Читать онлайн Узоры из бисера кошмаров бесплатно
Пролог
Двадцать семь лет назад…
Залитые равнодушным ярким светом подземные коридоры, соединявшие между собой корпуса больницы, были пустынны. Эти широкие помещения с чисто выбеленными стенами и каменным полом производили тягостное, гнетущее впечатление на молоденьких медсестер и практиканток, отличавшихся повышенной впечатлительностью. Слабонервные барышни особенно недолюбливали участок подземных «улиц», ведущий к старому одноэтажному зданию, стоявшему на отшибе, где находился больничный морг.
Огромная больница не знала покоя ни днем ни ночью, но в этот поздний час наступило небольшое затишье, коридор был безлюден, и никто пока не тревожил лежавших в холодном подвале мертвецов. Дежуривший в ночную смену Леша Фокин сидел в тесной комнатушке рядом с моргом и мирно дремал под включенный телевизор. Какие бы байки ни рассказывали о мертвецах любители праздной болтовни, Леша знал, что покойники – самые спокойные «пациенты», от которых никогда не бывает никаких хлопот. Программа телепередач давно закончилась, экран черно-белого телевизора мельтешил однообразной рябью, но Леша Фокин все так же сидел на неудобном стуле, уронив голову на грудь, и видел какие-то сумбурные, бестолковые сны…
А в соседнем с комнатушкой помещении, там, где нашли временный приют умершие на больничных койках люди, происходило нечто странное и необъяснимое: накрытое простыней тело, лежавшее у самого входа, слабо шевельнулось, подавая явные признаки жизни. Это не могло быть иллюзией или ошибкой зрения – лежавшее под белой тканью тело двигалось, словно пытаясь подняться со смертного ложа. И вскоре это ему удалось – человек вздрогнул, как от удара электрического тока, и сел на каталке, с бессмысленным видом озираясь по сторонам. Вначале его глаза были пустыми и мутными, но постепенно в них начала разгораться искра разума. Экс-мертвец слез на пол, осторожно ступив босыми ногами на ледяной пол. Каждый шаг давался ему с трудом, он словно бы заново учился ходить и сохранять равновесие. Впрочем, очень скоро жизнь, или ее подобие, вернулась к этому еще молодому человеку, придав его движениям уверенность. Завернувшись в простыню, воскресший покойник направился к выходу из морга. Крадучись пройдя за спиной дремавшего Леши, он неожиданно остановился, заметив работавший впустую телевизор.
– Увидеть… Хочу увидеть! – прохрипел мертвец, впервые заговоривший с того самого момента, как умер.
Присев на корточки, он уставился в рябивший экран. С телевизором начало происходить нечто странное – черно-белый «ящик» вспыхнул многоцветной радугой, а сама возникшая картинка оказалась на удивление рельефной, почти трехмерной. Необычной красоты круглый предмет, больше всего похожий на кружевную салфетку, переливался множеством цветов и оттенков, крошечные сияющие звездочки сливались в затейливые узоры, притягивая взгляд. Цветные искры вспыхивали все ярче, все быстрее менялись рисунки, а сама «салфетка» деформировалась, превращаясь в глубокую воронку, на дне которой таилась непроглядная темнота…
– Увидел. Теперь хорошо. – Мертвец встал, направляясь к двери.
Его голос разбудил медбрата. Леша вздрогнул, тряхнул головой, с трудом разомкнув слипшиеся от сна глаза, – прямо перед ним стоял сбежавший из морга труп, задрапированный казенной простыней.
– Сгинь… – пробормотал Леша и вновь закрыл глаза, пребывая в счастливой уверенности, что видит дурацкий сон.
Пройдя по широкому подземному коридору, покойник поднялся наверх и покинул здание морга. Беглеца охватил промозглый холод осенней ночи, но он не обратил на это никакого внимания – его босые ступни топтали покрытые тонкой корочкой льда лужи, а взгляд был устремлен за горизонт. Таинственным образом вернувшийся к жизни мертвец знал, что исполнит свою миссию и ничто, даже смерть, не сможет остановить его…
Глава I
Восхитительная находка
Регина никак не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок, пробовала считать слонов и баранов, однако сон никак не желал приходить к ней. Вообще-то в бессоннице не было ничего удивительного – после жутких событий, произошедших с девочкой всего несколько дней назад, она вполне могла заработать расстройство сна и прочие неприятности, связанные с расшалившимися нервами. Но сама Регина прекрасно понимала, что дело было вовсе не в пугающих воспоминаниях, сна ее лишала мысль о том, что она увидела, уже покидая заброшенный особняк купца Тимошина. Причина бессонницы состояла в любопытстве и жгучем желании обладать той вещью, которая случайно попалась ей на глаза.
«Все это глупости, ноги моей больше не будет в этом жутком месте! Никогда! Мало ли что я там видела… И вообще, это, скорее всего, мне почудилось. Нет, это абсолютно точно – я туда не пойду!» – подумав так, Регина моментально успокоилась, но тут же отчетливо осознала, что, вопреки принятому решению, непременно отправится в особняк и лично во всем разберется. После этого девочка спокойно уснула и проспала едва ли не до обеда.
Лето неумолимо подходило к концу, но до начала учебного года оставалась почти неделя, и эти чудесные летние денечки вполне можно было провести, отдыхая и расслабляясь по полной программе. Однако выбежавшая из подъезда Регина Миронова совершенно не обращала внимания на чудесную погоду – девчонка торопилась, думая о своем, и не замечала ничего вокруг.
Место, куда она направлялась, имело дурную славу, и сама Регина прекрасно знала, что недобрые слухи, ходившие о доме Тимошина, были вполне обоснованны. Всего несколько дней минуло с той поры, как Регина и ее друзья спустились в подвал заброшенного особняка, чтобы вступить в поединок со злобными призраками, обитавшими в мире Зазеркалья, и едва не погибли в этой жестокой схватке. Если бы кто-то рассказал девочке невероятную историю о злобных духах, прикидывающихся отражениями людей и утаскивающих любителей поглазеть в зеркало в иную реальность, она бы только посмеялась, посчитав, что имеет дело с большим фантазером. Но, к сожалению, Регина сама оказалась участницей абсолютно невероятных событий и с той поры поверила в чудеса, которые, кстати, чаще всего смахивали на кошмары из мистических триллеров.
Спасая подругу, маленькая компания разработала настоящую военную операцию по освобождению из зазеркального плена Милы Китайгородцевой, в результате чего на головы злодеев, помогавших бесплотным духам, обрушилась целая гора хлама, хранившегося на верхнем ярусе подвального помещения. По сути, именно этот хлам избавил конкретных людей в частности и все человечество в целом от крупных неприятностей. Теперь все самое страшное осталось позади; о неприятностях лучше было не вспоминать, но Регине очень хотелось вернуться на «поле боя», где ее зоркий глаз засек среди тряпья и старых газет нечто примечательное…
Особняк Тимошина стоял в тихом центральном переулке, укрывшись от любопытных взоров за старыми липами и кленами. Дом, который местные краеведы называли шедевром архитектуры, имел яркую и непростую судьбу. В конце девятнадцатого века его построил богач Тимошин, любивший сорить деньгами и кичившийся своим богатством. Воплощение архитектурных амбиций самого Тимошина оказалось безвкусным, но очень затейливым сооружением, где опытный глаз архитектора мог бы найти невероятное смешение стилей – готики, барокко, классицизма и еще черт знает чего… Купцу не удалось попользоваться своим «шедевром» – Тимошин сгинул в годы революции, а его любимое детище превратилось в настоящий коммунальный муравейник, где поселились десятки, если не сотни жильцов. С годами дом ветшал, жизнь в нем превратилась в нескончаемую борьбу за выживание, и наконец местные власти приняли постановление выселить жильцов из аварийного здания. С того памятного решения прошло несколько лет, особняк Тимошина стоял заколоченным, а местные чиновники никак не могли решить – сносить его или реставрировать.
Конечно же, никому из ребят не было позволено даже близко подходить к опасному месту, но особняк манил их с неодолимой силой – дом с готическими башенками здорово смахивал на замок вампиров или приют привидений, а потому юные искатели приключений слетались к нему, словно мотыльки на огонь. Увидев мрачную постройку, Регина остановилась, испытав сильнейшее волнение, переходившее в страх. Сюда не следовало заходить ни в коем случае, даже смотреть на страшный дом с черными глазницами выбитых окон было небезопасно, но она почему-то намеревалась спуститься в подвал – самое сердце кошмарного здания…
«Зачем я это делаю?» – вновь и вновь спрашивала себя девочка, стоя перед мрачным, погруженным в тяжелый сон домом. Ответ был прост – больше всего на свете ей хотелось увидеть то таинственное и прекрасное нечто, что таилось в зловещем подвале.
– Девочка, у тебя что-то случилось?
– Нет. – Регина вздрогнула, услышав над ухом незнакомый голос.
– Я наблюдаю за тобой минут пять – ты стоишь неподвижно, бормочешь что-то под нос. Согласись, такое поведение не слишком соответствует представлению о полном благополучии.
– Ах, оставьте меня, пожалуйста, в покое!
Обернувшись и увидев свою собеседницу, Регина поежилась от нехорошего чувства – стоявшая перед ней девушка производила очень странное, если не сказать пугающее, впечатление. Длинное бархатное платье синего цвета, подол которого почти касался асфальта, подчеркивало хрупкость ее фигуры, бледное лицо скрывала копна иссиня-черных волос, на шее и запястьях висело множество серебряных амулетов с непонятной символикой. Девушка смахивала то ли на актрису, покинувшую съемочную площадку ужастика, то ли на городскую сумасшедшую, то ли на самую настоящую ведьму, торопившуюся на шабаш в проклятом особняке.
Регина невольно отступила на несколько шагов, опасаясь стоять рядом с этой странной особой. «Ведьма» подняла руку, откидывая со лба длинную прядь, широкий рукав соскользнул к плечу, обнажив несколько длинных багровых шрамов, изуродовавших тонкую руку. Жалобно звякнули серебряные браслеты.
– В любом случае, если решила идти в этот дом – остановись. Добра он тебе не принесет.
– Никуда я не собираюсь, – натянуто улыбнулась Регина. – Просто гуляю.
– Я предупредила, но выбор остается за человеком.
Поправив болтавшийся на плече рюкзачок, странная девица пошла своей дорогой – каждый ее шаг сопровождался тонким перезвоном серебряных побрякушек. Выждав минут пять после того, как «ведьма» скрылась в конце переулка, Регина направилась к особняку. Хитроумные мальчишки придумали множество способов проникать в заколоченное помещение, некоторые из которых были знакомы и Регине. Убедившись, что поблизости никого нет, она легко выдернула ржавый гвоздь, отодвинула доску и проворно нырнула в черное чрево дома.
Луч фонаря не рассеивал темноту, наоборот, – делал ее гуще и непроглядней. Угольно-черные тени создавали иллюзию глубоких провалов, придавая подъезду фантастический, нереальный вид. Сердце стучало часто и громко, а фонарь в руке немного подрагивал, заставляя двигаться непонятно откуда взявшиеся страшные тени.
– Что я делаю? Что я делаю? – бормотала под нос напуганная Регина, направляясь к маленькой дверце под парадной лестницей, которая вела в глубокий, как бомбоубежище, подвал.
Хвастливый купец с размахом выстроил свой особняк и даже на подвал не поскупился, отгрохав подземелье с высоченными сводчатыми потолками и восьмигранными колоннами. Впрочем, обитатели коммуналок очень скоро нашли применение ненужной роскоши, разгородив подвал на два яруса и разделив каждый из них на множество чуланчиков. Со временем кладовые наполнились хламом, а жильцы все реже инспектировали свои «сокровища», постепенно забывая о них. Во время расселения мало кто из обитателей особняка решился заглянуть в подвал и забрать оттуда ненужные пожитки – дом опустел, а старые вещи так и остались доживать свой век в сыром заброшенном подземелье.
Запах пыли и плесени усиливал страх, будоражил нервы и внушал дурные предчувствия. Регину трясло все сильнее, но она с непонятным упорством продолжала спускаться по крутой лестнице. Девочке чудилось, что в этом гиблом месте по-прежнему витают вырвавшиеся из плена Зазеркалья духи, бродят кровожадные демоны и не нашедшие покоя души мертвецов. Возможно, ее страхи были несколько преувеличены, но, наверное, каждый, оказавшийся на месте безрассудной исследовательницы, испытал бы то же самое – слишком тягостной и жуткой казалась атмосфера заброшенного подвала. Впрочем, помимо мистических ужасов, спустившемуся в подвал человеку грозила вполне реальная опасность – доски верхнего яруса давным-давно подгнили и могли рухнуть на голову в любой момент вместе со всем старым хламом, хранившимся в чуланах.
И все же, оказавшись на нижнем ярусе, Регина упорно продвигалась вперед, в самую дальнюю часть подвала, где несколько дней назад они устроили сход мусорной лавины, помешавшей злодеям осуществить коварный план освобождения духов Зазеркалья. Именно там, в груде пропахшего нафталином тряпья, и должно было находиться то, что привлекло внимание любопытной девчонки.
В подвале царило безмолвие – все звуки и краски остались в солнечном мире, казавшемся в этот миг бесконечно далеким и недосягаемым. Подвал убивал все чувства, оставляя лишь страх и тоску. Регина и так тряслась, как осиновый лист на ветру, а тут еще вспомнила странную девицу с копной черных волос, повстречавшуюся ей возле особняка Тимошина, – такая встреча не могла быть случайной и наверняка грозила дурными последствиями. Страх постепенно перерастал в тихую, но всепоглощающую панику…
Наконец-то девочка достигла цели своего авантюрного путешествия! Свет фонаря выхватил лежавшую на полу груду мусора – подшивки пожелтевшей «Правды», разноцветное «Здоровье», тяжелые отсыревшие пальто и изглоданные молью валенки. Регина с досадой опустила фонарик: судя по всему, она ошиблась и среди этого хлама не было ничего, что заслуживало ее внимания. Но почему ей почудился этот переливающийся, мерцающий неземной красотой блеск, что послужило причиной прекрасной иллюзии?
Решив до конца во всем разобраться, Регина присела на корточки и начала с брезгливым видом перебирать пыльные вещи. И вдруг под пальцами вспыхнуло настоящее северное сияние – прекрасное, удивительное, ни с чем не сравнимое…
– Неужели…
Затрепетав, девочка направила фонарик на сияющее нечто, пытаясь понять, что же именно она нашла, какие сокровища могли испускать этот волшебный свет. Ответ оказался прост – среди ненужного хлама лежало старинное платье, расшитое необычными сияющими бисеринками. О такой находке могла мечтать любая девчонка, а тем более модница Регина, обожавшая все яркое и блестящее. Но вскоре радость сменило разочарование – тюль, к которому был пришит бисер, сопрел и превращался в прах при малейшем усилии. Стоило только потянуть платье, как зернышки срывались с тоненьких ниточек и маленькими звездами падали на пыльный пол.
– И почему мне так не везет!
Идея потрясти подружек невероятным нарядом рассыпалась в прах, как и само платье. Впрочем, горевала Регина недолго, решив, что находка старинного бисера сама по себе является большой удачей. Все складывалось отлично, и ей оставалось только собрать в предусмотрительно захваченный из дома большой пакет расшитые бисером ошметки тюля.
Над головой что-то скрипнуло – негромко, но отчетливо. В полной тишине подземелья этот звук показался особенно зловещим, словно он был первым аккордом настоящей симфонии ужаса, которую предстояло исполнить бесплотным и злобным обитателям заброшенного подвала. Вообще-то в такой ситуации самым разумным было как можно скорее покинуть опасное место, однако Регину охватил азарт, и она продолжала торопливо складывать в пакет свою находку, тщательно выискивая рассыпавшиеся бисеринки, словно каждая из них была настоящим бриллиантом. Пыль лезла в глаза, в носу щипало, девочка отчаянно, раз за разом чихала, но с упорством маньячки делала свою работу. Рассыпанных бисерных зерен почти не осталось, еще пара минут – и все бы они оказались в пакете, как вдруг доски над головой девочки оглушительно хрустнули и на ее голову обрушилась целая лавина пропыленного хлама…
– Ой!
В экстремальной ситуации реакция девочки оказалась моментальной – сорвавшийся с верхнего яруса мусор еще не успел достичь пола, а она уже отскочила в сторону, так и не успев до конца осознать, что же случилось. Только когда все пространство подвала заполнили густые клубы пыли, Регина врубилась в ситуацию и опрометью бросилась к выходу, до боли в ладошках сжимая пакет с бесценным бисером.
Прежде чем заняться своей находкой, бесстрашная рукодельница долго стояла под душем, расслабляясь и смывая с себя пыль, придавшую ее коже серый оттенок. Девочка больше не вспоминала о неприятном приключении – все ее мысли были сконцентрированы на том, как лучше распорядиться своим сокровищем. Переодевшись, она вернулась в комнату и вытряхнула на стол содержимое пакета.
– Класс!
Регина одно время всерьез увлекалась бисероплетением, но никогда прежде не видела такого необычного бисера. Похоже, зернышки оказались настоящим антиквариатом – они были неровными, сильно оплавленными и сделанными из какого-то необычного стекла. Когда на бисер не падал свет, он производил не слишком приятное впечатление, здорово смахивая на обычные черные камешки с матовой поверхностью, но стоило только солнечному лучу коснуться зерен, как они преображались, становясь сверкающими самоцветами. Внутри каждой бисеринки вспыхивали яркие искры – внутри одной жил красный огонек, другая сияла голубым светом, третья полыхала обжигающим золотым сиянием…
Регина как завороженная рассматривала расшитые бисером обрывки тюля. Оказывается, истлевшее платье покрывал необычный многоцветный узор, который, однако, можно было увидеть лишь при определенном освещении. Увы, восстановить чудесный наряд было невозможно, как, впрочем, и скопировать украшавший его орнамент.
– Ладненько, у меня есть другая идея!
Настроение Регины улучшалось с каждой минутой, все больше смахивая на эйфорию. Она болтала вслух, обращаясь к бисеру и прочим попадавшим в поле ее зрения предметам, мурлыкала под нос веселый мотивчик и порхала по комнате, делая танцевальные па. Пританцовывая, она взяла с полки коробку с принадлежностями для рукоделия. Там лежали маленькие баночки и пакетики с разноцветным бисером, хранились ножницы, иголки, нитки и всякие мелочи, незаменимые в работе.
Поставив коробку на стол, Регина первым делом начала отпарывать переливающиеся зернышки и складывать их в свободную баночку. Ее немного удивило, что бисеринки оказались очень тяжелыми и теплыми на ощупь и вовсе не походили на стеклянные. «Наверное, это не стекло, а какой-нибудь минерал или самый настоящий драгоценный камень! – подумала рукодельница, продолжая свою работу. – Здорово, что я нашла такую необычную вещь!»
Вскоре бисер перекочевал в банку, а ошметки тюлевого платья отправились в мусорное ведро. Теперь можно было заняться изготовлением чего-нибудь красивого, например продвинутой фенечки, которая должна была произвести неизгладимое впечатление на Регининых подружек. Но едва Регина задумалась над тем, что она хочет сплести, как в дверь позвонили…
– Привет. – Таня Андреева широко улыбнулась и вошла в квартиру. – Делать все равно нечего, вот я и решила к тебе заскочить на секундочку. Или я не вовремя?
– Очень даже вовремя! Ты даже не представляешь, какую клевую вещь мне удалось обнаружить!
Регина проводила подружку в свою комнату и с торжествующим видом указала на баночку, наполненную черными, невзрачными на первый взгляд бисерными зернами.
– Это… – В голосе Андреевой звучало разочарование.
– А ты поднеси их к свету.
– Супер! – Таня высыпала на ладошку несколько бисеринок, и они вспыхнули оранжевыми, синими и розовыми огоньками. – Словно радуга… И что ты с ними будешь делать?
– Как что? Плести фенечки. Проблема только в том, что все зерна неровные, из них трудно нанизать ровную бисерную цепочку.
– Как же теперь быть? – В огромных синих глазах Тани вспыхнуло разочарование, словно она услышала по-настоящему трагическую весть.
– Ничего страшного – я буду комбинировать эти зернышки с другим бисером из личных запасов. Например, сплету основу колье из темно-гранатового, а бахрому наберу из этого…
Регина увлеклась, начав с энтузиазмом рассказывать подруге о своих творческих планах, как наяву представляя все те сережки и браслетики, которые изготовит из нарядного бисера. Татьяна слушала ее затаив дыхание, а потом все же прервала затянувшийся монолог:
– Регин, а ты не можешь сплести мне фенечку в подарок? Маленькую… Мне так нравится разглядывать бисер.
– Конечно! Нет проблем.
Многие считали Регину Миронову модницей и зазнайкой, многие упрекали ее за пристрастие к косметике и стремление выглядеть старше своих лет, но ни у кого бы язык не повернулся назвать ее жадной. Девочка легко делилась с друзьями тем, что имела, и обожала делать подарки. Она и сама собиралась одарить своих подружек украшениями из необычного бисера (благо его оказалось довольно много и могло хватить на всех), а потому с радостью откликнулась на просьбу Андреевой:
– Хочешь, прямо сейчас сплету?
– Спрашиваешь!
Регина немедленно расстелила на столе салфетку, высыпала на нее бисер, приготовилась вдевать нитку в тонюсенькую иголочку…
– А зачем салфетка? – не унималась Таня, которая почему-то избежала всеобщей «эпидемии» бисероплетения, охватившей девчонок из их класса примерно полгода назад.
– Так в книжках рекомендуют: надо высыпать бисер на светлую мягкую ткань, можно ворсистую – тогда зернышки не будут раскатываться в разные стороны и их легче набирать на иголку.
– Понятненько.
– Что тебе сплести?
– Ну… не знаю даже… – Таня задумалась. – А можно какую-нибудь фенечку на шею, типа кулончика?
– Сделаем. Я нанижу цепочку «в крестик» и украшу ее цветком из семи лепестков с бахромой.
– Для меня это как китайская грамота.
– Вот увидишь, будет красиво. Я вплету необычный бисер в саму цепочку, а бахрому полностью наберу из этих переливающихся зернышек. Получится эффектно и нарядно.
Регине не терпелось заняться плетением. Пока она объясняла подружке, как будет выглядеть украшение, руки сами начали делать привычную работу, нанизывая при помощи двух иголок изящную бисерную цепочку. Ощущение оказалось довольно необычным – едва только бисер попал в руки мастерицы, как она ощутила в пальцах легкое покалывание, словно бисер был наэлектризован. Исходившая от странного материала энергия пронизывала руки, но это совсем не тревожило девочку – наоборот, даже нравилось ей.
– Теперь пропустим иголку «два» в третью от начала бисеринку и затянем образовавшийся «крестик», – бормотала она под нос, возясь с фенечкой.
Сидевшая рядышком Таня Андреева внимательно следила за каждым движением мастерицы, раздумывая над тем, что, возможно, и ей следует освоить это увлекательное ремесло:
– Кстати, Регина, а где ты разжилась этим сокровищем?
– В доме…
Девочка осеклась на полуслове, так и не закончив фразу. В принципе, в том, что она нашла бисер в особняке Тимошина, особого криминала не было – там без толку пылилось множество вещей, среди которых наверняка можно было найти и относительно ценные, представляющие интерес для людей ее возраста. Но, с другой стороны, особняк Тимошина прочно ассоциировался у всей компании с неприятными и страшными событиями, и Таня вряд ли бы пожелала носить безделушку из проклятого, по словам Толика Стоцкого, дома.
– В каком доме? – уточнила настырная Андреева.
– В собственном. Платье, украшенное бисером, валялось в кладовке, на дне старого чемодана. Похоже, оно принадлежало моей бабушке, – соврала Регина, посчитавшая, что некоторых вещей лучше просто не знать ради собственного же спокойствия.
– Выходит, ты ее наследница.
– Вроде того, – опустив голову, Регина продолжала ловко нанизывать цепочку. – Вставим замочек или будешь надевать через голову?
– Лучше через голову. Вечно эти застежки расстегиваются. Их вполне можно переименовать в расстежки. Однажды я такую красивую цепочку потеряла…
Никогда прежде Регина не работала с такой быстротой и удовольствием. Она испытывала неподдельное счастье, нанизывая на нить маленькие черные шарики, переливавшиеся изнутри всеми цветами радуги. Вскоре фенечка была готова и немедленно повешена на шею Тани Андреевой. Татьяна расплылась в счастливой улыбке и направилась к двери, всю дорогу до порога не уставая благодарить за подарок. Проводив подружку, Регина Миронова вновь вернулась к столу и, вооружившись иголками, продолжила свою работу. Девочке хотелось сделать как можно больше украшений, чтобы щедро одарить ими всех своих приятельниц.
Глава II
Электрический бунт
Настроение было восхитительным. Таня, как на крыльях, слетела вниз по лестнице, выпорхнула из дома, обернулась, помахала на прощание рукой, хотя прекрасно видела, что в окошко Регининой комнаты никто не смотрит, и бодро двинулась в сторону просматривавшейся за старыми тополями улицы. Хотелось петь, смеяться от неожиданно возникшего ощущения счастья, хотелось делать что-то доброе и приятное. Дело было не только в подаренной Региной безделушке, просто у Тани Андреевой необъяснимым образом улучшилось настроение, а мир засиял радужными красками, словно прекрасный бисер, обладательницей которого она стала.
Решив сократить путь, девочка пошла не по улице, а свернула во дворы, где вовсю кипели строительные работы. Прокладывали коммуникации к новому дому, и уютные зеленые дворики превратились в холмистую долину, где среди песчаных холмов извивались глубокие и не очень траншеи. Пройдя под красно-белой лентой, огораживавшей опасное место, Таня уверенно проследовала в глубь стройки. Первопроходцем назвать ее было трудно – на рыхлом песке отчетливо виднелись дорожки, протоптанные торопливыми обитателями близлежащих домов, принципиально игнорировавшими технику безопасности. Пробираясь между здоровенных песчаных куч и дремлющих экскаваторов, Татьяна то и дело посматривала на мобильный телефон, заменявший часы, – она торопилась, желая успеть к началу очередной серии любимого телесериала.
«Интересно, почему некоторые трубы укладывают почти на поверхности, а другие закапывают глубоко под землю? – раздумывала девочка, переходя по деревянному мостку неглубокую траншею. – Впрочем, самое неприятное место еще впереди». Татьяна даже поежилась, вспомнив здоровенный котлован, примыкавший к бойлерной. Его глубина была метров пять, не меньше, он имел отвесные края, не оставлявшие шансов выбраться из западни без посторонней помощи. Мальчишки иногда спускались на дно громадной ямы, но таких смельчаков находилось не слишком много. Проблема состояла в том, что обойти котлован было невозможно – он занимал все пространство между школьным забором и детским садом, и единственный способ преодолеть препятствие заключался в том, чтобы перейти яму по узкому мостику.
Таня не боялась высоты, но все равно эта часть маршрута ей не слишком нравилась. Остановившись на краю пропасти, девочка посмотрела вниз, туда, где лежали на бетонных плитах толстые сероватые трубы, а потом осторожно ступила на необструганные доски мостка. Ко всем прочим неудобствам рабочие сделали перила лишь с одной стороны настила, что придавало маршруту дополнительный экстрим. Сделав несколько шагов, Таня внезапно почувствовала сильное головокружение, судорожно уцепилась за грубые перила, пытаясь перевести дыхание и немного успокоиться. Впрочем, со временем легче ей не становилось, голова кружилась все сильнее, ноги слабели с каждой секундой, а яма напоминала ей настоящую бездну, где лежали огромные змеи-людоеды, терпеливо поджидавшие беспечных жертв. Испуганная, растерянная, Таня понимала, что избавиться от головокружения можно, лишь сойдя с моста и почувствовав под ногами твердую почву, – отчаянным усилием воли она заставила себя идти вперед, но, сделав шаг, не обнаружила под своей ногой опоры. Похоже, из-за охватившей ее паники девочка шагнула вбок, не заметив, что там нет доски…
Она отчаянно взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие, взвизгнула и сорвалась вниз, все же ухитрившись уцепиться за край доски. Штука скверная сама по себе, но по-настоящему опасным положение Татьяны делало то, что, падая, она каким-то образом зацепилась своим новым украшением за торчавший из мостков гвоздь и теперь, разожми она руки, могла задохнуться, повиснув на бисерной цепочке.
– Помогите!
Руки были заняты, и потому девочка не могла отцепить нарядную удавку от гвоздя, сил подтянуться и залезть на мосток не было, а пальцы слабели и могли разжаться в любое мгновение. Оставалось только кричать…
– Скорее! Сюда! На помощь!
Таня еще надеялась, что фенечка может порваться, но, увы, Регина постаралась на славу – нанизанное на капроновую нитку украшение оказалось очень и очень прочным. А пальцы уже соскальзывали с доски, цепочка все сильнее впивалась в шею, затрудняя дыхание.
– Помогите! – в последний раз крикнула Таня, против воли разжимая пальцы.
– Что за черт! – сильная рука схватила девочку за плечо, приподнимая над мостком. – Куда тебя только понесло! Посторонним на стройке находиться запрещено!
Рабочий в оранжевой спецовке, не стесняясь в выражениях, отчитывал Таню, стараясь бранью заглушить собственный испуг. Оказавшись на твердой почве, спасенная от неминуемой гибели девчонка выслушивала справедливую критику, низко наклонив голову, а потом, наскоро поблагодарив своего сурового спасителя, побежала прочь со стройки.
Первым желанием Тани Андреевой было как можно скорее избавиться от злополучного украшения, едва не погубившего ее, – она стянула с шеи Регинин подарок, намереваясь бросить фенечку в находившийся поблизости мусорный ящик, но потом все же передумала, залюбовавшись радужными переливами сверкавшего на солнце бисера. В конце концов, побрякушка из бисера была ни при чем, а эта неприятная история произошла исключительно из-за Татьяниной неосторожности, ведь если бы девчонка не сунулась на стройку и лучше смотрела себе под ноги, то спокойненько и без приключений дошла бы до дома. Положив злополучную фенечку в карман джинсов, Таня вновь посмотрела на дисплей мобильника и прибавила шаг…
К началу сериала девочка все же опоздала – когда она, расстроенная и злая, плюхнулась в кресло перед экраном, серия уже началась. Впрочем, расслабиться телезрительнице так и не удалось – по «ящику» начали показывать какую-то галиматью, ничуть не похожую на любимый телесериал. Татьяна приготовилась увидеть размахивавшую мечом бесстрашную воительницу Зену и ее белокурую подругу Габриель, но вместо этого вынуждена была созерцать толпу каких-то подозрительных субъектов в черных плащах, бродивших по громадному залу. Интерьерчик помещения впечатлял своей роскошью и безобразием одновременно. От золота рябило в глазах, но выполненные из драгоценного металла статуи, украшавшие зал, годились разве что для паноптикума – золотые уроды, монстры и скелеты вполне могли повергнуть в шоковое состояние какую-нибудь слабонервную особу. Ко всему прочему, экран телевизора то и дело озаряли яркие алые всполохи, раздражавшие глаза, а по барабанным перепонкам била однообразная, внушающая тоску и тревогу музыка.
«А где же Зена? – недоумевала Татьяна, вертя в руках дистанционный пульт. – Серия явно неудачная и скучная, – наверное, у тех, кто сочиняет истории о королеве воинов, в тот раз случился творческий кризис, и они не смогли придумать ничего лучше страшил в черных капюшонах, затевающих грандиозную резню. Скукотища!» Таня хотела переключить телевизор на другой канал, но, кажется, нажала не ту кнопку – экран мигнул, и на нем вновь возник золотой зал монстров.
– Светлая сила разрушит наш мир, – произнес мерзкого вида субъект в бриллиантовой диадеме, надетой прямо поверх черного капюшона. – Это сражение нами проиграно, и на какое-то время добро восторжествует над злом. Ненадолго! Тот, кто будет ликовать, повергнув нас во прах, горько пожалеет о своей победе! А пока мы сами сделаем то, к чему стремятся несущие добро безумцы: мы будем убивать, убивать, убивать и превратим нашу планету в обиталище мертвецов! Нас ждет великая жатва!
Злодей разразился мерзким смехом и махнул рукой, открывая церемонию жертвоприношения. Возмущенная таким поворотом сюжета, Таня Андреева подумала, что сейчас самое время появиться бесстрашной Зене, чья отвага, если верить создателям сериала, должна изменить мир. Однако королева воинов запаздывала, а на экране творилось такое, что явно не следовало показывать по телику в дневные часы.
– Эй, Зена, где ты? – пробормотала шокированная экранным кровопролитием Таня, а потом сообразила, что, скорее всего, смотрит какой-то другой сериал, а не «Зену – королеву воинов». То, что показывали по телевизору, больше всего смахивало на «LEXX» – бесчинства правителя выдуманной планетки имели глобальные, космические масштабы.
– Зерна зла нельзя уничтожить! – вещал убийца в бриллиантовой диадеме. – Пусть не сегодня, пусть через миллионы лет они сольются воедино, и мы вернемся, чтобы вновь править мирами!
Картинка на экране поменялась – теперь зрители могли видеть не золотой зал, где приносили в жертву ни в чем не повинных людей, а улицы зловещего города – черные силуэты домов, отчетливо вырисовывающиеся на фоне багрового неба, устремленные ввысь шпили бесчисленных башен. Кровавую мглу рассеял ослепительный свет, возникший высоко в небесах. Сверкающая, похожая на лезвие гигантского меча полоса стремительно приближалась к злополучной планетке, чтобы испепелить всех ее обитателей. На миг экран полыхнул белым огнем, а потом телевизор вырубился, не перенеся чудовищного зрелища, которое вынужден был демонстрировать.
«Точно – «LEXX», – мрачно подумала Татьяна. – Там всякие чудаки летают куда попало на космическом корабле, похожем на огромную стрекозу, и уничтожают подвернувшиеся под руку планеты и астероиды. Веселенькое зрелище, ничего не скажешь! Похоже, теперь его будут показывать вместо Зены. Вопрос только в том, буду ли я его смотреть?!»
Участники маленькой дружной компании, в которую входили Таня, Регина, Мила Китайгородцева и еще двое мальчишек из их класса, частенько наведывались друг к другу в гости, даже не обмениваясь предварительными телефонными звонками. Потому Таня Андреева ничуть не удивилась, когда увидела в «глазок» стоявшую на лестничной площадке Милу.
– Приветик, – улыбнулась Китайгородцева и тряхнула золотистыми кудряшками, кокетливо обрамлявшими ее кукольное личико.
– Приветик. Как жизнь?
– Течет широким потоком, но, по правде говоря, у меня возникла кое-какая проблемочка.
– А я думала – ты по мне соскучилась.
– Это само собой.
Девчонки проследовали в Танину комнату. Гостья старалась говорить о погоде и прочих пустяках, но сама то и дело посматривала в сторону стоявшего на столе компьютера – Миле хотелось поскорее перейти к делу, но она боялась выглядеть невежливой.
– Кстати, ты с Региной еще не виделась? – поинтересовалась Татьяна, нащупав в кармане бисерную фенечку.
– Нет. А что?
– Ей здорово повезло – во время «археологических раскопок» она обнаружила в собственной кладовке кучу старинного бисера.
– Класс!
Таня Андреева и сама не знала, почему начала обсуждать с подружкой эту тему. После того как она едва не задохнулась, болтаясь на бисерной удавке, ей вроде бы негоже хвастаться своим подарком, но почему-то все получилось наоборот: едва увидев Милу, Татьяна немедленно пожелала продемонстрировать новое украшение.
– Впечатляет? – Она извлекла на свет божий отделанный бахромой бисерный цветок на изящной цепочке.
– Впечатляет… – В голосе Милы особого энтузиазма не угадывалось.
«Наверное, завидует», – предположила Таня, разочарованная реакцией подруги, а вслух произнесла:
– Знаешь, когда впервые видишь этот бисер, он кажется невзрачным, но как только на него упадет свет, он начинает сверкать, словно настоящие самоцветы.
– Да, я заметила…
Девочка надела на шею изящную безделушку, кокетливо откинула назад черные шелковистые волосы:
– Нравится?
– Тебе идет.
Китайгородцева натянуто улыбнулась. Она не хотела обижать Татьяну, но, по правде говоря, бисер ей крайне не понравился. Почему? Вразумительного ответа на этот вопрос не было. Неприязнь появилась на подсознательном уровне, закралась в душу черной тенью и становилась тем сильнее, чем дольше девочка разглядывала переливающиеся радужными всполохами крошечные шарики.
– Регина наверняка и для тебя что-то смастерит, – великодушно заметила нарушившая затянувшуюся паузу Таня. – Она сегодня добрая, всех одаривает своим роскошным бисером.
– Спасибо, но мне не хочется.
– Почему?
– Да так… Тань, ты не можешь поискать кое-что в Интернете? Я решила записаться на курсы кройки и шитья и теперь ищу подходящие. А дома, как назло, проблемы с компьютером, вирусы одолевают.
– Сейчас посмотрим.
Таня без лишних разговоров уселась за стол, включила компьютер, еще не зная, что следующие полчаса превратятся для нее в настоящую пытку. Компьютер упорно не желал работать – он зависал в самые неподходящие моменты, жаловался на возникшие у него проблемы, потихоньку доводя Таню до состояния тихого бешенства.
– Не разбираюсь я в этих железках! – Девочка с досадой хлопнула ладонью по столу, и в этот же самый момент из расположенной рядом розетки посыпался целый каскад искр.
– Ой! – в один голос взвизгнули напуганные девчонки и дружно шарахнулись в сторону.
Неприятное происшествие окончательно отбило охоту возиться с компьютером и здорово подпортило настроение. Посетовав на своенравность современной техники, Мила собралась прощаться.
– Пожалуй, я тебя немного провожу, – предложила Таня, – куплю мороженое. Лично мне его поедание помогает избавиться от неприятных мыслей.
– Надо же! И мне…
Вскоре на лестнице послышался бодрый перестук каблучков. Проигнорировав лифт, Мила с Таней быстренько сбежали на первый этаж. Андреева притормозила у почтовых ящиков, засунула палец в одно из отверстий ящика, проверяя таким способом, есть ли в нем корреспонденция.
– Не боишься застрять? – пухленькая Мила с тревогой наблюдала за действиями подружки. – У меня бы палец точно заклинило.
Таня беспечно пожала плечами, хотела вытащить мизинец из отверстия почтового ящика, но почему-то не сумела сделать этого. Может быть, она успела существенно подрасти за этот день, а может, палец просто немного отек, однако в любом случае ее усилия не дали никакого результата. Продолжая улыбаться, она с силой дернула руку, и в это самое время над ее головой взорвалась лампочка, осыпав напуганных девчонок крошечными осколками раскаленного стекла.
– Чертовщина какая-то… – прошептала Мила, с беспокойством осматривая погрузившийся в полутьму подъезд. – Здесь что-то не так, чувствуешь?
Однако Татьяне было не до того – она продолжала дергать руку, пытаясь освободить палец, и, наверное, не заметила бы даже конца света, если бы он случился в эту минуту. Наконец распухший, покрасневший мизинец обрел свободу.
– Наконец-то! А то я начала чувствовать себя лисицей в капкане.
Мила не разделяла радости освобождения – она думала о своем, и с каждой минутой ей становилось все страшнее и страшнее. За последнее время Китайгородцевой пришлось пережить столько кошмарных и сверхъестественных событий, что теперь ей повсюду чудилось присутствие потусторонних сил, а обычные явления в ее глазах приобретали некую двусмысленность и загадочность. Возможно, Татьянин палец вовсе не случайно попал в ловушку, а лампочка взорвалась не от перепада напряжения в сети – наверняка за этими случайностями таилось нечто большее и все вокруг было подчинено чьей-то недоброй воле…
– Пойдем отсюда, Таня…
– А я про что твержу? Какая-то ты сегодня невнимательная, ничего вокруг не замечаешь.
– Я правда не слышала, что ты говорила.
Лишь выйдя из полутемного подъезда в залитый теплым солнечным светом двор, Мила почувствовала облегчение, а недавние страхи показались ей совершенно беспочвенными. Болтая о том, какое мороженое лучше купить, девочки с беззаботным видом направились к маячившему вдалеке киоску.
К телевизору лучше было не подходить. Таня с опаской посмотрела на взбунтовавшийся «ящик» и решила, что лучше ей заняться поливкой комнатных растений. Похоже, вся находившаяся в квартире бытовая техника устроила против Тани настоящий заговор, отказавшись подчиняться ей. Экран телевизора начинал покрываться рябью помех, стоило только девочке приблизиться к нему, компьютер постоянно зависал, пылесос прикинулся мертвым, а в довершение всех неприятностей в прихожей и туалете перегорели и взорвались лампочки, причем обе в тот момент, когда Татьяна потянулась к кнопке выключателя.
– Может, сегодня сильная магнитная буря, – предположила девочка, наблюдая за тем, как мама безуспешно пытается включить соковыжималку.
– Вполне вероятно, но по радио об этом не сообщили. В любом случае сегодня нам придется обойтись без яблочного сока.
– Ну и ладненько, я, честно говоря, и не хочу пить.
Уже выйдя из кухни, Таня услышала за спиной мерное гудение мотора – соковыжималка мгновенно включилась, стоило только виновнице электрического бунта отойти подальше.
Делать было совершенно нечего. Лишенная возможности смотреть телевизор, Татьяна немного поскучала, а потом отправилась в свою комнату, решив немного почитать на сон грядущий. Оставалось надеяться, что такой древний и надежный носитель информации, как книга, не подведет и буквы не осыплются черной трухой с белых листов, едва она перевернет первую страницу.
Детективчик оказался так себе, но все же чтение отвлекало от необъяснимого тревожного чувства, потихоньку проникавшего в сознание девочки. Вроде бы никакого повода для страхов не существовало, и все же даже само освещение в комнате казалось настороженной Тане каким-то необычным и злым. Повсюду ощущались неуловимые перемены, повсюду витала тревога. Отложив книжку, Татьяна долго сидела неподвижно, вслушиваясь в привычные домашние звуки – тиканье будильника, доносившийся из соседней комнаты голос телевизионного диктора, шум ленивого дождичка, шуршавшего за окном…
Возможно, в дурном настроении была виновата неприятная история с бисерной фенечкой, едва не превратившейся в удавку, а может быть, на впечатлительную Татьяну произвел тягостное впечатление дневной сериал, в котором рассказывалось о безжалостном уничтожении злодейской планетки.
Бисер… Вопреки ожиданиям мысли о завораживающей красоты зернышках немного улучшили Танино настроение, она дотронулась до висевшего на шее украшения, поднесла бисерный цветок к глазам, пытаясь рассмотреть под черной матовой оболочкой шариков сверкание разноцветных искр. Увы, при электрическом освещении необычные зерна выглядели довольно убого, что вновь расстроило Татьяну. Она с досадой потянулась к детективу, но углубиться в чтение ей не удалось – страницы раскрытой примерно на середине книги неожиданно поднялись вверх, раскрывшись веером.
– Это еще что?..
Девочка буквально похолодела от страха, наблюдая за тем, как бумажные листки тянутся к ее пальцам. Она ощущала в ладонях легкое покалывание, и, хотя само по себе это ощущение было почти приятным, Таню пугало сознание того, что с ней происходит нечто аномальное. А «иголочки» тем временем разбегались по всему телу, придавая ему необычную легкость и силу. Преодолев оцепенение, девочка резко захлопнула книгу и поднялась с тахты. Она не могла оставаться на одном месте, хотела пойти к матери, просто поговорить с ней, надеясь, что задушевный разговор поможет ей избавиться от наваждения.
После зловещей истории, связанной с духами Зазеркалья, Таня Андреева избегала лишний раз смотреться в зеркало, но сейчас, направляясь к двери, невольно бросила взгляд на таинственное стекло, являвшееся границей двух миров…
– Нет!
Она отпрянула назад, испуганная видом собственного отражения. Вообще-то у Тани были послушные гладкие волосы, отличавшиеся шелковистым блеском и красивым темно-каштановым оттенком, но сейчас они больше смахивали на копну небрежно собранной соломы. Волоски отходили друг от друга, стали жесткими, словно проволочки, образуя над головой некое подобие нимба.
– Нет… не надо…
Чем старательнее девочка приглаживала свою шевелюру, тем больше она выходила из-под контроля, превращаясь в жуткий, колышущийся от малейшего движения шар, немного напоминавший огромный одуванчик. Таню охватило отчаяние, она не понимала, что с ней происходит, и едва сдерживала подступившие к горлу слезы. Внезапно взгляд засек лежавшие на тумбочке маникюрные ножницы – решение пришло моментально, и, хотя в обычной ситуации Таня никогда бы не захотела расставаться со своими прекрасными волосами, сейчас она была настроена очень и очень решительно. Рука потянулась к изящному инструменту, но так и не коснулась его…
– Ой!
Искра, возникшая на конце среднего пальца, маленькой молнией метнулась к ножницам, и в тот же миг исчезло пронизывающее тело легкое покалывание, а волосы послушно легли на плечи.
– Ничего не понимаю.
Таня опустилась на тахту, обхватила голову руками. С ней явно творилось неладное, но было ли это внезапным проявлением скрытых способностей ее организма или вмешательством потусторонних сил, она не знала. Время медленно шло вперед, и чем ближе стрелки подползали к цифре двенадцать, тем мрачнее становились ее мысли.
– Танюша, тебе не пора ложиться спать? – поинтересовалась заглянувшая в комнату мама.
– Да. Я просто немножечко задумалась.
– Ты поздно ложишься, а первое сентября уже не за горами, надо менять режим.
– Спасибо, что напомнила, – уныло промямлила Таня, у которой от упоминания о школе окончательно испортилось настроение. – Утро вечера мудренее, так ведь говорят?
– У тебя лицо расстроенное и бледное. Что-то не так, дочурка?
– Нет, мама, просто мне действительно пора спать.
Покончив с подготовкой ко сну, девочка вернулась в свою комнату, взяла в руки лежавший на столе карандашик, уперлась его концом в клавишу выключателя. Щелчок – и спальня погрузилась в темноту. Довольная тем, что на этот раз обошлось хотя бы без перегоревших лампочек, Таня впотьмах добралась до тахты, нырнула под одеяло. У девочки все еще оставалась слабая надежда на то, что новый день может избавить ее от тревог и волнений.
Глава III
Священная роща друидов
Теперь ее звали Виолеттой. Она сменила имя, отказалась от прошлой жизни, покинула дом, лишь бы разорвать невидимую цепь, соединившую ее с неизвестным, но смертельно опасным врагом. Охота, в которой ей была уготована роль жертвы, измотала Виолетту, взвинтила до предела нервы, сделала беспомощной и уязвимой. Девушка отчаянно боялась своего врага, хотя и знала, что не должна поддаваться этому гибельному чувству, лишавшему воли к борьбе. Но больше всего она опасалась даже не за себя саму, а за близких людей, на которых мог обрушиться предназначенный ей гнев неведомой силы. Потому Виолетта и решила порвать все прежние связи, чтобы один на один встретиться со своим грозным противником и, возможно, погибнуть, но при этом не затянуть с собой в царство смерти тех, кого любила.
Черноволосая девушка в длинном платье медленно шла по улицам своего родного городка – каждый дом, переулок, каждое пропыленное дерево воскрешали в памяти воспоминания о безоблачном счастливом детстве, пробуждая в сердце сладкую тоску и ностальгию. Но она гнала прочь память о прошлом – ведь теперь ее звали Виолеттой, и она приехала сюда лишь потому, что надеялась встретить человека, который мог бы указать путь, точнее, тропинку, ведущую к спасению.
Цеплялок поблизости вроде бы не было, однако девушка все время затравленно озиралась по сторонам, вздрагивая от шороха листьев и шума моторов проезжавших мимо машин. Она прекрасно понимала, что, хотя на данный момент ей удалось замести следы и оторваться от преследователей, такое затишье не могло продлиться долго – цеплялки неутомимо преследовали свою жертву, раз за разом отыскивая ее, где бы она ни пряталась. Виолетта прибавила шаг, почти побежала, но потом все же сумела взять себя в руки: пошла спокойнее, стараясь не обращать внимания на обычный городской шум, звучавший со всех сторон.
Железнодорожный вокзал жил в своем привычном ритме – торопились нагруженные кладью пассажиры, каждую минуту по радио звучали объявления, возле лотков толпились люди, из буфета доносился запах кофе… Изящная девушка в синем платье пробиралась сквозь шумную толпу, привлекая к себе внимание всех, кто находился рядом, слишком уж необычный и испуганный у нее был вид. Выстояв небольшую очередь в кассу, Виолетта купила билет и вместе с толпой пассажиров двинулась на платформу. До отправления электрички оставалось еще минут десять.
Тихий, едва различимый звон исподволь вошел в привычный хаос звуков, заставив сердце трепетать от ужаса – так могло звенеть и вибрировать только очень тонкое стальное лезвие, которым проводили по твердой шершавой поверхности. Этот едва слышный звук предвещал страх, боль и смерть, лишал воли, превращая Виолетту в беспомощную жертву, покорно ожидавшую расправы.
«Цеплялки», – губы сами произнесли страшное слово, а взгляд густо подведенных черной краской глаз начал лихорадочно обшаривать толпу.
– Девушка, вы не знаете, этот поезд останавливается в Борисовке?
– Не знаю. То есть я сама туда еду… Должен остановиться, если прежде не сойдет с рельсов.
– Надо сказать, у вас странное чувство юмора.
Красивый рослый парень, одетый в вышедший из моды лет двадцать назад спортивный костюм, с удивлением посмотрел на свою собеседницу. Он хотел завести разговор, чтобы познакомиться с изящной девушкой, заметно выделявшейся из толпы, но, похоже, эта особа оказалась слишком эксцентричной и странной для обычного уличного знакомства. Первым побуждением белозубого красавчика было прервать беседу, но любопытство все же заставило его остаться.
– Говорят, в окрестностях Борисовки – и на озерах, и в реке – отлично клюет рыба! – парень галантно протянул руку, предлагая войти в вагон подкатившей к платформе электрички, но Виолетта отказалась от его помощи. Парня это ничуть не смутило, протолкнувшись в тамбур, он продолжил говорить, не умолкая ни на минуту: – Кстати, меня вполне можно назвать первопроходцем – я должен разведать, что к чему, а потом, если места понравятся, мы рванем в Борисовку всей нашей студенческой компанией.
– Я давно не была в тех краях и вообще не интересуюсь рыбалкой. Лучше расспросите деревенских жителей, они введут вас в курс дела, а заодно расскажут легенду о Вечном рыбаке…
– Вечном рыбаке? Позвольте узнать, кто он такой?
– Один любитель подледного лова. Он слишком много времени проводил на озере и однажды остался там навсегда… Теперь этого рыбака якобы можно видеть каждый год, едва вода затянется льдом. Он продолжает свою бесконечную рыбалку, а по весне вновь уходит под воду.
– Поучительная история. А позвольте узнать…
От настырного парня было трудно отделаться, но Виолетте все же удалось протиснуться сквозь толпу и скрыться в глубине вагона. Забившись в уголок у крайнего узкого окошка, она задумчиво созерцала проплывавший за грязным стеклом пейзаж, думая о той, к кому она ехала за помощью и советом.
Поезд остановился у высокой, покрытой растрескавшимся асфальтом железнодорожной платформы. Двери открылись, выпуская толпившихся в тамбурах пассажиров. В Борисовке сошло всего несколько человек, в том числе и парень, пытавшийся завести знакомство с Виолеттой. Впрочем, к девушке он так и не подошел, издали наблюдая за тем, как она торопливо идет по тропинке к маленькой рощице, за которой и начиналась деревня.
За те несколько лет, что странноватая черноволосая особа, именовавшая себя Виолеттой, не появлялась в Борисовке, здесь ничего не изменилось – единственная улица, вдоль которой выстроились приземистые домики, все так же была пустынна, по ней, как и прежде, бродили ленивые куры, а воздух наполнял терпкий запах сосновой хвои. За крышами стоявших в конце улицы домов возникло легкое зеленое облачко – березовая роща, на самом деле являвшаяся деревенским кладбищем, где нашли последний приют многие жители Борисовки. Девушка немного замедлила шаг, свернув к маленькому домику, стоявшему на полпути между деревней и погостом. Приблизившись к штакетнику, она увидела женщину лет сорока, пропалывавшую аккуратные грядки. Виолетта даже зажмурилась на секунду – то, что происходило сейчас, ничем не отличалось от сцены, которую она наблюдала несколько лет назад. На работавшей в огороде женщине было то же самое выцветшее ситцевое платье, а пышные, неопределенного цвета волосы по-прежнему стягивала белая косынка. Казалось, будто не электричка, а машина времени перенесла Виолетту в Борисовку, вернув в тот самый летний день, когда она впервые встретила тетю Лару.
– Здравствуйте.
Женщина распрямилась, обернувшись на зов. В ее глубоко запавших глазах не было удивления – только спокойствие и мудрость. Чуть помедлив, хозяйка маленького деревенского домика направилась к калитке.
– Здравствуй, – произнесла она, отодвигая щеколду.
– Я… видите ли… – внезапно оробела Виолетта, встретившись взглядом с этой некогда красивой женщиной. – Вы меня, скорее всего, не узнали, и вообще…
– Узнала. И давно жду. Заходи в дом, сестра моя.
– Сестра?!
– У нас одна дорога. Те, кто избрали ее, – сестры.
Окончательно растерявшаяся Виолетта проследовала мимо идеальных огуречных грядок и вошла в дом тети Лары – странной женщины, которую все обитатели Борисовки считали настоящей деревенской ведьмой.
Лара и Виолетта неспешно вошли в дубовую рощу, с почтением остановились перед огромным деревом, словно прося у него разрешения находиться здесь. Это место ошеломляло, внушая трепет всякому, кто отважился вступить под сень вековых дубов. Даже взявшись за руки, Лара и ее спутница не смогли бы обхватить стоявшие на пригорке деревья-исполины, а выступившие из земли корни превосходили по толщине стволы обычных деревьев. Впрочем, помимо нескольких гигантских дубов с корявыми ветвями, похожими на простертые к небу руки, здесь встречались дубки помоложе – дети и внуки первых священных деревьев. Большинство обитателей близлежащих деревенек и дачных поселков знали об удивительной дубовой роще, но лишь немногим была известна ее подлинная история.
Все началось несколько тысячелетий назад на древней земле Британии, в те времена, когда там жили кельты, поклонявшиеся божествам, воплотившимся в могучих дубах. Жрецы кельтов – друиды были хранителями священных рощ и магических знаний, которые передавались ими из поколения в поколение. Время незаметно текло под кронами вековых дубрав, но ничто не могло оставаться неизменным вечно, и однажды на землю кельтов пришла война, а с ней и гонения на приверженцев старой веры. Смутные, недобрые времена растянулись надолго – гибли под топорами дубовые рощи, погибали пытавшиеся встать на защиту деревьев жрецы. Казалось, старой языческой вере пришел конец, но друидов разнесло по миру, как сухие дубовые листья, и каждый из них, покидая родную землю, уносил с собой самое дорогое – пригоршню желудей от священных дубов.
Женщина-друид, славившаяся своей мудростью и колдовским могуществом, волею судеб оказалась в бесконечно далеких от Британии землях, принадлежавших древним славянам. Она осталась здесь, посадила бесценные желуди и стала ждать возрождения зеленых богов. Саженцы росли, превращаясь в сильные деревья, поколения сменяли друг друга, а бессмертная хранительница дубравы все так же жила неподалеку от своих божеств, заботясь, защищая и оберегая их покой.
Сейчас жрицу-друида считали одинокой чудаковатой женщиной, занимавшейся целительством. Жители Борисовки порой называли ее ведьмой, но сами не верили этому. К тете Ларе приходили, чтобы заговорить зубную боль, а влюбленные девчонки мечтали выведать у нее секрет приворотного зелья – она не отказывала никому и никогда не брала плату за свою работу. Так текла жизнь – спокойно, неспешно, год за годом, десятилетие за десятилетием…
Женщина и девушка расположились на корне самого древнего дуба и какое-то время сидели молча, вслушиваясь в тихие несмолкаемые звуки леса. Впрочем, взвинченной, давно лишившейся душевного покоя Виолетте было не до медитации.
– Ни мама, ни друзья не знают, что я вернулась в свой родной город. Они думают, что я по-прежнему живу в Москве, а мои московские знакомые полагают, будто я загораю где-то на юге. Но это не так! Я все время бегу, бегу, заметаю следы, скрываюсь от погони. Мне пришлось сменить свои имена – и колдовское, и обычное, поменять имидж, нацепить на себя самые действенные талисманы и обереги, но все напрасно… Напрасно! Заклинания не помогают, воля слабеет, и я вновь бегу, бегу…
– Ты испугана, растеряна и больше не веришь в свои силы.
– Да. Именно. Я больше ни во что не верю. Моя вера в собственное колдовское могущество – самообман, не в меру затянувшаяся детская игра.
– Зачем же ты пришла ко мне, если считаешь колдовское искусство самообманом?
– Мне больше некуда идти. – Виолетта посмотрела в глаза простой деревенской женщины, за обличьем которой скрывалось древнее, непостижимое существо.
– Помнишь, когда-то ты считала, что казнь на костре – подходящая кара за мои поступки?
– Вы забрали молодость и жизнь у глупой доверчивой девчонки, превратив ее в дерево. Разве это не преступление?
Лара только усмехнулась, бережно подобрала с земли желуди, долго держала их на ладони, а потом так же осторожно положила их на место. Раздосадованная ее молчанием Виолетта заговорила вновь, продолжив свою обличительную речь, хотя и понимала, что это далеко не лучший способ просить о помощи.
– Вы обманули сладкими речами трех наивных девочек, пообещав научить их колдовской премудрости, но на самом деле одну из них лишили жизни, а меня… меня…
– Действительно сделала ведьмой.
– Нет! Неправда! Я сама к этому пришла, позже.
– У тебя есть редкий природный дар, который проявился бы в любом случае, а я просто указала дорогу, на которую ты бы все равно вышла, но позже и через большие трудности.
Виолетта закрыла лицо руками, жалобно зазвенели украшавшие ее запястья браслеты.
– Я больше не могу. Мне так тяжело. Избрав путь колдовства, я с самого начала твердо решила, что никогда не буду заниматься черной магией и посвящу свою жизнь борьбе со злом…
– И каковы же оказались успехи?
– Долгое время удача была на моей стороне – нам с друзьями удалось предотвратить много бед и несчастий, остановить несколько безумцев, несущих людям зло, но потом… Потом я столкнулась с таинственной силой, которую нельзя победить. Она погубит меня, а самое главное – всех тех, кого я люблю! Ей невозможно противостоять!
– Знаешь, в чем состоит твоя главная ошибка, девушка, именующая себя Виолеттой? – спросила Лара, остерегавшаяся вслух произносить подлинное имя своей собеседницы.
Девушка энергично замотала головой, серебряный перезвон ее украшений вновь слился с тихим шепотом древних дубов и щебетом птиц.
– Твоя ошибка заключается в том, что ты пытаешься разделить магию на черную и белую, а на самом деле такого деления нет. Благими намерениями можно вымостить дорогу в ад, а жестокими средствами добиться благородной цели.
– Никогда никому не желать зла – это мой главный принцип!
– Ты обвинила меня в том, что я поддерживаю свою вечную жизнь за счет молодости и сил других людей, но я поступаю так во имя священной цели – мой долг вечно оберегать священную рощу, исполняя однажды данную клятву. Ради этого приходится идти на любые жертвы. Запомни: абстрактного добра и зла не существует – есть только долг и привязанности. Надо исполнять свой долг и защищать тех, кто тебе близок. Защищать любыми средствами. Ты – ведьма, ты обладаешь огромной силой, так не бойся же использовать и темную ее сторону. Только так можно победить. Не отказывайся от своего предназначения, не беги от судьбы, борись, умей ненавидеть – порой лишь ненависть, ярость и боль могут привести к победе.
Лара умолкла. Тысячелетние дубы тихонько шелестели листьями – рощу друидов наполнял сонный покой и тишина.
– Помогите мне. Я не умею быть злой.
– Нет, не жди помощи, – женщина в ситцевом платье поднялась с корня дуба, расправила плечи. – Это твоя битва. Я могу предложить только передышку и отдых, но ненадолго. Оставайся пока в священной роще – это безопасное место, опутанное целой сетью защитных заклинаний, сквозь которую не может просочиться зло. Мои боги внушат тебе мудрость и спокойствие. Слушай шум листвы, созерцай эти кроны – природа совершенна, хотя и жестока.
– Спасибо, тетя Лара. Странно все складывается – раньше я считала вас врагом, а теперь молю о помощи. Я совсем запуталась…
– Жди здесь. Ближе к вечеру я принесу теплые вещи и еду. Ночь будет долгой. И еще – ни в коем случае не разводи костер. Деревья не любят огонь, ведь он забирает их силу и саму жизнь.
Лара ушла, исчезла – бесшумно и легко, как призрак. Виолетта осталась одна. Она неподвижно сидела на корне старого дерева, рассматривая изящный дубовый листок, упавший ей на колени.
– Так вот вы, оказывается, где!
Девушка вздрогнула от неожиданности, резко обернулась – за спиной стоял тот самый парень, с которым она познакомилась утром в электричке. Он широко улыбался, демонстрируя крупные белые зубы:
– А я тут обследую окрестности, ищу место для стоянки. Потрясающие дубы! Никогда не думал, что встречу в здешних краях таких исполинов! Этим старичкам лет по пятьсот, если не больше. Ребята будут в восторге от такой экзотики! Кстати, мы еще не представились – меня величают Иваном, но для хороших знакомых я просто Жан. А как зовут вас, прекрасная незнакомка?
Девушка медлила с ответом. Она не хотела заводить новые знакомства в тот момент, когда сама находилась на волосок от гибели. Но молчание затянулось и уже стало казаться невежливым.
– Виолетта.
– Потрясающе красивое имя! А я-то все гадал, как могут звать такую загадочную девушку, как вы. Конечно же, не Аней и не Светланой…
Юная колдунья затрепетала от очередного приступа страха, внезапно охватившего душу, но все же заставила себя улыбнуться:
– Приятно было познакомиться, Жан. Правда, мне хочется побыть одной…
– Медитируете? Местечко подходящее. Думаю, именно здесь мы разобьем стоянку, шашлычки зажарим…
– Не надо!
– Почему?
– Здесь заповедное место.
– Только не говорите, Виолетта, что надо беречь природу. Это верно, но слишком банально, а вам банальности не идут.
Парень оказался не в меру болтливым – он еще долго «загружал» Виолетту пустыми разговорами, пока, наконец, не сообразил, что его присутствие терпят только из вежливости.
– Пожалуй, мне пора, – он посмотрел на часы, – иначе не успею на электричку. Так, значит, вы не советуете устраивать здесь привал?
– Нет. Пожалуйста, собирайтесь где-нибудь в другом месте.
– Хорошо. Учту. Может, телефончиками обменяемся?
– У меня нет телефона. Я его потеряла.
– Какая жалость! Зато у меня есть, вот только бумага отсутствует. Но это вполне поправимо, – Жан достал из кармана спичечный коробок, написал на нем свой номер. – Если что – звоните. Всегда рад вас слышать.
– Вряд ли вы дождетесь моего звонка.
– Как знать, как знать…
Еще немного поболтав о пустяках, Жан наконец-то покинул дубовую рощу. Утомленная праздной болтовней Виолетта осталась одна. Ласково шелестели над головой кроны деревьев, навевая сладкие спокойные сны. Последние несколько суток девушка почти не спала, а потому, прижавшись спиной к растрескавшейся коре древнего дуба, сразу же задремала, стоило ей только закрыть глаза.
– Заждалась? – вышедшая из зарослей Лара направилась к прикорнувшей возле дуба Виолетте.
Девушку разбудил негромкий голос ведьмы. Виолетта вскинула голову, растерянно осматриваясь по сторонам, – в первый момент после пробуждения она не сразу сообразила, где находится. Девушка видела четко вырисовывавшиеся на фоне вечернего неба кроны дубов-исполинов и никак не могла сообразить, почему оказалась в этом диком, жутковатом месте.
– Решила скоротать время в твоем обществе, – Лара начала доставать из старого рюкзака теплые вещи, пакет с домашней снедью. – Ночь будет долгой, надо провести ее с комфортом.
– Спасибо за компанию.
– Я почти ни с кем не общаюсь. Местные не в счет – им нечего мне сказать, ты – другое дело, с такой собеседницей легко промчатся ночные часы.
Хранительница рощи расстелила на земле старый плед, накинула на плечи Виолетты теплую куртку, разложила вкусную домашнюю еду, но костер разжечь так и не позволила, сказав, что эту ночь они проведут в темноте и разговорах. Обалденно вкусные пирожки с толченой картошкой вернули девушке силы и хорошее настроение, и теперь она смотрела на мир не столь пессимистически и обреченно.
– Здесь спокойно и хорошо, душа отдыхает. А каким это место было тысячу лет назад?
– Не помню. Порой мне кажется, что дубы росли здесь всегда, с самого сотворения мира. Но, с другой стороны, я прекрасно знаю, что сама посадила желуди в эту землю, оберегала и растила каждый саженец, как своего ребенка. Знания остались, а образы прошлого стерло из памяти время. Главное в другом: пока живы священные дубы – жива я, пока жива я – живы они.
Разговор тек спокойно и неспешно. То и дело его прерывали долгие паузы, во время которых каждая из собеседниц раздумывала о своем. Виолетту вновь потянуло в сон, но тут ее ухо уловило едва различимый скрежет металла…
– Цеплялки!
– Что? – переспросила Лара, занятая созерцанием вековых дубов.
– Цеплялки. На самом деле я сама толком не знаю, что это такое, – они появляются прямо из пустоты, стремительно, внезапно. Кажется, это что-то вроде крючьев или сильно изогнутых кинжалов, которыми можно и резать, и рвать на части. В общем – цеплялки. Они находят меня везде, царапают все сильнее и сильнее, а потом и вовсе разорвут на части. Вот, видите… – Виолетта закатала рукав, демонстрируя свежие шрамы. – В тот раз я едва отделалась от цеплялок и поняла, что должна бежать…
Лара прижала палец к губам, прислушалась. Она не различала тот зловещий скрежет, что так пугал девушку, но тоже испытывала тревогу, которая обычно возникала, когда речь шла о вмешательстве потусторонних сил.
– Кажется, мы не одни.
Хранительница священных дубов поднялась с земли, медленно двинулась к опушке рощи. В этот момент Лара сбросила маску простой деревенской кумушки, большую часть своей жизни проведшей на огороде, – ее осанка стала гордой, лицо изменилось, приобретя жесткое, суровое выражение. Теперь под сенью тысячелетних дубов стояла женщина-друид, женщина-воин, готовая вступить в бой с каждым, кто осмелился бы посягнуть на покой святого места. В руках Лары не было оружия, но кончики ее тонких пальцев начали светиться слабым зеленоватым светом, выдавая пульсировавшую в жилах колдовскую энергию.
Роща друидов была окружена очень сильной магической защитой, неощутимой для непосвященных, но почти непреодолимой для тех, кто пожелал бы нанести дубам какой-либо урон. И все же сейчас под сенью древних дубов творилось что-то неладное – умолкли птичьи голоса, деревья стояли не шелохнувшись, тоскливое предчувствие скорой беды все сильнее овладевало душами.
Прижавшись спиной к бугристой коре дуба, Виолетта с ужасом смотрела в пустоту. Она не знала, с какой стороны придет опасность, цеплялки могли атаковать откуда угодно, неся боль и смерть. Юная колдунья понимала, что страх и растерянность делают ее уязвимой, но все же никак не могла справиться со своими эмоциями, чувствуя, как паника постепенно овладевает ее сознанием.
Шагнув вперед, Лара подняла руки, произнося заклинание на древнем языке кельтов. За долгие годы эти слова обрели огромную силу: одной магической фразы было достаточно, чтобы превратить в песок каменную глыбу или устроить маленький шторм, – но, похоже, сейчас заклинания не подействовали – ощущение тревоги становилось все сильнее, а зловещая тишина начала пугать даже саму жрицу-друида:
– Виолетта, помоги мне! Стань рядом, сосредоточься! Мне нужна твоя помощь!
Девушка знала, что должна встать рядом с хранительницей рощи, очистить свою душу от суетных тревог и воззвать к тем могучим силам, что повелевали миром и могли прийти на помощь в трудную минуту, знала, но не могла… Страх превратил Виолетту в беспомощную жертву, даже не пытавшуюся защитить себя, она ждала расправы, мысленно прощаясь с жизнью. А потом девушка увидела свою смерть…
Похожий на крупный апельсин светящийся шар плыл примерно в полуметре от земли, бережно огибая встречавшиеся на его пути веточки и травинки. Он двигался абсолютно беззвучно, и это придавало еще больше жути происходящему. Лара медленно опустила руки, напряженно следя за полетом шаровой молнии. Ведьма еще не знала, имеет ли она дело с колдовством или с природным явлением. Впрочем, в любом случае она была бессильна: никакие заклинания не могли остановить стихию, а если молнией управляла злая воля, то могущество неизвестного колдуна, разорвавшего защитные заклинания, хранившие рощу, во много раз превосходило силы Лары.
Покрытый тонкой светящейся оболочкой сгусток огня медленно плыл между деревьев, выбирая свою жертву. Жалобно звякнул один из серебряных браслетов Виолетты… Шаровая молния на секунду застыла на одном месте, продолжая плавно вращаться вокруг своей оси, а потом, найдя подходящую цель, неспешно поплыла в сторону оцепеневшей девушки.
– Отойди от дерева! – едва слышно, но очень твердо произнесла Лара.
Цель жизни кельтской жрицы состояла в защите священных деревьев, ради которых она убивала и сама готова была пойти на смерть, и теперь настал момент, когда Лара должна была продемонстрировать свою верность однажды данной клятве. Шаровая молния медленно приближалась к самому старому дубу, возле которого стояла бледная, как луна в морозную ночь, увешанная металлическими побрякушками девчонка.
Решение пришло внезапно – женщина бесшумно и ловко, словно тень, метнулась наперерез шаровой молнии, грудью заслонив могучий дуб. Смертоносный шар на миг остановился, словно удивленный ее действиями, но Лара бросилась прямо на молнию, пытаясь остановить огненную смерть…
– Нет!!! – отчаянно взвизгнула вышедшая из оцепенения Виолетта, и ее голос слился с предсмертным стоном пораженной молнией женщины. – Тетя Лара…
Роща погрузилась в темноту. Растерянная и потрясенная девушка не знала, что делать. Она подбежала к лежавшей у подножия дуба женщине, но могла рассмотреть только черный силуэт, едва различимый в ночном сумраке. В памяти промелькнула случайная встреча с Жаном, написанный им на спичечном коробке номер телефона… Достав трясущимися, непослушными руками спички, Виолетта не без труда зажгла одну из них:
– Тетя Лара!
Хранительница священной дубовой рощи лежала на спине, широко раскинув руки, в ее груди зияла огромная дыра, а неподвижные глаза смотрели на раскинувшиеся в вышине ветви древнего исполина.
– Тетя Лара, – всхлипнула Виолетта, – тетя Лара…
– Не смей зажигать огонь… – едва слышно прошептала раненая, которую на миг вернул к жизни запретный огонек, вспыхнувший в ее роще. – Дуб… он не пострадал?
– Нет. С ним все в порядке. А вы… Я потеряла телефон, придется сбегать в деревню, вызвать «Скорую»…
– Не суетись. Я не умру – я бессмертна. А ты – уходи.
– Но почему, куда? – беспомощно развела руками девушка. – Надо вас перевязать, помочь.
– Уходи из рощи! – Голос Лары немного окреп, в нем слышались гневные интонации. – Мой долг – защищать дубы, а ты навлекла на них опасность. Молния предназначалась тебе. Убирайся!
– Но…
Нечеловеческим усилием воли Лара приподнялась на локте, скрестила пальцы, готовясь произнести проклятие:
– Уходи или умри. У меня хватит сил разделаться с тобой. Вон! Вон из моей рощи!
Гнев забрал последние искры жизни. Ведьма попыталась встать, но вместо этого замертво упала на землю. Виолетта склонилась над ней, стараясь нащупать пульс, но тело Лары было холодным, как лед, а сердце не билось. Вера в собственное бессмертие оказалась ложной – шаровая молния все же оборвала ее долгую жизнь.
Виолетта едва сдерживала слезы. Поднявшись с колен, она медленно побрела прочь, еще не зная, куда ей идти. А тысячелетние дубы тихо шелестели листвой, словно шептали слова утешения…
Глава IV
Видения из «ящика»
Приближение осени выдавало скоротечность дней – стрелки часов показывали не так уж много времени, но легкие сумерки потихоньку окутывали двор, придавая ему немного таинственный, странноватый вид.
– Кто здесь? – Мила Китайгородцева испуганно озиралась по сторонам, даже не пытаясь скрыть страх. – Кто?!
Формально причин для тревоги не было – вышедшая из дома Тани Андреевой девочка стояла посреди самого обычного двора, растерянно рассматривая проходивших мимо людей, и пыталась понять причину своего испуга. Ничего не происходило, как вдруг неожиданное дуновение сквознячка подсказало Миле, что за ее спиной пробежал некто, желавший остаться незамеченным.
– Тань, я знаю – это ты. Не пугай меня, пожалуйста. Мне не смешно, честное слово!
Со стороны поведение Милы Китайгородцевой выглядело довольно нелепо – хорошенькая белокурая девчонка стояла одна-одинешенька на пустой детской площадке и, оживленно жестикулируя, разговаривала с пустотой.
– Таня, хватит! – жалобно выкрикнула она, прекрасно понимая, что Татьяна Андреева не имеет никакого отношения к затянувшемуся розыгрышу.
Вибрирующий звон лезвия, двигавшегося по шершавой поверхности, окончательно добил напуганную непонятно чем Милу. Девочка съежилась, втянула голову в плечи, ожидая, когда же случится нечто ужасное. Однако ничего вокруг не предвещало катастрофы – из подъезда резво выбежали доберман и его юная хозяйка, несколько парней распивали пиво в тереме детского городка, нагруженная сумками женщина медленно двигалась к своему дому… Глубоко вздохнув, Китайгородцева решила игнорировать необъяснимые, непонятно почему возникшие страхи и спокойненько идти своей дорогой.
Но не успела Мила сделать и десятка шагов, как что-то зацепилось за подол ее платья, сбив привычный ритм движения. Иллюзия того, что во всем была виновата валявшаяся под ногами проволока или острая ветка, казалась полной, однако не имевшей никакого отношения к действительности. Когда раздосадованная девочка посмотрела себе под ноги, то не обнаружила на асфальтовой дорожке никаких посторонних предметов.
«Спокойно, Китайгородцева, спокойно, – подбадривала себя Мила, осторожно двигаясь вперед. – Хватит бояться собственной тени. С кошмарами покончено, и теперь я живу самой обычной жизнью, в которой нет места для чудес». Аутотренинг почти помог, но тут возникшая на мгновение резкая боль обожгла Милину ногу. Когда девочка присела на корточки, пытаясь понять, что произошло, она увидела на лодыжке длинную глубокую царапину, из которой стремительно выступали алые капельки крови.
– Будем считать, что я не заметила проволоку, – пробормотала она, стараясь не давать воли разыгравшейся фантазии. – Это самая обычная проволока, не более того. Про-во-ло-ка…
Мила торопилась домой. Девочке казалось, что стоит только перешагнуть порог родного дома, как беспричинный страх оставит ее, жизнь станет такой, как прежде. А скрежет лезвий не смолкал в ушах, становясь все громче и громче…
Наконец-то впереди замаячил родной дом – надежная гавань, где можно укрыться от всех неприятностей. Китайгородцева стрелой влетела в подъезд и резко остановилась, не зная, как ей быть дальше. Замкнутое пространство лифта внушало страх, но и подъем по полутемной пустой лестнице не предвещал ничего хорошего. Невидимое лезвие тоненько зазвенело над самым ухом, словно насмехаясь над напуганной до полусмерти девчонкой. «Будь что будет», – подумала она и со всех ног помчалась вверх по ступенькам.
Металл со свистом рассек воздух, руку обожгла боль… Мила даже не успела закричать, так страшна и, вопреки всем предчувствиям, неожиданна оказалась атака. Порыв ветра обдал ее жаром огня, на миг перед глазами возникло изогнутое лезвие-крюк, единственным назначением которого было калечить и рвать на части. В такие мгновения невозможно даже бояться – не думая ни о чем, подчинявшаяся инстинкту Мила продолжала бежать вверх по лестнице, стремясь как можно скорее добраться до своего дома.
– Мама… мама…
Как утопающий за соломинку, девочка схватилась за ручку двери, изо всех сил вдавила пальцем кнопку звонка. В квартире было тихо – мама почему-то не торопилась, спокойно шла к двери, не подозревая, в какую страшную беду попала ее дочь.
– Мама…
Мила не кричала лишь потому, что от страха совсем потеряла голос. Впечатлительной девочке казалось, будто лезвия рассекли ее на мелкие кусочки и теперь стоит ей только повернуться или вздохнуть полной грудью, как она тут же рассыплется, словно карточный домик.
– Мама, скорее… – прошептала Китайгородцева, едва ворочая языком в пересохшем рту, и тут только обнаружила, что жива и даже не нашинкована, как капуста.
Налетевшие с порывом жгучего ветра лезвия исчезли, не принеся особого вреда. Девочка с недоумением, еще не веря своему счастью, посмотрела на руку – пара длинных царапин явно не относилась к категории смертельных ранений, зато ее костюму действительно досталось по полной программе: подол легкого сарафана «украшала» длиннющая бахрома из нарезанных, как лапша, тоненьких полосок ткани. На вид это было почти забавно, если бы не пережитый ужас, стывший в душе тяжелым комком.
– Мила, что ты с собой сделала?! – Открывшая дверь мама с недоумением рассматривала странный наряд дочери.
– Все в порядке, – очень криво улыбнулась девочка. – Просто я решила отделать сарафан бахромой. По-моему, это круто.
– Не то слово…
Только войдя в квартиру и остановившись возле висевшего в прихожей зеркала, Мила поняла, что именно шокировало ее маму. Дело было вовсе не в изрезанном сарафане – от игривых золотых кудряшек, обрамлявших лицо девочки, не осталось и следа, и теперь ее голову покрывал ежик очень коротких, торчавших во все стороны волос. Вновь потерявшая дар речи Китайгородцева уныло поплелась в ванную, оплакивать свою неожиданную потерю, а гулявший по лестничной площадке сквознячок сдувал разбросанные по полу нежные золотистые локоны.
Вопреки мрачным прогнозам, ночь прошла на удивление спокойно. Кошмары и дурные сны напрочь игнорировали Милу, дав ей небольшую передышку. Впрочем, с утра настроение у девочки все равно было неважным – потеря роскошных волос перед самым началом учебного года казалась ей настоящей трагедией. Грустя о загубленных волосах, Китайгородцева старалась не задавать себе самого главного вопроса: что же произошло с ней на самом деле, – прекрасно сознавая, каким пугающим может оказаться ответ. Девочке, которую однажды злая судьба забросила в зловещий мир Зазеркалья, было слишком хорошо известно, сколь жуткие последствия могут иметь сверхъестественные события и что кроется за «шутками» из потусторонних миров.
Мама Милы – Софья Павловна переживала еще больше, чем дочь. Совсем немного времени прошло с момента возвращения Милы, которая около месяца пропадала неведомо где, утверждая, будто находилась в зеркале, и вот теперь ее поведение вновь стало странным и непредсказуемым. Софья Павловна стояла у кухонного столика, резала морковь для борща и думала о том, почему ее дочь столь решительно разделалась со своими локонами, которыми прежде так гордилась.
– Мам, можно я пойду к Тане Андреевой? – заглянула в кухню легкая на помине Мила.
– Ты была у нее вчера и вернулась оттуда лысая, как солдат-новобранец.
– Ладно, не вспоминай об этом. Танька мне позвонила и пригласила в гости. По телику показывают что-то интересное, и она хочет поделиться своими впечатлениями со всей компанией. Придут и Яша с Толиком, и Регина, а я, по-твоему, буду отсиживаться дома?
– Татьяна надоумила тебя постричься или Регина?
– Нет. – Девочка потупилась. – Идея пришла мне в голову самостоятельно.
– Ладно, прогуляйся. Надеюсь, ты вернешься домой без татуировки на лбу или кольца в носу.
– Конечно, мамочка! Зачем мне делать такие глупости?
Софья Павловна высыпала в кастрюлю нарезанную морковку, строго посмотрела в глаза дочери:
– Ты точно идешь к Тане Андреевой?
– Точно. – Мила спокойно выдержала ее взгляд.
– Хорошо. Только не задерживайся надолго.
– Ладненько. Посмотрю телевизор и сразу домой.