Читать онлайн На границе миров. Том I бесплатно

Глава 1. На границе миров

– Да мы же погибнем, стой! Ты куда летишь?! – заорал я, увидев, как пилот уверенно направил наш штурмовик к Сфере Аккара.

С каждым виражом, с каждой безумной петлёй мы оказывались всё дальше от битвы, и навигационный компьютер удерживал курс к лазурной туманности. Я смотрел на показания датчиков и красные сигналы системных ошибок, что заполнили весь интерфейс. Правый орудийный подвес оторван, первый двигатель работал лишь на двадцать процентов мощности, половина систем генератора щита сгорела.

– Не кипишуй, пролетим по границе, оторвёмся! – крикнул Кори. – Вырубай защитные протоколы варп-привода, щита хватит, и переводи энергию от накопителей пушек!

Я подключился к внешнему нейроинтерфейсу и заметался по меню, вырубая все протоколы безопасности, а заодно перераспределяя покрытие щитов на защиту ключевых элементов.

– Приказ выполнен, энергия перенаправлена!

Мы резко ускорились, и меня снова вжало в ложемент сиденья, компенсаторы инерции не справлялись. Растрескавшийся экран пилотской кабины отобразил выстрел главного магического орудия, почти полностью осушившего запасы корабля. Из меня тянуло энергию, и я не сопротивлялся, отдавая машине свой резерв, хотя и понимал, что этого всё равно слишком мало.

Горящий без кислорода магический огонь перегрузил щиты обтекаемого, словно рассчитанного на атмосферу, истребителя мирианцев и прогрыз обшивку. Корабль противника мощно и красочно рванул, разбросав на километры вокруг обломки и мерцающие искры синеватой маны.

В поле моего зрения мелькнул подбитый корвет, так хорошо мне знакомый Новис-4 пытался отлететь подальше от станции. Один из массивных маршевых двигателей старой лоханки полыхал выбросами плазмы и плавился, щиты едва держались, а вокруг корпуса мерцали синеватые всполохи. Его гипердвигатель не мог пробить блокировку пространственной грани, но оставшиеся в живых движки упрямо толкали пузатый корпус вдаль. Враги пока игнорировали повреждённый невоенный корабль.

Мимо нас мелькнул ослепительный белый луч, Кори выругался, резко сменил курс и начал закручивать корабль по спирали. Голова закружилась, я полностью выпал из битвы и лишь краем сознания понимал, что мы всё ещё отдаляемся от станции.

Вот потому, чтоб вас, я и пошёл пилотировать тяжёлые корабли, бой москитки явно не для меня!

Полыхнула ещё одна вспышка, корабль дёрнуло, и реактор тут же завопил о перегрузке. Меня хватило лишь на то, чтобы дотянуться до пульта и отключить противный звук уведомлений о новых повреждениях. Я выполнял приказы пилота на автоматизме вбитых на подкорку рефлексов, форсаж выдавливал из лёгких последний воздух, перед глазами плясали чёрные пятна.

Какое же счастье, что это не малый истребитель, а сверхлёгкий корабль среднего радиуса! И это означало важнейшее отличие: пусть он и не имел внутренних помещений, а только истребительный кокпит, но модель «Денеб» способна перемещаться по сектору без корабля-носителя.

«Варп-двигатель запущен».

Пляшущие на экране звёзды на секунду исказились и размылись, прежде чем компенсаторы выправили картинку, оставив анимацию мелькающих мимо корабля белых лучиков, что давали человеку ощущение скорости и понимание общего направления движения.

– Всё нормально, парень, – шумно выдохнул сидящий впереди Кори, в голосе отразился весь спектр его эмоций. – Ситуация охренительно плохая: станции конец.

– Там… все мои сослуживцы остались, – сказал я и сам удивился, как безэмоционально это прозвучало. Ах, да, скафандр же ввёл мне какую-то дрянь.

– Сочувствую, в первый раз особенно тяжело, – ответил пилот.

– Спасибо… – я не нашёл слов, тем более сейчас меня интересовало другое. – А нам так уж нужно скрываться в Сфере Аккара?

– Имперцы ни за что нас не отпустят. Как только закончат с основными силами, сразу примутся отлавливать разбегающихся. На варпе далеко не уйти. Можно, конечно, пересидеть на границе и подождать подмогу, но, думаю, наш единственный шанс – притвориться кучей обломков, по-быстрому залатать дыры и смыться отсюда.

Спорить с опытным пилотом глупо. Тем временем наш корабль на сверхсветовой скорости приближался к лазурной туманности.

– И какой шанс выживания? – поинтересовался я почти равнодушно, разглядывая заплатку над своей головой.

– Дам целых пять процентов! – усмехнулся пилот. – И, заметь, это на пять больше, чем не залезь ты сюда. Не дрейфь, лучше перепроверь скафандр. Герметичность кабины нарушена, начинаю откачку воздуха.

Видать, я выиграл в самую извращённую лотерею во Вселенной: нам удалось проскочить в хаосе ближнего боя двух флотилий, где нет времени отслеживать всех мелких противников, ведь события развивались слишком быстро.

Вот только нас легко засечь даже без подпространственных сенсоров. В отличие от передвижения на гипердвижке, мы не перемещались в другое измерение, а скользили на границе нашего, искажая пространство вокруг корабля. Это позволяло пилоту постоянно наблюдать за космосом, но скорость такого полёта ниже и вскоре нас догонят.

– Как говорится, боюсь накаркать, но за нами пока чисто, – расслабленно сказал Кори. – А это процентов семьдесят успеха. Ну да, кому нужен раздолбанный штурмовик.

– А как же приказ? Мы вроде как должны присоединиться к отступающей группировке с линкором.

– Вообще-то да, к ним и попытаемся прорваться, хотя вряд ли нагоним. На командном канале после начала битвы вообще творился полный хаос, и наши слишком поздно определились с направлением бегства. Когда пришёл приказ, мы уже отступали в противоположную сторону. Шанс проскочить через всю мясорубку был мизерным, потому решил придерживаться изначального плана. Кстати, Оскар, раз есть минутка, какого хрена ты оставался под куполом так долго?

Я собрался с мыслями и кратко пересказал свою историю.

Нас, практикантов, привезли на старом исследовательском корвете. Пока его заправляли и обслуживали, команде дали отдохнуть на станции Ботейн, прежде чем отправить сканировать красные мёртвые камни, искать обломки, вылетевшие из Сферы Аккара, а заодно и отрабатывать манёвры. Ну а потом понеслась череда случайных и не очень событий: предательство товарища и свалившийся на купол Кори.

Во время моего рассказа мы оба пытались сохранить работоспособность корабля и оценить ущерб. Денеб – шедевр в своём классе, правда он и стоил вдвое дороже корвета простенького корвета.

– М-да, в десантуре вечно горячие головы, – проворчал пилот. – Вряд ли хоть одна запись сохранится, а твоё слово против его… Знаешь, не думаю, что вы ещё встретитесь. Может, прозвучит жестоко, но тебе повезло: Новис-4 пытался под шумок быстро сбежать в самом начале, но его подбили прямо около дока.

– И что теперь? – спросил я рефлекторно, прекрасно зная ответ, но не желая этого признавать.

– Если прибудет наш флот, имперцам не позволят захватить Ботейн, и при отступлении они добьют повреждённые корабли. Но это маловероятный сценарий, командованию потребуется время на пересмотр тактик под новое оружие мирианцев. К тому же ещё нужно выяснить, каким образом их флот смог подобраться так близко. Если не произойдёт чуда, то Ботейн захватят или уничтожат, выживших возьмут в плен, далее по ситуации и настроению: предложат выкуп или сделают рабами.

Вот же дикари! И неважно, что у них там монархия с императором и герцогами, плевать, но как можно в наши дни считать рабство нормой?! Покупать разумного человека как вещь, и мирианцы отнесутся к этому примерно как к покупке домашнего питомца или дроида.

– Благодарю за то, что вытащили.

– Брось ты! Я лишился второго пилота и просто спас оказавшегося рядом курсанта! Но ты ничего так, справляешься, – одобрительно сказал Кори. – Ладно, следи за Сферой Аккара, по краешку проскочим, мы иногда туда залетали.

Лазурная туманность занимала уже всё поле обзора, космос вокруг стремительно синел, варп-привод, полностью исправный, уносил нас всё дальше. Сначала за нами попробовали погнаться, но быстро плюнули, увидев направление бегства.

– Часть флота отступила от станции, их не преследуют. Из сверхтяжёлого флота уцелел линкор и один лёгкий авианосец, – доложил я.

– Хреново! Все надеялись, что новый император – мирный дипломат, а оказалось, хитрый интриган, что сначала заставил расслабиться, а потом ударил, когда никто не ждал, – Кори вздохнул. – Очередная война началась, но пока надо думать, как аккуратно обойти флот и свалить, а для начала провести небольшой ремонт. Ну что, шалят нервишки-то? – спросил пилот с лёгкой насмешкой.

– Пока физически не способен волноваться из-за аптечки, но разумом понимаю, насколько здесь опасно, – честно ответил я.

Пилот уже поставил щиты на минимум. Это не стелс-истребитель, и он старательно глушил системы, чтобы нас не засекли дроны.

Кори, поймав моё настроение, решил не томить гнетущей тишиной. Сначала начал расспрашивать о моей семье, к которой, как оптимистично пообещал, я обязательно вернусь, потом рассказал и о себе. Посетовал, что остался холостяком, живя здесь с самого начала постройки станции «Ботейн». Зато у него огромное количество братьев и сестёр как родных, так и двоюродных. Само собой, мы старались избегать упоминания павших сегодня товарищей.

Я отлично знал, что серьёзные отношения на флоте не поощрялись, и никогда не строил далеко идущих планов на счёт Стейси. Но сейчас, когда ситуация круто изменилась, мне даже подумать страшно, что она может погибнуть или попасть в плен. Надеюсь, пропаганда Федерации сгущала краски на эту тему.

Мы перемещались по краю, пытаясь спрятаться за дрейфующим обломком корабля Федерации, должно быть, оставшимся ещё с последней попытки покорить Сферу. Но отдохнуть нам было не суждено.

– Дрон! – крикнул я одновременно с началом манёвра на варп-скорости.

– Готов умереть? – усмехнулся Кори.

Мать его, мне бы столько оптимизма!

– Нет! Ходу-ходу!

– Да не кипишуй ты, если сильнее жать на кнопки, быстрее не полетим, лучше сосредоточься! – Кори повысил голос, и я кое-как взял себя в руки.

Нас всё же засёк разведывательный дрон, тоже двигающийся в варпе нам на перехват. Он постоянно передавал какие-то сигналы, и хотя их и не удалось дешифровать, в принадлежности сомневаться не приходилось.

Что в гипере, что в варпе корабль всегда можно перехватить, просто заставив вывалиться в реальность или разрушив искажающее поле. Перехватчиков в Сфере Аккара много, а где они, там и боевой флот.

– Надеюсь, нам позволят уйти, – проворчал пилот. – Попробуем-ка один манёвр… Оскар, похоже, на сегодня ты исчерпал свою удачу.

– Да неужели? – не выдержал я. – Второй перехватчик на сорок градусов влево!

Неожиданно с внешней стороны Сферы, как раз оттуда, куда мы сворачивали, нарисовался ещё один противник.

– Долбаные железки! Нас отсекают! – нервно крикнул Кори, лихорадочно маневрируя и выискивая путь для бегства. Дроны буквально загоняли нас, и Денеб не мог оторваться.

Никто не знал, что за цивилизация создала этих дронов и куда она делась, но это место явно служило их цитаделью.

С каждой секундой дистанция сокращалась, а на радарах появлялись всё новые и новые дроны, перекрывая нам путь и загоняя в ловушку. Если есть возможность, они никогда не отпускают чужаков, но если удастся покинуть периметр туманности, преследовать не станут. Однако мы никак не могли проскочить мимо заслона. Ходовые характеристики лёгких дронов превышали наши, особенно у перехватчиков.

Вот же чёрт!

– Через сорок секунд перехватчик выйдет на дистанцию помех нашему варп-полю, – нервно сказал я и сглотнул.

– Значит, надо прорываться на наших условиях! Готовься к бою!

На радарах появилась большая конструкция с минимальной энергетической сигнатурой, мёртвая станция древних. Дроны стабильно отлавливали обломки уничтоженных собратьев, но остатки наших кораблей почему-то не трогали.

Я разгадал замысел Кори: маневрируя вокруг этой штуки, быстро сбить перехватчиков и рвануть к границе, пока не прибыли новые.

Варп-двигатель перешёл в режим выхода, перед глазами резко приблизилась и замерла картинка мёртвой станции, похожей на стену, вся в выбоинах от попаданий сверхкрупных калибров, но более-менее сохранившая целостность структуры. Рядом плавали остатки стальных кораблей Федерации, пытавшихся уничтожить её.

Денеб летел по касательной, сближаясь на совершенно смешные для космоса дистанции в несколько километров.

– Следи, чтобы не врезались в какой-нибудь обломок!

– Так точно! На станции замечена энергетическая активность, – я не на шутку напрягся.

– Хрен с ней, видать, какой-то реактор ещё живой. Лишь бы стрелять не начала.

Сзади пристроились четыре дрона: два крестообразных и пара продолговатых; только вторые имели мощный модуль перехвата. Реактор истребителя за это время успел подзарядить накопители, и Кори резко крутанул машину, при этом продолжая сближаться со станцией. Главная пушка прочертила пространство и, наткнувшись на один из перехватчиков, взорвала его, остальные тем временем открыли по нам огонь лазерными лучами, магическими пушками и какой-то жутко гибридной кинетикой.

Шанс победить их, хоть и мизерный, имелся, главное – успеть, но, к сожалению, реактор Денеба выдавал мало магической энергии. Мы уже здорово её подрастратили, а корабль обычно заряжали в доке. Кори прекрасно понимал это, потому, резко дал вправо, и две оставшиеся плазменные пушки поочерёдно влупили по перехватчику, уже запустившему вокруг поле блокировки пространства.

Внешний нейроинтерфейс передавал информацию непосредственно в мозг, чтобы я мог отслеживать ход боя.

Система отслеживания боевой ситуации объявила высочайший уровень опасности, и Кори пришлось прервать атаку по прочным щитам. Развернув штурмовик, он дал короткий импульс предельной тяги, всего в десятке сантиметров от поверхности щитов Денеба пронёсся снаряд, что прошил бы нас насквозь.

Я страдал от вынужденного бездействия, другого оружия просто не было, и лишь следил, как пилот выполняет манёвр, огибая станцию. Перехватчик и один истребитель разрядились по нам маломощными пушками и лазерными лучами. Выстрел, от которого мы едва увернулись, произвёл один из дронов-снайперов. Требовалось как можно быстрее их уничтожить, время играло против нас, но щиты выли от перегрузки, не позволяя действовать слишком агрессивно.

Сделав резкий разворот, Кори прошёл по совсем уж безумной траектории, едва не чиркнув крылом по торчащей из станции стальной конструкции. Дождавшись зарядки энергии, пилот вновь залпом двух пушек ударил по перехватчику. Весь доступный заряд накопителей уходил в главное орудие, не оставляя энергии даже на щиты.

Вперёд ушёл магический огненный поток, и тут дрон-истребитель резко сманеврировал, выбросив за собой длинные столбы выхлопа движков.

Кори грязно выматерился, да и мне помешало высказаться лишь непривычное давление перегрузки. Реактор истребителя сдетонировал, а перехватчик, который, видимо, твёрдо решил не дать нам уйти, остался невредим и в отместку полоснул кинетической пулемётной очередью.

Электрические щиты накрылись, резкий манёвр снова выбил воздух из лёгких, а на схеме Денеба красным зажёглись оканчательно сломанный первый двигатель и блок маневровых.

Глава 2. Древняя станция

Повреждения Денеба росли снежной лавиной, защиты не осталось.

– Энергии на щиты нет, я уже без резерва! – предупредил пилота.

– Знаю, парень! – мы заложили ещё один манёвр вокруг древнего куска стали, пока реактор давал хоть немного энергии щитам. Наша подвижность резко упала.

– Снайпер обходит с другой стороны, мощности импульсной плазмы не хватит. А если на таран?

– Не долетим, – мрачно сказал Кори. – Держись, сдаваться – последнее дело!

Он закрутил истребитель в дёрганую бочку, продолжая бой, когда одно из оставшихся орудий вышло из строя. Нашей огневой мощи теперь не хватит, чтобы кого-либо сбить, оставалось только надеяться на мастерство пилота и удачу.

Вокруг Кори засветилась мерцающая белая магия. Пространственник! Но толку-то, блокировка вокруг всё ещё оставалась активна.

– Гаси истребитель и все системы! Аварийное выключение реактора!

Я незамедлительно выполнил приказ, успев заметить, как пилот повысил мои полномочия до равного себе, взяв на себя ответственность. Фактически дал временный офицерский ранг доступа к системам, действующий до отмены приказа настоящим офицером. Мозг, кажется, перешагнул пределы возможного, я выполнял последовательность действий на рефлексах, словно отрабатывал такую задачу тысячи раз.

Резко прозвенел сигнал опасности, системы заметили зарядку оружия снайпера. Денеб едва успел накрениться, как снаряд прошил левое крыло, то есть подвес орудия. Штурмовик тряхнуло, и, судя по датчикам, кусок корпуса полностью оторвался, забирая с собой сломанные орудия, ещё одну часть живых систем щита и сенсорный массив.

Денеб развернулся около станции, практически притираясь к ней верхом, и стал тормозить на пределе возможного.

Щит и активные радары отключились, произошёл сброс топливной ячейки антиматерии из реактора. Истребитель всё ещё тормозил, двигатели работали на конденсаторах, а система сообщила о критическом нагреве корпуса лазерными лучами. Прочную броню прорезало, доламывая сверхнадёжный штурмовик.

Удар!

Мы проскребли крышей по корпусу станции ещё секунду, и кабина погрузилась в полумрак, подсвечиваемый лишь сложным заклинанием в руках Кори.

– Что мы делаем?

– Дружно надеемся, что они купились, – выдохнул Кори, внутренняя связь ещё действовала, поддерживаемая минимумом энергии.

– Да они нас засекут, едва подлетят.

– Знаю, а потому выходим из корабля. Держись рядом, – приказал он, дёргая за аварийную ручку.

Удивительно, но створки раскрылись, пусть и с явным трудом. Я отсоединил систему жизнеобеспечения истребителя от своего скафандра, и на визоре шлема появился таймер в полтора часа, на которые хватит воздуха. Перед выходом успел подхватить висевший в аварийном отсеке дополнительный баллон, прицепив его на липучку скафа.

Кори схватил меня за руку и резко дёрнул к себе. Нас окружили светящиеся кольца магии пространства, видимо, дроны сняли блокировку, сочтя нас уничтоженными, затем меня ослепила вспышка света, и я ощутил, что падаю. Удар обо что-то твёрдое заставил застонать, вокруг сомкнулся непроглядный мрак, нарушаемый лишь парой крошечных огоньков.

Мы… на мёртвой станции?

Кори включил нашлемный фонарь, осветив серые стальные стены, из которых местами торчал какой-то лом. Искусственная гравитация есть, какое-то питание тоже, а охранные турели в нас пока не стреляют. Если честно, это уже можно назвать чудом!

Я также нащупал кнопку включения встроенного фонарика, а затем с кряхтением встал.

Кори вытянул из небольшой набедренной кобуры компактный пилотский игольник, хотя вряд ли слабая магнитная пушка могла нам чем-то помочь. Местным дронам глубоко плевать на столь слабое оружие, зато фонарик, что зажёгся под стволом, дополнительно рассеял мрак.

Нас никто не атаковал. Кори шагнул ко мне, вытянув из нагрудного блока тонкий провод и воткнул его в слот на моём шлеме. Такой применяют для физической связи скафа с любой совместимой техникой. Имелась и возможность прямой передачи голоса, что очень полезно; разумнее хранить полное радиомолчание.

– Ну и попали же мы, – вздохнул Кори, осмотревшись и потянув меня за собой к стенке. – Присядем.

– А не лучше ли переместиться на случай, если засекли выход из портала? – забеспокоился я, осматривая коридор, оканчивающийся с обеих сторон развилкой. Довольно широкий, надо сказать, где-то четыре метра в высоту и три в ширину. Сверху имелся рельс, судя по всему, для транспортировки грузов.

– Если засекли, то нам конец, – невесело усмехнулся он, заставив меня сесть рядом. – Станция относительно живая, что несколько неожиданно. На таких обычно есть системы внутренней защиты, но что-то не хочется проверять, работают ли они в других коридорах. Если нас не убили сразу, значит, лучше сидеть на месте. Понимаешь, что я планировал?

Я кивнул. Теперь, когда появилось время подумать, его логика сразу стала ясна.

– Мы притворились, будто истребитель уничтожен, а как известно, дроны не тратят лишнюю энергию на разрушение техники, которую считают мёртвой. Дроны наверняка просканировали Денеб. Мы сейчас сбежали, и если они не найдут нас, то покинут сектор, а у нас появится шанс улететь. Главное – не засидеться, иначе мусорщики утащат ценные металлы.

– Верно, – устало сказал Кори. – Но с учётом задержки мы вряд ли доберёмся до своих. Остаётся ещё шанс попасть в плен к имперцам, если они не решат вдогонку просто пустить ракету-перехватчик.

– Я… не хочу в плен, – выдал я, сразу осознав, как по-детски это прозвучало.

– А никто не хочет, – Кори похлопал меня по плечу. – Предпочёл бы героически умереть?

– Нет, точно нет, – качнул я головой.

– Не дрейфь, шансы пока есть.

Дальше сидели молча. Я только сейчас понял, как неудобно в аварийном изолирующем скафе, ведь нормального теплоотвода-то нет. К счастью, прохладный пол помогал, пришлось даже вставать, чтобы не замёрзнуть. Кори же сидел без движения, глядя перед собой.

– Знаешь, сколько лет дронам Сферы Аккара? – первым заговорил пилот.

– Считается, что от тысячи до полутора.

– Какая техника может жить так долго без обслуживания и поддержки? Может, её кто-то ремонтирует? Или там какой-то ИскИн? Дроны довольно умные, но никогда не меняли общий паттерн реакций. Что за раса их создала и куда потом делась?

– А если… они ещё там? – выдал я достаточно распространённую версию. – Просто не хотят с нами контактировать и отгородились от вселенной.

– Тогда почему не отремонтировали этот форпост? Только дронов воспроизводят и никак не улучшают, – качнул головой Кори. – Знаешь, мне каждый раз буквально стыдно за человечество. У нас постоянные техобслуживания, толпы инженеров и ремонтников, а здесь тысячелетие работают механизмы, которые сжирают наши флоты с дерьмом.

– Наверное, полная автоматизация вкупе с какой-то формой искусственного интеллекта, вероятно, не способного отступить от программы, – я был только рад сменить тему на самую животрепещущую. – Если бы у нас не запрещали ИскИны, может, наши тоже смогли бы. А конструкции дронов ему наверняка просто предоставили готовыми и запретили улучшать из осторожности.

– Может, и так, – согласился Кори и снова сменил тему. – Ну что, понравилось летать на истребителе? Сдались тебе тяжёлые корабли и постоянные указания капитана в спину о том, чем стрелять и куда рулить.

– Понравилось, – кивнул я, задумавшись. – Маленький, вёрткий, способный сбежать под шумок и иногда выдать мощный удар, но зато на больших кораблях ощущаешь мощь, монументальность. Понимаешь, что одно нажатие кнопки может уничтожить двухсотметровую махину в прицеле, подбить линкор аж в полтора километра длиной.

– Тоже вариант. Правда, если стал целью фокуса противника, только надейся успеть отступить под щиты союзников, – одобрил Кори.

То, что разговор тратил больше кислорода, не беспокоило, мы даже часа тут не просидим. А ещё беседа помогала не думать о Стейси и друзьях. Кори, несомненно, тоже отвлекал себя. Ведь уничтожать Ботейн смысла нет, отремонтируй и пользуйся. Сфера Аккара всё равно переходит мирианцам, разве что командование станции напоследок её взорвёт.

Увы, отдохнуть достаточно долго не удалось, Кори засёк приближение врага. Скорее всего, малых дронов-абордажников умеющих перемещаться по космосу. Вот только поставив меня перед фактом, он продолжал подпирать спиной стену… и всё.

– Будем сражаться? – спросил я.

– С ними? Будь у меня полный резерв, уничтожил бы одного – двух. А дальше что? – голос Кори стал бесцветным. – Трепыхаться бесполезно, нас всё же засекли и позвали способных пролезть внутрь станции. Перехватчики тоже на месте и наверняка уничтожили наш билет отсюда сразу же, как мы телепортировались. Шанс на миллион! И, само собой, мы его не выиграли, хотя, знаешь…

Он повернулся ко мне. Глаз за зеркальным щитком шлема я не видел, но чётко понимал, что он смотрит точно мне в лицо, прикрытое большим изогнутым стеклом.

– Сдаваться – последнее дело, да? – он встал и кинул мне игольник со снятой блокировкой на пользователя. – Держи, без нейросетки целиться неудобно, но постреляй напоследок, мне хватит и магии. Хотя всё равно она вряд ли поможет.

Действительно, лучше уж погибнуть в бою. И дадим мы его, только когда станет ясно, что тактическое отступление не поможет. Уж точно никто из нас не хотел умирать, сидя на месте и ожидая выстрела бездушной машины.

Мы рванули в противоположную сторону по коридору, надеясь, что наш топот не засекут, и стараясь держаться рядом, чтобы не вырвать провод, позволяющий общаться.

Пробежав до развилки, повернули направо и попали в ещё один такой же тёмный магистральный коридор. Блокировку пространства, по словам Кори, уже включили, он ощущал это своей магией, да ещё и сообщил таким ехидным голосом…

Я по дороге споткнулся о выбоину от рельсового снаряда, почти прошившего станцию насквозь, и вырвал провод, позволявший нам общаться, но продолжал бежать. Коридор привёл нас в большое помещение, и…

Тут работало освещение! Лишь пара ламп, но самое разное оборудование тоже светилось и мигало. Турели под потолком выглядели целыми, но на нас почему-то не среагировали.

Живая техника Сферы Аккара! Да тысячи учёных со всей Федерации полжизни бы отдали, чтобы сюда попасть! Правда, потом они бы вряд ли выбрались, ведь дронам ничего не стоит пригнать свой тяжёлый флот. А когда эту станцию вскрыли, было не до исследований.

Я огляделся. Должны же тут быть двери?! Выглядело всё так, будто место предназначено для существ размером с человека: стальные кресла у стенки, какие-то пульты… Значит, и логика разумных рас должна действовать.

Подскочив к стене, я нажал на нечто, напоминающее сенсор, расположенное чуть ниже уровня груди, и из стен начали выезжать стальные створки.

Кори стоял рядом, задумчиво глядя на них. Двери медленно смыкались, и я поспешил отойти в сторону, успев разглядеть вдали приближающиеся источники света и угловатый стальной силуэт, маячащий во тьме.

– Нас обнаружили, – Корил включил радиосвязь. – Ну что, задохнёмся здесь, если они решат не уродовать свои двери, или выйдем на последний бой? Если честно, по-моему всё, вариантов больше нет.

– Откуда такой пессимизм?! – воскликнул я, повернувшись и также вырубив радиомолчание. Даже о субординации опять забыл, но он не реагировал.

– А что ты предлагаешь? – спросил он без всякого раздражения, словно уже смирился с неизбежным. – Я боролся, пока был шанс. Ты молод, курсант, сочувствую, но не вижу никаких возможностей выбраться.

Я выдохнул сквозь зубы и начал мерить комнату шагами. Взгляд упал на большое круглое устройство.

– Это стационарный портал? – спросил я.

– Похож, и что?

И тут в Кори пальнула одна из оживших турелей, но ему повезло: личный барьер автоматически среагировал и защитил пилота. Я сразу вскинул пистолет и выпустил несколько стальных игл, правда ни разу не попал. А через несколько секунд Кори вдарил огненным шаром, уничтожив турель, вокруг которой так и не появился щит. Тем временем тяжёлые шаги за дверью приближались, я ощущал вибрацию ногами.

– Вот активируешь ты портал, а дальше? Как думаешь, куда он может вести?

– Да хоть куда! Всё лучше, чем здесь оставаться!

– Парень, да ты с ума сошёл?! – воскликнул пилот. Его лица я не видел, но чётко представлял взгляд в этот момент.

Плюнув на всё, я решительно пошёл к светящейся панели у четырёхметрового кольца, что стояла у стены комнаты. Рядом имелся и манипулятор, а также примыкало несколько рельс транспортной сети.

Большой экран на консоли с парой светящихся лампочек оставался мёртвым, зато пара больших кнопок так и просили себя нажать. Может, у этих древних не предусмотрено средств контроля доступа?

– Оскар, это глупо. Ты понимаешь, что не мы первые проникли на такие станции, но никто с них так и не выбрался!

– Да, понимаю. Потому что их тоже засекли, и прилетели такие же дроны, – ответил я, нажимая одну из больших кнопок. Ноль реакции. Машины уже копошились за дверью, но, видимо, система управления слетела, и просто открыть её командой они не могли, а потому начали выламывать.

– И такие порталы тоже находили. Я читал отчёты, они не работают!

– Может, этот работает, – отмахнулся я, нажимая другую большую кнопку. Несколько секунд портал не реагировал… а потом засветился и загудел! – Смотри, питание есть!

– Ты безумец, Оскар, настоящий безумец!

– И сдохну на своих условиях, – огрызнулся я. – Спасибо, что спас, но я тебе не подчиняюсь и лучше прыгну в портал, чем позволю себя пристрелить вот ему.

Я указал на дверь, край которой начал плавиться под лучом лазера, при этом выжидательно глядя на портальную установку.

Работай, древнее дерьмище! Как никогда верю в технологии Сферы Аккара!

Гудение достигло пика, завихрилась синяя энергия, и пространство исказилось. Воронка портала сформировалась, однако постоянно выбрасывала энергию, колебалась, а на пульте зажглась красная лампочка, что мне определённо не нравилось.

Блок пространства мешал порталу. Портал слишком мощный, чтобы вообще не сработать, формируя врата внутри артефакта, но…

– Портал нестабилен, – констатировал Кори. – Я в этом понимаю. Он почти наверняка убьёт вошедшего.

– Почти наверняка? – уточнил я, глянув на мужчину. В закрытую дверцу уже протиснулись два огромных манипулятора и стали её раздвигать, массивные пушки блеснули в свете фонарей. Дрон легко убьёт нас, можно даже не пытаться дать бой.

– Но шанс всё же есть, – согласился Кори чуть более бодрым голосом. Вот только дверь уже вскрыли, и времени на раздумья не оставалось. – Сейчас!

Я прыгнул в бушующее энергией окно, всей душой надеясь, что моя удача на сегодня ещё не иссякла. Проход через энергетический вихрь едва ощущался, однако меня тут же закрутило, будто в водовороте, и…

Я снова оказался в гиперпространстве, но на этот раз меня окружало защитное поле перехода.

Моё тело… вроде как в порядке. Мать, вашу, вход пережил!

Вот только странно, разве порталы бывают такими долгими? Меня продолжало болтать. Синие переливы вокруг смазывались, я даже не мог определить, где находится условный верх относительно входа. Сгруппировавшись, приготовился к падению.

Вспышка света полоснула по глазам, следом накрыла темнота. Я рухнул, услышав короткий крик боли где-то рядом.

Глава 3. Ira gentis

Помнится, была вспышка света, потом падение…

В тёмном помещении фонарик успел выхватить уже знакомые тёмно-серые стены.

Приземлился я в этот раз неудачно. Из портала меня выплюнуло на скорости, я врезался ногами во что-то и, кувыркнувшись, стеклом шлема налетел на какие-то куски стали. Руки тут же укололо болью, а композитное стекло покрылось сетью трещин.

Боль ненадолго заполнила разум, и я замер на месте, стараясь перетерпеть первый приступ.

– Мать вашу!

Маленький медблок шлема ввёл в шею дозу обезболивающего и я замер, глядя на необычно запылённый пол перед лицом.

При падении я выпустил пистолет. Острые железки прокололи перчатки, кроме того ужасно болели ноги, но вроде всё остальное цело.

Как же тихо! Никакая турель меня всё ещё не пристрелила, вибрация пола от шагов тяжёлых дронов не ощущалась, а нормальная гравитация добавляла оптимизма.

Я забеспокоился насчёт небольших дырок в шлеме, но скаф не сигналил тревогу, да и таймер запаса кислорода остановился. Появился значок пригодной для дыхания внешней атмосферы.

Даже так?!

Помогать мне, равно как и убивать, никто не спешил, а потому, выждав ещё пару секунд и осторожно подобрав под себя ноги, я самостоятельно снялся с обломков. Фонарики освещали помещение, идентичное тому, откуда я только что сбежал, а значит, здесь есть и турели.

Ладно, надеемся на лучшее.

Приняв, что я пока условно в безопасности, оглянулся в поисках Кори. В двух метрах от меня на полу растянулся перекрученный окровавленный труп. Пространственные искажения изломали тело, кое-где изорвали, хотя голову почти не тронули, лишь помяв шлем. Практически мгновенная смерть. “Но шанс всё же есть”, да? Меня всего-то немного повертело…

И теперь я один на какой-то станции в Сфере Аккара, где, хвала богам, есть атмосфера с кислородом.

Так, надо сначала вылечиться. На пол капала кровь, руки немели, и это при том, что мне нечего пить и есть. Не хотелось думать о каннибализме. Портальная арка на месте, может, удастся снова включить её и вернуться? Выиграть в лотерею ещё раз, выбраться со станции своим ходом и сесть в штурмовик. Хорошо бы! Ведь дроны не сумеют использовать этот портал? Или они и так меня отследят?

Всё потом.

Я кое-как сплёл магию исцеления, залечивая раны на руках, затем дёрнул за рычажок и снял бесполезный сейчас шлем. Потом залатаю, а то разбитое стекло мешает обзору. Расстегнув молнию, снял с пояса комбинезона ещё один маленький инъектор с алхимическим регенератором, сделанным из насыщенного маной растения. Без сожаления вколол по полной дозе в каждую повреждённую руку. Заживление ускорилось, я успел обеззаразить раны, помогая глубоким порезам срастись.

Пока шёл процесс, разглядел, на что упал: какой-то стальной лом, выпавшийся из валяющегося под рельсом контейнера.

– А теперь… – я встал и подобрал отлетевший в сторону пистолет. По всему телу разлилась слабость, но мне ничего другого не оставалось, как двигаться вперёд.

Осветил фонариком Кори.

– Надеюсь, по эту сторону тебе будет лучше, что бы здесь ни ждало.

Знал, что никто меня не услышит, но это всё, что я мог для него сделать. Тело перекрутило и изорвало, даже забирать с него нечего, всё оборудование разрушено. А я, как ни странно, практически цел.

Радовало, что турели пока не ожили. Каким-то чудом я всё ещё мыслил здраво и решил, что выходить из этого помещения без веской причины не стоит, вне его меня могли засечь.

Однако… Писец, откуда ОНО тут?!

Из-за одной двери появилась полупрозрачная черноволосая девушка с яркими серыми глазами в чёрном, почти деловом костюмчик, надетом поверх белой рубашки. Высший стихийный дух! Она могла меня убить одним усилием воли, если бы захотела, но пока не атаковала, изучала меня и труп Кори. Потом словно бы… вздохнула.

Прекрасное лицо, небольшие ушки, тонкие пальчики… Она откуда-то скопировала облик девушки, да ещё довольно милый, и тому могло быть только одно объяснение.

Девушка что-то сказала. Звучало очень знакомо, но всё же совершенно непонятно. Я медленно достал из кармана не пострадавший бронированный коммуникатор, убрав пистолет. Физический урон ей не страшен, можно хоть весь магазин в голову расстрелять, толку ноль.

В коммуникатор загружена база данных всех языков, включая мёртвые диалекты Федерации и Империи.

Она снова заговорила, выжидающе глядя на меня.

– Приготовил переводчик? – высветилось на экране после её слов, и я кивнул, надеясь, что жест будет понят правильно. – Наконец-то, почему так долго? Что с человечеством?

– Оно… живёт… – ошарашенно сказал я, и устройство повторило за мной на древнейшем языке нашей почти разрушенной родины. – Тут уже были люди с Терриса? Кто ты?

– Можешь называть меня Астэр, – отозвалась она. – Мне неизвестно это название. Не бойся меня, человек. Если бы я желала твоей смерти, разве стала бы открывать портал?

Я дважды моргнул, переводя взгляд то на текст на экране, то на духа.

– Ты его открыла? Но ведь это произошло, когда я нажал на кнопку на пульте, – я украдкой покосился на консоль. – Ту, которая… красная.

– Это кнопка аварийного сброса, – написал переводчик после ещё одной фразы. Что ж, вполне логично, зачем ещё нужна большая легкодоступная кнопка. – Я заметила ваше присутствие, и система работала, хоть и… Повезло лишь тебе. Не находишь, что ведёшь себя грубо? То, что глазеешь на меня, ещё ожидаемо, но хоть бы представился.

– Оскар Борель, – произнёс я заворожённо, снова встретив неожиданно человечный взгляд существа с иного плана, но все же решился задать вопрос насчёт одной популярной теории. – Древние, создатели дронов Сферы Аккара – люди?

Дух не отвечала секунд десять, после чего поджала ноги к груди, оставшись висеть на месте и невероятно тяжело вздохнув.

– То, чего я боялась, но не желала в это верить, – пробормотала она. – Да, создатели Цитадели Эсилий – люди. Кратко опиши мне вашу историю, хочу знать.

Голос девушки звучал отчаянно, я же пытался собрать мысли вместе. Как так вышло, что мы не помним подобного? Технологии древних обгоняли нас на столетия!

– Ну же! – потребовала дух, и я вздрогнул, заметив неудовольствие в её взгляде. Даже без переводчика понял, что меня торопили.

– Люди вышли с Терриса, планеты примерно в шести тысячах световых лет отсюда. Мы знали, что она не наша колыбель, ведь на ней не обнаружили никаких следов эволюции нашего вида. В легендах говорилось, что мы спустились с небес, но древние знания были утеряны. Наука на Террисе развивалась самостоятельно, создавая собственные технологии, электронику. Потом… случилась планетарная война, и сейчас Террис очищают от радиоактивной пыли. Тогда же колониальные флоты основали две нации, я из Федерации Нерей. – я несколько секунд помолчал, глядя на собеседницу, и не удержался от вопроса. – Как так вышло?

Астэр покачивалась в воздухе, лицо выглядело несчастным, пока она слушала синтезированный голос из коммуникатора.

– По крайней мере человечество выжило, – пробормотала она. – Потом, не хочу сейчас говорить об этом. Вы слышали о Тишине? – она так выделила последнее слово, что даже коммуникатор понял, что это название.

– Нет, – качнул я головой. Кажется, она не враждебна. – А ты… можешь послать меня обратно? Почему дроны уничтожают людей, если мы – потомки цивилизации? Ты ведь тоже из неё, да?

– Да, я древний дух, хотя по мне не скажешь, – печально сказала девушка, меня же пробрало до костей. Это следующая ступень! Она бы и Денеб сожгла одним лёгким ударом, конечно, если есть энергия на подобное. Но меня точно легко убьёт. – Дроны? Потому что последний их приказ – немедленно атаковать всё, что не опознано как союзник. Я не имею над ними власти.

– Но ты же открыла портал дистанционно, – заметил я, даже как-то осмелев. – Где мы сейчас, кстати?

– У меня доступ лишь к некоторым системам, что мне удалось взломать, – со вздохом покачала она головой. – Пошли со мной.

– А ты можешь открыть портал назад? Там остался истребитель, – я поспешил в коридор за удаляющимся духом. Что мне ещё оставалось? Лучше не злить её.

– Наверняка он уже уничтожен, и… Нет, всё потом, просто следуй за мной, – сказала она, двигаясь по вполне чистому широкому коридору. Станция выглядела неповреждённой, система обороны явно работала. – У людей есть… враг?

– Ну, империя и федерация воюют, а так… Рой Эрт – не лучший союзник, они… насекомые, – неуверенно сказал я, оглядывая слабо освещённый коридор.

– Мити ит эрт’киас, – произнесла она, и переводчик неожиданно сменил язык… на именно их, написав то, что мне не понравилось: «Дети Тишины». – Иронично, да?

– О чём ты? Они немного повоевали с нами и сейчас сидят тихо, – растерянно произнёс я.

Астэр оглянулась, во взгляде скользнуло изумление.

– Нетипично для них. А иронично то, что мы уничтожили цивилизации друг друга, иначе они бы добили людей. Но в итоге две силы возродились. Молчи, мне нужно подумать.

Хотелось бы взбунтоваться и потребовать объяснений, вот только разве я мог, хотя и не ощущал от неё угрозы. Кстати, только сейчас обратил внимание: Астэр действительно «шла», то есть зачем-то имитировала движение, хотя она нематериальна. Древние духи могут материализовать тело, так почему она этого не делала? Нехватка энергии?

Мы покинули широкий коридор, свернув в более узкий, типичный для людей. Эта станция явно была больше предыдущей, ну или мне так показалось. Мы, похоже, вышли из инженерного сектора в жилой. Шлем так и остался лежать в комнате с порталом, но система жизнеобеспечения тут работала исправно. Наконец дух привела меня к командному посту, за стёклами которого открывался вид на… корабль в доке.

У меня перехватило дыхание. Очень красивый, он напоминал силуэтом древний атмосферный сверхзвуковой бомбардировщик: такой же хищный вытянутый корпус и два треугольных крыла, широких у основания, но сужающихся к кончикам. Размер оценить на глаз было сложновато, но примерно семьсот метров, то есть крейсер.

Покрашенный в серебристый цвет с золотыми элементами, он мог бы смотреться гордо, если бы не множество повреждений: частично пробитая обшивка, повреждённые части, явно отсутствующие внешние модули.

И на борту красовалась большая надпись: «Ira gentis».

– Это корабль древних! То есть ваш? – спросил я. – Он не с дронами? Почему ты мне его показала? Предлагаешь… улететь на нём?

– Да, пожалуй, – шокировала она меня своим ответом и подошла к одному из терминалов, начав нажимать на сектора рабочего сенсорного экрана. Он реагировал на энергетическое поле её тела. – Корабль не имеет отношения к системе обороны Цитадели, управлялся людьми. Я кое-что пыталась отремонтировать… Правда, это сложно. Я… С чего бы начать?

Пока она думала, на экране появились строки надписей, на которые я навёл камеру и сфотографировал для переводчика, заменившего текст прямо на картинке:

Класс «Ira». Стратегический крейсер. Название: «Ira gentis».

Диагностика состояния:

Корпус: 70 %

Досветовые двигатели (общее): 44 %

Гипер-двигатель: 30 % (неисправно)

Варп-двигатель: 0 % (отсутствует)

АМ-ректор: 83 % (максимальная выходная мощность 25 %, запас антиматерии 4 %)

Нуль-генератор: 0 % (отсутствует)

Генераторы щитов (общее): 39 %

Основные орудийные системы: 10 % (функциональны 2 позитронных орудия)

Система «Тахионное копьё»: 90 % (неисправно)

Второстепенные системы: 67 %

Ну, корабль сильно разбит. Предполагаются оба типа сверхсветовых двигателей, но они нерабочие. Про остальное сложно судить. Что такое «нуль-генератор» и «тахионное копьё», вовсе неизвестно.

– На нём мы никуда не улетим, – пробормотал я сам себе. – И что это за класс такой?

– Стратегический крейсер, – ответила дух на озвученное работающим переводчиком. – Не знаю, насколько правильно ты понимаешь, иными словами, суперкрейсер, высшая технология. Проект «Ярость», то есть «Ира» на одном древнем языке, выпустил три корабля: «Ира дэус», «Ира джентис» и «Ира солис». В переводе «ярость богов», «ярость нации» и «ярость солнца». Это последний оставшийся. Я… что-то увлеклась.

Я вновь смотрел на древнее существо, не успевая осознавать происходящее безумия. Кажется, разум просто решил воспринимать всё как должное, поняв, что иначе свихнётся. Какая-то нелепица! Я болтаю на равных с сильнейшим из известных видов разумных существ, даже на «ты» называть стал, а ей всё равно. Стою в недостижимом сердце Сферы Аккара и смотрю на древний корабль.

Ха-ха, обычные будни рядового курсанта, ничего особенного!

Впрочем, я жив и удивительно спокоен, а значит, ещё не всё потеряно. Легче всего сесть и сдаться, а пока мне нужна информация.

– Он очень мощный? Вы воевали с Эрт, и взаимоуничтожились? Как так вышло?

– Долгая история, но да. Мы улетим, если отремонтируем корабль. Тебе интересна его полная мощность? – дух неожиданно улыбнулась, уставившись в окно, а потом что-то набрала на экране консоли. Появились цифры, которые мне ничего не говорили, и она стала объяснять единицы измерения энергии, приводя их к физическим понятиям нагрева определённого объёма воды.

И вот тут я чуть не присел. Мать моя! Полная мощность реакторов этого корабля… раза в два превышала мощность «Вальгаллы», дредноута, что стерегла Нерт, нашу столицу!

Ну и как тут слабому человеческому уму осознать, что в семисотметровом крейсере энергетической мощности как в двух десятикилометровых дредноутах! Да у этого корабля имелись все шансы развалить половину флота мирианцев в одиночку, потом безнаказанно свалить, восстановиться и развалить вторую половину! Вся эта мощность ведь идёт в щиты и оружие, а он наверняка должен быть ещё и быстроходным! То есть легко сбежит от любого корабля классом тяжелее и вернётся в бой на своих условиях. Если за ним погонится более лёгкий флот, то просто не сможет проковырять его щиты своими пушками, разве что использует очень много ракет с боеголовками на антиматерии или что-то ядерное.

На лице духа появилось гордое выражение.

– Мне делать было нечего, я ремонтировала его, как могла, тем, что здесь осталось. Кстати, ты дышишь сейчас только потому, что я док залатала.

Я прочитал сообщение, потом уставился на неё.

– Ты уже сколько ты здесь?

– Тысяча двести тридцать пять лет, – грустно улыбнулась она. – На этот док напали из мести остатки Тишины. Кто эвакуировался, кто умер…

– Почему ты не ушла? – не понимал я. – Тебе же космос не страшен. Почему не вышла к людям? Федерация шестьдесят лет назад пыталась захватить Сферу Аккара, почему не связалась с ними?

– Повторюсь, системы обороны вне моей власти, – вздохнула дух. – Квантового коммуникатора, чтобы связаться с вами, у меня не нашлось. Через станции логистических узлов и форпостов для людей также не смогла включить передатчик. Пытаться докричаться отсюда бесполезно, туманность глушит простые радиопередачи; ещё одна активная мера против техники жуков. У меня нет прав доступа к системе, лишь частично портальную сеть взломала, да и то потому, что она отсюда запускается. И… ты не маг души, да? Меня сковывает пакт, и даже если бы я захотела, не смогла бы атаковать человека. И покинуть этот док тоже не могу, на том корабле всё делали ремонтные дроны.

– Почему? – спросил я, удивлённо уставившись на неё, прочитав текст с переводчика. В голову снова ударила мысль насчёт возможностей создания, с которым я разговаривал! И какой силы должен быть пакт, что древний дух не смог его разрушить?

– Причина в прошлом, и не так уж важна теперь. Главное то, что я подчиняюсь, а последним приказом мне предписывалось охранять станцию, не покидать её, не атаковать людей до тех пор, пока не придёт уполномоченный и не скажет, что он забирает меня в своё подчинение.

Дух посмотрела на меня, прищурившись. Так вот что ей нужно! Только слишком уж всё странно и непонятно.

– Что держит твой пакт? Древнего духа, насколько знаю, сковать почти невозможно.

– То же, что позволило не регрессировать, оставшись без энергии, один из управляющих конструктов оборонительной системы Магни… Это главная станция около планеты.

– Живой, – уточнил я, – Населённой?

– Была когда-то, – печально пробормотала девушка. – Повторюсь, ядро системы Цитадели Эсилий очень надёжно защищено, и у меня нет к нему доступа. Из соображений безопасности у них полностью автономная система с высшей категорией защиты. Гражданская коммуникационная сеть почти целиком разрушена, и ремонтировать её некому. Но оттуда пришло сообщение о массированной орбитальной бомбардировке и высадке десанта. С другой стороны, Магни хотя бы частично уцелела. Говори, что пришёл за мной.

Я сделал несколько шагов к креслу около терминала и тяжело в него опустился. Правда, материал обивки сразу потрескался, но оно само оказалось прочным. Нужна передышка. А вообще-то неплохо бы отдохнуть… ну, этак пару месяцев.

– Говори! – потребовала дух, зависнув передо мной. Я вздрогнул и едва не уронил коммуникатор. Это слово и без переводчика уже запомнил.

– Значит, ты желаешь свободы? Почему бы и нет. Обещаешь не убивать? – бессильно спросил я, глядя в красивые глаза, в которых плескались непередаваемые эмоции.

Она отлетела немного назад и потёрла голову. Бесполезный жест, у духов нет осязания. Она точно долгое время имела материальное тело, и привычки остались. На лице сменилась череда эмоций быстрее, чем я успел распознать их.

И мне не понравилось, что она задумалась. Пусть она и похожа внешне на человека, но это совершенно другое существо. К тому же она провела в одиночестве тысячелетие, что творится в её разуме, мне неведомо. Вроде как у духов очень устойчивая психика, большинство её сородичей предпочитают одиночество и сознательно его выбирают. Механизм размножения неизвестен, но это бесполые существа, так что даже искать партнёра им нет нужды. Да и компьютеры тут рабочие, наверняка перечитала всё, что смогла раскопать. Признаков безумия в ней вроде не заметно, но я сужу с точки зрения человека. К тому же, слушая незнакомый язык и читая сухой текст, сложно ловить эмоции собеседника.

– Ты не можешь меня освободить, – наконец произнесла она. Я вскинул бровь, прочитав текст на экране и снова посмотрел на неё. – Пакт завязан на ядро, и он заставляет подчиняться лишь приказам уполномоченных людей. Ты не можешь освободить меня от пакта, я останусь рабом машины. Однако она может мне что-то приказать, только если выйдет на прямой контакт. А ещё базовый приказ не позволяет покинуть Цитадель Эсилий при любых условиях, равно как и атаковать людей.

– Но у тебя ведь нет иных источников энергии, кроме ядра? То есть оно тебя питает, верно? Поэтому разрывать пакт не нужно, а приказ может звучать примерно так: «Делай что хочешь, но не вреди мне». Ты ведь очень долго ремонтировала Ира Джентис от нечего делать, но корабль всё ещё не на ходу, поэтому без моей помощи тебе не обойтись. Тут есть какой-нибудь целый челнок, который дроны не опознают как врага?

Если приведу такую штуку, в учебники могу попасть! Само собой, мне не оставят корабль древних. А на нём ведь можно запросто всю Сферу Анкара облететь, даже забраться на эту Магни и отключить управляющее ядро или даже переподчинить себе. Для Федерации придёт новая эпоха!

Реакция духа мне вновь показалась неадекватной, лишь подтверждая, что она просто старается выглядеть как человек. Ладно, хотя я не мог об этом судить наверняка, но выглядела она как-то напряжённо и расстроенно одновременно, и текст, что появлялся на экране по мере её ответа, мне не нравился.

– Мы находимся в доке обслуживания Эскалейд-1. Авангардный флот вместе с армадой дронов пытались удержать Эрт у внешнего периметра, чтобы не подпускать их к планете, но в итоге это перетекло в продолжительное маневрирование. Корабли проекта «Ярость» в это время уничтожали планеты Эрт, убивали королев. Они вернулись и подключились к уничтожению объединённой армады, и все три получили повреждения. Ира Дэус ушёл в гиперпрыжок и не вышел из него, Ира Солис рухнул на одной из каменистых ресурсных планет, ну а этого красавца дотащили сюда буксиры. В общем, были подняты абсолютно все флоты. Сюда прибывали ремонтироваться те, кто смог отступить. В итоге битва переместилась в пространство Айруса и Магни. Дети Тишины не могли оставить док. Все, кто здесь стоял, вступили в бой, даже буксиры, что несли хоть одну пушку. Но в итоге станцию разрушили, не осталось даже спасательных капсул. И… я не хочу скитаться одна по этой туманности.

Я дочитал текст, удивлённо уставился на неё.

– Наверняка на планете, даже мёртвой, сохранился фон маны. Найди себе пару Истоков, рано или поздно ядро, удерживающее пакт, сломается.

– И в чём смысл такой жизни? – в тоне духа явно прозвучало неподдельное удивление.

– А я приемлемая компания и источник информации о произошедшем? – уточнил я, и она согласно кивнула. – Это значит, что ты мне в определённой мере доверяешь. Хорошо. А почему у тебя нет доступа к дронам, но ты предлагаешь полететь на лучшем творении своей цивилизации? Ни в жизнь не поверю, что там нет защиты. Неужели в доках и обломках после битвы не нашлось достаточно ресурсов для ремонта, или дело в производственных возможностях?

– У меня было много времени. Корабль находился в куда худшем состоянии, но экипаж убил десант. Я добыла коды, смогла обмануть систему доступа и сбросила к заводским настройкам, записав корабль на себя, – Астэр гордо выпрямилась. – И да, боюсь, сильно повреждена и база данных, и производственные блоки. А касательно доверия… Я привыкла к тому, что у меня нет выхода.

Что-то в её тоне меня немного смущало. Да и, откровенно говоря, таскаться рядом с едва знакомым древним существом опасно для сохранения целостности бренного тела. Допустим, она не лжёт, но вернёт силы и сможет ненадолго преступить пакт, аккуратным импульсом силы вскрыв мне шею. Не очень-то верилось, что какая-то железяка, даже столь могучей цивилизации, сможет удержать в беспрекословном подчинении древнего духа. Она дружелюбна, потому что я пока ей нужен.

Кто знает, не она ли убила последних выживших на этой станции? Допустим, атаковать людей напрямую ей запрещено. А косвенно причинить урон, например, заполнив помещение углекислым газом?

Однако я мог аккуратно проверить, действительно ли она согласна подчиняться, разобраться в корабле, а потом отослать… Но это было бы подло, ведь пока это лишь мои догадки. Оскар, какой ты благородный! Может, она действительно искренне предлагает мне спасение, давая информацию и возможность покинуть это место. Я был бы последним ублюдком, поступив так.

– А мы можем собрать какой-нибудь рабочий лёгкий челнок? – уточнил я наконец.

– Пустив Ира Джентис на детали? – недовольно сощурилась дух и буквально нависла надо мной. – Не позволю, это мой корабль!

– То есть можем, – пробормотал я, сразу об этом пожалев. Около духа заискрились странные бело-чёрные молнии, я вжался в кресло, но магия пропала также быстро, как появилась.

– Это мой корабль, и я не позволю его разбирать ради какого-то челнока… Прошу понять и простить за срыв, – сказала она уже вполне мирно. – Да, собрать можем. Возможностей имеющегося оборудования вполне хватит, однако систему опознавания нам не перенести. Она защищена и завязана на корабль, чтобы врагу нельзя было замаскироваться, сняв её с обломков. Проще говоря, нас уничтожат. А зарегистрировать новый корабль отсюда у нас не получится. Думаю, тебе известна подобная система.

Конечно, знакома. В действительности я просто понадеялся, что она сможет сделать это, если, конечно, не лгала о своих возможностях. Вспышка агрессии произвела на меня большое впечатление, хотя бояться я уже просто устал.

Дух продолжила объяснять наше положение:

– Пока я справилась с уцелевшими системами дока и доступом к ним. Дроны почти растащили обломки и наших кораблей, и жуков. Ира Джентис формально не был уничтожен, потому его не тронули, я едва успела спасти часть обломков других кораблей и куски этого шедевра. Демонтаж станций, как ты, должно быть, знаешь, система переработки Цитадели не проводит. Всё остальное, кроме совсем уж бесполезного мусора, собирается.

Астэр замолчала и выжидающе посмотрела на меня, давая понять, что разговор продолжится, только если я приму её требование. Альтернатива – смерть от голода или удушья, если она меня выкинет обратно на ту станцию и решит подождать кого-то другого. Грызли сомнения, что после прямого отказа она будет столь благосклонна, чтобы перекинуть меня на, возможно, живую планету. За столько лет, видимо, никто до неё не добирался, или она не заметила чужаков на станции. Либо портал вовсе не работал или убивал прошедших.

В общем-то, я что я теряю? Кстати, странный метод передачи командования. Скорее всего, ей в спешке приказали ждать, не рассчитывая, что сюда попадёт посторонний.

– Астэр, я уполномочен забрать тебя в своё подчинение. Мой первый приказ – не вреди мне, – решился наконец я.

Дух прослушала перевод, закрыла глаза и ненадолго ушла в себя. Потом медленно кивнула.

– Получилось, – признала она. – Знаешь, так неудобно общаться. Позволишь коснуться разума? Я аккуратно, обещаю только язык взять, в личную память лезть не стану.

Ну, конечно! Интересно, сколько она магии успела освоить? Даже если она не ко всей базе данных получила доступ, или какая-то часть была утрачена при разрушении дока, думаю, довольно прилично. Я и сам мог бы под ускорением через нейроинтерфейс выучить её родной язык, правда, это не так эффективно, как магией разума в исполнении духа. Но ей родной язык теперь не слишком-то нужен, а основной язык Федерации пригодится в будущем.

– Можешь считать язык из моего разума, но не пытайся что-то изменить. Это приказ, – на всякий случай сказал я и положил коммуникатор в карман под расстёгнутый скаф, чтобы не уронить. Дух подплыла ко мне и коснулась головы, а через мгновение я ощутил вторжение в душу.

Мать вашу! Я ведь приказал не вредить, но не запретил овладевать телом! Это может не считаться вредом!

– Нет!

После резкого окрика дух отступила и махнула рукой, видать, поняла. Потом подняла ладонь и снова показала мне на голову. По взгляду я понял послание: «Так надо».

Допустим, поверю.

Позволил ей сделать что нужно. Она действительно не пыталась овладеть телом, но вторглась довольно сильно. Это оказалось неприятно, больно и заняло минут десять, но дух старалась действовать аккуратно, видимо, опасаясь мне навредить. Я в это время просто закрыл глаза и пытался расслабиться. В голову начали лезть глупости о том, что я сейчас тот же рабовладелец. Но нет, тут совершенно иная ситуация, и я не собирался ею помыкать, если она не попытается меня убить.

– Вроде разобралась, – сказала она с некоторым акцентом, но вполне сносно. – А ты, значит, счёл меня красоткой? Мог бы и озвучить комплимент.

– Ты же обещала не лезть в личную память! – встрепенулся я, однако дух ехидно улыбнулась и засмеялась.

– Да я просто пошутила! – усмехнулась она, заложив руки за спину и наклонившись. – И без тебя знаю, что красотка. Довольно долго над обликом работала, чтобы людям понравиться, они куда охотнее общаются с красивым собеседником.

Я сидел в прострации. Надо мной подшутил древний дух?! Ладно, Оскар, просто перестань удивляться всяким странностям и принимай всё как должное.

– Хорошо, предлагаю перейти на новый уровень отношений, – Астэр сложила руки на груди, глядя на меня сверху вниз с донельзя довольным видом. – Равный пакт душ. Ядро не обеспечивает большого питания, неэффективно и вообще может сломаться в любой момент. Все мои Истоки давно распались, а без энергии я начну регрессировать и умру. Заключение пакта на магии души допустимо и, уверена, тебе понравится.

Я нисколько не удивился, что Истоки распались. Эти штуки появляются на мана-активных мирах и источают собственно ману. Энергия льётся откуда-то с другого плана, и их можно вставить как источник питания артефакта или вплести в душу. Однако вынуть Исток можно только убив. Очень дорогая и полезная вещица, и пусть они могут просуществовать сотни лет, но когда-нибудь всё же иссякают. Ну а дух своей энергии почти не имеет, и без неё погибнет вне родного астрального плана.

– Заманчивое предложение. Власть над твоей стихией? – кивнул я, раздумывая. Пакты с духами позволяли напрямую управлять той же стихией, что и дух. Правда, придётся отдавать часть своей генерации маны компаньону, но проблема в ином. – Однако переживу ли я пакт с древним духом? Я далеко не великий архимаг, знаешь ли. Прямой контакт с твоей душой вряд ли легко мне дастся.

– Я бы не предлагала, считая, что шансов нет. А если что, просто его разорвём, да и все дела, – решительно сказала она, уже сплетая алый узор магии.

Что же… почему бы и нет. Интересно, смогу уговорить её на пару уроков? Так или иначе, прямой стихийный контроль – крутая вещь. Пакты с младшими духами, конечно, практикуются, а их ещё найти нужно! Вообще-то их тоже как вещи продают на рынке, они ведь неразумны, но стоят как неплохой истребитель. А вот с разумными – совсем иное дело.

Меня, всё ещё сидящего на скрипучем поворотном кресле у консоли, окружили алые кольца, как и Астэр, между душами стали протягиваться ярко светящиеся нити. Да-а, в магии она хороша, я такой вовсе не владел, однако общую теорию знал: должен почувствовать, если она попытается меня подчинить, ничего не дав взамен.

Я даже ощутил некоторое смущение насчёт того, что в столь торжественный момент сижу, но решил не двигаться, чтобы не помешать. Буквально на уровне души и самым краешком разума ощутил, что мне предлагают пакт, не несущий подчинения ни одной из сторон. И я его принял. Гулять так гулять, как говорится!

Энергетические каналы, что протянулись между нами, коснулись друг друга, проникая в душу, слились и исчезли из реальности, уйдя на другой план. Я теперь ощущал странное присутствие, очень сильное, но не сокрушительное. Я вполне выдерживал его и знал, что со временем к такому давлению привыкну. Это как плотно сидящие наушники или внешний нейроинтерфейс: сначала ощущается чётко, а потом перестаёшь замечать.

И самое главное, внутри появилось ещё одно чувство.

Я поднял руку, и… одной волей зажёг молнии, причем белые с чёрным! Обычно духи относятся к одному из шести основных стихийных проявлений: разрушение, тень и холод – магии ослабления энергии, свет, огонь и созидание – магии повышения энергии. Молнии призвать сложнее, такие духи очень редки.

– Это вообще что такое? – озвучил я собственное недоумение.

– И это первое, что ты спросил после пакта? – хохотнула дух. – Ну раз так, то всё хорошо. Кто молодец и отлично исполнила пакт? Я, само собой! А эта стихия называется «Звёздные молнии». Пафосно, правда? Потому что свет, но с тьмой и искажениями пространства! Вот такая логика.!Так, у нас ещё много дел и они не ждут!

Астэр опять переключилось в прежний деловой режим. Ладно, спишем перепады настроения на ситуацию.

Глава 4. Цитадель погибшей цивилизации

Астэр с донельзя довольным видом висела передо мной в воздухе, сложив руки на груди, я же смотрел на пучок «звёздных молний» в руке. Хотя, думаю, многовато пафоса, лучше просто «Белые молнии». Но как ни назови, они, кажется, ещё и пространство искажали. Поистине опасное оружие! Жаль только, прямой контроль силы духа специфичен. Я пока даже не знал, как накопить энергию для мощного удара, нужна практика, и, что совершенно точно, уж не в рубке управления ставить эксперименты. Человеческие мана-каналы по сравнению со способностями духов слабы и большой мощности в потоке не обеспечат.

– Нравится? Чувствую, что да, – улыбнулась дух. Я через пакт очень приглушённо чувствовал её эмоции: радость, самодовольство и толику опаски. Признаться, ничего неожиданного. – Ну, пошли на корабль! Быстрее! Я ведь и сама на нём лично не была.

– Действительно, – согласился я и поднялся. Дух перемещалась довольно быстро, будто не просто могла подождать меня, пришлось ускорить шаг. Кстати, она говорила со всё меньшим акцентом. – Получается, я первый, кто попал сюда из наших наций?

– Нет, – ответила она, не оборачиваясь. – Были ещё двое, оба не пережили портальный переход, убегая от дронов, но тебе здорово повезло.

– И много доступных тебе порталов функционирует? – уточнил я, осматривая коридоры. – И как ты отремонтировала систему жизнеобеспечения, то есть зачем?

– Нужно же было чем-то заняться, – пожала она плечами. – И, согласись, получилось бы нелепо, если бы спасённый мной человек просто задохнулся здесь. А порталов восемь: семь на станциях, подобных той, с которой ты перешёл, один на Айрус.

– А как же Магни, на ней разве нет порталов? – удивился я. Мы зашли в лифт, и кабина начала спускаться. А ведь для себя Астэр могла просто открыть лифтовую шахту и убрать кабину. Собственно, ей и сейчас приходилось как-то синхронизироваться, чтобы лететь рядом со мной. Духи могут как-то цепляться к объектам, хотя гравитации не ощущают. В общем, сложная магия, может, расспрошу её потом.

– Я о полностью рабочих порталах, – вздохнула она. – К счастью, несмотря на отсутствие иных методов связи с планетой, можно подать сигнал на открытие портала через систему связи Цитадели по выделенному каналу. Я могу открыть переход на общих правах и увидеть с помощью камеры, что происходит около портала, но не более. На остальное нужен или высокий доступ, или основная сеть. Проблема в том, что часть врат рабочие, но питания. Многие системы быстро ломаются в условиях атмосферы, другие почему-то полностью заблокированы.

Ну, по крайней мере, одни врата есть, а там, наверное, она сможет починить питание и на другой древней технике.

Мы прошли по длинному стыковочному рукаву и кораблю. Броня раньше явно имела множество пробоин, но герметичность корпуса Астэр восстановила. Поверхность покрывала та же серая сталь, только теперь на ней бросались в глаза заплатки, окрашенные в синий цвет. Коридоры оказались немного узковаты и изломаны, видимо, в угоду удобного размещения основного оборудования. Всюду горел слабый аварийный свет, но его вполне хватало.

Древний суперкорабль! Жаль, себе не оставишь такой.

Внутри зародилось чувство, похожее на благоговение, когда мы вышли к мостику. Большой, просторный, но… установлены далеко не все многослойные створки дверей.

– Ты правильно понял, – заметила мой взгляд Астэр. – Мостик взломали, и я посчитала излишним восстанавливать больше при дефиците материалов.

Я кивнул, осматривая помещение, в которое мы попали с задней части.

Интересно, что логикой построения корабль скорее напоминал… корвет. Передняя часть мостика являла собой четвертинку эллипсоида, всю сплошь заполненную тёмными экранами. Одно кресло с консолью пилота располагалось чуть впереди остальных, с каждой стороны за ним ещё по два похожих вспомогательных поста, а уже в задней части мостика на некотором возвышении стояло капитанское кресло. Консоли его помощников и третьестепенных постов общей небольшой дугой окружали пустую нишу, скорее всего, там раньше находился большой тактический проектор.

От Астэр исходили волны неподдельного счастья и гордости. Она метнулась вниз, и я поспешил по небольшой лесенке к пилотским местам. Выглядело всё новым и готовым к использованию.

– Я полностью восстановила мостик, – произнесла она голосом, подрагивающим от эмоционального возбуждения, и щёлкнула тумблером. Экраны на консоли засветились, и дух что-то набрала. Запустился главный экран, куда более качественный, чем любые, что я видел до этого. Меня изумили контрастность и эффект глубины, создаваемые какой-то формой голограмм у поверхности экрана.

Я увидел док «Экскалейд-1» со стороны. Бесформенная станция представляла собой хитросплетения модулей, многие из которых были явно повреждены или частично разобраны. Кое-где сновали дроны, но ни одного другого корабля хотя бы в форме обломков не наблюдалось. Наверное, все пошли на разборку.

– Хочу вылететь наружу, посмотреть, жди здесь! – воскликнула Астэр и понеслась куда-то по коридорам. Она уже не изображала походку, а именно летела, и я всё равно бы за ней не поспел.

Меня охватило детское незамутнённое счастье, настроение резко улучшилось.

Мы находились не очень далеко от скопления астероидов, вернее, от полностью разорванной на куски планетки и, видимо, в самом центре неприступной цитадели. Экран, встроенный даже в пол, охватывал огромное пространство вокруг корабля. Во всех направлениях раскинулась плотная синева, сквозь которую острыми иглами пробивался звёздный свет.

Астэр вскоре показалась на экранах снаружи. Покрутилась там, помахала мне рукой, точнее, какой-то из камер, и вскоре вернулась внутрь.

– Давай загрузим твой язык в систему, – сказала она.

– До того наладить контакт с оборудованием не выходило… – пробормотал я, доставая ценное устройство.

– Потому что всё зашифровано и настроено не идти на контакт с неизвестной техникой. Тишина – очень хорошие технари вообще-то, – она стала что-то набирать прямо на главном пилотском месте, около которого я стоял. – Можешь сесть, если хочешь.

– Пожалуй, – кивнув, уселся в кресло пилота. – А ведь я учился управлять примерно такими кораблями, только этот по ходовым характеристикам скорее ближе к тяжёлому корвету… ну, если двигатели отремонтировать.

Дух довольно покивала, перемещаясь по меню. По её просьбе я отключил автономный режим коммуникатора и запустил частотное сканирование, уже вполне “обжившись” в очень удобном кресле, потом посмотрел на космос.

Это самый худший и одновременно… самый лучший и удивительный день в моей жизни!

– Отлично, протоколы общения сейчас подберём, – дух потёрла ладошки и помахала перед моими глазами рукой. – Не спать, человек! Я не знаю твоей техники, нужно передать языковой пакет!

Я кивнул и снова уставился на своё устройство. Программа подбора протоколов общения с неподдерживаемой техникой уже выделила несущий сигнал, и сейчас устройства искали друг к другу подход. Древний корабль справился первым. Вскоре контакт был налажен, и я отправил языковую базу перевода с древнего диалекта на современный Федерации, а заодно и Империи, мало ли. Вскоре Астэр сменила язык корабельных систем.

– А зачем? – нерешительно спросил я.

– Мне довольно сложно нажимать на сенсорные кнопки, управлять кораблём не смогу, – хмыкнула она. – Во всяком случае, понадобится… – она как будто затормозила, закрыв на секунду глаза. – Кстати, что планируешь делать, когда отремонтируем корабль и покинем Цитадель Эсилий?

– Я ведь только курсант офицерской флотской академии, потому корабль нам не оставят, – признался честно. – Все эти технологии – сокровище для Федерации, нужно передать их людям. Думаю, ты и сама желаешь этого. Ну и я… хочу домой.

Ожидал новой вспышки гнева, но дух, немного подумав, кивнула.

– Ты прав, надо рассказать вашим об опасности Тишины, они не отступят, и да, будет правильным передать технологии потомкам. Обещаю, я помогу тебе вернуться к семье, – она положила руку на грудь, словно давая клятву.

– А потом? – уточнил я.

– Потом… не знаю, – она пожала плечами, задумавшись. – Могу стать техническим консультантом для людей. Но главное сейчас – отремонтироваться и разобраться с Тишиной. Поможем друг другу.

– А почему они так называются? И почему ты не думаешь, что за столько времени они могли измениться? Вдруг новая цивилизация более мирная.

Однако Астэр мотнула головой.

– Может, они немного выродились, и способность ослабла, не знаю. Но эти существа обладают частично коллективным разумом, а не коллективным сознанием: особи могут действовать независимо, но правят всем королевы. Ты ведь знаешь, что так называемые псионики – очень сильные эмпаты? – увидев мой кивок, она продолжила. – Дело в том, что они могут мысленно общаться не только между собой, но и с другими развитыми разумами, что людям недоступно. Зато у вас души примерно впятеро сильнее, чем у букашек. Вы – раса магов, тогда как Тишина магией едва ли владеет. Хотя ментальные способности у людей почти нулевые, при этом вы фоните мощнейшим коллективным ментальным полем. Ваши расы слишком сильно отличаются друг от друга.

Я почесал затылок, не совсем понимая, о чём она говорит.

– Погоди, если мы слабы, то почему мы фоним?

– Вы как полуглухой человек с отбойным молотком, – привела аналогию Астэр. – Сами ничего не ощущаете, привыкли к такой среде, зато издаёте так много шума, что жить в космосе рядом с вами Эрт попросту не могут. Вы рушите их тончайшую ментальную сеть, причиняете им боль. У Тишины не получилось достучаться до вас, потому что у ваших рас слишком разные виды коммуникации. Захотел бы жить с соседом, у которого круглые сутки работает отбойный молоток?

Я немного подвис. О таком в Федерации не знали!

– Ну да, в космосе слишком тесно, – пробормотал я с долей иронии. – Это объясняет агрессивность и нежелание Эрт идти на контакт, потребовали не приближаться к их границам, и на этом всё. И, само собой, покидать свои дома из-за шумного соседа никто не захочет, проще истребить людей и взять их миры. Но почему сейчас Эрт притихли?

– Повторюсь, может, выродились и сами немного оглохли от близости с вами, – усмехнулась она. – А может, действительно решили пойти с мирной стороны и пытаются найти способ сосуществовать, изолировавшись от вас, или же готовятся к чему-то. Скорее всего, именно в этом причина. Так или иначе, рано об этом думать. Ладно, парень, пошли на экскурсию. Расскажи-ка лучше о себе. На кого учился? Для человека выглядишь необычно. Люди так изменились за тысячу лет?

Я даже взглянул на себя в камеру коммуникатора, мало ли, может, позеленел из-за происходящего безумия. Но нет, всё то же обычное лицо с немного выдающимся подбородком, серыми глазами и коротко подстриженными платиновыми волосами.

– Не знаю, с чем сравнивать, но цвет моих волос и глаз считается редким, – ответил я. – А зовут меня Оскар Борель, курсант пятого курса второго филиала офицерской академии планеты Цифея. Учился на пилота кораблей среднего класса, то есть на корветы и крейсера.

– Как удачно, – хмыкнула Астэр, откровенно разглядывая меня. – Почему космос выбрал?

– Да отец в космофлоте служил старшим помощником на крейсере, ну и, скажем так, привил мне любовь к кораблям. Мать меня отговаривала, хотела, чтобы экономистом стал или, на худой конец, каким-нибудь магом артефактной сферы.

– Что я пообещала? – спросила дух, улыбнувшись и слегка прищурившись. – Вернёшься к ним!

Я уже открыл рот, чтобы ответить, но решил оставить разговор, не всё сразу, а потому просто кивнул, хотя мотивации духа совершенно не понимал. Чарльза и Сандру, то есть отца и мать, из головы пока старался выкинуть усилием воли. Не время.

– О чём задумался? – хмыкнула Астэр.

– Думаю, Рея, моя младшая сестра, что тоже хочет на флот, обрадовалась бы сувениру из путешествия. Найдёшь какой-нибудь кусочек стали? – попросил я.

– Ха, вот молодец, оптимист! А ей сделаем летающую модельку Ира Джентис с управлением! – дух снова заулыбалась и одёрнула чёрный костюм.

– Ну-ка давай честно, ты не лезла в мою память? – заволновался я. – У неё модельками кораблей все полки заставлены.

– Клянусь, что нет! – дух стукнула себя по груди. – Познакомишь нас?

– Эм… если будет возможность, – растерялся я под таким напором. А впрочем, что мешает? К тому времени наверняка уже буду доверять новой знакомой.

Астэр переключилась на техническую тему, показывая отсеки разной степени целостности, сама она раньше видела их лишь через камеры. В весьма скверном состоянии находились жилые модули. Ясное дело, приоритеты ремонта совсем иные, да и не предполагали они живучей зачарованной техники. Реактор мне показался целым, но, как потом выяснилось, только внешне.

– Его серьёзно повредили, – посетовала дух. – Там редчайшие материалы, которые частично испарились, а ещё кое-что просто невозможно изготовить без специальной установки, которую я не смогла восстановить.

– Но она есть у дронов? – уточнил я, и Астэр кивнула, потирая руки.

– И топливо добыть надо. Главное – долететь.

Я ещё некоторое время рассматривал монструозный реактор, святая святых корабля, вмонтированный в стену. Джессика бы сейчас поскуливала от восторга, за что ребята и дали ей прозвище «Волчонок»…

Так, не думать о товарищах!

– А что такое нуль-генератор и почему его тут нет? – спросил я. Астэр как раз добралась до передвижной платформы, что позволяла быстро перемещаться вдоль корабля и между палубами.

– Есть гипер, откуда люди черпают энергию для передвижения в космическом пространстве, так? – лукаво улыбнулась она. – Но можно делать это и машиной.

– Вы нашли метод удерживать разрыв, двигающийся с кораблём, и вытягивать энергию?! – присвистнул я. – У нас такого нет. Это же вечный двигатель!

– По правде, нет ничего вечного, но ты частично прав, – кивнула дух. – Всё это уходит в дебри квантовой физики и планарной механики, оттуда название и пошло. Жаль, он был сильно повреждён, и мне пришлось его разобрать. Уцелевшие детали и материалы лежат на складе, но починить его непросто. По тем же причинам демонтирован варп-привод.

– Может, поставить движок попроще, а на пустое место термоядерный реактор, – предложил я, входя в большое пустующее помещение.

– Как я говорила, база данных повреждена, есть двигатели малых кораблей и сверхтяжёлых, но отмасштабировать их нелегко, – покачала головой Астэр.

Я не знал, насколько она честна, но только чувствовал, что требовать правду приказом опасно. Ясно одно: дух пока относилась ко мне лояльно и до фанатизма желала отремонтировать корабль.

– Да и производственные мощности крайне ограничены, – тем временем продолжала она. – А вот реактор… Сохранились детали старых, можно временно впихнуть его на пустое место, но пока нет смысла. От возраста оборудование тоже деградирует, нужны новые принтеры, промышленные синтезаторы и схемы для них. Боюсь, схемы установки модулей – не то же самое, что их изготовление.

Астэр говорила очень много, даже рассказала, как происходит обработка их металла, само собой, с участием специфической магии. Увы, производить сплав высшего класса станция не могла, потому корпус и выглядел не очень. А менять на то, что есть под рукой, Астэр категорически не хотела без веской причины.

– Хорошо, а «Тахионное копьё?» Что это за система, и почему её вынесли отдельно в диагностике?

– Тахионное оружие, сверхсветовое, – дух довольно улыбнулась, увидев мою реакцию. – Главный курсовой калибр, причем огромной дальности и действительно точный. Если выстрел произведён, то уклониться невозможно, правда, дальность до распада пучка ограничена, всего две световые секунды, шестьсот тысяч километров. Жаль, небольшое повреждение вывело его из строя, а полной схемы нет.

Я с интересом слушал, хотя организм постепенно напоминал о своих потребностях. Признаюсь, от ходьбы я устал. Перед катастрофой успел поесть, но в животе после кровопотери и исцеления чувствовалась пустота, ведь магия ускоряла метаболизм и тянула ресурсы организма. К сожалению, питательных батончиков, даже просроченных на тысячу лет, на станции не нашлось.

Вопрос еды встал предельно остро. Вдруг планета уже неживая?

– Тогда и будем думать! В крайнем случае, будешь в темпе бегать по другим станциям и искать что-то на ремонт гипердвижка, – ничуть не унывала Астэр.

– Ладно, можешь дать какое-нибудь снаряжение? – уточнил я. Девушка дважды хлопнула ресницами. – Ну там… винтовку какую-нибудь, бронескафандр с полётным модулем, в идеале с маскировочными системами.

Дух опустила взгляд и ножкой в аккуратных сапожках пошаркала по полу, как провинившаяся девочка.

– То, что сохранилось… переработала.

У меня остались силы только вздохнуть.

– Я поставлю что-нибудь изготовиться, кое-какие ресурсы есть в запасе на складах. Пошли!

С мостика управления, где дух также сменила язык, она заказала изготовление брони и винтовки, на которые хватало ресурсов. Правда, тонкой сложной технике аж два часа предстояло трудиться над заказанным скафом с местными мощностями!

Потом Астэр потащила меня обратно в комнату с порталом, по пути вручив мультиинструмент, то есть лазерный резак, по совместительству паяльник, сварка и даже мощный шуруповёрт. Девайс столь же навороченный, как и всё остальное здесь, по форме напоминал большую двухстороннюю отвёртку со сменными насадками. К нему прилагался древний, идеально сохранившийся коммуникатор. Также мне перепал невзрачный на вид, слегка изогнутый слиточек стали, который представлял собой крайне необычный артефакт.

– Пространственное хранилище? – с придыханием спросил я.

– Да, объём около двадцати кубометров, – хмыкнула она, пользуясь нашими единицами. Да это… небольшой грузовик, только ничего не весящий, ведь артефакт поддерживал экстрамерное искривление пространства, что почти отсечено от вселенной. – Знаешь, что это такое? Отлично! Лучший из сохранившихся! Если честно, единственный, так что береги! Правда, он для профессиональных магов и только под ментальный интерфейс, но сможем утащить много полезного за один заход!

Ещё бы, мечта каждого второго, если не больше! Стоила такая штучка… В общем, старый корвет можно купить, очень уж дорогие материалы нужны для его изготовления. Конечно, большие объёмы получить сложно, но самые дорогие вещи нередко перевозили в более массивных версиях подобных штук на быстроходных кораблях. Главное – не забывать заряжать, иначе рванёт с распрямлением искажения и выбросом всего содержимого.

И, само собой, не в мешках же носить ресурсы?

– Двадцать кубов… Сколько же придётся ходок сделать? – пробормотал я.

– Нужны только самые редкие материалы, базы данных, а также эти установки, – Астэр потребовала подержать коммуникатор и открыла в нём список со множеством технических наименований. Голова была слишком перегружена, чтобы вчитываться, но, в общем, если по минималке, нужна пара небольших установок, что помогут восстановить местные мощности, а также редкоземельные материалы. – Не бойся, на годы тут не застрянем. Главное – гипердвижок отремонтировать и подлатать реактор.

– И много нужно редкоземельных материалов? – уточнил я.

– Много, но в хранилище есть эта штука, – она коснулась стальной пластинки, что я засунул в карман комбинезона под скаф. Рядом образовалась синяя воронка, из которой плавно вытолкнуло ящик где-то в восемьдесят сантиметров в высоту, метр в ширину и полтора в длину. Сбоку открылся лоток, а сверху крышка. – Полевой утилизатор-разборщик, довольно универсальный, выдаёт составные элементы или сплавы. Газ и всякие полимеры здесь и без того есть, вопрос прежде всего в изменённых маной минералах и металлах.

Вот теперь задача уже казалась исполнимой. Астэр снова коснулась этой штуки, открыв новую воронку специфичного портала, и силовой магией отправила в неё тяжёлый ящик.

Последним пунктом подготовки стал кейс с аварийными энергоячейками, который привёз миниатюрный дрон на колёсах.

– Надо проверить, всё ли в порядке по ту сторону, но раз врата функциональны, значит, целы, – сказала она, бегая руками по сенсорным кнопкам и краем глаза косясь на Кори. – Прискорбно, но лучше не тянуть. И почини свой скаф.

Я опять прогнал мысль о возможной необходимости каннибализма. И действительно, мне пока достаточно и этого скафандра, вот только на перчатках дырки от тех осколков, которые я поспешил сгрести в сторону ногой. Стекло шлема тоже пробито.

Магией изменения можно контролировать разную материю и спаять что-то, и это самое простое решение, особенно если нет зачарования. Я отключил сжатие скафа, обеспечивающее нужное давление на тело без воздуха, и соединил разрывы. Вроде держалось. С пробитым шлемом всё оказалось сложнее, но взял немного стекла со шлема Кори и заделал дырочки. Управлять перетеканием материи было сложно, особенно учитывая, что я боялся повредить электронику визора, но в итоге шлем успешно загерметизировался.

Скаф был неудобным, жарким, кожа в нём не дышала. Что поделаешь, предельно компактная и дешёвая версия на крайний случай.

Я решил напоследок хотя бы взглянуть на лицо Кори, и аккуратно снял помятый растрескавшийся шлем, ожидая увидеть моложавого рыжего парня, у которого на лице написано, что он весельчак. Но моему взору предстало довольно грубое округлое лицо начисто выбритого мужчины средних лет.

Я долго смотрел на него, стараясь запомнить того, кто спас мне жизнь.

Кори успокаивал меня одним своим присутствием. Сильный маг, он наверняка был не простым пилотом, а скорее спецагентом широкого профиля. Есть те, кто при необходимости покидают свой истребитель и идут в пешую атаку лично. Такие подавляли воздушную оборону врага, уничтожали технику, а потом действовали как десантники, маги высшего класса, элитные универсальные боевые единицы.

Кори легко уничтожил турель, пилотировал как истинный ас, сумел посадить в хлам убитую машину, вытащил нас и вот так закончил, не в сражении, а прыгнув в портал. И всё же шанс был, просто его удача закончилась раньше моей. Ещё бы совсем немного…

От скафа ничего толком не осталось, всё перекрутило, но я кое-как поднял его на руки, видя, что Астэр ждёт только меня.

– Хочешь его с собой взять? – удивилась она.

– Если там живой мир, то похороним его. Не оставлять же тело здесь, а потом возвращаться только из-за него. Он… спас меня, в конце концов.

– Ладно, понимаю. Пошли скорее, не могу больше ждать! – поторопила она, указывая мне на железный кейс с энергоячейками, что я кое-как подцепил.

Шлем я уже надел и говорил через внешние динамики. Портал запустился и казался полностью стабильным.

И тут дух подлетела ко мне и… исчезла. Я от неожиданности чуть не рухнул с Кори на руках. Внутри ощущалось сильное присутствие, однако никакого овладения телом.

– Астэр?

«Разве ты не знал, что связанные пактом духи могут входить в пространство души?» – прозвучал в голове её голос. – «Кстати, на ментальную магию способен?»

Я выдохнул, слишком внезапно всё произошло.

– Знал, просто не ожидал. Знаешь ли, на записях видел процесс только с огоньками света младших духов. И нет, не способен. А зачем ты сделала это?

«Не хочу в энергетической форме проходить через портал, это неприятно», – ответила она, а потом ехидно продолжила. – «В общем, в тебя вошла девушка, привыкай».

Моя эмоция металась между «да ну, нафиг такие шутки» и желанием действительно усмехнуться.

Выдохнув, сделал шаг вперёд, и вновь перед глазами полыхнула вспышка света с переходом через гипер.

Я обязательно вернусь, а до того, видимо, займусь покорением Сферы Аккара. Разум всё ещё находился в режиме «воспринимать всё как должное».

В принципе, Астэр просто не имела возможности искать нужные ресурсы и модули, но теперь-то мы всё наверстаем!

В этот раз полёт оказался куда короче. Я поставил ногу так, чтобы завершить шаг по ту сторону, и вполне благополучно оказался в аналогичном прошлому тёмном помещении.

Глава 5. По другую сторону

Вспышка света, и я покинул пространство, полное голубых энергетических облаков размером с планетоид. Шаг завершился, и включённый фонарик осветил знакомые тёмно-серые стены помещения с порталом. Такая же комната с потолочными рельсами, консолями и даже скамейками у дальней стены, только на полу куда больше хлама.

Стабильный сверхдальний портал… Одна эта технология дорогого стоит.

Астэр сразу же выскочила из моего тела и начала осматриваться. Турели нависали над нашими головами, но не реагировали.

– Питания нет, – едва Астэр начала говорить, как портал за нами закрылся, – хотя врата сработали. Ладно, давай за дело!

Таймер кислорода отключился. Состав атмосферы идеально подходил для дыхания, но я просто на всякий случай не спешил снимать шлем.

Сойдя с помоста у арки портала, положил тело Кори на пол. Руки испачкались в крови, но ничего страшного.

Тут оказалось весьма… пыльно. Не как в городах или около промышленных узлов, но все же серый плотный слой покрывал пол и и следы разрушений вроде разорванного стального покрытия или свалившегося рельса пустого контейнера.

– Дорогой биодрон, помогай, нужен коммуникатор, – напомнила Астэр со смешком.

– Ну да, тебе просто нужны руки, так удобнее, – пробормотал я, слабой волной магии холода заморозив остатки крови на перчатках и отряхнув их. – А в чём проблема?

– Далеко не все экраны могут пережить такой срок, знаешь ли, – хмыкнула он, указав на погасшую консоль. – Там-то всё обслуживалось и перерабатывалось, а тут ещё и экраны самые простые, дешёвые. Но к ним можно подключиться и по беспроводному протоколу. Кое-где есть голопроекторы, они тоже живучие.

Она стала показывать всё необходимое, аккуратно нажимая физические кнопки силовой магией. Продвинутый коммуникатор обнаружил подключение и вывел интуитивно-понятный интерфейс системы, всё же похожие на нас люди делали. Секунду подумав, оставил его лежать на консоли для удобства эксперта в лице Астэр, а сам на всякий случай вынул игольник и застегнул скаф.

– Не нравятся мне эти разрывы на полу, словно что-то под ним взорвалось, – заметил я.

– Угу, – пробормотала дух, тыча пальчиком в экран. Портал неожиданно загудел, а потом затих. Астэр стояла, поглаживая длинные прямые чёрные волосы.

– Нет питания? – понял я.

– Ага, ты же ощущаешь повышенный фон маны? Некоторые поглотители работают и заправляют живые накопители, – кивнула она. – Сами зарядятся более-менее примерно через неделю. Я боялась этого и потому взяла энергоячейки. И да, тут есть разрывы трубопроводов, наверное, на нижних ярусах что-то неплохо рвануло. Не уверена пока, что это за база, думаю, просто для сканирования местности и добычи ресурсов, совсем небольшая. Спили пока турели, вдруг оживут, когда появится питание. В них много ценных ресурсов.

И правда, за тем и пришли, хотя её манипуляции очень интересны.

Судя по всему, когда в механизме что-то сломалось, дверь в комнату не успела закрыться полностью. Через щель виднелся наваленный хлам, кажется, там произошёл обвал. Возможно, её придётся вырезать и потом разбирать завал.

Но пока нужно позаботиться о турелях, которые могут ожить и прибить меня. Пришлось делать ступеньки в стенах, тратя резерв. Магнитов для рук у также не имелось, но мне кое-как удалось добраться до висящей пушки. Я нажал кнопку на инструменте в режиме резака.

Прожорливая штука! Если сядут аккумуляторы, придётся питать мне. Лазерным пучком оторвал сначала одну турель, а потом и вторую, стараясь думать только о деле, хотя во всём теле ощущалась слабость и жутко хотелось пить. Вообще-то, можно выкачать кровь из трупа магией контроля воды, а потом отфильтровать и прокипятить, но я ещё не настолько мучился жаждой. Благо хоть атмосфера пригодна для дыхания, что уже вселяло надежду.

С одной стороны, ситуация в сто раз хуже, чем на любых учениях, где курсантов запирали на условно мёртвом корабле в таком же аварийном скафе. Намного проще, когда знаешь, что всё симуляция. Да, очень важная, но рядом наставники, а самое худшее, что с тобой может случиться – перевод на курс попроще или плохой результат выпуска, из-за чего начнёшь карьеру с нижних позиций.

Федерация не настолько жестока, чтобы на учениях действительно убивать не справившихся студентов. С другой стороны, хоть тут не и не у кого попросить помощи, но всё же я не один.

Я собрал волю в кулак и пока не ощущал, что вот-вот впаду в истерику, начну творить хрень или готов сдаться. Пока жив и могу сделать хоть что-то, буду двигаться. А может, оптимизм неожиданной знакомой помогал. Она, кстати, постоянно говорила. Я старался ловить важную информацию, но она лилась сплошным потоком, да и мне приходилось следить за тем, чтобы не навернуться.

Когда вернусь, точно обзаведусь скафом с магнитами, чтобы при гравитации по стенам ползать.

– Оскар, иди сюда и аккуратно режь тут! – Астэр указала мне на стену.

– Ты разве не можешь магией? – поинтересовался я, спрыгивая на пол около второй отпиленной турели.

– У меня очень мало энергии, зачем тратить на подобное? – резонно заметила она. – Вот тут, не спеши, иначе проводку можешь задеть. Ограничь глубину реза и лучше под углом.

Я подчинился, приступив к нехитрому процессу. Подумать только, с древней техникой вожусь! Сейчас наверняка Астэр начнёт пояснять, как подключить энергоячейки, а пока в голове так и крутилась навязчивая мысль.

А что, если вернуться на ту станцию? Вдруг атаковавшие нас дроны улетели, а истребитель в рабочем состоянии? Для дальних перелётов он не предназначен, а уж тем более в таком состоянии, но чем чём не шутит.

Сыграть в лотерею, рискнув покинуть периметр туманности. А если догонят дроны? Да и сомнительно, что смогу сбежать от имперцев. К тому же придётся оставить Астэр в туманности, ей ведь запрещено покидать это место. По отношению к спасительнице это будет как-то… неправильно. С другой стороны, из меня всю историю вытащат и придут к порталу, а духу, в сущности, без разницы, что федерация, что империя. Чудеса древних получат имперцы, к тому же предам её доверие. В общем не вариант.

– Хм, видимо, проблема в системе распределения, – пробормотала Астэр, когда подключение двух энергоячеек ничего не дало. – Отвинчивай здесь!

Она указала на стену, оказавшуюся фальшпанелью. Заглушки скрытых винтов успешно снялись тем же мульти-инструментом, внутри обнаружилось устройство со сложной развязкой проводов. Астэр продолжила командовать, однако внезапно остановилась и резко повернулась ко входу.

– Что такое? – напрягся я, но тут и сам услышал скрежет откуда-то из-за приоткрытой двери. Нас заметили? – Астэр, кто там?

– Монстр, наверное, – пробормотала она.

– Наверное? В смысле?

– Я всего-то пару раз магических зверей видела, и то это было больше полутора тысяч лет назад! – воскликнула она, явно занервничав. – Он сильный, сюда идёт!

Оскар, ты идиот! Ну конечно же, запах крови, а мы в зоне высокого магического фона, где и живут монстры!

За дверью послышался грохот и скрежет, судя по всему, завал оперативно раскапывали.

– Надо срочно запускать эту штуку! – крикнул я. – Скажи, что делать, быстро!

Астэр растерянно оглядывалась. Ей-то чего пугаться?! Духа жрать не будут!

– Эй, соберись! – напомнил я, она сжала кулачки и вновь уставилась на разводку проводов.

– Соедини эти кабели, должно получиться! – приказала она.

– Должно? А если мы повредим единственные рабочие врата на планете? Или монстр повредит? Выйди к нему и вжарь!

– Я слишком слабая, мало энергии! – нервно напомнила Астэр. – И проходить через стены при таком фоне маны больно, это нам вредит. Тем более тут они стальные.

– Предпочитаешь сразиться здесь? – уточнил я, продолжая спешно соединять провода, на которые она указывала в аналоге некой распределительной коробки.

– Ух, ладно! – решительно сказала она.

За дверью слышался рык и шумные вдохи, монстр принюхивался и продолжал раскапывать то, что там обвалилось. В свете фонарика в щели мелькнул жёлтый глаз.

Астэр метнулась к двери и буквально протиснулась сквозь неё. Пространство по ту сторону озарило белое сияние, а от рыка, казалось, даже стены завибрировали! Но там прошла ещё и огненная вспышка. Какое-то время они боролись, по пакту ощутил импульс боли, а после услышал и крик Астэр. Она снова протиснулась сквозь дверь, волос не хватало, как и части правой руки, из культи били струйки энергии.

Она сразу приблизилась и прыгнула мне в пространство души.

«Больно! Слишком мало энергии, а он силён», – пробормотала она. – «Очень, очень больно! Уже забыла, каково это».

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил я, рванув к консоли.

«Буду, но сейчас… больше не помощник тебе. И осторожней с моей магией, она может повредить электронику, изоляция старая», – попросила она.

– Ну, знаешь ли, если ты с ним не справилась, то мне и думать нечего, – ответил я. В меню доступных адресов выбрал «Эскалейд-1» и нажал кнопку запуска врат. Установка загудела, появились синие всполохи. Пока воронка врат формировалась, я спешно подхватил с пола оставленный игольник.

И тут панель заискрила и что-то хлопнуло. Формирующийся портал тут же распался.

Я выматерился, уставившись на ошибку «Отсутствует питание». Не «недостаточное питание», а именно «отсутствует»!

– Работай! – не выдержав, врезал кулаком по пульту, пнул его и снова нажал на кнопку. – Работай, скотина!

Ноль реакции, и это после всего, что я пережил!

Монстр за дверью отошёл от стычки с духом и, к сожалению, решил не отступать. Я чётко услышал горловой рык, как в фильмах про монстров или в заповедниках, где нам показывали диких мана-зверей!

Сначала послышался скребущий звук. Скорее всего, он попробовал процарапать дверь когтями, но створка была целиком стальной и толстой.

В дверь сильно ударили, раздался скрежет, и я замер, уставившись на неё. Удар повторился. Мысли понеслись вскачь… Я в замкнутом пространстве, откуда только один выход, а врагом выступает сильное магическое животное. Из оружия лёгкий пистолет и кое-как восстановившийся резерв. Монстр физически очень силён, постепенно проминает сталь и протискивает когти в щель, но пока бронированные створки держались.

– Астэр, есть идеи? Можешь что-то сделать?

«У меня нет сил…» – пробормотала она. – «Без потока энергии резерв духа совсем маленький, но идея есть. Делай, что говорю. Бери энергоячейку, паяльник, и подбери турель!»

Сначала забрал коммуникатор с консоли, а после метнулся выполнять указания. Потом по её указке вырвал пучок ненужных обесточенных проводов. Монстр всё скрёбся, пока я расковыривал турель сбоку и припаивал контакты, точно следуя командам.

«Подожди, не…» – начала Астэр, но я уже коснулся контактов, и турель ударила красным лазерным лучом чуть в сторону от меня. – «У них же нет спускового крючка! Думай, что делаешь, ты же не дикарь!»

– Да понял уже! – стиснул я зубы, перетаскивая пушку с энергоячейкой на позицию поудобнее и в очередной раз проклиная недостаток физической мощи. Пара имплантов сейчас очень бы помогла, железяка не такая уж большая на вид, но тяжёлая.

Я решил ждать у боковой стены, чтобы не находиться на одной линии атаки с вратами. Монстру плевать на них, до того в это помещение ломиться он смысла не видел, но сейчас может случайно задеть.

Выбрал заклинание холода, криовзрыв, самую мощную разовую магию, которой успел обучиться. Рисунок заклинания выстраивался около руки. Я вывел своей маной сложные круги с множеством элементов, вписал последовательность из нескольких рун и накачал его энергией.

Эта магия не разрушительная, но живому существу точно не понравится. В помещении градусов двадцать, вряд ли оно устойчиво к экстремальному холоду.

Заклинание набирало мощность, светясь всё ярче, контур достиг предела. В эту атаку нельзя было вложить больше энергии, но я собирался выжать всё из своей способности удерживать готовые конструкты.

Краем глаза посмотрел на труп Кори. Прости, но ты поможешь мне даже после смерти.

Дотянувшись, стал вытягивать влагу, мёртвое тело без ауры не могло сопротивляться. Теперь я строил заклинание ледяных кинжалов. Ножи выглядели красными из-за не полностью отфильтрованной крови, светясь светло-синим холодом и магией упрочнения. Конечно, не так хорошо, как кинжалы из магической стали, зато не нужно носить с собой.

Заклинание холода держалось, и теперь я заряжал энергию в ускоритель для метания кинжалов. Несколько колец окружили светящиеся ледышки. Тем временем в проём просунулись две лапы, расширив его. Я сразу метнул всё заготовленное туда и немедленно нажал на спусковой крючок игольника. С тихим хлопком сверхзвуковой скорости снаряд последовал за магией.

Синяя стихия заморозки ударной волной прокатилась по помещению и начала рассеиваться. Влага выпала инеем на стенах, а монстр зарычал, глядя на меня. Оранжевый покров с чётким следом огненной магии я не пробил.

– Съел? – издевательски крикнул я, падая на пол и хватая пушку с проводом. – Сожри теперь это!

Едва соединил проводки, нацеленная в проход пушка ударила непрерывным лучом. Прочная тварь! Не похоже, что я как-то навредил ему, но он отступил в проход, скрывшись из вида, а огненный покров ослаб.

Я немедленно начал готовить новые заклинания. Может, он просто свалит?

Ага, размечтался! Судя по звукам, доносящимся из-за двери, он явно разозлился и жаждал крови, а потому я сосредоточился на выстраиваемых цепях магии и плетении стихийного перехода. За изрядно погнутыми створками с новой силой вспыхнул оранжевый свет, и существо принялось с удвоенным упорством доламывать бронированные двери.

Кажется, зверь слегка ранен. Атака Астэр не прошла бесследно, но не лишила боеспособности, и щиты он вернул. Существо буквально дышало магией. Я, возможно, далеко не последний боевой маг, но нужно было дождаться производства винтовки.

Ещё один взрыв холода, и залп из трёх алых сосулек улетел в проём. Но и в этот раз снаряды утонули в покрове, лишь уменьшив его яркость. Ледышки ударились о шкуру и просто отскочили; заряда холода не хватило, чтобы защитить острую кромку, я всё равно что кинул камешек. Лазер тоже не был предназначен для убийства столь защищённых противников и работал далеко не в полную силу, в энергоячейке не хватало напряжения. Пистолет сработал лучше, но игла даже целиком не ушла в тело, пропитанное маной. Я только ещё сильнее разозлил эту скотину. Ну и как его победить?! Бежать тут некуда, и я нисколько не сомневался, что бегал он куда быстрее меня. Даже если протиснусь мимо и свалю по коридору, меня это не спасёт, да и вряд ли он тут один.

– Значит, убью его, – сказал я сам себе, собирая заклинание чистого холода, чтобы не тратить боезапас игольника.

Монстр, рыкнув, наконец сломал запирающий механизм створок и ворвался в комнату. Он напоминал виденных мной на картинках горилл, приматов с мощными передними конечностями. Его руки казались гораздо более массивными, чем ноги, а пасть была более вытянутой и полной треугольных зубов.

В холке оно достигало двух метров и, встав за задние лапы, почти доставало головой до надломившегося и провисшего рельса.

Кровь струилась из ран, я видел обожжённые и разорванные участки на шкуре, покрытой коротким мехом. Существо посмотрело на меня и зарычало. Лазер тем временем раскалился и вырубился, уйдя в защиту от перегрева.

Монстр же светился всё ярче.

Волна пламени!

Горилла послала магический огненный поток, и мне пришлось сосредоточиться на щитах, а потом сразу отпрыгнуть вправо, уходя от части расплавляющего стену удара. Мерцающая преграда из маны едва удержалась под напором монстра, скафандр просигналил об опасном нагреве воздуха.

Взрыв холода улетел в грудь твари и разошёлся синеватой волной, вновь лишь подогрев ярость монстра. Нет, такая тактика бесполезна, у меня резерв раньше закончится.

«Плохо!» – крикнула Астэр. Я глянул на место, где оставил тяжёлый перегревшийся лазер. Пламя его вроде накрыло, но особо не повредило, пройдя выше. – «Энергоячейки могут рвануть от нагрева, не позволяй бить по ним!»

– Ну, отлично! А не подскажешь, чем его убить?! – воскликнул я. В ответ тишина, дух вообще растерялась, словно впервые видела монстра.

Мне нужно либо попасть из игольника в уязвимое место, лучше всего в глаз, а это даже с нейроинтерфейсом задачка сверхсложная. Как вариант, как-то нанести удар, что пробьёт покров и прочную шкуру, множество мелких атак ничего не даст.

Я почти на рефлексах, позволяя идеям вести себя, вновь метнулся к трупу Кори, вытягивая кровь и атмосферную влагу, формируя целое ледяное копьё. Нужно максимальное упрочнение и заряд холода, чтобы ослабить огненную ауру стихийным ударом и проткнуть тело твари.

Был бы у меня артефактный меч, такой, что сжимал стихию на острой кромке! Маг с качественным мечом в тесном пространстве мог вскрывать бронескафандры, если силы хватит.

Я даже пошарил глазами по захламлённому полу на предмет чего-то, что могло сойти за копьё. Тут было достаточно мусора, но подходящего куска арматуры не нашлось.

Секунды тянулись, примат рванул на меня, клацая по полу когтями. Пришлось отступать и уклоняться, когда ещё один удар пламени пронёсся мимо, чуть не спалив руку. И так полупустой резерв стремительно утекал. Я ещё слишком молод, не достиг пика, а каждый его удар – риск доломать портал. Так что приходилось внимательно следить за позиционированием, но я не знал, где критически важные для него узлы в этом зале.

Горилла преследовала меня, раскидывая хлам и обломки. Я сосредоточился и ударил по ней белыми молниями, поздно осознав, что сделал это зря. Обожжённое существо пришло в неистовство, узнав магию.

Хотя нет, это всё же помогло. Монстр, не глядя под ноги, рванул вперёд, напоролся на торчащие из пола острые обломки и тут же отшатнулся, болезненно рыча.

Вспышка света!

Времени не хватало, но яркий светляк в тёмном помещении помог ослепить удачно оступившегося монстра. Рык перешёл в оглушающий вой. Я уже разворачивался, чтобы воткнуть ему в пасть кровавое копьё, до предела заряженное холодом, однако огненная аура вспыхнула ярче. Он передней лапой метнул в меня кусок какого-то хлама, от которого даже не пришлось уклоняться, а за ним ещё огненный шар.

Монстр разбрызгивал слюну, пытаясь меня поразить хоть чем-то. Поднялся огненный шторм, всю комнату заполнил выброс пламени.

Глава 6. Могущественная древняя цивилизация?

Сражаться с неизвестными монстрами – идея ужасная! Никогда не угадаешь, что за магия у них развилась через поколения, и каков её предел.

Огненный шторм, хоть и не слишком мощный, накрыл всё помещение. Горилле надоело, что я постоянно ухожу от её атак.

– Нет, прекрати! – крикнул я чисто рефлекторно, понимая, что в этом нет смысла. Оранжевое мерцание заполнило всё поле зрения. Я держал впереди себя щит, в который заряжал ледяную стихию, и выставил перед собой копьё, пятясь назад.

Скаф сигналил об опасной внешней температуре, снова отобразился таймер кислорода, когда дыхательная система замкнулась, но я всем телом чувствовал жар, удерживая его на приемлемом уровне только благодаря навыку ледяной магии. А вот врата ничто не защищало.

С другой стороны громыхнуло и заискрило. Ощущение энергий говорило о мощной вспышке.

– Просто держись! – выдала Астэр абсолютно бесполезный совет.

Огненный шторм продолжался. На пол свалился тяжёлый кислородный баллон, криво державшийся на липучке, ослабшей из-за температуры, и я поспешил пнуть его в сторону. Перегрузка подступала, я использовал энергию слишком быстро, так что душа начинала побаливать, а поток энергии удержать не получалось. Сейчас меня изжарит…

Послышался глухой удар. Что-то обрушилось?

Монстр!

Слишком поздно понял, что источник пламени стремительно рванул на меня, и рефлекторно выставил копьё в блоке, как на тренировках фехтования: левой рукой держал древко, а правую с пистолетом просто упёр в него. Монстр тоже не мог меня видеть. Я попытался сделать шаг назад, но размашистый удар лапы угодил в ледяное древко. Руки разжались, и меня швырнуло влево.

Копьё разлетелось вдребезги, взорвавшись остаточным зарядом магии. Я ощутил холод на руках, скаф проморозило. Несколько когтей самыми кончиками полоснули по груди, порвав шланг дыхательной системы.

Тревожный сигнал шлема пришёл одновременно с приземлением на горячий пол в дальней части зала, таймер показывал десять секунд аварийного запаса воздуха.

Руку холодили осколок копья и заледенелый пистолет, в груди пульсировала боль, а сердце билось так бешено, что я буквально слышал его стук в ушах. Спешно сел, осознавая, что оказался около врат, а горилла… неслась на меня! Её покров потух, перегрузило защиту этим ударом, но и у меня сил на магию не оставалось!

Монстр ударил ещё одной вспышкой пламени, на пути которой едва успел создать щит. Астэр в порванном костюме возникла рядом, она ещё не восстановилась после травмы. Я успел увидеть появившийся щит, который взорвал какой-то кусок хлама, обогнавший пламя. Духа окатило магией, и я буквально ощутил её боль. Астэр сильно ранило.

А стена пламени двигалась дальше, и следующий щит, уже мой, лопнул под давлением. По телу прокатилась новая волна боли.

Я остался жив! Щит пропустил лишь остаток атаки, но всё тело нещадно жгло, фонарик отрубился, визор шлема погас. Боль растекалась по всему телу, но я не имел права выпасть из реальности. Монстр прыгнул на меня, замахнувшись лапой.

Я едва успел оттолкнуться от какой-то ступеньки, и размашистый удар слегка светящимися когтями чиркнул по стеклу. Монстр, пошатываясь, двинулся дальше, а у меня уже просто не было сил двигаться. Астэр пропала, может, уже была мертва. Запас кислорода закончился, и лёгкие стал обжигать горячий воздух.