Читать онлайн Проклятая корона бесплатно

Глава 1

Дисклеймер

Предупреждаю: в этой книге есть магия, драка, свадьба, немного интриг и несколько колдунов, у которых наблюдается явное стремление быть превращенными в рыбку или статую. Главная героиня ещё не решила.

Все персонажи выдуманы, а их поступки продиктованы сюжетом, а не здравым смыслом. Автор категорически не рекомендует повторять трюки персонажей в реальной жизни. Если же вам покажется, что героиня слишком часто попадает в неприятности — поверьте, она сама от этого не в восторге.

Чтение этой книги не дарует вам магических способностей, не поможет найти клад и не привлечёт в вашу жизнь мрачного аристократа с комплексом спасателя. Но хорошее настроение — гарантирую. Ну, почти.

Глава 1

Люблю, как пахнет воздух после дождя, особенно за городом.

Глубоко вдыхая сладкий, немного терпкий аромат, я любовалась буйно разросшимся лесом, что подступал к самому забору на заднем дворе у Виктории. Это всегда умиротворяет. А еще мне нравилось наблюдать, как наставница немного суетливо занимается Валерией. Иногда ругает её, но чаще радуется и хвалит.

Глядя на маленьких детей, особенно ясно видишь, как быстро бежит время.

За последние четыре месяца моя жизнь кардинально изменилась. Статус, прошлое, взгляды на будущее и мое окружение — почти всё претерпело трансформацию.

Когда правда о моем происхождении открылась, родители Виктора и Эл приложили немало усилий, чтобы сохранить в тайне моё существование. Быстро сориентировавшись, они оперативно приняли все необходимые меры безопасности и проявили искреннюю заботу.

Конечно, это вызвало множество споров. Из опасений, что мне снова попытаются навредить и отобрать Печать, они хотели практически запереть меня в своем поместье. Я понимала причину их реакции. Учитывая детали гибели моего отца, причины побега мамы и бабушки, стоило проявить осторожность.

К тому же мне требовалось некоторое время, чтобы полноценно овладеть своей силой и обрести способность защитить себя. Сидеть взаперти не хотелось, да и большого смысла в этом не было, особенно после того, как мы с Виктором танцевали на балу у всех на глазах. Я согласилась с этим как с временной мерой, которая просто позволит сосредоточиться на обучении. Тут начиналось самое трудное.

Знания, которые для меня собрала бабушка, были разделены на две части. Первую она запечатала в моем сознании, а вторую спрятала в тайнике, на кухне нашей старой квартиры. Через некоторое время родители Виктора перевезли содержимое тайника — небольшой, но вместительный ящик — и надежно закрыли саму квартиру. Внутри мы нашли много ценных книг, тетрадей с записями, семейных фотографий и документов с информацией о банковских счетах, ячейках и недвижимости. В итоге я оказалась в весьма солидном плюсе, обеспеченная на долгие годы вперед.

С запечатанными знаниями дело обстояло сложнее. Стоило моему защитному барьеру пасть, как они начали всплывать в сознании. Порой это случалось как нельзя кстати, например, во время обучения, позволяя схватывать все на лету. Но чаще знания открывались по ночам, обрушивая на меня калейдоскоп ритуалов, заклинаний и воспоминаний. Порой поток таких снов оборачивался настоящим кошмаром. Однако окружающие меня люди были дружелюбны и заботливы, и это очень помогало.

Лилия стала относиться ко мне почти как к дочери, порой теряя границы в своей заботе. Отец Виктора был по-прежнему добр ко мне, и стал чаще улыбаться. Лилия как-то призналась, что давно не видела мужа таким спокойным, будто с его души наконец упал тяжкий груз. Даже предположила, что он почти сразу почувствовал, кто я, — иначе трудно было объяснить его редкое благодушие по отношению ко мне. Именно это поначалу и вызывало у неё удивление и подозрения. Виктор и Эл почти не изменились, но из-за плотного графика занятий, составленного Лилией, мы виделись редко. Впрочем, расстраиваться было некогда.

Информацию о том, что близится «смена времен», окружающие восприняли сдержанно. Когда все страсти улеглись и жизнь потекла спокойно, на эту тему мы почти не разговаривали. Даже начало казаться, что они мне так и не поверили, и я решила сама спросить каждого.

Первой я подошла к Лилии. Она лишь мягко улыбнулась:

— Знаешь, милая, некоторые вещи просто неизбежны. Вселенная — это огромный механизм, в котором всё совершается в свой срок. Смена времен… это не конец, а просто очередной виток, очередной цикл. Всё равно что затеять капитальный ремонт. Непросто, затратно и местами нервно, но не смертельно. Опасаться этого так же бессмысленно, как бояться наступления зимы. Мы просто должны подготовиться и адаптироваться. — В её голосе звучали спокойствие и усталость.

Владимир, как всегда, был более прагматичен. Он отложил в сторону книгу, которую читал, и взглянул на меня тяжёлым, но спокойным взглядом.

— А что толку от паники? Она отнимает силы и затуманивает разум. То, что грядёт, — грядёт. Истерики ничего не изменят. Лучше сосредоточиться на том, что мы можем контролировать: на подготовке, на нашей безопасности, на том, чтобы каждый был на своём месте и делал своё дело. Это сейчас намного важнее.

Пенелопа же смотрела на ситуацию не столь оптимистично, но всё же мыслила здраво:

— За всю мою жизнь нам многое пришлось повидать и преодолеть… А в последние двадцать лет мне вообще временами казалось, что мы не справимся с происходящим. Поэтому «смена времен» — это, конечно, колоссальные изменения в мироустройстве, но, знаешь… в какой-то момент ты просто устаёшь бояться. Важно помнить одно: пока мы вместе — со всем справимся. И главная наша задача сейчас не дрожать от страха, а быть опорой друг для друга.

Их ответы удивили меня. В них не было ни отрицания, ни отчаяния. Все приняли надвигающиеся неизбежные перемены, но не опустили руки, а с поразительной смесью усталости, прагматизма и стойкости сосредоточились на том, что действительно имело значение, ведь жизнь не остановилась.

В итоге меня волновал лишь один, самый главный вопрос. Моя Печать, символ власти Верховного Мага, за прошедшие восемьсот лет сильно «потяжелела». На данном этапе я понятия не имела, что с ней делать, ведь силой такого масштаба нужно научиться управлять — и пользоваться осторожно. Эти мысли занимали мою голову, когда я оставалась вечером одна, ведь само существование Печати уже нарушало законы равновесия. Но Лилия обещала научить меня управлять ею, словно обычным артефактом.

— Пойдём есть, обед уже готов!

Виктория выдернула меня из омута мыслей: она строго следила за тем, чтобы я и мои учителя не забывали вовремя питаться, ложились спать не слишком поздно и хотя бы изредка отдыхали. Конечно, её возмущало «маниакальное» желание Лилии и других обучить меня всему, чему только можно. Но даже она понимала, для чего всё это делается, и лишь время от времени заботливо ворчала из-за ярого стремления окружающих объять необъятное в кратчайшие сроки.

— Много сегодня будет народу?

— Нет. Сегодня обещал зайти только Виктор. Кажется, твои наставники периодически всё же вспоминают о том, что тебе тоже нужен отдых. Они точно Верховная Власть, следящая за порядком в магическом мире? Временами у меня складывается ощущение, что у них совсем нет личной жизни и других дел.

Периодически в доме Виктории собиралось достаточно много людей, и это также несколько нервировало её, но отпускать меня в дом родителей Виктора она была не намерена. Поэтому Ли, как посол мира, помог и в кратчайшие сроки создал примыкающий к основной части дома зимний сад с большим центральным залом для тренировок. А отец Виктора соединил одну из дверей сада с дверью своего дома, чтобы мы могли быстро и беспрепятственно перемещаться между домами на разных континентах.

Ворчание Виктории казалось мне довольно милым, и я улыбнулась:

— Погода сегодня хорошая, может, пообедаем на улице?

Вики заботливо приобняла меня за талию и осмотрела двор.

— И правда, чудесная. Может, немного прогуляетесь сегодня, а то ты уже четыре месяца не покидала дом.

Несмотря на всю нагрузку, я не ощущала усталости как таковой, но прогулка была хорошей идеей.

— Если Лилия и Владимир будут не против.

Вики это не понравилось, и она, нахмурившись, возмутилась:

— И долго они собираются держать тебя взаперти? От всего уберечься невозможно.

Она была права, и всё же рисковать пока что не стоило.

— Конечно, невозможно! — Из-за угла внезапно появилась Эл. — Нужно же время от времени отдыхать. — Она подошла и приобняла нас двоих. — У меня бы давно терпение лопнуло и я бы взбунтовалась! Ты слишком покладистая, прилежно учишься и явно заслуживаешь перерыва.

Эл, как всегда, была в своём репертуаре. Они сильно сдружились с Викторией за последнее время, так как её тоже не устраивало моё «заточение». Подруга часто гостила у нас, играя с Валерией. Они очень быстро нашли общий язык. Как оказалось, Валерия обладала даром магии Огня, поэтому семья Эллизы любезно согласилась дать все необходимые советы для управления и развития способностей малышки.

— Эллиза! Как хорошо, что ты зашла! Я сегодня испекла лимонный пирог. — Виктория давно привыкла готовить на большое количество людей, и Эл ей часто помогала.

— Отлично!

В этот момент в дом вошёл Виктор.

— Надеюсь, не помешал.

Отлепившись от девчонок, я подошла к нему и взяла за руки. Каждый раз, когда смотрела в его карие глаза, в животе у меня начинали порхать бабочки.

— Конечно нет. Ты вовремя. Помоги вынести мебель на улицу, будем обедать во дворе.

Обед прошёл в дружеской атмосфере, и вопрос с перерывом был решён очень быстро. Виктор позвонил своей маме и просто сообщил ей, что мы сегодня прогуляемся втроём. Не знаю, что она сказала, но диалог был коротким.

Мы долго бродили по Лондону. Конечно, из-за присутствия Эл прогулку сложно было назвать свиданием, но меня это не беспокоило. После театра, вкусного ужина в уютном ресторанчике и променада среди ночных огней города в воздухе вокруг нас витало умиротворение.

— Когда я смогу выходить на улицу без сопровождения? — прошептала я на ухо Виктору, хитро улыбнувшись. — Ты же понимаешь, что так долго продолжаться не может?

— Я тебе уже не нравлюсь или надоел? Мы так редко видимся… — Эта ситуация его тоже не устраивала. Обернувшись на Эл, Виктор лишь вздохнул и добавил: — Это минимальная подстраховка в качестве дополнительной охраны.

— Меня не тяготит ни присутствие Эл, ни тем более твоё. Но неужели все думают, что в каждом тёмном углу меня подстерегает опасность? Стоит выйти одной, как выпрыгнет монстр? — Мне это показалось забавным.

Виктор смотрел на меня с нежностью и собирался что-то сказать, когда тихий ветер вдруг наполнился искрящимся светом. Мир замер на мгновение, и в воздухе повеяло незнакомым тяжёлым запахом.

Раздался треск! Нечто массивное и горячее ударило меня, отбросив в сторону. Мой полёт прервал еще один удар, о что-то твёрдое и холодное. В ушах зазвенело, мир перед глазами поплыл. От шока я почти ничего не чувствовала — и сильнее испугалась.

Что происходит?!

С трудом собравшись с силами, я заставила себя сконцентрироваться. Тело словно налилось свинцом, отказываясь слушаться. Превозмогая слабость, я встала на четвереньки и, стараясь дышать ровно, попыталась осмотреться. Постепенно туман в голове рассеялся, и передо мной предстала невероятная картина.

В огненных силках Эл билось существо, закованное в доспехи. Чешуйчатые латы делали его похожим на дракона, принявшего человеческую форму. Это больше напоминало сцену из компьютерной игры.

Виктор присел рядом со мной и что-то говорил, но в ушах ещё стоял звон, и я с трудом разобрала по губам: «Ты в порядке?» Я кивнула и села на землю, чувствуя, как шум в ушах постепенно стихает и мир вновь наполняется звуками.

— Сиди здесь! Ни шевелись!

Беспокойство в глазах Виктора сменилось гневом, и, развернувшись к нападавшему, он развёл руки — начался бой.

Когда в голове прояснилось и я смогла вновь контролировать себя, мне удалось встать. В том месте, куда пришелся удар, начала разливаться боль, но мне было не до этого: существо, с которым Виктор и Эл пытались справиться, оказалось сильным и проворным. Им никак не удавалось урезонить его. Вокруг летели искры от магических заклинаний, а я не могла отвести глаз от нападавшего.

Присмотревшись, я поняла, что это женщина и её тело на самом деле не прикрыто доспехами, а увешано большим количеством амулетов, по которым струилась ярко сияющая энергия. Особенно выделялся артефакт, расположенный под грудью: он словно аккумулировал и контролировал циркуляцию всех энергетических потоков в доспехах, начиная от груди и заканчивая хвостом.

Оглядевшись немного, я обнаружила, что наш бой скрыт от мира барьером. Виктор и Эл действовали слаженно и, казалось, вот-вот усмирят нападавшую. женщина‑дракон билась в огненном кольце, созданном силовыми полями. Виктор и Эл, постепенно сужая тиски, били в неё заклинаниями, стремясь обездвижить.

Нападавшая уже стояла на четвереньках, когда раздался оглушительный треск. Одним мощным ударом хвоста, она разбила тиски и сшибла с ног Виктора и Эл, откинув их в стороны, словно тряпичных кукол. Виктор врезался в стену здания, а Эл — в барьер. Нападавшая, злобно глядя на противников, явно собиралась нанести следующий удар.

От страха за них и от отчаяния меня захлестнула ярость. В момент, когда нападавшая бросилась на Виктора, я инстинктивно швырнула в неё первым пришедшим в голову заклинанием. Существо отлетело на несколько метров. Злость затопила мой разум, я не могла бездействовать. Сконцентрировав в руках энергию для нового удара, я кинула в нападавшую сковывающее заклинание, хотя понимала, что его хватит ненадолго. Мелькнула мысль: всё это не закончится, пока её питают амулеты.

Подойдя ближе, я успела перехватить взметнувшийся для очередного удара хвост и сковала нападавшую заклинанием. Молнии из моей руки били в нее, парализуя. Вокруг сыпались искры от столкновения наших сил.

Медленно отведя её хвост, я схватила амулет на груди противницы и вырвала его из цепи, разрушив связи «костюма». В глазах женщины застыл шок, и «доспехи» стали рассыпаться на глазах — так же, как и амулет в моих руках. Через мгновение передо мной лежала обычная колдунья, растерянно взиравшая на остатки прогоревшей брони. Обессиленная, она потеряла сознание.

Как только угроза миновала, я поспешила к Виктору, который стоял полусогнувшись и пытался отдышаться. Эл, казалось, чувствовала себя лучше: она уже проверяла пульс поверженной колдуньи.

— Без сознания, но жива, — констатировала Эл сухо.

Я хотела поддержать Виктора, помочь ему дойти до машины, но он, развернув меня, испуганно выпалил:

— Эллиза, разберись с этим сама, а мы к доктору!

— Ты сильно ранен? — Я попыталась осмотреть место удара, но он, взяв меня за руку, повел к машине, ожидавшей нас за пределами барьера. Устроив меня на сиденье и сев за руль, он резко нажал на газ.

Я устало прикрыла глаза, чувствуя, как сердце бешено колотится. Конечно, удар, прилетевший Виктору, наверняка смягчили защитные чары, но вряд ли он прошел без следа! А Виктор даже не думает о себе, волнуясь за меня…

До клиники мы домчались мгновенно: то ли потому, что он гнал как сумасшедший, то ли потому, что она находилась недалеко. Но выйти из машины самой он мне не дал и на руках понёс внутрь.

— Поставь меня, я сама могу идти! — запротестовала я, опасаясь за Виктора. Но не успела опомниться, как оказалась на медицинской кушетке. Виктор ненадолго исчез, но быстро вернулся с мужчиной средних лет в белом халате поверх элегантного костюма. Судя по ауре, он был колдуном, хоть и слабым. Кажется, мы приехали в частную клинику для своих. Раз Виктор привез меня именно сюда, значит, место было надежным.

Присев рядом, врач бережно повернул мою голову и, осмотрев её, спокойно спросил:

— Как вы себя чувствуете? Голова кружится?

— Нет, только немного болит, — словно ребёнок, пожаловалась я и указала на Виктора: — Ему досталось не меньше!

Мужчина бросил строгий взгляд на моего спутника и, махнув рукой, велел ему присесть на стул рядом. Меня осмотрели, посветили фонариком в глаза и, поколдовав над моей головой, врач заключил:

— Сотрясение и шок. — Он повернулся к Виктору и добавил: — Сейчас обработаем рану и наложим швы. Ей нужен трёхнедельный отдых; через неделю — на повторный осмотр.

Появилась медсестра с медицинскими принадлежностями, а я попыталась ощупать голову, чтобы понять, о каких швах идёт речь. Врач понял, что я хочу сделать, и помог. Коснувшись чего-то влажного, я растерянно опустила руку и увидела кровь. Взгляд метнулся от ладони к врачу, потом к Виктору.

— Ой?

Головная боль стала нарастать, началась тошнота, но, кроме этого, я ничего не ощущала.

— Шоковое состояние из-за скачка адреналина, нормальное явление. Хороший энергетический баланс способен частично компенсировать последствия травмы, но не полностью. Сейчас наложим несколько швов, и всё быстро заживёт, — повторил врач, обращаясь уже ко мне. — Не мочить семь дней.

Его хладнокровие и профессионализм восхищали.

— Угадайте, кто сделал амулеты? — с шумом ворвалась в смотровую Эл.

— Они же сгорели?

По её возмущённому лицу я сразу поняла: что-то не так.

— Стиль работы слишком узнаваем. Да и не всё сгорело. — Эл была вне себя от злости. — Мальер давно напрашивался!

Поначалу я не поняла, о ком она говорит, но когда до меня дошло…

— Он не стал бы вредить… — Виктор запнулся на мгновение, — нам.

Разумеется, он имел в виду меня. Ситуация и вправду складывалась не лучшим образом.

Врач обрабатывал мою рану, а я была готова взорваться от одолевавших мыслей. Когда он закончил, переключился на Виктора.

Взглянув на ребят, я почувствовала, как сжалось сердце: оба выглядели изрядно потрепанными. Чтобы хоть немного успокоиться, я решила привести себя в порядок перед возвращением домой.

— Где у вас здесь можно умыться? — спросила я доктора, вставая. Меня немного повело, но я оперлась рукой о кушетку и смогла удержать равновесие.

— По коридору направо, вторая дверь.

Эл обняла меня за плечи, чтобы проводить. Уже в коридоре я тихо сказала:

— Не верю, что Макс к этому причастен.

— Сначала, конечно, нужно во всём разобраться, но факты говорят против него. Как ты себя чувствуешь?

— Всё нормально. Немного отдохну и буду как новенькая.

Мы вошли в небольшую комнату, где имелось всё необходимое: диван, раковина и зеркало. Заглянув в него, я ужаснулась. Растрёпанные волосы и порванная одежда, запачканная кровью и землёй, производили жуткое впечатление.

— Я помогу тебе привести себя в порядок, — потянулась к моей одежде Эл, но я остановила её: в голове созрел план.

— Ты же знаешь, где мы находимся?

— Конечно.

— Отлично. — Мой тон был ровным, но внутри бушевала буря. Я взяла телефон и набрала номер Макса. Аппарат какое-то время молчал, затем раздался гудок, и на том конце провода ответили:

— Привет, что-то случилось?

Радостный голос Макса разозлил меня ещё больше.

— Где ты?

— А что, уже соскучилась? Как насчёт встретиться завтра? В нашем кафе, к примеру, — игриво спросил он, усугубляя ситуацию. — Что-нибудь захватить?

— Да, захвати свою совесть — всю, что есть, — спокойно ответила я. — Через полчаса... — и, передав трубку Эл, попросила её назвать адрес.

Кажется, Макса это не смутило. А в этот момент к нам пришёл Виктор.

— Жаль, конечно, что будут посторонние, но всё равно я рад, что ты позвонила, — весело подметил он, и звонок завершился.

— Ты точно не хочешь привести себя в порядок? — с опаской спросила Эл.

— Нет, только умоюсь. Позвала Макса, — сообщила я Виктору о скором появлении гостя.

— Думаешь, поймёшь, чего от него стоит ожидать? — Виктор взял меня за руку.

— Я не верю, что он способен на такое. Но если всё это, — я указала на себя, — для него пустяк, тогда больше не скажу в его защиту ни слова.

Виктор нежно погладил меня по голове, поморщившись, будто задел больное место.

— Что ты там говорила про монстров за углом? — Сарказм моего парня был вполне уместен, и я усмехнулась.

— Больше не буду… — А потом, посмотрев на Эл, спросила: — И часто с вами такое происходит?

— Ну не сказать чтобы часто. В конце концов, мы же не в Средневековье живём. Но иногда случается, — она присела напротив нас.

— Но вы работали очень слаженно. Зрелище было потрясающее, — улыбнулась я.

— Эй! Да это ещё что! — отмахнулась подруга. — Когда работаешь вместе несколько лет, ещё и не такому можно научиться.

Несмотря на усталый вид, ребят хватило даже на небольшую историю, когда Эл, как ей казалось, читала мысли Виктора, а он, зная экспрессивность напарницы, решил предоставить ей свободу действий и просто подстраховывал. Это повествование прервал влетевший в комнату Ли.

— Что за дела?! Как это я вечно всё пропускаю… — Он подлетел к Эл и осмотрел её. — Что за сволочь! Не понимаю! Кто такой дерзкий?! — Затем взглянул на меня и в шоке присел рядом. — Ты в порядке? Вид у тебя, если честно, нехило потрёпанный, — с кривой улыбкой заметил Ли.

— На это и расчёт.

— Расчёт? — не понял он.

— Да. Мы ждём одного гостя. — Эл пропела это совсем не доброжелательным тоном.

— Сначала послушаем, что он скажет, а потом решим, — я тоже не хотела устраивать разборки, так как Макс доверял мне.

— Вы уже нашли виновного? — опешил Ли, явно не успевая за ходом событий.

— Не виновного, а подозреваемого, — уточнила я.

Ли растерянно оглядывался то на меня, то на Эл.

— Так кого мы ждём?

В этот момент зазвонил телефон. На экране высветилось имя Макса.

— Я на месте. А ты где?

— Буду через секунду.

На улице нас ждал весёлый и беззаботный парень. Правда, его улыбка быстро исчезла, когда он увидел меня.

— Что с тобой случилось? — он подошёл ближе и коснулся моего лица, попытался осмотреть.

Я растерялась от неожиданности, но Виктор, быстро сориентировавшись, отстранил Макса от меня и холодно процедил:

— Мы вышли немного прогуляться.

— За четыре месяца она покинула дом впервые, — заметила Эл.

— И в этот же вечер на нас напали, — спокойно закончил Виктор.

Макс снова оглядел меня и так же жёстко процедил:

— Вы настолько некомпетентны, что не можете оградить её от ваших разборок? — на его лице читалась неприкрытая злость.

— А с чьей лёгкой руки это всё произошло? — Эл откровенно намекала на него.

Лицо Макса исказила саркастическая улыбка.

— В своих промахах всегда ищете крайнего? — ехидно заметил он. — Или просто меня проще всего обвинить?

Эл хотела возмутиться, но Виктор её перебил, достав сферу. Оказалось, вся битва была зафиксирована. Я с удивлением наблюдала за произошедшим со стороны. Глазами Виктора всё выглядело несколько иначе: удар о бак, отброшенные в разные стороны Виктор и Эл… На этой части Макс издал странный звук, похожий на ехидный смешок. И всё же кино было не из приятных. После просмотра он с ещё более саркастичным видом заметил:

— И каким образом вы пришли к выводу, что это моих рук дело?

Эл протянула Максу наполовину сгоревшие остатки амулетов.

— Таких у нас целая куча. Она была увешана ими с головы до кончика хвоста. И это тоже не твоё?

Он лишь мельком взглянул на почерневшие обломки и холодно констатировал:

— Если это ваш единственный аргумент, тогда понятно, почему вы не можете защитить Марго. Неужели вы думаете, что я настолько бедствую, чтобы заниматься подобной ерундой? Да даже если бы меня попросили сделать что-то подобное, я бы отказался, даже не узнавая назначения. Это не мой уровень, я не занимаюсь ширпотребом. — Затем он посмотрел на меня и добавил: — И что ты в них нашла? Не очень хорошая компания для тебя.

Я вышла из-за спины Виктора и посмотрела Максу в глаза.

— А на что ты используешь свой талант? На что его тратишь? Для этого тебя моя бабушка учила? Неужели она делилась знаниями для того, чтобы ты занимался всякой ерундой?!

— Я не занимаюсь ерундой! — Макс заговорил со мной куда более дружелюбно. — У меня свой небольшой бизнес.

— Бизнес? И что это за бизнес, если Эл первым делом подумала на тебя! Что это за дела такие? «Не твой уровень»? И какой же уровень у твоих заказов и клиентов? Или тебе своё время и силы девать некуда?

Мой гнев вырвался наружу. Высказав всё, я пристально смотрела в глаза другу.

На мгновение наступила тишина.

— Насчёт времени и сил. Могу помочь реализовать, — невинным тоном предложил Ли. — И, конечно же, помогу раскрыть потенциал.

— Со своим потенциалом как-нибудь сам разберусь, — огрызнулся Макс.

От этой реакции я опешила и хотела было продолжить, но Макс опередил меня и, взяв за плечи, мягко сказал:

— Не волнуйся, я могу о себе позаботиться. — Окинув взглядом моих друзей, он добавил: — И о тебе тоже, если захочешь. — Затем удивлённо спросил: — Вы сняли щит?

Кажется, мои слова совсем не были им услышаны. Осознав это, я успокоилась, в голове прояснилось. Он никогда не стал бы мне вредить и не имеет отношения к вечернему происшествию. Но при этом Макс то ли не знал одной важной детали, то ли относился к этому слишком халатно. Мне стало известно об этом после того, как мой щит сломали. Род Макса был одним из тех, кто заключил соглашение при создании печати Верховного Мага. Лишь когда моя бабушка случайно встретилась с его родителями, она узнала их. Родители Макса попросили её обучать сына, так как его талант выходил за рамки их возможностей.

Быстро прикинув, что к чему, я приняла, на мой взгляд, единственно верное решение. Мягко улыбнувшись, коснулась его лица и прошептала одно слово:

— Спи.

Выражение недоумения промелькнуло в его глазах, и он отключился. Виктор, стоявший рядом, мгновенно среагировал и, подхватив Макса, аккуратно опустил на землю. Зная жгучее желание Ли пообщаться с моим другом, я решила доверить его ему.

— Пока до конца не разберёмся в этом вопросе, полагаюсь на тебя.

Ли, быстро сориентировавшись, наколдовал магические носилки.

— Я, конечно, не против, что ты так быстро его угомонила, но это было неожиданно. — Эл заворожённо наблюдала, как Ли уносит Макса к машине. — С другой стороны, так мы быстрее наведём порядок. Нас теперь вообще все будут бояться и уважать!

— То, что я сейчас расскажу, должно остаться между нами. Никому нельзя говорить, — начала я, желая объяснить свой поступок.

— Даже родителям? — игриво поинтересовалась Эл, приобнимая меня.

— Никто не должен знать, пока Макс сам не захочет рассказать, — ответила я совершенно серьёзно. — Вы наверняка знаете о тех двух кланах магов, участвовавших в соглашении при создании Печати, чьи следы давно затерялись.

— Да, о них лет триста ничего не слышно. Но ты говорила, что род Алисы один из них, — Виктор внимательно посмотрел на уплывающего Мальера. — Хочешь сказать, что он потомок второго клана?

Я улыбнулась. Виктор, как всегда, всё быстро понял.

— Да. Моя бабушка случайно встретила их и быстро узнала. Ему нельзя так себя вести, иначе у всей его семьи могут начаться серьёзные проблемы. Позже я с ним поговорю. Возможно, он даже не догадывается об этом, а может, просто дурака валяет… — произнесла я устало, беря Виктора за руку. — Теперь домой?

Он вздохнул и нежно улыбнулся.

— Домой. Только приведём тебя в порядок, а то Виктория меня убьёт, если увидит тебя в таком виде.

Это была очень даже здравая мысль. Он аккуратно коснулся моих рук, взяв их за запястья, и сотворил заклинание. По моей коже пробежала лёгкая волна. Было немного щекотно, но сразу после стало легко. Одежда очистилась: пропала грязь и пятна крови. На коже не осталось и следа земли, и даже волосы теперь не выглядели как воронье гнездо, и если не вглядываться, то можно было не заметить, что руки покрыты царапинами, а одежда местами порвана.

До дома мы добрались быстро, а вошли тихо, стараясь не привлекать внимания. Эл и Ли уехали вместе. Виктория ещё не спала, но, к нашему облегчению, была занята Валерией и не обратила на нас особого внимания. Мы проскользнули в мою спальню и выдохнули, только закрыв за собой дверь. Все это время Виктор держал меня за руку, а оставшись в комнате наедине, обнял.

— Ложись спать и отдыхай. Расскажу родителям о произошедшем, и до полного выздоровления никаких занятий не будет.

Я крепко обняла его в ответ и добавила, вздохнув:

— Только в гости заходи почаще.

— Завтра обязательно приду.

Поцеловав и обняв меня, он ушёл.

Глава 2

Глава 2

День выдался долгим, а выйдя в банном халате из ванны, после душа, я осознала, что и утомительным. Как оказалось, он еще и не планировал заканчиваться. В комнате меня ожидала незваная гостья. Я сразу узнала посланницу Высших Сил.

— Доброй ночи. Чем обязана? — Меня не очень беспокоило присутствие посланницы, но сейчас не хотелось ни с кем общаться.

— Доброй. Ты должна кое-что сделать. — Она создала в воздухе четыре маленьких кристалла и движением руки направила ко мне. — Этой ночью тебе нужно установить по кристаллу в центре каждого Источника.

Все четыре кристалла переплыли в мои руки. Я попыталась понять, что это за магия, но, кроме чистой энергии, ничего не почувствовала.

— Интересно как… Для чего они? — полюбопытствовала я.

— Это необходимо для смены времён. Большего тебе знать не требуется.

Устало взглянув на посланницу, я едва сдержала ответ в том же духе. Вместо этого присела на кровать и, скорчив гримасу, равнодушно хмыкнула:

— Сколько таинственности… Или ваши планы так легко сорвать?

— Наши планы невозможно сорвать. Такой подход — только для твоего блага.

— Тогда я внимательно слушаю, — уставилась я на неё, и без того пребывая в дурном настроении. — Предпочитаю понимать, на что иду и для чего.

Посланница раздумывала недолго.

— Назначение кристаллов должно оставаться тайной! Так будет лучше для всех.

Я лишь молча скользнула по ней взглядом и закатила глаза.

— Они встроятся в центр Источника и постепенно ликвидируют его основу. В чём сомнения?

— Сомнения — это ещё мягко сказано… Вы просите меня разрушить фундамент нашего мира? — обомлела я от такого поручения.

— Ты знаешь, как устроена и как работает магическая матрица?

— Конечно. Четыре Источника стихий образовывают связь между собой. Соединяясь, они создают структуру матрицы и заставляют энергию циркулировать в ней.

— Кто создал это все, ты тоже должна знать. Это информация есть в летописях.

— Вы? — нерешительно ответила я.

— Правильно. При полной трансформации структуры матрицы периодически обязательно нужно перестраивать принцип её работы, меняя основы.

— Перестроить? Значит, появятся новые Источники?

— Конечно. Всему свое время.

Я тяжело выдохнула.

— А если вы меня обманываете?

— Намеренное искажение правды — признак слабости и, как следствие, желания скрыть истину. Считаешь меня слабой? По сути, я состою из чистой энергии, сплетающейся в материю и образующей разум. Вследствие чего такое понятие, как чувства, для меня является чем-то абстрактным.

После нелегких размышлений я все же решилась.

— Допустим... Как мне тогда попасть внутрь Источников и куда установить кристаллы?

Она окинула меня холодным оценивающим взглядом и, недовольная чем-то, продолжила:

— У тебя достаточно сил, чтобы открыть проход в каждый Источник. Помести кристалл в самом его сердце, и он сам сделает остальное. И помни, действовать нужно тихо: никто не должен знать, что именно ты делаешь.

— Вы думаете, что Хранители не почувствуют, настолько серьезны изменения? — уточнила я.

— Кристаллы зачарованы так, что всё станет происходить постепенно, и когда кто-либо сможет хоть что-то понять, всё будет уже сделано. За Хранителей волноваться не стоит. Все, кроме Пенелопы, в курсе происходящего.

— Умно, — подметила я. — Как именно открыть проход в Источники, в которых я ни разу не была?

— Твоя сила частично основана на их энергии. Нужно лишь прислушаться к внутренней связи, и ты сможешь её почувствовать.

С этими словами посланница растворилась в воздухе, даже не попрощавшись.

Я сменила банный халат на удобное простое платье и, присев в кресло, закрыла глаза. Сосредоточилась. Бурлящая энергия внутри меня словно ждала этого и быстро откликнулась. Первым я почувствовала силу Огня. Протянув к нему руку, я раздвинула само пространство, и передо мной возник проход. Залитый светом огненного Источника, он весь сиял, и я шагнула внутрь. В мгновение ока оказалась в самом сердце Источника. Красота бурлящей стихии Огня поражала, но медлить было нельзя. Один из кристаллов мгновенно замерцал красным, отзываясь на эту энергию. Я отпустила его, и он, медленно подлетев к центру воронки, начал вращаться — и постепенно растворился. Справившись с первым кристаллом, я потянулась к другому Источнику. Следующей стала Земля.

Место, в котором я очутилась, отличалось от предыдущего. Большой темный зал со множеством колонн имел как иную форму, так и другую структуру. В самом центре тут росло огромное ветвистое дерево с пышной кроной. Его листья мерцали и едва слышно колыхались в кружащих вокруг потоках силы. Энергия здесь ощущалась иначе: она текла медленнее, была тяжелой и почти осязаемо плотной. Я подошла ближе и извлекла кристалл.

— Доброй ночи. Чем занимаешься? — раздался знакомый голос из темноты за колоннами. Это был Эдгар, Хранитель. Он полулежал в глубоком кресле-качалке, откинувшись на спинку, и, поместив ноги на подставку, читал книгу. Меня удивило, что я не почувствовала его присутствия сразу.

Не останавливаясь и не смущаясь, я отпустила кристалл и с равнодушным видом ответила:

— Доброй. Работаю сверхурочно.

— Вижу, — он даже не поднял глаз.

Я мельком окинула его взглядом:

— Не темновато для чтения?

— Для меня это неважно, — лениво протянул он. А потом, наконец подняв голову, улыбнулся. — Давно не виделись. Как дела?

— Да всё нормально. Грызу гранит науки.

Диалог был сухим и почти бессмысленным, поэтому я пожала плечами и снова открыла портал. Следующим стал Источник Воды. Энергия и тут имела свою плотность и своё течение. Плавное и мирное движение воронки походило на движение морских волн. Я достала кристалл и отпустила. Он также растворился в центре. Когда я уже собралась уходить, меня чуть не сбила с ног Лиза. Подруга весело подпрыгнула со словами:

— Ну наконец-то! А то я уже решила, что тебя в плен взяли! — она обрушилась на меня с крепкими объятиями. — Совсем забыла про друзей и не навещаешь! А ведь я праздную день рождения через два дня! Грегор сказал, чтобы мы тебя не беспокоили, ты сильно занята и вряд ли сможешь прийти, — она по-детски надула губы. Её обиженный взгляд был очень милым. — Конечно, если ты не можешь, то я пойму...

— Я приду. Где будем праздновать?

Её лицо мгновенно озарилось радостью.

— Правда? Я точно тебе не помешаю?

Она трясла меня как грушу, не веря своему счастью.

— Конечно, — мне удалось вырваться из её объятий. — У меня небольшой отпуск с сегодняшнего дня. И если день рождения будет в Питере, то я приду. Куда-то еще меня просто не отпустят. Так что тебе подарить?

Она отмахнулась.

— Ерунда! Главное, сама приходи!

— Договорились. А я тут… — попыталась я что-то придумать на ходу.

— Наверняка по поручению Высших Сил! — отмахнулась Лиза.

— И тебя не беспокоит, что именно они мне могли поручить тут сделать? — удивилась я её равнодушию.

— Не особо. Единственное, что их интересует, — это дела мироустройства. Они его создали, они контролируют его работу и при необходимости вносят изменения. Мы тут вообще мало на что можем повлиять… И вообще, у нас и своих забот хватает! — отмахнулась она.

— Эдгар тоже прохладно отреагировал на мое появление в его Источнике…

— Ой! Нашла на кого смотреть. Он вообще! Как вступил в права Хранителя, ничем толком не интересуется. Сидит почти все время в Источнике, читает целыми днями и делает что-то только в крайнем случае, — Лиза закатила глаза.

— Почему так? — я озадаченно уставилась на нее.

— Да кто ж его разберет? Если я переродилась спустя почти тысячу лет, а дракона явно не меньше чем через две, то у этого, скорее всего, возраст намного больше. Ведь даже у нас есть свои интересы.

— Эдгар тоже чье-то перерождение? — я растерялась и остолбенела от теории Лизы.

Она растерянно замерла и, посмотрев на меня, виновато добавила:

— Ну, это моя теория, — и сразу отвела глаза.

Пребывая в замешательстве от новых сведений, я попрощалась с подругой и снова открыла проход. Оказавшись на месте, сразу отпустила кристалл в циркулирующий вихревой столб, являющийся эпицентром Источника.

Несмотря на бушующую стихию рядом, я без труда смогла определить, что не одна тут. Ли находился наверху, вместе с Максом. Заинтригованная, я поднялась. Уже у приоткрытой двери до меня донеслись возмущённые голоса.

— …Да как вы не поймете?! Нельзя было снимать с неё щит. Он не только прятал её от окружающих, но и сдерживал силу. Вы понятия не имеете, как эта сила на неё влияет, и не сможете с ней совладать!

— Прекрати! Она уже не маленькая девочка, должна учиться контролировать себя. Мы поможем, и проблем не возникнет. По крайней мере, эти несколько месяцев всё было нормально! — Голос Ли звучал устало.

— Она не сможет контролировать эту силу. Скорее, сила будет контролировать её. То, что она со мной сделала, — это нормально, по-твоему? Она ведь наверняка думает, что поступила правильно!

Это было забавно, и я решила не стоять в дверях, а просто войти.

— Конечно, правильно, — произнесла я. Ли и Макс от неожиданности растерялись. — Ты — потомок древнейшего рода магов, поклявшихся оберегать невинных и слабых — и строго следить за соблюдением законов магии. И то, что ваша семья давно отошла от дел, не дает тебе права нарушать законы. Твой сомнительный бизнес не делает тебе чести и подвергает весь твой род опасности из-за клятвы, данной вами восемьсот лет назад. — Посмотрев строго на Макса, я добавила: — Ты должен завязать со своим «бизнесом», и времени у тебя почти не осталось.

— У меня не сомнительный, а сложный, высокотехнологичный бизнес. И «завязать» не так просто, как ты думаешь. Там серьезные люди, и я не могу просто взять и исчезнуть, не выполнив договоренностей и заказов. Они не оставят этого без последствий.

— Я могу помочь всё завершить быстро и без потерь, — любезно предложил Ли.

Хитрое выражение его лица выдавало личную заинтересованность, поэтому я сразу обозначила границы:

— Только не переборщи. Мы же не в рабство его берём.

Ли мгновенно всё понял и, растянувшись в блаженной улыбке, чуть ли не промяукал:

— Ни о чём не волнуйся.

— А меня совсем спрашивать не будут? — попытался возмутиться Макс, но я не собиралась спорить.

— Поговорим, когда всё осознаешь. На этом разговор окончен, — и, открыв проход домой, я отправилась отдыхать.

Утро выдалось тихим и солнечным. Птицы щебетали за окном. Полная сил, в прекрасном настроении, я спустилась на поздний завтрак. Виктория и Валерия всё ещё сидели на веранде в саду. В последнее время мы часто там завтракали. Ближе к обеду пришёл Виктор. Он выглядел усталым, словно не спал всю ночь.

Сидя на диване, я заглянула ему в глаза и нежно прикоснулась к его щеке.

— Ты совсем не отдохнул. Кто виноват? Кого мне отругать? — Я была рада его видеть, но его настроение меня расстраивало.

— Почему ты попросила Ли разобраться с делами Мальера?

Вопрос был неожиданным. Я нежно улыбнулась:

— Ли — вечный бездельник; временами мне кажется, что он просто не знает, чем себя занять. А у тебя и так полно забот! Ты, кажется, даже ночью не спал. Лучше трать своё свободное время на меня, чем на всякую ерунду.

Он грустно улыбнулся.

— Ты можешь быть со мной откровенна и честно сказать, если что-то не так.

Мне показалось, что мои объяснения были вполне логичны.

— О чём ты? Я тебя не понимаю.

— Возможно, из-за того, что мои родители слишком на тебя давят, а я ничего не делаю... Или из-за того, что я не смог защитить тебя вчера… ты решила, что я не справлюсь с Мальером?

Опешив от такого вывода, я попыталась понять, как он к этому пришёл. А он продолжил:

— Если тебе тяжело или ты в чём-то не уверена, не бойся мне сказать. Иначе как я узнаю об этом?

Его переживания показались мне милыми, и я не смогла сдержать улыбку.

— Я имела в виду именно то, что сказала, и ничего больше. Но если меня что-то будет беспокоить, обязательно поделюсь. — Он смотрел на меня с недоверием. — И с твоими родителями всё в порядке. Они столько сил и времени на меня тратят и так много сделали. А вчера… если помнишь, ты там был не один. Эл тоже досталось, а это о многом говорит. И со мной всё в порядке, — я придвинулась к нему ближе. — Если ты захочешь использовать Мальера в каких-то делах, вряд ли Ли тебе откажет. Просто не хотела, чтобы ты связывался с этой головной болью. Повторю: лучше трать всё своё свободное время на меня. И, кстати, о свободном времени! У Лизы через два дня день рождения! Я обещала, что приду, так что ничего не планируй на этот день.

— Хорошо, — кивнул мне Виктор и слабо улыбнулся.

— Сегодня хочу поискать ей подарок. Правда, я ещё не решила, где и что купить. Но думаю, стоит начать с магической лавки. Может, там что-нибудь присмотрю. Давай после обеда съездим?

Он легко согласился, но я по-прежнему читала беспокойство в его глазах.

— Милый, — я взяла его лицо в ладони и приблизилась. — О чём ты переживаешь? Поделись со мной.

Он обнял меня за талию и крепко прижал к себе.

— Переживаю за тебя. Как твоя рана?

Объятия Виктора действовали на меня магически, я сразу же млела. Постепенно он тоже расслабился, и мне даже удалось уговорить его немного вздремнуть перед нашей прогулкой, пока мы ждали Эл в качестве дополнительной охраны.

Шоппинг прошёл без происшествий. Мы заглянули в три магические лавки, но ничего подходящего для Лизы я не нашла. Везде амулеты, кристаллы, древние фолианты, склянки с зельями… Всё это, конечно, было полезно для ведьмы, но не подходило для подарка подруге.

Я уже почти отчаялась, когда на соседней улице мой взгляд упал на яркий баннер. «Термальные источники — незабываемые впечатления и оригинальный подарок для тех, кто вам дорог». Я замерла, а потом решительно потянула Виктора за рукав.

— В Лондоне есть термальные источники? — удивилась я, глядя на любимого.

— Есть. Часа два на поезде. Там тепло даже зимой. Я пару раз бывал — тихо, спокойно. Только вода со специфическим запахом, но быстро привыкаешь.

Идея в моей голове родилась почти мгновенно.

— Зайдём сюда.

— Сюда? — удивился он, глядя на вывеску туристического агентства. — Ты уверена?

— Абсолютно, — ответила я, толкая дверь.

Нам быстро предложили готовый вариант: билеты на термальные источники с бронированием домика на ночь. Никаких магических артефактов, никаких заклинаний. Просто отдых для души и тела. Зная, что Лизу одну не отпустят, я оформила посещение на двоих.

— Не всегда нужна магия, чтобы сделать подарок тем, кто нам дорог, — сказала я Виктору, расплачиваясь. — Иногда достаточно хорошей идеи.

Он хмыкнул, но спорить не стал.

К вечеру мы собрались всей шумной компанией за столом в саду.

На день рождения Лизы договорились пойти вчетвером. Ли и Эл должны были заехать за нами, чтобы отправиться к назначенному времени вместе. Грегор по просьбе Лизы арендовал где-то под Питером домик у озера для уединённого празднования.

Наступило мирное и тихое утро. Бегающая по залу Валерия, и хлопочущая Виктория создавали ощущение обыденности, но в воздухе витало какое-то напряжение. Я будто слышала за спиной шёпот, похожий на шелест листьев. Кто-то искал встречи со мной.

До прихода друзей я решила немного подготовиться к незапланированному рандеву: подобрала подходящую одежду и уложила волосы. Полученный результат мне понравился, и я спустилась в зал.

Эл и Ли хмуро смотрели на Виктора, говорившего по телефону. Мой возлюбленный был явно не в духе, и в воздухе висело ощущение надвигающейся грозы. Пока я ждала окончания разговора, Эл, улучив момент, подошла ко мне и отвела в сторону.

— Хорошо, что ты сильно не наряжалась. Тут кое-кто решил устроить небольшое представление и жаждет встречи с тобой, — пояснила она нервно.

— Кто?

— Ирэн. Не знаю, что она задумала, но вряд ли что-то доброе.

— Чего именно она хочет?

— Ну… говорит, что извиниться за своё поведение. Для большей убедительности она попросила одного старейшину свидетельствовать, что осознала вину.

— Когда хотят встретиться?

— Сейчас, — ответил Виктор ровно, но явно недовольно. — Вернее, они уже ждут нас.

Эл и Виктор принялись обсуждать дальнейшие действия. Внезапный поворот событий, казалось, немного выбил их из колеи. В моей голове неожиданно появилась масса сведений по подобным встречам: официальный протокол, большой свод правил и условностей, примеров и историй, планы, стратегии поведения и советы. Всё крутилось в информационном вихре, и когда я смогла его урезонить, у меня немного кружилась голова, но времени на промедление особо не было. Где-то там, вдалеке, небольшая компания колдунов уже ждала нас.

— Учитывая, что нам сегодня надо успеть еще на день рожденья Лизы, думаю, нужно поторопиться. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Виктор удивлённо посмотрел на меня.

— Я пойду с тобой и прослежу, чтобы всё прошло спокойно.

— За что ты так переживаешь? Я не получала официального вызова или приглашения. И то, что они передали это через тебя, говорит, что ждут именно нас двоих. Подозреваю, это неспроста. Поэтому предлагаю Эл пойти со мной. Она ведь тоже знает, что нужно делать, и, в случае чего, точно не даст меня в обиду.

— Ты ни разу не бывала в подобных ситуациях, — Виктор был мрачнее тучи.

Я взяла его за руку и нежно сказала:

— Не волнуйся, бабушка об этом тоже позаботилась, я готова и во всеоружии. — Затем, оглядев присутствующих, с улыбкой добавила: — Всё, что от нас требуется, — выслушать и принять извинения, верно?

— Да, без замечаний, нравоучений и споров, — произнёс Виктор строго.

— Обещаю быть паинькой и не пререкаться.

Он прищурился, посмотрел сначала на меня, потом на Эл и строго сказал:

— Будем ждать вас у выхода, в машине.

Сначала я хотела отправить их на день рождения к Лизе, но, взглянув на Виктора, поняла, что это максимум, на который он согласится, и решила не спорить.

Выехали мы на двух разных машинах: Эл с Ли, а я с Виктором. Всю дорогу он угрюмо молчал. Я не выдержала:

— Инструктаж будет? — Я выглядела максимально милой и дружелюбной.

— Ты же сказала, что готова и во всеоружии, а бабушка обо всём позаботилась, — ответил он сдержанно, но в его голосе сквозило недовольство. — Разве тебе нужны мои советы или помощь?

— А ты хочешь, чтобы я была слабой, беззащитной и не могла самостоятельно справиться ни с одной проблемой?

— Я не это имел в виду. — Он взял меня за руку и посмотрел с тревогой. — Просто я беспокоюсь и пытаюсь защитить тебя, — а затем грустно добавил: — Но у меня это плохо получается.

Я быстро сориентировалась:

— Я же не смогу всегда рассчитывать на твою помощь.

— Почему нет? Ты моя невеста! И я хочу, чтобы ты могла на меня положиться. Иначе зачем я рядом?

— Чтобы любить меня и делать счастливой? Конечно, твоя забота для меня очень важна. Но я должна уметь постоять за себя сама, и ты прекрасно понимаешь, о чём речь.

В этот момент Виктор был хмур и безумно очарователен. Я не удержалась и поцеловала его в щёку. Он посмотрел на меня, тяжело вздохнул, но лёд тронулся, и настроение моего жениха стало улучшаться.

— Судейство будет происходить где-то на нейтральной территории. Вход на неё уже создан, и организаторы обеспечивают безопасность всех присутствующих. Не нервничай и не переживай, будь собранной и спокойной. Слушание неофициальное, но вести себя нужно предельно осторожно. Просто выслушай их точку зрения и… — он запнулся, подбирая слова, — и, пожалуйста, не спорь и не пытайся что-то кому-то доказать. Если возникнут проблемы, я всё улажу позже.

— Сделаю всё, о чём ты просишь. Можешь не волноваться.

— Как я могу не волноваться, если ты меня с собой не берёшь? Эл ты доверяешь больше, чем мне? — обиженно пробурчал он.

Если бы я сказала, что и Эл мне там без особой надобности и я беру её только для спокойствия окружающих, в качестве дополнительного свидетеля, то он бы точно меня с ней не отпустил, а обманывать его не хотелось.

— Никому и никогда я не доверяла так, как тебе. И Эл, конечно, моя подруга, но дело не в этом. Посмотри на меня внимательно: как я выгляжу? — решила я объяснить по-другому.

— При чём тут твой внешний вид? — он явно не это ожидал услышать.

— Ответь, пожалуйста, на вопрос.

— Нормально ты выглядишь.

Я выдержала паузу и уточнила:

— Я, конечно, не часто наряжаюсь, но неужели ты думаешь, что на день рождения своей близкой подруги я бы оделась так сдержанно?

Он снова посмотрел на меня и уже спокойнее спросил:

— Ты знала об этом?

Когда он понял, я расслабилась и откинулась в кресле.

— Деталей я не знала до вашего приезда, но ещё с утра чувствовала, что кто-то ищет встречи со мной. Полагаясь на интуицию, подобрала соответствующий наряд. И Эллизу хочу взять с собой по той же причине.

— Ты опять видела будущее? — он снова забеспокоился.

— Нет. После снятия щита видений больше не было. Приходили только запечатанные знания.

Некоторое время мы ехали молча. Виктор о чём-то размышлял, и я не стала его беспокоить, решив дать ему время всё обдумать.

Пункт нашего назначения уже со входа производил унылое впечатление. Выцветшая, полуразрушенная кладка и грязная, заросшая паутиной дверь навевали тоску.

Пока Виктор давал последние наставления недовольной Эл, ко мне подошёл Ли.

— Что ты делала в моём Источнике той ночью?

— В твоём? Насколько я помню, ты божество, и лишь временно заботишься о нём по чужой просьбе, — скучая, я продолжала осматриваться.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

Его тон меня заинтересовал. Я прищурилась, оглядывая Ли с ног до головы.

— Отчего такие вопросы? Ты там что-то скрываешь? — Сделав шаг вперёд, я прошептала: — Что-то опасное? Интересное? Может, сюрприз? Или ты там кого-то ещё прячешь? — моё лицо стало серьёзным.

— Да ну тебя! Что я там могу скрывать?! — отмахнулся он. — Просто раньше никто так не делал! Проникнуть в Источник без моего разрешения и ведома… Такого ещё не было!

— И не будет. Никто больше на это не способен, не переживай.

В этот момент к нам подошли угрюмая Эл и недовольный Виктор, и мы замолчали.

— Пойдём, нас уже ждут.

Она взяла меня под руку, и мы вошли внутрь. Как только дверь за нами закрылась, я поспешила успокоить подругу:

— Ни о чем не волнуйся и просто будь рядом! Я смогу со всем справиться.

— Если что-то пойдёт не так, Виктор меня прибьёт!

— Если что-то пойдёт не так, ты вмешаешься и всё уладишь! Но без крайней необходимости ничего говорить или делать не нужно.

Мы прошли по тёмному коридору и оказались в полуразрушенном помещении. Вероятно, когда-то это был центральный зал, но сейчас он пребывал в упадке. Руины, поросшие плющом, свидетельствовали о былом благополучии.

Сбоку, на небольшом постаменте, ограждённом от остальной части зала, стояла Ирэн. Впереди, на неком подобии разрушенного пьедестала, — трое мужчин. Посередине самый старший, пожилой колдун. Справа и слева от него — двое помоложе.

— Добрый день, прошу прощения за задержку, — поздоровалась я первой, стараясь излучать доброжелательность.

Но никто не ответил на приветствие. Старший маг лишь скользнул по мне недовольным взглядом. Его помощники даже не посмотрели в мою сторону. Ирэн, уткнувшись в телефон, лишь кисло посмотрела на нас.

— Должен же был быть лишь один маг… — явно недовольная, хотела было возмутиться Эл, но я её прервала.

— Это неважно, милая. Мы здесь ненадолго.

— Мы прибыли по просьбе госпожи Муравье и уважаемых магов, — громко объявила она.

— Больше никто не присоединится к процессу? — уточнил старший маг.

— Нет, нас будет двое.

— Тогда предлагаю начинать, — обратился он к Ирэн.

Ирэн снова скользнула по нам недовольным взглядом и наконец оторвалась от телефона.

— Сегодня меня попросили разрешить небольшое затруднение. Госпожа Муравье хотела бы засвидетельствовать раскаяние в содеянном. Поскольку дело пустяковое, предлагаю начать без лишних проволочек.

И Ирэн начала рассказывать свою историю. Говорила она чётко, уверенно, даже немного театрально: о потерях, о сильных душевных переживаниях и прочем. Её сказка была такой длинной и обстоятельной, что я стала слушать вполуха. От скуки решила проверить своё чутьё, но оно молчало. Затем я настроилась на энергию Источников и, не найдя существенных изменений, снова заскучала и стала лениво осматривать помещение. Когда история подходила к концу, я наконец поняла, к чему все шло.

— …Это было неосознанное действие, в состоянии шока и аффекта. Я толкнула Маргариту в параллельное пространство. Возможно, моё восприятие её слов было искажено, и я всё поняла превратно. Поэтому хотела бы извиниться за свой проступок и приготовила подарок, чтобы хоть как-то компенсировать произошедшее, — она продемонстрировала маленькую шкатулку.

— Что ж, ваше стремление похвально, госпожа Ирэн. Ради столь незначительного события ваших извинений было бы более чем достаточно. Подарок — это очень щедро…

И снова начались пустые речи. Эл напряглась и, казалось, злилась. Поймав её взгляд, я подмигнула ей и улыбнулась, показывая, что всё нормально, хотя это представление и мне надоело. Но обещание Виктору вести себя хорошо нарушать не хотелось, поэтому я просто ждала. И вот, наконец, они снизошли до меня.

— Маргарита, примите дар от госпожи Ирэн.

То, как меня ставили перед фактом, не выслушав, показалось мне даже забавным и очень красочно демонстрировало, как сейчас всё устроено. Эллиза попыталась возразить, но я её остановила.

— Я не смею, — наигранно улыбнулась я главному магу. — Столь искренние извинения от госпожи Ирэн — лучший дар, который она могла преподнести.

— Вы чем-то недовольны? — поинтересовался старейшина холодно и надменно.

— Что вы! Признаться честно, я никогда не таила обиды на госпожу Ирэн за то небольшое происшествие и совсем про него позабыла. Возможно, потому, что это произошло почти год назад, а возможно, потому, что рядом были мои подруги, которые быстро помогли мне разобраться в ситуации. Сегодняшняя встреча — неожиданный сюрприз, — я посмотрела на Ирэн и невинно улыбнулась. — Более того, услышав эту историю из её уст, я почувствовала себя немного неловко. Вероятно, я и правда была слишком несдержанна в словах и хотела бы тоже принести свои извинения. Благодаря этой возможности у нас появился шанс развеять недопонимание. Быть может, мы ещё станем добрыми друзьями, поэтому мне бы не хотелось создавать впечатление, будто я пытаюсь нажиться на этом пустяковом деле. Эта встреча — самый главный дар для меня.

Секунд пять все молчали.

— Если вы не принимаете её компенсацию, то что нам остаётся? Или у вас есть встречные предложения, как госпожа Ирэн могла бы принести вам извинения? Я бы не хотел, чтобы кто-то говорил о несправедливом суде.

Меня начинало это порядком раздражать, но я старалась играть до конца.

— Я с открытым сердцем принимаю её извинения и взамен прошу лишь принять мои. Большего и желать трудно. Если госпожа Ирэн примет их, на что же тут жаловаться? Это будет справедливо и равноценно. В таком случае никто не усомнится в вашей справедливости.

Главный маг, прищурившись, оглядел меня с ног до головы и коротко озвучил:

— Что ж, мы запомним ваши слова. Все присутствующие свидетельствуют, что обе стороны принесли извинения друг другу, — он посмотрел на Ирэн. — У вас есть что добавить?

— Очень жаль, что мою искренность не оценили по достоинству, но я рада, что это недоразумение больше не будет меня беспокоить. И…

— Прекрасно. Все свидетели также подтверждают, что ни у одной из сторон больше нет претензий?

— Подтверждаем, — хором ответили двое мужчин и Эл.

— Раз стороны пришли к примирению, в будущем никто не станет поднимать этот вопрос. Теперь все свободны.

Почему главный маг прервал Ирэн и быстро завершил дело, меня не волновало. Я подошла к Эл, взяла её под руку и повела к выходу.

— Как всё прошло? — Я была рада, что представление наконец-то закончилось. — Я вела себя хорошо?

— Вполне. Не знаю, чего они добивались, но всё прошло гладко.

Когда мы почти дошли до двери, нас догнала Ирэн и, уходя, бросила:

— Кажется, кто-то считает себя самым умным…

И, открыв дверь, вылетела, не оглядываясь. Мы не стали обращать на неё внимание и вышли на улицу, где нас ждали Виктор и Ли. Моё настроение и так было отличным, а при виде любимого стало ещё лучше. Я подошла к нему и взяла за руку.

— Сделала всё, как обещала! Эл подтвердит.

Он посмотрел на меня и обнял за талию. Эл протянула ему сферу.

— Ты всё это записывала? — не ожидала я такого.

— А как бы я потом решал возникшие проблемы?

— Ну, если тебе так спокойнее, — пожала я плечами.

— Всё прошло спокойно, — подтвердила Эл.

— Будет видно, когда я просмотрю сферу, — Виктор оставался непоколебим.

Его серьёзность меня напрягала, и я сменила тему:

— Хорошо, хорошо! А теперь мы можем отправиться на день рождения! Иначе именинница обидится!

Конечно, мы опоздали, но Лиза не сильно огорчилась. Праздновать день рождения в шатре на берегу озера было отличной идеей. Сразу после поздравлений, пока мы с Лизой и Эл пили шампанское, Виктор ненадолго уединился — конечно же, для просмотра сферы. А после его настроение заметно улучшилось. Сидя на мягком диванчике, мы мило болтали.

— Ну что? Теперь твоя душенька довольна? Я хорошо справилась? — с гордостью спросила я у любимого.

Виктор медленно повернулся ко мне, прищурившись с наигранной строгостью.

— Значит, ты все-таки умеешь быть сдержанной и не лезть на рожон? — в его голосе звучал явный подвох.

Я тут же сделала самое невинное выражение лица, какое только могла изобразить.

— Я же тебе обещала. К тому же особых проблем и не было. Если ты доволен, то где моя награда? Считаю, что вполне её заслужила!

— И чего же ты желаешь?

Виктор выглядел умиротворённым, поэтому я решила немного обнаглеть и поцеловала его. Но мой поцелуй его не смутил.

— И это всё? — Казалось, его забавляла ситуация.

— А что, есть еще варианты? — Я смутилась, но он сразу перехватил инициативу.

Его рука скользнула по моей щеке, пальцы запутались в волосах у затылка, мягко, но неуклонно притянув меня ближе. Поцелуй Виктора отличался от моего: горячий, нежный и настойчивый. Любимый обжёг меня своим дыханием, и мой разум словно расплавился.

Когда Виктор отпустил меня, отодвинувшись всего на сантиметр, в голове гудело.

— Вот это… более достойная награда, — прошептал он низким голосом мне на ухо.

Остаток вечера прошёл весело и безмятежно. Лиза, получив подарок, с нескрываемым любопытством открыла конверт. Увидев содержимое, она на радостях так крепко сжала меня в объятиях, что я едва не задохнулась.

— Класс! Обожаю такое! — объявила она и тут же начала строить планы, кого возьмёт с собой.

Мы ели, пили шампанское, смеялись над Лизиными историями, танцевали. Это было идеальное завершение дня.

Глава 3

Глава 3

Всю следующую неделю Виктор почти не отходил от меня. Рана у меня на голове быстро затянулась и хорошо заживала. Праздно проводить время с любимым или в кругу друзей было прекрасно. В один из таких спокойных вечеров дома у Виктора зазвонил телефон. Неизвестный номер.

— Слушаю.

Невозмутимо выслушав кого-то на том конце, Виктор, согласившись на что-то, завершил звонок и спросил:

— Меня просят рассудить одно дело, тут неподалеку, но расставаться с тобой не хочется. Составишь компанию? Просто постоишь молча в сторонке, как наблюдатель.

— Конечно! Давно хотела посмотреть на что-то подобное вживую! Сколько у нас времени?

Идея мне понравилась, и я полетела собираться.

— Не торопись, время ещё есть! — крикнул он вдогонку, улыбаясь.

Пробок в Лондоне в этот час не было, и мы не спеша добрались на машине до места назначения. Там нас ожидала интересная компания: двое мужчин, Эллиза и госпожа Кон.

— Если ты здесь, зачем позвали меня? — удивился Виктор.

— Я тоже только что пришла. Вдвоём проще и быстрее. — Эл выглядела недовольной.

Виктор оглядел присутствующих, достал стеклянный шар с мерцающими молниями внутри и невозмутимо произнёс:

— Поклянитесь говорить правду.

— Клянусь говорить только правду и честно отвечать на вопросы. Да поразит меня молния, если я солгу.

— Пострадавшая сторона, представьтесь, расскажите о происшествии и озвучьте свои требования.

— Меня зовут Гор Римен. На меня совершена попытка нападения. Недавно мне подарили проклятый амулет в знак дружбы и возможного сотрудничества, — он указал на коробочку на полу. — Подарена она была Роем…

Господин Гор тщательно и обстоятельно рассказывал свою историю. Сразу чувствовалось, что он имеет опыт в подобных делах. Мой взгляд отметил несколько интересных деталей: на его ауре плавали чёрные пятна, а на руках сохранился странный след. Покопавшись в памяти, я нашла информацию: след от травы Малый Свет. Её открыли около пятисот лет назад, и она идеально подходила для создания артефактов или амулетов с отрицательной или разрушающей магией. Трава быстро и легко впитывала заклинания благодаря тому, что содержала небольшое количество тёмной энергии. После завершения цикла заклинания трава распадалась, полностью теряя свойства и форму. Из-за её редкости колдуны не сразу узнали об одной её особенности: даже без заклинаний она была токсична и оставляла след на тех, кто её долго держал. Выявить это можно было и немагическим способом: медные монеты в моём кармане отлично подходили для этого.

— …Я выжил лишь чудом. Горничная первой коснулась подарка, когда убиралась. Эта случайность и спасла меня, но бедная служанка получила серьёзные повреждения.

Затем слово взяла Кон.

— Мне поступил заказ от господина Роя на создание амулета неделю назад. Благодаря простой структуре я сделала его за три дня…

Чем дальше, тем интереснее становилась история. На руках Кон следы от травы отсутствовали. Я посмотрела на обвиняемого в покушении Роя. Скромный и сдержанный, он стоял, казалось, равнодушный к происходящему. Но не потому, что смирился с поражением. В его глазах не было страха или обреченности, он словно чего-то ждал. Несмотря на следы травы на его руках и на то, что он, скорее всего, действительно заварил кашу, предчувствие чего-то большего не покидало меня. Шёпот голосов, доносящихся из прошлого, поведал мне его грустную историю. Зная причину, я по-другому взглянула на происходящее.

— …Я передавала талисман без заклинания заказчику. Мне неведомо, для чего он приобретался, и я не считаю нужным спрашивать каждого покупателя о его целях.

Небрежное и спокойное поведение госпожи Кон и господина Гора меня удивляло. Особенно учитывая принесённые клятвы и сферу с молниями в руке Виктора.

Моя улыбка не укрылась от присутствующих. Прежде чем Виктор перешёл к виновнику, Кон решила поумничать:

— Вам что-то кажется забавным? — спросила она.

Виктор вопросительно посмотрел на меня. Я лишь улыбнулась и моргнула, намекая, что кое-что знаю. Он вздохнул и кивнул, разрешая высказаться.

— Я могу поделиться своими мыслями, но сначала хотела бы кое-что уточнить. Если позволите.

Кон надменно улыбнулась и, расплывшись в притворной улыбке, ответила:

— Почему бы и нет? Вдруг у вас есть ценные идеи… Что вас интересует?

— Вы сказали, что делали этот амулет три дня? Верно?

— Да.

— Вы делали его сами? Верно?

— Если это не было понятно из моего рассказа, то поясню: да, я делала его сама.

— Какая основа была у амулета? Какой материал вы использовали?

— Я не помню точно, что-то натуральное. На такие мелкие заказы я не обращаю внимания. Взяла то, что подвернулось под руку.

— А вы? — Я повернулась к Гору. — Вы знаете, что это был за амулет?

— Откуда? Я его даже не касался. Видел только коробочку, и всё.

— Вы знаете, из чего был сделан амулет и какое в нём было заклинание? — обратилась я к обвиняемому.

— Точно не знаю. Я заказывал универсальную основу под любое заклинание, — он по-прежнему казался равнодушным.

— Другие амулеты вы брали в руки за эти дни?

— Нет. Я не настолько богат, — ответил он с каменным лицом. Кажется, я начинала его раздражать.

Я посмотрела на сферу с молнией. Она по-прежнему безмятежно парила в воздухе. И правда, занятная ситуация. Подойдя к коробочке с амулетом, я взяла её и открыла.

Кон закатила глаза, Гор напрягся, а Виктор подошёл и тихо сказал:

— Это может быть опасно! Положи!

— Не волнуйся. — Я отвела его руку и, оглядев содержимое, озвучила то, что и предполагала. — Амулет безвреден. Его начинка давно распалась.

Гора словно передёрнуло, но он не подал виду.

— Вы когда-нибудь слышали о траве Малый Свет? — Я посмотрела на реакцию Кон и Гора. Кон оставалась равнодушной, а Гор нахмурился, словно что-то вспомнил. — Это редкая трава, ничего, если вы о ней не слышали…

— Она редкая, но мы с ней знакомы. Не могли бы вы перейти к сути? — Кон попыталась меня поторопить.

— Уже скоро. Эта трава хороша тем, что после действия заклинания…

— …она распадается и не оставляет следов, — закончила Эл.

— Почти, — я улыбнулась собравшимся. — Примерно сто лет назад один учёный маг зафиксировал интересное наблюдение: трава токсична. Она несёт отрицательный энергетический заряд и оставляет след на том, с чем соприкасается достаточно долго — около двух-трёх часов. — Я подошла к Кон, достала монету и положила ей на ладонь, наклонив её. — Этот след можно обнаружить простым немагическим способом.

Монета выпала из руки Кон на пол. Я подошла к Гору и достала ещё одну монету. Он попытался сопротивляться, но так как все наблюдали, не смог отказать, и я вложила монету в его руку.

— Изделия из меди прилипают как к самой траве, так и к местам, где она оставила след.

Я наклонила руку, и монета не выпала. Затем я положила монету на амулет и перевернула его. Монета снова не упала.

— В какой жалкой книжонке вы прочли эту чушь? — попытался выкрутиться Гор.

— Атлас Муравье описал этот феномен на тридцать пятом году жизни, в своих первых трудах, — пристально смотря на Гора, озвучил ответ Виктор.

— После всех этих умозаключений мне показалось странным, что такой опытный маг, как госпожа Кон, не посчитала эту траву ценной. Несмотря на то что она делала амулет три дня, на её руках нет следов, а на руках господина Гора, который якобы его не касался, они есть.

Я неторопливо подошла к Рою, который не оказал никакого сопротивления, и, вложив монетку в его руку, так же наклонила её, чтобы продемонстрировать, что она осталась на ладони.

С милой улыбкой я отошла на задний план, предоставляя дальнейшее Виктору. Пока Кон и Гор выкручивались, я задумалась: даже если Гор может найти оправдания, то Кон точно солгала. При этом сфера с молниями не отреагировала. Вспомнилось, что все ждали именно Виктора и даже не собирались начинать с одной Эллизой.

Меня отвлёк взгляд обвиняемого, Роя. Он смотрел с неподдельным интересом. Это смущало. В конечном итоге, выслушав все оправдания Кон: «Амулет сделал мой ученик. У нас соглашение о взаимной ответственности», — и Гора: «Я касался травы в качестве эксперимента», — Виктор пришел к выводу, что вопрос требовал дорасследования. На этом моменте главные герои быстро сменили тактику и отозвали свои претензии.

При таких обстоятельствах Виктор, закрыв разбирательство, отпустил Кон и Гора и вынес серьезное предупреждение Рою. Когда мы остались вчетвером и собирались уходить, выражение лица Роя мне не понравилось, и я решила поговорить с ним. Держа Виктора за руку, я спросила открыто:

— Чего ты ожидал? Думал, что сможешь отомстить за смерть невесты?

Глаза Роя расширились от изумления. Впервые я увидела на его лице эмоции: боль потери и ярость от безнаказанности.

— Они слишком хорошо заметают следы, — процедил тот.

Но я не нуждалась в его пояснениях.

— Поэтому ты решил сам стать преступником?

— А что еще мне делать? — его лицо исказилось от боли.

Виктор и Эл молча смотрели, недовольные происходящим, но меня не прерывали.

— Просто подожди немного! Законы магии строги и справедливы. Они получат своё наказание.

— Это не про них! С такими ничего не случается. Да и мне нечего терять.

— Каждому есть что терять, ты просто забыл об этом. Расплату можно оттянуть, но уйти от неё не удавалось ещё никому, — я зло улыбнулась.

Затем мы ушли, оставив его одного.

На улице царили ночь и прохлада. Конечно, Виктор и Эл не могли оставить инцидент без внимания.

— Откуда тебе всё это известно? — Виктор не удивился, но был недоволен.

— Ветер принес, — я виновато улыбнулась.

— Снова видения?

— Не совсем, — я задумалась, как лучше объяснить. — Как будто я услышала чей-то разговор.

— И ты решила, что он послушается тебя? Думаешь, твои слова вразумят его? — с укором спросил Виктор.

— Так ты всё знал? — опешила я. До меня дошло это только сейчас.

Эл вздохнула и устало подтвердила:

— Знали, конечно.

— И про невесту? И про то, что он пытался отомстить?

— И про невесту, и про месть, — Эл тоже не была удивлена. — Мы пытались провести расследование, но они действительно хорошо замели все следы, и ничего не получилось доказать.

— Или думаешь, что только ты переживаешь о справедливости? — Виктор рассердился не на шутку.

Я подошла к нему очень близко и, взяв его лицо в свои руки, начала извиняться:

— Прости, что так опрометчиво решила, будто вы ничего не знаете, и действовала необдуманно, но я не могла оставить всё как есть.

Виктор был немного сбит с толку моим мгновенным раскаянием.

— Может, сходим куда-нибудь? — я попыталась немного разрядить обстановку. — Поужинаем вне дома? Может, в кафе? Или ещё куда?

— Ты себя как чувствуешь?

Внезапный вопрос Виктора меня нисколько не смутил.

— Всё отлично! Голова не болит и не кружится. Да и ты рядом со мной, что может случиться?

В этот момент я вспомнила нашу последнюю прогулку и прикусила язык.

— Вы идите вдвоём поужинайте, а я домой, — Эл тактично попыталась оставить нас наедине.

— Пойдёмте втроём, я знаю хороший ресторан с живой музыкой.

Любимый вроде бы уже сменил гнев на милость, но Эл не отпустил, и она не пожалела. Ресторан оказался отличным. Тёплая, уютная атмосфера и живая музыка сразу же помогли нам расслабиться. Глаза Эл загорелись, когда принесли меню. И со словами «сегодня за ужин платит Виктор» она начала заказывать какие-то явно недешёвые блюда. Тот и бровью не повел. Еда и правда была отменной, а вкусные красивые коктейли завершили этот прекрасный пир.

Негромкая музыка словно обволакивала и убаюкивала нас. И когда я уже почти расслабилась, вдруг снова услышала шёпот, похожий на шелест листьев. Он доносился сверху, словно из-за покрова. Я посмотрела туда и пригляделась. Постепенно морок расступился, и в углу под потолком, недалеко от нас, я смогла увидеть огромную белую паутину. Она поглощала энергию всех присутствующих. Благодаря её хитрой конструкции весь улов сразу куда-то перемещался, а морок, что скрывал её, был наложен очень искусно. Отменная и тонкая работа, и степень наглости автора поразили меня.

— Что там привлекло твоё внимание? — Виктор заметил, как я увлечённо разглядываю потолок.

Ребята не видели этого, а значит, следовало найти способ, чтобы показать им, и я воспользовалась проверенным средством.

— У тебя есть сфера?

Виктор без промедления достал одну из кармана. Эл сразу установила вокруг нас защитный барьер, скрывший наши действия от окружающих. Немного поколдовав над сферой, я сосредоточилась на потолке. Когда друзья увидели зафиксированный мной результат, атмосфера за столиком резко изменилась.

— Неудивительно, что нам здесь понравилось, — процедила сквозь зубы Эл, оглядываясь. — Очень умно всё устроено. Интересно, чья это работа?

— И вреда не причиняют, и энергию собирают. Да даже наказывать будет не за что, только штраф, — усмехнулся Виктор. — Как узнала? — Он посмотрел на меня и сдержанно произнёс: — Опять «чей-то разговор услышала»?

Он не ругал, но и не хвалил.

— Обладать таким даром — не преступление! — не выдержала и возмутилась я.

— Главное, чтобы из-за него ты не влипла в неприятности, — коротко ответил Виктор.

— Будем искать виновного? — Эл явно не хотела участвовать в нашей перепалке. — Или просто сожжём всё? — Она злобно улыбнулась, вызывая в руке небольшое пламя. — Они явно немало сил и средств потратили на эту работу!

— Интересно, много ли ещё таких мест… — задумалась я, понимая, что, скорее всего, немало.

Виктор окинул взглядом собравшихся, наложил маскирующее заклинание на нужный участок потолка и дал Эл знак. Пламя, тонкое, как волосок, аккуратно поползло вверх, методично прожигая всю структуру чар — от морока до сложной паутины. Картина завораживала: заклинания гасли одно за другим, словно тлеющий пух.

— Возьмём на заметку, но отследить такое будет сложно. Маскировка идеальная, — покачал головой Виктор, наблюдая за тем, как разрушалось колдовство.

После того как Эл всё подчистила, мы решили продолжить отдых. Живая музыка звучала как ни в чём не бывало, официанты разносили заказы, а остальные гости даже не подозревали, что произошло несколько минут назад.

На следующее утро Виктор пришёл ко мне в костюме и с вечерним платьем в руках. Оказалось, его пригласила на день рождения одна знакомая ведьма, и он хотел пойти туда со мной. С одной стороны, я была рада провести с ним время, но, с другой, не горела желанием идти на праздник к кому-то незнакомому.

— Может, проведём целый день вдвоём? Посмотрим фильм или просто поваляемся? — жалобно посмотрела я на него в надежде, что прокатит.

Но мои попытки потерпели фиаско.

— Рано или поздно тебе придётся познакомиться с моими друзьями. Надо с чего-то начинать.

— И большой у тебя список друзей?

— Нет, ты почти всех уже знаешь. Это день рождения моей подруги. — Виктор на секунду замялся, подбирая слова. — Она из моего круга. Давний друг семьи. Мы не виделись почти год, и она будет рада познакомиться с тобой.

Я вздохнула. Доводы Виктора были понятны, да и спорить с ним из-за такой мелочи мне не хотелось.

— Ладно, уговорил. Но если мне станет скучно, ты будешь меня развлекать. Лично.

— Договорились, — улыбнулся он.

Без особого энтузиазма я оделась и накрасилась. Укладывать волосы не стала, ибо я и так была прекрасна. Платье оказалось тесноватым, а неудачный оттенок зелёного совсем не подходил к моему оттенку кожи. Но в моём гардеробе, к сожалению, ничего более подходящего не нашлось, и мне пришлось его надеть. В зелёном я выглядела болезненно, и это портило настроение ещё больше. Глядя в зеркало, я злилась: чёрный цвет подошёл бы лучше. Преисполненная решимости запретить Виктору выбирать мне одежду, я вышла в зал.

Он молча удивлённо смотрел на меня. Возможно, фасон мне и шёл, но я была настроена решительно.

— Платье симпатичное, но зелёный мне не идёт.

— Поэтому оно стало чёрным?

Я посмотрела на платье и тоже удивилась. Оно действительно почернело. Покрутившись перед зеркалом и убедившись в том, что теперь стало лучше, я успокоилась, подошла к своему избраннику и взяла его под руку.

— Не знаю, как это вышло; возможно, я просто переволновалась немного, но так гораздо симпатичнее. Не правда ли? — взяв его под руку, я с нежной улыбкой промурлыкала: — Оно милое, но немного тесновато, и цвет мне не подходил. В будущем в подобной ситуации выбирай чёрный… или синий, под цвет моих глаз, с ними не ошибёшься, — и я поцеловала любимого.

— Ты изменила цвет платья и не знаешь, как это вышло? — он потрогал ткань, проверяя, действительно ли оно таким стало.

— Наверное. А ты так не можешь?

— «Не можешь»… Могу создать иллюзию, наложить чары, проклятия, подчинить себе предметы, создать энергетические барьеры и ещё много чего. Только вот изменение материи мне неподвластно — это тонкая и очень сложная магия.

— Ну вот видишь, какая я у тебя уникальная невеста. Ни у кого такой нет и не будет. — Этот момент, кажется, серьёзно его встревожил, и я быстро попыталась сменить тему. — Предлагаю подумать над этим после праздника. Или мы уже не идём?

Вопрос был, конечно, риторический.

— Невеста? Ты же не приняла моё предложение, — с нежностью заметил он, но атмосфера сразу потеплела.

— Дело не в том, что я не хочу за тебя замуж, а в том, что я пока не думала о замужестве. Сейчас происходит очень много всего и слишком быстро. Мне нужно время, чтобы всё осмыслить и адаптироваться. И если не невеста, то кто? Как ты представишь меня на празднике?

Он улыбнулся, сжал меня в своих объятиях и прошептал на ухо:

— Возлюбленная?

— Так мне тоже нравится.

Я могла бы простоять в его объятиях целую вечность, только вот у моего мужчины были другие планы. Когда мы уже садились в машину, произошёл ещё один казус: раздался треск. Этот звук возвещал о том, что платье где-то порвалось, чего и следовало ожидать.

— Купим новое? — невинно уточнила я у Виктора, даже не пытаясь избежать мероприятия.

— Мы уже опаздываем, — он задумался и выдал совсем неожиданное предложение: — Ты же смогла поменять цвет, так попробуй и починить.

Я непонимающе заморгала.

— Говорю же, это вышло случайно, и я не знаю, как это работает.

— А ты попробуй. Как это произошло в прошлый раз?

— Ну… — я задумалась, — когда я втиснулась в платье и увидела себя в зеркале, то мне очень не понравился цвет. Выходя из комнаты, я всё думала, что чёрный подошёл бы больше.

— Подумай о платье и представь, что оно целое и невредимое.

Я скептически отнеслась к его предложению, но других вариантов не нашла. Закрыв глаза и вспоминая платье в его первозданном виде, я начала прокручивать варианты возможного улучшения: неплохо было бы сделать всего одну бретель и более струящийся фасон… или вовсе без бретелей и по фигуре. Постепенно дышать в нём и правда стало легче. Открыв глаза, я почувствовала лёгкое разочарование результатом. Платье и правда стало чуть свободнее, а вот с бретелями всё осталось как прежде, они лишь немного спустились с плеч. В целом получилось достойно, и, удостоверившись, что платье на мне цело, мы поехали на мероприятие, проходящее в самом центре Лондона.

Увы, праздник оказался весьма пафосным. Немаленьких размеров поместье сверкало и искрилось. Фонтаны, музыка, свет и огромное количество людей, прогуливающихся повсюду, говорили о размахе торжества.

— Когда приедут Ли и Эл? — этот вопрос мне следовало задать раньше, и ответ мне не понравился.

— Они не приедут. У них другие планы. Но они ждут нас в гости после.

Сказать, что я была немало удивлена, — ничего не сказать. Стараясь быть рассудительной и благоразумной, я взяла себя в руки и с улыбкой ответила:

— Тогда не отпускай меня на празднике. Будем веселиться.

Поначалу всё шло неплохо. Множество людей подходило и здоровалось с нами. Виктор представлял меня и, перекинувшись с ними парой слов, продолжал наше путешествие по царящему веселью, не отпуская. Мы даже смогли немного потанцевать вдвоём, и я уже почти расслабилась, когда…

В зале неожиданно заиграла мелодия «С днём рождения», и все запели. Когда люди расступились, я смогла увидеть именинницу. Высокая, стройная, в модном платье и дорогих украшениях, она гордо стояла в центре зала и ждала появления торта. Задув свечи и отрезав кусочек под бурные аплодисменты, она передала нож официанту, и тот продолжил нарезать угощенье, а именинница направилась к гостям.

Торт, окружающие её люди и вся атмосфера в целом буквально кричали о роскоши, только вот улыбки присутствующих и выражение их лиц не были тёплыми и искренними. Сплетни, дрязги, зависть, злоба, соперничество — всё это витало вокруг и придавало горький привкус празднику.

— А вот и наш Виктор! А я уже и не надеялась, что ты придёшь.

Чудесным образом именинница появилась перед нами.

— Я не мог пропустить твой день рождения. Позволь представить тебе мою Марго.

— Рада наконец-то познакомиться с вами. Меня зовут Омалия. Как вам мой праздник?

Врать я не могла, но и обидеть не хотелось.

— Очень эффектно. Поздравляю с днём рождения.

Виктор достал из кармана чёрную коробочку:

— Надеюсь, придётся впору.

Омалия сразу открыла. Внутри мерцало украшение.

— Ты, как всегда, великолепен. Подарок чудесный, — она отдала коробочку стоящему за ней мужчине. — Дорогая, вы отхватили лакомый кусочек, очень многие вам завидуют.

Смысл сказанного Омалией показался мне забавным, но я ответила:

— Ему повезло не меньше.

Она мило улыбнулась.

— Безусловно! Вы заставили говорить о вас всё наше скромное общество. Мы с Виктором давние друзья, и я была бы рада подружиться и с вами в будущем.

Именинница была вежлива, учтива и не выражала враждебности.

— Уверена, мы ещё не раз с вами встретимся и сможем пообщаться в более непринуждённой обстановке, — а затем, посмотрев на Виктора, я добавила: — Я рада друзьям Виктора, когда они рады мне.

— Что ж, мне пора, а то другие гости заскучают! Приятно было познакомиться.

И она уплыла в гущу царящего веселья.

Но затишье оказалось недолгим. Следом за Омалией к нам подлетела стайка девушек. Молоденькие ведьмы обступили нас с Виктором.

— Виктор, давно не виделись…

— Ты совсем перестал ходить на светские мероприятия…

Они наперебой что-то щебетали и смеялись, хлопая ресницами и строя глазки. Их совсем не смущало моё присутствие. Виктор же оставался вежлив и сдержан. Я быстро утратила интерес к царящему хаосу, поэтому мой скучающий взгляд начал блуждать вокруг и наткнулся на Ирэн, стоящую неподалёку от нас и без особого интереса слушавшую собеседницу. Встретив её холодный и надменный взор, я мило улыбнулась. Наша последняя встреча прошла вполне спокойно, хоть и не совсем по её плану. Недовольство этим можно было легко прочесть на её лице. И, конечно, оставаться в долгу она вряд ли планировала. Мягкой и неторопливой походкой Ирэн подошла к нам. Как только стайка девушек, чирикающих вокруг, заметила её, все тут же упорхнули.

— Добрый вечер, Виктор, — произнесла она жеманно и неторопливо. — Марго. Не ожидала вас тут увидеть.

— Добрый вечер, — Виктор, как всегда, держался с ней очень любезно. — Как твои дела?

— Ну, — она мило поджала губы и слегка опустила глаза, — в целом неплохо, но ты же знаешь, всегда найдётся кто-то, кто не даст жить спокойно. Не мне тебе об этом рассказывать. Но ничего, я как-нибудь справлюсь.

Её невинный тон меня впечатлил.

— Если вопрос действительно серьёзный, — Виктор на секунду запнулся, а потом, подумав, продолжил: — я попрошу отца помочь.

— Ну что ты, я не посмею беспокоить твоих родителей. Они заняты решением намного более серьёзных вопросов. Если не справлюсь сама, обращусь к кому-нибудь ещё, на худой конец пойду к своему отцу.

Весь этот диалог испортил моё настроение ещё больше.

— Если всё будет совсем худо, найду тех, кто тебе поможет. Не переживай сильно.

Несмотря на вежливую улыбку, понятно было, что ответ её не устраивал. И тут из ниоткуда снова появилась Омалия.

— У нас тут встреча старых друзей? Я вам не помешаю?

— Нет, что ты, — любезность Виктора не знала предела.

— Давненько мы не собирались старой компанией, — непринужденно заметила Омалия. — О чём болтаете, если не секрет?

Ирэн не упустила случая пожаловаться.

— О чём могут говорить старые знакомые? Ничего нового, знаешь же о моих заботах. Правда, милая Марго смогла быстро разрешить возникшее между нами недоразумение. Мало кто сейчас считает извинения самым главным подарком.

Настолько неискреннее заявление совсем меня не удивило, но оказалось, это было только начало.

— О! — мило защебетала Омалия. — Если госпожа Марго столь любезна и добросердечна, то, возможно, она позволит в последний раз Виктору решить твои затруднения. В память о старой дружбе, так сказать. Не поймите меня неправильно, просто я переживаю за подругу.

Эти двое быстро и хорошо спелись.

— Ох, милые дамы, — их представление меня уже немного утомило. Все, чего я хотела сейчас — это пойти домой. Я посмотрела с нежностью на Виктора, который напрягся, кажется, только сейчас начиная понимать, что происходит. — Как же я посмею что-то указывать ему! — а затем перевела взгляд на этих особ. Моя голова уже начинала болеть, и настроение становилось еще хуже. — Помогать или нет — решать ему и только ему. — Я принципиально не хотела лезть в этот вопрос, так как только сам Виктор должен был объяснить этим девушкам, что помощи от него им больше не стоит ждать. — Однако я волнуюсь по поводу «последнего раза», ведь Ирэн только что озвучила, что проблемы носят периодический характер.

— Не переживайте, я подумаю, как решить вопрос, — прервал мой монолог Виктор.

— Интересно, что это за вопрос, который требует личного вмешательства моего сына?

Женский голос за моей спиной я узнала сразу же. Лилия и Владимир также пришли на праздник и выглядели при этом шикарно! Подойдя ближе, Лилия приобняла меня и, поцеловав в щеку, спросила:

— Как ты, милая? Давно не виделись.

— Все хорошо, — я как никогда обрадовалась их появлению. — Вы почти неделю ко мне не заходите! Как у вас дела?

— У нас все как всегда. Не переживай! — затем она обернулась к девушкам и так же невозмутимо продолжила: — Омалия, позволь поздравить тебя с днем рождения. — Лилия отдала ей очередную коробку. — Здравствуй, Ирэн; так что у тебя за вопрос?

Девушки мгновенно поменялись в лице, натянув фальшивые улыбки.

— Лилия, что вы! Ничего, что потребовало бы вашего внимания. Не волнуйтесь.

Затем Лилия посмотрела на Омалию.

— А у тебя как дела? Как дела у родителей?

— Ваше присутствие и поздравления — неожиданный сюрприз для меня. Спасибо, у нас все хорошо, не стоит вашего беспокойства, и благодарю за подарок, — быстро протараторила Омалия.

— Как чудесно, что у вас все хорошо. Я очень рада. Если у вас нет чего-то срочного к моему сыну и невестке, я бы хотела пообщаться с ними.

— Конечно! Не смеем вам мешать.

И в мгновение ока Ирэн и Омалия испарились. Наблюдать за недовольными и немного испуганными лицами девиц было приятно. Даже головная боль начала отступать.

— Милая, ты, наверное, устала? — с беспокойством спросила Лилия. — Предлагаю покинуть мероприятие.

— Мы проводим вас до машины, а вы нас подвезете, — Владимир без тени сомнения поддержал жену.

— Со мной все хорошо. Не стоит так волноваться, — мне было немного неудобно перед ними.

— Как мне не волноваться, милая? Если сын не может о тебе позаботиться, — она стрельнула взглядом в Виктора, — что я скажу твоей маме при встрече? Ты ведь мне как дочь!

От этих слов на душе у меня мгновенно потеплело. Мы прогулочным шагом направились в сторону парковки, мило общаясь, но, как только сели в машину, Лилия сразу же сменила тон.

— Насколько я помню, врач прописал Марго покой. Зачем ты потащил ее на этот… праздник?

— Мы были тут недолго, я познакомил Марго со своими друзьями, — Виктор был сдержан, но явно недоволен. — Да и при таком скоплении колдунов ей ничего не грозило.

— Если не считать того, что сам факт ее существования должен оставаться в секрете, то, насколько я помню, у нее было сотрясение! А такие травмы даже с применением магии быстро не заживают! Или ты не понимаешь, чем все это чревато?

— Что же до Ирэн и ее постоянных проблем, то не лезь больше в это. Если ей очень будет нужна помощь, я сам все решу, — строго велел ему Владимир. — Скажи ей, пусть обращается ко мне…

Голоса спорящих в машине незаметно слились с тихим шелестом листьев, погружая меня в транс и раскрывая передо мной сцену совсем другого разговора. В полумраке комнаты беседовали две девушки. Одна из них стояла у окна с бокалом вина в руке, вторая сидела в кресле напротив.

— А она молодец! К родителям Виктора мало кто может спокойно даже подойти и поговорить, а она за короткий срок им не только в невестки набилась, так они в ней еще и души не чают! — Омалия потягивала вино из бокала. — Я, конечно, обещала тебе помочь сегодня с Виктором, но искать неприятности на свою голову не соглашалась. Внимание его родителей к моим делам мне не нужно.

— Не бери в голову, я просто хотела посмотреть на ее наглое лицо. Разберусь с проблемами сама.

— Ты все еще думаешь, что сможешь их разлучить? — усмехнулась Омалия. — Она даже платье, выбранное тобой, не надела!

— Мы знакомы с Виктором с детства, — Ирэн держалась хладнокровно, но в ее взгляде читался гнев. — И я знаю о нем намного больше, чем его родители, — она развернулась к имениннице. — Она — никто; неужели ты думаешь, что у нее получится забрать его у меня? Он принадлежит мне! И только мне!

— Ну, я точно слышала, что они ее назвали невесткой.

— Только вот он про нее так не говорит. Как только она ему надоест, он сразу же избавится от нее, и родители ему не смогут навязать свою волю.

— Может быть, они не смогут навязать ему невесту, но помогать теперь он точно не станет.

— Я же сказала, что разберусь сама, — огрызнулась надменно Ирэн.

С этими словами она, как разъярённая фурия, вылетела из комнаты. Тут у нее зазвонил телефон. На дисплее высветилась лишь одна буква, но, увидев это, Ирэн остановилась и побледнела.

— Да, — ответила она, стиснув зубы.

— Приветствую, госпожа Ирэн. Как у вас дела, все ли хорошо?

— У меня все прекрасно. Зачем вы мне звоните? Вряд ли чтобы задать этот вопрос.

— А вот у нас — нет. Наше затруднение до сих пор не решено. Мы сделали то, что вы просили, но вы так и не устранили наши проблемы.

— Я когда-нибудь нарушала договоренности?

— Конечно нет. Мы не сомневаемся в том, что вы ответственно подходите к взятым на себя обязательствам. Просто до нас дошли слухи, что человек, на чью помощь вы раньше полагались, более не поддерживает вас.

Это разозлило Ирэн еще больше, но тон ее голоса не изменился.

— Вы доверяете каким-то слухам? Или моему слову? К тому же какая вам разница, как я решу вопрос? Это мои заботы.

— Значит, это правда, что у вашего защитника теперь другие интересы… Это немного расстраивает, но вы правы, нас не сильно беспокоит, каким образом вы добьетесь цели, главное, чтобы работа была сделана быстро и чисто.

— … Марго, Марго…

Чья-то рука осторожно трясла меня за плечо. Это была Лилия.

— Что с тобой?

Мне потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя после увиденного и услышанного, но, заметив встревоженное лицо Лилии, я быстро натянула улыбку.

— На меня нахлынуло видение, время от времени подобное случается, но со мной все хорошо.

В этот момент взгляд Лилии мог убить кого угодно.

— У Марго до сих пор бывают видения, а ты тащишь ее в этот цирк тщеславия! — Лилия, просто вне себя, уже готова была сорваться на крик. — О чем ты вообще думал?! Или тебе друзья дороже здоровья невесты?

Вопрос был не в бровь, а в глаз, но я быстро сориентировалась.

— Лилия, чему быть, того не миновать! И моя жизнь, и судьба тому самый яркий пример! Более того, я не смогу постоянно находиться взаперти, да и держаться в стороне от общества тоже не получится! Что же до моего статуса… Вы же тоже должны понимать, что и это мы не сможем долго держать в секрете.

— Но мы постараемся скрывать его как можно дольше! — ответила Лилия с нажимом. — Ты должна успеть полностью восстановиться. И мы будем лгать и избегать подобных инцидентов, если потребуется.

Я хотела было сказать, что не вижу смысла, но решила промолчать. Иначе Лилия не успокоится.

— Мы станем более осмотрительными, — постаралась заверить я.

К этому моменту Виктор доставил родителей к их дому. Перед уходом Лилия еще раз кинула грозный взгляд на сына, и мы уехали.

— Если ты устала, я отвезу тебя домой. — Внешне Виктор был спокоен, но я чувствовала, что настроение у него сильно испорчено.

Признаться, и мое отличалось не сильно, только вот причины у нас были разные. Но сейчас мне требовалось обо всем подумать и посоветоваться с кем-то.

— Поход в гости к Эл меня не утомит. Все нормально.

По дороге я пыталась понять, как лучше действовать. Возможно ли, что Виктор помогал Ирэн, потому что они расследовали что-то, а может — из симпатии или действительно по старой дружбе? От всех этих мыслей в голове разлилась тупая боль. Наглое поведение его подруг и спокойное отношение к этому самого Виктора сильно злило. Когда мы уже приехали и Виктор заглушил мотор, он вдруг спросил:

— Ты тоже считаешь, что мы не должны были туда сегодня ходить?

Ответа на вопросы, роящиеся в моей голове, я не смогла найти, поэтому спросила:

— А зачем мы туда сегодня ходили?

— Я хотел познакомить тебя со своими друзьями. — Говорил он это медленно и спокойно, что раздражало еще больше.

— Почему именно ты должен помогать Ирэн с ее постоянно возникающими проблемами?

— На это есть свои причины…

Ответ получился неоднозначный, и это меня разозлило еще больше. В груди взорвалась острая боль, но я лишь приподняла бровь.

— Причины, о которых мне нельзя знать?

Я готова была стукнуть Виктора от возмущения, но вместо этого просто вышла из машины и направилась к дому Эл. Раздираемая эмоциями, я резко распахнула дверь и вошла.

На первом этаже никого не было. Внутри царили полумрак, мир и спокойствие. Виктор зашел за мной.

— Я не могу рассказывать о чужих проблемах и секретах, да и тебе это не нужно.

На мгновение мне показалось, что земля плывет у меня под ногами, но я взяла себя в руки.

— Что еще мне знать не положено? — Я медленно подошла чуть ближе к нему, смотря прямо в глаза. — Ты даже платье мне принес, выбранное Ирэн. — Из-за эмоций я заговорила громче, но постаралась успокоиться.

Уже через мгновение на первый этаж спустились Эл и Ли.

— Что тут происходит? Как вы?.. — Ли быстро оценил ситуацию и сразу добавил: — Марго, мы тебе, конечно, рады, и ты можешь чувствовать себя тут как дома, но не могла бы ты не ломать мою магическую защиту на входе? Я на нее столько сил потратил! — Ли растерянно осматривал дверь.

— Прости, я не хотела. Это случайно вышло, — растерялась я.

— Что случилось? — Эл подошла ко мне, но пристально посмотрела на Виктора.

— Ничего не случилось. Небольшое недопонимание, — его самообладание было на грани фантастики.

От его ответа мои глаза еще больше расширились, и боль в груди отозвалась еще сильнее.

— Ты принес мне платье, выбранное другой, посторонней для меня женщиной, а также хочешь продолжить решать ее постоянно возникающие проблемы, говоря при этом, что это не мое дело. И это ты называешь «небольшим недопониманием»? Ты меня за дуру держишь?

Меня буквально трясло от возмущения.

— Нам надо все спокойно обсудить. — Виктор попытался подойти ко мне, но я не позволила, выставив перед собой руку.

— Ты уже сказал достаточно, — отвернувшись от него, я обратилась к Эл: — В какой комнате я могу у вас переночевать? Не хочу сегодня возвращаться домой.

Сейчас я просто не могла нормально соображать и была рада, что Эл быстро все поняла и сразу же увела меня наверх.

— Переоденься, прими душ и отдыхай. Ни о чем не волнуйся. — Эл оставила меня в комнате, не задавая вопросов, и я была благодарна ей за это. Но, как только осталась одна, меня скрутило от боли. Голова раскалывалась, а каждый вдох мучительно отдавался в груди. Прошло немного времени, прежде чем Эл снова появилась.

— Марго?!

Я услышала ее негромкий возглас и попыталась собраться и встать, но сил хватило, только чтобы сесть на кровати.

— Что случилось? Где-то болит? — судорожно осматривала она меня.

— Думаю, я просто переутомилась. Позови, пожалуйста, Ли.

— Подожди, я быстро!

Уже через мгновение Эл притащила своего сопротивляющегося жениха.

— Почему я? — недовольно буркнул тот.

— Из-за моей силы. — Не могла же я сказать ему при Эл, что раз он божество, то лучше всех сможет понять, что со мной не так. Но, к моему облегчению, он сразу понял, что я имела в виду, и приступил к осмотру.

Закончив, Ли как-то грустно выдохнул.

— Ты перенапряглась и перенервничала. Тебе просто нужно немного отдохнуть и успокоиться.

— С каких это пор ее скручивает от усталости и нервов?! — Эл явно было этого недостаточно, но и я не совсем поняла, что он имеет в виду.

— Поясни, пожалуйста, что именно произошло.

— Течение внутренней энергии колдунов зависит от самообладания, концентрации и, конечно, от эмоций. Твоя же сила еще даже полностью не раскрылась, тем более ты только учишься ею владеть. Сегодня у тебя был слишком тяжелый и эмоциональный день. Это привело в хаос твою внутреннюю энергию, и она начала причинять тебе боль. Отдых всё исправит. Если хочешь, могу наложить сонные чары.

— Не нужно! — Эл присела рядом. — Сначала я помогу ей переодеться. Иди, мы сами справимся.

Ли даже не сопротивлялся и быстро ушёл из комнаты.

Пока Эл помогала мне, я решила поделиться с ней тем, что случайно узнала.

— Пока мы ехали в машине, у меня было видение. Ирэн считает, что Виктор принадлежит ей, а я — лишь временное увлечение.

— Мне это ясно безо всяких видений, только эта дубина ничего не понимает! Он недостоин тебя, — буркнула Эл.

— Еще она сказала что-то странное. Она обещала решить кому-то проблемы в обмен на услугу. И, как мне показалось, по ее задумке эти проблемы должен решить Виктор.

Эл заплетала мне волосы и на секунду замерла, но сразу продолжила, равнодушно добавив:

— Если бы ты сказала мне, что она влюблена в него до беспамятства, я бы удивилась. Но, думаю, другого отношения он не заслуживает.

Она изумила меня этими словами.

— Ты думаешь, он не в курсе? И это не какая-то очень важная стратегия?

— С вероятностью в 99,9% он не в курсе!

— Ты веришь мне? Несмотря на то что у меня нет никаких доказательств? — спросила я подругу, вздохнув с облегчением.

Эл посмотрела на меня так, будто я спросила какую-то глупость.

— Конечно, я верю тебе. Ты и Ирэн — самые лучшие доказательства в мире.

— Но Виктор не поверит…

И это был не вопрос. Эл же осталась, как всегда, при своем мнении.

— Забей на него и не думай больше ни о чем! Просто отдыхай. Я больше не позволю никому тебя обижать.

Дождавшись меня из душа, она удостоверилась, что я легла спать. Ее сонные чары были не такими сильными, как мне хотелось бы, но и этого вполне хватало, чтобы притупить боль. Какое-то время я дрейфовала между сном и явью, и, как мне казалось, уже начала засыпать, когда услышала спор внизу.

— Нет! Я всегда была против ваших отношений! Ты и все твои планы, секреты и обязанности! Ты вечно в них! Я надеялась, что ты сможешь защитить ее от этого, но вместо того, чтобы верно расставить приоритеты и заботиться о Марго, как сделал бы это нормальный парень, ты просто доводишь ее до ручки! — Эл говорила на повышенных тонах.

— Ты не знаешь, о чем говоришь! Мы сами во всем разберемся! — Виктор же старался сдерживаться, но отвечать спокойно у него уже не выходило.

— Я вижу, как ты со всем разбираешься! Думаешь, что ваш с Ирэн милый диалог на дне рождения Омалии не разлетится, как сплетня? И как тебе вообще могла в голову прийти мысль принести платье для Марго, выбранное посторонним человеком! Ты в своем уме?! Ты даже не можешь покончить с просьбами Ирэн!

— Это была последняя просьба, и я ей еще ничего не обещал.

— «Еще»? Она взрослая ведьма и уже могла бы перестать попадать в неприятности! Тебе не кажется, что она делает это специально? Или же ты просто желаешь опекать ее всю оставшуюся жизнь?

— Не говори глупостей. Ты прекрасно знаешь, что мы просто друзья! — Виктор злился всё сильнее.

— Возможно, ты действительно так думаешь, только вот Ирэн так не считает!

— Хватит уже ерунды!

— Во всем мире ты один не понимаешь, что она давно положила на тебя глаз, а твое вежливое общение её только обнадёживает. И она пользуется этим вовсю. Если ты не способен разобраться в таких простых вещах, то я больше не позволю тебе обижать мою подругу.

— Мы сами во всем разберемся! — Виктор уже начинал рычать.

— Я слышала это и в прошлый раз! И что мне прикажешь делать? Смотреть, как в следующий раз ты просто угробишь ее? Хватит! Я запрещаю тебе приближаться к ней, пока она не поправится! А после я найду для нее действительно достойного человека! Мужчину, который не будет сомневаться в своем выборе и распыляться на других женщин!

— Ты, может быть, не в курсе, но у нее есть свои чувства, мозги и воля!

— В отличие от тебя, я в курсе, что у нее есть чувства, мозги и воля, а еще я помню, что у нее травма, и вообще мы должны скрывать факт ее существования. И как только она проснется, я возьму самолет Ли и увезу ее далеко-далеко. Я смогу позаботиться о ее спокойном отдыхе и восстановлении ровно настолько, насколько это потребуется! И не буду ее водить на дурацкие мероприятия старых друзей. Видишь ли, в первую очередь я забочусь о ее благополучии, а не о твоем!

На секунду воцарилась тишина, которую нарушил Ли — видимо, потому, что Эл куда-то ушла.

— Я не стану лезть в ваши отношения с Марго, но скажу, что сегодняшние события причинили ей очень сильную эмоциональную и физическую боль. А учитывая уровень ее способностей, любой подобный дисбаланс может сильно ей навредить. — Ли говорил очень аккуратно и сдержанно.

— Все вокруг считают, что я был не прав и не должен был тащить Марго на праздник. Я просто хотел, чтобы она немного развеялась и повеселилась! Хотел познакомить ее с друзьями! Или ты тоже считаешь, что я не должен был так поступать?

Только сейчас я заметила эмоции в голосе Виктора. Он действительно был сбит с толку и даже растерян.

— Дело не в том, что ты хотел, а в том, что получилось. Представь, что Мальер лично попросит Марго о помощи. Не думаю, что тебя это обрадует. Слишком много заинтересованных в твоем покровительстве. И получается, что самая большая проблема — это другая женщина. — Ли просто сделал вывод из всего произошедшего.

— Другой женщины нет и быть не может! — Виктор был зол не на шутку.

— Я не стану тебе указывать, что делать, могу лишь предложить свой самолет и домик в тихом уединенном месте. Там всегда тепло, свежие фрукты и поблизости только несколько местных жителей. Вы сможете спокойно все обсудить и побыть вдвоем.

— Эллиза не позволит мне так просто увезти Марго. Да и Марго вряд ли обрадуется такому.

— За Марго сказать не могу, но Эл беру на себя. Даже проблему Ирэн мы с ней решим сами.

— Эллиза точно не станет решать проблемы Ирэн, — сухо ответил Виктор, явно удивленный его предложением.

— Я очень хорошо знаю Эл, и ради тебя она, конечно же, связываться с Ирэн не станет, но ради того, чтобы защитить подругу и насолить тому, кто портит ей жизнь, она возьмется за это с превеликим удовольствием. Ты слишком часто решал ее проблемы, и это многих натолкнуло на определенные мысли, но теперь ситуация кардинально другая — и нужно все менять. А как поступить, выбирать, конечно же, тебе.

К чему они пришли, я так и не узнала. Воцарилась тишина. Слова Виктора успокоили меня, и я наконец-то уснула. То ли заклинание Эллизы было таким сладким, то ли я просто устала, но спала я крепко. Мне снилось море, оно нежно шумело и убаюкивало. Сны были такими волшебными, что все грустные мысли выветрились из головы.