Читать онлайн Повелитель демонов: начало пути бесплатно

Глава 1

Кто скажет, что он сражался с минотаврами, тот лжёт. Не бравший в руки секиру, занося её над головой, с рёвом, словно зверь, рубя от плеча этим оружием, он рассекал полулюдей — существ с телом человека и головой быка. Бычья голова слетает с плеч, глаза выпучены, и она с глухим стуком ударяется о землю. Обезглавленное тело начинает плескать алой кровью и биться в предсмертных конвульсиях. Лишь в этот момент ты понимаешь: ты его убил, минотавр повержен.

Моя история начинается прохладным осенним вечером, когда мне и моему приятелю был отдан приказ — защитить пещеру с драгоценной рудой от вторжения минотавров.

Маг, который телепортировал нас к началу пещеры, дал нам свиток для обратного телепорта. «Всё хорошо, — подумал я, — оружие у нас есть, да и свиток при нас. Что может пойти не так?» Мой приятель говорил: «Минотавры редко собираются в группы больше трёх, так что мы с ними справимся, если устроим засаду». Мы взяли оружие. Приятель схватил парные клинки — ведь он был профи в обращении с этим оружием. Я взял секиру: я уважал это крепкое оружие, разящее врагов с одного взмаха. Мы сидели в полной тишине, спрятавшись за огромным валуном в начале пещеры, как вдруг раздался протяжный рёв горна — знак начала битвы у тёмных эльфов. Мой приятель вздрогнул и сказал: «Почему горн эльфов? Нас предупредили только о нападении минотавров».

«Что-то тут не так», — сказал я, выглядывая из-за валуна на тропу, которая вела к пещере. Мой взор охватил дикий ужас: по тропе шла горстка минотавров во главе с тёмным эльфом. Минотавры были вооружены примитивным оружием, которое выковали орки. Тёмный эльф, ведущий их, был в рваных тряпках, без особого вооружения, но с нефритовым клинком, который светился от зачарования.

-«Эльф!» — прохрипел я своему товарищу.

-«Что, эльф?» — спросил он.

-«Эльф ведёт два десятка минотавров прямо к нам!»

И тут мой приятель, оскалившись, сказал: «Подстава! Их предупредили, что будет засада. Нам с ними не справиться. Придётся использовать свиток телепортации».

Он потянулся дрожащей рукой к сумке, где лежал свиток. Вытащив свиток, мы были шокированы: он преобразился в пустой пергамент.

«Маг предал нас», — прошептали мы в один голос. Мы с приятелем крепко сжали рукояти своих боевых орудий.

-«Ну что ж, нужно продумать план отхода», — сказал приятель.

-«Отходить некуда, кроме как вглубь пещеры», — ответил я.

Мы рванули вглубь пещеры — туда, где нас не заметит враг. В пещере было жутко холодно, словно мир погрузился в зиму.

Мы бежали всё глубже и глубже, пока я не оступился и не провалился в расщелину, которую не заметил в полумраке. Расщелина вела к подземной реке, которая подхватила меня своим потоком и понесла прочь, в глубины бездны, наполняя мои лёгкие водой.

«Конец», — подумал я, теряя сознание.

Открывая глаза и дыша полной грудью, я очнулся в незнакомом месте, на мягкой траве, видя перед собой милое лицо тёмной эльфийки.

-«Ты очнулся!» — радостно вскрикнула эльфийка.

-«Где я? И что ты собираешься со мной делать?» — спросил я у эльфийки.

-«Ничего», — ответила девушка, улыбнувшись.

-«Ты не ответила на мой вопрос: где я?» — сказал я громче, чем обычно.

-«В моём доме», — ответила она.

-«Как я тут оказался?»

-«Я ловила рыбу на озере, как вдруг ты всплыл из глубины посреди озера. Звала тебя, но ты был без сознания. Решила тебе помочь. Думала, что ты уже покойник. Ну, всё обошлось», — ответила эльфийка.

-«Зачем ты меня спасла? Ведь люди и тёмные эльфы враждуют и уничтожают друг друга при первой возможности. Или ты собралась обменять меня на своих братьев и сестёр, которые попали в плен к людям? У тебя ничего не выйдет: ведь меня предали и отправили на верную смерть», — сказал я вполголоса.

-«Отвечу на твои вопросы позже, а сейчас тебе нужно отдохнуть», — сказала эльфийка и поспешно вышла из комнаты.

Я резко поднялся, пробежал взглядом по комнате, в которой находился. Комната была плохо освещена: лишь тусклый свет свечей наполнял её. В правом дальнем углу стоял огромный сундук, расписанный непонятными символами. На крышке сундука была нацарапана пентаграмма, а сверху лежал нож. В левом углу было пусто. Трава, которая была подо мной, была свежей, как будто её сорвали недавно.

-«Странная комната», — подумал я и снова потерял сознание, рухнув на траву, как мешок.

Ещё не очнувшись, слышу голос: «Проснись, просыпайся, вставай, давай!»

Открыв глаза, я увидел ту же самую тёмную эльфийку перед собой. На ней был сарафан, который лишь подчёркивал её идеальное тело. Она стояла и держала кувшин с непонятной жидкостью. Я поднял голову.

-«Пей, это тебе поможет», — сказала она.

-«Что это?» — спросил я.

-«Это напиток из лекарственных трав, которые я собрала сегодня утром. Он должен поставить тебя на ноги».

Я сделал большой глоток из кувшина и почувствовал тошнотворную горечь.

-«Ты что, задумала отравить меня своим лекарством? Что за ужасный вкус? Лучше пей его сама!»

-«Пей, это тебе поможет».

Я сделал ещё два глотка.

-«Молодец, так бы сразу», — ухмыльнулась эльфийка.

-«Как тебя зовут?» — спросил я.

-«Арти», — ответила эльфийка.

-«Я — Мрак».

-«Арти, ты мне обещала рассказать причину моего спасения».

-«Я спасла тебя, потому что ты такой же, как и я, — полукровка».

-«Полукровка? С чего ты это взяла? Я обычный человек, и кровь в моих венах течёт красная».

-«Я видела демоническое свечение, когда ты поднимался из глубины озера без сознания».

-«Не может такого быть! Я много раз купался в озёрах, и не было никакого свечения!» — вскрикнул я.

-«Может. Ведь вода в этом озере поднимается с глубин земли, где кипит магма, и содержит много серебра. Лишь концентрированная вода с серебром придаёт свечение тем, в ком течёт демоническая кровь. Тёмные эльфы тоже купаются в этой воде, ведь в них тоже течёт демоническая кровь. По-твоему, как появляются тёмные эльфы? Рождаются от союза эльфов и демонов. Только так».

Как так? Меня с детства воспитывала мать, говоря, что мой отец погиб в битве с полулюдьми. Я свято верил в это и не задумывался, почему в деревне все меня избегают и воротят взгляд. Значит, я полудемон. Мой отец не погиб в битве — он был демоном, представителем иной расы, с которой люди и эльфы сражаются уже много лет. Мысли охватили мой разум. Я не знал, как мне это всё принять. Я не понимал, что есть правда, а что — ложь. Жуткое слово «демон» не выходило у меня из головы.

-«Не может быть такого!» — воскликнул я. — «Веди меня к этому озеру. Я хочу убедиться сам в твоих словах». Арти хихикнула: «Пошли». Я последовал за Арти. Она взяла свой лук и указала мне пальцем на мою секиру.

-«Откуда здесь моя секира?» — спросил удивлённо.

-«Как откуда? Я достала её со дна озера, в котором нашла тебя», — ответила Арти.

Взяв свою секиру, я сказал: «Веди». Арти молча махнула головой и вышла из комнаты. Я осторожно ступал за ней. Когда я вышел из комнаты, то увидел, что к выходу ведёт длинный коридор, разделённый множеством комнат. В коридоре было очень темно, лишь в конце его виднелся солнечный свет.

-«Где мы?» — спросил я Арти.

-«Мы в бывшей цитадели тёмных эльфов», — ответила Арти. — «Они уже давно покинули её. Тут остались лишь я и мой брат».

-«Брат? У тебя есть брат?»

-«Да. Не бойся, он не тронет тебя. Он хороший. После того как все тёмные эльфы ушли из цитадели, а нас с братом оставили умирать в этом гниющем дереве, только брат обо мне заботился: приносил еду и защищал меня».

-«Тебя тоже предали», — прохрипел я.

Арти ничего не ответила, лишь наклонила голову. Мы добрались до солнечного света. Он был очень ярким после полумрака цитадели. Немного привыкнув к свету, я увидел, что мы вышли из могучего дерева, верхушка которого была выше гор и казалась бесконечной. Даже облака цеплялись за его безжизненные ветви, на которых не было листвы. Они были настолько сухими, что, казалось, вот-вот рассыплются в труху. Перед нами стоял зелёный, красивый лес, и лишь одна тропа вела вперёд. Я наступил на сухую ветку — раздался хруст.

-«Мрак, не шуми и смотри, куда наступаешь. Тут может быть опасно: дикие звери вокруг», — с хмурыми бровями и укоризненным взглядом сказала Арти.

-«Нужно собрать ещё лечебных трав по пути к озеру, чтобы изготовить лекарства», — сказала Арти.

-«Я помогу тебе», — сказал я.

-«Тогда пойдём за мной», — ответила Арти и шагнула в сторону чащи леса, где не было тропинки. Мы прошли порядка пятидесяти метров и увидели перед собой огромный кустарник, увешанный яркооранжевыми ягодами.

-«Вот мы их и будем собирать», — сказала Арти.

Я подошёл ближе к кустарнику и начал жадно хватать ягоды вместе с листьями, как вдруг мою ладонь пронзила острая боль, словно иглы вонзились мне в пальцы. Я отдёрнул руку. Позади раздался громкий смех Арти: «Не спишь? Этот кустарник увешан не только красивыми и вкусными ягодами, но и иглами, которые защищают эти ягоды от тех, кто хочет полакомиться ими».

-«Не смешно! Могла предупредить заранее, что там колючки, чтобы я не поранился», — хмуро ответил я.

Мы начали собирать ягоды в шерстяной мешок, который висел на поясе Арти. Из кустов раздался шум, будто кто-то там прячется. Арти насторожилась и велела мне отойти на три шага назад.

-«Кто там?» — спросил шёпотом я.

-"Лишь два зверя монут быть в этих кустах: это кролики, которые питаются этими ягодами и не боятся колючек из-за своей плотной шерсти, или лютоволки с прочной шкурой, которой и оружие орков нипочём. Они охотятся на кроликов и часто делают засаду на них в этих кустарниках», — прошептала мне Арти, доставая из-за спины лук и стрелу из колчана.

Я приготовился к нападению: встал в стойку, крепко держась за рукоять своей секиры. Арти вложила стрелу в лук и натянула тетиву, целясь в сторону, откуда шёл шум. Шум становился всё ближе и ближе. И тут из кустов внезапно выскочил крупный кролик. Арти отпустила тетиву: стрела вылетела со свистом и вонзилась кролику прямо в голову, между глаз.

-«Вот и обед», — сказала Арти, доставая разделочный нож с пояса. — «Я разделаю кролика, а ты наломай хвороста для разведения костра», — приказала мне Арти.

Я окинул взглядом лес, окружающий нас, увидел сухое дерево, валявшееся на земле. Подошёл к нему, занёс над головой свою секиру и со всего маху ударил острым лезвием по ветке. Ветка отскочила и упала в двух метрах от дерева. Дальше я ломал эту ветку руками. Получилась хорошая охапка дров. Я взял её правой рукой снизу и левой сверху, чтобы дрова не рассыпались, и подошёл к Арти, которая уже разделала кролика и ждала меня.

-«Почему так долго? Я голодна, давай быстрей!» — радостно прокричала Арти.

Я кинул охапку дров на землю и спросил: «Где мы возьмём огонь, чтобы их поджечь? Ведь я потерял своё огниво, когда провалился в расщелину в проклятой пещере». Арти засмеялась: «Ты правда ничего не знаешь?» — и протянула руку с открытой ладонью в сторону дров. С её ладони вылетел огненный шар и поджёг дрова.

-«Ты владеешь огненной магией?» — воскликнул удивлённо я.

-«Не только я», — сказала Арти, посмотрев на меня хитрым взглядом. — «Все, в чьих жилах течёт демоническая кровь, владеют ею. Даже ты».

-«Даже я?» — снова удивлённо спросил я.

-«Да», — ответила она. — «Хочешь, и тебя научу?» -«Давай», — сказал я недоверчиво.

-«Выстави в сторону свою руку и разожми кулак ладонью вперёд», — велела она.

Я сделал, как она велела.

-«А дальше что?» — спросил я.

-«Закрой глаза, представь свою цель и представь, что мана собирается в форме огненного шара у тебя в ладони. А потом, когда почувствуешь тепло в ладони, заставь шар лететь силой мысли в сторону цели».

Я закрыл глаза, представил всё, как велела Арти, но ничего не вышло. То, что у меня не вышло, означало лишь одно: во мне нет демонической крови, и я простой человек.

-«Вот видишь, я человек. Ничего не вышло!» — вскрикнул я.

-«Не бойся. Возле озера я докажу тебе, что ты полукровка. И с первого раза ни у кого не получается. Тебе нужно научиться думать не головой, а сердцем. Давай уже приготовим этого кролика», — сказала Арти.

-«Давай», — ответил я, нанизывая тушку кролика на палку. Кролик приготовился.

Мы начали свою трапезу.

-«Вышло очень вкусно», — сказал я - «впервые пробую мясо кролика, который жил не в клетке». Арти молча улыбнулась. Её глаза сверкнули счастьем и спокойствием. Мы продолжали есть, как вдруг из кустов раздался громкий шум, и на нас выскочил огромный лютоволк. Я вскочил и схватил свою секиру. Лютоволк ринулся на Арти. Я размахнулся и ударил волка секирой. Он отлетел в сторону, упал на землю и резко поднялся, оскалив зубы на меня. Он стоял, истекая кровью: рана, которую я оставил ему своей секирой, была очень глубокой. «Ещё один удар», — подумал я. Подняв тяжёлый топор над головой, я ринулся на волка. Волк увернулся от моего удара и схватил меня своими клыками за запястье. Резкая боль пронзила мою руку. Я выронил секиру и ударил волка по голове другой рукой. «Арти, помоги!» — закричал я. Арти уже натянула тетиву и метким выстрелом поразила зверя прямо в глаз. Волк бросил мою руку, отскочив назад. Я поднял секиру обеими руками и в порыве ярости ударил волка по голове. Раздался характерный хруст черепа, и мощный противник пал на землю, истекая кровью. В его огромной голове торчала секира. Я вынул топор из головы зверя и тихо произнёс: «Да уж, вот и поели. Сможешь снять с него шкуру?» — спросил у Арти я. — «Выйдет хорошая накидка».

-«Да, я это сделаю», — ответила Арти и принялась за разделку волка. - «Мрак, а ты, оказывается, и не так безнадёжен, как я думала», — сказала Арти, срезая голову волка вместе со снятой шкурой. А сейчас я научу тебя другой магии, которой могут владеть все, если постараться», — загадочно сказала Арти. — «Возьми в руку шкуру волка и закрой глаза».

Я взял в руку шкуру волка. Арти вскрикнула: «Не в ту! Бери в другую!»

-«Другую мне повредил волк, и она жутко болит, да и кровь не прекращает течь», — ответил я Арти.

-«Бери, я сказала, и не спорь со мной! Я посмотрю, ты у нас высший маг, знаешь всё про магию!» — злобно сказала Арти.

-«Нет, не знаю», — ответил я. - «Ладно, сделаю, как ты скажешь. Ты хоть знаешь, о чём говоришь?» — пробормотал я, взяв в раненую руку шкуру волка и закрыв глаза - «Что дальше?»

-«Дальше представь, что ты помещаешь эту шкуру в пустоту. После этого протяни руку вперёд», — сказала Арти.

Я представил себе пустоту, но рана, которая кровоточила и болела, не давала мне сосредоточиться. Я стал прислушиваться к своей капающей крови: капля за каплей она падала на землю. Моё дыхание выровнялось. Каждая капля крови отдавалась стуком барабана в ушах. Я глубоко вздохнул и представил себе пустоту, где нет ничего, пока я туда не протяну эту шкуру. Вдруг моя горячая кровь, капающая на землю, начала замерзать, и мою руку охватил холод, неведомый мне до сих пор. Я открыл глаза и увидел перед своей рукой, в которой была шкура, ледяной парящий круг с непонятными мне рисунками и письменами. Я инстинктивно протянул шкуру в круг, но шкура не прошла сквозь него вместе с моей рукой, как будто она попала в иное пространство. Я отпустил шкуру и вытянул руку из круга. Круг исчез.

-«Что это было?» — удивлённо спросил я у Арти.

-«Магия карманного измерения», — ответила Арти и засмеялась во весь голос.

-«Что смешного?» — спросил я.

-«Ничего. Давай поспешим к озеру, Чтобы промыть твою рану на руке, а потом наложу лечебную мазь — так не будет заражения"

Мы вернулись на тропу, которая вела к озеру. По пути нам встретилась ещё пара кроликов — они беспечно сидели прямо на тропе. Арти поразила их одним выстрелом: выпустила из лука сразу две стрелы. Я взял кроликов за уши, стиснул раненую руку, выровнял дыхание и представил пустоту. В руке раздался отголосок холода, и перед ладонью возник ледяной круг — буд-то сам воздух замерзал, очерчивая его границы. Я снова просунул в него руку и оставил кроликов там.

-„Да у тебя талант!“ — вскрикнула от восторга Арти.

-„Давай поспешим: скоро стемнеет, а нам ещё возвращаться“.

Мы пришли к озеру, но мысли терзали меня: магия огня так и не проявилась, о чём говорила Арти. Всё, что у меня получалось, — это ледяной круг, который отправлял предметы, протянутые в него, неизвестно куда. Арти подошла к воде и опустила руку первой. Её ладонь засветилась синей аурой, похожей на пламя бездны. Я подошёл, закрыл глаза и сунул окровавленную руку в воду по локоть. Открыв глаза, я увидел точно такую же ауру, окружавшую руку Арти.

-„Как это понимать?“ — спросил я у Арти.

-„Что понимать?“ — ответила она.

-„Как понимать? Ведь ты говорила, что все, в чьих венах течёт демоническая кровь, могут использовать магию огня. А я вижу эту ауру, но, судя по моему успешному заклинанию, владею магией льда“.

Арти засмеялась, но тут же успокоилась и, став серьёзной, сказала: „Да, те, в чьих венах течёт демоническая кровь, могут использовать магию огня. Но те, в ком течёт кровь первородных демонов, способны управлять и магией карманного измерения, и магией льда. В тебе течёт кровь первородных демонов. Ты больше, чем полукровка. Ты можешь стать следующим правителем демонов“. Я был потрясён её словами — в голове всё снова перемешалось. Я молча промыл рваную рану на руке — её мне оставил лютоволк. Арти обработала рану мазью из трав, которые мы насобирали по пути. Мы отправились в Цитадель. По дороге я собирал хворост и прятал его в карманное измерение. Мы вернулись в Цитадель. Увидев мерцающий свет в одной из комнат, мы замерли: оттуда доносились два голоса. Один из них был мне знаком.

-„Мой товарищ!“ — крикнул я и рванул вперёд, чтобы его увидеть.

-„Стой, подожди меня! Я за тобой не успеваю!“ - раздался позади голос Арти

-"Догоняй! Там мой товарищ — я слышу его голос!“ — крикнул я в ответ.

Запыхавшиеся, мы прибежали в комнату. Я выкрикнул: — Смрад, это ты?" Перед собой я увидел огромный круглый стол, вокруг которого были расставлены тринадцать стульев. На одном из них сидел оборотень — его облик напоминал человека, покрытого густой шерстью. Напротив него расположился собеседник, и я тут же его узнал: это был тёмный эльф, который вёл минотавров на нас. С криком я бросился на эльфа и вмазал ему кулаком в лицо. Оборотень тут же кинулся на меня, схватил за больное запястье, заломил руку за спину и повалил на пол лицом вниз. — "Мрак, успокойся"— сказал оборотень. На его поясе висели парные клинки моего товарища.

-"Ублюдок! Ты не только убил моего товарища, но и бесстыдно забрал его оружие!" — прохрипел я.

Эльф хмыкнул: "Это он?"

-"Да, это он" — ответил ему оборотень.

Он поставил меня на ноги, не ослабляя хватки. — "Успокоишься — тогда отпущу".

Я пытался вырваться, но ничего не получалось: гад крепко держал меня, да и запястье жутко ныло.

-"Брат, отпустите его! — позади раздался хриплый крик Арти.

Эльф подошёл ближе: — "Как его отпустить? Посмотри на этот взгляд — он готов убить нас. Его жажду крови не успокоить просто так"- эльф достал клинок и со всего размаху ударил меня рукоятью по затылку. Я отрубился.

Очнулся в темнице, скованный ржавыми цепями. Голова жутко болела, шла кругом, я не мог сфокусировать взгляд. Услышал голос Арти где-то рядом. Поднял голову — передо мной стоял размытый силуэт Арти, она протягивала мне кувшин с водой. Сухими, потрескавшимися губами я прикоснулся к горлу кувшина. Арти приподняла дно, чтобы вода смогла попасть мне в рот. Я сделал два маленьких глотка — и снова потерял сознание. Арти приходила ко мне ещё два или три раза, каждое утро поила не водой, а каким - то лечебным отваром. Постепенно голова перестала кружиться и болеть. Однажды утром я проснулся, поднял голову и увидел Арти — она принесла мне поесть и попить. Я молчал.

-"Мрак, я принесла тебе поесть. Поешь, ты измождён голодом, тебе нужно восстановить силы" — сказала Арти, протягивая к моему рту ложку супа. С голодухи я жадно схватил тёплую жидкость и проглотил. Было очень вкусно — вкус напоминал суп, который когда-то готовил мой товарищ.

-"Ещё" — пробормотал я. Арти скормила мне всё до последней ложки.

-"Мне пора" — сказала она и вышла из темницы, закрыв за собой дверь клетки на ключ. Со стороны коридора, куда ушла Арти, раздался голос Смрада: "Он в порядке?"

-"Да. Теперь ты можешь с ним поговорить" — ответила Арти. За решёткой темницы показался мой товарищ.

-"Смрад, что ты тут делаешь? Объясни мне!"

-"Мрак, друг мой, я рад, что ты цел и с тобой всё в порядке"

-"В порядке?! Ты посмотри на меня: я прикован, как собака на цепи, за решёткой, словно дикий зверь. Это ты называешь порядком?"

-"Мрак, не злись. Я всё тебе объясню. Сейчас тебе нужно успокоиться и просто выслушать меня"

-"Ты предал меня. Хотя нет, ты изначально был предателем и только ждал момента, чтобы вонзить мне нож в спину. А я доверял тебе, доверял, как родному брату. Не могу поверить, что так ошибался"— злобно прорычал я.

-"Мрак, ты прав но не совсем. Да, я зверолюд, оборотень" — сказал Смрад.

-"Нет, ты человек, такой же, как и я. По крайней мере, я считал себя им. И тебя тоже" — процедил я сквозь зубы.

-"Если не веришь моим словам, тогда поверь своим глазам" — произнёс Смрад и снял с себя рубаху. Он отошёл в сторону, что-то пробормотал себе под нос, потом начал корчиться от боли и кричать. Его тело стало ломаться, выкручиваться в разные стороны: руки и ноги удлинялись и обрастали шерстью, голова постепенно принимала звериную форму — волчью. Глаза изменили цвет, и передо мной предстал тот самый оборотень, который схватил меня, когда я пытался напасть на эльфа.

-"Послушай меня, Мрак, — заговорил зверь, -"Я пытался спасти тебя"

-"Спасти меня? От кого? Посмотри, где я сейчас! И это ты называешь спасением?! — возразил я.

-"Мы можем выпустить тебя в любой момент, но ты должен пообещать, что успокоишься и спокойно всё выслушаешь. Пока ты не можешь контролировать свой гнев, будешь сидеть здесь. Зато не сможешь закрыть уши и точно всё услышишь" — прокричал Смрад. — "Мрак, если бы люди узнали, кто ты такой, они заперли бы тебя и мучили каждый день, пока ты не испустил бы дух. Я не мог этого допустить. Пока твоя демоническая кровь не пробудилась, пока они не поняли, кто ты, мы придумали план, как тебя вытащить. Нужен был только подходящий момент, чтобы инсценировать твою смерть. И тут подвернулся случай с защитой пещеры от минотавров. Я подменил свиток на пустой пергамент и устроил всё так, чтобы ты решил бежать вглубь пещеры вместе со мной. Когда мы рванули, я вёл тебя к расщелине, заранее зная, куда ведут воды подземной реки. К счастью, ты видишь во мраке хуже, чем я. Я подставил тебе подножку, чтобы ты упал в расщелину. Потом дождался Апо, и мы вместе рванули к озеру, чтобы тебя спасти. Пока мы добежали до озера, тебя там уже не было. Мы долго и нудно ныряли, раз за разом прочёсывая дно, пытаясь тебя найти."

-"О чём ты говоришь? И кто такой этот Апо?' — спросил я.

-"Апо — брат Арти. Тот самый эльф, который вёл минотавров к нам. Это мой старый соратник. Мы с ним знакомы с давних пор. В облике человека меня не заподозрят в том, что я зверолюд" — объяснил Смрад. —" Я рассказал ему, что встретил полукровку — тебя. Тогда он помог разработать план, чтобы вытащить тебя из рук людей, чтобы ты остался жив.

„Апо — брат Арти Ясно, теперь всё сходится, — подумал я. — "По словам Арти, тёмные эльфы давно покинули Цитадель, остались только она и её брат. Значит, вокруг больше нет других тёмных эльфов — поэтому я так долго о них ничего не слышал. Получается, второй тёмный эльф и был её братом. Как я сразу не догадался“

-"Ты готов, чтобы я освободил тебя? — спросил Смрад.

-"Да"— сухо ответил я.

-"Точно? Ты не станешь буйствовать? Не попытаешься сбежать обратно к людям?" — спросил меня Смрад.

-"Точно. Давай уже освободи меня — у меня жутко затекло всё тело от этих оков. Да и Апо трогать не стану: всётаки он брат Арти. Она меня спасла, присматривала за мной, пока я был слаб." — ответил я.

-"Хорошо, — кивнул Смрад. — "Я скажу Арти, что можно тебя выпустить. Она всё это время держала ключи при себе, чтобы мы не смогли тебе ещё сильнее навредить. Каждое утро ходила за травами, готовила лекарства С нетерпением ждала момента, когда сможет тебя освободить" — пробурчал он.

-"Мрак, ты везунчик: такая красавица о тебе беспокоится-" С этими словами Смрад ушёл. В коридоре повисла тишина, но вскоре по нему снова раздался топот, будто ктото мчался сюда изо всех сил. Возле клетки показалась Арти. Она тяжело дышала, словно пробежала марафон, а в руках сжимала связку ключей. Дрожащими пальцами пыталась попасть ключом в скважину, но никак не могла. На её лице светилась счастливая улыбка.

-"Сейчас, сейчас, я освобожу тебя, погоди немного! Не могу попасть" — прохрипела она с одышкой.

-"Не спеши. Пока ты не успокоишься, ничего не выйдет. Я тут неделю торчу и ещё пять минут потерплю" — спокойно сказал я.

-"Прости, я так волновалась за тебя" — выдохнула Арти и наконец попала ключом в замочную скважину. Замок щёлкнул. Она распахнула решётку, шагнула внутрь и тут же принялась искать на связке ключ от оков. -"Тебе нужно помыться — ты жутко воняешь. Я отведу тебя к источнику, там приведёшь себя в порядок, — сказала она.

-"Хорошо" — ответил я, стягивая с рук и ног расстегнутые оковы.

-"Ну что ж, пойдём за мной" — произнесла Арти и повела меня по длинному коридору — не к выходу, а в противоположную сторону.

-"Разве нам не нужно к выходу, чтобы попасть к источнику?" — удивился я.

-"Нет" — покачала головой Арти. — "Источник находится в самом сердце Цитадели. Не нужно никуда выходить."

Мы добрались до источника. Арти быстро разделась и скользнула в воду.

-"Давай, раздевайся и иди ко мне. Вода горячая" — позвала она.

Я сбросил одежду и с разбегу плюхнулся в воду. Арти подплыла ко мне и тихо прошептала: — "Закрой глаза." Я послушно закрыл глаза и тут же почувствовал, как её губы нежно коснулись моих. Я ответил на поцелуй. Сердце забилось так сильно, словно хотело вырваться из груди. Я обхватил талию Арти и притянул её к себе, ощущая её обнажённое тело. Она обняла меня за шею. Наши губы разомкнулись, и я открыл глаза. Арти была совсем близко — я чувствовал её дыхание. Её глаза отливали зеленоватым светом, и, глядя в них, я понимал, что тону в этой глубине. Мы долго смотрели друг на друга. Потом она наклонила голову и прижалась своим носом и лбом к моим.

-"Я рада, что всё прояснилось и с тобой всё хорошо" — прошептала она. Слова застряли у меня в горле: чувства переполняли, хотелось одновременно плакать, кричать и смеяться.

-"Я тоже рад, что сейчас не в клетке"- пробормотал я.

-"Ты мне нравишься. Нет, даже больше: я люблю тебя" — снова прошептала Арти. — "Никогда не встречала такого мужчины, к которому меня так тянуло — ни среди полулюдов, ни среди зверолюдов."

-"Арти, ты тоже зажгла огонь в моей груди. Сердце бьётся так, будто хочет выскочить от туда" — признался я.

Мы ещё долго шептали друг другу слова, не размыкая объятий. Но пора было возвращаться: наверняка нас уже потеряли. Одевшись, мы направились к Смраду и Апо, старательно делая вид, будто между нами ничего не произошло. Если брат Арти узнает — он попытается меня убить. Когда мы вошли в комнату с круглым столом, я окинул взглядом накрытый стол: на нём громоздились блюда с едой. За столом сидели Смрад, Апо и незнакомый зверолюд. Он не походил на оборотня — скорее на огромную собаку, и, судя по всему, обращаться в человека не умел. Смрад хмыкнул: — "Ну наконецто ты явился! Я уж думал, что ты сбежал обратно к людям."

-"Бежать мне некуда. Я же мёртв, по твоим словам" — сухо ответил я.

Апо молча встал, подошёл ко мне и протянул руку. Я пожал её. Его хватка была крепкой.

-"Рад, что с тобой всё хорошо. Прости, что ударил тебя. Надеюсь, ты не держишь зла"— сказал он.

-"Не держу, — кивнул я. — "Мы с тобой квиты: я тоже тебя ударил. Будь я на твоём месте, поступил бы так же."

Апо улыбнулся и хлопнул меня по плечу. — "Тогда присоединяйся к нам. Ты, наверное, голоден. Как раз всё обсудим." Я сел за стол. Арти устроилась напротив и не сводила с меня взгляда.

-"Ешьте. Зачем я всё это готовил, пока вы где-то пропадали вдвоём? — буркнул Смрад.

-"Смрад, ты всегда великолепно готовишь. Тебе стоит преподать пару уроков моей сестре" — с ухмылкой заметил Апо.

-"Зачем ей учиться готовить, если она мастерски делает лечебные мази и зелья? Их у неё расхватывают в моих лавках' — вставил зверолюд, похожий на пса.

-"Апо, познакомь меня, пожалуйста. Кто этот зверолюд и чем занимается? — спросил я.

-"Знакомься: это Гафф. Он торговец, у него лавки в нескольких странах. Собирает для нас сведения о пленных зверолюдах и полукровках. Сестра продаёт ему зелья и мази, а он в ответ снабжает нас редкими товарами. Видишь фрукты и мясо на столе? Смрад их приготовил, но всё это привёз Гафф."

-"Понятно" — я протянул руку. — "Рад знакомству. Я — Мрак."

Гафф ответил крепким рукопожатием своей лапоподобной рукой.

-"Очень приятно. Я рад наконец-то тебя увидеть. Смрад мне все уши прожужжал о тебе и о том, как тебя спасали" — сказал Гафф. — "Гордись таким другом: он не жалел себя, продумывая план, что бы вытащить тебя, пока не стало поздно."

-"Знаю" — с еле заметной иронией ответил я. — "Он костьми ляжет, но сделает. И никому от его доброты не скрыться."

Мы сидели за круглым столом, ели мясо и лакомства, привезённые Гаффом, болтали о пустяках. Только Арти почти не говорила, лишь изредка поглядывала на меня. Наступила ночь. Пора было расходиться. Я поднялся из-за стола. — "Мне пора. Нужно отдохнуть." Арти вскочила: — "Я тебя провожу в комнату!" — и поспешила за мной. Трое остальных всё ещё сидели, о чём-то спорили и смеялись. Мы с Арти дошли до комнаты, где я впервые очнулся. Свежая трава на полу давно высохла и теперь хрустела под ногами.

-"И как мне спать? Тут нет ничего, кроме сухой травы" — спросил я.

-"У тебя же есть прекрасная шкура лютоволка — ты её с собой взял" — напомнила Арти.

-"Да, взял Но как её достать из карманного измерения? Я только научился туда что-то сбрасывать, а обратно доставать не умею. "

-"Закрой глаза, протяни руку, представь пустоту, а в ней — предмет, который тебе нужен, и просто сунь туда руку" — подсказала Арти.

Я закрыл глаза, представил пустоту со шкурой внутри. По руке пробежал холод — от плеча к кончикам пальцев. Воздух начал замерзать, очерчивая круг с письменами. Я протянул руку внутрь, что-то коснулось ладони. Схватив, я дёрнул руку назад и вытащил шкуру лютоволка. Круг тут же исчез.

-"Ура, ты молодец!" — крикнула Арти от восторга. Я бросил шкуру на сухую траву. Арти подошла, наклонилась и поцеловала меня в щёку.

-"Спи. Завтра покажу тебе тренировочную зону и дам почитать несколько книг по ледяной магии' — тихо сказала она. Я закрыл глаза и уснул. Арти ещё долго сидела рядом, гладила меня по голове. Когда я погрузился в глубокий сон, она поцеловала меня и тихонько ушла в свою комнату.

Мне снилось, буд-то я выглянул из-за валуна и увидел лютоволка. „Бежать!“ — мелькнуло в голове. Куда? Только вглубь пещеры. Я рванул вперёд и мчался всё дальше и дальше. В пещере стало жутко холодно — словно внезапно наступила зима, и ударил лютый мороз. Я споткнулся и рухнул на пол. Лютоволк набросился на меня, вцепившись огромными клыками в голову. Холод сковал всё тело, сердце билось невпопад, глаза налились кровью, а кожа начала покрываться коркой льда. „Смерть Я погиб“, — пронеслось в сознании. Я резко вскочил со шкуры и распахнул глаза. "Фух! Это был лишь сон" — выдохнул я. В комнате стоял пронизывающий холод. Я огляделся: всё вокруг было покрыто толстым слоем льда — стены, шкура, пол, потолок. Всё, кроме огромного сундука, стоявшего в правом дальнем углу. На крышке тускло светилась нацарапанная пентаграмма. Я осторожно подошёл к сундуку, приоткрыл крышку и заглянул внутрь. Там лежала секира. От неё веяло могильным холодом. Я схватил оружие, вытащил из сундука и спрятал в карманное измерение. Закрыл крышку — пентаграмма тут же перестала светиться. Сделав пару шагов от сундука, я вдруг услышал, как в комнату вбежала Арти.

-"Что случилось? Ты жутко кричал!" — воскликнула она. Спустя пару секунд в комнату ворвался Апо.

-"Чего орёшь, как девчонка? Испугался крыс?" — буркнул он. Они замерли, увидев, что комната покрыта льдом.

-"Что здесь произошло?" — спросил Апо.

-"Сам не понимаю" — ответил я.

-"С тобой всё хорошо?" — встревоженно спросила Арти.

-"Да, я в порядке" — кивнул я.

-"Пойдем выпьем" — предложил Апо.

-"Идёмте" — подхватила Арти. Мы сели за стол. Арти налила нам вина.

-"А теперь рассказывай, что произошло" — сказал Апо, делая глоток из кружки.

-"Мне приснился кошмар: буд-то я погиб от клыков лютоволка, всё тело сковал лёд. А когда проснулся, комната оказалась замороженной. Только сундук не покрылся льдом" — рассказал я. О пентаграмме и секире умолчал: сначала нужно было понять, что это за сундук.

-"В тебе пробуждается сила демонической крови" — задумчиво произнесла Арти. — "А насчёт сундука..."— начала было она, но осеклась, бросив взгляд на брата.

-"Можешь ему рассказать. Всё равно этот сундук никто не сможет открыть," — кивнул Апо.

-"Это сундук наследия первого повелителя демонов" — пояснила Арти. — "Мама рассказывала, что перед смертью повелитель запер в нём своё оружие. Его нельзя ни заморозить, ни сжечь, ни повредить — поэтому он и не покрылся льдом."

-"Ещё ходят слухи, что только наследник первого повелителя сможет его открыть: сундук почувствует кровь хозяина и расступится перед его могуществом' — добавил Апо.

-"Но это лишь легенда" — покачала головой Арти — "Первый повелитель демонов умер четыре тысячи лет назад. Вряд ли теперь найдётся демон, способный его открыть. По легенде, тот, кто откроет сундук, станет невероятно сильным и погрузит мир во тьму с помощью оружия повелителя.

-"Но что за оружие там спрятано, никто не знает, сундук не могут открыть уже много лет, — вставил Апо. — "Хватит. Пора идти спать" — решительно оборвал он разговор. — "Ты идёшь в мою комнату, да? — уточнил Апо, ткнув в меня пальцем.

-"В твою, спасибо" — сухо ответил я.

-"Моя комната — в другом крыле. Думаешь, я позволю тебе спать рядом с сестрой? Вот ещё! Стоит тебе хоть пальцем её тронуть — оторву голову и скормлю лютоволкам" — прорычал Апо.

-"Даже не думал об этом. Хотел просто прогуляться, развеять голову. Сейчас, не смогу уснуть после такого"— спокойно возразил я.

-"Ночью опасно ходить одному по лесу. Я пойду с тобой" — заявил Апо. — "Сестра, не беспокойся о нас. Мы не будем уходить далеко" — обратился Апо к Арти.

-"Хорошо" — кивнула она и пошла к себе. Мы с Апо направились к выходу из Цитадели. Но позади раздался голос Смрада: — "Стойте! Куда вы? Я с вами!" Мы подождали, пока он нас догонит.

-"Куда вы на ночь глядя? Ночью опасно ходить по лесу" — нахмурился Смрад.

-"Тогда идём с нами. Всё же веселее будет' — усмехнулся Апо.

-"Хотел просто проветрить голову в одиночестве" — пробормотал я.

-"Что ты там всё время бормочешь себе под нос?" — нахмурился Апо.

-"Да так, ничего" — отмахнулся я.

-"Нужно вернуться за оружием. Раз уж все твердят, что ночью опасно" — предложил Смрад. Мы вернулись, взяли оружие и вышли из Цитадели.

Долго шли через чащу в сторону озера, пока не наткнулись на группу орков. Они жадно рвали на части только что убитого лютоволка и грызлись между собой, словно дикие псы. Мы затаились в кустах, наблюдая.

-"Смрад, сколько их тут?" — тихо спросил Апо.

-"Около тридцати" — ответил тот.

-"Значит, по десять на каждого" — холодно произнёс Апо.

-"Да сколько можно ждать?!" — не выдержал Смрад и выскочил из кустов, бросившись на ближайшего орка. Своими клинками он пронзил его голову, расколов череп пополам. Брызнула кровь. Орки схватили своё примитивное оружие и всей гурьбой кинулись на Смрада.

-"Смрад, что б тебя!" — рявкнул Апо и рванул следом, одним ударом снеся голову другому орку. С криком я вылетел из укрытия, подняв секиру над головой. Удар пришёлся левому орку по плечу — я разрубил его пополам. Орки окружили нас. Мы встали спиной к спине.

-"Что дальше?" — выкрикнул я.

-"Дальше будем бить, пока всех не перебьём!" — рявкнул Смрад. Мы рубились с орками, пока стрела не вонзилась в ногу Апо. Он закричал от боли, сломал наконечник и выдернул её.

-"Стоять можешь?" — крикнул Смрад.

-"С трудом" — прохрипел Апо. Тут один из орков нанёс ему удар примитивным оружием прямо в живот. Апо рухнул, истекая кровью. "Апо!" — заорал я, в ярости разрубая очередного орка секирой. Апо лежал без сознания, а орки всё наступали. Я отбивался, как мог, но не успевал уворачиваться от ударов. Меня резали снова и снова. В какой-то момент я выронил секиру — не осталось сил её держать. Смрад принял облик волка и начал рвать орков. Он схватил одного орка, вонзил клыки ему в глотку. Тот дёргался, хрипел, махал руками и ногами. Смрад рванул вниз, держа орка за ноги, и одновременно дёрнул головой вверх — и разорвал врага пополам. Брызнула кровь. Я отбивался руками, едва различая что-либо перед собой. Один из орков взмахнул мечом и отрубил мне палец. Я схватился за рану и пнул орка ногой. Тот отлетел назад, сбивая с ног своих товарищей. Моя голова закружилась, перед глазами всё поплыло. Я бил наугад, не разбирая, куда попадают удары."Смрад! Бери Апо и уходи! Ему срочно нужна помощь!" — прокричал я. Смрад подхватил бесчувственного Апо и скрылся в лесу. Я продолжал сражаться, хотя казалось, что оркам нет конца. Они резали моё тело, словно тысячи клинков вонзались в него. Силы покидали меня, я начал терять сознание. И тут моя рука сама собой взметнулась вверх. В голове мелькнула мысль: „Ледяная секира“. И вдруг она оказалась у меня в руках. Я взмахнул ею, стараясь зацепить как можно больше врагов. По телу прокатился обжигающий холод, устремившись по рукам в секиру. Из оружия вырвался ледяной поток, замораживая всех, кого задевал. Гнев переполнил меня. Я закричал, и моё истекающее кровью тело начало покрываться ледяной коркой, сковывая движения. Снова закричав, словно дикий зверь, я пытался вырваться из этого холода. И вдруг импульс рванулся наружу, замораживая всё вокруг. Все орки застыли в ледяных статуях. Даже трава и деревья покрылись инеем. Я рухнул без сил, но, собрав волю в кулак, сунул ледяную секиру в карманное измерение — и потерял сознание, истекая кровью.

Очнулся я в незнакомой комнате. Рядом на стуле сидел Апо.

-"Наконец-то ты пришёл в себя" — облегчённо выдохнул он. — "Как ты себя чувствуешь? "

-"Ужасно хочу есть" — пробормотал я.

-"Пойду скажу Арти, чтобы принесла тебе поесть. "Если голоден — значит, ты в порядке" — улыбнулся Апо и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

В комнате пахло цветами. Я приподнялся, чтобы осмотреться. Слева от кровати стоял огромный книжный шкаф во всю стену был забит до краёв книгами , их оказалось так много, что часть стояла стопками прямо на полу рядом со шкафом. Возле двери стоял стол: на нём красовалась ваза с цветами, рядом лежали перо, чернильница и стопка бумаг. Огромное окно пропускало внутрь потоки солнечного света, заливая комнату тёплым сиянием. У стола стоял стул, ещё один — напротив кровати. Я услышал торопливые шаги и лязг подноса. Дверь распахнулась, и в комнату вошла Арти -"Брат сказал, ты голоден. Я принесла поесть" — произнесла она, поставила поднос на стул и подвинула его ближе к кровати. — "Ешь."

Я сел на кровать, взял ложку и принялся есть. Еда была невероятно вкусной: казалось, каждый кусочек растекался по телу, оставляя послевкусие заботы и тепла.

-"Он от тебя ни на шаг не отходил, пока ты не пришёл в себя" — тихо сказала Арти.

-"Кто?"— спросил я.

-'Мой брат. Он очнулся первым — проспал всего день и сразу бросился тебя искать. Я сказала ему, что ты в Цитадели, но без сознания. Он всё твердил, что ему ужасно жаль, что они бросили тебя в лесу одного.

-"А кто меня вытащил от туда? — нахмурился я.

Арти глубоко вздохнула и начала рассказывать:

"Я спала, когда по Цитадели разнёсся крик Смрада. Я вскочила и выбежала из комнаты. У входа в Цитадель стоял Смрад с моим братом на руках. Апо был без сознания: глубокий порез на животе, рана от стрелы в ноге.

-„Что с ним? — спросила я. — И где Мрак?“

-"Мы вышли прогуляться и нарвались на кучку орков" — ответил Смрад — "Они ранили твоего брата, он потерял сознание, а Мрак всё ещё бьётся с ними. Он там один, ему нужна помощь. “

-"Неси скорей Апо в спальню, нужно обработать раны“ — сказала я. Смрад отнёс его в комнату. Я принесла лечебную мазь и воду, чтобы промыть порезы. В этот момент Смрад разбудил Гаффа, и они прибежали. Смрад кричал, что нужно спасать тебя.

-"Гафф, ты сможешь обработать раны брата?“ — спросила я.

-"Да“, — кивнул Гафф.

-"А мы тогда пойдём выручать Мрака“, — сказала я и, схватив лук, рванула вместе со Смрадом туда, где ты сражался. В голове крутилась только одна мысль: „Только не умирай, только не умирай“. Зачем вы вообще пошли в лес ночью? Эти ужасные мысли терзали меня, глаза были на мокром месте. „Дождись, дождись“ — повторяла я про себя, цепляясь за надежду, что ты жив. Мы прибежали на место битвы, и перед нами предстала жуткая картина. Всё вокруг было покрыто толстым слоем льда: орки, трава, деревья — будто застыли в одном мгновении. Было невыносимо холодно. По поляне валялись обледеневшие куски тел и кровь застыла во льду. Некоторые орки стояли, словно статуи, с озлобленным оскалом на лицах. Оружие в их руках тоже покрылось толстым слоем льда. Даже хищник, что притаился в кустах и ждал момента, чтобы полакомиться свежей добычей, был скован морозом. Я металась по поляне, выкрикивая твоё имя, пытаясь найти тебя среди этого ледяного месива. Наконец Смрад заметил тебя: ты лежал на земле, истекая кровью, без сознания. Смрад подхватил тебя на руки, и мы помчались обратно в Цитадель. „Не умирай, не умирай!“ — всё повторял он. Я решила положить тебя в своей комнате, на своей постели. Стала обрабатывать раны, но кровь не останавливалась. Я не знала, что делать. Смрад предложил прижечь раны огнём, чтобы остановить кровотечение. Я сосредоточилась, и на кончике пальца возник маленький шар пламени. Очень медленно, стараясь не навредить ещё сильнее, я прижгла края порезов. Потом Смрад принёс мазь и чистые тряпки, я нанесла мазь и перевязала раны. Прислушивалась к твоему дыханию, проверяла пульс. Он был слабым. Я думала, что ты уже не очнёшься. Каждый день я пыталась напоить тебя лекарством, но ничего не выходило. Когда Апо наконец пришёл в себя, он сказал, чтобы я набрала лекарство в рот и влила его тебе. Я так и сделала: набрала в рот снадобье, прикоснулась губами к твоим, пальцами одной руки зажала тебе нос, другой потянула за челюсть, приоткрыв рот, и влила туда лекарство. Ты инстинктивно сглотнул. Так я поила тебя пять дней подряд И вот ты очнулся. Я слушал её, и внутри всё сжималось."

-"Получается, я провалялся без сознания пять дней? — спросил я.

-"Нет. Больше. Ты был без чувств двенадцать дней" — ответила Арти, опустив глаза.

-"А что случилось со Смрадом? Где он сейчас? — спросил я, невольно оскалившись.

-"Мрак, не сердись. Смрад ушёл в столицу вместе с Гаффом. С ними всё в порядке."

-"Как он мог уйти в такой момент? — процедил я.

-"Не сердись" — повторила Арти. - "Смрад всё ещё наш лазутчик, он состоит на службе у короля. Ему нужно быть там. К тому же он должен оповестить всех о твоей смерти — чтобы люди и дальше думали, что ты мёртв."

-"Мне сейчас нужен отдых, я всё ещё слаб после битвы" — буркнул я.

-"Ты и так долго спал. Лучше почитай эти книги" — сказала Арти и достала с полки две странные книги — "Тебе сейчас нельзя много двигаться. Набирайся сил. Мне нужно сходить за травами, чтобы приготовить для тебя свежую лечебную мазь" — добавила она и поспешно вышла из комнаты.

Я взял в руки одну из книг. Она была необычного вида: обтянута синей кожей, а на обложке красовалась пентаграмма. Открыв её, я понял, что это учебник по магии льда. В нём описывались разные заклинания. Первым шло „Ледяное копьё“: нужно было представить парящее в воздухе ледяное остриё, направленное на цель, а затем силой мысли заставить его лететь. Там же говорилось, как отменить заклинание — достаточно было мысленно представить, что копьё исчезает. „Хорошее заклинание, — подумал я — "Можно поразить врага, а можно просто напугать и тут же развеять иллюзию“. Я решил попробовать. Поднял руку, направил ладонь в сторону двери и представил ледяное копьё. По руке прокатился холод, воздух перед ладонью начал замерзать, принимая форму оружия. Но вышло не совсем копьё, скорее, острый с двух сторон осколок льда, парящий в воздухе. Я подумал: „Лети!“ — но оно не шевельнулось. Тогда я чётко представил цель — дверь — и вообразил, как лёд устремляется вперёд. Осколок рванулся с бешеной скоростью и пробил дверь насквозь.

Из-за двери раздался возмущённый крик Апо: "Ты что, придурок?! Решил меня убить? Только хотел проведать тебя, а ты швыряешься льдом во все стороны"!

Дверь распахнулась, и Апо вошёл в комнату. Он убрал поднос со стула на стол и сел напротив меня.

-"Привет, льдышка" — усмехнулся он.

-"Я не льдышка!" — нахмурился я. — "Что хотел?"

-"Проведать тебя, убедиться, что с тобой всё в порядке. А ты тут магией швыряешься, значит, силы возвращаются. Не будем терять времени: нужно потренироваться, что бы больше не было таких неприятностей, как с орками. Да и силы к тебе вернутся быстрее, если будешь практиковаться"

Апо поднялся, собираясь уходить, но вдруг остановился: "Ах да, чуть не забыл. Я принёс тебе подарок — его оставил для тебя Гафф."

Он протянул руку, в которой лежала маска в форме черепа.

-"Эта маска пропитана магией: она меняет личность того, кто её наденет. Никто не узнает тебя, когда будешь куда-нибудь выходить. Помни: все думают, что ты мёртв. Не забывай надевать её, когда покидаешь Цитадель"— добавил Апо.

-"Надо будет поблагодарить Гаффа за такой щедрый подарок" — сказал я, взял маску и решил убрать её в карманное измерение. Вызвал портал и спрятал туда маску.

-"Ого, ну ничего себе! Ты это серьёзно?" — удивился Апо.

"А что? Этому заклинанию меня научила твоя сестра. "

-"Да ты хоть представляешь, какой это уровень сложности? Это заклинание сравнивают с божественным чудом. Карманное измерение — это ведь не просто пустота для хлама. Это твой собственный мир, где хозяин — ты. Только ты управляешь им по своей воле. Можешь спрятать там всё, что душа пожелает. А если научишься полностью его контролировать, сможешь и сам там прятаться. Это не просто хранилище, это - измерение, где тебя никто не найдёт, а его границы будут расти вместе с твоей силой. Теперь я понимаю, почему ты так приглянулся Смраду. Он явно видит в тебе куда больший талант, чем говорит. Ладно, мне пора. Ах да, ты можешь вернуться в свою комнату, если сможешь подняться. Она уже растаяла."

Апо ушёл. Я дочитал книгу заклинаний до конца, выучив ещё пару интересных приёмов, в том числе заклинание отмены чар. Потом усталость взяла своё, и я уснул. Среди ночи тихо скрипнула дверь. -"Ты спишь, Мрак? Ты спишь?" — прошептал в темноте голос Арти.

-"Нет" — так же шёпотом ответил я.

-"Я зайду?" — спросила она, тихонько подкрадываясь к кровати.

Арти присела на край постели. Я лежал, не шевелясь. Она коснулась ладонью моей щеки, наклонилась и поцеловала меня в губы.

-"Я хотела убедиться, что с тобой всё хорошо. Не смогла удержаться и пришла. Когда брат уснул, я перебралась в комнату рядом с его покоями. Он жутко храпит — слышно даже через стену" — прошептала она.

Я сел на кровати. Мы смотрели друг другу в глаза. Я взял её лицо в ладони и поцеловал. Арти обхватила мою голову руками, а я, обхватив ее за талию, прижал к себе. Сердце колотилось где-то в горле, в груди пылал жар. Мы не торопились, растворяясь в этом моменте. А потом долго лежали, обнявшись, и тихо разговаривали.

-"Знаешь, Мрак, мне так хорошо с тобой. Я хочу, чтобы ты остался в Цитадели, с нами. Без тебя мне будет невыносимо" — проговорила Арти, уткнувшись мне в грудь.

-"Я безумно рад, что встретил тебя. Ты прекраснее всех девушек на свете. Но я не могу бросить Смрада и твоего брата. Им нужна помощь, чтобы спасти пленных" — тихо ответил я.

-"Знаю. Давай будем вместе, когда всё это закончится" — прошептала она и, едва слышно вздохнув, уснула у меня на груди. Я тоже вскоре провалился в сон. Когда я открыл глаза, в комнату уже лился солнечный свет. В воздухе витал тонкий аромат. Арти рядом не было: видимо, ушла, пока я спал. На столе стояла чашка с супом и кувшин вина. Я с трудом поднялся каждое движение отдавалось болью в заживающих ранах, подошёл к столу, сел на стул, выпил суп, сделал несколько глотков вина. И тут меня пронзила тревожная мысль: „Где моя секира?“ Я оглядел комнату — оружия нигде не было. Встал из-за стола и вышел в длинный коридор. У выхода из Цитадели слышался лязг мечей — буд-то там шла тренировка или даже схватка. „Что на этот раз?“ — подумал я и поспешил к выходу. Выйдя наружу, я увидел необычную картину: Арти целилась из лука в своего брата. Апо стоял с повязкой на глазах, держа перед собой меч. Арти выпустила стрелу. Та сорвалась с тетивы с резким хлопком, разрывая воздух на своём пути. Апо ловко отбил её. Вид у него был измученный — явно не первую минуту они так тренировались.

-"Великолепно!" — не сдержался я.

Апо снял повязку с глаз.

-"Ты уже на ногах. Значит, всё в порядке" — сказал он.

-"Тебе ещё нельзя ходить, ты ещё слаб!" — укоризненно бросила Арти.

-"Со мной всё в порядке" — настаивал я -"Вы мою секиру не видели? Не могу её найти"

-"Скорее всего, она осталась на поляне, где вы бились с орками. Давайте сходим туда и заберём. Заодно подстрелим кого-нибудь на ужин" — предложила Арти.

-"Тогда решено, идём" — подхватил Апо.

Мы двинулись к поляне. По дороге Арти ловко подстрелила кролика, а Апо умудрился сразить кабана, который внезапно выскочил из чащи. Я тут же убрал добычу в карманное измерение. Когда мы добрались до места, я застыл. Поляна по-прежнему была покрыта толстым слоем льда. Он так и не растаял.

-"Давайте искать мою секиру. Скорее всего, она там, где вы меня нашли" — сказал я.

-"Помню, где ты лежал. Иди за мной" — кивнула Арти.

-"Арти, ты не думаешь, что это странно?" — вдруг произнёс Апо.

-"Что странно?" — не поняла она.

-"Лёд до сих пор не растаял. Замороженная комната оттаяла за три дня, а тут уже больше двадцати дней прошло, а всё по-прежнему сковано морозом.

-"Мы пришли. Вот тут мы со Смрадом тебя нашли" — сказала Арти.

Мы огляделись. Моя секира лежала на земле, погребённая под толстым слоем льда.

-"И как её достать? — спросил я.

— "Я разобью лёд своим клинком!" — крикнул Апо, поднял меч над головой и со всего размаха и ударил по ледяной корке. Меч лязгнул и отскочил, не оставив на льду ни царапины.

— "Крепкий лёд. Нужно растопить его огнём. Арти, прочти самое сильное заклинание, а мы отойдём подальше", — предложил Апо и спрятался за обледеневшего орка.— "Чего стоишь? Прячься тоже! Или думаешь, что её заклинание тебя не заденет?" — укоризненно посмотрел на меня Апо.Я тоже нырнул за ледяную фигуру орка. Арти отошла на три шага назад, подняла руку вверх — и вдруг с неба рухнул ослепительный столб ОгняОгонь, который с жуткой скоростью устремился к земле, достиг её — раздался жуткий хлопок. Стало очень жарко; казалось, вот-вот загорится всё вокруг. Воздух обжигал лёгкие, дышать было тяжело.

— "Ты что, дура, решила расплавить не только лёд, но и секиру — и нас заодно?! Не такое сильное заклинание я имел в виду!" — закричал Апо.

Арти улыбнулась и отошла в сторону. Буря, вызванная её заклинанием, утихла. Снова стало прохладно, дышать стало легко.

— "Да уж, так ничего не вышло — лёд по-прежнему не растаял, — сказала Арти.

Тут я вспомнил, что читал в книге про отмену заклинаний. «Может, получится применить её хотя бы на малой области вокруг секиры?» — подумал я.— "У меня есть идея! Я прочёл в книге, которую мне дала Арти, что заклинания можно отменить. Но там говорилось о малом заклинании, вроде ледяного копья. Попробую отменить заклинание вокруг секиры" — сказал я.Направив ладонь, я вытянул руку в сторону секиры, которая была подо льдом. Закрыв глаза, я представил секиру и лёд, который её окружал, и начал мысленно растапливать этот лёд.Вдруг по руке прокатился холод — но не тот, что шёл изнутри, от груди, растекаясь от плеча до кончиков пальцев. Этот холод словно забирался в меня через ладонь, поднимался к плечу, а потом разливался по всему телу.Вокруг секиры лёд начал постепенно исчезать — в радиусе метра. Когда он полностью растаял, я схватил секиру, и мы вернулись в цитадель.

— "Давай, доставай мясо из своего карманного измерения — я приготовлю его" — сказал Апо.

— "Тогда я схожу на источник, помоюсь" — ответил я, доставая из карманного измерения тушки кабана и кролика.Апо взял тушки и направился в комнату, где стояла печь.

— "Я пойду к себе в комнату — хочу проверить кое что. Надеюсь, найду ответ на свой вопрос в книгах" — сказала Арти и поспешила прочь.

Я пришёл к источнику, разделся и залез в горячую воду. «Наконец-то я могу спокойно насладиться источником», — подумал я. Но из головы не выходила одна мысль: почему лёд не растаял? Ведь уже прошло столько дней после той битвы. Я помнил, как выронил секиру, помнил, что ледяная секира оказалась у меня в руках. Неуж то ледяная секира повелителя демонов настолько усиливает магию? Если это так, лучше ей не пользоваться что бы избежать лишних вопросов и проблем. Скорее всего, когда другие узнают, что я достал из сундука наследие короля демонов, они будут либо бояться меня, либо постараются убить. Решено: буду доставать секиру только в экстренных ситуациях. И главное — что бы поблизости не было моих товарищей: не хотелось бы случайно навредить им. Всё сильнее погружаясь в свои мысли, я не мог забыть и о другом: Апо не смог разбить лёд своим оружием, да и заклинание Арти, которое чуть не сожгло нас, тоже не оставило на этом льду ни следа. А ведь обычный лёд от такого потока энергии не просто растаял бы — вода бы закипела в одно мгновение. Решено: больше не достаю секиру повелителя демонов. Буду обходиться старой секирой и теми заклинаниями, что уже выучил — твёрдо подумал я.

Вдруг чьи-то ладони закрыли мне глаза, они были мягкими и нежными.

— "Кто угодно…" — пробормотал я.

Позади раздался радостный голос Арти. Я резко встал, схватил Арти и затащил её в воду прямо в одежде. Арти обняла мою шею обеими руками, и мы начали целоваться.

Сзади послышался голос Апо:

— "И что вы тут делаете?" Я тебе говорил, что если тронешь мою сестру хоть пальцем — я тебя убью! "

— "Да, говорил. Выслушай меня... "

— "Не собираюсь тебя слушать. Я давно всё заметил: как вы смотрите друг на друга. Да и сестра прямо расцвела, на её лице теперь чаще появляется улыбка. Я уже и забыл, когда она в последний раз смеялась. Но с тех пор, как ты тут появился, её смех раздаётся по цитадели всё чаще. Значит, я не трону тебя. Но смотри мне: обидишь сестру — придётся иметь дело со мной" — сказал Апо с улыбкой.

-" Ладно, пошли есть. Всё уже готово. Я, собственно, и шёл сюда, чтобы позвать тебя" — улыбнувшись, добавил он.

Арти вылезла из воды в мокрой одежде.

— "Я пойду переоденусь" — и поспешила в свою комнату.Я тоже выбрался из воды.

— "Ты хоть прикройся, бесстыдник!" — сказал Апо и швырнул в меня одежду. Я оделся, и мы пошли к столу. По пути Апо положил руку мне на плечо и крепко прижал к себе.

— "Наконец-то достойный мужчина для моей сестры. Но смотри мне: если обидишь её, ты знаешь, что с тобой будет" — произнёс он с улыбкой.

Мы сели за стол, разлили вино по кружкам и начали пить. В дверном проёме показалась Арти: она выглядела прекрасно. Сарафан лишь подчёркивал её красоту, ярко-красные волосы казались роскошными, а зеленоватые глаза светились от счастья.

— "Ну, как я вам?" — спросила она.

— "Ты великолепна" — ответил я.

— Наконец-то ты надела нормальную одежду, а то вечно ходишь в старых тряпках" — с улыбкой сказал Апо. Арти подошла к круглому столу и села напротив меня, рядом с Апо.

— "Ты куда села? Твоё место — возле твоего возлюбленного. Сядь рядом с ним" — подмигнув, сказал Апо, глядя на меня. Мы сидели до поздней ночи: болтали, шутили, смеялись, пили вино. Постепенно я начал уставать и стал засыпать на ходу.

— "Мне пора. Пойду спать" — пробормотал я и побрёл в свою комнату. Там меня ждал тот самый огромный сундук и шкура убитого мною лютоволка, лежавшая на полу. Я лёг на шкуру, но долго не мог уснуть. В комнате было пусто, пахло сыростью. «Это не комната Арти, где было уютно и пахло цветами», — подумал я. Уже собираясь уснуть, я вдруг услышал, как медленно открылась дверь. Из проёма показался чей-то силуэт.

— "Эй, ледышка, ты чего сюда припёрся? Твоё место для ночлега теперь не тут, а в комнате Арти — рядом с ней. Будешь её там охранять, пока она спит. И не вздумай отлынивать, а то получишь!" — это был Апо. Я поднялся со шкуры и собрался уходить. Апо заговорил снова: "Забери свои пожитки, чтобы не было желания вернуться сюда." Я поднял шкуру лютоволка и убрал её в карманное измерение. Затем вышел из комнаты и поплёлся по длинному коридору в сторону комнаты Арти. Подойдя к двери, я тихонько постучал. В ответ — тишина. Я постучал снова — всё так же тихо. Осторожно приоткрыв дверь, я заглянул внутрь: Арти уже спала. «Что ж, поделать нечего», — подумал я. Достав шкуру из карманного измерения, я положил её на пол рядом с кроватью Арти, лёг на неё и уснул.

Я крепко спал, как вдруг что-то ударило меня по спине, а рядом что-то упало, цепляя книги, стоявшие в шкафу. С грохотом они посыпались на пол. Я открыл глаза, поднял голову и огляделся. На полу, кряхтя, под горкой книг лежала Арти.

— "Ты чего тут развалился? Хоть бы предупредил, что лёг рядом, как пёсик! Давай уже доставай меня из под книг — сама подняться не могу!" — сказала полусонная Арти. Я вскочил, вытащил Арти из под книг, посадил на кровать и сел рядом. Мы сидели в тишине, а потом вдруг одновременно рассмеялись.

— "Ты что тут делаешь?" — спросила Арти.

— "Как что? Твой брат послал меня сюда, чтобы я был рядом с тобой и охранял тебя" — ответил я. Мы засмеялись ещё сильнее.

— "Поэтому ты решил не будить меня, не лечь рядом на кровать, а, как пёсик, устроиться на шкуре рядом?" — сквозь смех сказала Арти.

— "А ты куда собралась в такое время?" — немного успокоившись, спросил я.

— "Я проснулась от мысли, что тебе там, на шкуре, холодно и одиноко. Хотела пойти к тебе, но внезапно ударилась ногой и полетела вниз, цепляя всё руками" — ответила она. Мы снова расхохотались. Внезапно дверь в комнату распахнулась: в проёме стоял сонный Апо.

— "Вы чего ржёте, как кони? Спать не даёте!" — буркнул он, развернулся и ушёл в свою комнату. Мы с Арти переглянулись, пытаясь сдержать смех, и снова не выдержали.Просидели до утра, обсуждая эту нелепую ситуацию, а под утро уснули, обнявшись на кровати, крепким сном. Так мы проспали весь день. Вечером в комнату тихонько зашёл Апо.

— "Сколько можно спать? Пошли есть! Пока вы спали, я приготовил поесть!" — крикнул он. Мы, помятые, встали с кровати, привели себя в порядок и пошли есть. Арти села рядом со мной.

— "Вечером пойдём тренироваться в лес, там есть старая тренировочная площадка" — сказал Апо.

— "Но ведь тропа, которая вела к площадке, уже давно заросла" — возразила Арти.

— "Найдём. Я помню, где она находится" — ответил Апо. Мы поели и вышли из цитадели, взяв с собой оружие. Шли по лесной чаще в неизвестном направлении, хотя нас вёл Апо, который помнил дорогу к площадке. Как вдруг из кустов выбежала девочка зверолюдка. Она была похожа на кошку: у неё были кошачьи ушки и хвост. Девушка была сильно изранена: глубокий рваный порез от когтей зиял на её плече, кровь ручьём текла по обвисшей руке. Она выглядела испуганной. Подбежав к нам, она закричала:

— "Помогите! Я не хочу умирать!" И тут же упала без сознания. Мы напряглись. Вслед за девочкой из кустов вылетел огромный…Лютоволк. Это был грозный вожак стаи, альфа. Он вёл за собой ещё четверых лютоволков поменьше. Мы схватились за оружие. Арти встала в стойку и выпустила стрелу из лука в вожака, но та отскочила от его шкуры, словно врезалась в скалу.

— "Арти, бей тех, кто поменьше! А лучше хватай эту девчонку и беги в Цитадель, помоги ей!" — прокричал Апо. Арти натянула тетиву, нацелилась в сторону мелкого лютоволка, сосредоточилась и отпустила тетиву. Раздался хлопок — стрела вылетела. Она поразила лютоволка, пробив голову, прошла сквозь всё тело и вошла в землю по самые перья. В этот момент я отвлёк вожака на себя, метнув ледяное копьё. Апо ловко подскочил к одному из лютоволков и снёс ему голову одним ударом зачарованного клинка. Голова лютоволка отлетела и упала прямо перед волками, которые стояли позади. Оставшиеся два лютоволка (не считая вожака), увидев, с какой лёгкостью мы справились с их товарищем, бросились бежать.

— "Бери девчонку и убегай!" — крикнул я Арти.

Арти схватила девчонку и рванула в сторону Цитадели. Вожак ринулся за ними. Я вспомнил заклинание, которое прочёл в книге. Закрыл глаза и представил, как из-под земли вырастают ледяные штыри — острые, словно скалы. Мысленно обозначил область, где они должны появиться. По телу пробежал отклик холода — мгновенно, от бедра к ступням. Между Арти и вожаком возникла колючая стена из ледяных шипов. Вожак отскочил назад.

— "Беги, что встала?!" — крикнул я ошеломлённой от увиденного заклинания Арти. Она скрылась в чаще леса.

— "Ты тут и сам справишься, а я догоню и прикончу сбежавших" — сказал Апо и ринулся вслед за испуганными волками.

— "Вот мы и одни" — произнёс я, глядя на вожака. Вожак устремил свой взор на меня. Я крепко сжимал в руках секиру, сосредоточившись на противнике, и ждал, когда он нападёт. С воем вожак ринулся ко мне, раскрыв огромную пасть, будто готовясь откусить мне голову с первого укуса. Я отскочил в сторону — огромная пасть щёлкнула зубами рядом с моей головой. Взмахнув секирой, я ударил вожака в бок. Острое лезвие пронзило шкуру и застряло между рёбер. Вожак отпрыгнул, унося с собой секиру. Из раны текла кровь, но он стоял твёрдо, буд то такой удар был ему нипочём. Я начал швырять в вожака ледяные копья, но он отбивал их могучими лапами. Когда силы иссякли и я больше не мог колдовать, он бросился на меня. Схватив за плечо, вожак вонзил клыки в плоть — они с лёгкостью прошли до костей. Кости хрустнули. Он рванул головой в сторону, вырывая кусок мяса, и отскочил. Рука повисла, я больше не мог ею шевелить — она болталась, как тряпка, держась лишь на рваных тонких мышцах. Кровь хлестала в разные стороны. От жуткой боли я не мог двигаться и упал на колени. В тот миг меня пронзила мысль: нужно остановить кровь, иначе я истеку и умру.

«Как остановить?.. Заморозить — только так!» — подумал я. Прикоснувшись ладонью к месту, где раньше было плечо, я закрыл глаза и представил, как лёд покрывает всю руку — от ключицы до пальцев. Рука начала покрываться слоем льда. В этот момент вожак снова бросился на меня. Тяжёлая от льда рука потянула меня в сторону — я упал. Вожак промахнулся. «Повезло», — мелькнуло в голове. Я лежал на земле, когда вожак развернулся и ринулся ко мне. Я пнул его обеими ногами в морду, схватился за шкуру целой рукой, дёрнул себя вверх и оседлал его. Он начал метаться из стороны в сторону, а я держался изо всех сил. Торчащая секира поддерживала меня — её рукоять не давала соскользнуть. Вожак рванул в лес. Я сидел на нём, словно на коне. Мы мчались по чаще, и ветки, встречавшиеся на пути, хлестали меня по лицу. Вожак метался, пытаясь сбросить меня, но я держался. В порыве ярости я схватил его зубами за ухо. Вожак взвыл и ринулся вперёд. Ещё долго он бежал по лесу со мной на спине. Наконец, вожак выдохся, как и я. Он запнулся и без сил рухнул на землю. Моя рука соскользнула, и я полетел вниз, по-прежнему держась за его ухо зубами. Раздался хруст — ухо оторвалось, и я упал на землю рядом с вожаком. Оторванное ухо осталось у меня в зубах. Замороженная рука не давала подняться. Ни у меня, ни у вожака не осталось сил — мы лежали на земле, пытаясь отдышаться. В голове пронеслась мысль: победит тот, кто первым встанет и нанесёт последний удар. Вожак начал медленно подниматься. Я пытался встать, но тело меня не слушалось. Вожак встал. Собрав последние силы, я схватил его за лапу, представил пустоту и вызвал под ним огромный портал, ведущий в моё карманное измерение. Вожак провалился внутрь. Я отпустил руку, и круг исчез. «Спасён», — подумал я, теряя сознание. Долго я лежал без чувств, пока Апо, расправившийся с двумя волками, не нашёл меня.

Очнулся я в комнате Арти, на кровати. Рядом стояли Арти, Апо и зверолюдка.

— "Теперь он в порядке" — сказала зверолюдка, отходя от меня на шаг. Я чувствовал в теле небывалую лёгкость. Плечо, разорванное вожаком, было без единой царапины. Даже отрубленный палец в битве с орками снова был на месте.

— "Что произошло?" — спросил я удивлённо.

— "Это Лили", — сказала Арти. — "Она владеет магией исцеления. После того как мы сбежали от вожака, мы прибежали в Цитадель. Я пыталась остановить кровь, которая текла из раны Лили, и хотела прижечь её, как вдруг Лили пришла в сознание. "Я сама", — сказала она, поднесла ладонь к ране — и вокруг неё появился ярко-алый туман, буд то выходя из её ладони. Спустя пару минут от глубокой раны не осталось и следа."

— "Что это было?" — удивлённо спросила я.

— "Магия исцеления", — ответила Лили."

Позже Апо принёс тебя без сознания — рука была покрыта льдом, а под ним виднелась рваная рана. Мы затащили тебя в комнату и положили на кровать. Лили подошла, протянула ладони — из них появился ярко-алый туман и окутал всё твое тело. Мелкие царапины и раны затянулись в одно мгновение. Но покрытая льдом рука не поддавалась лечению. Мы долго думали, что делать со льдом. В конце концов я решила расплавить его своим огнём. Лили лечила, я плавила лёд. Наконец лёд растаял, и магия Лили смогла добраться до раны. Всё затянулось и срослось, словно ничего и не было. Но ты всё равно не приходил в сознание, да и Лили уже вымоталась, исцеляя тебя. Решили подождать, пока она восстановит силы, чтобы окончательно тебя вылечить. Рано утром Лили проснулась. Мы с братом накормили её и пришли к тебе. Ты по-прежнему был без сознания. Лили подошла, начала лечить своей магией. Она долго и упорно стояла на тобой, пока ты наконец не очнулся." - рассказала мне Арти. Она села рядом и положила руку мне на голову. Потом резко подняла её, сжала кулак и ударила меня по голове.

— "Ты придурок! Ещё раз заставишь так волноваться — я сама тебя убью!" — сказала Арти и заплакала. — "Я тебя люблю" — прошептала она сквозь слёзы. — "Не подвергай себя больше такой опасности. Я не могу видеть тебя постоянно израненным и без сознания!" Сказав это, Арти наклонилась, поцеловала меня, прижалась головой к моей и ещё долго плакала.

— "Наворотил ты дел, Ледышка. Хорошо, что остался жив" — пробурчал Апо, отвернувшись.

— "Ну ладно, благодари Лили и пошли есть" — сказала Арти.

— "Не нужно меня благодарить" — опустив голову, тихо произнесла Лили. — "Это всё из-за меня. Если бы вам не пришлось спасать меня, вы бы остались целы" — и заплакала. Арти поднялась с кровати, молча подошла к Лили, обняла и прижала к себе. Гладила её по голове и шептала: "Всё хорошо. Твоей вины тут нет." Я молчал.

— "В этой ситуации виноваты только мы, потому что слабы" — прорычал Апо. Наступила тишина. Каждый задумался о своём. Всем было печально и больно, боль была не физической, а моральной, словно неподъёмный камень упал в душу и засел там мёртвым грузом.

— "Сколько можно ждать? Я жрать хочу!" — рявкнул Апо, хлопнув ладонью по столу. От этих слов все поняли: нет причин погружаться во тьму уныния. Все живы и здоровы — нужно идти вперёд. Мы молча вышли из комнаты, оставив всю горечь ситуации в дверном проёме. Сели за стол, начали есть и выпивать.

— "Ледышка, где твоя секира? Когда я нашёл тебя по следам крови в лесу, её не было ни по пути, ни рядом с тобой, — спросил Апо.

— "Тут такое дело…" — улыбнувшись, начал я.

— "Какое дело? Что ты недоговариваешь?" — не выдержала Арти и стукнула кулаком по столу. Все вздрогнули от неожиданности. Я молча продолжал есть.

— "Лучше тебе сказать, а то от её гнева даже я тебя не спасу" — с усмешкой вставил Апо.

— "Ну, тут такое дело… Она застряла в рёбрах вожака лютоволков, и я не смог её вытащить" — признался я.

— "Тогда понятно" — кивнула Арти.

— "Вожак убежал с твоей секирой. Но я не встречал его труп по пути, пока искал тебя" — заметил Апо.

— "Не совсем… Вожак сейчас находится в моём карманном измерении" — тихо добавил я. Улыбнувшись, я начал объяснять, и тут все вскочили со стульев, буд то их укололи, и воскликнули в один голос:

— "Что?! Как так? Вожак жив и в твоём карманном измерении?!" Я рассказал всё, что помнил. Они молча выслушали, потом сели обратно за стол, сделали по глотку вина — и вдруг разом расхохотались.

— "Не могу поверить, что ты откусил ухо вожаку!" — сквозь смех проговорил Апо.

— "Ты страшнее лютоволка, я боюсь" — сказала Лили и закрыла руками ушки. Они ещё долго подшучивали надо мной, смеясь всё громче.

— "Что делать с лютоволком в твоём карманном измерении — подумаем завтра. А сейчас нужно идти спать" — сказал Апо.

— "Ах да, ты будешь спать на шкуре, ведь Лили спит рядом со мной" — заметила Арти и рассмеялась.

— "Как так, опять на шкуре? Хотя бы из комнаты меня не выгоняйте" — с удивлением произнёс я. Все снова засмеялись. Мы разошлись по комнатам: Апо — в свою, а Арти, Лили и я — в комнату Арти. Едва войдя, Лили рванула вперёд и заскочила на кровать.

— "Быстрей, сестричка!" — восторженно крикнула она. — "А то он займёт кровать!" Услышав это, мы с Арти одновременно рванули к кровати, запнулись о шкуру, лежавшую рядом, и рухнули на пол. Лили захихикала: "А вы смешные!" Успокоившись, она легла на кровать.

— "Спи на кровати, сама, Лили, а мы тут, на шкуре" — сказала Арти, обнимая меня.

— "Хорошо, спокойных снов" — ответила Лили и уснула. Мы долго лежали молча, обнявшись, и слушали, как Лили посапывает.

— "Она умненькая. Старалась изо всех сил тебя исцелить, чуть не потеряла сознание от потраченных сил, но смогла тебе помочь" — прошептала Арти, прижимаясь ко мне ещё крепче, и тоже уснула. Я тоже уснул.

Проснувшись утром, я открыл глаза. На моём плече всё ещё спала Арти, а на другом плече что-то давило — тёплое и мягкое. Повернув голову, я увидел Лили: она лежала, уткнувшись мне в плечо. Я осторожно пошевелился, чтобы их разбудить. Первой открыла глаза Арти. Увидев Лили на другом плече, она потянулась и погладила её по голове. Лили распахнула глаза и улыбнулась.

— "Доброе утро, братик и сестричка!"

— "Доброе" — ответили мы с Арти в один голос.

— "Нужно вставать, идти за травами. Вы можете ещё поваляться, пока есть время" — сказала Арти, поднимаясь со шкуры. Она вышла из комнаты и направилась из Цитадели в лес.

— "Братик, нам не пора вставать?" — спросила Лили.

— "Пора. Нужно подумать, как достать вожака из карманного измерения и забрать секиру" — ответил я и встал со шкуры. — "Пойдём?"

Лили поднялась и взяла меня за руку.

— "Пойдём, братик" — с улыбкой сказала она. Мы вышли в коридор. В этот же момент из своей комнаты появился Апо.

— "Вы уже проснулись? А где Арти?" — спросил он.

— "Она ушла за травами" — ответил я.

— "Значит, скоро вернётся. Ладно, пойдёмте есть"

— сказал Апо и взял Лили за другую руку. Мы сели за стол. Вскоре из леса вернулась Арти.

— "Вы уже едите? Я сейчас присоединюсь, только отнесу травы сушиться" — сказала она.

— "Я с тобой, сестричка!" — крикнула Лили, выскочив из-за стола, и подбежала к Арти. Они вместе ушли.

— "Что ты собираешься делать с вожаком?" — спросил меня Апо.

— "Можно достать его из карманного измерения и поместить в темницу — туда, где вы меня держали" — предложил я.

— "Ты ещё злишься за это?" — уточнил Апо.

— "Нет, я давно всё позабыл. Тем более это были вынужденные меры, что бы я успокоился. Я всё осознал, когда во мне пробудилась демоническая кровь. Я благодарен вам за то, что вы так поступили" — спокойно ответил я.

— "Я тебя понял" — сказал Апо и похлопал меня по плечу.Вскоре вернулись Арти и Лили и сели за стол. Мы начали есть.

— "Вы уже решили, как будем доставать вожака из карманного измерения и что с ним делать?" — спросила Арти.

— "Решили, что достанем его и поместим в темницу" — ответил Апо.

— "Но не решили, что с ним делать. Скорее всего, убьём его" — добавил я.

— "Нет, плохой братик!" — закричала Лили. — "Его нельзя убивать! Нужно исцелить и отпустить. Достаньте его из карманного измерения, подержите, а я исцелю" — предложила Лили.

— "Тогда решено. Так и сделаем. Только Лили будет исцелять его с другой стороны клетки, а мы его подержим" — подытожил Апо.

— Тогда пойдёмте, — сказала Арти. Мы встали из-за стола, вышли из комнаты, прошли по длинному коридору и добрались до темницы. Арти достала связку ключей. Её руки затряслись.

— "Что случилось?" — спросил я.

— "Не выходит из головы тот облик за решёткой" — призналась Арти.

— "Всё хорошо" — тихо сказал я. Арти собралась с мыслями и отперла решётку. Мы вошли в темницу. Лили тоже заскочила внутрь.

— "Лили, мы же договаривались, что ты будешь с другой стороны решётки. Здесь может быть опасно" — напомнил Апо.

— "Бе-е-е, злой братик выгоняет меня!" — сказала Лили и показала язык Апо.

— "Быстрей давай!" — прикрикнул Апо и топнул ногой.Лили с недовольным лицом вышла из темницы за решётку.

— "И прикрой дверь за собой" — добавил я.

— "Хорошо" — буркнула Лили, нахмурившись, и прикрыла дверь.

— "Приготовьтесь" — сказал я, стоя в центре темницы. Арти и Апо напряглись. Я присел, коснулся пола рукой, представил пустоту и вожака в ней. На полу возник огромный ледяной круг. Я протянул в него руку и нащупал плотную шерсть. Схватив, начал тянуть, но вожак был ужасно тяжёлым. Я вытянул лишь немного — показался его загривок, но дальше он застрял.

— "Помогите!" — крикнул я.

Арти и Апо подбежали, схватились за ту часть шкуры, что торчала из портала. Мы потянули все вместе, изо всех сил. Из портала показалась спина вожака, но целиком он всё равно не вылезал. Тогда Лили распахнула решётку, подскочила к нам, вцепилась в шкуру и тоже потянула. Вожак начал медленно появляться из портала. Мы тянули, казалось, вот-вот силы совсем иссякнут и руки сами разожмутся. Скрипя зубами, мы дёрнули вожака вверх — и наконец он целиком показался из портала. Круг исчез. Мы отскочили от вожака и встали по кругу, напряжённо глядя на него. Вожак стоял на лапах, истекая кровью; секира по-прежнему торчала в его боку. Он был измождён — ведь всё это время терял кровь внутри портала. В конце концов он рухнул без сил. Лили рванулась к нему.

— "Стой!" — закричали мы в один голос, пытаясь её остановить. Апо успел схватить Лили, но она вырывалась.

— "Отпусти, плохой! Ему нужно помочь, он сейчас умрёт!" — кричала она.

— "Дура, он тебя съест!" — рявкнул Апо.

Я медленно подошёл к вожаку. Он лежал, тяжело дыша, смотрел на меня, оскалившись, но не мог подняться. Я взялся за рукоять секиры, потянул на себя и вытащил её из рёбер вожака. Кровь хлынула ещё сильнее, вожак от боли завыл. В этот момент Лили укусила Апо за руку. От неожиданности он её отпустил. Лили тут же подбежала к вожаку, упала на колени рядом с ним и протянула руки. Из её ладоней вырвался ярко-алый туман и окутал вожака целиком.