Читать онлайн Двуликие: Дева Огня бесплатно

Глава 1

«Нужно носить в себе еще хаос,
чтобы быть в состоянии родить танцующую звезду».
<i>Фридрих Ницше, «Так говорил Заратустра»</i>

Тьма пахла надвигающейся грозой. Расколотым гранитом, горячей золой и дурманящим мускусом.

Первый неосторожный глоток воздуха обжег пересохшую гортань, возвращая сознание острым, болезненным толчком. Мирослава распахнула веки, ожидая увидеть над собой свинцовое брюхо неба и пропасть Пепельных Земель, но взгляд утонул в непроглядном мраке ниспадающего балдахина.

Запястья нещадно саднило. Фантомная тяжесть раскаленного железа все еще вгрызалась в плоть, заставляя цепко сжать пальцы. Однако под ногтями скрипнул не базальт жертвенника, а струящийся, прохладный шелк. Пепельная буря, предсмертные хрипы жрецов, невыносимый жар драконьего дыхания – все обрезало вязким, бархатным безмолвием чужих покоев.

Девушка рывком села, путаясь в покрывалах, и лишь теперь осознала, что вместо изодранного жертвенного платья ее тело скрывает просторная мужская рубаха из черного шелка. Мысль о том, что ее переодевали и мыли, пока она пребывала в беспамятстве, обожгла щеки удушливым румянцем. Мира наделялась, что все это происходило без присутствия того, кто притащил ее сюда.

Она быстро огляделась, пытаясь понять, куда именно – «сюда».

О боги…

Дыхание сбилось в частый, загнанный ритм, к горлу подкатил горькой комок. Мира узнала и огромную постель Верховного, больше похожую на алтарь, и ковер из черных перьев, и угнетающее убранство княжеской спальни. Надежда, что она ошиблась, умерла, так и не родившись.

С губ сорвался отчаянный стон. Правая рука горела пульсирующим огнем. Мира поднесла запястье к лицу, щурясь в густом сумраке, который скупо разгоняло тусклое свечение магических сфер за пологом ложа.

Изумленный выдох застрял в легких. Глубокие зияющие разрезы, оставленные ритуальными кинжалами, исчезли без единого следа. Безупречно гладкая кожа стерла саму память о пролитой на алтаре крови. Клинок Рунвера тоже заметно померк, превратившись в бледный, едва различимый узор. Зато поверх него налились расплавленным золотом острые зубцы.

Корона. Властный, безоговорочный знак принадлежности.

Клеймо владыки Пепельных Земель теперь намертво впаяно в ее суть. Оно не угасало, подрагивая в такт биению сердца, связывая Миру с тем, кто веками водил за нос целый мир.

Пространство необъятной спальни внезапно дрогнуло. Воздух налился свинцовой тяжестью, от которой заложило уши. Ткань балдахина без единого шороха скользнула в сторону.

Из чернильной гущи покоев безмолвно выступил мужской силуэт. Не первородный монстр, стирающий горные хребты в песок, и не закованный в непробиваемую броню палач. На нем темнели простые, не стесняющие движений одежды из плотного бархата. Черные волосы рассыпались по широким плечам, скрывая часть сурового высокомерного лица. Однако отсутствие доспехов ничуть не умаляло исходящей от него угрозы; напротив, подчеркивало абсолютную неуязвимость.

– Аскарот… – выдохнула Мира надтреснутым шепотом, царапая связки.

Князь шагнул вперед. Густой ворс ковра полностью скрадывал его поступь, отчего приближение владыки казалось бесшумным. Рубиновые радужки вспыхнули во мраке сытым удовлетворением.

– Ты оказалась достаточно проницательна, чтобы разглядеть истину за пепельной бурей, Дева, – низкий баритон вибрировал, пробираясь под ребра и заставляя девичье сердце пропускать удары.

Кайрос остановился у самого края постели.

– И именно это знание – твоя лучшая защита. Но до тех пор, пока ты приносишь пользу.

Гнев, вскормленный ложью и болью, вытеснил остатки липкого страха. Мирослава вскинула подбородок, встречая испепеляющий взор.

– Пользу? Как безропотное орудие, выкованное ради твоего величия? Как живое лезвие, которым ты распорешь мироздание, чтобы залить его кровью? – Она сжала шелковую простыню до хруста в суставах. – Я предпочла бы сгореть на жертвеннике, чем стать твоей безвольной игрушкой! Вейрон хотя бы не прятал свою жестокость за тысячелетним враньем.

На лицо Кайроса упала тень. Он подался вперед, нависая над ней нерушимой, дышащей зноем скалой. Жар обдал лицо Миры, мгновенно высушивая выступившую на лбу испарину.

– Вейрон – горделивый глупец, переоценивший свою значимость. И за это обратился в прах, не оставив после себя даже тени в памяти веков, – ровно процедил владыка.

Его руки опустились на смятый шелк по обе стороны от ее плеч, надежно запирая девушку в ловушку.

– Рунвер лишился правителя. По твоей вине, Мирослава, – веско припечатал он.

– По моей?! – Она яростно дернулась, наплевав на то, что он отрезал все пути к отступлению. Праведный гнев окончательно выжег остатки страха. – Я не просила Вейрона приковывать меня! Не заставляла его бросать тебе вызов и упиваться чужой кровью!

– Твое появление сорвало с него маску благоразумия. Ты стала искрой, упавшей в сухой хворост чужого тщеславия. – Кайрос слегка склонил голову, хладнокровно ловя каждую вспышку ее непокорности.

Мирослава судорожно выдохнула. Пристальный взгляд тирана нещадно давил, но отступать было некуда. Раз уж он сам заговорил о чужих личинах, пришло время сорвать его собственную.

– Значит, Вейрон носил маску? – процедила она. – А как же ты? Ты столетиями лгал всему миру. Заставил смертных и даже собственных князей верить в почивающего на дне вулкана бога. Аскарот никогда не спал… Я права?

– Земля не смогла разорвать связь с моим драконом, – ухмыльнулся Кайрос, и пепельная дымка вокруг него словно сгустилась, запах раскаленного озона усилился. – Магия этого мира оказалась бессильна против могущества Аскарота.

Дышать стало ощутимо тяжелее, и Мира отпрянула, утопив затылок в подушке.

– Как тебе удалось обмануть всех? – проговорила она, делая короткие глотки воздуха.

Губы Кайроса изогнулись в снисходительной полуулыбке. Взгляд рубиновых глаз потемнел.

– Удобная ложь – лучшее ярмо для жаждущих власти, – небрежно отозвался он. – Пока князья питали иллюзии о грядущем пробуждении первородного ящера, они оставались слепы к моей истинной природе.

– Слепы? – неверяще переспросила Мирослава. – Как можно спрятать тварь, чье дыхание плавит скалы? Почему остальные драконы не распознали обман? Они же одной с тобой крови, они должны были чуять, что их прародитель не дремлет в недрах земли, а носит корону!

На надменном лице Кайроса проступило раздражение.

– В отличие от князей, драконы никогда не были слепы, – его голос резанул воздух отточенным металлом. – Аскарот – их творец. Каждая искра пламени, каждое биение их звериной сути подчинены мне напрямую. Моя воля – непреложный закон, намертво сковавший их глотки. Ни один ящер не посмел бы передать эту истину своему князю.

Мирослава похолодела, осознавая чудовищный размах его власти. Заставить могучих тварей веками хранить молчание, обманывая тех, с кем они делят разум...

– А сами князья? – Она с трудом протолкнула слова сквозь пересохшее горло. – Как ты прятал от них свою истинную мощь?

– Человеческая плоть – превосходный панцирь, если подкрепить его сковывающими сигилами, – Кайрос небрежно повел плечом.

Неспешно отстранившись, он выпрямился и сел напротив девушки, вновь возвращая себе ледяную уверенность, а ей – возможность перевести дыхание.

– В моей цитадели нет ни одного Аскара, потому что я намеренно очистил замок от их любопытства.

– Но… – Мира попыталась вставить вопрос, но Верховый опередил ее, ответив раньше, чем она успела вымолвить хоть слово.

– На редких собраниях защитные знаки надежно поглощали мою вторую суть от князей. Драконью форму я принимал исключительно в недрах Огненной Горы.

Мира растерянно моргнула, изумленно рассматривая сидящего на краю постели Кайроса. Она никак не могла привыкнуть к мысли, что он и есть Аскарот – жуткий ночной кошмар, преследующий ее с раннего детства. Это казалось немыслимым, ужасающим… чистым безумием.

И нет, Мира не испытывала ни капли подобострастия и желания склонить голову перед иномирным божеством. Он по-прежнему оставался для нее беспощадным чудовищем.

Но его воистину божественная невозмутимость обескураживала, выбивала почву из-под ног, заставляя сомневаться во всем, что раньше считала непреложной истиной.

– Ты нарушил собственный запрет, явившись за мной, – выдохнула Мира, пристально взглянув в тлеющие драконьи очи.

Губы владыки снова дрогнули, складываясь в едва уловимую усмешку. Он не стал отрицать очевидного.

– Ты – единственное исключение, ради которого стоило сбросить панцирь, – его низкий голос обволакивал, тая в себе мрачное обещание. – Но за каждое откровение приходится платить. Гордыня Вейрона обратила его в прах, а ты… ты снова в моих покоях, – Кайрос понизил тон, снова склоняясь над ней и касаясь кончиками пальцев разметавшихся по подушкам золотых прядей. – И без кинжала Двуликих, – бархатисто добавил он.

Его пальцы скользнули ниже, небрежно очерчивая линию скулы и спускаясь к пульсирующей жилке на шее. Прикосновение обжигало, словно раскаленное клеймо. Мирослава попыталась отстраниться, вжаться в изголовье, но предательская дрожь прошила позвоночник, выдавая глубинную реакцию на близость первородного хищника. Это тягучее, темное влечение пугало ее до одури. Она всем существом ненавидела владыку – и с той же отчаянной яростью ненавидела себя за то, как отзывается кровь на его властную ласку.

– Не смей ко мне прикасаться, – прошипела она, впиваясь ногтями в собственные ладони, чтобы не поддаться наваждению.

Вспыхнувший в алых глазах голод оказался страшнее драконьего оскала. Кайрос подался еще ближе, вторгаясь в ее личное пространство, подчиняя себе каждый вдох. Его взгляд опустился к распахнувшемуся вороту черной шелковой рубахи, безошибочно считывая неровный ритм ее сердца.

– Твое тело откликается раньше разума, Дева, – рокочущий шепот проник под кожу, заставляя волоски на руках встать дыбом. – Узнает себе подобное и подчиняется…

Его большой палец скользнул по ее нижней губе – лениво, властно, с откровенно порочным обещанием, от которого низ живота скрутило тугим узлом.

– Ты пытаешься отрицать собственную суть, прячешься за нелепой человеческой стыдливостью, но огонь всегда тянется к огню.

Мирослава резко втянула воздух, чувствуя, как полыхают щеки. Весь ее скудный опыт близости сводился к одному-единственному неловкому поцелую с Дамиром. Тогда их обоих словно шарахнуло разрядом молнии из-за проклятого клейма Верховного, а сейчас на нее надвигалось всепоглощающее неистовое пекло, способное выжечь остатки здравомыслия.

– В тебе бьется пламя, не знавшее настоящей жажды. И это не порок, Мирослава, – хрипло продолжил владыка, с нескрываемым триумфом считывая ее смятение. – Это непреложный закон моей природы. И скоро ты сама придешь ко мне, чтобы сгореть в этом огне дотла.

– Никогда, – гневно прошипела она.

Собрав крупицы самообладания, Мира с силой уперлась ладонью в его твердую, обжигающую даже сквозь бархат грудь. Он тут же перехватил ее запястье, сдвигая девичью ладонь к месту, где мерно и гулко билось его сердце.

– Ты сдашься быстрее, чем мне наскучит эта игра, – с торжествующей уверенностью прошептал он и, склонившись ниже, провел кончиком носа по ее виску, с наслаждением вдыхая запах ее разгоряченной кожи.

– Иди к своим отмеченным, – бросила она, резко отворачиваясь, чтобы сбросить с себя опасный морок. – К тем, что грели твою постель, пока ты спал так крепко, что даже не проснулся, когда я вонзила в тебя кинжал Двуликих.

Низкий снисходительный смешок обжег ее ухо, пуская по телу чувствительную дрожь.

– Кинжал, который обратился в пепел, не оставив на мне ни царапины, – насмешливо напомнил Кайрос. Его горячие губы прошлись вдоль ее скулы. – Отмеченные скучны в своем безропотном обожании. И в них нет ни капли аскарской крови.

– И именно поэтому тебе мало одной, и ты берешь в постель сразу троих? – яростно выплюнула Мира, едва не прикусив себе язык от досады.

Ну зачем? Зачем она ведет себя как ревнивая дура? Какое ей дело до всех этих несчастных, которые вынуждены делить постель с Верховным? Их стоит только пожалеть. С ними произошло самое ужасное, что может случиться с женщиной, – они утратили способность управлять и своим телом, и своей волей.

Мира отчетливо осознавала незавидную участь отмеченных, но гнев буквально застилал глаза. Хотелось вцепиться ногтями в самодовольное лицо Верховного и надавать ему звонких пощечин, но, разумеется, она не осмелилась.

– Троих? – Кайрос иронично изогнул бровь. – Я думал, их было больше в ту ночь. И дело вовсе не в жадности.

Его вторая ладонь ласково нырнула в ее волосы, пропуская шелковистые пряди сквозь пальцы. Звериные зрачки владыки расширились, хищные ноздри раздувались в такт тяжелому дыханию.

– Смертные тела слишком хрупки. Даже те, что носят метки князей, не способны выдержать мою мощь. Мне приходится делить свое пламя, Мира, но ты... – Он ненадолго прервался, глядя в ее мятежные глаза. – В тебе течет кровь Аскаров. Ты – единственная, кто сможет принять меня и не обратиться в пепел. И я позволяю тебе огрызаться только потому, что мне доставляет удовольствие предвкушать, как ты сама придешь в мои руки.

– Тебе придется приковать меня цепями, – с вызовом процедила она. – Добровольно я не сдамся никогда.

Кайрос тихо рассмеялся, словно услышал несусветную чушь.

– Мне и не придется прибегать к цепям. Аскарские женщины всегда выбирали сильнейших. Это их древнейший инстинкт. Рано или поздно твоя природа возьмет верх и бросит тебя в мою постель.

Мирослава криво усмехнулась, не отводя от него полыхающего гневом взгляда.

– Ты забываешь об одной крошечной детали, владыка, – с мстительным наслаждением парировала она. – Во мне течет не только аскарское пламя, но и ненавистная тебе кровь Двуликих. Что, если инстинкт заставит меня выбрать сильнейшего из их вида?

Зрачки Кайроса снова сузились, вспыхнув жгучей яростью. Воздух вокруг раскалился, заискрив от напряжения. Его пальцы, зарывшиеся в ее волосы, безжалостно сжались у самых корней, заставляя Миру запрокинуть голову.

– Значит, я выжгу весь их род дотла, – обманчиво мягко пообещал он.

Кайрос жадно впитал ее испуганный прерывистый вздох, позволяя мрачному торжеству опутать их невидимой сетью, а затем неторопливо выпрямился и встал с кровати. В одно мгновение свирепый зверь исчез. Перед ней вновь предстал безжалостный стратег, готовый нанести расчетливый финальный удар.

– Как я уже сказал, за все приходится платить, – неспешно произнес Кайрос. – Рунвер осиротел из-за твоей глупости, Дева.

Упоминание о мертвом правителе сработало как отрезвляющая оплеуха, окончательно сдувая дурман его близости. В памяти раскаленной вспышкой возник залитый кровью жертвенник. Неистовый огонь, обращающий Вейрона с его жрецами в пепел, и... распятый на соседнем монолите наместник, разделивший участь своего сюзерена. Человек, предавший ее мать, но умолявший Вейрона взять его кровь вместо крови дочери.

– Что ты сделал с Рейгаром? – спросила она сипло, пряча подступившую к горлу дрожь.

Кайрос не спешил с ответом. Он небрежно прислонился к столбу, удерживающему балдахин, и скрестил руки на могучей груди.

– Я проявил не свойственное мне милосердие, – властный голос ударил по натянутым нервам. – Наместник выжил.

Мирослава со свистом выдохнула, невидимые тиски на мгновение ослабили хватку. Выжил. Но зная стоящего перед ней монстра, она прекрасно понимала, что у его милосердия есть двойное дно.

– Зачем? – с подозрением щурясь, спросила она. – Ты же сам его приговорил!

В глазах владыки мелькнул холодный, расчетливый блеск. Сейчас перед ней был не просто жестокий бог, а изощренный игрок.

– Приговорил. Его ждала казнь на грядущем Ритуале Очищения за связь с Двуликой, – равнодушно отозвался Кайрос. – Но мертвый наместник – всего лишь упущенная выгода, Дева. А вот живой отец, возведенный на шаткий престол, – это идеальный поводок для непокорной дочери.

Мира напряглась до предела, чувствуя, как по спине пополз ледяной холодок. Она начала понимать истинные правила его игры.

– О чем ты?

– Власть не терпит пустоты, – чеканя каждый слог, произнес владыка. – Местные лорды напуганы тем, что пробудившийся Аскарот сжег их правителя. Мне пришлось разыграть сложную партию, чтобы удержать княжество в повиновении…

– К чему эти сложности? – перебила его Мира, хмурясь. – Твой дракон только что явил себя. Кто теперь посмеет устроить мятеж?

– Сегодня – да, – ухмыльнувшись, согласился Кайрос. – Но Аскары бессмертны, Мирослава. А у бессмертных плохая память и слишком много времени. Страх притупляется с годами. Позволь я драконам выбрать сильного местного лорда – тот тысячу лет кланялся бы мне в ноги, а сам втайне копил бы силы, собирал вассалов и ждал моей ошибки. Мне нужен тот, кого они презирают больше, чем боятся меня.

Владыка плавно оттолкнулся от столба и сделал шаг к постели.

– Твой отец ожидал смерти. Лорды предвкушали, как его кровь смоет позор связи с Двуликой на Ритуале Очищения. А вместо этого я приказал драконам отдать княжескую корону и свою силу ему.

– Ты посадил на трон приговоренного преступника? – Мира задохнулась от потрясения. Его расчетливость и хладнокровие не просто пугали, а приводили в суеверный ужас.

– Именно, – подтвердил Кайрос легким кивком. – Знать в ярости. Для них это немыслимое осквернение престола, но открыто пойти против воли священных драконов они не посмеют. У твоего отца есть корона и власть, но нет ни единого преданного союзника. Он абсолютно зависим от моей защиты. Идеальный управляемый князь.

Кайрос чуть склонил голову, неотрывно глядя в ее расширившиеся глаза.

– Но у этого безупречного замысла есть лишь одно слабое звено, Дева. Трон и жизнь твоего отца теперь держатся на одной-единственной тонкой нити.

Западня захлопнулась с оглушительным звоном. Больше никаких кандалов из грубого железа или примитивных угроз. Хитроумный монстр сковал ее жизнь самыми надежными цепями.

– На моем послушании, – одними губами произнесла Мирослава.

– Именно, – удовлетворенно кивнул Кайрос. – Рейгар будет дышать ровно до тех пор, пока ты беспрекословно исполняешь мою волю. Любая твоя ошибка – и я отдам его на растерзание мятежным лордам.

– Ты думаешь, меня это остановит? Он бросил мою мать умирать в одиночестве. Он узнал меня в столице, но отправил за Завесу, трусливо надеясь, что Двуликие перехватят меня и спрячут от тебя! Мне плевать, если лорды разорвут его на куски!

Откинув в сторону одеяло, Мира вскочила на ноги. Ее колотило от гнева и яростного желания разорвать на куски не Рейгара, а того, кто стоял перед ней.

Кайрос терпеливо выждал, пока ее вспышка угаснет, не отрывая алчного взора от ее голых ног, прикрытых шелковой рубахой почти до колен. Миру его пристальный интерес даже не смутил. Тощие икры она не считала самой привлекательной частью своего тела, но судя по огненным всполохам в глубине звериных глаз – древний монстр придерживался совершенно иного мнения.

– Какая пылкая ложь, Дева, – с издевкой протянул он. – Ты можешь ненавидеть Рейгара сколько угодно, но одно дело – желать смерти предателю, и совсем другое – знать, что именно ты стала его палачом. Ты так не сможешь, и мы оба это прекрасно понимаем.

Владыка сделал плавный шаг вперед, заставив Миру испуганно отступить.

– Но сейчас меня заботит иное, – его голос понизился, обволакивая угрозой. – Твой побег. Ты играла со смертью, Дева. Мои защитные арканы могли превратить тебя в пыль.

– Ты меня недооценил, – Мира с вывозом подняла голову.

– Не в этом дело, – невозмутимо возразил Кайрос. – Ты использовала пространственную теневую магию Двуликих. Вероятно – через еще один дар, вроде того клинка, что рассыпался от соприкосновения с моей силой. И, предполагаю, подобный подарок от двуликих выродков у тебя не один.

Мира расправила плечи, бросив на владыку воинственный взор.

– Попробуй отобрать, – насмешливо бросила она.

– Оставь себе их жалкие безделушки, – он равнодушно повел плечом, но в прищуренных глазах явственно читалась угроза. – Я почувствовал всплеск твоей магии, когда ты проломила барьер. Именно твоей, а не бесполезного подношения Двуликих, – жестко отрезал Кайрос.

– Что это значит? – растерялась Мира, озадаченно нахмурившись.

Князь промолчал, пристально всматриваясь в ее лицо, словно ища там признаки фальши.

– Ты можешь говорить понятнее? – вспылила она.

– Тебе каким-то образом удалось усилить дар твоих лесных приятелей, – нехотя пояснил он все с тем же мрачным выражением в глазах. – И твое удивление говорит лишь о том, что ты не осознаешь, насколько сильно рисковала, используя магию, которую не способна контролировать. Ты могла погибнуть при переходе! – гневно проговорил владыка.

– Какая жалость! – с притворным сожалением протянула Мира. – Ты чуть не лишился Огненной Девы, потому что она оказалась куда сильнее, чем ты думал.

– Скорее глупее, – хмыкнул князь.

Мира едва не задохнулась от возмущения.

– Да как ты…

– Я даю тебе два дня на отдых, – непреклонным тоном перебил ее владыка. – Потом мы возобновим тренировки.

Глава 2

Тяжелые кованые створки сомкнулись с металлическим стоном, отсекая покои от остальной цитадели. Кайрос замер в густой тени коридора. Непроницаемая личина ледяного превосходства, которую он без усилий удерживал перед девчонкой, дала едва заметную трещину.

Он медленно выдохнул, мысленно возвращаясь к смертоносному напряжению, что сгустилось в спальне несколькими минутами ранее. Дева совершенно не осознавала, какая чудовищная мощь ворочалась под ее кожей во время их перепалки. Злилась, огрызалась, подчиняясь инстинкту загнанного зверя, однако ее стихия уже готовилась нанести сокрушительный удар.

Кайрос досконально изучил историю этого мира. В первые десятилетия после вторжения он методично потрошил умы выживших смертных, по крупицам вырывая воспоминания о рухнувшем величии. Владыка впитывал чужие знания: многоэтажные формулы, чертежи невероятных механизмов, принципы физики и законы, по которым дышала планета до катастрофы.

Он явился из Пустоты, когда Огненная Гора уже расколола твердь, и застал мертвые остовы стальных мегаполисов, чьи шпили некогда пронзали облака.

До падения человечество не ведало пещерной дикости. В слепой погоне за абсолютным контролем люди безжалостно закатали древних Детей Леса – исконных духов земли – под непроницаемые панцири из бетона. Смертные объявили себя хозяевами мироздания. Они опутали континенты невидимыми информационными сетями, покорили небеса железными птицами, укротили лучевую смерть в недрах реакторов и заставили расщепленный атом питать свои стеклянные города.

Вся их высокотехнологичная гордыня осыпалась радиоактивной золой, стоило недрам содрогнуться, а первородному пламени Аскаров – обрушиться на руины.

Изучив секреты человеческих инженеров, Кайрос признал их жалкими костылями для неполноценных созданий. Смертные изобретали громоздкие машины, не умея летать самостоятельно. Строили мощные генераторы, не имея собственной искры. В то время как огнерожденный бог генерировал энергию одним усилием воли, совершенно не нуждаясь в проводах, турбинах и уране. Поэтому захватчики брезгливо отвергли мертвые технологии человечества.

Сложные механизмы безнадежно проржавели и обратились в прах, уступив место непререкаемому превосходству чистой магии, а истерзанная природа жадно проросла сквозь оплавленный шлак.

Однако то, что кипело сейчас в венах полукровки, совершенно не походило на привычное волшебство. Внутри девчонки пульсировала та самая критическая масса за долю секунды до цепной реакции. Нестабильное энергетическое ядро, готовое к фатальному сбросу. Дикий, противоречивый сплав аскарского огня и въедливой скверны Двуликих, способный одинаково легко созидать и расщеплять материю на атомы.

Владыка кожей ощущал, как необузданная энергия распирает ее изнутри, грозя разорвать сосуд. Задержись он в покоях дольше, продолжи жестко давить – девчонка неминуемо взорвалась бы, разнеся верхние ярусы замка на куски.

Глупой полукровке требовалось время на осмысление собственной сути. Ему самому – эти заявленные двое суток, чтобы перекроить защитные арканы тренировочных залов, напитав камни энергией магматического ядра. Иначе стены подземелий попросту не выдержат истинного масштаба ее стихии.

Стряхнув навязчивое видение янтарно-зеленых глаз, Кайрос уверенно зашагал по мраморной галерее. Цитадель дышала в такт его шагам, откликаясь покорным гулом в толще стен. Впереди ждала куда более утомительная задача, нежели укрощение строптивой Огненной Девы.

Спустя четверть часа владыка спустился в Чертог Отголосков – скрытое в самых недрах скалы святилище, о существовании которого знали исключительно правители Пепельных Земель. Здесь отсутствовали окна и вычурная роскошь верхних ярусов. Пространство давило абсолютной, выверенной пустотой.

В центре вырубленного в граните зала возвышался круглый стол из цельного куска вулканического стекла. По краям столешницы высились два массивных зеркала, чья глухая гладь жадно поглощала редкие отсветы факелов. Третье, принадлежавшее Рунверу, устилало пол россыпью мертвых осколков.

Кайрос шагнул вплотную к монолиту. Удлинившимся на миг острым когтем он небрежно полоснул себя по запястью, стряхивая дымящиеся капли крови в выемку по центру стола.

Древняя магия отозвалась немедленно. Гладкая поверхность двух уцелевших зеркал пошла вязкой рябью, вспенилась и полыхнула изнутри. В левом заклубился удушливый багровый дым, из которого проступило суровое, по-хищному притягательное лицо Моррака, князя Жарокрова. В правом золотым пламенем вырисовался силуэт Доргара, владыки Ашгара.

Оба правителя выглядели мрачнее грозовых туч, их взоры полыхали нескрываемой тревогой, опасно граничащей с гневом. Тысячелетие власти над смертными размягчило этих некогда великих воинов. Они забыли вкус настоящей войны, обросли жиром самоуверенности и теперь тряслись над своими тронами.

– Мы ждем твоих указаний, владыка! – без лишних приветствий прорычал Моррак. – Пробуждение Аскарота и явление Огненной Девы сотрясли основы мироздания.

Его грубый бас, искаженный пространственными арканами, прозвучал как рокот каменного оползня.

– Рунвер лихорадит! Чудовищный всплеск магии до предела истончил Завесу, а твари леса устроили кровавую грызню с Двуликими у наших границ. Нам как никогда нужна железная хватка и сильные правители, а ты отдаешь власть над Рунвером оступившемуся предателю?!

– Вейрон заслужил гнев Аскарота за свой мятеж, – вкрадчиво, с явным напряжением перехватил слово Доргар. Увесистые перстни на его пальцах нервно звякнули. – Но добровольно отдать корону тому, кто разделил ложе с Двуликой?! Это грязное клеймо для всей империи! Особенно сейчас, когда магические вспышки грозят уничтожить Завесу.

Верховный неспешно обвел собеседников холодным, подавляющим взором, наслаждаясь трусливым трепетом бессмертных полководцев. Насколько же они измельчали, если всплеск истинной силы заставил их задыхаться от первобытного ужаса.

– Вейрон оказался тщеславным слепцом, – сдержанно произнес Кайрос. – Аскарот не щадит тех, кто не считается с его волей и покушается на то, что принадлежит ему.

– А Дева... – тут же вскинулся Моррак. – Она пришла в себя?

– Мирослава жива и по-прежнему в моей цитадели, – стальным тоном ответил Верховный.

Из зеркала Жарокрова вырвался сноп негодующих искр.

– Так покажи ее нам! – потребовал Моррак, ударив кулаком по своему столу, отчего в Чертоге пошла звуковая волна. – Грядет Ритуал Очищения. Приведи ее на собрание.

– Моррак прав, – поддержал Доргар, сузив хитрые глаза. – Если она действительно предсказанная Огненная Дева, мы обязаны лично убедиться в ее мощи.

Кайрос едва заметно скривил губы. Князья даже не представляли, насколько близко подошли к краю. Окажись девчонка сейчас в их дворцах, одно хаотичное колебание ее настроения выжгло бы половину стражи и оплавило хваленые троны. Вейрону невероятно повезло, что весь свой запал полукровка потратила на пространственный переход и угодила в магическую ловушку.

– Девы не будет на Ритуале Очищения, – ледяным тоном отрезал Верховный. – И само собрание переносится на семь дней.

– Что?! – в один голос возмутились князья.

– Ты не смеешь прятать ее от нас! – взревел владыка Жарокрова.

– Я смею все, – голос Кайроса упал до угрожающего шепота, заставив пламя в зеркальных рамах пугливо прижаться к краям.

Воздух в Чертоге Отголосков сгустился до состояния жидкого свинца. Владыка позволил малой частице своей сути просочиться сквозь пространственный барьер. Моррак и Доргар синхронно поперхнулись, ощутив на своих глотках фантомную хватку драконьих когтей.

– Вы забываетесь, князья, – чеканя слова, продолжил Кайрос. – Мертвый дурак приковал девчонку к жертвеннику и пустил ей кровь. Она истощена и отравлена страхом. Дева останется в покоях, пока полностью не исцелится.

Доргар поджал губы, не решаясь спорить с неумолимой логикой главнокомандующего. Зато уязвленный Моррак решил вернуться к своему главному доводу, тщетно пытаясь сохранить остатки гордости.

– Допустим! – рыкнул правитель южных пределов. – Но лорды Рунвера в ярости! Они готовы поднять бунт против нового князя! Рейгар – ходячее недоразумение на престоле!

– Предателя следовало казнить на глазах у всей империи, а не возвышать, – встрял Доргар. – Убей его и отдай рунверские земли кому-то из достойных!

Кайрос смерил полководцев взглядом, полным глубочайшего презрения. Поразительно, как бессмертие обостряет инстинкты выживания, напрочь стирая способность к стратегическому мышлению.

– Вы рассуждаете как отупевшие мясники, а не мудрые властители судеб, – процедил Верховный, опирая ладони о холодный камень. – Рейгар – отец Девы. И каким бы жалким клятвопреступником он ни являлся, в девчонке сохранились человеческие слабости. Она соткана из упрямства, обиды и никчемной жалости. Убейте Рейгара – и вы получите неуправляемый вулкан, который разорвет наши планы в клочья.

Князья притихли, напряженно переваривая услышанное.

– Казнить Рейгара сейчас – преступная глупость, – Кайрос выпрямился, возвышаясь над столом. – Смертные привязаны к своим жалким чувствам. Любовь, долг, родство – это прочнейшие кандалы из когда-либо созданных. Нам нужна ее лояльность. Она не встанет на нашу сторону, если мы начнем с убийства Рейгара. Дева строптива, но в ее венах – кровь Аскаров. Мы обязаны направить ее ярость в нужное нам русло.

Кайрос сделал короткую паузу, позволяя своим словам осесть в головах правителей.

– Возведя Рейгара на трон, я убил сразу стаю зайцев. Лорды Рунвера ненавидят его. Он окружен врагами и зависим от моей воли. И пока я сохраняю ему жизнь, девчонка будет повиноваться мне… из благодарности, а не страха.

В глазах Доргара мелькнуло невольное восхищение. Моррак глухо зарычал, признавая правоту Верховного. И только Кайрос мысленно усмехнулся, вспоминая всю широту «благодарности» Огненной Девы, когда он озвучил ей условия сохранения жизни Рейгара.

– Ты уверен, что древнее пророчество не лжет? – задумчиво спросил Доргар, перебирая массивную цепь на своей широкой груди. – Больше тысячи лет миновало с тех пор, как мы услышали его впервые.

– Дева пробудила Аскарота. Какие еще вам нужны доказательства? – надменно поинтересовался Верховный.

– Ты слышишь его? Чувствуешь силу Аскарота? – Князь Жарокрова прищурился, чуть склонив голову.

– Я всегда его слышал, – благосклонно кивнул Кайрос. – Аскарот не утратил свои разум и мощь, если ты об этом, Моррак. Вейрон усомнился в его могуществе, и где он сейчас?

– Когда тень Аскарота накрыла Рунвер, я ощутил магическую волну такой силы, что рухнул на колени и едва не выгорел изнутри, – поспешил объясниться князь. – Не представляю, как ты выдерживаешь…

– Когда-то они были единым целым, – вставил Доргар, не дав суверену договорить. – Кайрос ждал пробуждения Аскарота сотни лет…

– Что не мешало ему управлять нашими драконами, – перебил его Моррак.

– Довольно пререканий! – оборвал обоих Верховный. – Вы укрепите границы. Удвоите дозоры. Приструните своих наместников. И будете ждать приказа, – тон владыки Пепельных Земель не терпел возражений. – И, может быть, через неделю вы увидите ту, что откроет путь в Аскарию.

Не ожидая их согласия, Верховный провел ладонью над кровавой выемкой. Багровое и золотое пламя в зеркалах разом погасло, уступая место непроглядной черноте.

Чертог Отголосков вновь погрузился в безмолвие. Кайрос остался один во мраке, вслушиваясь в мерный гул подземных тектонических плит.

Он виртуозно скармливал им ложь. Затыкал рты мнимой заботой о «лояльности» девчонки, хотя сам прекрасно осознавал, что полукровка никогда не проникнется преданностью к Аскарам.

Более того, Кайрос отлично знал, что князья не хотят возвращаться в Аскарию. Они жаждали одного – воссоединиться с драконами и окончательно утвердить свое господство над этим миром. Но для этого необходимо соединить реликты и сорвать печати, а девчонка... она идеально подходила на роль жертвенного тигеля.

Кайрос смежил веки, ощущая хтоническую усталость. Он властвовал над этими землями, играл чужими судьбами, двигал континенты, но временами бремя абсолютного знания весило больше самой Огненной Горы.

Князь мысленно потянулся наверх, сквозь толщу мрамора, базальта и защитных арканов. Его сознание змеей скользнуло в собственные покои, безошибочно находя знакомую искру.

Она металась. Дерзкая, яркая, переполненная страхом и нерастраченной злобой. Он физически ощущал биение ее пульса, чувствовал исходящий от нее запах тревоги и тщетной надежды.

На губах владыки сама собой возникла предвкушающая усмешка.

«Отдыхай, Дева,– подумал он, неспешно поднимаясь по высеченным во тьме ступеням. – Набирайся сил. Прячь свои смехотворные дары. Ибо когда эти два дня истекут, я выпотрошу твою душу, переломаю смертную волю и выжгу из тебя всю человеческую жалость. Дотла».

Кайрос шагнул к выходу из Чертога, направляясь к подземным горнилам, но тяжелая плита на пороге застонала, пропуская гостя. Тьма шевельнулась, исторгнув высокую фигуру, затянутую в глухую броню из вываренной кожи и черного шелка. Единственный Аскар, чье появление в этих глубинах дозволялось личным указом правителя Пепельных Земель.

Магистр Тайного Сыска, высший инквизитор Ксавьер преклонил колено, покорно опустив голову. Глубокий капюшон опускался до самого подбородка, полностью скрывая его лицо. Он вряд ли мог что-либо видеть сквозь плотную черную ткань, но этому существу и не требовалось обычное зрение: он считывал мир сквозь пульсацию чужой крови и тончайшие колебания магии.

$Рис.2 Двуликие: Дева Огня$

– Владыка, – голос магистра прозвучал как шорох пепла по могильной плите. – Я бы не посмел потревожить тебя в Чертоге Отголосков, если бы Купели Эха в столице не сошли с ума.

Кайрос замер. Зрачки владыки вытянулись в хищные вертикальные щели, улавливая малейшее движение воздуха. В Клинграде, в глубоких казематах сыска, инквизиция веками отслеживала малейшие колебания энергетического фона планеты с помощью гигантских сосудов, наполненных заговоренной ртутью. В эту массу еще на заре основания Клинграда, когда Аскары возводили столицу на руинах прежнего мира, инквизиторы добавили кровь первых человеческих бунтовщиков и вожаков, пытавшихся сопротивляться новой власти. Настроенные на генетический код порабощенного народа, Купели чутко реагировали на любые аномалии.

– Говори, Ксавьер, – ледяным тоном приказал Верховный.

– Меньше четверти часа назад ртуть в главной Купели закипела, плюясь серебряной пеной, – взволнованно сообщил инквизитор, не поднимая головы.

Его дыхание все еще оставалось прерывистым, а от ткани плотного плаща отчетливо тянуло сыростью и гарью людских земель – неизбежная плата за пространственный переход. Чтобы преодолеть барьеры между Клинградом и цитаделью за считаные минуты, инквизитору пришлось выжечь добрую половину собственного резерва силы.

– Жидкий металл мгновенно застыл, покрывшись сеткой глубоких темных разломов. Это была магия Разорванного Звена Воли, владыка. Древний, чистый импульс человеческого реликта, который наши ищейки безуспешно искали на протяжении многих веков.

Сигилы на плаще Ксавьера зашипели, впитывая невидимый жар. На черной ткани проступили влажные пятна, а кожа инквизитора покрылась испариной. Мощь Кайроса, несущая в себе первородный огонь Аскарота, предупреждающе скользнула по залу.

– Где произошел всплеск? – сосредоточенно уточнил князь. – В каком из городов?

– В том-то и безумие, владыка, – в голосе магистра впервые проскочила едва уловимая дрожь. – Импульс выявлен за пределами обитания смертных. Он вспыхнул и тут же погас в самом сердце Пояса Завесы. На границе Черного Леса, близ уничтоженного Тиходолья.

Кайрос нахмурился, и пепельная дымка вокруг него сгустилась до состояния грозового облака. Расклад сил казался ему абсурдным. Разорванным Звеном Воли мог обладать только обычный человек, полностью лишенный магии, но ни один смертный без княжеской метки не способен выжить в Завесе и пяти минут. Исключением из многовековых правил стал наглый деревенский мальчишка, увязавшийся за его Огненной Девой и посмевший касаться ее своими грязными руками.

Кайрос не задумывался, как назойливому человеческому отребью удалось пересечь Завесу и остаться в живых, но не исключал того, что его чудесному спасению поспособствовала пробуждающаяся магия девчонки, коей она неосознанно с ним делилась. Князь успел на себе ощутить ее нестабильное и непредсказуемое влияние, способное как исцелять, так и оставлять глубокие ожоги. Так что данная версия вполне вписывалась в общую картину.

Однако мелькнувшее в мыслях предположение, что самый неуловимый реликт мог попасть в руки голодранца с кряждарских окраин, с трудом укладывалось в его голове и вызывало брезгливое отторжение.

– Это еще не всё. – Ксавьер протянул ладони. На его затянутых в перчатки пальцах заплясали изумрудные искры – холодное сияние, чуждое Пепельным Землям. – Энергия Звена не была чистой. В момент вспышки к ней примешался след магии Ключа Двуликих.

Кайрос молчал, хладнокровно анализируя новые тревожные факты. Выводы напрашивались сами собой, выстраиваясь в четкую логическую цепь. Хранители двух реликтов не просто так столкнулись в Черном Лесу. Они действовали сообща. Хранитель Звена и двуликие выродки вступили в сговор, объединив свои артефакты. Две сломленные расы нашли общий язык в своей ненависти к завоевателям. С одной стороны, – отчасти ожидаемо, но с другой – самонадеянно и безумно глупо.

Предсказуемые кривляния земляных червей перед неминуемой смертельной агонией. Как же скучно…

– Владыка? – Магистр сыска покорно ждал приказа. – Направить карательные легионы Жарокрова в Черный Лес?

– Нет, – властно отрезал Кайрос. – Оставь эту тайну между нами, Ксавьер. Перекрой своими ищейками все выходы из Завесы в Пепельные Земли. Объяви скрытую охоту.

– Будет исполнено, владыка, – Инквизитор коротко поклонился и беззвучно растворился в темноте, словно его здесь никогда и не было.

Глава 3

Мрак пах прелым листом, болотной жижей и горькой гарью.

Дамир блуждал в лабиринте собственного разума, не в силах отыскать границу между явью и удушливым маревом лихорадки. Время утратило привычный бег, сплетаясь в запутанный узел. В измученной памяти метались бессвязные, рваные осколки тех мгновений, когда мир вокруг полетел в бездну. В ушах звенел треск ломающихся бревен, утробный рев ворвавшихся в долину тварей и отчаянные крики Двуликих, сквозь которые слышалось затихающее обещание Миры вернуться…

Ему снился отец.

Белозар сидел посреди их старой бревенчатой избы. За крошечным оконцем, покрытым морозными узорами, завывала зимняя вьюга. В очаге весело потрескивали сосновые поленья, наполняя комнату ароматом смолы и сушеных трав.

Отец, низко склоняясь над грубым верстаком, неспешно правил старый охотничий нож. Оселок с тихим шуршащим вздохом скользил по потемневшему лезвию, снимая налет времени и обнажая матовый срез. В такт этому движению пламя в очаге пригибалось к углям, точно выражало почтение древнему металлу.

– Сталь, сынок… – не поднимая головы, тихо заговорил Белозар, и его голос смешивался с воем метели за окном. – Она глупа. Ей все равно, кого резать – лесного зверя в силках или кусок мерзлого хлеба. Но этот клинок помнит другие времена. Времена, когда люди держали небо на своих плечах, а не ползали в ногах у Аскаров.

Дамир подошел ближе, ощущая, как отцовское присутствие заполняет комнату, прогоняя холод и привычный страх.

– Зачем ты правишь его сейчас, отец? – спросил он, глядя на витую рукоять, скрытую под потрескавшимся деревом. – Время охоты давно закончилось, да и лесные тропы напрочь замело.

Белозар прервался. Оселок замер на лезвии. Мужчина поднял голову, и Дамир невольно содрогнулся: глаза отца, обычно добрые и уставшие, теперь отливали глубокой мудростью и предупреждением.

– Охота только начинается, Дамир, – веско обронил он. – Когда мир рухнет, а первородный огонь побежит по корням, этот нож станет твоей опорой. Помни: воля не гнется под весом золота или драконьей чешуи. Смертный силен не тогда, когда у него много зубов во рту или крыльев за спиной. Смертный силен своим отказом подчиняться. Если придет беда, если сожгут твой дом – не смей опускать взор. Держись за рукоять. Этот клинок пьет твою ярость, но возвращает ее стократ. Стань тверже скалы, и тогда огонь обратится в холодную золу.

Широкая мозолистая ладонь опустилась на плечо Дамира, даруя кратковременный покой. Но тепло продлилось недолго. Кожа Белозара начала стремительно грубеть, покрываясь глубокими серыми трещинами, напоминая вековую дубовую кору. Пальцы вытянулись, суставы разбухли деревянными наростами, превращаясь в толстые, узловатые корни. Стены избы с треском осыпались трухой, и прямо из разверзнувшейся черноты с оглушительным скрежетом хлынули сплетения вековых стволов.

Дикий лес прорастал сквозь гниющие доски пола, обвивая ноги цепкими побегами и затягивая в непроглядные недра. И посреди этих вздымающихся ветвей вместо отцовского лица проступил лик разгневанного владыки чащобы – самого Лесовика, чьи очи полыхали безудержной яростью.

Дамир хотел закричать, но из пересохшего горла вырывался только сиплый хрип.

Следом за лесным кошмаром его вдруг окутала мягкая, вкрадчивая прохлада, перенося сознание на следующий виток повторяющегося бесконечного сна. До слуха доносился ласковый, едва различимый шепот, пытавшийся пробиться сквозь ярость лесного безумия. Нежные пальцы касались воспаленной кожи на висках, унимая нестерпимый жар, стирая холодную испарину.

Сквозь зыбкую пелену Дамир силился разглядеть лицо той, чьи медные пряди скользили по его щекам и груди, оставляя едва уловимый аромат дикой мяты и разогретой хвои. Память упрямо подбрасывала образ родных зеленых глаз, заставляя Дамира судорожно глотать рвущийся из груди воздух и ловить ускользающее прикосновение.

– Мира… – беззвучно шевелились сухие губы. – Ты здесь? Не уходи…

Но стоило девушке наклониться ниже, как надежда обращалась в первобытный ужас. На бледном вытянутом лице тускло мерцали угольно-черные глаза с белесыми зрачками. Тонкие серые губы приоткрывали острые клыки, а длинные пальцы заканчивались темными вытянутыми когтями.

Стриг. Дамир узнал это существо без труда. В детстве, когда отец уводил его за собой на охоту, ему уже доводилось встречать подобных созданий. Они бесшумно проскальзывали в глубоких тенях между соснами, мелькая бледными пятнами среди хвойного лапника. Стриги никогда не приближались к Белозару и его сыну, обходили стороной, но Дамир помнил их пристальные немигающие взоры, следившие за ними из-за поваленных буреломом стволов.

И вот теперь одно из этих порождений лесной чащобы нависало прямо над ним. Жестокий обман чужеродного присутствия, подменивший собой тепло любимых девичьих рук, отозвался в груди острой, невыносимой болью. Горькое понимание, что Миры нет рядом, сдавило грудь железным обручем, заставляя задыхаться и падать в новый круг лихорадочного беспамятства.

Дамир помнил гнев и бессильную ярость, когда Ингрид увела Миру в Вечевую Кущу, а удерживавшие его древесные путы начали стягиваться все сильнее, до крови впиваясь в кожу, дробя суставы и пуская теплую кровь по предплечьям. Яромир и Рада отчаянно пытались помочь ему освободиться, исступленно рубили проклятые змеиные кольца, ломая ногти и пытаясь распутать узлы. Но корни разрастались только быстрее, с сухим щелканьем вытягивали новые усы и грубо отбрасывали защитников прочь.

А потом мир снаружи содрогнулся. За стенами избы раздался оглушительный грохот и истошные крики Двуликих. Яромир, не мешкая, схватил топор и вместе с Радой бросился наружу, в самое пекло боя.

Дамир остался один в опустевшей горнице, заполнявшейся фиолетовым дымом. Животный страх за Миру, заглушивший боль в вывернутых суставах, заставил его выгнуться дугой, извернуться и дотянуться кончиками пальцев до отцовского клинка на поясе. Влажные окровавленные пальцы соскальзывали с рукояти, плечо сводило мучительной судорогой, но он все же сумел перехватить оружие и наотмашь ударить по живым оковам.

Стоило лезвию соприкоснуться с путами Двуликой, как удерживавшие его на весу корни зашипели, обуглились и бессильно расползлись. Дамир всей тяжестью рухнул на пол. В тот же миг доски под ним с громким скрежетом проломились, и парень полетел вниз, в кромешную сырую тьму. Последнее, что он запомнил и успел почувствовать, – как чьи-то сильные, когтистые руки подхватили его из темноты и потащили прочь от рушившейся избы…

А затем пришла глухая, беспросветная тишина.

Пыльный, едкий жар погибающей долины сменился могильной прохладой влажной земли, запахом векового мха и гниющего торфа. Больше не было ни криков, ни грохота – только глубоко под землей мерно, размеренно пульсировала древняя сила, точно само сердце леса билось в такт его затихающему пульсу.

Бесконечная звенящая пустота длилась целую вечность, став своеобразной границей, бережно отсекающей кошмары прошлого от реальности. Дамир возвращался к яви мучительно долго, точно его сознание пробивалось вверх сквозь толщу застывающей смолы. Он восходил из беспамятства по крупицам, преодолевая сопротивление израненного тела.

Первыми вернулись звуки – шуршание сухого камыша и далекий плеск воды. Чуть позже проступила боль: каждое сочленение, каждый сустав ныли от тупой ломоты.

Когда веки наконец приоткрылись, серый полумрак не принес облегчения – перед глазами долго плыла мутная взвесь, прежде чем очертания окружающего пространства обрели четкость.

В легкие хлынул сырой, промозглый воздух, пропитанный испарениями торфа и болотного газа. Дамир лежал на жестком настиле из сухих стеблей камыша и шкур лесных зверей. Над головой высился купол полутемного шалаша, искусно сплетенного из гибких ивовых ветвей, скрепленных подсохшей глиной. Через узкие щели в дверном проеме пробивался блеклый зеленоватый свет.

Превозмогая слабость, Дамир приподнялся на локтях и заглянул в темнеющий зазор между прутьями. Снаружи простиралась зловещая, заросшая вереском трясина. Поверхность стоячей воды затянула радужная маслянистая пленка, над которой то и дело вздувались и с тихим шлепком лопались крупные пузыри ядовитого газа.

Из мутных глубин на Дамира уставились десятки светящихся глаз.

Первыми из-под плотной ряски бесшумно вынырнули бледные, заостренные лица мавок – изящных речных дев с длинными мокрыми волосами и оскаленными игловидными зубами.

Следом показались болотники – грузные, бесформенные твари, вылепленные из черного ила и слежавшегося торфа. На их плоских безносых мордах зияли широкие щели ноздрей, жадно ловившие воздух, а вместо пальцев тянулись узловатые, покрытые синеватой плесенью корни. Сквозь трещины в кожистой броне сочилась зловонная слизь, а на плечах паразитировали ядовитые грибы и пучки жухлой осоки.

Вся эта голодная нечисть жадно принюхивалась, улавливая запах живой плоти. Однако приближаться к островку с шалашом они не решались.

На главном рубеже суши, посреди чахлых берез, бесшумно перемещались громадные тени волколаков. Звери несли стражу, глухо рыча на каждую тварь, посмевшую выставить морду из зловонной жижи.

Циновка у входа зашуршала. В шалаш скользнула высокая, гибкая фигура.

Перед ним предстала та самая девушка из его кошмарных повторяющихся по кругу видений. В руках она несла глиняную чашу с дымящимся отваром, от которого тянуло хвоей и горькими кореньями. На ней красовались одежды из грубо выделанной кожи и темной шерсти, перехваченные тонкими кожаными ремешками. Лицо незнакомки, лишенное румянца, напоминало серый речной камень, а копна растрепанных медно-рыжих волос падала на узкие плечи.

Она посмотрела на Дамира своими жуткими глазами, и ее клыки слегка обнажились в подобии улыбки.

– Очнулся, – голос лесного стрига прозвучал как шорох сухой осоки на ветру. – Хозяин Леса беспокоился, что ты никогда не проснешься.

– Где я? – Дамир попытался сесть, но тело отозвалось такой резкой болью, что он глухо застонал, падая обратно на шкуры. Запястья, иссеченные глубокими рваными рубцами от древесных пут, горели неостывающим огнем. Раны покрывали примочки из холодного влажного мха.

– Ты в самом сердце Черного Леса, – девушка поставила чашу на земляной пол и опустилась рядом на колени. – Меня зовут Гела. Я утащила тебя из рушащейся долины Двуликих через подземные лазы.

– Лазы? – Дамир шумно дышал, ощущая, как холодный пот застилает глаза.

– Корни вековых деревьев уходят глубоко под землю, – Гела протянула руку, ее пальцы с длинными когтями коснулись его лба, принося странное облегчение. – Двуликие возводят свои долины на поверхности, их магия слепа ко всему, что находится глубже. Дети Леса сотни лет использовали эти тайные тропы прямо под ногами иномирных захватчиков.

– Мира… – Дамир перехватил ее холодное запястье, игнорируя вспышку боли в собственных мышцах. Сила в его пальцах едва теплилась, но упрямство заставляло бороться. – Где Мирослава? Тиходолье… мне нужно вернуться туда. Она в опасности!

Гела покачала головой, и в ее белесых зрачках отразилась холодная жалость.

– Тиходолья больше нет, смертный. Хозяин Леса стер его с лица земли две седмицы назад. Двуликие нарушили древний уговор, когда привели в священные пределы ту, в чьих венах течет кровь Аскаров. Лес жестоко карает за предательство.

Дамир замер. Слова Гелы легли на грудь тяжелым камнем.

– Две… седмицы? – переспросил он, отказываясь верить. – Это ложь. Я только вчера…

– Твой разум спал, пока восстанавливалась плоть, – жестко ответила Гела, аккуратно, но непреклонно прижимая его плечи к ложу. Ее сила превосходила человеческую в несколько раз. – Ты потратил весь свой жизненный запас, чтобы разорвать оковы Двуликих. Твой гнев и яростное сопротивление дали клинку силу уничтожить сдерживающую магию, но цена оказалась непомерно высока. Если бы не забота Детей Леса и мои отвары, ты бы давно сгинул в тех лазах.

Дамир нахмурился. В его лихорадочно скачущих мыслях никак не укладывалось услышанное. Он не мог проспать так долго…

– Если твой хозяин не пощадил целую долину, почему ты вытащила меня? – хрипло спросил он, вглядываясь в жуткие зрачки стрига. – Для вас я такой же чужак, как и Двуликие. Обычный человек. Зачем лесному владыке заботиться обо мне?

Гела медленно опустила руки, и ее тонкие губы дрогнули в подобии усмешки:

– Хозяин Леса видит глубже, чем тебе кажется, смертный. Когда ты ударил по корням Ингрид, сталь в твоей руке запела... Ее услышали даже самые древние духи чащобы. Лесовик приказал найти тебя и вытащить из подземного лаза, чего бы это ни стоило. Ты должен дышать – такова его воля. И ты будешь жить, пока он не потребует тебя к себе.

Дамир молча переваривал ее слова, чувствуя, как от дикой смеси неверия и подступающей паники кружится голова. Древние духи, воля Лесовика, поющие клинки... Все прозвучавшее казалось чужой, безумной фантазией. Но сквозь этот плотный морок пробивалась лишь одна отчетливая, разрывавшая сердце мысль.

– Где Мира? – яростно повторил Дамир, до хруста сжимая кулаки.

– Ее унес железный дракон Рунвера, – неохотно ответила Гела, убирая со лба парня взмокшую прядь. – Если Дева все еще жива, ее держат в замке князя Вейрона.

Дамир рванулся вперед, не обращая внимания на треск в поврежденных ребрах.

– Пусти! Мне нужно идти! Я найду дорогу…

– Ты не сделаешь и трех шагов, глупец! – Гела легко удержала парня, ее когти прошлись по его шее, оставляя мелкие царапины. – За пределами трясины тебя ждет только смерть. Без магии Завеса растворит твои легкие за час.

– Но я ведь еще дышу, – сквозь зубы процедил он.

– Ты дышишь лишь потому, что связан кровными узами с Хозяином Леса, – тихо произнесла Гела. – Частица поглощенной сути Белозара оберегает тебя, не давая ядовитому воздуху выжечь твое нутро.

Дамир замер, его взгляд заметался по сырым стенам шалаша. В груди нарастало глухое сопротивление.

– Мой отец был человеком! – Его голос сорвался на хрип. – Обычным, смертным охотником. У него под вечер ныла сломанная когда-то ключица, он матерился и пил горький травяной чай у очага, глядя на огонь уставшими глазами. Он старел! Я видел его морщины. Как человек вообще может превратиться в бога чащобы? Это безумие. Богов не делают из плоти и костей.

Гела протяжно вздохнула, ее пальцы скользнули по камышовой подстилке, зарываясь в сухие стебли. В бездонных темных глазах отразился отсвет далеких, трагических лет.

– Смертные привыкли думать, будто боги – это сияющие исполины, рожденные из звездного света, – голос стрига зазвучал тише. – Но истинные духи этого мира проще и страшнее. Лесовик – древний гнев самой земли, ее память и боль. Он не имеет лица, у него нет разума в человеческом понимании. Он просто... есть. И он угасал веками. Слабел с каждым новым городом, который Аскары возводили на костях лесов, с каждым железным шипом, вбитым в живую плоть деревьев.

Она сделала паузу, прислушиваясь к доносившемуся сквозь туман глухому вою волколаков, а затем продолжила:

– Когда старый дух окончательно обессилел, он начал сходить с ума. Угасающий бог – это катастрофа. Лишившись разума, он превратился бы в слепую, пожирающую все на своем пути скверну. Духу требовался якорь. Несгибаемая, чистая человеческая воля, способная удержать распадающийся разум природы. Смертный стержень, который сможет направить эту колоссальную ярость в нужное русло.

– И он выбрал моего отца? – Дамир ощутил, как к горлу подкатил холодный ком. В памяти всплыл тот роковой день, когда Белозар ушел в лес и больше не вернулся. Тогда Дамир три дня плутал по буреломам, сбивая ноги в кровь, надеясь найти след… – Силой забрал его?

– Нет, – покачала головой стриг. – Дух не может взять волю силой – тогда она сломается и потеряет свою твердость. Белозар принял в себя Пульсирующее Сердце Леса сам. Таков был его выбор, Дамир. Смертная плоть твоего отца умерла, кости проросли корнями, но его разум, упрямство, любовь к тебе и ярость стали новым сознанием Лесовика. Твой отец принес себя в жертву, чтобы спасти этот лес. И чтобы спасти тебя, глупый мальчишка. Твоя жизнь – это его последнее человеческое желание, которое древняя магия обязана исполнять.

Дамир молчал. Слова Гелы падали на его израненную душу свинцовыми каплями. Отец не заплутал в чаще и не погиб от клыков и когтей лесных тварей... Он знал, на что шел и ради чего… и это было его осознанное решение.

– И что теперь? – Голос Дамира прозвучал глухо, лишенный прежней ярости, раздавленный открывшейся правдой. – Ждать здесь, пока он явится за мной?

– Ждать, когда он соберет лесную рать, – торжественно ответила Гела. – Скоро Черный Лес придет в движение. Мы сотрем с лица земли все Долины Двуликих, а затем обрушим всю нашу ярость на троны Аскаров. Ты – плоть и кровь Белозара, Дамир. Твое место рядом с ним в этой войне.

Парень упрямо тряхнул головой. Горечь открывшейся правды уступала место злой решимости, вспыхнувшей с новой силой.

– Мое место рядом с Мирой, – твердо произнес он, глядя стригу прямо в глаза. – Я не могу бездействовать, пока она в плену у рунверского князя.

– Великие силы умеют принимать простые обличья, чтобы сберечь то, что должно быть скрыто, – тихо ответила Гела, проигнорировав его слова. – Твой клинок – доказательство воли Богов Земли. Но сейчас ты слишком слаб, чтобы бороться за свою Миру. Пей отвар и восстанавливайся, а потом мы поговорим.

Дамир отвернулся к стене. Бессильный гнев выжигал его изнутри. Мира томится в Рунвере, а он валяется на гнилой соломе, выхаживаемый лесной тварью. Каждое мгновение промедления, проведенное в праздной немощи, казалось ему трусливым, омерзительным предательством по отношению к Мире и самому себе. Он обещал оберегать ее и быть рядом, какие бы силы ни разделяли их, и никогда… никогда не предаст данной клятвы.

«Я найду тебя, – беззвучно шептал он, до крови прикусывая губу, чтобы заглушить рвущийся наружу гнев. – Пусть даже мне придется пешком пройти через всю Завесу и вырвать собственное сердце».

Он крепко сжал пальцы, пытаясь подчинить себе непокорную плоть. Но смертное тело отозвалось новой вспышкой изнуряющей боли, напоминая, насколько ничтожны его силы против воли великих владык.

Внезапно вязкая тишина, стоявшая над топями, лопнула.

Протяжный вой волколаков, доносившийся с дальних каменистых берегов трясины, оборвался на самой высокой ноте – дико, неестественно, словно голодным хищникам перетянули глотки стальными удавками. В тот же миг сквозь болотную хмарь долетел короткий, захлебывающийся звериный визг, мгновенно сменившийся тошнотворным хрустом ломаемых костей.

Зеленовато-сизый туман над смердящими топями уплотнился. Земля под ивовым шалашом завибрировала, заставив глиняные стыки ветвей осыпаться сухой пылью. Радужная пленка на воде пошла ровными кругами, точно от падения невидимых тяжелых капель. Мавки и болотники, только что кружившие вокруг островка, разом нырнули в самую глубь трясины, спасаясь от невидимой, наползающей со всех сторон смертоносной угрозы.

Гела стремительно вскочила, ее ноздри нервно раздулись, улавливая новые запахи. Густые медные пряди глухо зашуршали, когда она резко приподняла голову.

– Двуликие… – прорычала она, обнажая острые клыки.

Дамир дернулся, глуша вспыхнувшую резь в груди и заставляя онемевшие мышцы подчиниться. Ловкие пальцы, повинуясь выработанному годами охотничьему рефлексу, метнулись к поясу. Старая деревянная рукоять ножа легла в ладонь.

Гела воинственно зашипела, пригнулась и в один бесшумный прыжок выскочила из шалаша.

Снаружи развернулся невообразимый хаос.

Первым пришел сверлящий череп звук. У Дамира заложило уши, из ноздрей потекла кровь. Их атаковала целая свора скрытых в чаще звукорезов. Невидимые в фиолетовой мгле, безглазые бестии Двуликих терзали пространство оглушительными звуковыми ударами. Камыши вокруг островка с треском лопались, а мутная вода вскипала грязными гейзерами.

На дальних берегах трясины шла отчаянная бойня. Там черными тенями метались громадные волколаки, принимая на себя беспощадный натиск наступающей вражеской рати. Сквозь стену тумана лавиной надвигались жуткие, массивные ходари с раскрытыми пастями на месте голов.

Приближаясь к огрызающимся зверям, двуликие твари искажались, переламывая свои тела и в точности копируя движения волколаков. А в следующий миг их пасти распахивались еще шире, а из бездонного нутра вырывался вихрь, который с воем всасывал в себя болотную жижу и жизненную силу лесных противников.

Рядом с ходарями вздымались рыхлые, дымящиеся фигуры пепельников. Стоило клыкам волколака разорвать их серую плоть, как пепельники с сухим шелестом рассыпались на мириады тлеющих хлопьев и тут же слеплялись вновь. Стремительно разрастаясь, они оборачивались огромными великанами, неистово крушили деревья и топтали землю тяжелыми горячими ступнями.

Заслон волколаков на суше был окончательно смят. Вода вокруг островка забурлила, и на сухой настил у шалаша начали запрыгивать остроглавы – гибкие хищники с длинными черепами, напоминающими боевые копья. Они передвигались стремительными рваными скачками, а следом за ними прорывались пепельники и ходари, стряхивая с себя зловонную грязь и смыкая плотное кольцо вокруг хлипкого убежища.

Дамир, превозмогая слабость, выполз наружу, с ужасом наблюдая за разверзнувшимся адом на небольшом клочке твердой земли. Гела билась с обступившими ее врагами точно разъяренная рысь. Окровавленные когти оставляли глубокие рваные раны на телах остроглавов, она рычала, угрожающе клацая зубами, и уворачивалась от их копий с невероятной скоростью. Ходари и пепельники не вмешивались в сражение, точно зная, что исход битвы уже определен и им нет резона тратить свои силы на одинокую лесную тварь.

Выбившись из сил, Гела начала отступать, пятясь к Дамиру, когда сверху, сложив огромные крылья, опустился крылатый воин.

Сокрушительный удар могучей лапы пришелся ей прямо в грудь. Девушка отлетела назад, врезавшись спиной в почерневший ствол березы, и тяжело рухнула в грязь. Прежде чем она успела подняться, крыл навис над ней, раздвоенное острие его длинного чешуйчатого хвоста замерло напротив ее запрокинутого лица.

Дамир утробно взревел и рванул вперед, сгребая в кулак рукоять своего ножа. Последний барьер страха и немощи лопнул, обратившись в свирепую ярость. Внутри него поднялась древняя сила – та, что заставляла его предков выходить один на один против чудовищ и стоять насмерть под их неистовым натиском.

Грязная каша чавкнула под его сапогами. Он едва держался на подкашивающихся ногах. Дыхание со свистом вырывалось из пересохшей глотки, каждый шаг отзывался режущей болью, а перед глазами плыла мутная багрово-серая пелена.

В его облике не осталось и следа прежней безрассудной, шальной удали – перед крылатым врагом стоял крепкий, жилистый, но смертельно уставший мальчишка. Грязный, худой и злой – он шатался от крайнего изнурения. Однако в его пальцах, побелевших от судорожной хватки, горела упрямая человеческая ярость, не подвластная страху перед сильными мира сего.

Огромный крыл даже не повернулся в его сторону. Для него этот изможденный смертный был не опаснее болотной мошкары. Из груди Дамира вырвался свистящий выдох, похожий на рык раненого зверя. Ломая сопротивление непослушного тела, он кинулся на Двуликого в грязном и неловком броске, слепо выставляя клинок перед собой. В этот отчаянный удар он вложил все остатки своей угасающей жизни, накопившуюся вину перед Мирой и бессильный гнев человека, которому больше нечего терять.

Холодная сталь, зажатая в его руке, отозвалась мгновенно. Не на магию, которой парень никогда не владел, а на это слепое, самоубийственное упорство смертного. Металл словно дожидался запредельного, чистого отчаяния, чтобы сбросить вековой сон. Деревянная обшивка лопнула с сухим треском, брызнув добела раскаленными щепками. Острые занозы глубоко ушли под кожу ладони, но привычная боль отступила – вместо крови из ран хлынуло нестерпимое чистое сияние, рассекающее болотную мглу.

Реликт ожил.

Темные кольца железа голодно вгрызлись в плоть Дамира, скользнули по сухожилиям и венам, намертво переплавляя кости предплечья в единый монолит. Короткое лезвие ножа начало стремительно вытягиваться и расширяться пока не превратилось в массивный увесистый меч с витым эфесом. Древнее оружие жадно пило волю Дамира, наливаясь тяжестью рудных пластов земли, а взамен возвращало израненному телу неукротимую мощь людского рода.

Дамир взмахнул им наотмашь.

Яростный, всепоглощающий всполох сорвался с бликующего лезвия меча. Безжалостное разящее сияние покатилось над гиблыми топями, испаряя ядовитую дымку на сотни шагов кругом.

Крылатого воина с силой отбросило от Гелы и швырнуло в трясину. Раздирающий визг скрывающихся в чаще звукорезов резко оборвался, сменившись зловещей тишиной. Остроглавы и безликие ходари начали стремительно отступать. Рыхлые тела пепельников с сухим шелестом рассы́пались золой и развеялись по ветру, начиная вновь собираться в высокие фигуры за кривыми деревьями на другом берегу. Вся болотная нечисть в ужасе канула на самое дно.

Гела, избавленная от удушающей хватки крыла, неловко перекатилась на бок. Захлебываясь спертым воздухом, она прижала ладони ко вздымающейся груди и во все глаза уставилась на Дамира. В ее светлых зрачках отразилось испуганное, благоговейное изумление.

А в Клинграде, за много верст отсюда, заговоренная ртуть в главной Купели Эха взбунтовалась, ломая зеркальную гладь глубокими разломами.

Правое плечо Дамира ошпарило изнутри. Сросшийся с костью металл требовал плату: кожа на предплечье покрылась мелкими трещинами, сквозь которые сочился свет. Но парень устоял, упрямо стиснув зубы.

Он сделал прерывистый шаг вперед, опираясь на массивную рукоять меча. Сияние лезвия медленно угасало, втягиваясь обратно в темную закаленную сталь.

Дамир перевел взгляд туда, где у самого края островка, тяжело хрипя в вязкой трясине, метался поверженный Двуликий. Прямо на глазах Дамира крыл начал мучительно обращаться, обнажая знакомые человеческие черты.

Дамир неверяще выдохнул:

– Патлатый?..

Тот приподнялся, сплевывая сукровицу вперемешку с тиной. На его лице, лишенном чешуи, застыло немое потрясение. Леор неотрывно смотрел на сросшуюся с разящим оружием руку мальчишки.

– Этого не может быть… – прохрипел Леор окровавленными губами. – Разорванное Звено Людской Воли… выбрало тебя?!

Глава 4

Тишина давила на плечи. Мирослава замерла посреди спальни, пытаясь усмирить ярость и восстановить дыхание. Светлый мрамор стен отдавал накопленное тепло, делая воздух в покоях сухим и плотным. За узкими арочными окнами простирались бесплодные пустоши Пепельных Земель. Из багровых расщелин внизу вырывались клубы серого дыма, а земля мелко вздрагивала, реагируя на утробные колебания Огненной Горы. Вибрирующий гул проникал сквозь босые ступни, поднимался по ногам и оседал в груди глухой тревогой.

Она обхватила себя за плечи, тщетно силясь унять внутренний озноб. Память упрямо возвращала детали недавней стычки с Верховным. Перед глазами стояло его суровое лицо, склонившееся непозволительно близко, и властные пальцы на шее, ловившие испуганный ритм пульса.

Мира до крови прикусила губу, вспоминая, как он лениво провел большим пальцем по ее лицу, утверждая, что она явится к нему сама. Как с триумфом считывал ее смятение, страх, ненависть. Питался ими…

Каждое слово аскарского тирана до сих пор звенело в ее ушах, вызывая испепеляющий гнев, коего она не испытывала ранее. Миру передернуло, когда в памяти всплыло его снисходительное признание, что он сотни лет обманывал целый мир.

Лжец. Чудовище. Монстр.

«И тем не менее этот монстр спас тебя», – прошелестел предательский внутренний голос.

Но ей было что ему ответить. Причем точной цитатой самого «спасителя».

«Рейгар будет дышать ровно до тех пор, пока ты беспрекословно исполняешь мою волю».

Она мысленно повторяла эти слова, точно заклиная саму себя, выстраивая из жестких букв непробиваемый щит против подступающего малодушия.

Спасение?

Нет, чудовище не спасало ее.

Владыка Пепельных Земель просто перекупил необходимый ему ключ у зарвавшегося рунверского князя, наложив на ее шею новые, куда более изящные кандалы.

Теперь Рейгар, некогда предавший Верайю, но готовый пролить за дочь последнюю кровь, превратился в заложника на собственном престоле. Кайрос возвел его на хлипкий трон Рунвера, зная, что тот слаб, окружен врагами и лишен союзников.

И жизнь новоиспеченного князя Рунвера оставалась единственной порукой ее смирения. Каждый его вздох, каждый удар сердца стал разменной монетой в их жестокой игре.

Мира опустила взгляд на запястья. Гладкая нежная кожа под мерцающими зубцами. Ни шрамов, ни боли. Только это проклятое, вечно пульсирующее золото, впаянное прямо в плоть. Больше не было возможности спрятать его под длинным рукавом. Корона Верховного горела ровно и требовательно, заявляя права владыки на ее естество.

Но куда сильнее Миру злило собственное положение в здешних стенах. Два дня «отдыха», дарованные Верховным, обратились в изощренную пытку. Эти покои принадлежали ему. Каждая вещь здесь дышала его силой, пахла его присутствием. Дурманящий, тяжелый мускус, раскаленный базальт и грозовой озон – этот запах въелся под кожу, пропитал все вокруг, точно Кайрос стоял прямо за ее спиной.

Она зябко передернула плечами и внимательно огляделась. В комнате отсутствовало понятие приватности, не существовало замков, кроме того, что был заперт снаружи. Тяжелые портьеры балдахина колыхались от малейшего сквозняка, и Мира непроизвольно вздрагивала от любого звука и шороха ткани. Девушку не покидал удушливый страх, что двери распахнутся без единого звука, и Кайрос вновь переступит порог, застав ее в уязвимом, полуголом виде.

Тревожное ожидание только усилилось, стоило Мире вспомнить о трех наложницах, которых она совсем недавно застала в этой самой постели. Послушные марионетки, лишенные воли и разума, раболепно льнущие к своему господину. Неужели ее постигнет та же участь? Стать еще одной послушной вещью, украшением его ложа, лишенным чести, гордости и права на отказ?

Однако больше всего Миру пугал предательский трепет собственной крови. Когда Кайрос прикасался к ней или просто смотрел своим насмешливо-понимающим взором, ее аскарская суть взвывала от дикого, первобытного восторга. Кровь закипала, требуя подчиниться, раствориться в его испепеляющем огне. Боги, как же она ненавидела себя в эти мгновения.

«Я не сломаюсь», – яростно подумала она, сжимая кулаки.

Чтобы не сойти с ума от неизвестности и шаткости своего положения, Мира решила осмотреться. Ей необходимо двигаться. Любое действие лучше, чем сидеть на шелковых простынях и прислушиваться к каждому шороху за дверями.

Она осторожно прошлась вдоль кровати. Босые ступни утонули в густом, мягком ковре из черных перьев. При каждом шаге ворс под ногами вспыхивал крошечными серебристыми искрами, словно подсвечивающими путь.

Обогнув огромное ложе, Мира заметила в дальней стене небольшой арочный проем, задернутый бархатной драпировкой. Неуверенно приблизившись, она отодвинула тяжелую ткань, шагнула внутрь и оказалась в просторном коридоре, ветвящемся в разные стороны.

Покои Верховного не ограничивались одной только спальней, и это несомненно радовало. Дарило робкую надежду, что ей удастся укрыться от его навязчивого внимания, когда он вернется.

Открыв наугад одну из дверей, Мира обнаружила кабинет владыки. Стены подпирали полки из темного дерева, уставленные тяжелыми свитками и древними фолиантами. Но внимание девушки привлекло другое. На массивном столе покоилось причудливое сплетение металла и стекла. Изогнутые стеклянные сосуды таили внутри себя крошечные раскаленные нити, испускавшие ровное оранжевое свечение. Рядом медленно вращались латунные колесики, цепляясь друг за друга зубцами, а из глубин медных трубок доносился тихий гул, похожий на шепот далеких голосов. Непонятная диковина казалась живым, дышащим творением, в чьем стеклянном сердце заперли молнии.

Она никогда не видела ничего похожего на эти непонятные предметы. Какой мастер мог сотворить такое? И для чего?

Мира поспешила уйти, боясь ненароком что-то сломать или запустить процесс, который сможет навредить в первую очередь ей.

Выскользнув обратно в коридор, она уверенно двинулась вперед, пока не оказалась в огромном зале. Судя по обстановке, здесь хозяин принимал гостей. Посреди полутемного пространства с высокими сводами располагался стол из вулканического стекла, окруженный стульями с высокими резными спинками и мягкими сиденьями, обтянутыми алым бархатом. Вдоль стен тянулись угрюмые колонны, высеченные в форме драконьих когтей, вздымающихся к невидимому потолку.

На противоположном конце, на возвышении из бронзы, чернел престол Верховного. Высеченный из темного монолита, он напоминал сложенные крылья или ребра гигантского ящера. Острые каменные иглы вздымались вверх, образуя высокую, неприступную спинку, а подлокотники плавно перетекали в когтистые лапы, сжимающие пустоту. Главный тронный чертог замка Мира еще не видела, но и этот впечатлял своим подавляющим величием.

Здесь не горело ни одного огонька. Редкие отблески Огненной Горы пробивались сквозь узкие бойницы, выхватывая из непроглядного мрака золотые барельефы на стенах, изображающие триумфальный полет черного дракона над горящими городами.

Жутко, холодно и бесконечно одиноко.

Мира осторожно покинула зал и прошла дальше, увлеченная тихим, ласкающим слух журчанием воды. За очередным арочным проемом скрывалась купальня.

Переступив порог, девушка застыла, пораженная не столько роскошью, сколько пугающим размахом. Если гостевая купальня виделась просто красивой комнатой с хрустальной чашей, то новые покои открывали настоящее святилище пара и бурлящей воды.

Вместо привычных мраморных стен вокруг стояли перегородки из темно-зеленого нефрита. За ними с тихим гулом низвергались настоящие водопады, разбиваясь о черные камни. Весь зал прорезали сложные сплетения медных труб, бронзовых колес и затворов. В стенах мерно, точно пульс огромного спящего зверя, рокотало скрытое биение, заставлявшее воду бежать по кругу.

В самом центре зияла вытянутая в длину глубокая емкость, в которой поместились бы не меньше трех десятков человек. Вода в ней бурлила не от жара камней, а от бьющих со дна мощных струй, создающих пенные вихри. Из крошечных латунных трубок, торчащих высоко над поверхностью, распылялось душистое масло, оседая на коже мельчайшей росой, а на самом дне громадной купели горели кристаллы белого огня.

Мира не знала, как назвать это чудо, но понимала, что перед ней творение разума, подчинившего себе не только стихию, но и сам металл. Сложное сооружение тревожило противоестественной силой, вызывая смешанные чувства. От восхищения до желания бежать отсюда как можно дальше.

Мира и собиралась это сделать, когда обнаружила темную кованую дверь в дальнем конце купальни. Она полностью сливалась со стеной, а на поверхности отсутствовали золотые руны или княжеские символы.

Внутри девушки тотчас проснулся воровской азарт. Врожденное любопытство и привычка искать лазейки на улицах Кряждара взяли верх над осторожностью. Неприметная преграда могла вести в тайные коридоры замка, в казематы инквизиции или, что еще важнее, оказаться ходом наружу, за пределы защитных барьеров цитадели.

Она на цыпочках приблизилась к двери и уже протянула пальцы к тяжелому железному кольцу, как вдруг за спиной раздался знакомый женский голос.

– Госпожа... я вас повсюду ищу!

Мира резко обернулась, едва не оступившись на скользком полу.

Сквозь густые клубы мятного пара к ней суетливо бежала Ждана. Прислужница князя прижимала ладони ко вздымающейся груди, в ее карих глазах плескался такой леденящий ужас, словно Мира стояла на краю бездонной пропасти.

– Ждана? – Мира нахмурилась, неохотно опуская руку. – Что ты здесь делаешь? И почему я снова стала госпожой? Мы же договорились!

– Прости... – Девушка тяжело дышала, ее плечи мелко дрожали под серым платьем. – Я так испугалась, что с тобой что-то случилось! Не сносить бы мне головы….

Ждана робко ухватила Миру за широкий шелковый рукав рубахи, увлекая ее прочь от заветной двери.

– Пожалуйста, вернемся в спальню. Там уже накрыли обед. И принесли новую одежду... Силы нужны тебе. Умоляю, не зли владыку.

Мира заколебалась. Пальцы на правой руке непроизвольно дернулись, безумно хотелось оттолкнуть испуганную служанку и проверить, что скрывается за железной дверью. Но здравый смысл вовремя возобладал над упрямством. Метаться полуголой по лабиринтам замка было верхом глупости. К тому же Ждана права – ей необходима пища, чтобы восстановить резерв магии.

– Ладно, – неохотно буркнула Мира, высвобождая руку из ее хватки. – Идем.

Она пообещала себе, что непременно вернется к этой двери позже. Когда уляжется суета, а стражники потеряют бдительность.

Но стоило им переступить порог спальни, как Мира застыла на месте, лишившись дара речи.

За время ее короткого отсутствия покои преобразились. Слуги успели не только накрыть стол, уставив его серебряными блюдами с ароматным мясом и диковинными плодами. Посреди комнаты, рядом с кроватью, выстроились три тяжелых ларца из темного дуба, обитых полосами узорчатой бронзы. Их крышки распахнулись, являя неслыханную, ослепительную роскошь.

Мира неспешно приблизилась, кончиками пальцев коснулась струящегося шелка, лежавшего на самом верху.

В первом сундуке покоились наряды: тяжелые платья карминных и свинцовых оттенков, расшитые золотыми и серебряными нитями. Соседний ларец скрывал выстроившиеся рядами изящные туфли из мягкой кожи. Последний, устланный черным бархатом, таил россыпь золотых украшений с рубинами и гранатами.

Кайрос явно не скупился на наряды для своей пленницы.

Но для Миры это великолепие стало очередным жестоким ударом. Внутри все сжалось от горького понимания. Владыка планирует оставить ее здесь надолго. Иначе зачем приказал доставить сюда столько вещей?

Ей стало тошно от его унизительной щедрости. Захотелось перевернуть сундуки, растоптать шелка ногами и швырнуть драгоценные камни в стену, как вдруг тяжелые створы главных дверей со скрежетом приоткрылись.

Мира настороженно оглянулась. Она ожидала увидеть стражу или самого Верховного, готового начать новый раунд их противостояния.

Но трое мужчин в темных доспехах грубо затолкнули внутрь комнаты двух девушек в одинаковых серых платьях. Двери тотчас захлопнулись с издевательским стоном, отрезая их от остального мира.

Мира оцепенела, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Перед ней стояли Хельга и Зоряна, взирая на подругу с нескрываемым потрясением. Они разве что рты не раскрыли, глазея то на Мирославу, то на возвышающееся за ее спиной ложе Верховного, то на раскрытые сундуки, ломящиеся от роскошных нарядов и драгоценностей.

Вместо вспышки радости и облегчения, что подруги невредимы, Мира испытала глухое раздражение, направленное исключительно на хитроумного князя. Он использовал для наживки один и тот же крючок, даже не задумываясь, чем на самом деле мог бы порадовать или впечатлить свою пленницу. Немного ясности его помыслов и свободы хотя бы внутри замка – стали бы неплохим началом для… дальнейшего разговора.

Но в следующий миг мелькнувшая злость сменилась удушающей волной жгучего стыда.

Мира стояла посреди покоев владыки в самом неприличном виде, наводящем на определенные домыслы. Одетая в мужскую рубаху, сквозь которую отчетливо угадывались контуры ее тела, с растрепанными волосами и горящими щеками она наверняка выглядела в их глазах бесстыжей блудницей. Присутствие Жданы, суетящейся у накрытого стола, лишь довершало картину сытой, порочной жизни княжеской потаскухи.

На лицах девушек проступило испуганное удивление, в котором явственно сквозило разочарование. В глазах Зоряны закипели слезы, а Хельга брезгливо поджала губы, делая шаг назад.

Нет, Мира ошиблась – князь не повторялся, а бил наверняка, и его ловушка сработала безупречно. Он ударил по ее последней опоре – человеческому достоинству и гордости перед людьми, чье мнение ей еще было небезразлично.

Тишина, воцарившаяся в покоях, сделалась плотной, осязаемой. Ждана замерла у стола, с опаской наблюдая за молчаливой зрительной перепалкой. В отличие от вошедших, у нее было время осмыслить природу Мирославы и принять ее особое положение при дворе. Хельга и Зоряна застыли у дверей, не решаясь пройти вглубь опочивальни Верховного.

Мира не упрощала им задачу и не предприняла ни одной попытки разрушить гнетущее напряжение. Любое оправдание ее присутствия здесь прозвучало бы как жалкий лепет пойманной воровки. Она упрямо вздернула подбородок, глядя на оцепеневших подруг.

Зоряна ожила первой, нерешительно шагнув в сторону Миры. В ее глазах, покрасневших от слез, плескалось не осуждение, а бесконечное искреннее сострадание. Она протянула к Мирославе дрожащие руки, точно пыталась защитить, укрыть от навалившихся бед.

– Ох, Мира... – тихо выдохнула она. – Что они сделали с тобой? Твои глаза… – Зоря поежилась и отвела взгляд, не в силах смотреть в сузившиеся янтарные зрачки. – За что тебе такие муки?

Хельга ядовито усмехнулась, зацепившись взором за золотые зубцы на запястье Миры, затем завистливо пробежалась глазами по набитым ларцам и, наконец, впилась в тонкий шелк мужской рубахи.

– За что? – процедила она, и ее губы искривились в злой, ревнивой гримасе. – Посмотри вокруг, Зоряна. Наша рыжая сиротка устроилась куда теплее нас с тобой. Какая забота! Князь не поскупился на золото и шелка для своей новой забавы. Я охотно поменялась бы с ней местами, лишь бы не дрожать каждую ночь в ожидании палачей.

Мира промолчала. Внутри нее что-то неумолимо каменело, остывая до ледяной пустоты. Ей чудилось, что слова Хельги доносятся из какого-то другого, далекого мира, который больше не имел к ней отношения. Смертные тревоги, людская зависть и страх перед плетью теперь виделись ей мелкими, ничтожными. Она стремительно теряла способность сопереживать хрупкой, недолговечной боли.

Хельга сделала шаг вперед, но внезапно замерла, ощутив, как грудную клетку словно стянуло стальными тисками, а кровь в висках забилась в унисон с пульсацией хищных зрачков стоявшей напротив девушки. По телу прошла волна неприятного колючего жара, сгустившегося где-то под ребрами и распирающего грудную клетку. Отмеченная из Нордстали заметно побледнела, в светлых невыразительных глазах проступили испуг и сомнение.

Растерянно нахмурившись, она метнула вопросительный взгляд на Зоряну, но та не выказывала каких-либо признаков магического влияния.

– Замок полнится слухами, Мира... – благоразумно сменив тон, с придыханием заговорила Хельга. Злость в ее голосе уступила место суеверному страху. – Слуги и стражники передают из уст в уста страшные вести. Говорят, в Рунвере объявилась Огненная Дева. Она пробудила великого Аскарота, и тот в одно мгновение обратил в пепел князя Вейрона, пытавшегося пленить ее. После чего дракон перенес Деву к своему хозяину – владыке Пепельных Земель.

Зоряна затаила дыхание, взволнованно вглядываясь в неуловимо изменившиеся черты подруги. В хищные глаза смотреть не осмеливалась.

– Мира... – пролепетала она, нервно сложив руки на груди. – Ты совсем другая... и тебя держат здесь… в покоях князя. Скажи, что это ложь! Что ты не та, о ком шепчутся в замке.

Мира расправила плечи, бросив на обеих уверенный холодный взгляд.

– Я – Огненная Дева, Зоря, – ровно ответила она. Ее голос прозвучал удивительно спокойно, не отражая пылающего внутри пожара. – Вейрон мертв. Его жрецы тоже.

Зоряна и Хельга синхронно отшатнулись назад, будто перед ними внезапно разверзлась лавовая пропасть. Панический страх, сковавший их лица, окончательно стер остатки прежней дружбы. Теперь они видели перед собой не Златку, с которой делили черствый хлеб и мучительные испытания, а чудовище, способное утвердить власть Аскаров и уничтожить прежний шаткий миропорядок.

– Боги... – Зоряна спрятала лицо в ладонях, и ее плечи мелко задрожали. – Дамир... Как хорошо, что он не дожил до этого дня. Он бросился за тобой в самый ад, рисковал своей жизнью, шел на смерть... А ради чего?

Слова Зоряны ударили под дых.

«Дамир зря отдал жизнь... Шел на смерть... Ради чего?»

– Еще недавно ты утверждала, что не веришь в его гибель, – ледяным тоном напомнила Мирослава, с трудом сохраняя внешнее самообладание.

– Это было до… – начала Зоря и резко осеклась, пугливо оглянувшись на дверь.

– До чего? – требовательно спросила Мира.

– До того, как Верховный пришел ко мне и…

– Кайрос пришел к тебе? – На лице Миры отразилось недоверчивое недоумение.

– Не лично, – торопливо пояснила Зоря. – Он вторгся в мои мысли, потребовал… – Она снова прервалась, тщетно пытаясь подобрать слова. – Точнее, не требовал… Мне сложно это объяснить, – девушка всплеснула руками, с досадой поморщившись. – Владыка заставил меня вспоминать… Подробно вспоминать. По кругу. Одни и те же события.

– Какие события? – в один голос спросили Мира и Хельга. Для последней признания Зоряны, похоже, тоже стали откровением.

– Связанные с Дамиром, – сипло выдавила Зоря. – С того момента, как он спас меня в бараке, и все, что случилось после.

– И ты решила… – Голос Мирославы источал такую ярость, что девушки испуганно попятились.

– Я бы поняла, если бы владыка вынудил показать мне… тебя, – затараторила Зоряна, обхватив себя руками. – Но зачем ему Дамир?

– Найти и убить, если он еще жив, – мрачно подытожила Хельга. – Послать за ним Аскарота или других драконов.

– Чушь! – гневно воскликнула Мира, чувствуя, как от подспудного страха за друга леденеют конечности. – Зачем ему тратить время на какого-то смертного!

– Дамир дорог тебе, – робко отозвалась Зоря.

– А у Огненной Девы не должно быть слабостей, – подхватила Хельга. – И того, что связывает ее с… – Она презрительно скривила губы. – С «какими-то смертными».

– Ты ведь даже не человек, Мира. Ты одна из них, – горестно всхлипнула Зоряна. – Он отдал свою жизнь за морок.

Внутри Миры тотчас вскипела лава. Неукрощенное драконье пламя диким зверем рванулось наружу, отзываясь на сильные эмоции. Воздух в спальне заискрил от напряжения, по стенам прокатилась вибрация невидимой силы. Темная дымка начала сочиться сквозь поры ее кожи, окутывая фигуру Миры плотным облаком.

Ощутив, что контроль над беснующейся магией стремительно ускользает, Мира отступила назад. Еще секунда – и неуправляемый пожар сорвется с ее пальцев, обращая подруг в горстки серой пыли. Ярость и обида душили, но она не хотела навредить им.

– Прочь... – хрипло выдавила она, сжимая кулаки до белизны суставов. – Вон отсюда! Обе!

Зоряна и Хельга не стали упираться. Животный ужас выгнал их из покоев быстрее любого стражника. Они рванулись к выходу, едва не сбивая друг друга с ног.

– Ждана, ты тоже уходи, – не терпящим возражений тоном приказала Мира, оборачиваясь к застывшей у стола прислужнице. – Оставь меня одну.

Девушка покорно склонила голову и семенящим шагом покинула спальню. Мира осталась один на один со своим бушующим пламенем, медленно остывающим до состояния мертвой, бесчувственной золы.

Дамир.

Имя горело на губах, точно раскаленный уголь. Неужели Кайрос и правда искал его? Снизошел до того, чтобы перетряхнуть память кряждарской девчонки, вытаскивая на свет воспоминания о безвестном воришке. Но зачем бессмертному богу тратить силы на простого смертного?

Хельга права. Найти и выжечь дотла. Чтобы у Огненной Девы не осталось ни единой нити, связывающей ее с миром людей.

Дамир оставался единственным напоминанием о том, что когда-то она была обычным человеком. Влачила нищенское существование, а предел ее приземленных мечтаний заключался в тарелке жирного супа, теплых сапогах и новом плаще. Дамир грезил о большем, но именно он согревал ее ледяные ладони в мерзлые ночи, прикрывал широкой спиной от плетей стражи и насмешек торговцев.

Дамир никогда не предавал, никогда не отворачивался и, вопреки вспыхивающему в его сердце любовному чувству, – не требовал от нее больше, чем она могла ему дать.

Он просто был рядом. Всегда.

Мысль о том, что его убьют, или уже… пробила внутреннюю броню.

Ярость вскипела мгновенно. По жилам побежал расплавленный свинец. Драконье пламя диким, неосознанным зверем рванулось наружу. Тонкий шелк на ее плече вспыхнул багровыми искрами.

Мира вскрикнула, но не от боли. Она прижала ладони к горящей ткани, затушив пламя пальцами. Огонь неохотно подчинился, оставив на шелке обугленную дыру, сквозь которую белело плечо. Собственная магия не вредила ей, но ткань пахла гарью и паленым шелком.

– Ты слишком легко даешь волю своему жару, Дева.

Тихий, вкрадчивый голос заставил ее вздрогнуть.

Мира инстинктивно перевела взор в сторону постели. Вея сидела на ковре из перьев, неотрывно глядя на Мирославу разноцветными глазами. Серебряная шерсть едва уловимо мерцала, пушистый хвост лениво скользнул по полу.

– Вея... – Мира опустила руки, по спине прошла волна облегчения. – Я по тебе скучала, – неожиданно призналась она.

– Жалеешь, что не послушала моего совета? – Лиса чуть склонила голову, когда Мира присела перед ней и ласково погладила по холке.

– Нет, – честно ответила девушка. – Я видела Рейгара и гибель рунверского князя. И при этом сама осталась жива.

– Благодаря Аскароту, – тягуче добавила Вея.

Мира ничего не ответила, хотя едкие слова и рвались с языка. Она задумчиво смотрела перед собой, рассеянно почесывая лису за торчащими ушками.

– И как он тебе?

– Огромный, – коротко отозвалась Мира, небрежно пожав плечами.

– И как же он умудрился принести тебя в замок, не разорвав по пути в своих бритвенных когтях? – не унималась лиса.

– Я потеряла сознание, когда дракон расплавил мои цепи, – Мира сказала ровно то, что сохранила ее память, ничуть не приврав. Вея подняла мордочку, внимательно взглянув на Миру, и той показалось, что в глазах умного зверька промелькнуло недоверие.

Мирослава не спешила рассеивать сомнения пушистой гостьи. Но вовсе не потому, что боялась раскрыть тысячелетнюю тайну владыки. Как ни странно, вслух он ее об этом так и не попросил, но для Миры и так было очевидно, во что может вылиться разоблачение Верховного. В междоусобную бойню, которая неотвратимо затронет все пояса.

Так что девушкой скорее двигала забота о судьбе мира, здравый смысл и чувство самосохранения, чем желание подыграть Кайросу в его грандиозной лжи и великих замыслах.

– Как давно я вернулась, Вея? – спросила Мира, решив направить разговор в иное русло.

– Разве владыка тебе не сказал? – удивилась лиса.

– Он был занят… несколько другими вещами, – девушка раздосадовано насупилась, с удивлением заметив, что на сей раз упоминание Верховного не сопровождалось гневной бурей. Вея, а точнее ее шелковистая шерстка, в которую Мира с удовольствием погружала пальцы, странным образом успокаивала, усмиряя аскарский огонь в крови.

– Догадываюсь – какими, – мягко прошелестела лисичка. – Рейгар вместо плахи получил корону и трех драконов Рунвера, – нараспев продолжила она, блаженно щурясь от ласковых поглаживаний Мирославы. – И что же потребовал владыка взамен за свое неслыханное милосердие?

– Моей покорности, – удрученно выдохнула Мира.

– Кайрос – непревзойденный стратег, – в мелодичном голоске Веи прозвучало подобие восхищения, что заставило Миру резко отстраниться от лисы. Но та будто не заметила, продолжив все так же сладко: – Никогда не думала, что скажу это… но он – не абсолютное зло, если сравнивать с остальными князьями. Вот кого тебе стоит опасаться в первую очередь.

– Никогда не думала, – Мирослава намеренно повторила интонацию лукавого зверька, – что ты начнешь возносить оды Верховному.

– Я живу в его замке много веков, – Вею ничуть не задел ее выпад. – И знаю его лучше, чем кто-либо.

Мире снова пришлось приструнить язык, чтобы не наговорить лишнего. Знает она его… Как же!

– Зло носит множество масок, Дева. Но разница в том, что одни прячут истинное нутро за личиной благодетеля, а другие несут свою тьму открыто, – глубокомысленно произнесла лиса. – Тот, кого свой народ почитает как бога, не обязан оправдываться и быть милосердным. Добрых богов не существует, Мира. Это – легенда для тех, кто живет надеждой. Все они одинаково безжалостны, если судьба их мира под угрозой полного исчезновения.

– Допустим, – сквозь зубы бросила Мирослава. – Скажи, какую угрозу может нести обычный смертный парень?

Лиса навострила уши и склонила голову набок, устремив на девушку пристальный взор.

– Ты про того, кто пошел за тобой за Завесу, не имея даже метки на коже?

Мира задохнулась от удивления.

– Откуда ты знаешь…

– Я уже говорила, что вижу многое, – лиса шагнула вперед и положила мордочку на девичьи колени. – Обычный смертный не выжил бы за Завесой.

Мира замерла, поняв, что угодила в ловко расставленные силки. Если лиса каким-то образом может заглянуть в ее мысли, то Дамиру точно конец. Кайрос не должен узнать, что Белозар вместил в себя дух Хозяина Леса.

– Не бойся, Мира, – мягко проговорила Вея. – Твой друг жив.

Г

Продолжить чтение