Читать онлайн Гибрид. Книга 13. Тень мастера бесплатно

Пролог

В середине зейра[1] погода в Таэрине стояла по-зимнему холодной, солнечной, но не сказать, чтобы в городе было много снега. По крайней мере, тротуары не были им завалены, как нередко случалось в моем родном городе. Проезжую часть тоже регулярно чистили. Сугробы если и виднелись вдоль домов, то были совсем небольшими и прятались преимущественно на окраинах, тогда как в центре коммунальные службы работали отлично, так что даже в лютый гололед по улицам столицы можно было спокойно гулять, не опасаясь случайно навернуться.

Правда, в обычные дни мне было не до прогулок, только и того, что по-быстрому добежать от академии до школы и обратно. А вот в выходные… по крайней мере, в последние две недели… у меня появился повод лишний раз выбраться на улицу.

Дело в том, что как раз две недели назад лэн Даорн, как и обещал, начал выбираться в Таэрин, чтобы подготовиться к грядущему экзамену на пятый круг мастерства. По поводу смены работы он пока еще думал. Очень уж много он вложил в школу Ганратаэ, чтобы так просто с ней расстаться. И даже сейчас стремился уделять ей как можно больше времени, поэтому прилетал обычно поздно вечером в паро-рэ[2], потом два дня почти безвылазно проводил в школе Харрантао, на полигоне для великих мастеров вместе с мастером Даэ и мастером Майэ. А вечером в сан-рэ[3] улетал обратно в Нарк, поэтому времени пообщаться у нас оставалось не так уж много.

Тем не менее в паро-рэ я все-таки старался его встретить. В шан-рэ[4], после единственного субботнего факультатива, сразу шел в школу – очень уж было интересно посмотреть на бои опытных мастеров. До самого вечера торчал возле полигона, выпросив у учителей возможность понаблюдать за тренировками хотя бы через видеокамеры. На ночь уходил с наставником в ближайший отель, потихоньку подлечивая его и помогая восстановиться, раз уж Эмма с некоторых пор синтезировала целый набор стимуляторов персонально для него. И только в сан-рэ, когда у лэна Даорна тренировки были полегче и всего до обеда, а не до вечера, у нас появлялось время нормально поговорить. Но я и этому был рад, ведь в начале года даже такой возможности у нас не имелось.

Сегодня, кстати, было уже четырнадцатое. Шан-рэ. И я, закончив учебу, как обычно, топал по направлению к школе, прекрасно зная, что у наставника в районе трех будет перерыв. Причем шел пешком. Потеть в аэробусе было неохота. Да и Ши надо было прогуляться, не то совсем зачахнет с моим ненормальным графиком учебы и нескончаемых тренировок.

В теневом же мире за эти две недели ничего особо важного не произошло.

Туран, потерпев мощнейшее за последние годы поражение, ожидаемо притихли. Армия Кри, напротив, была стянута в кулак и находилась в полной боевой готовности. Сам Кри все еще находился в медицинском модуле, точнее, в искусственно поддерживаемой коме, но До заверил меня, что это как раз нормально и что как только стабилизируются ментальные параметры, большого босса можно будет разбудить.

Хелена, насколько я знал, вернулась в верхний Таэрин. Причем ее подлечили, все последствия недолгого пребывания в плену устранили. Но было не совсем понятно, как она сумела объяснить свое внезапное исчезновение и такое же внезапное возвращение, и какие показания дала явившимся по ее душу тхаэрам.

Я, кстати, видел кадры из новостей – в элитном жилом комплексе, где обитала девушка, случилось полноценное чэпэ. Свидетели утверждали, что в тот вечер напротив многоквартирного дома зависло два неопознанных ардэ. Камеры на соседних зданиях их тоже засекли, однако идентификаторы оказались фальшивыми, поэтому по горячим следам поймать преступников не удалось. В Сеть даже видео слили, где было хорошо видно, как из одного ардэ в сторону дома выпустили сразу два мощных снаряда. После чего три верхних этажа разнесло буквально в щепки. На пяти нижних повышибало стекла. В фойе, где находился пост охраны, тоже случился мощный взрыв, который оставил от входной группы одни руины. Одновременно с этим в здании начался пожар, который стал быстро распространяться по этажам. Один из неопознанных ардэ, ненадолго пришвартовавшись к разбитой стене, немного задержался в районе верхних этажей, но деталей было не разглядеть. О том, что оттуда вынесли пленницу, тоже никто не упоминал. После чего оба авто быстро отчалили и исчезли в неизвестном направлении. А чуть позже из дома начали выбегать полуодетые, оглушенные, откровенно растерянные люди, в том числе и с маленькими детьми на руках.

О Хелене во всей этой суматохе не было сказано ни слова. Ни про то, что ее похитили, ни про то, что она пострадала. Тем не менее Норми заверил меня, что все идет по плану и что беспокоиться за лэнну не нужно. Поэтому пришлось поверить ему на слово.

Про «Мертвых голов» и их командира я тоже ничего не знал. Они все это время на связь не выходили.

В отношении Норанда Босхо и второго координатора также пока не все было ясно.

Нет, так-то я несколько раз наведывался в гости к Норми и на пленников, как обещал, все-таки посмотрел. Однако, как и ожидалось, в их аурах нашлось огромное количество черных меток, а Эмма до кучи определила наличие мощных ментальных блоков, так что со спицами я ни к тому, ни к другому все-таки не полез. А в менталистике мои познания были еще слишком малы, чтобы с легкостью обойти такое количество препятствий и заставить пленников говорить.

Поэтому работать-то я, конечно, с ними начал, но потихоньку, с перерывами и очень-очень осторожно, так что это, скорее, была диагностика, чем полноценный взлом. Из медикаментозного сна их пока тоже не выводили. Менталисты Кри сказали, что пробить эти блоки точно не смогут. Поэтому на самом деле мы просто ждали, когда мои навыки в работе с чужим разумом достигнут приемлемого уровня.

В верхнем Таэрине в это самое время тоже было подозрительно тихо. В том плане, что за последние две недели тан Босхо не сделал ни одного сенсационного заявления, не сообщил о том, что его второй кузен тоже бесследно пропал, хотя, признаться, я ждал от него чего-нибудь подобного. Комментариев по поводу ограбления банка «Единство» и пропажи ценностей более чем на шестьсот тэрионов[5] золтов он тем более предпочел не давать. И вообще, складывалось впечатление, что у Босхо все хорошо и просто замечательно.

И так было ровно до сегодняшнего утра, пока по всем каналам с пометкой «Срочно!» не передали, что лэн Норанд Босхо, кузен тана Эранда, прошлой ночью попал в жутчайшую аварию где-то на окраине провинции Босхо и погиб вместе со своим личным водителем, двумя охранниками и личным секретарем.

Кадры с места аварии в Сети тоже появились, и, надо признать, останки обгоревшего, жутковато перекореженного ардэ, врезавшегося, по словам очевидцев, в одну из скал, и впрямь выглядели внушительно. При этом сообщалось, что тела сильно обгорели и оказались изувечены до такой степени, что опознали их с большим трудом, но тан все равно поспешил объявить траур в связи со смертью очередного близкого родственника, из чего следовало заключить, что своего второго кузена он благополучно списал в утиль и в его судьбе заинтересован не был.

Мне после этого даже любопытно стало, что он скажет, если в один прекрасный день Норанд вдруг возьмет да и вернется в родовое имение, где его с помпой похоронили. Норми, просмотрев новости, поухмылялся и предложил отправить роду Босхо официальное письмо с требованием выкупа. Так сказать, чтобы пощекотать нервишки. Я же, напротив, считал, что торопиться с этим не нужно. Ну погиб Норанд для всей страны и погиб. По крайней мере, в таком виде его хотя бы искать не будут. Ну а если из него все-таки удастся выудить полезную информацию и при этом сохранить ему жизнь, вот тогда подумаем. Очередной скандал в и без того оскудевшем роду Босхо лишним определенно не будет. И если такая возможность вдруг появится, то мы непременно постараемся ее устроить.

Одним словом, все было неплохо, однако оставался один момент, который лично меня здорово напрягал: Теневые.

Из того, что я успел о них узнать, можно было предположить, что они никак не могли оставить безнаказанным убийство одного из своих. И по определению не могли проигнорировать столь грубое нарушение правил. Одна сторона конфликта устроила бойню и похитила представителя второй стороны, несмотря на все гарантии безопасности… То есть Туран, по сути, наплевали на Теневых, да еще и перебили кучу их людей, тем самым демонстрируя, что никаких правил в Нижнем городе больше нет. Наблюдателей нет. Гарантий безопасности тоже нет. А самих Теневых можно ни в грош не ставить, потому что свое прежнее влияние они утратили.

Можно ли было такое простить или спустить на тормозах?

Можно ли было после такого оскорбления смолчать и просто-напросто утереться?

Не думаю.

Но за прошедшие две недели Теневые так и не подали голос. По Нижнему миру до сих пор не ходили слухи, что у Туран появились проблемы. На Норми никто из посредников тоже не вышел, хотя, по идее, им должно было быть интересно, что же на самом деле произошло во время той встречи на бойцовской арене.

Однако Теневые молчали. Никаких действий не предпринимали. Вопросов не задавали. И вот это было точно не к добру.

Собственно, по дороге в школу я как раз размышлял на эту непростую тему и попутно щурился от яркого зимнего солнца, которое, зараза, всю дорогу светило мне прямо в глаза. А потом завернул за угол и, не успев нырнуть в тень, неожиданно почувствовал, что на меня кто-то смотрит. Причем смотрит пристально, внимательно, изучающе. Так, как если бы целился в прицел снайперской винтовки, вот-вот готовясь спустить курок.

Я такие взгляды уже научился определять.

От них, как от куполов мастера Рао, холодок гулял по коже.

«Внимание! Выявлено совпадение аур, – очень своевременно оживилась в моей голове Эмма. – Обнаружен субъект «Нокс». Субъект находится в пределах действия управляющего поля. Принять меры по его устранению?»

Я резко остановился.

А потом повернул голову, наткнулся на тот самый взгляд, который всего мгновение назад меня так насторожил, и сузил глаза.

Короткие темные с проседью волосы, обветренное лицо, густые брови, коротко подстриженные усы, поджатые губы, темные глаза, которые смотрели на меня без всякого удивления…

Надо признать, бывший глава службы безопасности рода Расхэ выглядел абсолютно так же, как и восемь лет назад, когда последний раз встречался с таном Расхэ. Ни на миг не постарел. Ни одной новой морщинкой не обзавелся. И даже сейчас я дал бы ему от силы лет сорок пять, хотя на самом деле он был намного старше.

Помнится, тану Расхэ, когда его убили, как раз исполнилось пятьдесят пять. Он, можно сказать, умер в свой юбилейный год. Нокс, насколько я знал, был на два года старше, так что сейчас ему шестьдесят пять. Однако на внешности это почти не сказалось.

Правда, в обычной городской одежде я не сразу его узнал. Черный деловой костюм, элегантное пальто, черная шляпа, начищенные до блеска ботинки… Если не знать, кто он такой, то его вполне можно было принять за скучающего бизнесмена. Да и ардэ, возле которого он стоял, выглядел достойно.

Вот только взгляд его выдавал – холодный, оценивающий, прицельный.

Перехватив его, я мысленно усмехнулся. После чего успокоил сидящего на моем плече, недовольно заворчавшего при виде чужака йорка. А потом неспешно направился туда, где меня ждал очень своеобразный, крайне опасный и достаточно известный в Нижнем городе человек, которого уважал даже Кри.

И ведь молодец. Всего-то две недели потратил на то, чтобы меня найти. Причем на этот раз даже помощь Кри ему не понадобилась.

Я, правда, не ожидал, что он надумает перехватить меня в Верхнем городе, да еще и вот так открыто. Однако Нокс все же озаботился мерами безопасности – встал там, где нет видеокамер, а те, что имелись поблизости, эту зону не просматривали. Лицо его находилось в тени, а под деловым костюмом у него явно был надет драймарант, потому что вторым зрением я видел только его голову. Но если чуть наклониться вперед и прикрыть лицо драймарантовой же шляпой, то даже при наличии большого количества камер с умением фиксировать ауры Ноксу ничего не грозило.

– Адрэа Гурто? – хрипло спросил он, когда я подошел и вопросительно на него воззрился.

Я в ответ молча достал из кармана амулет, распознающий иллюзии. А когда убедился, что передо мной настоящий Нокс, протянул ему руку и негромко поинтересовался:

– Ну что, поговорим?

Глава 1

Как только я сел в машину, водила… как потом выяснилось, им оказался Дан Нарко, которого мои горлы отследили самым первым из «Мертвых голов»… тут же тронулся с места.

Внутри оказалось тепло, вполне уютно, хотя не настолько богато, как в личном авто того же Кри. Ну и несколько темновато, конечно. Тем не менее драймарантовые шторки на окнах и такая же драймарантовая обивка оказались вполне уместны, поэтому я не возражал – светить своей аурой на весь Таэрин мне не хотелось. Тогда как Нокс, устроившись напротив… а сидения в авто располагались, как в ардэ люксового сегмента… просто включил свет. Но при этом не торопился начинать разговор. Вместо этого он лишь молча меня рассматривал. Я тоже помалкивал. Но не потому, что было нечего сказать. Напротив, этот разговор назрел уже давно. Но прежде чем его начинать я все-таки активировал идентификатор и скинул короткую смс-ку наставнику. Мол, так и так, встретил знакомого в городе, поэтому в школу сегодня приду попозже.

– Как ты меня нашел? – спросил я, когда закончил с самым важным.

– Методом исключения, – после небольшой паузы отозвался командир «Мертвых голов». – В первую нашу встречу ты намекнул, что пришел от имени тана Расхэ, но драймарант не дает нормально настроиться на чужой разум, поэтому было сложно сказать, врешь ты или нет. С учетом смерти тана и времени, которое прошло с этого момента… с учетом той охоты, которую на нас устроили… вероятность того, что это подстава, была слишком высока. Но про левый берег и про то, почему это имеет такое значение, знали только двое. Я и Альнбар. Поэтому когда ты сказал про реку, я понял, что ты действительно от него.

Я кивнул.

– Да, он предупредил, что это изменит твое отношение.

– Почему же ты не сказал мне об этом сразу? – недоверчиво прищурился Нокс, когда машина легла на новый курс и, двинувшись в сторону окраины столицы, начала закладывать большущий круг. – Почему выжидал столько времени? Если бы ты пришел ко мне хотя бы год назад…

– Потому что сам узнал об этом недавно, – спокойно ответил я, без труда догадавшись, что мы никуда конкретно не летим, а просто покружим над Таэрином, как когда-то с Кри. – До конца прошлого года я вообще о вашем существовании не подозревал и не думал, что от гвардии Расхэ что-то осталось.

– Кто же тогда тебе о нас рассказал?

– Тан Расхэ.

Наемник едва заметно вздрогнул.

– Это невозможно…

– Память рода, Нокс, – усмехнулся я, а спрыгнувший мне на колени йорк тихонько заурчал.

– Что?!

– Я прошел обряд, – кивнул я, когда мужчина ошеломленно замер. – Правда, это была вынужденная мера, но род меня услышал. Поэтому с таном я действительно встретился. С некоторых пор мы, можно сказать, общаемся. Если помнишь, у глав древних родов в этом плане есть определенные привилегии. А душа Альнбара Расхэ еще не ушла на перерождение. И до тех пор, пока это так, он прекрасно помнит о том, что с ним было. О том, кем был он сам. А еще он помнит тебя. Вас. Свой дом. И все, что с ним случилось непосредственно перед смертью. Твой личный номер дал мне тоже он. А также доступ к памяти рода. Так что я знаю, кто ты, кем для него был. Как знаю и то, что он по-прежнему тебе верит.

У Нокса расширились глаза.

– Значит, он все-таки жив…

– В определенном смысле. Думаю, стоит отвести тебя к нему, чтобы вы спокойно все обсудили и окончательно определились с дальнейшими планами.

– Что значит… – во второй раз вздрогнул командир «Мертвых голов». – Ты разве умеешь?!

Я с укором на него посмотрел, а Ши пренебрежительно фыркнул.

– Я – сопряженный маг, в том числе и маг сна. А тан – мой биологический отец. Ты – Расхэ, к тому же связанный с ним узами и кровного, и, что немаловажно, духовного родства. Поэтому, само собой, я могу выступить для тебя в роли проводника. Но для этого нам понадобится время, место и, разумеется, твое согласие на обряд.

– Я… согласен, – с трудом придя в себя, выдохнул мужчина и тряхнул головой, словно прогоняя охватившее его на мгновение волнение. – Время и место обсудим. Твою безопасность я тоже готов гарантировать.

Я насмешливо прищурился.

Вот уж про безопасность можно было не упоминать. В случае чего меня есть кому прикрыть, причем даже в то время, пока я буду спать и видеть красивые сны. Хотя сам факт того, что Нокс вообще об этом заговорил, свидетельствовал о многом.

– Так как ты меня все-таки нашел? – поинтересовался я, поняв, что мы отклонились от темы. – К Кри ты больше не приходил, это точно. Но, полагаю, информаторов у тебя и без него предостаточно?

Нокс, поколебавшись, кивнул.

– Если ты прошел обряд памяти рода, то тебе наверняка известен объем моих прежних полномочий в роду.

– Без деталей. Но да, я в курсе, что тан Альнбар провел с тобой аналог обряда передачи памяти, поэтому на момент его смерти именно ты был главным теневым координатором Расхэ. И именно в твоих руках были сосредоточены все их связи в «низах», все посредники, исполнители и в том числе постоянные информаторы, которые, полагаю, работают на тебя до сих пор.

– Когда стало ясно, что ты имеешь прямое отношение к тану, я поднял все эти связи в попытке понять, кто ты, какие цели преследуешь и откуда вообще свалился на мою голову. Если бы ты пришел по линии ТСБ, то устраивать на нас охоту спустя столько лет было нецелесообразно. Если бы у безопасников имелась возможность нас прижать, они сделали бы это в первые два-три года после смерти тана. Когда следы еще не остыли, когда мы были не готовы к открытому противостоянию с системой и когда нас еще можно было поймать. А спустя столько лет… Нет, так долго придерживать информацию они не стали бы. А если бы и стали, то я все равно их проверил и доподлинно выяснил, что среди безопасников нет, не было и не планируется в ближайшем будущем операции по поимке бывших членов рода Расхэ. Всех, кого могли, они уже отловили и больше никто в правящих кругах эту тему за последние годы не поднимал.

Я вопросительно приподнял одну бровь.

Хорошие у него, однако, связи, если всего за две недели Нокс сумел получить такую информацию. Но давайте послушаем, что он скажет дальше.

– После этого я отправил информаторам и посредникам запрос на предмет того, не появлялся ли в Нижнем городе кто-то с вопросами о «Мертвых головах» или о Расхэ. Если бы ты действительно много знал и хотел меня найти, то пришел бы, в первую очередь, к ним. Так было быстрее. Однако мне сообщили, что никто вопросов на эту тему не задавал. Посредники из других родов тоже не проявляли подозрительной активности. Никто нас не искал, кроме как в связи с новыми заказами. Имя Расхэ ни у кого не было на слуху. Нашим прошлым никто не интересовался. Тем не менее мой личный номер у тебя был. И ничего другого для связи со мной ты больше не использовал. Это свидетельствовало в пользу того, что ты с высокой долей вероятности не имеешь отношения ни к друзьям, ни к врагам Расхэ. И, скорее всего, действуешь сам по себе. Да еще и по большей части наугад, словно информация у тебя есть, но далеко не вся.

– Что-то вроде того, – не стал отрицать я. – Тан не сразу дал мне по тебе весь расклад. Он, как и ты, человек недоверчивый. Поэтому пришлось повозиться, чтобы найти вас и заодно убедиться, что с вами можно иметь дело.

– Ты поэтому за нами следил?

– Конечно. Но ты ушел от темы.

– Я не ушел, – задумчиво обронил Нокс, мельком покосившись на стеклянную перегородку, которая отделяла салон от водителя. – Просто пытаюсь понять твои мотивы. Из того, что я успел увидеть, наша помощь тебе не особенно-то и нужна.

– Не скажи. В Нижний город я, можно сказать, попал случайно. Нужных связей у меня пока нет. Собирать их долго, зарабатывать соответствующую репутацию еще дольше, потому что деньги тут ничего не решают. Даже просто для того, чтобы сменить статус в Хошш-Банке, мне понадобилось несколько лет. И то Кри помог. Так что хочешь – не хочешь, а одиночкой в «низах» много не навоюешь.

– Тоже верно, – так же задумчиво проговорил наемник. – Но об этом я, пожалуй, спрошу тебя чуть позже. Что же касается моих поисков… Когда стало ясно, что за тобой с высокой долей вероятности никто в «низах» не стоит, но при этом ты имеешь прямое отношение к нашему роду и к тану, я велел поднять данные на всех выживших Расхэ, в том числе и на тех, кто два или три поколения назад ушел в другой род, сменил имя, но в ближайшие годы, если бы Расхэ не исчезли, мог бы к нам вернуться. Не всех подряд, конечно, а с оговоркой – это должны были быть сильные маги, с вероятными родовыми умениями Расхэ и при этом с очень хорошо развитой магией пространства. Плюс они должны иметь прямые связи со старым таном, потому что тот, кого мы искали, явно был одним из тех, кому он мог довериться.

Он немного помолчал.

– Таковых на весь Норлаэн оказалось не более десятка. И всех мы досконально проверили. Но среди них, к сожалению, не нашлось ни одного подходящего кандидата на роль Двойника, потому что магия пространства для Расхэ никогда не была в приоритете. К тому же, судя по некоторым признакам, Двойник был достаточно молод. И раз его не нашлось среди официально признанных родственников, то мы подняли информацию на всех, кто в принципе мог иметь отношение к роду, включая моих бывших подчиненных, солдат старой гвардии, секретарей, летописцев и прочих приближенных к тану лиц.

– Ты тогда вышел на Сельену Гурто? – поинтересовался я, прикинув, какой гигантский объем работы ему пришлось проделать за столь короткое время.

– Нет, – качнул головой Нокс. – Поначалу про нее и ее сына никто из нас даже не вспомнил. Просто потому, что все самые преданные и верные тану люди погибли или в поместье, или чуть позже, когда солдаты тэрнэ начали утюжить провинцию в поисках тех, кто мог оказать сопротивление. Кого убили на месте, кто потом сгнил в тюрьме… в тот год мы потеряли много людей, Двойник. Причем хороших людей. Таких, от которых в любых иных обстоятельствах мы бы никогда не отказались.

– У вас были связаны руки.

– Да, – тяжело вздохнул он. – Своим последним приказом тан запретил нам вмешиваться. Поэтому нам пришлось уйти и просто наблюдать вместо того, чтобы сражаться. Пришлось бросить людей вместо того, чтобы попытаться спасти хоть кого-то.

Я кивнул и, сверившись с курсом, мысленно угукнул.

Все верно: машина действительно медленно кружила над столицей, не порываясь ни снижаться, ни менять курс. И меня это вполне устраивало.

– Сожалею, что тан не оставил вам выбора. Но если изначально о слугах вы не думали, то почему в твоих рассуждениях появилась фамилия Гурто?

– Потому что…

Нокс неожиданно осекся, а потом остро на меня взглянул.

– Ты хорошо помнишь свое детство? Имею в виду до того дня, когда родовое поместье Расхэ сгорело?

Я насторожился.

– Нет. А что?

– У тебя в то время был друг… пацан-одногодка с более слабым даром, который в будущем должен был стать твоим постоянным компаньоном.

– А, да. Было что-то такое в памяти рода, но лица того парня я не помню.

– А должен бы, – прищурился Нокс. – В последние годы еще той, старой жизни вы с ним были довольно близки. Его звали Рисс. Рисс Киро. Не припоминаешь такого? Вы все свободное время проводили вместе, а твоя мать даже спать вас нередко укладывала в одной комнате, потому что вы не хотели лишний раз расставаться.

Я нахмурился.

– Вот этого я не помню от слова совсем. Но у меня после того дня вообще многое выпало из памяти. Мне там пулю пустили в лоб, прежде чем поджечь имение. Потом прилично контузило во время взрыва. Поэтому все, что было до, я помню урывками. И вполне могу что-то упустить.

– Пулю? – недоверчиво посмотрел на меня Нокс.

– Даже две. Но это к делу не относится. Почему ты заговорил о Риссе?

Он на мгновение задумался.

– Ты в курсе, в каких отношениях были тан Расхэ и твоя мать?

– Да. Я прочитал это в файлах на рабочем компе тана. Как и о том, по какой причине тану пришлось пойти на такой шаг.

– А лабораторию его помнишь?

– Частично. Но о том, что мне там приходилось частенько бывать, конечно, знаю. И туда же я успел попасть незадолго до взрыва. Там же наткнулся на подробный видеоотчет о своем происхождении и особенностях магического дара. Плюс детальные сведения о том самом проекте, участником которого меня без согласия сделал мой биологический отец.

– Ты знаешь о «Гибриде»? – внимательно посмотрел на меня Нокс.

Я в ответ только усмехнулся.

– Удивлен, что ты о нем знаешь. Во время прохождения обряда памяти рода мне эти сведения на глаза почему-то не попались.

Угу. Вернее, тан почему-то не посчитал нужным мне их передать.

– У Альнбара не было от меня секретов, – дернул щекой наемник. – Но даже я знаю про проект только самое основное. В частности то, что он каким-то образом связан с найниитом. То, что он имеет прямое отношение к родовому Таланту. И то, что он также напрямую связан с тобой. А вот в детали меня уже не посвящали.

– Значит, это ты добывал для него расходные материалы и прикрывал его, когда было нужно… – негромко присвистнул я. – Впрочем, это как раз логично. Тебе он мог это доверить. И мою мать для него нашел тоже ты. Это я видел уже сам.

– Совершенно верно. Мои люди обеспечивали ее охрану непосредственно до, во время и после процедуры искусственного оплодотворения. И мы же взяли на себя обязанность беречь ее и ее сына согласно тем договоренностям, которые она заключила с таном.

Я смерил его выразительным взглядом.

– Это, кстати, тоже интересный момент. Я такого, правда, не помню, но в памяти рода информация о том, что у моей матери была охрана, действительно мелькала. Как и то, какой приказ ты получил от тана и какие меры должен был предпринять, получив от него на браслет фразу: «Протокол «Наследник»». Насколько я понимаю, после этого ты и твои люди должны были бросить все свои дела, в срочном порядке собраться, вооружиться, схватить меня в охапку, любой ценой вытащить из дома, переправить в безопасное место и ожидать в обозначенном таном убежище. Не так ли?

Нокс тихо вздохнул.

– Да. Но в ту ночь мы, к сожалению, ошиблись и вывезли из родового имения не того мальчика, которого было нужно.

– Что значит не того? – обалдело воззрился на него я. – Как вы могли меня с кем-то перепутать?!

На лице мужчины на мгновение появилась и тут же пропала болезненная гримаса.

– В ту ночь в комнате четы Гурто вас было двое. Ты и Рисс. Когда мы пришли, твои родители испугались. Сельена не хотела тебя отдавать. Ее муж полез в драку. Во время всей этой суматохи вы с Риссом, будучи совсем еще мальчишками, тоже впали в шоковое состояние. Но ты всегда был немного, скажем так, трусоват, поэтому, когда все началось, попытался спрятаться, а когда твоя мать начала шуметь, вообще сбежал. А когда мои бойцы рванули следом, Рисс неожиданно выступил вперед и заявил, что это он – Адрэа Гурто. Попросил не трогать его друга. Поэтому в итоге мы забрали именно его.

Я озадаченно моргнул пару раз, а потом потряс головой.

– Стоп. Не понял… даже если он заявил, что он – это я, то как в это можно было поверить? Вы что, совсем не смотрели, кого схватили?

– Вас готовили почти так же, как когда-то нас с таном, – поморщился Нокс. – Это не обряд связывания аур, конечно, но близко к тому. Поэтому вас старательно приучали к мысли, что теперь один без другого не может существовать. Вас даже стригли и одевали одинаково, чтобы вы были максимально похожи. Вы ели, спали и гуляли вместе. А в ту ночь вы и вовсе были просто парой мальчишек в совершенно одинаковых пижамах…

– Все равно не верю.

– Вы с Риссом очень похожи, – неохотно признался мужчина, отчего-то отведя глаза. – Сейчас, правда, уже не так, но тогда сходство было почти полным. У твоей матери… Полагаю, тебе об этом никто не говорил, но на самом деле у Сельены Гурто в свое время родилось двое сыновей, а не один.

Я аж вздрогнул от неожиданности.

– Да ты шутишь…

– Нет, – качнул головой Нокс. – При искусственном оплодотворении двойни и даже тройни – совершенно обычное явление, и тан, когда ему сообщили, что Сельена беременна двойней, посчитал, что это хорошо, ведь в таком случае шансы на то, что кто-то из его сыновей обретет нужный ему дар и Талант, возрастали вдвое. Чета Гурто тоже обрадовалась такому повороту событий. Ведь в случае, если надежды тана оправдаются и один из мальчиков все-таки уйдет в род, то у них все равно остался бы второй ребенок… вернее, уже только их ребенок, пусть и без дара или же с очень слабым даром, на которого никто больше не претендовал бы.

– То есть ты хочешь сказать, что у меня есть брат? – замедленно проговорил я, с трудом укладывая у себя в голове такие невероятные новости.

Но Нокс лишь неопределенно повел плечом.

– По факту – да. А по сути… Когда Сельена родила, а рожала она в подконтрольной нам клинике, то с самого начала стало ясно, что мальчики у нее получились очень разными. Один оказался довольно крупным, крепким и абсолютно здоровым малышом, тогда как у второго целители нашли серьезные отклонения в развитии и целый букет врожденных заболеваний, которые требовали дорогостоящего лечения.

Я скептически поджал губы.

– Вторым, вероятно, был я?

– Да. Целители, когда тебя обследовали, сразу сообщили, что без соответствующего лечения ты можешь не дожить и до года. Тогда как в отношении твоего брата, напротив, и во время беременности, и после родов давали весьма оптимистические прогнозы.

– В памяти рода об этом не было ни слова. И в документах тана – тоже.

– Правильно. Потому что в день вашего рождения в родильном отделении появилась всего одна запись, где официально значилось, что Сельена Гурто родила только одного мальчика. Причем местом его рождения был указан Нарк, а не Таэрин. Название клиники и имя целителя, который тебя принимал, тоже были изменены так, как мы посчитали нужным. С целителем договоренность также была. Да и все остальное устроили, как надо. Ни одна проверка не подкопается. Тогда как второй ребенок по документам вообще нигде не фигурировал, а матери сказали, что он родился мертвым. Причем мертвого младенца ей даже показали. Дети в таком возрасте все на одно лицо, поэтому она поверила. Ну а поскольку договаривались они с таном только на одного младенца, то тан и принял решение отдать ей одного. Того, разумеется, которого целители признали непригодным к роли будущего наследника. Договора это не нарушало. Поэтому Сельена в итоге получила тебя, тогда как твоего единокровного брата отправили сначала в специальный интернат, а через год, когда он немного подрос, вернули в род, после чего отдали в семью лэна Шато Киро и его супруги Рании, которые и растили его под видом приемного сына до тех пор, пока тан не решил иначе.

Я озадаченно поскреб затылок.

– То есть тан Расхэ, как обычно, в последний момент захотел переиграть условия сделки и истолковать их в свою пользу?

– Не совсем. По условиям договора, до твоего шестнадцатилетия он был обязан обеспечивать тебя всем необходимым, поэтому жизненно важное для тебя и довольно дорогостоящее лечение род все-таки оплатил. Благодаря этому ты выжил. Твои родители были счастливы. И никто из вас не подозревал, что подрастающий по соседству, удивительно похожий на тебя пацан вовсе не был сиротой, а являлся таким же незаконнорожденным сыном тана, как и ты. Об этом знали только я, Киро и сам Альнбар.

– Вероятно, тан рассчитывал, что у моего брата больше шансов стать хорошим магом и обладателем семейного Таланта? – немного подумав, предположил я.

– Конечно, – криво усмехнулся Нокс. – У Рисса для этого имелись все предпосылки. Поэтому он рос под бдительным присмотром тана и моих людей. Его начали учить тому, что нужно знать будущему главе рода. У него были лучшие учителя, им плотно занимались мои лучшие командиры. Так что мальчишка рос крепким, сообразительным и с самого раннего детства впитывал все то, чему обычно учат детей аристократов.

Я хмыкнул.

Так вот почему тан Расхэ так не любил маленького Адрэа…

На самом деле все его надежды были связаны не с ним, а с его единокровным братом. Более крепким, более сильным, более здоровым. Тогда как Адрэа с самого начала был для него не более чем побочным продуктом. Слабым, больным и никчемным. Да, согласно договору, умереть ему тан действительно не дал, от врожденных болезней невезучего задохлика Адрэа тоже избавили, но при этом его не учили тому, что было нужно для будущего тана, им занималась лишь не чаявшая в нем души мать, поэтому рос он слабым, болезненным, излишне ранимым мальчиком. Тогда как тан, видя у себя под носом такое безобразие, наверняка планировал, что вскоре избавится от неудачного отпрыска, сплавит его в какую-нибудь глушь и больше никогда не вспомнит ни о нем, ни о его семье.

Наверное, в том числе и поэтому, когда мы все-таки встретились, тан отнесся ко мне с таким пренебрежением. Для него я был все еще тем, прежним Адрэа. Тогда как нового меня он еще только-только узнавал и переменил отношение, лишь когда наглядно убедился, что в теле его младшего сына находится совсем другой человек.

– У Рисса тоже есть магический дар? – поинтересовался я, наконец-то найдя ответ на мучивший меня долгое время вопрос.

– Да, – подтвердил Нокс. – Магия воздуха плюс молнии. Но парадокс в том, что твой дар с самого начала оказался гораздо сильнее. При этом именно у тебя в самый неожиданный момент открылся еще и родовой Талант.

– Вот ведь было для тана разочарование… – поневоле ухмыльнулся я.

Да уж, ушлому папаше в такой ситуации не позавидуешь.

Нокс на это только вздохнул.

– Альнбар был сильно разочарован. Какое-то время у него еще теплилась надежда, что и Рисс его скоро порадует. Но увы. Талант у твоего брата так и не открылся. Поэтому все усилия тан был вынужден сосредоточить на тебе. По этой же причине Рисса впоследствии решили отдать тебе в компаньоны – в качестве наследника он уже не подходил, поэтому тану стал неинтересен. А вот в качестве помощника для тебя его еще можно было использовать. Вместе вы могли достичь намного больше успехов и принести роду больше пользы, чем поодиночке. Поэтому в конечном итоге вас решено было объединить. И поэтому же в тот день, третьего ардэля[6] восемьдесят девятого, мы и совершили эту нелепую ошибку. Рисс, решив, что тебе угрожает опасность, прикинулся тобой, желая защитить более слабого друга. Он уже тогда был очень ответственным парнем. Рост у вас был одинаковый. Внешне вы тоже были очень похожи. Разницу в сложении скрадывала одежда. Тогда как мы, напротив, очень спешили и у нас просто не было времени разбираться. Ошибка вскрылась гораздо позже, когда мы прибыли в убежище и повнимательнее взглянули на спасенного мальчишку. Но к тому времени стало уже поздно. Поместье вместе со всеми, кто там обитал, взорвали. По новостям сообщили, что никто не выжил. Поэтому долгое время и я, и все мы считали, что во время нападения уцелевших действительно не было. И я даже в мыслях не держал, что это может быть не так.

Я на мгновение задумался.

– Хорошо. Допустим. Что было дальше?

– Дальше… – Нокс издал странный смешок. – Поскольку приемные родители Рисса погибли в ту же ночь, что и твои, то мы взяли парня на воспитание. Передать его было некому. Оставить на произвол судьбы – все равно, что убить. К тому же в нем, как ни крути, текла кровь тана. Самому ему было всего восемь, тогда как Талант чисто теоретически мог открыться и позже. Поэтому по совокупности причин я решил, что его будет лучше держать на виду. А в случае, если Талант и правда проснется…

Наемник хмыкнул.

– В общем, какие-то надежды на него у меня и правда имелись.

– Они оправдались?

– Отчасти. Талантом твой брат, к сожалению, так и не обзавелся, но он вырос, выучился и вот уже полтора года успешно работает у меня в команде. При этом он стал довольно неплохим магом, отлично показал себя в бою. Но намного больше его увлекает маготехника, поэтому он обеспечивает нас преимущественно технической поддержкой и настолько в этом хорош, что больше на этом месте никого и не надо.

– Маготехник? – сдержанно удивился я.

– Вот именно, – выразительно покосился на меня командир «Мертвых голов». – Внешнее сходство у вас с годами стало значительно меньше, но вот увлечения, как ни странно, совпали, да и магическими способностями, хоть и без Таланта, Рисс, хвала тэрнэ, не обижен. Нередко именно он нас выручает, когда нужно отыскать какую-нибудь особо важную или закрытую информацию.

Я прищурился.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что на самом деле меня нашел именно он?

– Он подал нам идею, – признался Нокс. – Когда мы перепробовали все возможные варианты по Двойнику и ничего не нашли, Рисс предложил проверить не только подчиненных нашего тана, но и слуг. Просто так, на всякий, как он сказал, случай. Вдруг кто-то из них был предан тану лично и был выбран им для выполнения особо деликатных поручений? Я тогда только отмахнулся. Всех людей подобного толка я подбирал для тана лично. И знал, что они гарантированно мертвы. И вот тогда Рисс внезапно вспомнил, что в далеком детстве у него был друг-самородок… и что дар у этого самородка был намного сильнее, чем у него самого.

– Он в свое время очень переживал из-за того, что обманул нас, – добавил он после короткой паузы. – Винил себя в твоей смерти. Если бы он тогда смолчал, ты бы выжил. Рисс вырос с этим чувством. Оно его угнетало. И вот когда я об этом вспомнил, то решил, что пора ему уже отпустить прошлое. И дал команду завести в программу-поисковик фамилию «Гурто». Не особенно на что-то надеясь, конечно, ведь представить, что во время нападения отряда спецназа восьмилетний необученный пацан мог что-то им противопоставить… да и подумать, что на самом деле Двойнику всего шестнадцать, а не двадцать или тридцать лет… в общем, это казалось мне крайне маловероятным.

Я усмехнулся.

– Ну вообще-то я и тогда кое-что мог. А от самого плохого меня уберег Талант. Тан Расхэ говорил тебе, с чем он связан?

– Инженер, – пожал плечами наемник. – Как у всей основной ветви. С таким Талантом ты мог стать отличным ученым, изобретателем, известным профессором в каком-нибудь престижном университете. Ну или же пойти по стопам отца и податься в военные структуры, чтобы и дальше продолжать семейное дело, развивая и расширяя наши знания о том, что может быть связано с найниитом. Все же в проект «Гибрид» Альнбар, наверное, не зря тебя включил. Что-то такое в тебе все-таки было.

Хм. То есть о реальной ценности моего Таланта Расхэ не сказал даже ему?

Необычно.

Впрочем, мы непременно его об этом спросим. А пока я просто улыбнулся и выразительно промолчал.

Нокс же тем временем продолжил:

– Одним словом, результатов от проверки я не ждал. Поэтому представь себе, до какой степени я удивился, когда программа вдруг сообщила, что лэн Адрэа Гурто не только жив-здоров, но и числится студентом на факультете маготехники в Первой военно-магической академии Таэрина. А потом выдала твою полную биографию, включая обучение в школе Ганратаэ, твою победу на турнире «Джи-1» в девяносто четвертом году, наличие у тебя звания мастера кханто, сведения об учебе в школе Харрантао и даже имя твоего приемного отца. Это было настолько невероятно, что у Рисса после этого случился шок. У меня, признаться, тоже. Поверить в то, что из мелкого сопляка вдруг вырос сильный маг и отменный боец, было сложно. Предположить, что такой человек, как ты, мог с легкостью освоиться в Нижнем городе и натворить все то, что натворил ты, тем более. Адрэа Гурто… тан Расхэ в свое время говорил, что если бы ты и Рисс родились одним человеком, то лучшего и пожелать было бы нельзя. Но вышло так, что тот, кого изначально готовили к роли наследника, в итоге к ней не подошел, тогда как тот, на кого даже слабой надежды не было, внезапно взял да и остался единственным претендентом на звание главы рода. Звание, правда, все равно было бы формальным. Никто не верил, что ты, даже повзрослев, смог бы стать достойным таном…

Он со вздохом на меня посмотрел.

– Понятно, что дети, когда вырастают, порой меняются так, что не узнать, но все равно разница была настолько большой, что поверить оказалось трудно. Я даже велел дополнительно проверить, действительно ли ты – тот самый Адрэа Гурто или же кто-то взял и присвоил твое имя. А может, по линии родителей у тебя остался какой-нибудь малолетний родственник, которого взяли и назвали в твою честь.

Я наморщил нос.

– С родственниками мне как раз не повезло. Бабка с дедом со стороны матери во мне оказались не заинтересованы, дядьке вообще все до лампочки. С кузенами я почти не знаком. А по линии отца тем более никого не знаю. Так что других Адрэа Гурто в моем роду вроде нет.

– Ты очень похож на Альнбара, знаешь? – так же тихо проговорил Нокс. – Только когда я увидел твое фото, последние сомнения развеялись. Ты – вылитый он в юности. Даже Рисс до такой степени на него не походит. Именно тогда я все-таки поверил, что мы нашли нашего Двойника. А уж отыскать тебя в Верхнем городе труда не составило. Так что ты был прав – я действительно пришел к тебе сам. И только в одном ты все-таки ошибся…

– В чем же?

– Убивать тебя мне расхотелось не вчера, когда я наконец-то выяснил правду, а намного раньше, – признался Нокс. – В тот самый день, когда ты пришел в подвал и, не спрашивая ни о чем, прикрыл от Туран меня и моих парней.

Я пожал плечами.

– Я пришел за Кри. А вас прихватил просто за компанию.

– Ты мог этого и не делать, – качнул головой командир «Мертвых голов». – Так что я тебе обязан. И Рисс теперь тоже обязан…

Я вскинул на него взгляд.

Дайн. Да ну, не может быть…

– Так это его я снял с того стула?!

Тот самый изувеченный паренек, которому ломали кости и резали из него кожаные ремни? Тот, который даже под пытками ни разу не закричал, хотя ему было чертовски больно?!

– Да, – неестественно ровно отозвался Нокс. – Это был его третий выход в качестве полноценного члена нашей команды. Если бы ты опоздал хотя бы на четверть рэйна[7], мы потеряли бы и его. А потом остальных. Последним был бы я. Туран хотели, чтобы я видел, как умирают мои люди. Один за другим. Видел, как они мучаются, и ничего не мог изменить. Тирна и Далса они, к сожалению, убили. Но остальных ты сумел вытащить. И вот за это я тебе благодарен.

– Не за что, – рассеянно проговорил я, поневоле вспоминая про себя парня, которого освободил последним.

Надо же. У меня есть брат…

Даже сейчас это звучало невероятно.

– Рисс знает, что мы родственники? – снова спросил я, когда более-менее переварил это известие.

– Нет, – покачал головой Нокс. – Мы не стали дополнительно травмировать его в детстве, а сейчас это и вовсе не имеет смысла.

– А про тана Расхэ?

– Тоже нет. Для него это совершенно лишняя информация. Особенно теперь, когда появился ты.

Хм. Неожиданно, но в целом логично.

– У нас с таном не самые близкие отношения, – на всякий случай предупредил я, чтобы с самого начала расставить все точки над «i». – Он как не верил в меня в детстве, так до сих пор еще сомневается. Так что на самом деле я далеко не наследник. И даже в род меня официально пока не приняли. Поэтому на многое не рассчитывай.

– Тем не менее обряд памяти ты все же прошел. И тан тебя так или иначе принял, – спокойно отозвался Нокс. – Иначе тебя бы здесь не было.

– У нас взаимовыгодное сотрудничество. Как с Кри. Плюс общий враг, в уничтожении которого мы оба заинтересованы. И в уничтожении которого, полагаю, с недавних пор заинтересован и ты.

– Ты сейчас говоришь о Туран? – пристально посмотрел на меня командир «Мертвых голов».

Я усмехнулся.

– Я сейчас говорю о Босхо, которые контролируют Туран. Род Расхэ уничтожили именно они.

– Босхо? – мгновенно подобрался Нокс, а на его лице появилось жесткое выражение. – Ты в этом уверен?

– Не просто уверен. У меня есть доказательства.

Наемник шумно раздул ноздри. Но почти сразу успокоился, откинулся на сиденье и совсем другим тоном попросил:

– Так. А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее…

Глава 2

В общей сложности с Ноксом мы проговорили около четырех с небольшим рэйнов и разошлись лишь в начале восьмого.

Никаких обещаний по поводу службы до гроба он мне, естественно, не дал, а я не спрашивал, понимая, что для этого слишком рано. Однако долг за собой он все-таки признал. От дальнейшего сотрудничества не отказался. В войну с Туран и без того уже ввязался. И этого, с учетом обстоятельств, было вполне достаточно для совместной работы, поэтому расстались мы на весьма оптимистичной ноте, а также договорились обсудить варианты насчет обряда памяти рода немного позже. Когда Нокс будет к этому действительно готов, а у меня появится для него свободное время.

При этом поскольку лэн Даорн к восьми должен был как раз закончить тренировку, то я уже не стал заворачивать в школу Харрантао. А вместо этого заскочил в попавшийся по дороге магазинчик спортивных товаров и сразу после него направился в отель «Ринто», где наставник снимал двухместный номер.

Неделю назад он тоже останавливался именно здесь, поскольку этот отель оказался ближайшим к школе Харрантао. Я за это время тоже успел тут примелькаться, поэтому особых проблем не ждал. Тем более второй ключ от номера у меня имелся, наставник на ресепшене регулярно напоминал, что нас двое. Но то ли сегодня он забыл об этом напомнить, то ли новый портье что-то перепутал, однако в вестибюле меня неожиданно остановили. А затем и попросили предъявить документы, с подозрением косясь то на беспокойно крутящего головой йорка на моем плече, то на большой пакет у меня в руках.

– Лэн Адрэа Гурто? – настороженно переспросил портье, когда считал данные с моего идентификатора и увидел, сколько мне лет. – Прошу прощения, но я вынужден спросить: какое отношение вы имеете к лэну Ноэму Даорну?

Я мысленно возвел глаза к потолку.

Дайн. Да сколько можно…

Мне уже шестнадцать. А если не заглядывать в электронный паспорт, то можно и все восемнадцать дать. При этом ограничения по перемещению в столице с меня уже сняли. Большую часть положенных взрослым привилегий я тоже официально получил. Ну неужели меня еще целых два года будут долбать с этим дурацким вопросом?

– Лэн Ноэм Даорн – мой отец, – ответил я, прямо-таки чувствуя, как буравит мне спину взглядом охранник у двери.

– А…

– Подтверждаю, – перебил портье раздавшийся у меня из-за спины спокойный голос, и через мгновение рядом с нами возник наставник с большой спортивной сумкой в руке. – Соответствующие документы я подавал при регистрации. Они должны быть у вас в базе.

– Ур-р! – приветственно вскинул лапку йорк при виде лэна Даорна.

– Добрый вечер, – поневоле улыбнулся я, мысленно погрозив пальцем Эмме, которая наверняка знала, но не стала меня предупреждать о том, что он близко. И модулю заодно дала команду помалкивать. Безобразница.

Хотя, может, она просто учится надо мной подшучивать?

Наставник же тем временем приветливо кивнул мне, потрепал заурчавшего малыша по ушкам, предъявил свой идентификатор и, обратившись к торопливо что-то ищущему в компе портье, по-особому прищурился.

– Все в порядке?

– Да, лэн, – через несколько мгновений с облечением отозвался тот. – Прошу прощения. Я сегодня первый день работаю. Еще не всех постояльцев успел запомнить.

Наставник кивнул, бросил на меня внимательный взгляд, и лишь после этого мы наконец-то смогли подняться в номер.

– Излишне бдительные сотрудники – прямо бич современного Таэрина, – хмыкнул я, когда мы зашли внутрь и закрыли дверь.

Йорк, перепрыгнув на плечо наставника, ласково потерся о его щеку. А сам лэн Даорн, бросив сумку в угол, с облегчением размял шею.

– И не говори. В «Тэрнии», помнится, один из служащих вообще чуть тхаэров не вызвал, когда кто-то из горничных сообщил ему, что из моего номера поутру вышел несовершеннолетний юноша.

– Чего?! – чуть не поперхнулся я.

– Угу. Они там малость двинутые на этой почве. Ну или же когда-то успели обжечься, поэтому на твое появление отреагировали излишне бурно. А мне потом пришлось составить серьезный разговор с администратором, который успокоился лишь после того, как увидел мои документы, а вот служащий после этого даже извиниться не соизволил.

– Так вот почему вы перестали там останавливаться… – тихо присвистнул я. – Правильно. Я бы еще жалобу в службу общественного порядка накатал. И претензию через законника составил, чтобы не порочили честь и деловую репутацию.

Лэн Даорн едва заметно поморщился.

– Возиться не хотелось… Ты закажешь ужин?

– Конечно. Но сначала вам стоит слегка подлечиться, сходить в душ и употребить вот это…

Я демонстративным жестом поставил на стол пакет и, выгрузив оттуда целый набор пищевых добавок, который сегодня приобрел, сделал приглашающий жест.

– Я что, так плохо выгляжу? – усмехнулся наставник, по достоинству оценив батарею витаминных смесей, белковых коктейлей и прочий арсенал профессионального бодибилдера.

– У вас уровень белка и витаминов в крови снизился, – спокойно пояснил я. – А потребность в них, напротив, резко возросла, поэтому обычная пища ее уже не покрывает.

– Ты что, уже экспресс-диагностику успел провести?

– Угу. Вчера. И сегодня утром. Поэтому готов поклясться, что с такими нагрузками моей обычной помощи вам будет недостаточно.

Лэн Даорн подумал, но все же кивнул.

– Тебе виднее. С чего начинать?

Я вместо ответа подошел и, коснувшись ладонью его запястья, коротко усмехнулся.

– Вот с этого.

После чего наставник ненадолго прикрыл глаза, терпеливо дожидаясь, пока сработают мои стимуляторы. А потом его лицо заметно расслабилось, заострившиеся от перегрузок скулы немного сгладились и порозовели. Он глубоко вздохнул пару раз. Повел плечами. А когда я отступил, снова открыл глаза и, прислушавшись к себе, странно хмыкнул.

– Такое впечатление, что я всего за пару мэнов[8] успел съездить на море, искупаться, позагорать на пляже, выспаться, отдохнуть и вернуться обратно… Спасибо, Адрэа. Оно и правда бодрит.

Я в ответ пододвинул к нему те баночки, которые считал нужным использовать прямо сейчас. Наставник их безропотно опустошил. Затем ушел в душ. Поужинал. А как только он начал зевать, я отправил его спать и на всякий случай помог уснуть, прекрасно зная, что так он восстановится гораздо быстрее.

Некоторое время после этого я за ним еще понаблюдал, чтобы убедиться, что процесс восстановления идет как надо. А когда уже собрался следом за наставником отправиться на боковую, неожиданно получил сообщение на обычный браслет.

«Гурто, привет! Еще не спишь?»

Я покосился на часы: половина двенадцатого ночи.

Затем посмотрел на имя отправителя и тихо хмыкнул, увидев в соответствующей строке два слова: Айрд Босхо.

Занятно. Что крепышу опять от меня понадобилось? Неужели снова во что-то вляпался? У него ведь, если я правильно помню, в этом месяце должно было состояться еще два боя. Но когда именно и с кем конкретно, я не интересовался. А единственное, что мне было доподлинно известно, это то, что с нашего прошлого разговора крепыш больше не походил на побитую дворнягу, утренние тренировки тоже не пропускал и признаков недавно полученных травм не демонстрировал, так что в плане здоровья с ним точно все было в порядке.

«Не сплю. А что?» – ответил я после короткого раздумья.

«Совет нужен, – почти сразу снова написал Айрд. – Скину тебе небольшое видео. Оценишь? Интересно знать твое мнение».

Хм. Еще и мнение ему мое нужно… куда деваться!

«Давай».

Через несколько мэнов на мой номер пришло второе сообщение со вложенным… правда, не с небольшим, а с довольно увесистым видеофайлом, который я тут же и открыл, развернув перед собой виртуальный экран.

И каково же было мое удивление, когда я увидел запись, на которой была изображена прекрасно знакомая мне арена для нелегальных боев. На ней – такая же знакомая стальная клетка, внутри которой находилось двое бойцов. Вокруг – огромное количество маготехнических приборов. Яркое освещение. Беснующиеся от вида крови зрители…

Но самое интересное заключалось в том, что и бойцов на арене я тоже прекрасно знал. Одним из них оказался небезызвестный в этом доходном бизнесе Панцирь – тот самый здоровяк-самородок в костяном доспехе, дарованном ему необычным природным, то есть «грязным» умением. Ну а вторым был… я сам. Угу. В облике Шахра, естественно. То есть в дурацком желтом костюме, в такой же дурацкой маске. И с целым набором абсолютно бесполезных молний, которыми я усиленно отвлекал соперника.

«Мой будущий противник, – тем временем написал Айрд. – Бой через неделю. Это – единственное поражение в его карьере. И поскольку свалил его маг молний, хочу спросить у тебя: есть какие-нибудь мысли по этому поводу?»

Я тихо ругнулся.

Дайн.

Босхо против Панциря…

Только этого не хватало.

«Сам-то что думаешь?» – написал я, не торопясь выдавать свои секреты.

Само собой, Панциря я помнил отлично. Как и его непрошибаемый, почти идеально цельный доспех, который не могла пробить ни магия, ни тем более простые удары. Переть против него было все равно, что лезть с кулаками против танка. Его природную защиту даже я в свое время не смог преодолеть.

Да, в итоге я его все-таки свалил. Причем сделал это публично. И многие сотни, а то и тарны[9] зрителей, а также другие бойцы, их тренеры и прочие заинтересованные лица это видели.

Но неужели за это время никто не догадался, что у него уязвимы только ноги? Вернее, подошвы ног, через которые происходит терморегуляция? А если догадался, то неужели так никто и не сумел повторить мой успех?

«Звоню?» – вместо ответа предложил Айрд. А еще через несколько сэнов[10], когда я дал добро, набрал меня уже обычным способом.

– В общем так, – сказал крепыш, когда я предложил ему высказать свои соображения. – Особых мыслей по этому поводу у меня так и не возникло. Бой состоится уже через неделю, но я, признаться, до сих пор не понимаю, что здесь можно предпринять. Из всех его противников… а их за то время, что этот бугай перешел из молодежной лиги в основную, было немало… ни один так и не смог его уложить. Магия огня, земли, воды, воздуха… я пересмотрел все его бои. Все записи, которые мне дали. Так вот, лишь один парень сумел справиться с этим бронированным монстром. Но я, даже десяток раз пересмотрев видео этого боя, не могу понять, как он умудрился это сделать.

Я кашлянул.

– Там вроде вода на полу блестит… похоже, с бугая натекло во время поединка.

– И молнии ударили точно ему под ноги, – нетерпеливо перебил меня Айрд. – Да, это я как раз видел. Сам принцип тоже рабочий. Но проблема в том, что такое случалось во время всех боев. Вероятно, где-то внизу в броне есть отверстия, через которые отводится влага. Однако после того везунчика в желтом комбезе, ни одному магу не удалось в них попасть. А ведь чем они только ни пробовали. К каким только ухищрениям ни прибегали. Запись-то провального боя, думаю, была у всех его соперников. Многие наверняка надеялись, что вот теперь-то этот тип быстро сляжет. Но, даже зная, где у него слабое место, никто это преимущество так и не смог реализовать. Так что ставки на этого парня сейчас просто бешеные. И если мне удастся его одолеть…

Я на мгновение задумался.

– Если ты проиграешь, он тебя убьет.

– Есть такая вероятность, – не стал отрицать крепыш. – Но все же я подумал, что, может, у магов молний есть какой-то секрет… ну там направленная молния, как у меня «кометы»? Или еще какая-то штука, которая позволит нащупать те самые отверстия и ударить точно в них?

– В твоей ситуации это, скорее, будут стальные шипы.

– Или каменные.

– Нет, – хмыкнул я. – Следы на полу не сплошные. Если присмотреться, то станет видно, что они состоят из множества мелких точек. А если предположить, что отверстия, через которые просачивается влага, по факту могут быть очень… прямо-таки очень и очень маленькими…

– Насколько маленькими? – мгновенно встрепенулся Айрд.

– Ну, скажем, одна десятая райна[11] или даже меньше.

– Каменный шип такого размера удара точно не выдержит, – после короткой паузы сообразил крепыш. – Сломается прямо в подошве. Ты прав. Значит, только сталь. Много-много стальных шипов, поставленных вертикально. Спасибо, Гурто. Попробую.

– Стой, – остановил его я, как только стало ясно, что он сейчас нажмет отбой. – Если больше никто не смог подловить здоровяка, даже зная, что у него на подошвах есть дырки, то велика вероятность, что они открываются лишь на какое-то время. Скажем, всего на пару сэнов. С интервалом раз в половину мэна или даже реже. А если при этом боец может регулировать процесс открытия произвольно…

Айрд явственно встрепенулся.

– Точно! Когда он видит, что противник целится в ноги, то наверняка способен какое-то время держать эти отверстия закрытыми! А если броня там такая же крепкая, как наверху, то пробить ее даже стальными иглами не удастся. Но панцирь толстый. Управлять им наверняка сложно. И если парня хорошенько отвлечь, дать ему полностью увериться, что его ногам ничего не угрожает, то подловить момент, когда на полу снова появится влага, будет проще! Дайн, Гурто, ты гений!

И сразу же отключился.

– Эм… да не за что, – проговорил я, глядя на потемневший экран.

– Ур? – вопросительно пискнул сидящий рядом Ши.

– Нет, малыш, – машинально отозвался я, выключая браслет. – Не уверен, что он справится. Но если Айрд не дурак, то хотя бы ничью в этом бою он для себя выиграет.

После этого спать мне, конечно же, расхотелось. Запись своего собственного боя с браслета я тоже стер. Потом все же подумал и, заново активировав идентификатор, собрался позаниматься хотя бы на симуляторе, раз уж появилось свободное время. Но тут неожиданно сработал мой второй браслет, извещая о входящем сообщении.

«Кри очнулся, – прочитал я смс-ку от Норми, после которой стало ясно, что спать мне сегодня уже не придется. – Спрашивал о тебе. Так что, если свободен, приходи».

* * *

Когда я явился в лазарет, Кри уже не лежал в модуле, а сидел рядом с ним на обычной табуретке, был густо облеплен датчиками, а сверху вокруг него блистал и переливался всеми цветами радуги полупрозрачный купол диагностического «заклинания», над которым активно колдовал До.

Сам Кри выглядел вполне прилично. В том плане, что сидел ровно, на бок не заваливался, спину держал прямо. Взгляд у него был ясным и совершенно осмысленным. Ну а если он и похудел за две недели пребывания в медицинской капсуле, то это было ожидаемо – на одной питательной смеси мышцы особо не нарастишь. Хотя даже после такого стресса большого количества массы Кри не потерял. Его фигура по-прежнему выглядела внушительно. При этом волосы у большого босса оказались мокрыми и взъерошенными, словно он только что побывал под душем. Из одежды на нем виднелись одни лишь белые больничные штаны. Даже тапок ему, как ни странно, никто не принес. Зато при виде меня он выразительно оскалился, а потом взглядом показал, чтобы я присел в сторонке и подождал, пока он освободится.

Аура у него, правда, была еще бледноватой. В сравнении с обычным состоянием, пожалуй, потеряла в цвете и в размере раза в два. Но в остальном он и впрямь выглядел неплохо. Что, учитывая обстоятельства, было удивительно.

– Все, – буквально через несколько сэнов устало выдохнул До, и разноцветный купол над Кри тут же погас. – Ментальные параметры в норме. Посторонних установок в ауре нет. Физические параметры несколько снижены, но в целом можно сказать, что вы легко отделались, босс.

– Это не я легко отделался, – фыркнул тот, снимая с груди и лица датчики. – Это меня легко отделали… Привет, Двойник. Норми сказал, что ты придешь быстро. Но я, признаться, не ожидал, что настолько.

До, вздрогнув, быстро обернулся и замер, обнаружив, что в комнате они уже не одни. Но быстро узнал меня и расслабился.

– Доброй ночи, лэн Гурто. Рад вас снова видеть. Но был бы благодарен, если бы в следующий раз вы хотя бы стучались, а не появлялись в медотсеке, как привидение.

Я только хмыкнул.

– Маленькие неожиданности помогают нам подготовиться к большим жизненным трудностям… Сожалею, если напугал. Норми просто не уточнил, насколько сильно твой босс хотел меня видеть.

Кри поднялся с табуретки и, прошлепав босыми ногами в угол, подхватил лежащий там просторный халат.

– Спасибо, До. Ты – настоящий мастер. Двойник, пойдем…

– Только никаких перегрузок, – запоздало спохватился маленький кибэ. – Вы слышите, босс? Ни физических, ни магических, ни тем более ментальных! Вы еще ослаблены. Недели две понадобится на полное восстановление, не меньше! И еще вас наблюдать нужно! Босс… Эй, босс!

– Да понял я, понял, – нетерпеливо отмахнулся от него тот. – Завтра к тебе приду. Премия тоже за мной.

После чего вышел за дверь и прямо так, босиком, протопал сначала мимо встрепенувшейся охраны, которая при виде закутанного в плащ меня несколько напряглась, а потом и на улицу, где нас уже ожидал большой черный ардэ. Но Норми, похоже, успел предупредить своих, что надо ожидать гостей, поэтому ни один ствол в мою сторону так и не дернулся. И никто не задал вопроса, как и когда я успел попасть в лазарет, если мимо них никто не проходил.

– Уф, – выдохнул Кри, оказавшись в машине и устало плюхнувшись на сиденье. – Стоит только попасть в руки к целителям, как потом попробуй оттуда выбраться. Залечат ведь до потери пульса.

Я уселся напротив и хмыкнул.

– Не скажи. До и правда молодец. И команда у него тоже толковая. Вон как быстро тебя на ноги поставили.

– Он считает, что мне крупно повезло. В дайновом подавителе, помимо всего прочего, стояла программа на самоуничтожение. Управление дистанционное. Судя по датчикам, ее даже пытались несколько раз активировать. Так что, если бы ты меня в пространственный карман не запихнул, мне бы точно мозги поджарили.

Я молча кивнул.

Да, Эмма сразу сказала, что прибор с подвохом. В том числе и поэтому мы не стали его трогать. Счастье еще, что сквозь пространственные границы в мои карманы не проникает ни магия, ни сигналы от посторонних устройств. Иначе Кри до лазарета мы бы просто не довезли.

– Рассказывай, – тем временем бросил большой босс, откинувшись на мягкую спинку. – В общих чертах ситуацию с Теневыми Норми мне уже обрисовал. По итогам спасательной операции отчитался. А вот о том, что на самом деле произошло в той дайновой клинике, он знает удручающе мало, поэтому я хочу послушать тебя.

Я пожал плечами.

– Если без деталей, то пришел, зачистил, забрал тебя и Хелену, ушел. А Норми нас прикрыл.

– Он сказал, что ты вытащил оттуда «Мертвых голов»…

– Не всех. Двоих все-таки успели убить. Но если бы Туран не надумали их пытать, то остальные бы меня точно не дождались.

– Первый уцелел? – быстро спросил Кри, метнув в мою сторону такой же быстрый взгляд.

– Да. Как раз сегодня с ним общался.

– И как у него настрой?

Я усмехнулся.

– А ты как думаешь?

– Думаю, что новые заказы они не будут брать еще довольно долгое время, – нейтральным тоном предположил босс. – И очень рассчитываю, что они не откажутся помочь нам с Туран.

– Первый с тобой скоро свяжется, – кивнул я. – Воевать с Туран своими силами «Мертвые головы» не готовы, поэтому им нужен надежный партнер. И ты их в этом качестве вполне устраиваешь. Еще им понадобятся расходники, техника, артефакты, свободный доступ к медицинским препаратам и оборудованию. Возможно, транспорт и место для временного размещения. Общее количество людей, которое Первый готов на время привести под твою руку, составляет сто шестьдесят шесть человек.

Кри замер.

– Сколько?!

– Это – только те, кто будет непосредственно участвовать в боевых операциях. Те, кого Первый за последние годы нашел, обучил и посадил на контракты. Те, в ком он уверен. Некоторые живут в Норлаэне. Какие-то отряды до поры до времени работали удаленно, в том числе за пределами страны, но Первый их сюда вызвал, поэтому сейчас их в Таэрине ровно столько, сколько я сказал. Плюс к этому будет еще технический персонал. Плюс целители. Плюс маготехники. Итого сто девяносто два человека. Потянешь?

– Не знаю, – смерил меня задумчивым взором маг. – Что по оплате?

– Если ты полностью возьмешь на себя их обеспечение, то дополнительной оплаты своих услуг они не потребуют. Но все операции в отношении Туран тебе придется согласовывать с Первым. Он хочет иметь право голоса. И очень не хочет терять своих людей.

Кри уставился на меня во все глаза.

– Дайн, Гурто… что ты с ним сделал, что он готов работать на таких условиях?

– Для него и его людей это дело чести. Поэтому с Туран они тебе действительно помогут, но как только с ними будет покончено, они закроют контракт и уйдут. Скорее всего, навсегда.

– Согласен, – быстро проговорил большой босс. – Только нам понадобится другой канал для работы, раз основной они закрыли. У них есть резервный способ связи?

– Нет, но я дал Первому твой клиентский номер, – спокойно ответил я. – И номер Норми на всякий случай. А когда получишь новый идентификатор, то скину номер Первого, чтобы вы общались напрямую.

Кри посмотрел на меня еще более странно.

– Он дал тебе свой личный номер?

– А как, по-твоему, я связывался с ним раньше?

Ну да. Я ведь говорил, что этот контакт мне от надежного человека достался. Хотя правильнее было бы сказать, что я получил его в наследство. От тана Расхэ. И пока ни разу об этом не пожалел.

– Знаешь, – после довольно продолжительной паузы отозвался Кри. – После всего, что я о тебе узнал, мне все больше хочется задать тебе один вопрос…

– Какой?

– Скажи, Гурто, какой род дал тебе жизнь?

Я тут же принял рассеянный вид.

– Сложный вопрос. У меня, знаешь ли, до ужаса запутанная родословная…

– Знаю я твою родословную, – настороженно отозвался он. – Успел, знаешь ли, поднять и изучить вдоль и поперек. Но если поначалу мне казалось, что это все-таки Расхэ, то после того, как ты распылил на части не меньше половины тарна человек вместе со всей техникой и оборудованием… Мне, случаем, не придется по твоему поводу однажды объясняться с сотрудниками особого отдела?

Я вопросительно вскинул брови.

– С чего бы вдруг такие вопросы?

– У Расхэ никогда не было сопряженных магов, – так же настороженно посмотрел на меня Кри. – И даже сильных пространственников из них ни разу не выходило. У Норхо, которые в твоей родословной тоже отметились, они были и все еще есть, причем немало, но у них почти не рождалось толковых стихийников. Норасхэ – тем более мимо. С пространством они вообще не ладят. Дэсхэ, Лархэ, Тархэ, Тасхэ, Сархэ – маловероятно. Младшие рода, помимо Норхо, я уже даже не рассматриваю. А из оставшихся старших… честно говоря, сейчас мне на ум приходит лишь один род, который в принципе мог бы породить нечто вроде тебя.

– Ты сейчас говоришь о первом роде? – поневоле улыбнулся я.

Кри ощутимо напрягся.

– Да.

Хм. Хотя что еще он мог подумать, когда Норми расписал ему мои недавние подвиги?

– Ты ошибаешься, – спокойно ответил я, когда мы встретились взглядами. – К тэрнэ и его семье я никаким боком не отношусь. Напротив, стараюсь держаться от них как можно дальше. Знакомство с некими юными магами не в счет – оно вышло случайно. А еще ты очень напрасно забываешь про обычных самородков.

– Самородков такого уровня не существует.

– Двое моих учителей – самородки, – так же спокойно сообщил я, имея в виду, разумеется, мастера Майэ и Даруса Лимо. – Один из них – сопряженный маг такой силы, что даже лучшим из Норхо до него еще расти и расти. А второй и вовсе полагает, что будущее магического сообщества в конечном итоге будет зависеть именно от самородков. Хотя само магическое сообщество это категорически отрицает.

Кри неуловимо нахмурился.

– Если бы мне об этом сказал кто-то другой, я бы посмеялся. Но ты не похож на шутника.

– Понимаю твои сомнения, – усмехнулся я. – Однако всему свое время. Сейчас, как мне кажется, тема совсем не к месту. Но если у меня когда-нибудь появится возможность, а у тебя – желание все обсудить, то мы непременно это сделаем.

– Договорились, – уже намного спокойнее отозвался Кри, а потом совсем другим тоном добавил: – Теперь по поводу Туран… есть что-то, что мне нужно знать о случившемся и чего не знает Норми?

Я ненадолго задумался, а потом вкратце пересказал, что увидел в бывшей клинике Туран. Количество боевиков, особенности их аур, вооружение, артефакты, магическая защита… просто чтобы он представлял себе масштаб событий. Плюс дал дополнительную информацию по захваченным пленникам, особенно по меткам от магических контрактов, ментальным блокам и всему тому, что сильно ограничивало нас в допросах и о чем менталисты Кри могли пока не знать.

Большому боссу, конечно, этого оказалось мало, поэтому он начал задавать вопросы. Однако, надо отдать ему должное, старался делать это аккуратно. Деталей насчет моего поглощения почти не выпытывал. Другие особенности моего дара тоже старался обходить стороной. А когда узнал все, что хотел, негромко бросил:

– Туран тебе этого не простят. Тебе следует быть осторожным. Причем не только в Нижнем городе.

Я угукнул.

– Именно поэтому ты больше никого за мной присылать не будешь. Если что, я сам приду. Никаких машин. Никаких людей. Никаких посредников. Достаточно будет просто сбросить координаты. Если это сделает кто-то, помимо тебя, Первого или Норми, я буду считать, что это ловушка, и начну действовать соответственно.

– Услышано. Защиту и камеры, я так понимаю, перед твоим приходом отключать тоже больше не нужно? – прищурился маг.

– Нет. Людей своих только предупреди, чтобы не дергались.

– Хорошо. Как насчет того, чтобы продать твою последнюю добычу? Норми сказал, она лежит у нас на складах. Готов выкупить оптом. По цене договоримся.

– Нет, – качнул головой я. – Пусть сначала Первый посмотрит и выберет то, что ему нужно. Остальное твое.

– Хм. Даже так?

– Да, – спокойно посмотрел я на Кри. – Мертвые они для нас бесполезны. Поэтому пусть вооружаются и экипируются по полной программе.

Тот задумчиво кивнул.

– Еще какие-то пожелания по их поводу будут?

– Первый сам скажет. Пока что это его люди.

Маг при слове «пока» едва заметно прищурился, но, полагаю, понял меня совершенно правильно. И благоразумно воздержался от дальнейших расспросов.

– Что насчет пленников? – снова спросил он, когда в салоне воцарилось многозначительное молчание. – Есть мысли, как их разговорить?

Я качнул головой.

– Обычным способом не справлюсь – слишком много ограничений. Для всего остального нужно время. Так что, если у тебя есть другие специалисты, можешь попробовать их привлечь. Тем более раз Норанда Босхо уже официально похоронили, и если он помрет, то будет не жалко. А вот координатора все-таки хотелось бы разговорить.

– Норми уже ищет варианты, – признался Кри. – Но если ты скажешь, что через некоторое время готов попробовать сам, то я его отзову. Говорят, у тебя появился новый учитель…

Я усмехнулся.

– Такое впечатление, что у тебя есть глаза и уши в каждом доме. Не говоря уж про всякие там школы, академии и даже тэрнийский дворец.

– Я всего лишь торгую информацией, – лицемерно вздохнул маг. – А это, знаешь ли, дело хлопотное.

– Ну да. Глаз и ушей требует много, правда?

– Не наговаривай на старого больного человека. И не задавай глупых вопросов. Я же не спрашиваю, от кого ты унаследовал и в чем именно заключается твой Талант?

Я скептически на него посмотрел.

– Открыто пока не спросил, да. Зато намеков я сегодня услышал предостаточно.

Да-да. Зря он, что ли, завел разговор про старшие рода?

– Ну что поделаешь, – виновато развел руками Кри. – Любопытство – основа моей профессии. Чем больше знаешь, тем спокойнее живется. А твои способности уже давно выходят за рамки обычного «грязного» умения. Причем, если мне пришла эта мысль в голову, то и координаторам Туран она очень скоро тоже придет. Уверен, ты и сам это прекрасно понимаешь.

Я немного помолчал.

В принципе, мысль о Таланте должна была прийти в голову Кри точно так же, как о ней подумал мастер Даэ, когда увидел мою биографию. Раз Кри ее тоже видел… ну или видел хотя бы часть… то прийти к нужным выводам и заподозрить неладное было нетрудно. Туран, правда, пока не знали моего имени. Поэтому и до биографии, естественно, не добрались. Но после недавнего фиаско мысль о Таланте совершенно точно придет им в голову, поэтому они или уже начали, или же очень скоро начнут шерстить все старшие рода в поисках некоего субъекта с сильной пространственной магией в арсенале и с крайне необычным умением расщеплять людей и предметы.

Это было очевидное решение.

Вопрос в другом: насколько в это верит Кри? И насколько крепко наше сотрудничество, чтобы я смог безболезненно ему соврать или, напротив, открыть хотя бы часть правды?

– Скажем так, – наконец обронил я, взвесив все за и против. – Талант у меня действительно ищут, причем давно и очень настойчиво. С моей историей, как ты правильно заметил, это вполне логично. Поэтому вот уже несколько лет меня регулярно отправляют на обследования, тестирования, всевозможные проверки… Думаю, ты хорошо представляешь себе возможности Хатхэ, уровень их целителей и качество медицинской аппаратуры. Так вот, проверки идут до сих пор, но они так ничего и не показали, поэтому, как бы ни хотели мои учителя услышать подтверждение своим прогнозам, однако целители раз за разом отвечают, что Таланта у меня нет.

Кри недоверчиво прищурился.

– Не показали? Совсем ничего?

Я отрицательно качнул головой.

– Мне, правда, всего шестнадцать. Примерно год-два у меня в запасе еще имеется. Но кибэ, который меня наблюдает, настроен не очень оптимистично. В моем даре, как он говорит, слишком много всего намешано от разных родов, тогда как Талант, напротив, требует чистоты крови. Да и статистика, которую мне показали, это подтверждает.

– Вот оно, значит, как… – нахмурился Кри, явно ожидавший от меня другого ответа. А потом замолчал, о чем-то глубоко задумался и через некоторое время так же неожиданно встряхнулся. – Впрочем, может, оно и к лучшему. Если Туран начнут искать человека с Талантом, то для тебя будет спокойнее, если он никогда не проявится. А «грязные» умения в государственных реестрах в обязательном порядке уже давно не фиксируются, так что у тебя есть все шансы остаться в тени.

– Я тоже так считаю, – согласился я, аккуратно закрывая опасную тему. А потом почувствовал, что машина начала явственно замедляться, и добавил: – Надеюсь, ты удовлетворил свое любопытство?

– Пожалуй, – так же задумчиво отозвался маг. – Хотя вопросы у меня еще остались. Так что если ты не очень торопишься…

Я пожал плечами.

– То предлагаю тебе поздний ужин… ну или же ранний завтрак, – поправился Кри, когда ардэ остановился у совершенно незнакомого дома, окруженного крепкими воротами, нехилой магической защитой и приличным количеством охраны. – Что скажешь?

Я, получив от модуля координаты, мысленно хмыкнул.

Это был не офис Кри. Больше скажу, в этом районе Нижнего города я никогда раньше не был. Минус шестой этаж. Отдельное, хорошо охраняемое ответвление даже не второго, а аж четвертого порядка по отношению к магистральному тоннелю. Обилие построек, в том числе жилых домов несколько иного уровня, чем я видел в подземелье раньше. Толстые стены входного коридора. Сплошная скальная порода со всех сторон. Полноценный КПП на въезде, укомплектованный не только людьми, но и серьезной техникой. Еще одно ответвление, перегороженное тяжелыми воротами и заканчивающееся тупиком, в котором, собственно, и располагалось нужное нам строение…

Судя по обстановке, речь шла не о запасном офисе и не о временном убежище. Похоже, большой босс привез меня в свой дом. Причем уже после того, как я сказал, что магическая защита мне не помеха, а для проникновения в любое помещение мне достаточно лишь знать его координаты.

Есть я, правда, не хотел. Но подобный жест доверия нельзя было проигнорировать. Поэтому на вопрос Кри я лишь кивнул и спокойно ответил:

– Благодарю. Не откажусь.

Глава 3

Дом у Кри представлял собой типичное логово богатого… вернее, очень богатого холостяка, в котором не было ни единого намека на женское присутствие. Ну, по крайней мере, на постоянное присутствие, хотя, когда мы прибыли, на кухне горел свет, на столе стояла готовая еда, да еще и сервировку кто-то успел сделать, как в хорошем ресторане.

Приборов, правда, положили на троих, а не на двоих. Но этот вопрос снялся буквально через несколько мэнов, когда на пороге возник слегка запыхавшийся Норми.

– Извиняюсь, – торопливо проговорил он, захлопнув входную дверь. – Дел слишком много. Надо было срочно решить… Гурто, привет!

А затем, не снимая обуви, протопал в сторону кухни.

Меня, кстати, тоже не попросили разуться – в Норлаэне это было не принято. А Кри так и вовсе явился босиком. Но с учетом того количества бытовых технических и особенно маготехнических устройств, которые имелись почти в каждом доме, следить за порядком даже одиноким людям и в том числе пожилым было совсем не сложно.

– Так. Что у нас на повестке дня? – поинтересовался здоровяк, без особых церемоний усевшись за стол и мельком оглядев расставленные на нем блюда.

– Теневые, – спокойно сказал Кри, знаком предложив мне присаживаться.

Норми бросил в мою сторону быстрый взгляд.

– Ты уже сказал, почему тебя вывели из модуля раньше времени?

– Нет. В дороге такие вещи не обсуждают. К тому же мне нужна полная картина, а без вас двоих ее не составить. Поэтому, собственно, вы и здесь.

Я насторожился.

Так. Что происходит?

– Расслабься, Гурто, – ровно бросил Норми, первым потянувшись за едой. – Сейчас все узнаешь. Но поскольку у тебя есть только общая информация по Теневым, то начну, наверное, я. Введу, так сказать, в курс дела, чтобы ты понимал, что происходит. Ты потом дополнишь, если будет что. А Кри дорасскажет то, чего не знаем мы с тобой. И тогда, может, ситуация уже не будет выглядеть так погано. Значит, на сегодняшний день расклад такой…

Он, помолчав, принялся рассказывать, тогда как я в какой-то момент просто прикрыл глаза и, объединив разум с Эммой, прямо по ходу дела принялся за анализ информации.

Итак, Теневые…

Кое-какие сведения по ним Норми мне действительно уже дал: посредники, отдельный, можно сказать, клан. Так называемая нейтральная сторона, чувствующая себя в Нижнем городе достаточно уверенно, чтобы устанавливать свои правила и, что важнее, требовать от остальных их неукоснительного соблюдения. Плюс потенциально Теневые вполне могли быть собственниками теневого банка. А возможно… ну это уже сугубо мои догадки… и представляли в «низах» те самые контролирующие силы, которые позволяли тэрнэ держать руку на пульсе и быть уверенным, что заложенная под верхним Таэрином бочка с порохом ненароком не полыхнет.

Связь с игроками Теневые или Теневики, как их еще иногда называли, держали через один-единственный клиентский номер, который выглядел как: 00-00-000-01, что, прямо скажем, наводило на размышления.

Связаться с ними в теории мог абсолютно каждый. Они никому не отказывали. А прейскурант на свои услуги выставляли стандартный и гарантировали, что ни для кого из игроков он отличаться не будет.

Оплата за посреднические услуги вроде той, которую попросили у Теневых Туран, тоже была стандартной: два с половиной дэквиона[12] за организацию встречи продолжительностью в один рэйн. При этом каждой стороне, независимо от того, участвовали они раньше в таких встречах или нет, высылался прайс-лист, дополненный подробно расписанными правилами: никакого оружия, никаких артефактов, количество сопровождающих не более десяти человек, отряд сопровождения находится не менее, чем в двух дийранах[13] от места встречи…

Дата и время встречи сообщались в течение суток после заключения договора. Факт заключения договора считался свершившимся сразу после того, как от каждого из участников на обозначенный счет Теневиков поступала оговоренная плата в полном объеме.

Информация о месте встречи сообщалась обеим сторонам максимум за рэйн до назначенного срока. При этом за пределы Нижнего города Теневые никогда не выходили, но с учетом протяженности подземелий время могло варьировать и всегда составляло ровно столько, чтобы стороны успели спокойно добраться и, наоборот, не имели возможности устроить друг другу какой-нибудь неприятный сюрприз.

Опоздания не приветствовались. Если одна из сторон вдруг прибывала на встречу позже чем на пять мэнов, то в дело вступала жесткая система штрафов за неуважение к организаторам. Если же кто-то из присутствующих в последний момент отказывался от встречи или же после заключения договора внезапно сообщал, что его не устраивают правила, то сама встреча отменялась, тогда как деньги, уплаченные за услугу, отказнику уже не возвращались.

В этот раз, как подтвердил Кри, все тоже было совершенно обычно: предложение, согласие, оплата, прейскурант…

– Условия могут меняться, – добавил он. – Поэтому каждый раз их приходится читать заново, поскольку потом никто не будет принимать во внимание твои слова о том, что ты чего-то не заметил или не знал.

Я навострил уши.

– В этот раз какие-то отличия были?

– Да, – кивнул он. – В условиях было прописано, чтобы среди сопровождающих не было магов с найниитовыми чипами. В том числе и поэтому мне пришлось привлечь «Мертвых голов» – они чипы принципиально не ставят.

Да, Нокс, когда я его об этом спросил, сказал, что стандартные чипы в стандартных клиниках требуют отнюдь не формальной проверки личности, тогда как чипы кустарного производства он ни себе, ни своим людям ставить бы не рискнул. Ну и магия разума… среди его парней, как оказалось, имелось немало разумников, которым близкое соседство с найниитовыми чипами было противопоказано.

– Это – необычное условие? – уточнил я у Кри, когда тот умолк.

– В прошлом году его еще не было.

– Хм. А после уничтожения базы Туран в провинции Лархэ оно, значит, появилось?

Кри хмуро кивнул.

– Да. Покупку прибора Туран, скорее всего, заказывали при посредничестве Теневых. Для прямых договоренностей это было бы слишком сложно – доступ к специалистам на тэрнийских заводах можно искать годами. А другие посредники сделок такого уровня не проводят.

– Значит, существуют риски, что аналогичный прибор у Теневых тоже есть?

– Скорее всего, – негромко отозвался Норми. – На встрече Кри и Туран он вполне мог быть. Но сторонам-участникам о таких деталях, как ты понимаешь, не сообщают.

Я качнул головой.

– Если бы такой прибор там был, то условие не приводить с собой магов с чипами не имело бы смысла. Антинайниитовое поле все равно вывело бы их из игры. Кри, когда вы туда прибыли, там было еще что-то, что тебя насторожило?

Большой босс немного помолчал.

– Пожалуй, нет. Процедура встречи прошла стандартно. Для каждой стороны был обустроен и открыт отдельный вход. Так, чтобы отряды прикрытия не только не пересекались, но и не оказывались друг у друга в прямой видимости. Когда я приехал, меня встретили. Правила регламентируют прибытие на десять мэнов раньше, чтобы успеть уладить формальности. Как только я вышел, машину с водителем сразу же отослали. «Мертвые головы» пошли со мной. На входе была артефактная проверка, которая подтвердила, что у нас при себе нет артефактов, а также запрещенной техники и маготехники. Плюс работали сразу два мага, в том числе менталист, который подтвердил, что я – это я, и что в моей ауре нет подозрительных изменений. Драймарант для «Мертвых голов» запрещен не был, поэтому их ауры дополнительно не проверяли. За их действия отвечал я, поэтому, если бы с ними было что-то не так, то все претензии по этому поводу были бы переадресованы мне. Дальше – тоже стандартно. Индивидуальные блокираторы для меня и всего моего сопровождения. Еще до того, как мы вошли непосредственно на стадион, у «Мертвых голов» забрали оружие и теневые браслеты. Однако даже так к самой арене их уже не подпустили – остановили в трех майнах[14] от ринга, а дальше стояла охрана исключительно Теневых.

Он на мгновение прикрыл глаза, вспоминая детали.

– Представитель Туран пришел с другой стороны стадиона. Аура незнакомая, в лицо я его тоже не узнал, но иллюзии при таких встречах не допускаются, да и блокираторы их в любом случае уберут, поэтому внешность у него была реальной. С ним прибыло всего двое человек. Тоже в драймаранте, как и мои. Оружие, как и мы, они сдали на входе. Остановились напротив нас. Маги или нет, не знаю. Аур не видел. Но в процессе они ни во что не вмешивались, и я не заметил, чтобы они за все время встречи проявляли какую бы то ни было активность.

– Почему так далеко пропустили группу сопровождения? – поинтересовался я. – Не логичнее ли было оставить ее снаружи?

– Нет, – качнул головой Кри. – Поскольку съемка во время встречи запрещена, то каждая сторона хочет иметь свидетелей. При этом, поскольку встреча все-таки закрытая, то близко их не пускают. Над местом встречи устанавливают магическую защиту, плюс снаружи работают блокираторы третьего типа. Это в дополнение к тем, что надели на нас. А для гарантии, что детали встречи даже случайно не станут известны посторонним, вокруг места встречи также ставят приборы, создающие помехи для работы аудио- и видеоаппаратуры. Так что о содержании разговора знают всего три участника.

– Значит, посредник во время встречи находился прямо на ринге?

– Да.

– Один?

– Да, – повторил Кри. – Остальные караулили снаружи. Тридцать человек непосредственно возле арены. Плюс охрана у дверей. Плюс те, кто находились наверху и отлично видели нас со всех возможных ракурсов. Сколько их было всего, не скажу, но человек двадцать я насчитал точно. Это те, кто стоял открыто. Сколько, помимо них, там было еще снайперов и магов прикрытия, уже не знаю. Но думаю, что не меньше.

Я прищурился.

– То есть Теневой привел с собой больше сотни бойцов, и все они в итоге погибли… Так, а Теневые могли сами вести съемку?

– Камер я ни у кого не увидел, – качнул головой босс. – Официально это запрещено.

– Камер там и без того до дури, – напомнил ему я. – Во всех углах стадиона понатыканы, причем некоторые даже с функцией определителя аур. Уверен, что ни одна из них в тот момент не работала?

Кри нахмурился.

– Под потолком были включены лишь осветительные приборы, но специально я, конечно, не приглядывался. Но если там, как было обещано, работали подавители сигналов, то наличие камер роли уже не играет.

– Ладно. Что было дальше?

– Сами переговоры длились не более половины рэйна, – ответил Кри. – Туран предлагали мирный договор. У их представителя был с собой даже список уступок, которые они готовы были сделать в обмен на стабилизацию обстановки в Нижнем городе. С виду все выглядело нормально. Обычные условия, обсуждения, попытки выгадать побольше в свою пользу. Одним словом, все как всегда. А вот потом…

Он снова свел брови к переносице.

– Во время обсуждения четвертого пункта я отключился. Очнулся уже в подвале с подавителем воли на голове и в компании того самого человека, с которым только что вел переговоры. Он достаточно четко обрисовал, что меня ждет. Включил монитор… – Кри едва слышно скрипнул зубами. – Сказал, что эмоции, которые подарит мне трансляция из соседней комнаты, выведут меня из состояния равновесия гораздо быстрее, чем обычные пытки. И пообещал, что когда прибор меня сломает, я сам ему все отдам. А следом за мной и Хелена передаст права на свой бизнес. И только после этого меня убьют. А ее… может быть… отпустят, чтобы жила и до конца своих дней помнила, как это было.

– Твари, – тихо пробормотал Норми, на скулах которого тоже загуляли желваки.

Я молча с ним согласился.

И насчет эмоций тоже мог бы подтвердить, что Туран выбрали совершенно верную тактику для взлома ментальной защиты Кри. Эмоции… что ни говори, а для мага именно они – самое слабое место. Когда мы нервничаем, боимся или переживаем, особенно если переживаем за близких, то становимся намного менее сосредоточенными, более рассеянными, наши мысли то и дело скачут с одного на другое, подпитываемые страхом и неуверенностью, и поддерживать в таком состоянии ментальную защиту очень нелегко. Особенно если ты не специально натасканный менталист, который всю жизнь положил на изучение защитных техник.

Лэн Лойен, кстати, много чего успел рассказать мне на эту тему. А в той литературе, которую мне когда-то дала Эмма, еще и методики взлома присутствовали, которые основывались в том числе и на этом принципе.

– Остальное вы знаете, – спокойно подвел черту под своим коротким рассказом Кри. – Больше мне, пожалуй, нечего добавить.

– Погоди, – не согласился я. – Подумай, не было ли перед тем, как ты отключился, чего-нибудь странного? Может быть, звук? Запах? Головокружение?

– Шум, – неожиданно вздрогнул Кри. – У меня за несколько сэнов до этого в ушах зазвенело. Но я не придал значения.

– Так. А боль? Нарушение зрения? Может, тошнота?

– Нет, ничего. Только шум. Причем не очень сильный. Или даже не шум, а… писк. Знаешь, такой бывает, когда в динамике что-то испортится. Потом как будто кто-то выключил свет…

– А дальше? – встрепенулся я. – Когда ты очнулся, что-то необычное было?

– Шума точно не было, – мотнул головой иллюзионист. – А вот тошнота была. Головная боль тоже. Причем дикая. И тело ломило. Но по сравнению с прибором на моей башке это казалось сущими пустяками.

Я задумчиво кивнул.

– Норми, тебе есть что добавить?

– Немного, – кивнул здоровяк, когда я повернулся в его сторону. – И вам это точно не понравится. Когда наши люди по тревоге прибыли на место, то внешняя охрана у стадиона была еще жива.

– Что? – нахмурился я.

– Да, – кивнул здоровяк. – Туран убили не всех, поэтому поначалу мои парни даже засомневались, что что-то могло пойти не так. Снаружи все было тихо. Ни выстрелов, ни суматохи… Но все же Кри не вышел на связь. Его маячок внезапно начал сбоить, как если бы против него использовали исказитель сигналов. «Мертвые головы» тоже не подали тревоги. Определить их точное местоположение мы не смогли, но создавалось впечатление, что маячок Кри перемещается. А такого не должно было случиться, поэтому мы рискнули настаивать…

– Проблема в том, что охрана Теневых встретила нас в штыки, – добавил Норми, когда мы с Кри быстро переглянулись. – Как только мы появились в пределах видимости, они сразу же открыли огонь, поэтому нам поневоле пришлось вступить в бой. От переговоров эти придурки отказались. На вызовы не отвечали. Мы несколько раз пытались до них достучаться, но они не отреагировали.

Я нахмурился еще сильнее.

Дайн. А вот этого он раньше не рассказывал.

– В общем, охрану мы в итоге ликвидировали, – с мрачным видом добавил здоровяк. – Но у нас, по сути, выбора не было. Стрельбу открыли они. Мы всего лишь хотели убедиться, что наши подозрения беспочвенны. К тому же народу у Теневых оказалось не так уж много, чтобы они смогли нас остановить, поэтому ко входу на стадион мы благополучно прорвались. А там…

Он выразительно скривился.

– Внутри мы обнаружили больше шести десятков трупов. У всех огнестрел. Причем в большинстве случаев стреляли в упор, как будто там не охрана стояла, а какие-то ротозеи с рынка. У всех магазины остались полными. Судя по всему, они даже не отстреливались. Погибли тихо. Быстро. Прямо на местах. Никто даже шум поднять не успел. Звуков стрельбы охрана снаружи тоже не слышала, иначе она бы первая и всполошилась. Теневого мы тоже нашли – его убили выстрелом в голову. Но, кроме посредника, на арене больше никого не было. Ни Кри, ни представителя Туран. Да и следов недавней перестрелки мы не обнаружили – ни чужой крови, кроме крови Теневого, ни гильз, ни следов магии…

– А что с защитой и блокираторами? – быстро спросил я.

Норми невесело усмехнулся.

– Все осталось в рабочем состоянии.

– Следы взлома или хотя бы временного отключения имелись?

Но здоровяк лишь качнул головой.

– Явных – нет. Но досконально мы, конечно, не проверяли.

– А следы присутствия посторонних? Взлом черного хода, проникновение через другие пути? Окна, крышу?

– На первый взгляд нет: окна целые, замки на дверях не пострадали, сами двери тоже. Все второстепенные входы на стадион были надежно перекрыты и следов взлома на них точно не виднелось. Только трупы.

– То есть они тоже никого не видели, не слышали и погибли практически мгновенно, не успев ни предупредить коллег, ни поднять тревогу… – задумчиво обронил я.

Норми хмуро кивнул.

– Судя по всему, да.

– Так. А какие-то посторонние приборы на арене или рядом с ней вы видели? Может, в карманах убитых? Среди сидений? Рядом с трупами? Под крышей или рядом с осветительными приборами?

Здоровяк мрачно зыркнул из-под мохнатых бровей.

– Так тщательно мы не искали. Некогда было. Но на арене и рядом с ней никаких посторонних устройств мои парни точно не находили. Разве что под ареной что-то было припрятано? Или под крышей? А как только мне пришел звонок от Туран, я и вовсе велел им сниматься с места. И больше мы, естественно, ничего проверить уже не смогли.

– Так. А что по трупам? – вмешался Кри. – Чужаки среди них были?

– Нет, – снова качнул головой Норми. – На всех телах, как мне передали, стоял знак Теневых. Перепутать нереально – только они клеймят своих людей, как преступников. Тридцать человек внизу, около арены, как и положено. Еще столько же на самом стадионе. Плюс те, что охраняли входы-выходы. Тогда как с теми, кто караулил снаружи, ничего не случилось.

– Вообще-то случилось, – замедленно проговорил я. – Их убили вы. Ты поэтому сказал, что ситуация поганая?

– Да, – хмуро подтвердил он. – Сегодня в три пополудни мы получили официальное письмо от Теневиков с приглашением на встречу.

Меня кольнуло недоброе предчувствие.

– Когда?

– Завтра в полночь. О месте, как обычно, сообщат за рэйн до назначенного срока.

– Это плохо, – пробормотал я, прямо-таки чуя, что дело пахнет керосином. – Они что-то конкретное сообщили?

– Да, – неестественно ровно отозвался Норми. – Заявили, что мы нарушили правила. И что у нас есть сутки на размышление. Если на встречу никто не придет, то Теневые будут считать, что мы признали вину. После чего нам будет объявлена официальная война. Если же мы появимся…

– То войну нам объявят прямо во время встречи, – проговорил Кри. – И с высокой долей вероятности живым я оттуда уже не вернусь.

– Стоп. Разве Теневики не гарантируют безопасность на таких мероприятиях? – нахмурился я.

– Гарантируют. Но только на время и только непосредственно в месте встречи. Стоит мне оттуда уйти, как все договоренности тут же потеряют силу. И у Теневых окажутся развязаны руки. А как только меня не станет, они демонстративно уничтожат все, что я создал, тем самым открыв Туран прямую дорогу к лидирующим позициям в Нижнем городе.

Я на мгновение прикрыл глаза, в бешеном темпе прокручивая в уме полученные данные.

– Значит, внешнюю охрану Туран не тронули умышленно – наверняка где-то неподалеку осталось несколько человек с камерами, которые в подробностях засняли, как вы прорывались внутрь. В качестве доказательства вашей вины этих записей будет вполне достаточно. Норми, твои ребята запись во время боя вели?

– Конечно, – буркнул здоровяк. – Но не все. И по этим записям не понять, что изначально мы пришли не воевать, а просто выразить беспокойство и поинтересоваться судьбой своего босса.

– Так. А внутри съемка тоже была? На этих записях видно, что когда вы вошли, там были только трупы?

Норми тяжело вздохнул.

– Запись-то велась. Это стандартная практика. Но там глушилки работали, если помнишь. Причем и для аудио, и для видеосигналов. Поэтому записи получились с помехами, на них ничего толком не разобрать. Охрана же погибла вся, они отстреливались до последнего патрона. В плен тоже никого взять не удалось – они наотрез отказались сдаваться.

– То есть свидетелей у нас нет…

– Нет, – напряженно подтвердил вместо заместителя Кри. – Запись разговора с Туран, когда те потребовали выкуп, тоже, к сожалению, не велась. Так что по факту у нас нет доказательств, что это не мы убили посредника. Нет доказательств, что меня вообще похищали. Запись во время переговоров по известным причинам не проводилась. Записи во время прорыва на стадион показывают только то, что наши люди там были и вели перестрелку с Теневыми. Записи во время спасательной операции также не подтверждают, что это была именно спасательная операция – меня на этих кадрах попросту нет.

Я внимательно на него посмотрел.

– Зато там есть я… а также твои люди, атакующие старую клинику, плюс восемь неопознанных лиц, чью принадлежность к «Мертвым головам» нам, не раскрывая их личностей, доказать не удастся.

– Вот именно, – мрачно подтвердил большой босс. – Причем то, как были уничтожены посредник и его люди, очень напоминает то, что умеешь делать ты. В том числе и поэтому Теневые требуют, чтобы завтра на переговорах ты тоже присутствовал.

Ого.

Вот это уже действительно серьезно.

– В общем, на данный момент по всем признакам получается, что это именно мы атаковали первыми, – устало добавил иллюзионист. – Мы убили посредника, а затем вероломно напали на Туран и уничтожили не только их опорную базу, но и поубивали огромную кучу народу.

Я нахмурился.

– Полагаю, Туран уже подсуетились и предоставили Теневым доказательства своей версии событий? В том числе и по моему поводу?

– Скорее всего, иначе нас вызвали бы на встречу гораздо раньше.

Ну да. Наверняка кто-то из командиров или бойцов Туран, как и парни Норми, вели съемку во время спасательной операции. И если Теневые получат доказательства, что мне ни магическая защита, ни блокираторы не помешали, то с их точки зрения вопрос, как были убиты их люди на стадионе, наверняка выглядел решенным.

– Хм. А звонок? – снова спросил я. – У Норми в списке входящих вызовов должен был сохраниться хотя бы номер, с которого от него потребовали выкуп.

Кри остро на меня взглянул.

– Вот в этом-то и заключается главная проблема – когда мы сунулись проверить, что и как, то обнаружили, что список вызовов пуст.

– Что? – я недоверчиво повернулся к Норми.

Тот неохотно кивнул.

– Звонок был сделан с использованием какого-то хитрого протокола шифрования данных, с которым даже Ош не смог ничего поделать. Следов попросту не осталось. А если бы и остались, то в Хошш-Банке очень жесткие правила – они не выдают имена своих клиентов. Мы, правда, все равно отправили официальный запрос, чтобы выяснить, что и почему, но мне ответили, что хоть сам факт звонка они все-таки зафиксировали и даже номер смогли установить, но оказалось, что клиента с таким номером в системе больше не существует.

Я отодвинул пустую тарелку и окинул богато сервированный стол задумчивым взглядом.

Это был тревожный звоночек. Теневой банк традиционно не вмешивался в дела клиентов. Более того, до недавнего времени свято соблюдал правила игры, и в том числе на этом строилась его репутация. Однако информация из системы не возникает из ниоткуда и не пропадает в никуда. Кто-то должен был озаботиться тем, чтобы она пропала. Причем, скорее всего, вместе с клиентом. Иным способом клиентские номера из системы, как меня в свое время заверили, удалить нельзя.

Исходя из всего вышесказанного, следовало заключить, что происходит нечто очень и очень скверное, и что Теневые как минимум в данном случае все-таки решили отказаться от нейтралитета. Вмешались в чужой конфликт. Более того, захотели усилить позицию одной из сторон без веских на то оснований. И в этой связи предстоящая встреча действительно виделась мне крайне сомнительным мероприятием.

– Что думаешь? – подчеркнуто ровно осведомился Кри, когда за столом повисло гнетущее молчание.

Я посмотрел на него прямо.

– У тебя есть какой-то способ добраться до Теневых? Если не до них самих, то хотя бы до тех, кто с ними работает? Ну или хотя бы до тех, кто работает не напрямую с ними, а с их посредниками?

– Нет, – так же ровно ответил иллюзионист. – Номер для связи у них один. Но их люди не сидят в офисе на одном месте. Встречи назначаются только тогда и только там, где им удобно. Никаких обходных путей нет. По крайней мере, я их не знаю.

– Хм. Откуда же тогда о них смогли узнать Туран?

– Без понятия. Но кто-то из Теневых определенно им благоволит.

– Почему ты думаешь, что не все?

Кри усмехнулся.

– Потому что тогда Туран уничтожили бы меня намного раньше. И им не понадобилось бы устраивать такую сложную подставу, чтобы натравить на меня весь клан.

Я немного подумал и кивнул.

– Логично. Значит, будем исходить из того, что в клан Теневых затесался как минимум один предатель…

– Причем не самый высокопоставленный, – не преминул добавить маг. – Если бы против нас выступил сам Патриарх, то нас бы уже давно прижали. А раз нам дали время на раздумья, значит, клан отнюдь не единодушен в решении от нас избавиться.

– Пожалуй, ты прав. Больше данных, что предал клан не кто-то из руководства, а личность попроще. Тот, кому понадобилось время, показательное убийство коллеги и целое представление, чтобы склонить верхушку клана к активным действиям. Правда, каким именно образом это оказалось реализовано, я пока не понимаю. Ясно только то, что Туран, в отличие от тебя, знали о месте встречи заранее и успели подготовиться. Плюс не исключаю, что координатор, с которым ты встречался, получил от Теневых неисправный блокиратор. Он, надо полагать, является сильным менталистом. И первые пол-рэйна на тебя просто настраивался. А как только был готов, ударил. Именно поэтому ты потерял сознание.

Кри покачал головой.

– Это не объясняет всего. Безусловно, наличие блокиратора сильно ослабляет ментальную защиту. Но когда я отключился, остальные должны были успеть среагировать. Хотя бы выстрелить. Но нас с «Мертвыми головами» вырубило практически одновременно. Они даже сделать ничего не успели.

– Согласен, это выглядит сомнительно, – признался я. – Даже зная место и время встречи, Туран не смогли бы незаметно пустить туда, к примеру, нервно-паралитический газ. Как не могли притащить туда армию менталистов, чтобы одновременно ударить и по тебе, и по охране, и по «Мертвым головам», причем так, чтобы снаружи никто не всполошился. Скоординировать действия большого количества магов с такой точностью попросту нереально. Жертвы у них были разными. Маги, да еще и многие с чипами. Спрятать большое количество людей на стадионе тоже достаточно сложно. И пускай разумников среди охраны было не так уж много… чипы им обычно мешают… то все равно настроиться надо было на каждого. А не зная точный уровень жертвы, это бывает ой как непросто. Плюс драймарант должен был уберечь и вас, и их от обычного магического воздействия. Так что, полагаю, нападение группы менталистов можно из списка смело исключить…

– Что же тогда произошло? – недоверчиво уставился на меня Норми. – И почему ты думаешь, что предателем был не тот самый Теневик, которого убили Туран?

– Если бы он оказался предателем, то его не было бы смысла убивать. Слишком роскошный бонус, уничтожать который ради заметания следов неразумно. Скорее, его привлекли бы к этому делу в качестве свидетеля. Поэтому, думаю, предателем был не он. А его люди в большинстве своем не прикрывали нападавших, а, как и вы, понятия не имели, что там вообще есть посторонние. Тем не менее кто-то из них наверняка в этом участвовал, потому что, если там и был неисправный блокиратор, то координатору его должен был кто-то передать.

– А почему воздействие на меня и на «Мертвых голов» не могло быть из одного и того же источника? – поинтересовался Кри.

– Потому что вас разделяли магическая защита и генерируемое блокиратором третьего типа поле. Один менталист, даже очень сильный, не смог бы атаковать такое количество целей, причем и снаружи, и внутри. Тем более если Норми утверждает, что после ухода Туран и защита, и поле все еще работали. Плюс драймаранта не было только на тебе. Поэтому, скорее всего, координатор и сосредоточился преимущественно на тебе. Ну и на Теневом, конечно, хотя ему сразу пустили пулю в лоб…

– На Теневом был драймарант.

– Хм. Работать на два направления с такими условиями даже очень сильному менталисту было бы непросто. Значит, кроме Туран, там был кто-то еще. Причем кто-то, кого ты не видел. Но раз мы исходим из того, что это были не менталисты, то можно было бы подумать на пространственников вроде меня, которые чисто теоретически могли проникнуть в здание заранее, затаиться в пространственных карманах и выжидать подходящего мига, чтобы в нужный момент одним махом избавиться от свидетелей. Глушители им, естественно, в помощь. Но и тут есть одно «но»: пространственников моего уровня во всем Норлаэне очень мало, и в таком количестве служить Туран они точно не могли. Плюс слишком долго находиться в пространственном кармане опасно, там обычно теряется ощущение времени и может неожиданно закончиться кислород. То есть нужно или периодически выглядывать наружу, что в нашем случае неприемлемо, либо истончать границу кармана так, чтобы видеть и слышать происходящее, но в этом случае заметить чужака можно даже невооруженным взглядом. Значит, в итоге у нас есть максимум несколько человек, способных ходить внутри пространственных границ и, наоборот, не способных одновременно оглушить более полусотни человек.

– Все равно не понимаю, – помотал головой Норми. – К чему ты клонишь?

– Все просто. Одновременное и, главное, равномерное воздействие на большой площади. Жертвы – преимущественно маги с найниитовыми чипами в башках. Причем маги разного уровня, с разными магическими дарами. Тогда как уровень воздействия на них был предположительно очень высокий. То есть нереальный для среднестатистического мага. Радиус действия, хоть и большой, но все-таки ограниченный. Точка приложения – человеческий мозг. О чем ты должен подумать, получив подобные характеристики пока еще неизвестного тебе вида оружия массового поражения?

Кри уставился на меня во все глаза.

– Хочешь сказать, это могло быть обычное устройство?!

– Вероятность этого составляет более семидесяти трех процентов, – обозначил я итог своих недавних размышлений и выводов Эммы. – Но что за прибор и каким образом он смог на вас воздействовать, я пока не в курсе. Надо поспрашивать у знающих людей. Заодно проверить, не были ли во время встречи включены камеры на стадионе. Вдруг нам повезет? Вдруг Теневики решили изменить своим обычным правилам? Впрочем, сейчас это уже не так важно. Ведь, как я понимаю, приговор нам практически вынесли. Как считаешь, если мы предоставим им записи того, где и в каком виде я тебя нашел, и озвучим свои предположения по поводу случившегося, это даст нам хотя бы небольшую отсрочку?

– А у тебя есть такие записи? – отчетливо встрепенулся Кри.

– С первого и до последнего мига.

Тот сузил глаза.

– Если Теневики захотели встретиться, значит, какие-то сомнения у них все-таки остались. И в этом мне видится неплохой шанс отыграть наши позиции.

– То есть на встречу с ними ты все-таки идешь?

Кри, подумав, замедленно кивнул.

– Воевать на два фронта мы не сможем. Но велика вероятность, что Патриарх захочет нас выслушать.

– А если на встречу явится не он, а тот, кто заинтересован в твоем проигрыше?

– Маловероятно. Приглашение пришло именно от Патриарха, а он, как правило, от своих слов не отказывается. К тому же у Теневиков существует правило – встречи, которые закончились не так, как ожидалось, дублируются без участия тех, кто их организовывал в прошлый раз. А еще, насколько мне известно, у них такое же разделение обязанностей, как у координаторов Туран. Поэтому если в тот раз кто-то сообщил Туран о месте встречи заранее, то в этот он, скорее всего, отношения к встрече иметь уже не будет.

Хм. Звучит необычно, но неплохо.

– Условия те же, что и тогда?

– Почти. На этот раз сопровождение брать запрещено. С нашей стороны там должны быть только я и ты.

– Значит, будем только ты и я, – спокойно сказал я, забыв упомянуть, что вместе со мной будет еще и Эмма, а также трое горлов и маленький, но очень проворный йорк, о котором в договоре, разумеется, не было ни единого слова.

К тому же, раз условия остались такими же, то, скорее всего, антинайниитового поля там уже не будет. Но даже если и будет, то устройство прибора мне хорошо известно. Так что в случае чего или я сам, или же мои помощники сумеют его отключить.

– Спасибо, Двойник, – слегка расслабился Кри. – С тобой у меня не такие скверные предчувствия по поводу этой встречи.

Я только хмыкнул.

– Вот завтра и проверим, насколько они соответствуют действительности. Где и когда встречаемся?

– В моем офисе. В двадцать два тридцать.

Я молча кивнул, подтверждая, что услышал. А потом поднялся из-за стола, расщепил границу и так же молча ушел, уже прикидывая по пути, сколько всего мне нужно успеть сегодня сделать.

Глава 4

«Привет, не спишь?» – скинул я смс-ку Ноксу, как только покинул дом Кри.

Ответ пришел практически сразу.

«Нет. А что? Есть предложения?»

«Планы изменились. К твоему брату пойду сегодня. Если готов, присоединяйся», – постарался нейтрально написать я, не упоминая ни имен, ни званий.

Хрен его знает, контролируют ли Теневики работу Хошш-Банка и имеет ли к этому отношение конкретно тот или те, кто решил стакнуться с Туран. Но я все-таки предпочел проявить осторожность. Поэтому не только с Ноксом говорил обтекаемо, но и всю прежнюю переписку с другими клиентами банка полностью удалил. А заодно изменил имя в профиле с «Двойника» на всего одну букву «Г», прекрасно зная, что все, кто нужно, меня поймут.

На этот раз Нокс немного задержался с ответом.

«Готов, – наконец написал он, когда я уже решил, что к Расхэ придется идти в одиночку. – Модуль есть. Верхний город. Можем встретить где и когда скажешь».

Я, подумав, скинул ему координаты одной из остановок общественного транспорта в верхнем Таэрине. Причем достаточно далеко от того места, где меня когда-то встречали люди Кри. Затем по-быстрому смотался в отель – проверить, как там наставник. А мэнов через двадцать, приняв облик Двойника, уже садился в знакомый задрапированный драймарантом ардэ, который подогнал к нужному месту и точно в срок такой же знакомый водитель.

Правда, Нарко ничем не показал, что мы сегодня уже виделись и вообще знакомы, поэтому всю дорогу провел молча, не задаваясь вопросами, что и почему. А еще мэнов через пятнадцать… на часах в это время было уже почти два ночи… оказался на южной окраине Таэрина. Ловко занырнул на одну из столичных подземных парковок. Спустился на минус второй этаж, где находились индивидуальные боксы-гаражи. Залетел в один такой бокс, дверь которого при нашем приближении автоматически открылась…

А дальше я все-таки малость удивился, обнаружив, что на этом дорога не закончилась и что за дверью якобы бокса находится самый обычный подземный тоннель.

Вот по нему-то мы и пролетели несколько дийранов, так по пути никого и не встретив. Затем свернули в смежное ответвление. Потом еще в одно. Причем на моих картах ни то, ни другое ранее обозначены не были, и вообще, создавалось впечатление, что это не те тоннели, которыми обычно пользовались люди Кри и остальные подземные жители. Это было больше похоже на частную систему. Сравнительно небольшую, но надежно скрытую от остального Нижнего города. Наконец, мы поднялись на этаж выше. Еще немного попетляли по узким, местами пересекающимся коридорам. И только потом заехали в подземный гараж, в котором ардэ все-таки остановился. После чего водитель разблокировал двери и, повернув голову, коротко бросил:

– Приехали… э… лэн.

Причем это странное «лэн» он произнес настолько неуверенно, что я тихо кашлянул.

– Можно без «лэнов». И без «вы». Пока что я для вас просто Двойник.

– Тогда пошли за мной, – с явным облегчением выдохнул Нарко, выбираясь из машины. – Первый сказал, что у тебя мало времени.

Следом за водилой я проследовал в узкую железную дверь в дальнем углу гаража, за которой нашлась такая же узкая лестница. А поднявшись по ней, оказался в достаточно просторном подвале, в котором имелось все необходимое для нормальной жизни: несколько просторных жилых комнат, несколько подсобных помещений, включая душевые и уборные. Еще один спуск вниз… кажется, во второй гараж, в котором стояло на приколе еще одно авто и от которого, насколько я мог видеть, отходило сразу два подземных тоннеля в разные стороны…

А еще, как мне шепнула потихоньку Эмма, здесь был водопровод. Сеть. Отопление. Канализация. Центральное радио и телевидение. Плюс собственная медицинская капсула, которую подруга идентифицировала как модуль последнего поколения… Так что Нокс и его парни отлично устроились. Со всеми, так сказать, удобствами. Неудивительно, что я в свое время их так больше и не нашел.

Правда, в данный момент в убежище присутствовал не весь ударный отряд «Мертвых голов», а всего три, не считая водилы, человека – сам Нокс, который вышел мне навстречу сразу, как только хлопнула дверь. Тот мрачный тип, который взял на себя командование, когда Первый вышел из строя. Ну а третья аура, которую я заметил в одном из дальних помещений, принадлежала Риссу Киро. Точнее, Риссу Расхэ. Моему единокровному брату. И тому самому парню, которого я не так давно вырвал из рук палачей.

Я, правда, пока шел, прислушался к себе и понял, что особых чувств, кроме, пожалуй, легкого недоумения, сам факт наличия у меня родственника больше не вызывает. Мы с Риссом, в общем-то, и знакомы-то не были, не говоря уж про что-то большее. Так что братом в полном смысле слова я его не считал. Сам он, как сказал Нокс, по этому поводу вообще ни сном ни духом. Ну а то, что биологический отец у нас один… что ж, бывает. Тем более что и сам тан Расхэ исполнял отцовские обязанности, прямо скажем, неважно.

– С прибытием, – коротко кивнул Нокс, когда наши взгляды встретились. Причем одет он был намного скромнее, чем днем. Даже, можно сказать, совсем просто. Но военная форма шла ему намного больше дорогого пальто и блестящих ботинок, так что я не удивился. – Пойдем. Модуль уже готов.

Я молча прошел за ним в ту самую дальнюю комнату, где маячила аура Рисса и где виднелось достаточно сильное магонорическое поле. Рисс, когда мы пришли, как раз возился у панели приборов, настраивая агрегат на работу. По дороге к нам присоединился водила. А чуть позже из дальней комнаты вышел и мрачный тип. Так что в конечном итоге в импровизированном медотсеке мы оказались не втроем, а впятером. И я аж хмыкнул, в одно мгновение оказавшись на перекрестье взглядов.

Не знаю, правда, о чем подумал Рисс, однако при нашем появлении он мгновенно оторвался от капсулы и воззрился на меня со смесью надежды и недоверия. Мрачный и вовсе изучал с неприкрытым подозрением. А вот водила, напротив, ощущал себя в моем присутствии вполне спокойно.

– Нарко ты уже знаешь, – коротко бросил мне Нокс, когда в комнате воцарилась неловкая тишина. – Это – Рисс. Полагаю, ты его помнишь. А это – Геро. Но можешь называть просто Хмурый. Остальные подойдут чуть позже.

«Хех, – мысленно усмехнулся я, перехватив настороженный взгляд его зама. – И правда, Хмурый. Кликуху ему дали очень даже верную».

– Двойник, – кивнул я, а потом подумал и скинул с головы капюшон. – Но можно просто Адрэа.

– Г-гурто… – прошептал Рисс, уставившись на мою физиономию, как завороженный. – Дайн меня задери! Неужели и правда ты?!

Я махнул ему рукой.

– Здорово, Рисс.

Черт. А прав был Нокс – мы с парнем и впрямь оказались чрезвычайно похожи. Не отдельными чертами, нет. Он оказался выше меня почти на полголовы. Физически развит даже лучше, хотя и я, прямо скажем, далеко не заморыш. Как и мне, шестнадцати ему было не дать. Лет восемнадцать, не меньше, а то и все двадцать. Да и волосы у него были посветлее. И глаза, хоть и карие, не того оттенка. Но все же было в нас нечто общее… что-то неуловимое, в овале лица, в форме носа, губ, бровей и даже лба… да и ауры, как мне показалось, были похожими. Так что, наверное, нас действительно можно было назвать братьями. А точнее, близнецами. Правда, не однояйцевыми. Различия все же были достаточно выраженными. Однако родство прослеживалось настолько явно, что не только Нокс – даже Хмурый внезапно расслабился. Тогда как Нарко и вовсе удовлетворенно кивнул, хотя не так давно уже имел сомнительную честь лицезреть мою физиономию.

Я, кстати, пока мы кружили днем над столицей, ненавязчиво поинтересовался, сколько народа из «Мертвых голов» уже в курсе о моем прямом родстве с таном Расхэ. И Нокс ответил, что пока об этом знает только его личный отряд в количестве уже не девяти, а всего семи человек. И что без моего ведома открывать эту правду остальным бойцам он не будет.

– С ума сойти, – прерывисто вздохнул Рисс, когда мы ненадолго пересеклись взглядами. – Командир, я точно не сплю?

– Ты – нет. А вот нам скоро придется, – хмыкнул Первый. – Двойник, ты уверен, что капсула так уж необходима?

Я кивнул.

– Так спокойнее.

После этого Нокс без возражений принялся стаскивать с себя одежду, тогда как я поискал глазами, куда бы приткнуться, а потом выбрал стоящее у стены кресло и плюхнулся в него.

– Что мне нужно делать? – тут же встрепенулся Рисс, когда командир разделся до белья и забрался в модуль. – Какая программа? Какой режим? На какое время ставить?

– Медикаментозный сон, – велел я. – Дозу снотворного дай максимальную для его возраста, роста и веса. Даже с небольшим довеском. Нам нужен глубокий сон. Практически беспробудный. Вернее, в буквальном смысле слова мертвый. Время точно не скажу. Но следи за показателями. И как только они начнут зашкаливать, тут же вырубай программу. Первый, от тебя требуется только произнести про себя мое имя.

– Принято, – спокойно отозвался из модуля Нокс.

Рисс озабоченно кивнул.

– Понял. Сделаю.

После чего склонился над панелью и шустро забегал пальцами по экрану.

При этом я, естественно, проследил, чтобы он все сделал верно. Вовремя заметил, что дозу снотворного Рисс все-таки слегка недосчитал, явно опасаясь, что у командира сердце невзначай остановится. После чего мне пришлось его поправить и ввести верные данные. Капсула в ответ на вмешательство натужно загудела. Рисс, соответственно, выругался. Но крышка модуля уже закрылась. Иглы в тело Нокса тоже вошли. Ну а там и меня Эмма аккуратно усыпила, так что я уже не видел, пытался ли что-то изменить мой недоверчивый брат или же смирился с тем, что аппаратура в его присутствии внезапно начала своевольничать.

В нужный сон я, как обычно, провалился без проблем. И поскольку время было дорого, тут же позвал туда Нокса.

Тот, хоть и не был магом сна, но откликнулся почти сразу, так что в скором времени появился у меня перед носом… в той же форме, которая была на нем надета в реальном мире… и с удивлением воззрился на гостиную Даруса Лимо с ее старомодным интерьером.

Я же тем временем просто подошел к двери и, распахнув ее, коротко бросил:

– Альнбар Расхэ!

А когда за дверью вместо невнятной серой хмари проступили, словно из воздуха, очертания рабочего кабинета тана, удовлетворенно кивнул и шагнул вперед.

– Ты ко мне с новостями? – как обычно, без приветствия поинтересовался тан Расхэ, когда я появился на пороге.

Я вместо ответа ухмыльнулся.

– Лучше. На этот раз я пришел с гостем.

– С каким еще гостем? – недоверчиво прищурился тан, но потом за моей спиной появился Нокс, и тан явственно вздрогнул. Его лицо внезапно побледнело. Глаза расширились. А сам он приподнялся из-за стола и неверяще прошептал: – Дайн меня задери…

– Здравствуй, брат, – тихо произнес Нокс, делая шаг вперед. – Давно не виделись.

Тан метнул в мою сторону растерянный взгляд. Затем снова перевел его на старого друга. Опять на меня. И лишь потом в его голове что-то щелкнуло, недоверие из глаз ушло, после чего он вышел из-за стола, сделал несколько быстрых шагов навстречу, и они с Ноксом крепко обнялись, как люди, которые и впрямь были очень и очень близки.

Лица Нокса я, правда, не видел – он стоял ко мне спиной, однако выражения, появившегося на лице тана, было вполне достаточно, чтобы не переживать по поводу этой встречи: мой биологический отец не ожидал увидеть здесь старого друга и соратника. Он был бесконечно удивлен и совершенно искренне растерян. Но при этом он был так же искренне рад увидеть Нокса. Так что, выждав несколько томительно долгих мгновений, я деликатно кашлянул. А как только мужчины шумно выдохнули и отступили друг от друга, так же деликатно сообщил:

– Понимаю, что вам нужно пообщаться. Причем, наверное, без свидетелей. И даже готов предоставить вам такую возможность. Но, лэн Расхэ, у меня к вам будет две просьбы.

– Какие? – хрипло спросил тан, уставившись на меня так, словно только что увидел.

– Во-первых, я прошу вас не распространяться о некоторых особенностях моего прошлого. Для откровений, как мне кажется, еще не время. И, во-вторых, мне снова нужен ваш магический шар.

Альнбар Расхэ явственно встряхнулся. Но все же вернулся к столу, достал из ящика хрустальный шарик, который в свое время принес мне столько неприятностей.

– Далеко только не уноси. И следи, чтобы мозги не пережарились.

– Мои мозги – это моя забота, – усмехнулся я. – С чего бы вам за них волноваться?

– Какая тема тебя интересует? – словно не услышал меня тан.

– Маготехника. Точнее, информация о приборах, способных повлиять на сознание человека. Если еще точнее, то интересуют устройства, которые чисто теоретически могут вырубить неограниченное количество народа на достаточно большой территории и при этом не оставить изменений в ауре.

Тан задумчиво качнул шар на широкой ладони.

– Кто рассказал тебе о проекте «Импульс»?

– А что? У вас был и такой проект? – тут же навострил уши я.

Тан в ответ бросил мне шар.

– Не у меня лично, но да. Когда-то был. На, изучай. Доступ я тебе дал. Тема, разумеется, закрытая, гриф секретности… по крайней мере, в мое время… с него еще не сняли, поэтому не привлекай внимание тээсбэшников лишними расспросами.

– Благодарю, – ловко подхватив добычу, я кивнул и покосился в сторону двери. – Все, я пошел. Нокс, когда будет нужно, я тебя заберу. А пока общайтесь. Время у вас есть.

– Какой-то излишне дерзкий у тебя получился отпрыск, – задумчиво проговорил командир «Мертвых голов», когда я шагнул в гостиную. – Кто бы только знал, что из этого мальчишки сумеет вырасти настоящий дайн.

Тан только вздохнул.

– Он не только дерзкий, но еще и крайне непочтительный.

– Это я тоже заметил. Дверь, наверное, можно уже закрыть…

– Даже не вздумай! – тут же откликнулся я из гостиной. – Как только связь между нашими снами исчезнет, ты умрешь.

– Это правда, – через мгновение подтвердил из кабинета Альнбар Расхэ. – Здесь – мир мертвых, а Адрэа – твой проводник. Если вы потеряете связь, твой дух останется здесь навсегда. А ты мне пока нужен в том мире, причем живым и здоровым.

Нокс немного помолчал, а потом вздохнул.

– Как скажешь. Чем я могу тебе помочь?

– Что ты знаешь о Босхо, брат? – вместо ответа спросил тан Расхэ.

Я к этому времени как раз успел усесться в одно из кресел Лимо и навострил уши. Но тут покоящийся в моей руке шар неожиданно мигнул, и мой мир привычно рассыпался на множество мелких осколков, из которых у меня перед глазами вскоре соткалась совсем другая картинка…

– Итак, что скажете? – пристально уставился на тана Расхэ глава особого отдела военного министерства. – Как, по-вашему, у проекта есть перспективы?

Альнбар Расхэ кинул взгляд на папку с громким названием «Импульс» и поворошил лежащие перед ним бумаги.

Если честно, никогда не понимал тяги целителей и военных к ведению бумажной документации. Есть же специальные терминалы. Компьютеры. Персональные устройства памяти. Планшеты. Съемные носители. А для них давным-давно придуманы пароли, шифрование данных и прочие ухищрения, чтобы сохранить хранящуюся там информацию.

Но нет.

Как привыкли в особом отделе работать с бумажками, так до сих пор и не отучились. Неудивительно, что тан Альнбар с некоторым скептицизмом отнесся к прочитанным сведениям, которые к тому же были очень сильно неполны.

– Что конкретно вы от меня хотите? – наконец спросил он, когда взгляд лэна Ларро Ларинэ стал откровенно напряженным и даже давящим.

Глава особого отдела перевел взор на третьего участника беседы, которым оказался глава экспериментального отдела при военном министерстве – лэн Лиен Дэсхэ, известный в определенных кругах ученый, профессор, превосходный маготехник, некогда – оппонент самого тана Расхэ и вдобавок его магическому Таланту.

Внешне этот человек, правда, выглядел не слишком презентабельно – низкого роста, полноватый и лысоватый, с всклокоченными седыми, растущими неопрятными пучками волосами по периферии неумолимо разрастающейся лысины. С большими «совиными» глазами, которым откровенно не хватало таких же больших очков. С некрасивым лицом. Постоянно убегающим взглядом… Чем-то он напоминал безумного профессора из фантастических фильмов. Хотя по факту являлся очень умным, образованным, начитанным и на редкость благоразумным человеком, а также отличался наличием строгих принципов и неизменно следовал правилам этикета.

Правда, его Инженер имел несколько иную направленность, нежели у Расхэ. Он, если так можно выразиться, лежал не в практической, а больше в теоретической области. Иными словами, Дэсхэ был гениальным и воистину неисчерпаемым источником всевозможных идей. Более того, он порой умел построить в уме и до мельчайших подробностей прорисовать любое техническое или маготехническое, причем пока еще даже не существующее в природе устройство. Он создавал в воображении проекции целых заводов, огромных производств, причем прорабатывал их на разных стадиях строительства и внедрения в жизнь. Знал каждый винтик или гайку в таких мегапроектах. Мог наизусть продиктовать любой технологический процесс, который должен был там происходить.

Однако для того, чтобы воплотить его идеи в жизнь, требовался совсем иной склад ума. И иные способности. Именно поэтому, когда в сознании лэна Лиена Дэсхэ зародился проект «Импульс», для его реализации пригласили исключительного практика с умением сочетать несочетаемое и, что намного важнее, умением работать с найниитом.

– Понимаете, коллега, – торопливо начал лэн Дэсхэ. – Проект действительно чрезвычайно интересный. После стольких лет у нас наконец-то появилась возможность напрямую воздействовать на одаренных, блокируя их магические способности, фактически выключая из работы их сознание и при этом не причиняя им физического вреда. Уверен, вы понимаете, какие перспективы это открывает для наших спецслужб и в частности перед сотрудниками службы магического правопорядка. Благодаря нашему проекту поимка магически одаренных преступников станет намного более простым явлением, нежели сейчас. Правоохранительные органы смогут работать намного эффективнее и, главное, безопаснее, чем раньше. Не говоря уж о том, что наше устройство может быть очень востребовано службой безопасности и в том числе в той ее части, которая занимается охраной нашего глубокоуважаемого тэрнэ Ларинэ.

Тан Расхэ скептически на него посмотрел.

– Допустим. Меня-то вы зачем хотите к этому привлечь?

– У нас возникли некоторые трудности в части практической реализации, – неожиданно смутился лэн Дэсхэ. А потом спохватился, достал вторую папку и, выложив ее на стол, так же торопливо добавил. – Вот краткая выдержка из технических характеристик прибора. Обратите внимание: радиус действия, ширина охвата, длительность работы, параметры генерируемого сигнала…

Тан Альнбар подвинул папку ближе и углубился в изучении документации.

– Мы, в общем-то, решили большую часть проблем, – тем временем продолжал тараторить профессор. – Но есть некоторые нюансы, которые нам никак не удается обойти. В частности, мы сумели подобрать такие характеристики для источника сигнала, что теперь он влияет на всех одаренных, независимо от уровня развития или характера магического дара. Но при этом он, к моему великому сожалению, почти не оказывает воздействия на магов, снабженных найниитовыми чипами. В эксперименте при воздействии прибора чипы совершенно оправданно воспринимали работающий прибор как угрозу, поэтому генерируемое ими управляющее поле мгновенно сжималось, основная масса найниитовых частиц перемещалась в голову хозяина, стремясь сберечь самое важное – мозг, и тем самым препятствовало работе устройства, не позволяя ему воздействовать на сознание мага…

Тан, не дослушав, хмыкнул.

Ах, вот что им на самом деле нужно…

Похоже, его величество и глава особого отдела хотят, чтобы он изменил настройки военных чипов. Ну или же доработал чужой прибор, чтобы чипы, на которые военные долгое время нарадоваться не могли, потеряли немалую долю своей привлекательности.

– Вторая проблема, с которой мы столкнулись, это то, что прибор, к сожалению, почти не работает на неодаренных, – поспешил добавить лэн Дэсхэ. – Тогда как в некоторых случаях это может быть оправдано. Ну и наконец радиус действия прибора на данный момент составляет всего три с половиной майна. Для полноценной работы спецслужб этого, как они считают, недостаточно. В теории я нашел способ решить эти три проблемы, однако наши инженеры с задачей, к сожалению, не справились. Здесь, как мне сказали, нужен качественно иной подход. И поскольку среди всех маготехников именно у вас есть нужные навыки, а также опыт работы с таким сложным материалом как найниит… плюс вы лучше всех разбираетесь в строении и особенностях функционирования найниитовых чипов… В общем, мы решили обратиться именно к вам с просьбой изучить проект и помочь нам его доработать.

Тан Альнбар снова хмыкнул. На этот раз – мысленно.

Одним словом, Дэсхэ опять что-то там намудрил, нахимичил, навыдумывал. Отданная ему в подчинение команда специалистов не сумела решить его технические ребусы, и теперь Расхэ предлагают доработать проект, сливки с которого будет снимать кто-то другой?

Тем не менее проект выглядел потенциально интересным.

Устройство, способное вырубить одаренного за пару мгновений?

Устройство, способное в теории вырубить не одного мага, а целую толпу? Причем без серьезных последствий, без магического поединка и вообще незаметно даже для самого мага? Причем, судя по прочитанным данным, такому прибору даже хороший менталист не сумеет ничего противопоставить?

Да. Это выглядело очень заманчиво. Лично для себя тан не отказался бы заиметь парочку таких приборов.

– Мне нужны полные технические характеристики устройства, – наконец, произнес он вслух, ознакомившись с основной документацией. – Все ваши теоретические выкладки. Все, что у вас есть по прибору. И ваши предложения по решению имеющихся проблем. Плюс возможность работать в своей лаборатории.

– Исключено, – тут же встрепенулся лэн Ларро Ларинэ. – Лаборатория будет наша. Проект абсолютно секретный и даже частичное разглашение сведений о нем попадает под статью о государственной измене.

Тан Расхэ выразительно на него посмотрел.

– Лэн Ларинэ, уж кто-кто, а вы прекрасно знаете, сколько на моем счету таких проектов, в том числе и тех, которые касаются найниита. Так что давайте не будем опять поднимать этот вопрос и, как обычно, спорить по столь малозначительному поводу.

– К сожалению, дело тут еще и в том, что вам понадобится мое оборудование, – неожиданно вмешался в едва не начавшийся спор лэн Дэсхэ. – А также специальная защита, чтобы во время работы ни вы, ни сотрудники не пострадали. Мы, к сожалению, уже прошли этот печальный этап и набили на нем массу шишек, поэтому с уверенностью могу сказать, что защита совершенно необходима. И что у вас в лаборатории такой нет.

Тан Расхэ едва заметно поморщился.

Работать на чужой территории он категорически не любил. И, как правило, не работал. Причем его величество чаще всего шел ему на уступки, потому что другого маготехника с такими способностями, как у Расхэ, у него под рукой больше не было.

Однако на этот раз лэн Ларро Ларинэ откровенно уперся. Маленький профессор тоже был чрезвычайно настойчив. К тому же он принес с собой основные характеристики созданной им же самим серии защитных устройств, которые требовалось последовательно включать и выключать каждый раз при работе с опасным прибором. И Расхэ, внимательно их просмотрев, все-таки пришел к выводу, что переоборудовать свою обычную лабораторию выйдет для него слишком дорого. К тому же не факт, что ему позволят изучить и особенно воспроизвести эти устройства. Принципа их работы он до конца не понял. Но как настоящий ученый не на шутку заинтересовался и ими, и самим проектом. Поэтому в кои-то веки согласился поработать в одной из лабораторий тэрнэ, которая находилась, естественно, не в столице, а на закрытой военной базе, где Расхэ предстояло провести несколько утомительно долгих месяцев.

– Благодарю вас, коллега, – с облегчением выдохнул лэн Дэсхэ, когда тан дал официальное согласие присоединиться к проекту. – Очень надеюсь, что вы поможете разрешить наши затруднения.

Тан Расхэ в ответ только кивнул.

Да, он тоже надеялся, что сумеет решить технический ребус лэна Дэсхэ. Но для этого ему сначала нужно было вернуться домой, обнять детей, сообщить супруге, что он опять уезжает, причем достаточно надолго, и отдать целую кучу распоряжений Ноксу на случай, если в его отсутствие что-то пойдет не так…

В себя я пришел оттого, что в моей голове настойчивой трелью звенел тревожный звонок, который эхом отдавался в ушах и прямо-таки требовал, почти кричал, чтобы я немедленно очнулся.

Голова тоже болела. Причем болела даже во сне. А когда я поднялся с кресла, держа в руке отчетливо потяжелевший шар, меня еще и мотнуло в сторону.

– Ого, – тихо присвистнул я, глядя, как неистово качается перед моими глазами комната. – Кажется, я опять перенапрягся.

Кровь, правда, из носа не текла. Но вот голова действительно трещала. И с учетом того, что недоброе предчувствие уже достаточно давно пыталось до меня достучаться, я поспешил добраться до двери в смежный сон и довольно невежливо ввалился в кабинет тана Расхэ.

– Нокс, собирайся. Уходим.

– Как? – нахмурился Первый. – Уже?

– Да. Твое время закончилось. Если не уйдешь, сдохнешь.

Нокс вопросительно посмотрел на Альнбара Расхэ, но тот неохотно кивнул.

– Проводник обычно чувствует, когда отведенное на встречу время подходит к концу. А твой проводник к тому же не слишком опытен, поэтому по возвращении тебе может потребоваться помощь целителя.

– Уходим, – настойчиво повторил я, когда в моей и без того гудящей голове зазвенел уже не просто звонок, а целый набор церковных колоколов. – Нокс, да шевелись же! Времени почти нет!

Только после этого бывший глава службы безопасности рода Расхэ неохотно встал и с сожалением посмотрел на старого друга.

– Еще увидимся, – слабо улыбнулся тот.

– Так или иначе, – тихо проговорил Первый. После чего я все-таки заставил его вернуться в гостиную Лимо и уже там, нарушая законы общего сна, с силой толкнул пальцем в грудь.

– Просыпайся!

У Нокса после этого удивленно округлились глаза, однако сказать он ничего не успел – просто рассыпался на пиксели, словно обычная голограмма, и мгновенно испарился.

– Уф, – шумно выдохнул я, когда колокола в моей голове притихли. Потом хотел было уже уйти следом за Первым, но запоздало спохватился, вернулся в кабинет. Поставил на стол тана Расхэ увесистый хрустальный шар и повторил: – Благодарю. До следующей встречи.

Тан на это, естественно, ничего не сказал. Но в его глазах я прочел просьбу поторопиться.

После чего я наконец ушел. На этот раз – насовсем. Почти сразу проснулся. Затем открыл глаза и увидел рядом с собой большое количество посторонних лиц. Заодно услышал отчаянный писк надрывающейся от усилий медицинской капсулы. Ощутил, как у меня по лицу обильно течет кровь. А потом перехватил мрачный, откровенно угрожающий взгляд стоящего рядом Хмурого и понял: это не к добру.

Глава 5

«Внимание! – неожиданно сообщила Эмма, заставив меня встряхнуться. – Состояние субъекта «Нокс» расценивается как критическое. Остановка сердечной деятельности. Остановка дыхания. Уровень сознания: кома. Начаты реанимационные мероприятия».

Я оторвал взгляд от Хмурого и, утерев лицо, поднялся.

Так. Капсула и впрямь орет как резаная, на стеклянной крышке отчаянно мигают красные и желтые огоньки. Суетящийся у панели приборов Рисс выглядит откровенно напуганным. Тогда как Нокс… ну да, он и впрямь не дышал. Зато на его усатой физиономии застыло настолько умиротворенное выражение, что стало ясно – против смерти он ничего не имел, да и вообще был бы рад остаться рядом с братом, продолжая служить ему после смерти так же, как служил при жизни.

Угу. Щас.

Мельком покосившись по сторонам и отметив, что за время моего отсутствия в убежище успел собраться весь десяток «Мертвых голов»… ну то, что от него осталось, конечно, после встречи с Туран… я оттолкнул с дороги Хмурого и в два быстрых шага оказался рядом с истошно верещащей капсулой.

– Подвинься.

Рисс взглянул на меня как на смертника. Собрался было возразить и сказать что-то вроде, что лучше в этом понимает. Но я лишь пристально на него посмотрел, и он как открыл рот, так его и закрыл, послушно отступив на шаг. Тогда как я по-быстрому запустил в капсулу дополнительные найниитовые нити, помимо тех, что успела туда ввести Эмма, поспешно слился разумом с аппаратом и, считав с него нужные данные, принялся за работу.

В принципе, Эмма и без меня неплохо справлялась. По крайней мере, она старательно поддерживала в Ноксе жизнь, контролировала подачу стимуляторов, следила за активностью мозга, как могла старалась ее усилить. Но вдвоем у нас точно получится быстрее, поэтому для начала я отключил сигнал тревоги, дабы не нагнетать обстановку. После чего забрался найниитовыми нитями прямо в сознание Нокса, благо в состоянии комы ментальная защита обычно падала в ноль, и, как учил лэн Лойен, от души его встряхнул.

«А ну, просыпайся, солдат!»

Нокс едва заметно дернулся.

«Просыпайся! Это приказ!»

У наемника затрепетали веки, но инстинктивно он все еще сопротивлялся, не желая возвращаться в обычную жизнь и всеми силами стремясь остаться там, где ему было хорошо. Он слишком глубоко ушел. Слишком сильно проникся тем покоем, который царил в кабинете Расхэ и особенно возле той туманной стены, где Нокс провел слишком много времени.

Известная, кстати, проблема, в том числе и для обряда памяти крови. Я, когда наблюдал, как точно такой же обряд тан Горус Расхэ проводил над своим сыном, много информации по этому поводу получил, причем совершенно этого не прося и не желая.

Тем не менее Нокса надо было будить. Он, как и сказал его названный брат, пока был нужен живым нам обоим. Правда, сам он назад не стремился. Поэтому мне пришлось усилить воздействие, плюс, помимо прямого влияния на сознание, активизировать все болевые рецепторы в его теле, и только после этого командир «Мертвых голов» соизволил отреагировать.

Когда он выгнулся на ложе и жутковато захрипел, Рисс дернулся и чуть не кинулся к панели приборов, которой я едва касался пальцами.

Затем у командира начались судороги, отчего смертельно побледневший парень и вовсе полез на рожон. Пришлось остановить. Но почти сразу после этого на крышке медицинской капсулы в нужном окошке наконец-то появились цифры, обозначающие пульс Нокса… тот после нулевых значений сразу начал шпарить под сто пятьдесят ударов в мэн… а затем и показатели дыхания вернулись. На пару с резко завышенными графиками мозговой активности, при виде которых весь отряд дружно выдохнул. Тогда как я лишь удовлетворенно кивнул и только тогда снял воздействие с болевых рецепторов.

Нокс после этого буквально рухнул на ложе, тяжело дыша и обливаясь целыми реками пота. Однако в себя он все-таки пришел. Получив последнюю дозу стимулятора в мышцы, даже попытался встать. Затем начал хрипло ругаться. А как только я открыл крышку, прямо-таки вывалился наружу, отчаянно кашляя, мотая мокрой головой и откровенно не понимая, что происходит.

«Общее состояние субъекта «Нокс» признано относительно удовлетворительным, – спокойно доложила Эмма. – Физическое состояние в норме. Мозговая и ментальная активность в норме. Состояние магического дара расценивается как стабильное. Отмечается умеренное эмоциональное возбуждение, а также компенсаторное увеличение частоты дыхания и сердечных сокращений».

Ну еще бы. После того стресса, который я ему устроил, удивительно, что он вообще шевелится.

– Командир! – вскрикнул Рисс и первым кинулся помогать Ноксу. Однако тот к тому времени уже пришел в себя. Поднялся с пола. Затем поискал глазами меня, но на кресле не нашел. Торопливо порыскал глазами по комнате. А когда мы наконец пересеклись взглядами, он замер, тогда как я невозмутимо поинтересовался:

– Ну что, очнулся?

– У тебя кровь идет носом, – невпопад отозвался тот, с трудом выпрямившись и с еще большим трудом удерживая равновесие.

Я вместо ответа повел плечом, и кровь как с моего лица, так и с одежды моментально испарилась.

– Что ты помнишь из своего последнего сна?

– Все, – неожиданно оскалился Нокс. – Я помню абсолютно все, Двойник. И это прекрасно.

Я мельком покосился на часы и, увидев, что время уже близится к половине пятого утра, коротко кивнул.

– Тогда переваривай. Потом обсудим. А мне пора.

– Эй, Двойник, – остановил меня командир, когда я накинул на голову капюшон и уже собрался покинуть убежище. – Ты хоть узнал, что хотел? И что это еще за проект «Импульс», о котором ты спрашивал?

– Узнал, но пока не все. Думаю, до вечера как раз управлюсь. А проект… кажется, я понял, как вас вырубили во время встречи с Туран. Твой брат дал хорошую подсказку. Мне, правда, пока не хватает информации, но если нам удастся доказать, что я прав, то встреча с Теневыми пройдет более-менее спокойно.

– Какая встреча? – мгновенно встрепенулся Нокс. – Когда? Где?

– Где – пока не знаю. Сообщат позже. А вот время – завтра… вернее, уже сегодня в полночь. Но вас с собой не зову – Теневики хотят видеть только меня и Кри.

– Зачем?

– Они выкатили Кри претензии по поводу смерти одного из своих, – спокойно ответил я, заметив, как ощутимо напряглись все без исключения «Мертвые головы». – Похоже, Туран накатали кляузу и представили дело так, что это Кри нарушил правила. Накануне Норми как раз получил соответствующее предупреждение.

– А что сам Кри? – замер Нокс.

– Из комы его в срочном порядке вывели. Готовится.

Командир «Мертвых голов» нахмурился и быстро переглянулся с Хмурым.

– Если ему вынесли предупреждение, значит, выводы Теневики уже сделали. И грядущая встреча – не более чем повод развязать войну.

– Ну это мы еще посмотрим, – хмыкнул я из-под низко надвинутого капюшона. – Теневики тоже небось не из найниита скроены. А раз они смертны, значит, наши шансы не так уж и плохи.

– Не факт. Они наверняка приведут с собой большую группу поддержки. Плюс на встрече будет много защитных артефактов, блокираторов и много чего еще.

– Ничего, у Туран поддержка тоже была. А также артефакты, блокираторы, оружие, взрывчатка, найниитовые чипы… Сильно им это помогло?

Нокс оценивающе прищурился.

– Жаль, что я не помню всего, что там было. Но по тому, что помню, соглашусь, что действуешь ты и впрямь эффектно.

– Главное, что эффективно, – усмехнулся я и демонстративным жестом расщепил границу. – Уж в чем-чем, а в этом ты должен понимать разницу.

– Гурто! – снова окликнул меня Нокс, во второй раз заставив промедлить с уходом.

– Что?

– Когда у тебя будут координаты места встречи, дай знать. Мы прикроем.

Я обернулся и окинул быстрым взглядом настороженно взирающий на меня боевой отряд. Восемь человек. Мои кровники… все до одного… но ни у кого в глазах я не заметил ни неудовольствия, ни сомнений, ни страха. Никто не посмотрел с вопросом на командира, никто не усомнился в его праве принимать подобные решения. Никто, даже Хмурый, не проявил ни малейшего беспокойства по этому поводу. Так что, хоть я ему и не нравился, а приказ он все равно выполнит. Причем даже в том случае, если не будет знать его подоплеки.

– Лучше скооперируйтесь с Норми, так будет проще, – кивнул я, прекрасно зная, что «Мертвые головы» слов на ветер не бросают. А потом мысленно улыбнулся и все-таки ушел, потому что время отчаянно поджимало.

В отель я вернулся всего за несколько мэнов до того, как в браслете наставника сработал будильник, но спать, естественно, уже не пошел. Однако и от визита в школу Харрантао, поразмыслив, решил сегодня отказаться.

– Опять видения? – нахмурился лэн Даорн, когда узнал, почему я передумал. – О чем на этот раз? И насколько ты уверен, что тебе действительно нужна эта информация?

– Информация ценная, – спокойно ответил я. – Тан сегодня расщедрился и дал мне сведения по одному из своих старых совместных проектов. Маготехника. Основное авторство осталось за родом Дэсхэ, но Расхэ к этой работе по просьбе тэрнэ тоже в свое время привлекли. Суть работы – новое устройство, проходящее по документам под грифом «абсолютно секретно». И принципиально новые приборы защиты, в которых я хочу разобраться.

– Тогда ладно, – так же неожиданно успокоился наставник. – Маготехника – это может быть полезно. Но исцеляющие амулеты я тебе все равно оставлю. А если что-то пойдет не так, звони.

Я в ответ только кивнул, в который раз подумав, что у меня потрясающий опек… нет, уже не опекун, а приемный отец, конечно. А как только он собрал сумку и ушел на тренировку, я уселся в стоящее в гостиной кресло, свистнул Ши, сообщив, что на ближайшее время он остается за старшего. И, уже чувствуя, как стремительно накатывает знакомое чувство, спокойно закрыл глаза, будучи готовым к получению информации.

* * *

На этот раз тан Расхэ не поскупился, поэтому достаточно быстро я выяснил, что это за военная база, на которой он когда-то работал. Как называется. Где находится. Как выглядит пропуск, который нужно было предъявить на воротах и с помощью которого открывались электронные замки в здании. Как проводится процедура досмотра на входе. Какой у сотрудников график работы. Кто является начальником базы. Кто руководит экспериментальным отделом…