Читать онлайн Аварийная посадка бесплатно
Annie McQuaid
CRASH LANDING
Copyright © by Annie McQuaid, 2025
Published by arrangement with William Morrow, an imprint of HarperCollins Publishers
© Ковалева Е., перевод на русский язык, 2026
© Издание на русском языке. ООО «Издательство «Эксмо», 2026
Глава 1
Настоящее
Воздух был ужасно влажным, но Пайпер это не беспокоило. Опустив стекло автомобиля, она наслаждалась последними лучами заходящего солнца Джорджии и легким весенним ветерком, который уже не мог противостоять натиску надвигающегося беспощадного летнего зноя. Тэг, сидевший за рулем, нахмурился и включил кондиционер на полную мощность.
Припарковавшись возле многоэтажки, Тэг вылез из своего шикарного двухместного «Порше», обошел вокруг машины и открыл дверцу Пайпер, прямо как истинный джентльмен. За последние несколько недель они успели сходить на двенадцать свиданий. На этот раз пара отметила окончание второго курса медицинского факультета ужином в любимом ресторане Тэга – Capital Grille. Меню там отличалось завышенными ценами, а от подаваемых блюд разило чесноком, так что Пайпер осталась голодной.
– Нам стоит продолжить вечер и открыть ту бутылку мерло, которую я принес на прошлой неделе, – сказал Тэг, помогая девушке выбраться из машины.
Обычно Пайпер восхищалась тем, как Тэг преподносил свои предложения в виде утверждений, а не вопросов, но сегодня вечером такая подача покоробила ее. За свои двадцать шесть лет девушка успела повстречаться со многими придурками и понимала, что Тэг Синклер – завидная партия. В теории, конечно. Ее строгие родители обожали его, и он хорошо к ней относился, ничем не уступая обаянием любому диснеевскому принцу. Но Пайпер не могла припомнить, чтобы эти сказочные принцы заставляли принцесс смеяться, и у этих пар редко было что-то общее, кроме ослепительных улыбок и идеального сочетания голосов.
Тем не менее, если бы Тэг в очередной раз стал настаивать на более серьезных отношениях, как делал на последних нескольких свиданиях, она, скорее всего, уступила бы. Пайпер вечно стремилась всем угодить.
Тэг шагнул к входной двери квартиры, но Пайпер остановила его, положив на грудь ладонь с наманикюренными ногтями. Пастельный оттенок «Розовое будущее» фирмы OPI стал ее фаворитом много лет назад. На каблуках Пайпер почти достигала ста восьмидесяти сантиметров, но светлые, идеально уложенные, шелковистые волосы Тэга добавляли ему дополнительных два с половиной сантиметра. Он походил на белокурую куклу Кена с таким же отсутствием сексуальной привлекательности.
– Звучит заманчиво, но мне еще нужно собрать вещи на свадьбу Элли. Пожалуй, нам лучше разойтись по домам.
– Но завтра я уезжаю в горы, и ты не увидишь меня несколько недель, – нахмурился Тэг.
Иногда Пайпер задавалась вопросом: что Тэг вообще в ней нашел? Дело в дизайнерской одежде? В ее способности скрывать свои недостатки под дорогой косметикой? Или же фамилия семьи добавляла ей привлекательности? Он вообще замечал под всей этой мишурой несчастную запутанную девушку, которая пыталась делать вид, что у нее нет никаких комплексов?
Копируя его разочарование, она тоже надула губы, и напряжение, сдавившее грудь, ослабло.
– Уверена, ты отлично повеселишься со своей семьей и вряд ли будешь по мне скучать, – заверила Пайпер. – Большое спасибо за ужин и прекрасный вечер.
Тэг немного сник, но в итоге все же улыбнулся.
– Да, вечер был прекрасным, – согласился он и небрежно чмокнул девушку в губы.
Пайпер закрыла глаза и в сотый раз постаралась уловить искру или почувствовать приятную дрожь возбуждения, но вместо этого ощущала лишь немного сухие и слишком твердые губы Тэга.
Ни единого намека на тот трепет, который вызывали поцелуи Уайатта.
Уайатт.
Пайпер терпеть не могла, когда его имя всплывало в памяти, почти так же сильно, как ненавидела самого Уайатта. Почувствовав раздражение, она отстранилась от Тэга, но тут же успокоилась, взглянув в темно-карие глаза, которые разительно отличались от пронзительных серых глаз Уайатта. Резко тряхнув головой, она отогнала все лишние мысли и поцеловала Тэга в щеку на прощание.
Войдя в свою квартиру, Пайпер бросила черную сумку от Ив Сен-Лорана на кухонную столешницу. Эта сумочка, подаренная родителями после официального зачисления на медицинский факультет Университета Эмори, больше подходила по стилю ее матери, нежели самой Пайпер, но каждый раз, когда девушка брала ее с собой, она получала множество комплиментов. Влияние мамы отражалось также и в дизайне квартиры, ведь Барбара Адамс очень серьезно относилась к оформлению интерьеров. Пайпер отдала бы предпочтение удобному дивану с подушками, который словно заключал бы ее в объятия, но кремовый, обитый ворсистым бархатом диван с подлокотниками, одобренный Барбарой, отлично сочетался с кожаным креслом, к тому же Пайпер давно поняла, что спорить с матерью бесполезно.
Девушка распахнула дверцы шкафа и достала проверенный временем черный чемодан Samsonite. Последний учебный семестр едва не доконал ее, но алкогольный коктейль у бассейна на свадьбе лучшей подруги в экзотическом месте – именно то, что доктор прописал, ну, по крайней мере, одна конкретная уставшая студентка-медик точно прописала бы себе нечто подобное.
Пайпер раздумывала, что взять с собой на предсвадебный обед: приталенное коктейльное платье цвета шалфея или ярко-желтое макси-платье, когда на экране телефона появилось лицо Элли. Этот снимок был сделан в торговом центре еще во время учебы в средней школе. На нем длинные ярко-рыжие волосы Элли были начесаны так высоко, что едва поместились в кадр. Пайпер обожала эту фотографию, потому что на снимке получилось запечатлеть озорную улыбку подруги.
– Элли! – восторженно воскликнула Пайпер в трубку. Сначала из динамика доносились лишь приглушенные голоса, затем Элли шикнула на кого-то и прокричала:
– Пайпер! Я по тебе скучаю. – Слова звучали не слишком разборчиво, как будто Элли уже выпила три порции «Маргариты».
– Я тоже соскучилась. – Пайпер бросила оба платья в чемодан и на всякий случай добавила бирюзовый сарафан. – Мы не виделись целых три месяца. Обещай, что такого больше не повторится! Мое сердце не выдержит. Как там дела на Багамах? – Она уже чувствовала вкус соленого воздуха на губах.
Элли театрально вздохнула:
– Мои будущие родственники со стороны мужа – милейшие люди, но, если мне еще раз придется рассказывать, какие веганские блюда будут в меню, я чокнусь. Я уже молчу о сестре Оливера, которая решила, что сейчас самое время отказаться от алкоголя, и рассказывает всем подряд о причинах, по которым пьянство убивает. – Элли сделала глоток, и кубики льда звякнули о бокал. – А Оливер настолько спокойно ко всему относится, что это тоже сводит меня с ума.
– Прости, Элли. Я и не догадывалась, что предсвадебная суета может быть такой выматывающей. – Пайпер прижала телефон к уху, достала из ящика купальники и разложила их на кровати, обдумывая, какие взять с собой.
– Все в порядке. И станет еще лучше, когда ты приедешь сюда завтра.
– Скорей бы уже. – Пайпер сгребла в охапку несколько слитных купальников и бикини и запихнула их в чемодан. – Слушай, а Итан уже приехал?
– Да, мы как раз вспоминали о тебе за коктейлем. Как же будет здорово снова собраться всем вместе. Воссоединение «Одиночек»!
Вот только Пайпер знала, что без Уайатта воссоединение будет неполным. Он последним примкнул к их дружной компании, состоявшей из детей, живущих в одном районе, – еще в первом классе Элли с Пайпер дали своей компании название «Одиночки» – и он же первым покинул ее. Бросив Пайпер после окончания средней школы, Уайатт прекратил всякое общение с друзьями, скорее всего, потому, что ему очень не хотелось ее видеть. Вряд ли Уайатт появится на свадьбе после того, как столько лет назад вычеркнул их всех из своей жизни, верно?
Элли продолжила, прежде чем Пайпер успела поподробнее расспросить про список гостей:
– Кстати, я познакомилась с новым партнером Итана, Джекки! – практически провизжала подруга. – Она такая красотка, только не говори об этом Оливеру. Клянусь, Джекки точная копия Скарлетт Йоханссон, а ты ведь знаешь, как она мне нравится.
– Знаю, – засмеялась Пайпер. Если Элли когда-либо и соглашалась посмотреть с Оливером фильмы Marvel, то лишь ради того, чтобы полюбоваться Черной вдовой.
– Очень жаль, что Тэг не сможет приехать. Я так надеялась с ним познакомиться.
У Пайпер защемило в груди.
– Нам слишком рано публично объявлять себя парой, и, безусловно, мы еще не на той стадии отношений, чтобы я пригласила его на свадьбу лучшей подруги. – «И скорее всего, никогда ее не достигнем».
– Ты переживаешь, что он мне не понравится, и я его отпугну? – поддразнила Элли. Серьезно относясь к роли лучшей подруги и заботясь о благополучии Пайпер, она спровадила несколько неудачников, которые встречались с Пайпер еще в колледже.
– Вообще-то, тебе бы он наверняка понравился. Кажется, он всем нравится, включая мою мать, которая просто в восторге от того, что мы встречаемся. Он очень обаятельный.
– Тогда в чем проблема?
Естественно, лучшая подруга видела ее насквозь.
– Не знаю. – Пайпер откинулась на изголовье кровати. – Он привлекательный, к тому же друг нашей семьи, но чего-то как будто не хватает. В смысле, мы проводим вместе время, а разговариваем в основном об учебе, о том, где хотели бы поужинать, или обсуждаем новости. Но мне все время кажется, что должно быть что-то еще, понимаешь? Больше общих интересов, больше смеха. Больше душевной близости. Хотя, наверное, такое бывает только в дешевых любовных романах.
Элли на мгновение притихла.
– Могу с уверенностью сказать, что Оливер заставляет меня смеяться каждый день, и, клянусь, он знает меня лучше, чем я сама.
Пайпер сморгнула непрошеные слезы. Она хотела того же, что было у Элли. Вернее, хотела испытать это снова. Почувствовать ту связь с партнером, когда вы встречаетесь глазами через всю комнату и понимаете, о чем думает другой, не произнося при этом ни слова. Смеяться до слез над понятной только вам двоим шуткой. Знать, что в тебе любят все, даже недостатки, и рядом с ним ты действительно можешь быть самой собой.
Уже в который раз Пайпер задумалась, что, возможно, из-за первой несчастной любви ее сердце разбилось навсегда и обледенело настолько, что его уже ничем не растопить.
– Может, Тэг твой мужчина, а может, и нет, – продолжила Элли. – Но пообещай мне, что твои решения будут основываться на том, что сделает счастливой тебя, а не кого-то другого. Договорились? Следуй за своим сердцем. Это самое главное.
– Да, да, конечно, – ответила Пайпер, отмахнувшись от Элли, прежде чем попрощаться.
Она много раз слышала этот совет от своей упрямой подруги, но Пайпер прекрасно понимала, что в жизни он не работает. Безрассудно игнорируя предостережения родителей относительно Уайатта и следуя желаниям своего сердца, она в итоге пережила жестокое разочарование. И где-то по пути перестала доверять себе. Перестала доверять своему сердцу.
Возможно, она остановилась на Тэге, потому что знала, что с ним ее сердцу ничего не грозит. Оно не сможет разбиться, если Пайпер никогда и никому его больше не отдаст.
Глава 2
Настоящее
Пайпер ненавидела опаздывать. Из-за сломавшегося чемодана и несработавшего будильника она добралась до аэропорта Атланты лишь за час до вылета, на два часа позже, чем в ее тщательно спланированном расписании. Времени принять душ не оставалось, поэтому девушка спрятала непослушные локоны под бейсболкой Университета Северной Каролины, в тон спортивному костюму, в котором заснула прошлым вечером. По крайней мере, она не забыла взять с собой платье подружки невесты.
Элли была незаурядной личностью. Чтобы попросить Пайпер стать подружкой невесты, она подослала к ней барбершоп-квартет[1]. И платье для подружки невесты она тоже выбрала соответствующее: как минимум четыре слоя тюля и небольшой шлейф. Стиль Пайпер больше походил на стиль Одри Хепберн, чем на стиль Леди Гаги, но, по крайней мере, ей не нужно было ломать голову над еще одним нарядом.
Пайпер обладала одной ужасной привычкой – брала в поездки слишком много лишних вещей. Поэтому когда она запихнула бледно-лиловую массу тюля вдобавок к недельному запасу одежды, предназначенному скорее для небольшого отпуска, десятилетний чемодан просто не выдержал. К счастью, в последнюю минуту соседка спасла ее, одолжив чемодан для ручной клади, чтобы переложить все вещи.
Запыхавшись и обливаясь по́том, Пайпер поспешно прошла досмотр с позаимствованным неоново-розовым чемоданом. Вывеска «Старбакс» рядом с выходом на посадку светилась, словно была знаком свыше. Слава богу. С ванильным латте со льдом не страшны никакие трудности. Пока девушка расплачивалась за кофе, со стороны ожидающих пассажиров послышались стоны. Пайпер вытянула шею, чтобы прочитать информацию на ближайшем табло, на котором мигали ярко-красные уведомления.
«ВЫЛЕТ ЗАДЕРЖИВАЕТСЯ»
Какая удача! Теперь она могла спокойно просмотреть бестселлеры на книжных полках и выбрать в дорогу любимые лакомства, что было для нее привычным времяпрепровождением в аэропорту. Она хотела пребывать в хорошем настроении, когда доберется до курорта с тарифом «все включено», а не стрессовать и обливаться по́том.
Поначалу Пайпер наслаждалась дополнительным свободным временем, выбрав крендельки с арахисовым маслом, несколько злаковых батончиков, состоящих в основном из шоколада, и новое пикантное чтиво для пляжа, из тех, к которым ее мать относилась неодобрительно. Однако первоначальная волна облегчения сменилась беспокойством, когда вылет задержали второй, а затем и третий раз. Пассажиры ходили взад-вперед и перешептывались. Пайпер нервно переступала с ноги на ногу, не отрывая взгляда от табло, когда по громкоговорителю объявили об отмене рейса из-за технической неисправности.
Проклятие!
Собрав вещи, Пайпер поспешила встать в очередь недовольных пассажиров перед стойкой регистрации, чтобы узнать о других возможных рейсах. Десять минут ожидания превратились в полчаса, очередь двигалась со скоростью улитки.
Когда зазвонил телефон, она ответила на звонок с таким рвением, словно от этого зависела ее жизнь. В данный момент немногие могли заставить ее улыбнуться, но Итан Хартунг был редким исключением.
– Привет, Крошка-Пайпер, – весело проговорил Итан. – Как дела? Без обид, но ты выглядишь дерьмово.
Пайпер всмотрелась в свое изображение в маленьком окошке на экране телефона: глаза покраснели от усталости, а лицо казалось призрачно-бледным по сравнению со свежим загаром Итана, который он сейчас открыто демонстрировал, будучи в одних плавках.
– Последние несколько недель выдались напряженными. Как там пляж?
Итан развернул телефон так, чтобы она могла полюбоваться песочным пляжем и просторами океана позади него, и поднял вверх бокал с ярко-розовым напитком, украшенным зонтиком для коктейлей.
– Лучше не бывает!
Пайпер прищурилась, уставившись в экран.
– Что ты пьешь? Не рановато для коктейля?
– Это «Маргарита» с опунцией. Местные жители собирают плоды и делают из них сироп, а это значит, что я, по сути, поддерживаю местную культуру. – Итан развернул телефон в другую сторону и показал колючий кактус в нескольких метрах, усыпанный крупными красными ягодами. – И для коктейлей никогда не бывает слишком рано, особенно в отпуске, в котором ты отчаянно нуждаешься. – Он сделал большой глоток пенистого напитка.
– Все настолько плохо? – Пайпер стерла остатки туши под глазами.
Друг наморщил нос.
– Скажем так, выглядишь ты не лучшим образом, но я говорю не только об этом утре. Пайпер, я переживаю за тебя. Ты отклонила все последние предложения составить мне компанию на потрясающих вечеринках.
– Неожиданные вылазки на выходные не совсем совместимы с учебой в медицинском колледже.
Итан устроился в шезлонге и сдвинул солнечные очки на макушку, откинув светлые волосы со лба.
– Знаешь, они не были бы такими уж неожиданными, если бы ты запланировала поездку в Нью-Йорк, чтобы навестить меня, а не ждала, когда я куплю билеты на какое-то мероприятие и приглашу тебя. Я уже больше года тебя не видел!
– Что ж, тебе придется немного помолиться, чтобы увидеть меня сегодня вечером. Мой рейс отменили. – Пайпер наклонила голову влево, показав очередь пассажиров позади себя. – Не говори пока Элли. Я что-нибудь придумаю.
– Ты уж постарайся! – Итан понизил голос до громкого шепота. – Элли превратилась в несносную невесту, повернутую на предстоящей свадьбе. И я больше не могу смотреть, как твоя мама опять напивается коктейлями «Белый русский».
Пайпер поморщилась.
– Блин, извини за это.
– С тебя причитается. Уточни про рейсы из Шарлотта или Чарльстона. И попробуй позвонить в авиакомпанию напрямую, пока стоишь в очереди. – Он поднес бокал к экрану телефона. – Удачи!
Пайпер повесила трубку и по совету Итона позвонила в авиакомпанию. Ее поставили в виртуальную очередь под пятьдесят восьмым номером, но продвижение было таким же медленным, как и в реальной очереди, в которой она стояла. Ну как сегодняшний побег на тропический остров превратился в ожидание в двух очередях одновременно?
К тому времени, как подошла очередь Пайпер, женщина за стойкой выглядела уже совершенно неприветливо.
– Сегодня из Атланты больше нет рейсов на Багамы, – сообщила она резким тоном. – Я могу посадить вас на завтрашний рейс в четыре часа дня или включить в лист ожидания на резервный рейс в восемь утра.
Пайпер задумалась: если она вылетит в четыре часа, то у нее не останется ни минуты свободного времени перед предсвадебным ужином и речью подружки невесты. К тому же она пропустит целый день на пляже. А если согласится на лист ожидания, то может вообще не попасть на Багамы. В обоих случаях она пропустит сегодняшний девичник.
– Сложная сегодня публика, да? – Пайпер попыталась очаровать даму за стойкой, но та лишь окинула ее лишенным всякого энтузиазма взглядом. – Послушайте, Рита, – снова попыталась Пайпер, прочитав имя на бейдже, прикрепленном к блузке недовольной женщины. – Моя лучшая на свете подруга, она мне как сестра, выходит замуж в эти выходные, и я подружка невесты. Мне действительно очень нужно попасть на Багамы.
Рита выдавила из себя натянутую улыбку, напечатала что-то на компьютере, а потом нахмурилась и со вздохом повернулась к Пайпер.
– Что? В чем дело? – спросила девушка.
– Последнее место на четыре часа только что забронировали. Хотите, чтобы я включила вас в лист ожидания?
Лист ожидания не давал никакой гарантии.
– Рита, пожалуйста. Мне очень нужно там быть. Может, есть вылеты из Шарлотта или Чарльстона? Я доеду туда на машине.
– Мэм, видите эту очередь позади вас? – Пайпер кивнула. – Все эти люди хотят попасть туда же, куда и вы. Я уже заполнила все свободные места на рейсе из Шарлотта, вылетающего сегодня вечером. Я бы посоветовала вам забронировать билет на резервный рейс, пока еще есть места.
Пайпер потерла лоб.
– А вы, ребята, не могли бы найти свободный самолет и отправить его на Багамы?
Рита скептически выгнула бровь.
– Какая прекрасная идея, мэм. Почему бы вам не оставить ее в книге жалоб и предложений и не передать моему руководству?
Пайпер не сомневалась, что злючка Рита язвила, но все равно решила проверить, действительно ли тут есть книга жалоб и предложений.
– Если вы хотите, чтобы я забронировала для вас место на этом резервном рейсе, то мне понадобятся паспорт и посадочный талон.
Позади пассажиры в летних сарафанах и пляжных панамах громко жаловались в телефоны или искали на своих айпадах альтернативные рейсы. Пайпер достала документы и протянула их Рите, которая начала что-то печатать на клавиатуре.
– Вот. Все готово. – Женщина с натянутой улыбкой вернула Пайпер паспорт. – Увидимся завтра.
Когда девушка отошла от стойки, Рита столь же безрадостно поприветствовала следующего невезучего пассажира. Пайпер достала из сумочки пузырек обезболивающих и проглотила пару таблеток, чтобы избавиться о зарождающейся мигрени. Что ей сказать Элли?
– Тебя Рита тоже не пожалела? – раздался позади мужской голос.
От этого низкого тембра у Пайпер по спине побежали мурашки, словно она оказалась на шатких американских горках, возвращаясь в самые лучшие и худшие моменты своей жизни. Этот голос она не слышала восемь лет, с того самого вечера, когда Уайатт Брукс разбил ей сердце.
Все звуки аэропорта стихли, будто подошедшая к концу песня, когда Пайпер повернулась и встретилась взглядом с мужчиной, с которым поклялась никогда больше не разговаривать. Перед ней действительно стоял Уайатт, словно явившись из худшего ночного кошмара.
Годы разлуки пошли ему на пользу. Несмотря на то что с возрастом мальчишеские черты исчезли, серьезное выражение лица, которое она так хорошо помнила, ничуть не изменилось. Он постриг волосы, и теперь когда-то непослушные кудри были уложены в более гладкие и ухоженные локоны. Темная щетина подчеркивала волевой подбородок и пухлые губы, прикосновение которых всегда вызывало мурашки на ее чувствительной коже. Когда Пайпер наконец подняла взгляд, серые глаза Уайатта были похожи на кусочек затянутого облаками неба, видневшегося сквозь большие окна рядом с ними.
Непринужденное совершенство его знакомого лица вызвало вспышку боли, словно ей случайно надавили на свежий синяк. Мысли Пайпер путались. Что он здесь делал? Она поежилась и потерла руки. Как можно испытывать холод и жар одновременно?
Уайатт прикусил губу, засунул руки в карманы своих брюк и посмотрел на нее из-под опущенных ресниц. Долгое время они просто стояли, не сводя друг с друга взглядов. Не произнося ни слова. Затем Уайатт шагнул вперед и протянул руку, словно собираясь обнять девушку.
Отпрянув назад так резко, что едва не споткнулась о свой чемодан, Пайпер скрестила руки на груди. Непринужденной болтовней и объятиями не стереть многолетнюю обиду. Перед глазами промелькнули обрывки воспоминаний: как каждое лето они ловили светлячков, катались на велосипедах, рыбачили в ручье… постепенно влюблялись друг в друга. Строили планы на будущее. А в следующее мгновение он бросил ее так же легко, как избавляются от старых учебников, и тут же нашел кого-то другого.
Она откашлялась, чтобы голос звучал увереннее, и поинтересовалась:
– Уайатт, что ты здесь делаешь?
Поправив бейсболку, Пайпер провела рукой по своим густым золотистым волосам, расчесывая несколько спутанных прядей. Она сотни раз представляла их случайную встречу, но во всех фантазиях выглядела сногсшибательно, а не стояла в помятой вчерашней одежде и бейсболке поверх грязных волос. Хотя все это было не важно.
Уайатт неуверенно провел рукой по подбородку.
– Полагаю, то же, что и ты. Пытаюсь попасть на свадьбу Элли.
Для Пайпер эта новость была подобна землетрясению, вызвав волну дрожи, прокатившейся по всему телу. Почему Элли упустила такую важную деталь? Пайпер бросило в жар. Ну конечно же, он собирался на свадьбу. Глупо было считать иначе. В конце концов, он приходился Элли двоюродным братом, и ненависть Пайпер никак не влияла на их семейные отношения. И все же она захотела придушить лучшую подругу за то, что та заранее не предупредила о таком.
– Ясно, значит, ты тоже едешь на свадьбу. – Пайпер моргнула, все еще не веря своим глазам. Уайатт стоял прямо перед ней. – Но что ты делаешь тут, в Атланте? Я думала, ты живешь в Вайоминге или где-то еще.
– В Колорадо, – поправил он, нахмурившись. – У меня здесь была пересадка. Полагаю, мы оба должны были лететь на Багамы тем рейсом, который отменили. И, судя по всему, в ближайшие несколько дней будет трудно найти другой вариант. – Он расправил несуществующую складку на белой обтягивающей футболке, которая выгодно подчеркивала мускулистые руки и широкие плечи, давая понять, что он когда-то проходил военную подготовку. – Кстати, здесь неподалеку живет мой старый армейский приятель. Когда стало ясно, что я застрял тут надолго, я позвонил ему, чтобы узнать, не хочет ли он выпить кофе. Потом слово за слово, и он предложил мне воспользоваться его самолетом. – Уайатт переступал с ноги на ногу, выглядя таким же взволнованным, какой была сама Пайпер.
– Я не настаиваю, но в самолете достаточно места, если ты захочешь полететь на Багамы со мной. – На последних словах его голос слегка дрогнул.
– Что значит «предложил тебе свой самолет»? Кто будет им управлять? – Пайпер прищурилась.
Уайатт расправил плечи и стал выше на пару сантиметров, если такое возможно.
– Я управляю самолетами уже больше пяти лет и бывал в гораздо более опасных ситуациях, чем короткий перелет на Багамы.
– Подожди. Ты будешь за штурвалом? – Пайпер открыла рот, но, потеряв дар речи, тут же его закрыла. Одно дело – перекинуться с Уайаттом парой неловких фраз в многолюдном аэропорту, и совсем другое – провести с ним несколько часов наедине в самолете, которым он якобы умел управлять. Информационные табло у выхода на посадку по-прежнему показывали, что рейс отменен, а очередь из рассерженных пассажиров не уменьшалась. Пайпер ни в коем случае не могла пропустить свадьбу лучшей подруги, но и вариант оказаться вдвоем с Уайаттом в маленьком самолете был не лучше.
Мужчина спокойно воспринял ее молчание, написал что-то на листке бумаги и вложил его в ладонь Пайпер.
– Мне нужно согласовать план полета, заправить самолет и пройти предполетную проверку, так что я пробуду в частном терминале как минимум час. Найди меня, если решишь полететь вместе.
Он поправил рюкзак на плече, и из-под рукава футболки показалась часть черной татуировки. Пайпер изо всех сил старалась не глазеть. Что еще скрывалось под его одеждой?
Поставив чемодан на колеса, Уайатт на мгновение застыл в нерешительности.
– Пайпер, я знаю… – начал он, затем шумно выдохнул, прикусив нижнюю губу. – Я правда очень рад тебя видеть, – закончил фразу Уайатт, избегая взгляда Пайпер. Его челюсть дернулась, словно он хотел сказать что-то еще, но вместо этого одарил девушку головокружительной улыбкой с ямочками на щеках. Той самой, от которой у нее раньше всегда подкашивались ноги.
И похоже, за эти годы ничего не изменилось.
Пайпер смогла только слегка кивнуть, когда Уайатт растворился в толпе, словно был плодом ее воображения.
Глава 3
Настоящее
Ослепленная паникой, Пайпер метнулась в дальний угол терминала и рухнула на жесткое пластиковое сиденье. Сердце колотилось так, словно она залпом выпила «Ред Булл», и все тело било мелкой дрожью. За огромными окнами в пол самолеты выруливали на взлетно-посадочную полосу, направляясь куда угодно, только не в пункт ее назначения.
Пайпер достала телефон с намерением потребовать ответов от Элли. На первом же гудке она вспомнила, что невеста, вероятно, нежится у бассейна, готовясь к своему грандиозному девичнику, и возможно, сейчас не лучшее время для эмоционального срыва. Но если забыть на минуту о гневе, Элли была первой, кому Пайпер звонила, когда испытывала стресс или принимала трудное решение. А сложившаяся ситуация полностью подходила под определение.
Элли ответила после второго гудка.
– Пайпер! Пожалуйста, скажи, что ты звонишь из самолета. Моя будущая золовка постоянно забирает напитки у меня из рук, чтобы я не выглядела «опухшей» на фотографиях. Я так больше не могу, и тебя нет рядом.
Пайпер стиснула зубы.
– Увы, но нет. Мой рейс отменили, но я в списках на завтрашний утренний резервный рейс.
– Выходит, ты пропустишь мой девичник?! – громко взвизгнула Элли. – Ну что за закон подлости? Я не могу…
– Кстати, о подлости, – перебила Пайпер, прежде чем подруга начала негодовать. – Ты ни за что не догадаешься, с кем я столкнулась перед киоском с крендельками «Тетушки Энн» в аэропорту. – Пайпер подавила свое возмущение. – Хотя, держу пари, ты уже догадалась.
– Ой, кажется, ты злишься.
– И как ты угадала?!
– Ты видела Уайатта, да? – По крайней мере, голос Элли звучал виновато. – Я могу все объяснить.
– Очень в этом сомневаюсь! – Волна горечи подкатила к горлу, а глаза защипало от слез. – Элли, этот человек вырвал мое сердце из груди и безжалостно уничтожил его. Он разрушил не только нашу любовь, но и нашу дружбу. Он бросил «Одиночек». Перестал общаться с твоей семьей. С чего он вообще едет на свадьбу? И как ты могла не предупредить меня?
Элли вздохнула.
– Я хотела рассказать. Но ты так сильно переживала из-за промежуточных экзаменов и уже отменила поездку на девичник, который проходил дома. Я боялась, что ты откажешься приезжать и на свадьбу, если узнаешь, и я не хотела добавлять тебе стресса.
– Что ж, теперь я точно в стрессе! Как такое вообще могло случиться? Я считала, Уайатт ни с кем из нас не поддерживает связь. – Трудно было решить, что стало бо́льшим ударом – неожиданная встреча с Уайаттом или известие о том, что он снова появился в жизни Элли, а Пайпер об этом не знала.
– Прости! Я не хотела скрывать это от тебя. Он связался со мной на прошлое Рождество и извинился за все. Мы общались время от времени. Я пригласила его на свадьбу, потому что он почти как родной брат, но я удивилась не меньше твоего, когда он согласился. – Элли закашлялась, переводя дыхание. – Я хотела тебе сказать, но не знала как.
Пайпер немного успокоилась.
– Ты ведь знаешь, что можешь мне довериться. Особенно в чем-то подобном.
– Знаю. Мне так жаль. Прости меня, пожалуйста! – взмолилась Элли. – Ты не можешь злиться на невесту. Таковы правила.
Пайпер заставила подругу помучиться в течение долгой паузы, прежде чем сдаться.
– Ты же знаешь, я никогда не могла долго на тебя злиться.
Что было правдой. Способность Пайпер прощать импульсивные поступки Элли, из-за которых они часто попадали в переделки на протяжении многих лет, была одной из причин, почему их дружба выдержала испытание временем.
– Слава богу, потому что ты нужна мне рядом в день свадьбы. – Элли вздохнула с облегчением. – Но я расстроена, что ты не успеешь на предсвадебный девичник. Мы с самого детства мечтали о том, что будем вместе в такие моменты, как этот.
Несмотря на еще не угасшую досаду от выходки лучшей подруги, сердце Пайпер сжалось от чувства вины.
– Возможно… я… смогу добраться вовремя. – Она прикусила губу, уже сожалея о словах, которые должны были вот-вот сорваться с губ. – Когда я столкнулась с Уайаттом, он предложил полететь с ним. Он думает, что сможет доставить нас на Багамы сегодня вечером на самолете, который одолжил или типа того.
Элли ахнула.
– Ты серьезно? Пайпер, это было бы здорово!
– Наверное, так и есть. Но сама мысль о том, что я нахожусь в одном аэропорту с Уайаттом, не говоря уже о том, что мне придется торчать с ним наедине в «консервной банке», мчащейся по небу, приводит в ужас. Не знаю, смогу ли я это вынести. – Мысленно она уже вернулась в свою квартиру, в которой не было Уайатта, просматривала расписание рейсов и придумывала новый план, как добраться до Багамских островов.
– Мне не следовало говорить об этом, – вздохнула Пайпер, идя на попятную. – Рассматривать этот вариант – полное безумие.
– Послушай, я знаю, что Уайатт тебе не нравится… – Резкий смешок слетел с губ Пайпер. – …Но он у тебя в долгу, верно? – продолжила Элли. – И тебе даже не обязательно с ним разговаривать. Ребята, вы можете держаться друг от друга подальше, когда приедете сюда. Я все устрою, чтобы тебе не пришлось с ним пересекаться.
Пайпер глубоко вздохнула, когда в небо взмыл еще один самолет, оставляя за собой белые пушистые следы.
– Я знаю, что ситуация далека от идеальной, но, Пайпер, ты нужна мне здесь. Умоляю тебя, садись в самолет. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.
Элли обладала невероятной способностью уговаривать Пайпер абсолютно на все. За двадцать лет дружбы чего они только не делали: купались нагишом в соседском бассейне, разыгрывали по телефону мальчиков, которые им нравились, обматывали туалетной бумагой дома соседей на Хеллоуин. Так что полет с бывшим возлюбленным, который разбил Пайпер сердце, не стал исключением. К тому же она хотела быть рядом с Элли, независимо от того, с какими ужасными испытаниями ей придется столкнуться, чтобы успеть вовремя.
– Тьфу, ладно! – Пайпер обреченно выдохнула. – Я сяду в самолет. Я тоже не хочу пропустить ни минуты веселья на твоей свадьбе. Но лучше бы тебе приготовить для меня бокал шампанского!
– Я приберегу целую бутылку, – пообещала Элли. – Эй, может, это и к лучшему. Вы, ребята, когда-то были близки. Это может возобновить вашу дружбу. Или, по крайней мере, простое общение. И, кто знает, возможно, позже ты поблагодаришь меня за это.
– Це́лую. Бутылку, – процедила Пайпер сквозь стиснутые зубы, прежде чем повесить трубку.
* * *
Официант громко поставил поднос с бокалами на барную стойку за спиной Пайпер, напугав девушку и вызвав бурю аплодисментов у пассажиров. Пайпер посмотрела на часы. Да, она и так слишком долго медлила. Несмотря на вполне обоснованные сомнения, пути назад не было. Кроме того, Элли была права. Пайпер могла просто согласиться на предложение Уайатта, оставаться внешне любезной, а затем пойти своей дорогой и позабыть о случившемся. Возможно, если бы она искренне в это поверила, все действительно сложилось бы наилучшим образом.
К тому времени как Пайпер добралась до терминала частных самолетов, она уже опаздывала.
Снова.
Если до этого девушка выглядела не так уж ужасно, то сейчас ее внешний вид точно оставлял желать лучшего. Она вбежала в светлый современный вестибюль, тяжело дыша. Не считая элегантно одетой стюардессы, разговаривающей по телефону в углу, в зале было пусто, и Уайатта нигде не было видно. Испытывая нервное напряжение, Пайпер чувствовала себя мышью, попавшей в логово змеи.
Прежде чем ее охватила паника, она заметила высокую фигуру Уайатта, выходящего из ближайшего туалета. Увидев Пайпер, он округлил глаза и открыл от удивления рот, но затем расплылся в широкой улыбке.
– Ты пришла! – воскликнул он. – Готова лететь?
Пайпер кивнула, но не улыбнулась в ответ, умоляя сердце перестать трепетать при виде этого мужчины, что, в общем-то, было обычным делом. Вся эта ситуация никак не укладывалась у нее в голове. Даже в самых страшных кошмарах она не могла представить себе подобный сценарий.
Пайпер последовала за Уайаттом к самолету, стоявшему на дальней стороне взлетно-посадочной полосы. Совсем небольшой, выкрашенный в ярко-белый цвет с красными полосками, самолет скорее походил на детскую игрушку, чем на воздушное судно, готовое взмыть в небо. Он был совершенно не похож на роскошные частные самолеты из Инстаграма[2], на которых летали влиятельные люди, но он летел на Багамы, а это было гораздо лучше всего того, что могла предложить Рита.
Уайатт хотел помочь Пайпер с багажом, но она отказалась, решив самостоятельно поднять по трапу туго набитый розовый чемодан. После того как они поместили вещи в крошечную кладовку в хвостовой части и надежно закрыли дверь самолета, Уайатт уселся в кресло пилота.
Он отрегулировал приборы на панели перед собой.
– Располагайся где захочешь. Сегодня здесь только мы.
В ответ Пайпер подтянула сумку повыше на плече и выбрала место как можно дальше от Уайатта. Поскольку в самолете было всего четыре ряда, пришлось занять последний. По крайней мере, у нее было достаточно места для ног. В детстве она очень переживала из-за того, что была выше других девочек в классе, но стала ценить свой рост больше, когда фигура приобрела женственную изящность.
Поговорив по гарнитуре с кем-то на другом конце провода, Уайатт повернулся в своем кресле.
– Нам разрешили взлет. Скорее всего, в этом маленьком самолете турбулентность при взлете и посадке будет немного сильнее, чем в обычном «Боинге», но не переживай. Это нормально. Разумеется, на борту нет стюардессы, но как только мы наберем высоту, можешь воспользоваться портативным холодильником с закусками, который находится под сиденьями в твоем ряду. Возможно, там и вино есть.
Прежде чем пристегнуть ремень безопасности, Пайпер заглянула под сиденье и увидела холодильник, обклеенный наклейками с изображением Капитана Америки и символами Армии США. Она натянуто улыбнулась Уайатту. Ему, конечно, было не расположить ее к себе с помощью вина, но в кабине пилота Уайатт излучал спокойную уверенность, которая придавала ему еще больше сексуальной привлекательности. Что жутко бесило Пайпер. Она вздрогнула, отгоняя эту мысль. Пайпер не могла поверить, что добровольно заперла себя в тесном пространстве с этим мужчиной. У нее еще было время отказаться, но мысль о том, что придется объяснять Элли, почему она пропустила девичник, остановила ее.
– Как скоро мы будем на Багамах? – «И как долго мне торчать тут с тобой?».
– Примерно через два часа.
Два часа до встречи с Элли и родителями. Два часа до того момента, когда Пайпер сможет открыть бутылку шампанского и отпраздновать это событие на белом песчаном пляже. Она могла бы пережить эту пару часов.
Родители Пайпер, которые считали Элли частью своей семьи, превратили приглашение на свадьбу в возможность провести небольшой отпуск и прилетели на курорт еще неделю назад. Девушка отправила им короткое сообщение, уведомив об изменении в планах, но не упомянула Уайатта. В ответ она получила селфи, на котором родители подняли большие пальцы вверх, отдыхая в беседке с видом на сверкающую голубую воду. Мать была в огромных солнцезащитных очках от Тома Форда, спущенных на переносицу, а отец уже успел обгореть на солнце, хотя на нем была бейсболка с эмблемой Медицинского колледжа Эмори. Они выглядели такими забавными на снимке, что Пайпер рассмеялась.
Она лайкнула фотографию и надела наушники, позволяя хрипловатому голосу Джони Митчелла мысленно унести ее в какое-нибудь другое место. Прежде чем самолет вырулил на взлетно-посадочную полосу, Пайпер проглотила таблетку успокоительного и почувствовала, как тревога начала постепенно рассеиваться. Как только самолет набрал высоту, гул двигателей лишил всякой возможности поддержания беседы, и Пайпер впервые за весь день расслабилась. Она справилась с самой сложной частью взаимодействия с Уайаттом и не вспылила. Пока.
Девушка все еще была под действием успокоительных, когда обстановка внезапно изменилась.
Они влетели в зону турбулентности, но первый толчок был достаточно легким, почти укачивающим. Затем их начало трясти сильнее, как будто самолет превратился в гладкий камень, подпрыгивающий по поверхности мелкого пруда. Когда они попали в воздушную яму, из-за чего самолет пошел на снижение, Пайпер резко выпрямилась, почувствовав, как желудок подскочил к горлу. С нарастающим ужасом она впилась ногтями в кожаные подлокотники, оставляя на них отпечатки в виде полумесяцев. Неужели они попали в шторм?
В иллюминаторе клубились густые, вязкие, зеленовато-серые тучи, цвет которых напоминал ведьмино зелье. Капли дождя стекали по стеклу. Пайпер попыталась разглядеть океан внизу, но плотная завеса облаков закрывала обзор.
В передней части самолета Уайатт заговорил с кем-то через гарнитуру, его внимание было сосредоточено на циферблатах на приборной панели.
Пайпер перекинула сумку через плечо, отстегнула ремень безопасности и направилась к нему. Не успела она сделать и двух шагов, как самолет бросило вниз, а затем накренило вправо, сбив девушку с ног. Из-за внезапного удара колени запульсировали от боли, вторя бешеному ритму сердца.
Из кабины пилота донесся рев аварийной системы, олицетворяя собой какофонию паники.
Уайатт резко обернулся, выпучив глаза. Перекрикивая шум двигателя, он заорал:
– Почему ты не пристегнута?
– Я хотела узнать, что происходит! – крикнула Пайпер в ответ, хватаясь за подлокотник и пытаясь подняться.
– Господи, Пайпер! Вернись на свое место!
– Перестань на меня кричать. Я пытаюсь! – Самолет с такой силой дергался вверх-вниз, что ее вжало в пол. Слезы навернулись на глаза. Сердце бешено колотилось. Неужели она умрет таким образом – на полу самолета с Уайаттом Бруксом за штурвалом?
Самолет падал, как лифт, у которого оборвался трос.
– Пайпер, вернись на свое место. Сейчас же!
В ответ она только всхлипнула, застыв на месте от ужаса и растерянности. Затем пара мускулистых рук рывком подняла ее и усадила в кресло второго пилота. Уайатт надежно пристегнул девушку, а затем сам пристегнулся рядом, двигаясь так быстро, что Пайпер едва сообразила, что происходит.
– Что случилось? – Стук сердца отдавался в ушах с такой силой, что практически заглушал рев самолета.
Уайатт не ответил. Он снова надел наушники и, понизив голос, заговорил на иностранном языке, четко проговаривая каждое слово. Напряжение сковало все его тело, и он вцепился мертвой хваткой в штурвал.
Пайпер так сильно сжала свою сумку, лежащую на коленях, что костяшки пальцев побелели.
– Я могу чем-нибудь помочь?
Мимо проносились облака. Наконец стал виден океан.
Самолет летел слишком низко.
– Держись, – велел Уайатт сквозь сжатые зубы, его руки дрожали на рычагах управления. – Мы почти вышли из воздушной ямы. Как только пролетим над этими островами, мы будем… – Громкий треск прервал его.
Фюзеляж самолета врезался во что-то жесткое и твердое, тряхнув с такой силой, что Пайпер прикусила язык, и во рту появился металлический привкус крови.
Раздался громкий скрежет, похожий на звук открываемой консервной банки. Когда задняя часть самолета оторвалась, порыв ветра ударил Пайпер в спину. Кресло, на котором она сидела совсем недавно, исчезло.
Она еще не была готова умереть.
Ее жизнь не могла так оборваться.
Листья взметнулись вверх, приветствуя все, что осталось от самолета. Ноздри Пайпер обожгло едким запахом топлива, а тело обдало неожиданным потоком горячего воздуха. Лица коснулись языки пламени.
Уайатт что-то закричал, но у Пайпер в ушах стоял ужасный шум.
Затем, со вспышкой обжигающего жара, мир погрузился во тьму.
Глава 4
Прошлое
Пайпер влетела в лесной домик, захлопнула за собой дверь и прислонилась к ней спиной, переводя дыхание. Всю неделю она уклонялась от постоянных попыток матери контролировать ее летний график, и сегодня девушке наконец удалось вырваться на свободу. Пока друзья наслаждались каникулами перед началом учебы в старших классах, мать не оставила Пайпер ни одного свободного дня, стремясь добавить в ее заявление для поступления в колледж дополнительные достижения, включая неделю летних сборов по теннису и работу волонтером в качестве санитара в больнице отца. За теннисными сборами следовали уроки игры на фортепиано, но не потому, что Пайпер хотела научиться играть, а потому, что, по словам ее мамы, это было частью «солидного уровня подготовки», что бы это ни значило. Совсем не на такое лето она рассчитывала.
Сегодня Пайпер улизнула через заднюю дверь и направилась прямиком к небольшому домику на окраине их владений. Площадью не больше сорока пяти квадратных метров и с проведенным внутри электричеством, он был для Пайпер самым укромным местом на земле, куда ее мать, испытывающая отвращение к природе, никогда бы не пошла. Прислушавшись к звукам шагов снаружи и ничего не услышав, Пайпер расслабилась и глубоко вздохнула.
– От полиции скрываешься? – раздался голос из угла маленькой комнаты.
Пайпер зажала рот ладошкой, едва не закричав от страха. Она резко повернула голову в сторону говорящего.
Голос принадлежал босоногому мальчику примерно ее возраста с загорелым лицом и копной каштановых вьющихся волос. У него были длинные ноги и серьезное выражение лица. Откуда он взялся? Мальчик пристально посмотрел на Пайпер, и она почувствовала трепет в животе, словно стайка бабочек запорхала крылышками, создавая легкий, приятный ветерок. Его глаза сияли, как мокрый мрамор в лучах солнечного света, и Пайпер могла поклясться, что узнала их. Узнала его. На каком-то интуитивном уровне. Но этого не могло быть, потому что она определенно никогда раньше не видела этого мальчика.
Пайпер вытерла вспотевшие ладони об отглаженные шорты бренда «Лилли Пулитцер», которые дополнял розовый топ в тон. Мама выбрала для нее этот наряд утром. В один прекрасный день она все-таки скажет матери, что уже слишком взрослая и способна одеваться самостоятельно, но пока было проще смириться.
Поскольку мальчик все еще ждал ответа, Пайпер прокашлялась и пробормотала:
– Не от полиции, а от мамы, хотя это примерно то же самое.
Он кивнул, как будто точно понял, что она имела в виду, но не сдвинулся с места.
Пайпер сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и скрестила руки на груди.
– Кто ты такой и что делаешь в моем домике?
Много лет назад ее отец увлекся одним проектом и перестроил бывший сарай, который располагался в роще между домами Пайпер и Элли, в уютный домик, добавив террасу на крыше, ванную комнату и обклеив потолок светящимися в темноте звездами. С годами Пайпер протоптала извилистую дорожку через рощу и покрасила входную дверь в яркий лимонно-желтый цвет. Благодаря негласному правилу «взрослым вход воспрещен» домик превратился в укромное местечко, где проходили официальные встречи их маленькой компании «Одиночек» с Элли и Итаном. Обычно Пайпер приходила сюда помечтать, а в данный момент – чтобы сбежать от родителей.
– Я Уайатт, живу вон в том доме. – Мальчик указал на дом Элли. – А ты кто?
Пайпер поджала губы, прикидывая, стоит ли ждать каких-нибудь неприятностей от этого парнишки.
– Я Пайпер, мой дом вон там. – Она указала в противоположном направлении. – И я знаю, что ты не можешь жить у Маклафлинов, потому что там живет моя лучшая подруга.
– Да, Элли – моя двоюродная сестра. Я приехал погостить на лето. – Он ответил на пристальный взгляд Пайпер, впившись в нее своими темно-серыми глазами.
Хм. Элли говорила, что у них гостит родственник, но забыла упомянуть, что это ее двоюродный брат и что у него такие поразительные глаза. Чем больше Пайпер рассматривала мальчика, тем больше замечала семейное сходство. Возможно, этим и объяснялось странное ощущение, что она словно знает его много лет. Хотя Уайатту и не достались ярко-рыжие волосы Элли, у него были такие же глаза и ухмылка. Но в то время, как Элли излучала легкую молодую энергию, этот мальчик, казалось, нес на своих плечах все тяготы мира.
Он быстро глянул на Пайпер, а затем снова уткнулся в книгу, лежавшую на коленях. Ну и ладно. Не было ничего плохого в том, чтобы поделиться своим укромным уголком с другим любителем книг. Временно. Пайпер достала свою собственную книгу, потрепанный экземпляр «Дающего», и устроилась на мягкой подушке в противоположном углу, чтобы держать Уайатта в поле зрения.
Десять минут спустя любопытство взяло вверх, и Пайпер спросила:
– Что читаешь?
Он продемонстрировал ярко-красную обложку последней книги из серии «Магическое царство». За этой частью Пайпер простояла в книжном магазине больше двух часов, но к тому времени, как подошла ее очередь, все экземпляры были распроданы. А лист ожидания в библиотеке растянулся уже на три месяца. Мама обещала, что ко дню рождения раздобудет эту книгу, но это будет только в следующем месяце – слишком долго, учитывая, что Пайпер почти год ждала ее выхода.
– Подожди, откуда у тебя копия «Возвращения королевы»? Она интереснее «Королевства рыцаря»?
Уайатт обрадовался такому неподдельному интересу, и счастливая улыбка преобразила его лицо. Он словно засветился изнутри.
– Пока что интереснее, но я прочитал всего страниц тридцать. Тетя Молли подарила мне ее сегодня утром.
– Кто твой любимый персонаж? Мой – Чужестранка. – Пайпер редко выпадал шанс обсудить свою любимую серию с другими фанатами. Элли предпочитала рассуждать о политике, а не о книгах в жанре фэнтези, и Пайпер не могла удержаться от вопросов, которые прямо рвались наружу.
– Ну, вполне очевидно, что она классная. Хотя, на мой взгляд, Дэш обладает куда большей смелостью.
Пайпер наморщила нос.
– Возможно, но как насчет того случая, когда она рисковала своей жизнью, чтобы спасти Деметрия? Это было довольно смело. И не столь очевидно.
– Подожди, пока не прочтешь эту книгу. – Уайатт многозначительно постучал по обложке. – Возможно, ты передумаешь.
Пайпер застонала.
– Не напоминай. Придется ждать целое лето, чтобы ее заполучить, потому что все экземпляры распроданы.
– Хочешь почитать со мной? Я не против начать сначала. Мы могли бы читать вслух по очереди.
Пайпер совсем не ожидала такого предложения от незнакомца, одетого в потрепанную черную футболку с эмблемой Guns N’ Roses. Элли подняла бы ее на смех, но подруги здесь не было. И для Пайпер это предложение казалось раем. Большинство других мальчиков ее возраста не отличалось особым терпением, чтобы просто пообщаться, не говоря уже о том, чтобы почитать книгу. По-видимому, Уайатт был не таким, как большинство. Пайпер с готовностью кивнула и села на пол рядом с ним.
Он протянул ей книгу.
– Можешь начать первая. Но ты должна будешь читать с акцентом и все такое.
Пайпер закатила глаза, но взяла томик и провела пальцами по обложке, восхищаясь замысловатым рисунком. Всю неделю она пыталась заполучить ее и сейчас не могла поверить, что наконец-то держит заветный экземпляр в руках.
Обычно Пайпер стеснялась читать вслух в присутствии незнакомого человека, но рядом с Уайаттом ее охватило глубокое чувство комфорта и уверенности. Когда подошла его очередь, оказалось, что Уайатт умел мастерски имитировать акценты. Хотя поначалу парень показался ей необщительным, в момент чтения его голос был наполнен теплотой с ноткой юмора. Во время совместного чтения «Магического царства», Пайпер чувствовала, что они делятся друг с другом своими самыми сокровенными секретами. Она могла бы весь день слушать, как Уайатт рассуждает о приключениях Чужестранки и Деметрия. К тому же он, бесспорно, был симпатичным.
Девушка тряхнула головой, отгоняя эту мысль, и велела себе не пялиться на него в ожидании появления ямочек на щеках. Уайатт был двоюродным братом Элли, поэтому ни о каких романтических отношениях не могло быть и речи. Не то чтобы между ними зародились какие-то чувства. Она бежала впереди паровоза.
Когда Пайпер взглянула на часы, время почти подошло к ужину.
– Вот блин, мне нужно идти. Спасибо, что позволил почитать с тобой. – Она встала и размяла затекшие мышцы.
– Не за что. Если хочешь, можем продолжить завтра. – Уайатт загнул уголок страницы, чтобы не потерять место, где они остановились.
– Да, было бы здорово. – Пайпер закусила губу. – Я не хочу, чтобы тебе приходилось меня ждать.
Он непринужденно пожал плечами.
– Ничего страшного. Так даже интереснее. Кроме того, я хочу быть рядом, когда ты поймешь, что Дэш намного круче твоей любимой Чужестранки. – Он ухмыльнулся, сверкнув ямочкой на щеке.
– Мечтай! – ответила Пайпер, на ее лице расплылась улыбка. – До завтра.
* * *
Девушка гадала, сколько времени потребуется Элли, чтобы узнать о неожиданном знакомстве Пайпер с ее таинственным двоюродным братом, и, как по часам, подруга появилась сразу после ужина, войдя в дом через заднюю дверь. Пайпер в этот момент сидела за кухонным столом и доедала порцию ванильного мороженого.
Элли взяла ложку и тоже зачерпнула немного вкусняшки, прежде чем начать разговор.
– Слышала, ты познакомилась с моим двоюродным братом. О чем вы вообще разговаривали? Он не слишком-то общительный.
Пайпер полагала, что другие, вероятно, говорили о ней то же самое, хотя в подходящей компании у нее возникало много тем для разговоров.
– В основном о книгах.
Элли захихикала.
– Стоило бы догадаться, что вы найдете общий язык. Вы оба такие серьезные и странные.
– Я не такая!
Элли ободряюще сжала ее руку.
– Странная в хорошем смысле слова! Поверь, я не хочу, чтобы ты менялась. И Уайатт останется на все лето, так что теперь тебе будет с кем обсуждать книги о твоем любимом «Волшебном королевстве».
Пайпер бросила презрительный взгляд на свою лучшую подругу.
– Волшебное королевство находится в Диснейленде. Серия книг называется «Магическое царство».
– Вот об этом я и говорю. – Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, Элли доела последнюю ложку мороженого из креманки.
Несмотря на подтрунивания Элли, то лето оказалось одним из самых лучших. Пайпер и Уайатт проводили бо́льшую часть времени в лесном домике, спасаясь от жары. Они перечитали всю серию «Магического царства», а затем перешли к новому циклу. Днем Элли и Итан посещали тренировки в футбольном лагере, но по вечерам они вчетвером гоняли на велосипедах в магазин за батончиками мороженого в шоколадной глазури, наслаждались прохладой кинотеатра во время просмотров фильмов или вовлекали всю округу в игру «Захвати флаг». Позже тем летом ребята официально приняли Уайатта в «Одиночки», после того как он взял на себя вину, хотя это Итан запустил мяч в окно во время игры в кикбол[3]