Читать онлайн Валгалла V. Зеленые скалы бесплатно

© ООО «МедиаКнига», 2026

Глава 1

– Пошли в задницу! Это моя цитадель!

– Сам в задницу пошел, – откликнулся один из уверенно топавших ко входу в черный замок игроков. – Расслабься, она нам нужнее!

– Вы не поняли! Я магистра прибил, она теперь моя!

– Было ваше – станет наше!

Захватчики продолжали безмятежно идти вперед, абсолютно ничего не стесняясь и явно считая, что бой завершился их безоговорочной победой. Истина действительно крутилась где-то рядом, но сдавать крепость, которую игра любовно передала в мои руки, было категорически нельзя. Хотя бы потому, что совсем рядом находилась набитая редкими камнями души сокровищница. А еще потому, что именно сейчас мне предоставилась уникальная возможность стать самым настоящим Черным Властелином.

– Убить их всех! Заклинаю именем Тьмы!

Снизу донесся жизнерадостный смех, передовой отряд чуточку замедлился, а его командир весело помахал мне рукой:

– Привет силам Тьмы!

– Вот мудень…

Я отлично понимал, что для нормального управления замком требуется найти, а затем включить спрятанную хрен знает где второстепенную менюшку, но копаться в интерфейсе, расставлять галочки и заниматься экспериментами было некогда – оппоненты уже вплотную подобрались ко входу и готовились зайти внутрь. Чисто теоретически, я мог спуститься вниз и принять бой во дворе, однако здравый смысл подсказывал, что в этом случае меня просто отправят на респаун. Секунд через пять после начала боя или даже раньше.

– Стоять!

– Да иди ты в жопу, Клещ. Мы тебя ценим и уважаем, но…

Огненный вихрь эффектно взметнулся вокруг излишне говорливого персонажа, послышались удивленные вопли, а затем весь отряд синхронно разбежался в стороны, умудрившись не потерять ни одного бойца. Эти противники совершенно точно были мне не по зубам.

– Ты что, охренел там совсем?

– Я сказал, валите к черту от моей цитадели!

– Клещ, не дури, – посерьезнел быстро восстанавливавший потерянные хитпойнты командир. – Мы сюда не затем плыли, чтобы ты нас одергивал. Сдристни к чертовой матери, пожалуйста.

– Объясняю, теперь это моя территория! Не провоцируйте!

– Давайте завалим этого ракана? – громко предложил какой-то лучник, занимая позицию точно напротив меня и небрежно крутя в пальцах длинную серебряную стрелу. – Прямо в шоколадный глаз, как белку.

– Я тебе твой собственный глаз до размеров Триумфальной арки расширю, – пообещал я, на всякий случай сдвигаясь к ближайшему куску стены. – Тоже мне, герой нашелся.

– Может, его лучше в жертву принести? – спросил обнаружившийся в рядах моих противников маг. – Он же, типа, наследник черного магистра, светлые боги только рады будут.

– Нет у вас никаких богов! А у меня есть! Трепещите!

– Нужно его в плен взять, а затем по центральной площади провезти!

– И смолой облить!

Завязавшаяся перепалка однозначно доставляла врагам массу удовольствия и могла продолжаться еще долго, но тут к месту действия подтянулись дополнительные силы. Я заметил среди оппонентов парочку игроков со знакомыми никами, нашел взглядом Сатэну и принялся активно размахивать руками:

– Эй, красавица! Переговоры!

– Никаких переговоров, отродье Тьмы! Сдавайся или умри!

– Что за шум? – спросила девушка, выходя вперед и с любопытством рассматривая стены моего форта. – Ты чего ругаешься, Клещ?

– Торможу буйных, чтобы поговорить с думающими, – объяснил я, злорадно косясь на предыдущего оратора. – Тут ситуация сложная, нельзя просто так все рушить.

– Давай, рассказывай.

– Цитадель только что перешла под мой полный контроль. Если вы дадите мне спокойно разобраться с ее внутренностями, то это будет гораздо выгоднее, чем простой грабеж. Я смогу настроить телепорт, обеспечить взаимовыгодное сотрудничество, сделать для вас какие-нибудь артефакты…

– Какие?

– Да не знаю я. Говорю же, время нужно.

– Контроль над монстрами обеспечить сможешь?

– Скорее всего.

– Доступ к местному крафту?

– Скорее всего. Если вы сейчас отойдете, то я спокойно закрою квест на оборону замка, а дальше уже разберусь с местной кухней и открою вам доступ.

– Ясно. Подожди немного.

На мой взгляд, предложение выглядело достаточно интересным и перспективным, однако у командиров столичного клана обнаружилось свое мнение на этот счет – после короткого обсуждения вперед вышел игрок с ником «Мефисто» и по выражению его физиономии я сразу же догадался, что отдавать замок мне никто не собирается. Так и оказалось.

– Привет, Клещ.

– Тебе тоже привет.

– Я правильно понимаю, что ты прикончил магистра и забрал с него лут?

– Было дело.

– Значит, ты уже получил гораздо больше того, на что мог рассчитывать изначально, – озвучил вполне логичный вывод Мефисто. – Соответственно, у нас есть мнение, что отдавать тебе все остальное будет не совсем правильно. Люди не поймут.

– Так я же ради общего блага, я…

– Клещ, мы не отдадим тебе сокровищницу и все остальное. Это непреложный факт.

– Твою мать.

– Если захочешь нам помешать, придется отправить тебя на респ. Но в одно лицо хапать нашу общую добычу ты не будешь, это я тебе гарантирую.

– Да мне же…

– Ребята, вперед. Будет выпендриваться, можно отвечать.

Передовые отряды дружно шагнули вперед, а я, понимая, что не смогу ничего противопоставить слаженному натиску пары сотен топовых бойцов, отступил за стену и начал лихорадочно копаться в меню. Целенаправленно убивать меня никто не собирался, в теории это давало мне серьезную фору по времени, однако лишенная управления цитадель могла быть разграблена за считаные мгновения. Если прямо сейчас там не действовали никакие защитные системы…

– Есть! Да есть же!

К счастью, нужный раздел интерфейса оказался не так уж далеко запрятан и секунд через тридцать передо мной возникла достаточно лаконичная табличка с параметрами оказавшегося под моим управлением замка.

[Черная цитадель Потного Клеща.]

[Статус постройки: [94%].]

[Статус магического хранилища: [92%].]

[Статус охраны: [0%].]

[Статус армии: [100%].]

Я оперативно ткнул взглядом в последнюю строчку, насладился зрелищем выпадающего меню с кучей соответствующих настроек и второстепенных разделов, попытался активировать спавших в галереях бойцов, согласился на огромную потерю энергии, выбрал в качестве главной задачи патрулирование внутренних помещений, назначил агрессивную модель поведения…

– Да твою же мать!

К счастью, нужные параметры в конце концов были выбраны, магические запасы цитадели просели сразу на десять процентов, а из ее глубин донесся многообещающий хруст.

– Вот так-то, – пробормотал я, осторожно высовываясь из своего укрытия и рассматривая оставшихся на пляже бойцов. – Хрен вам, а не командирское тело.

Совсем неподалеку послышался грозный скрежет, а мгновение спустя мне пришлось вжаться в стену, пропуская мимо себя огромную бронированную хрень с кучей щупалец и рогов. Один из острых костяных наростов проскрежетал совсем рядом с моей головой, но мы каким-то чудом разминулись. Я проводил спешившего навстречу гостям моба злорадным взглядом, после чего вернулся к меню и начал изучать доступные возможности. Ремонт цитадели меня пока что не интересовал, а вот использование энергетических ресурсов для усиления собственных заклинаний оказалось неожиданно приятной и чертовски многообещающей фичей.

– Так…

Откуда-то снизу донесся грозный рев, мгновение спустя послышались удивленные вопли не ожидавших с моей стороны такой жесткой подставы игроков, а затем цитадель ощутимо вздрогнула от мощного взрыва и все вокруг наполнилось запахом едкой гари.

– На помощь!

– Здесь твари! Назад!

– Отступаем!

Судя по очень своевременно появившемуся счетчику, первая стычка закончилась результативным обменом – отряд вторжения потерял шестерых игроков, а количество моих солдат уменьшилось на три штуки. Еще через несколько секунд откинули копыта сразу пятеро грабителей, после чего раздался новый взрыв и я лишился двух монстров. Благо, что их у меня в загашнике оставалось еще две или три сотни.

– Смерть и расширение! Расширение именем Тьмы!

– Клещ, сука!

Я каким-то чудом успел отскочить за каменный выступ, благодаря этому смог увернуться от летевших точно в меня стрел, но тут галерею затопило огнем, здоровье понеслось вниз и мне пришлось рыбкой нырнуть в соседний тоннель. Спину обожгло пламенем, пол больно ударил по ребрам, но персонаж все-таки выжил.

– Козлы!

Цитадель еще раз содрогнулась, счетчик потерь тут же увеличился, а рядом взорвался новый огненный подарок – чувствовалось, что мои противники перестали миндальничать и взялись за дело всерьез.

– Ничего, щас мы вам устроим…

Высовываться на свежий воздух было нельзя, однако этого от меня сейчас и не требовалось – я открыл уже изученный подраздел меню, разбудил новую партию монстров, после чего отправил их добивать проникших внутрь форта врагов. А затем, решив не ограничиваться только оборонительными действиями, присосался к магическому резерву.

Понимания реальных возможностей черного замка у меня до сих пор не было, так что я решил перестраховаться, установил ползунок заемной силы на десять процентов от общего резерва, ничего в итоге не ощутил, однако все равно прокрался к ближайшей бойнице и осторожно выглянул наружу.

Потрепанное и немного сократившееся войско моих противников обнаружилось в непосредственной близости от цитадели – игроки, осознав, что монстры свирепствуют исключительно внутри постройки, достаточно беспечно расположились на пляже и сейчас вели между собой какое-то совещание. Впрочем, пустыми разговорами были заняты отнюдь не все – я успел заметить сразу два отряда контролировавших ситуацию лучников, а еще через пару секунд меня тоже заметили и стена тут же задрожала под натиском всевозможного смертоубийственного дерьма.

Никакой возможности заранее проверить свои новые возможности у меня не имелось, так что я аккуратно дополз до следующего окна, а затем сотворил вихрь, искренне надеясь на чудо.

– Расширение!

Окружавшие меня камни вспыхнули призрачным желтым светом, по телу прокатилась волна жара, а затем весь берег накрыло нескончаемой пеленой огня.

– А… охренеть…

Потоки густого клубящегося пламени разошлись во все стороны, ударили в основание замка, расплескались по ближайшим скалам, испепелили остатки баллист, дошли до воды, взметнули к небесам целые облака белесого пара, а затем исчезли, оставив после себя поблескивающий на солнце песок и десяток слегка очумевших от происходящего игроков. Остальные, судя по всему, успешно полетели на респаун.

Я насладился этим восхитительным мигом абсолютного триумфа, а затем вернулся в меню, нашел там панель управления активированными монстрами, после чего отправил их наружу – добивать остатки врагов.

– Клещ, ты что, совсем охренел? – донесся до меня чей-то возмущенный вопль. – Ты что творишь?!

– Вам был предложен компромисс, – заорал я в ответ, благоразумно прячась от неприятельских взглядов. – Сами напросились!

– Да мы тебя…

– Мобы! Защита!

– Вот сука!

К чести уцелевших игроков, они смогли организовать кое-какой отпор и даже завалили самое первое чудовище, вырвавшееся из ворот цитадели. Правда, следующие двадцать или тридцать монстров чуть ли не в буквальном смысле этого слова стерли их в порошок.

– Вот так, – пробормотал я, рассматривая опустевший берег. – Так…

К сожалению, эпическая победа над весьма продвинутым и серьезным кланом могла очень скоро выйти мне боком – передо мной уже сейчас в полный рост встала опасность глобального конфликта, а поскольку наживать себе лишних врагов, получать волчий билет и еще раз менять место жительства я категорически не хотел, то должен был проявить определенную гибкость. Например, первым выйти на связь с Сатэной и как можно скорее предложить ей мировую.

[Привет, красавица. Как насчет того, чтобы поговорить еще раз? Я могу совершенно спокойно сдать вам цитадель, но только в том случае, если вы не будете ломать все мои планы. Вообще без проблем. Что скажешь?]

Ответа пришлось ждать минут десять, я успел настроиться на самый худший вариант развития событий, но тут в списке оповещений мигнула иконка входящего письма и ситуация волшебным образом разрядилась.

[Клещ, командир просит передать, что ты удачливая скотина, которую прямо сейчас только каким-то чудом не выкинули из страны.]

[Охотно верю, но я так-то вообще ссориться не хотел. Условия разные предлагал, сотрудничество. Помнишь?]

[Со мной эти штуки не прокатят. Через два часа мы в любом случае вернемся, так что я очень внимательно слушаю твое новое предложение.]

[Не вопрос. Вас же лут интересует?]

[В том числе.]

[Я могу выпускать из цитадели по одному монстру, чтобы ваши ребята спокойно их валили в составе небольших групп. Это даст максимальный шанс дропа.]

[Уже лучше. Что еще?]

[Ну, я бы не отказался от части добычи.]

[Обойдешься. Твой бонус – это относительная лояльность нашего клана, шмотки с магистра и все то, что ты успеешь стащить за ближайшие два часа. И этот бонус еще нужно заслужить.]

Как ни прискорбно было это осознавать, с глобальной точки зрения моя позиция действительно являлась проигрышной – в текущей ситуации я никак не мог сохранить за собой чертову цитадель, а любые попытки это сделать окончательно ставили крест на моих взаимоотношениях с соседями. Да, первый бой получился неимоверно шикарным, но там сыграли важную роль сразу несколько факторов – откровенное нежелание оппонентов меня убивать, фактор внезапности, а также нетронутые резервы самой цитадели. Сейчас, заметно просадив ее энергетические запасы, явив миру собственные возможности и четко обозначив себя в качестве врага человеческой цивилизации, я должен был встретить абсолютно иной уровень оппозиции. Такой, справиться с которым мой герой не мог в принципе.

– Дерьмо.

Я выглянул из пролома, увидел, что стоявший возле берега флот уже двинулся в обратном направлении, после чего глянул на статус замка и еще раз выругался – соблазн послать все к черту, окопаться в крепости и принять неравный бой на радость тысячам зрителей был чертовски велик, но этот путь являлся откровенно тупиковым и мог поломать мне всю дальнейшую игру.

[Черная цитадель Потного Клеща.]

[Статус постройки: [93%].]

[Статус магического хранилища: [66%].]

[Статус охраны: [0%].]

[Статус армии: [97%].]

Наверное, сохрани замок достаточно энергетических резервов, я бы еще попытался рыпнуться и встать в гордую позу, однако бездумная активация сразу восьмидесяти тварей и столь же бездумная трата ресурсов на одно-единственное заклинание очень сильно подкосили совокупную обороноспособность цитадели. Выхода попросту не было.

[Вы приплываете, я выпускаю вам навстречу по одному монстру в минуту, вы их спокойно фармите и забираете лут, дальше я подставляюсь под стрелы, вы меня убиваете и официально захватываете крепость, а после этого мы с вами обговариваем то, как будем штурмовать следующие цитадели. Думаю, если с самого начала прописать все нюансы, то у нас получится их ломать на постоянной основе. Для примера – мы все вместе высаживаемся где-нибудь в стороне, затем я бегу к магистру, вхожу к нему в доверие, а потом действуем по уже накатанной схеме. В итоге я качаю профу адепта Тьмы, вы гребете лут и забираете локации. Все довольны.]

[Хорошо. Будем считать, что это было крохотное недоразумение, которое осталось в прошлом.]

[Отлично.]

[Жди. Будем через два-три часа.]

[Окей.]

Чувствуя, что с души свалился огромный склизкий валун, я заглянул в список полученных за последнее время уведомлений, рассеянно поблагодарил отметившихся там донатеров, после чего нашел самое главное – сообщение о закрытии квеста. На этот раз система осознала, что пользователь занят какими-то важными делами, проявила чуждую ей деликатность и не стала перекрывать мне обзор, ограничившись небольшой строчкой в самом низу поля зрения.

Увы, но при ближайшем рассмотрении там же нашелся и еще один квест.

[Поздравляем! Вы успешно справились с обороной цитадели, обратив вражескую армию в бегство. Ранг [Адепта Тьмы] увеличен до [50] единиц.]

[Внимание! Ваша цитадель частично разрушена, истощена и требует внимания. Восстановите ее для получения следующего ранга служения Тьме.]

Налицо была классическая цепочка заданий, которая при любых других условиях должна была стремительно вывести меня к самым вершинам религиозного топа. Но сейчас об этом оставалось только мечтать.

Чувствуя легкий ненавязчивый баттхерт, я закрыл окошко, вспомнил о зрителях и лучезарно улыбнулся в пустоту:

– Ну что, ребята, давайте глянем на то, что мне выпало. Лут с уникального магистра, все дела.

Лежавшая в рюкзаке диадема при ближайшем рассмотрении показалась мне еще более уродливой, чем раньше, но кое-какой шарм у этого артефакта все же был – неровные потеки черного камня вызывали стойкие ассоциации с той же самой цитаделью, полнейшая асимметрия создавала иллюзию чуждости, а острые поблескивающие края навевали безотчетную тревогу. Одним словом, передо мной находилось истинное порождение чужого мира.

Характеристики трофея тоже оказались не совсем обычными.

[…название не определено…

Уникальный предмет [1] уровня.

Часть сборного артефакта [Доспехи Тьмы]. Текущая комплектность [1/5].

Прочность [100/100].

+[1000] к мане.

+[50%] к урону хаотической магией.

+[50%] к сопротивлению хаотическому урону.

+[25%] к шансу заблокировать любой входящий урон.

+[25] к красноречию.

+[3(2)] гнезда для инкрустаций.

Принадлежит игроку Потный Клещ.]

– Забавно… что, народ, хаотические маги среди вас есть? А если найду?

Объективно говоря, выбитая из магистра диадема являлась узкоспециализированным предметом для совершенно определенной категории волшебников. Однако ее дополнительные характеристики могли пригодиться абсолютно любому персонажу нашей замечательной игры – бонусы к блоку, сопротивлению и красноречию выглядели чересчур вкусными, чтобы их игнорировать.

– А, блин, дошло! Это же мир Хаоса, поэтому здесь такой идиотский набор свойств. Все логично, получается.

Продавать настолько эксклюзивный трофей за обычные деньги я не хотел, но и цеплять его на себя, тем самым уменьшая общую скрытность героя, пока что не собирался – разве что для временного повышения шанса абсолютного блока или же решения каких-то сиюминутных задач.

– В общем, ребята, эта штука скорее всего пойдет на торги. Если очень хотите ее получить, срочно ищите достойную замену. Комплект явно будет весьма специфическим, но зато очень полезным. Всем пока!

Завершив трансляцию и ощутив некоторую свободу, я оглянулся по сторонам, а затем быстрым шагом направился в сторону лаборатории. Прямо сейчас передо мной стояли всего две задачи – как можно лучше разобраться в механизмах управления замком, а также обратить в свою пользу все доступные ценности. Здравый смысл подсказывал, что достанется мне хрен да ни хрена, но попытаться разыскать спрятанные в недрах цитадели сокровища все равно стоило.

– Так… ага.

Чтобы пройти в святая святых крепости, потребовалось воспользоваться ключом – прикоснувшись им к затянувшему вход силовому полю, я разблокировал магический замок и спокойно зашел внутрь таинственной мастерской. Разумеется, мои самые пессимистичные прогнозы тут же оправдались – после смерти магистра часть его поделок рассыпалась в прах, а некоторые элементы интерьера утратили былой лоск. Валявшаяся на столе туша казалась безжизненным куском гранита, висевшие на стенах молнии куда-то исчезли, вместо залежей кристаллов остались только бесполезные осколки… но именно там, среди этих осколков, я смог нащупать кое-какую добычу.

– Ага, едрена вошь!

Обнаруженные камни выглядели чуточку странно, в них ощущалась некая рафинированность, однако сейчас это меня почти не заботило. Души оставались душами, а туманное происхождение и не совсем понятный уровень лишь подчеркивали их ценность.

[Хаотическая душа. Желаете использовать ее прямо сейчас?]

– Нет, не желаю… так…

Трофеи, по аналогии с выбитым из магистра камешком, отправились на торги, а я принялся бродить по лаборатории, абсолютно не понимая, как именно организован местный крафт. Благо, что минут через пять мой разум все же очнулся от спячки и напомнил про глобальное меню управления замком.

– Ага…

Продолжая бурчать себе под нос ничего не значащие междометия, я наугад потыкал взглядом по строчкам главного списка, развернул несколько второстепенных вкладок, а затем с головой окунулся в их изучение и на следующие сорок минут буквально выпал из реальности.

Мастерская продолжала функционировать, номинальный хозяин цитадели имел к ней полный доступ, крафт осуществлялся за счет общего энергетического запаса, однако список доступных для изготовления объектов удручал своей ограниченностью – по большому счету, здесь создавались только новые монстры для пополнения уже существующей армии. Внешний вид и боевые возможности таких конструктов радовали глаз своим разнообразием, при наличии достаточного количества энергии я мог сделать хоть ядовитую мартышку, хоть бронированного трицератопса, но самым главным являлось то, что цитадель была способна формировать кристаллы для оживления свеженьких тварей.

Я прикинул, сколько таких камешков получится в итоге скормить Люциферу, глянул на часы, тут же вернулся к интерфейсу и начал моделировать соответствующий запрос, однако быстро упал с небес на землю – хотя время изготовления одного кристалла не превышало десяти минут, на него требовалось потратить целых пять процентов от глобального энергозапаса. И все бы ничего, но текущий уровень заполненности хранилища едва-едва восстановился до шестидесяти семи процентов, а пороговое значение, при котором крафт еще был возможен, равнялось половине общего резерва. То есть, сделать я мог только три камня души.

– Ладно, хрен с ним…

Еще через полчаса вожделенные кристаллы оказались в моем распоряжении, а общий расклад окончательно прояснился. Цитадель действительно являлась чем-то вроде форпоста сил Тьмы, смысл ее существования заключался в контроле ближайшей территории, а весь доступный функционал был заточен на противодействие внешним угрозам. Я мог конструировать монстров и накапливать армию, мог делать мобильных стражников для оперативного реагирования на происки врагов, мог ремонтировать саму постройку, мог распоряжаться энергией, мог руководить созданными существами… и, собственно, все. Починка телепорта находилась за рамками моих возможностей, восстановление статуи, дававшей неплохие бонусы к скорости выполнения заданий – тоже.

– Ну, такое себе.

– Фрр? – осторожно поинтересовался вернувшийся ко мне бобр. – Ф-ф?

– Хороший замок, говорю. Но начинка у него скудная.

– Ф-фр.

Я собрался было скормить питомцу пару камней душ, однако вовремя вспомнил о том, что львиная их доля уже спрятана на аукционе и решил отложить запланированный процесс до более спокойных времен – апгрейд питомца имело смысл превратить в очередное шоу, а для этого следовало разобраться с текущими проблемами.

Именно в этот момент пришло очередное сообщение от Сатэны – девушка как будто прочитала мои мысли и решила напомнить о своем существовании.

[Клещ, как ты там? Уговор в силе? Мы в сорока минутах хода.]

[Отлично, жду.]

[С интерфейсом разобрался?]

[Все норм.]

Успешно отвязавшись от собеседницы, я еще немного подумал, а затем перешел на вкладку управления активными тварями. Возможностей для целенаправленного слива армии там хватало с избытком, однако сейчас меня интересовало нечто другое – мне по-прежнему хотелось вытащить из цитадели максимум профита, а главными источниками богатства здесь и сейчас являлись именно монстры. Был ли я способен перебить их самостоятельно, тем самым наложив лапу на весь доступный лут? Пожалуй. да.

– Как же у них сгорят пуканы… блин, выгонят же к чертовой матери…

Наверное, в данном случае следовало придерживаться золотой середины, избегая как откровенного кидалова, так и оголтелого альтруизма. Уничтожение тридцати-сорока мобов вряд ли могло спровоцировать новый конфликт с соседями, а вот спрятанные в них трофеи казались вполне достаточной наградой за пережитые мною испытания.

– И все будут довольны.

– Ф-фр.

– Тихо, не мешай.

Я аккуратно перевел свое войско в максимально пассивный режим, ограничил монстрам свободу передвижения, а затем отправился искать подходящую жертву. В меню нашлась трехмерная карта замка с отметками всех живых существ, обнаружить выгодную цель получилось без каких-либо проблем и спустя несколько минут мы с Люцифером оказались за спиной у большого неповоротливого ящера, плотно угнездившегося посреди одного из тоннелей. Лишенная мотивации тварь казалась идеальным противником, но я все равно перестраховался, отправил вперед бобра, закрылся щитом и лишь после этого нанес первый удар.

Моб удивленно взревел, потом вяло шевельнулся, попытался развернуться ко мне мордой, но я уже вошел в режим швейной машинки, интенсивно тыкая копьем ляжку противника. Сопротивлений у того было до задницы, шанс уворота исправно работал, но преимущество оказалось чересчур серьезным – секунд через десять огромная страшная тварь испустила тяжкий стон, дернулась и замерла, окончательно перегородив своей тушей коридор.

Я же совершенно неожиданно для себя поймал дебаф.

[Внимание! Уничтожение собственной армии вредит обороноспособности цитадели. Ранг [Адепта Тьмы] уменьшен до [45] единиц.]

– Вот дерьмо!

Штраф за совершенное злодеяние смотрелся вполне логичным и законным, однако меня возмутил даже не он, а тот факт, что местная карьерная лестница работает в обе стороны. Это стало чертовски неприятным открытием, требовавшим срочно пересмотреть всю дальнейшую стратегию взаимодействия с высшими силами.

– Фрруп.

– Да иди ты в баню, шерстяной.

Случившийся фейл как-то незаметно положил конец всей моей активности – новые кристаллы мне больше не светили, крафтить мобов я не собирался в принципе, восстанавливать разрушенные во время осады стены не имело вообще никакого смысла, а другие развлечения здесь попросту отсутствовали. В итоге новоиспеченному темному магистру оставалось лишь болтаться по пустым галереям, изучать туманные морские пейзажи и дожидаться появления соседей.

– Получается, ждем.

– Фрр.

Глава 2

Флот моих соседей выполз из тумана точно в расчетные сроки, однако траектория его движения оказалась достаточно странной – вместо того, чтобы спокойно притормозить возле цитадели, корабли ушли на полкилометра в сторону и лишь после этого начали высадку. Чувствовалось, что у руководства центрального клана больше нет ко мне прежнего доверия и оно всеми силами пытается обезопасить новый рейд от различного рода случайностей, неожиданностей или коварных ловушек, перестраховываясь даже в мелочах. Впрочем, на этот раз я никаких гнусных замыслов не вынашивал, так что смотрел на происходящее с покровительственной улыбкой.

Восстанавливать утраченные во время первого штурма механизмы никто не стал, однако по всем остальным параметрам объявившийся на берегу десант являлся точной копией предыдущего. Рассмотреть точное количество игроков было сложно из-за чересчур большого расстояния, однако у меня сложилось впечатление, что армия Мефисто даже слегка увеличилась. Само собой, такое количество людей здесь уже не требовалось, но глава гильдии явно держал в уме альтернативный вариант с полноценным штурмом крепости. В общем-то, это однозначно свидетельствовало в его пользу.

[Клещ? Как ты там? Как будем работать?]

Я прочитал высветившееся сообщение, на минутку задумался, после чего написал максимально вдумчивый и развернутый ответ:

[Привет еще раз. Смотри, вам сейчас нужно собрать небольшие группы бойцов, которые гарантированно способны уничтожить любого монстра семьсот плюс. Чем меньше при этом будет людей в каждом отряде, тем выше шанс толкового дропа, это ты и сама знаешь. Группы могут быть одноразовыми, многоразовыми, мне по барабану. Главное, чтобы у нас в итоге получился нормальный конвейер. Ваш отряд подходит к воротам, я выпускаю моба, его убивают, я сразу же выпускаю следующего и так далее. Если возникнет форс-мажор и попаболь, кричите громче, мне будет интересно на это глянуть.]

[Насчет групп все ясно. Как близко к воротам подходить?]

[Метров тридцать, я думаю.]

[Хорошо, жди.]

Процесс подготовки к уничтожению созданных магистром тварей еще раз заставил меня улыбнуться – соседи упорно страховались от теоретических проблем, выдвинутые вперед группы оказались прикрыты мощными отрядами лучников, а вот костяк армии остался далеко за пределами моей досягаемости. Кажется, Мефисто очень хорошо запомнил тот удар, которым я уничтожил практически все его войско. Тем не менее, первый отряд в конце концов сподобился подойти к цитадели и занять оговоренную ранее позицию.

– Так…

Активировать одного-единственного монстра оказалось не так уж просто, но спустя минуту лихорадочного поиска я все же нашел ручное управление армией, выбрал расположившуюся у самого выхода тварь, после чего отправил ее наружу с приказом уничтожить на своем пути все живое. Бронированный сгусток рогов, когтей и щупалец шустро выбрался на пляж, мгновенно заметил врагов и вприпрыжку направился к ним, оглашая окрестности жутким воем. Игроки попятились, однако встретили агрессора слаженным ударом каких-то неизвестных мне заклинаний, повесили на него жуткое замедление, после чего сами ринулись в атаку и очень быстро затыкали бедолагу мечами. Тот в итоге смог нанести только два удара, но и те оказались заблокированы.

– Топчики, значит, – хмыкнул я, выбирая следующую жертву. – Ну, посмотрим.

Первая группа смогла одолеть еще двух врагов, после чего организованно отступила, пропустив вперед стайку коллег. Те справились с заданием чуть хуже, завалили только одного моба и быстренько удрали восвояси, уступив место лучникам. Увидев несущееся к ним страшилище, бравые стрелки дружно спустили тетивы своих луков, вынесли твари около половины здоровья, после чего едва не опозорились – враг оказался чересчур близко, до эпического уничтожения отряда остались какие-то ничтожные доли мгновения, однако следующий залп все же смог поставить финальную точку в этом драматическом противостоянии.

– Жаль, жаль…

Увы, но на этом животрепещущем моменте веселье закончилось – оценив перформанс своих подчиненных, рейд-лидер сделал вполне очевидные выводы, переукомплектовал группы и дальше дело пошло без каких-либо осечек. Я примерно раз в минуту выпускал очередного монстра, тот оперативно прощался с жизнью, победители шустро забирали немногочисленный лут, а затем уступали место своим товарищам. Конвейер работал идеально, так что уже через полтора часа все разбуженные мною твари закончились. Я собрался было активировать новую партию, но затем удачно шевельнул мозгами и тут же взял небольшую паузу, осмысливая родившуюся в голове идею.

То, что мои соседи готовы продолжать текущий карнавал до бесконечности, не вызывало никаких сомнений – определенная добыча с монстров действительно падала, пару раз мне удавалось засечь интересный блеск каких-то нетривиальных артефактов, а души там и вовсе должны были сыпаться, как из рога изобилия. С другой стороны, меня на этот праздник жизни позвать забыли – я тратил время, скучал, но в итоге не получал абсолютно никакой выгоды. Соответственно, продолжать начатый фарм имело смысл только на более приемлемых лично для меня условиях.

Пока я думал о том, как дипломатичнее всего донести свои мысли до номинальных оппонентов, тем надоело ждать у моря погоды и со мной в очередной раз связалась Сатэна. Пришлось импровизировать и сочинять текст буквально на лету.

[Клещ? Почему задержка?]

[Активные зверьки закончились, думаю теперь, имеет ли смысл остальных тормошить. Давайте-ка лучше подтягивайтесь к воротам, я навстречу выйду, да и дело с концом. А то эта возня мышиная слегка надоела уже.]

[Не поняла?]

[Вам нужна цитадель, я готов ее сдать. Нападаете на меня, убиваете, квест закрыт, все счастливы.]

[А оставшиеся мобы?]

[Да ну их в пень. Только время попусту сливаю.]

[Клещ, я уже говорила, что ты – наглый жадный засранец?]

[Мне кажется, или в твоем голосе чувствуется нежность?]

[Не хочешь моим заместителем поработать? Нашему клану всегда нужны способные кадры.]

[Нет, спасибо.]

[Ладно. Чего хочешь?]

[Виллу на Канарах, пару любовниц, бирюзовый феррари.]

[Обойдешься. Давай в темпе.]

[Монстров осталось около двух сотен, это три часа непрерывного геморроя… жуть. Думаю, пятидесяти камней душ будет достаточно для компенсации моих страданий. Только не каких-то там рандомных булыжников с аукциона, а выбитых здесь и сейчас.]

[Обойдешься. Десять.]

[Согласен на сорок пять.]

[Они слишком редко падают, так что спускайся с небес на землю. Десять штук.]

[Пятнадцать.]

[Десять, Клещ, десять.]

[Ладно, уговорила. Но души вперед!]

[Сейчас принесу.]

Заключенное соглашение чуточку било по моему самолюбию, однако я слишком хорошо понимал, что нахожусь абсолютно не в той ситуации, чтобы закручивать гайки – при любом неосторожном телодвижении Сатэна вполне могла припомнить вероломное нападение на своих товарищей и перевести завязавшиеся торги в абсолютно иную плоскость. Так что достигнутый компромисс был выгоден в первую очередь мне, а лишние десять душ являлись вполне достаточным призом за проявленную нахрапистость.

Утешая себя этими рассуждениями, я спустился во двор, выглянул на пляж, после чего увидел идущую к цитадели девушку. В отличие от своих товарищей, та ничего не опасалась и спокойно топала прямо по костям поверженных страшилищ.

– Шеф велел передать, что его терпение не резиновое.

– Да мне пофиг. Если хочет пользоваться моими уникальными талантами, то пусть страдает.

Сатэна независимо хмыкнула, просочилась мимо меня внутрь замка, после чего спросила:

– А скажи-ка, дорогой друг, как ты видишь наше дальнейшее сотрудничество?

– Ты передаешь мне души, я бужу монстров…

– Да к черту этих монстров, – отмахнулась собеседница. – Что там было насчет следующей цитадели?

– Мне кажется, у нас есть шанс очень круто подняться на этой теме. Уверен, что разработчики уже думают над тем, как бы пофиксить такие штуки, но задел по времени еще имеется.

– Ты поступаешь туда на службу, обеспечиваешь нас разведывательной информацией, а затем, когда магистр сольет достаточно маны, убиваешь его и берешь цитадель под контроль. Так?

– Да.

– Придется как следует все обдумать, – вздохнула Сатэна. – И заключить нормальный договор, чтобы никаких больше неожиданностей.

– Тут тебе виднее. Меняться-то будем?

– Да, держи.

Я внимательно рассмотрел предложенные кристаллы, не нашел в них никаких изъянов, удовлетворенно кивнул, после чего отправил переливавшиеся тусклым белым светом камешки на аукцион и широко улыбнулся:

– Ну, теперь можно…

[Внимание! Враг проник в вашу цитадель! Чрезмерная пассивность при ее защите недопустима! Ранг [Адепта Тьмы] уменьшен до [40] единиц.]

– Вот дерьмо. Сваливай отсюда, а то мне сейчас репу обнулят к чертям.

– Поняла.

Убедившись, что девушка отошла на безопасное расстояние, я вернулся к прежнему месту дислокации, открыл меню и начал тормошить спавшую каменным сном армию. Энергии для этого требовалось просто невменяемое количество, так что разбудить абсолютно всех существ у меня не получилось – когда от глобальных запасов осталось пять процентов, сработал внутренний предохранитель, запретивший мне проводить дальнейшие манипуляции.

Впрочем, это ограничение никак не затрагивало уже вставших на боевое дежурство тварей.

– Ну, начнем…

Следующие три часа оказались переполнены утомительной рутиной, знатно подпортившей настроение как мне, так и воевавшим на пляже игрокам – пару раз там вспыхивали мимолетные конфликты и какие-то непонятные разборки, свидетельствовавшие о том, что от происходящего устали абсолютно все участники процесса. Тем не менее, дело шло, монстры исправно дохли, сладостный миг свободы постепенно приближался и в конце концов настал.

[Все. Энергия на нуле, монстров будить нечем. Заходите внутрь, мочите меня и я сваливаю.]

[Хорошо.]

Захват цитадели прошел чертовски обыденно – получив сигнал от командования, ближайший отряд «дланей» направился ко входу в замок, я отважно выскочил навстречу, прорычал свой боевой клич, замахнулся копьем, после чего словил пачку молний и улетел на перерождение. Собственно говоря, этим все и закончилось.

У меня был огромный соблазн послать игру к чертовой матери, выйти в реал и как следует отдохнуть, но чувство ответственности все же оказалось сильнее – я получил столько лута, что прямо-таки обязан был устроить еще один стрим с подведением итогов. И делать его следовало именно сейчас, не отходя от кассы.

– Ты, ничтожный…

Общение с ярлом северного острова в кои-то веки прошло в позитивном ключе – харизма сработала, непись расчувствовался от моей немудреной истории, после чего отказался от стандартного штрафа. Я же, совершив привычный забег к морю и выкинув цепочку, двинулся обратно в город, но был оперативно перехвачен Кромвелем.

Активист явно изнывал от желания осуществить свою мечту, поэтому тут же перешел к сути вопроса:

– Клещ, свободен?

– Частично. Сейчас трансляцию запускать буду.

– Ясно. Планы на ближайшее будущее имеются?

– Ты про город?

– Да. Если сейчас не успеем, то нас тупо обгонят.

Я на минуту задумался, оценил перспективы возникновения каких-то неимоверно важных и срочных дел, после чего решил, что на этот раз мне абсолютно ничего не мешает учесать на край света вместе с новыми приятелями. Как-никак, экспедиция должна была занять максимум два дня, а этот срок являлся вполне терпимым – на квесты темного магистра я тратил и побольше времени.

– У вас все готово?

– Да.

– Сколько до фьорда плыть?

– Отсюда – часов пять.

– Предлагаю выдвинуться ночью, тогда к цели в нормальное время подойдем.

– В три часа, – моментально кивнул Кромвель. – Идеальный тайминг.

– Что будем делать с подводными тварями?

– Мы с ребятами уже обсуждали маршрут. До нужного участка берега дойдем по спокойным водам, затем развернемся на девяносто градусов и ломанемся напрямик. Если не повезет, будем драться.

– Шикарный план… хорошо, я в деле.

– Отлично.

– Теперь не мешай, я тут сейчас разгребаться буду.

– Без проблем.

Товарищ ушел по своим делам, а мне в глаза бросилась мерцающая строчка в списке текущих уведомлений – игра явно желала о чем-то сообщить, но спонтанное перерождение героя малость изменило ее планы и теперь она пыталась хотя бы таким образом привлечь мое внимание.

– Так… ага. Блин.

[Внимание! Ваша цитадель захвачена врагом. Бой проигран. Ранг [Адепта Тьмы] уменьшен до [15] единиц.]

– Вот дерьмо.

Чуда не случилось – система, выдав мне серьезный кредит доверия после самого первого штурма, достаточно точно оценила последующие события и быстро откатила все назад. Хорошо еще, что у меня получилось выйти из этой истории с небольшим плюсом по репутации.

Кое-как выбросив из головы неприятное оповещение и временно забыв о карьере адепта темных сил, я заглянул в рюкзак, проверил аукцион, после чего отправился на форум – создавать анонс нового стрима, байтить народ на просмотры и увеличивать собственную популярность.

[Эпический разбор лута!]

[Ну что, ребята, большинство из вас наверняка следили за моими приключениями во время недавнего штурма черной цитадели. А сейчас мы будем в прямом эфире давать название очередной уникалке, кормить моего бобра дефицитными душами и радоваться жизни. Присоединяйтесь!]

На этот раз делать специальную паузу мне было откровенно лень, так что я вернул с аукциона все спрятанные там камешки, затем свалил в располагавшуюся неподалеку от города рощицу, после чего включил трансляцию. Зрителей на ней оказалось мало, но счетчик тут же начал увеличиваться – кажется, число отслеживавших все мои действия юзверей с каждым днем только росло.

– Привет, народ, – поздоровался я, вытаскивая на свет божий диадему и открывая на всеобщее обозрение ее характеристики. – У нас здесь очередная уникалка, весьма специфическая. До сих пор не решил, буду ли я ее таскать самостоятельно или обменяю на какие-то ништяки.

По здравому размышлению, уникальную шапку действительно стоило бы включить в экипировку моего персонажа – слишком уж сочным и сладким являлся бонус к шансу блока. С другой стороны, остальные плюшки выглядели очень приятными, но не имевшими особой практической ценности костылями – раскручивать неписей на болтовню я не собирался, из хаотической магии в моем распоряжении была только свободно продающаяся в академиях и абсолютно никчемная «искра», принимать на себя тонны вражеских абилок меня опять же не тянуло, а огромный запас маны никак не помогал творить заклинания, поскольку все они жрали проценты от общего резерва. То есть, артефакт действительно был классным, ценным и полезным, но расстаться с ним я все же мог. При наличии соответствующего предложения, само собой.

– Заметьте, хотя здесь у нас часть какого-то сборника, опция с выбором названия никуда не делась. Так что врубайте фантазию, засылайте донаты с вариантами, а я ближе к концу стрима все зачитаю и определю, кто из вас стал победителем. Но это будет потом, а сейчас у нас ожидается самая интересная часть программы. Люцифер!

Нежившийся на солнышке бобр встрепенулся, поднял голову и уставился на меня удивленными глазенками. Я улыбнулся, приветливо помахал рукой и хлопнул по штанине:

– Лети сюда, колибри. Будем тебя душами кормить.

– Фрр?

– Честное слово, именно тебя. Так, ребята, на всякий случай напоминаю, что по итогам завершившейся операции мне удалось добыть семнадцать обычных душ, а также одну уникальную, которая дропнулась с темного магистра. Все это добро сейчас отправится в загребущие лапы моего замечательного питомца.

– Фр! Фрр!

– Ну что, готовы?

Не дожидаясь ответа, я открыл рюкзак и начал доставать оттуда мутноватые кристаллы, бесцеремонно кидая их прямо на голову питомцу. Тот недоуменно фыркнул, встряхнулся, после чего ловко схватил один из валявшихся рядом камешков, с хрустом его разгрыз, потянулся за вторым, третьим…

А у меня перед носом стали высвечиваться уведомления. Очень много однотипных уведомлений.

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [20%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к хаотическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления хаотическому урону составляет [5%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил увеличение коэффициента расчета скорости атаки в размере [0.1] единицы. Текущий показатель коэффициента расчета скорости атаки составляет [1.3] единицы.]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [25%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [30%].]

[Внимание! Поглощенная душа оказалась чересчур мощной и вызвала структурную трансформацию вашего питомца.

Поздравляем! Трансформация успешно завершена. Питомец [Люцифер] получил способность [темный разум].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к хаотическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления хаотическому урону составляет [10%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [35%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил увеличение коэффициента расчета живучести в размере [0.1] единицы. Текущий показатель коэффициента расчета живучести составляет [1.0] единицы.]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил улучшение пассивного умения [ускоренная регенерация] до умения [экстремальная регенерация].

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [40%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к хаотическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления хаотическому урону составляет [15%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил улучшение дополнительного умения [полет] до умения [продвинутый полет].

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил улучшение пассивного умения [темный разум] до умения [продвинутый темный разум].

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [45%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к физическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления физическому урону составляет [50%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил дополнительное сопротивление к хаотическому урону в размере [5%]. Текущий показатель сопротивления хаотическому урону составляет [20%].]

[Поздравляем. Улучшение совершено. Питомец [Люцифер] получил улучшение активной атаки [укус] до активной атаки [обездвиживающий ядовитый укус]. Пассивные умения [ядовитый укус] и [ледяной укус] уничтожены.]

– Ну ничего себе.

В принципе, я был морально готов к системному и многогранному улучшению своего питомца, но свалившийся на меня пласт информации все равно оказался чересчур большим и толстым. Увеличение сопротивляемостей, апгрейд коэффициентов, массовая трансформация умений…

– Ты там как себя чувствуешь?

Заметно потемневший бобр с некоторым сомнением шмыгнул носом, увлеченно почесался, расправил увеличившиеся крылышки, а затем сообщил:

– Щеррфь!

– Да ты охренел, шерстяной. Сам ты червь. Неблагодарный, причем.

– Щферсь!

– Чего?!

– Ш-шферсь. Щеррфь.

– Все с тобой ясно. Видели эту наглую морду, народ? С ним возишься, кормишь его дефицитными камнями, а эта скотина потом еще и обзывается.

– Щерфь!

– Молчать. Сейчас глянем, что из тебя получилось.

Расширенные характеристики обнаглевшего питомца мне откровенно понравились – несмотря на абсолютно излишнюю говорливость, тот получил кучу действительно ценных бонусов, а «экстремальная регенерация» в сочетании с диким резистом к физическому урону официально превратила безобидного зверька в классического танка. Одним словом, теперь привалить моего боевого товарища стало гораздо труднее, чем раньше.

Темный бобр Люцифер [120].

Ранг: [уникальный].

Коэффициент расчета живучести: [1.0].

Живучесть: [2400].

Коэффициент расчета урона: [1.0].

Максимальный урон: [1200].

Коэффициент расчета скорости атаки: [1.3].

Сопротивление физическому урону: [50%].

Сопротивление хаотическому урону: [20%].

Сопротивление стихийному урону: [5%].

Сопротивление огненной стихии: [10%].

Сопротивление водной стихии: [5%].

Естественные союзники: [бобры].

Естественные враги: [волки], [саламандры].

Активная атака: [обездвиживающий ядовитый укус].

Пассивные умения: [экстремальная регенерация], [продвинутый темный разум].

Дополнительные умения: [плавание], [ныряние], [заготовка древесины], [продвинутый полет].

Синергии к умениям персонажа: [пловец], [ныряльщик], [дровосек].

– Уникальный, значит, – пробормотал я, наслаждаясь списком параметров. – И даже темный. Красота, что сказать.

– Щфефсь.

– Смерть, что ли? Ты там давай, тренируйся, а то ничего не понятно.

– Щеррфь.

– Все, тихо. Ладно, дорогие зрители, здесь мы более-менее разобрались. Теперь посмотрим, есть ли донаты с предложениями. Ага, вижу, что есть. Так…

К сожалению, беглый просмотр накопившихся сообщений подтвердил мои самые черные опасения – мысли зрителей двигались в совершенно определенном русле, концентрируясь вокруг наиболее пошлых тем и образов. А вид многочисленных острых зубцов, служивших главным украшением диадемы, вызвал у них чересчур однозначные ассоциации.

– Пенетратор седалищ, черная мультибутылка ярости, поджопник хейтера, корона точеных пик… блин, люди, что с вами не так? Где адекватные названия, едрена вошь?

Ответа на этот крик души не последовало и я продолжил читать, стремительно теряя веру в человечество.

– Печать Черного Властелина… а он-то тут при чем, интересно… так… символ расширения, чугунное око магистра Шомы… слушайте, а ведь ее реально стоит как-нибудь по имени обозвать. Короче говоря, пусть будет… э… пусть будет «Скорбь Шомы». Огромное спасибо за идею!

Успешно разобравшись с этим животрепещущим вопросом, я еще раз продемонстрировал зрителям недобро поглядывавшего по сторонам бобра, а затем вежливо со всеми распрощался и наконец-то выключил игру.

Родителей дома не оказалось, однако на кухне нашелся приготовленный специально для меня обед – заботливо накрытые салфеткой, но безнадежно остывшие бифштексы, а также овощной салат и фаршированные блинчики. Я успешно освоил все это, после чего добыл из холодильника запотевшую бутылку колы и вместе с ней отправился к компьютеру – хотя спать с каждой минутой хотелось все сильнее, удержаться от чтения комментариев к недавним стримам было прямо-таки невозможно.

Особенно сильно меня интересовала реакция общественности на штурм черной цитадели. И не зря.

– Ага, возбудились…

[Ты как туда пролез, дно?!]

[Кажется, намечается что-то интересненькое.]

[Почему Клещу до сих пор не распустили на лоскуты шоколадный глаз?!]

[Я не понял, у него что, маскировка настолько жесткая? Или что?]

[Какая, к чертям, маскировка, с ним этот магистр общается, видит его.]

[Непонятки.]

[Учитесь, как нужно разговаривать с этим ничтожным червяком.]

[Не, ну магистр его зачетно опускает, тут все гладко. Но почему Клещ еще жив?]

[Вот все и открылось. Этот ушлепок тупо предал человеческий род и пошел служить чужакам. Как последняя убогая тварь.]

[Тише, тише, бро. Это всего лишь игра.]

[Он все равно чмошник.]

[То есть, он на наших островах творил дичь по заказу этой темной сволочи?! Вот тварь!]

[Уважаемый Аполлинарий, остудите ваш пылающий анус с помощью нашей запатентованной сосульки с экстрактом мяты и добавлением ментола. Эффект горной свежести гарантирован. Всего девяносто девять крон.]

[Аполлинария забанили, вроде.]

[Это его клон.]

[Комментарий уничтожен силами Тьмы. Пользователь заблокирован.]

[Сосулька с эффектом ментола там однозначно не повредит.]

[Клещ – моральный иждивенец.]

[Да отстаньте вы от Клеща. Пока вы днями напролет руду копаете, чувак развлекается на полную катушку. Именно так в эту игру и надо играть, если кто не в курсе.]

[Если бы у меня было столько денег, сколько он туда влил, я бы и в реале неплохо затусил.]

[Нищеброд детектед.]

[О, начинается! Щас их натянут!]

[Не совсем понятно, кто кого там натягивать будет. Клещ против этих чуваков или против магистра?]

[Клещ – подлая двуличная тварь, которая предаст и кинет всех оптом.]

[Похоже, купили у него разведку. Сливает инфу он весьма качественно.]

[Ну да, легкая прогулка для пацанов.]

[Магистр – рак. А ребята нормально зажигают.]

[Подготовились по высшему стандарту, смотреть приятно.]

[Кажется, будет образцово-показательный вынос цитадели. Учитывая, что до сегодняшнего дня все очковали к ним соваться, это реально эпик вин.]

[Ха-ха-ха! Я говорил, что Клещ всех кинет!]

[В смысле, трансляция завершена?! Какие еще деньги? Ты что, офонарел вконец?!]

[Эпичный развод.]

[Чего вы полыхаете. Он просто грамотно отжимает у союзников лишнее бабло.]

[Отжал! Просто развел их, как последних лохов!]

[Смотрим дальше, наслаждаемся.]

[Ну, теперь этому несчастному колдуну точно пукан на черенок от лопаты натянут. Жаль бедолагу.]

[Да, пошел слив армии, теперь уже без вопросов.]

[Я фигею. Клещ, ты самая беспринципная и везучая сволочь в этом мире.]

[Шок.]

[Что за корона?! Какие там свойства, я вас спрашиваю?!]

[Блин, да чтоб у меня такой шмот был, которым моба-тысячника привалить можно. Пойду, удалю игру.]

[Не надо, братан! Пожалуйста, мы еще хотим в нее поиграть!]

[Забанить поганого Клеща!]

[Удачливый говнюк.]

[А чего он щас делает? Клещ, включи отображение текста!]

[Ага, так он тебе текст и включил. Ищи дурака.]

[Кажется, он вообще цитадель в личное пользование захапал. У меня глаза на лоб лезут от этого стрима.]

[Ну да, он ее отжал, а пацаны сейчас уже его на бутылку сажать будут. Умора.]

[Переругиваются. Делят профит.]

[Да прихлопните вы этого мудня, дятлы безмозглые!]

[Это лучший стрим за все время игры. Унижай их. Клещара! Унижай их полностью! Доминируй!]

[Тот случай, когда ты пошел сажать кого-то на бутылку, но нечаянно присел на нее сам.]

[Интересно, что эти неустрашимые воины скажут своим проктологам? Какие легенды сочинят?]

[Скажут, что на бензоколонке неожиданно вспыхнул заправочный пистолет и для того чтобы спасти окружающих людей, нужно было принести себя в жертву.]

[Твою мать, это еще не все! Тотал аннигилейшн!]

[Расширение, черт возьми!]

[Я кончил и закурил.]

[Безмозглые крабы, этим все сказано.]

[Нет, ну это была доминация высшего уровня. Клещу респект хотя бы за то, что он утер нос целой гильдии.]

[Мне кажется, они сейчас вернутся, разнесут эту лачугу до основания, а потом спалят его задницу на медленном огне. Со вкусом, вдумчиво и беспощадно.]

[Так это же хорошо. Лично я не против.]

[Диадема какая-то странная. Но свойства полезные.]

[За ту цену, которую попросит Клещ, она всегда будет хламом. Ей красная цена – пятьсот крон, а он тысяч десять назначит, если не больше.]

[С чего вдруг? Она на обмен пойдет.]

[Да фиг ее кто заберет.]

[Если не заберут, то она все равно любому персонажу пригодится. Топовая штука.]

[Безалаберная.]

Обсуждение быстро скатилось к оценке различных характеристик диадемы и стандартным восторгам по поводу жесткого унижения моих оппонентов, но читать все это мне было уже лень. Я закрыл топик, нашел тему со своей второй трансляцией, после чего мгновенно окунулся в мир зависти, порицания и откровенного хейта.

[Клещ, ты имбецил!!!]

[Придурок, эти камни реальных денег стоят!]

[Тупой краб.]

[Это просто вершина человеческой глупости. Залить миллион реальных денег в бобра, которого потом даже продать никому не сможешь. Думал, что отрицательный IQ только в сказках бывает, но нет.]

[Ну, там не миллион, но все равно слишком жирно для питомца.]

[Безмозглая мокрица, одна такая душа тебе любой бой выиграть сможет!!! А если магистра призвать, он целый рейд в соло зачистит!!!]

[Зато у него теперь бобр говорить начал. Завидуйте.]

[Да у него даже бобр в шоке от такой дурости. Сразу тупым червем обозвал.]

[Бобра не проведешь. Зрит в корень.]

[Рукалицо.]

[Справедливости ради, бобр жестким получился. Там реальный апгрейд прошел, на всех уровнях.]

[Да писюн ослиный положить на этого бобра. Он все равно лишь саппорт.]

[Клещ, мы не думали, что ты такой баклан.]

Я с болезненной гримасой закрыл форум, шепнул себе под нос парочку недобрых слов, а затем поставил будильник на два часа ночи и отправился спать. Эмоциональное напряжение сработало лучше любого успокоительного, глаза сами собой закрылись, но как следует отдохнуть я так и не смог – буквально через мгновение после того, как я провалился в мягкую бездонную тьму, кто-то бесцеремонно потряс меня за плечо.

– Вставай, боец!

– А?

– Вставай, говорю, – повторил отец, включая в комнате свет. – Иначе все пропустишь.

– Что пропущу? Сколько времени?

– Десять вечера. Ты же в курсе, что вам всем теперь хана?

– Кому хана? – не понял я. – Что вообще происходит?

– На форум загляни. Верхняя тема.

– Сейчас…

Пытаясь собрать в кучу расползающиеся глаза, я с трудом перебрался за компьютер, несколько раз ткнул куда-то не туда мышкой, выругался, кое-как сфокусировал взгляд на мониторе, после чего все же развернул указанный топик, вчитался в обсуждение и задумчиво почесал затылок. Кажется, предок был прав – мы действительно умудрились пощекотать брюхо спящему дракону.

А тот почему-то обиделся.

Глава 3

На первый взгляд, все говорило о том, что отец в погоне за драматическим эффектом немного сгустил краски – сервера продолжали работать, команду разработчиков никто не похитил, судьбоносных патчей или новостей о грядущем ребалансе игрового мира тоже не наблюдалось. Тем не менее, глобальная атмосфера в «Валгалле» ни с того ни с сего изменилась и этот факт серьезно взбаламутил общественность – как у нас, так и на других континентах.

[Американцы бьют тревогу. Почему?]

[Если верить сводке с юсовского форума, то у них там происходит нечто очень странное. Рыбы опять нападают на мирные суда, кое-где стали встречаться новые мобы, погода резко испортилась, а неписи повально рассказывают о приближающемся конце света. Типа, запасайтесь вазелином, ибо Тьма уже рядом. Кто что думает по этому поводу?]

[Вазелин в нашей игре точно лишним не будет.]

[Ха. У меня кореша два часа назад рыбы сожрали, я еще угорал с того, какой он лох. А это, получается, везде?]

[Пытаюсь выяснить.]

[Неписи реально дичь несут. Если постоять немного и послушать, то глаза на лоб лезут.]

[Точно. Базарят о том, что людям надо как можно скорее объединяться, что междоусобные войны идут на пользу врагу, что странники тащат наш мир к гибели. Эта вот тема про странников больше всего напрягает.]

[Реально, они прям серьезно на игроков батон крошат. Типа, мы охренели, ничего не делаем и ведем цивилизацию в пропасть.]

[А че им надо-то?]

[Типа, объединения хотят перед лицом Настоящей Угрозы.]

[Какой еще угрозы. блин? Они рыбов испугались?]

[Реально, у викингов пуканы дымятся! Я послушал, они сейчас вообще начали задвигать тему о пропавшем конунге. Типа, надо его найти, надо найти Зеленые скалы и прочее дерьмо.]

[Глобальный квест?]

[Да хрен его знает.]

[А что такого случилось, что они в депрессуху впали?]

[У нас есть взбесившиеся рыбы. У нас есть взбесившиеся неписи. У нас есть рассказы о необходимости объединения перед силами Тьмы. А еще буквально несколько часов назад группа тупых раков во главе с не менее тупым Клещом ломанула черную цитадель. Совпадение? Не думаю.]

[Точно!]

[Жалкие членистоногие мокрицы. Теперь из-за них даже на рыбалку не выйти. Уроды.]

[Да пошел ты со своей рыбалкой. Мы попытались на фарм выдвинуться, так нас какая-то сволочь утопила к хренам.]

[Колдуны возбудились! На юге пошла какая-то нездоровая движуха!]

[Что за движуха?]

[Массовые дебафы, типа эпидемии. Ядовитый дождь буквально час назад был, к хренам набережную разнес.]

[А что, у колдунов тоже крепость ломанули?]

[Нет, их вообще никто не трогает, локации слишком гнусные.]

[Наверное, они тоже тьму ощутили и готовятся жалких варваров к ногтю прижать.]

[Я всегда говорил, что Клещ – утырок.]

[Да причем тут Клещ? Цитадель не он брал.]

[Виноваты кланы, которые ради своего личного обогащения готовы всю игру на уши поставить.]

[Читаю сейчас вас и никак не могу понять – а из-за чего пуканчики-то горят? Неписи начали новые легенды рассказывать? Рыбы активизировались? Вот вы тут сцыкуны позорные.]

[В точку. Америкосы паникуют, в Европе кипеш лютый поднялся, у нас тут истерики начались, а по факту-то вообще ничего не случилось.]

[То есть, кардинальный слом поведения всех цифровых объектов в игре для тебя ничего не значит? Да ты, батенька, краб.]

[Что-то происходит! Я тревожусь!]

[Срочно передайте этому товарищу партию урановых ломов для оперативного перекусывания!]

[Вы тут ругаетесь, а в игре между тем совсем некомфортно стало. По нашему острову только что серьезный шторм прошелся, драккар на скалы волнами выкинуло и раздолбало. Раньше такого не было.]

[Разорвать пукан гадскому Клещу!!!]

[Задолбали вы с этим Клещом. Чувак – самый обычный, многократно обмоченный золотыми дождями, ничего из себя не представляющий донатер, пытающийся вылезти в топовые стримеры. Единственное его достижение – то, что он оказался в нужном месте во время штурма цитадели. Забудьте уже про этого анскильного персонажа.]

[Мне кажется, или за твоим комментарием скрывается легкая зависть?]

[На хрен Клеща. Нужно понять, что в игре творится.]

[Перемены, бро.]

[На бутылку!]

[Если суммировать все имеющиеся к текущему моменту данные, то мы имеем два неоспоримых факта. Первый заключается в том, что природа игры начала меняться в худшую сторону – мобы стали агрессивнее, погода испортилась, общий уровень сложности заметно повысился. Второй касается исключительно местных жителей – их разговоры объясняют все происходящее, а также формируют стратегии дальнейшего поведения игроков.]

[Молвил, как боженька. Теперь разжуй для тупых, а то коллега по работе говорит, что ничего не понял.]

[Для тупых – стадо раков полезло туда, куда не надо и спровоцировало глобальное изменение сюжета. Теперь нужно объединяться, искать Зеленые скалы, конунга и готовиться к вторжению Тьмы.]

[Жестко вас переклинило из-за погоды. Сезон штормов принес с собой осеннее обострение?]

[Все гораздо проще – осеннее обострение принесла с собой осень.]

[Точняк.]

[На нашем острове месторождение железа захватила какая-то тварь! Огромная, семисотый уровень! Игра пишет, что это демон!]

[Ну вот и самая первая пенетрация случилась. Ждем следующих.]

[Никакой пенетрации, мы ее выбили быстро. Но сам факт очень сильно настораживает!]

[Блин, я только в нормальный рабочий ритм вошел, крафт на поток поставил, а теперь опять какое-то дерьмо.]

[Вангую, что сейчас на крафте можно будет озолотиться.]

[И это все из-за той цитадели?]

[Думаю, нет. Американцы разграбили город, активность игроков на северных территориях резко выросла, теперь сломали цитадель – вот по совокупности все и стало триггером. Слишком уж сильно мы вперед полезли.]

[Ну да, игроки осмелились выглянуть из-под шконки, пора их обратно кирзачами сорок пятого размера загонять.]

– Хрень какая-то, – сообщил я, выбираясь из-за компьютера и двигаясь в сторону кухни. – Тоже не понимаю, из-за чего весь сыр-бор.

– Это потому, что у тебя еще хитин на клешнях затвердеть не успел, – саркастически хмыкнул отец. – Что, не догадываешься, как дальше события развиваться будут?

– Сейчас кофе выпью и сразу догадаюсь.

– У вас там прямо сейчас начинается следующий этап игры, осознаешь?

– Читал, да. Прикинь, твой сын знает буквы.

– Да не в этом дело, – с досадой отмахнулся родитель. – До этого момента вы все варились в одном котле, пытаясь нагадить на голову соседу, отхапать пару чужих островов и попутно освоить карту. А сейчас у вас наконец-то появился нормальный противник. Доходит это до тебя?

– Мысль ясна, – кивнул я, тыкая по кнопкам на кофемашине. – Переход от модели устойчивого линейного развития к модели интенсивной борьбы за существование, так?

– В точку. Мне тоже сделай.

Забрав две порции бодрящего напитка, мы вернулись в гостиную, после чего отец продолжил развивать свою мысль, делая упор на глобальности текущих изменений:

– Если я все верно понимаю, то где-то через пару недель вы столкнетесь с организованным натиском двух чуждых сил, которые попытаются захватить ваше уютное болотце. Как думаешь, что будет дальше?

– Викингов слегка натянут? – предположил я, смакуя кофе. – Или не слегка?

– Не викингов, а вас. Натянут так мощно, что вы под мудрым присмотром неписей тут же организуете тотальное объединение и на карте останется одно-единственное государство. Но для этого нужно… что?

– Что?

– Конунг, – торжествующе улыбнулся предок. – Вы будете страдать, пока не найдете этого царственного краба.

– Ну, в целом, звучит логично. Сам додумался?

– По большей части, на форуме вашем прочитал. Идея очевидная, ее сейчас все топовые кланы наверняка обсчитывают. А главное следствие заключается в том, что вас ждет тотальное масштабирование игровых активностей. Если до этого вы еще могли силами трех-четырех человек осуществлять какие-то рейды, что-то захватывать и чего-то добиваться, то сейчас эта лавочка напрочь закроется.

– Может быть. И что дальше?

– А дальше возникает вопрос – что нужно сделать для того, чтобы удержаться на гребне волны. Ты ведь не хочешь утонуть во время надвигающейся бури?

– Стихи сочинять не пробовал?

– Не выпендривайся, мягкотелый. Отвечай на вопрос.

– Для начала я планирую воспользоваться теми наработками, которые уже есть. Попробую разорить старый город, попробую захватить еще одну цитадель. Если выгорит, то мне будет совершенно до лампочки, масштабируется какая-нибудь активность или нет.

– Уверен?

– Пап, мне уже сейчас на форуме завидуют черной завистью из-за шмоток. Если я диадему нацеплю и ожерелье до конца соберу, то все будет в шоколаде.

– Главное, держи в уме перспективы, – чуточку понизил градус экспрессии предок. – Если не успеешь захапать все доступные ништяки сейчас, то будет поздно.

– Успею, – отмахнулся я, направляясь в свою комнату. – Вот прямо сейчас пойду и зафармлю город.

– Ну давай, удачи.

Игровой мир встретил меня холодным порывистым ветром, сумраком, а также визгливыми криками впавшего в священное буйство ярла. Благо, что ценник на индульгенцию остался прежним, а выдвинувшиеся ко мне стражники после уплаты штрафа тут же утратили к происходящему всяческий интерес. Я без особой спешки добрался до моря, выкинул цепочку, после чего увидел бегущего ко мне Крысюка – местный администратор явно собирался поведать мне что-то важное.

– Клещ!

– Чего?

– У меня к тебе официальная просьба не мешать игровому процессу других людей!

– В смысле?

– Каждое твое появление тормозит стройку, блокирует выгрузку ресурсов, нарушает логистические цепочки, а еще…

– Братан, иди на три буквы.

– Щеррфь!

– Что?

– Пошел, говорю, на хрен со своими претензиями. Переживет твоя логистика три минуты простоя.

Крысюк надулся как беременная жаба, побагровел от разгорающегося гнева, а затем выпалил:

– Я доложу о твоем саботаже в клан!

– Да пофиг мне. Свободен.

У меня сложилось впечатление, что собеседник готов и дальше продолжать наш увлекательный диалог, однако тут на горизонте появился Кромвель и его бывшему товарищу пришлось ретироваться.

– На мозги капал? – поинтересовался активист, останавливаясь рядом. – Это он умеет.

– Решил сообщить, что мои появления нарушают его логистические цепочки и тревожат центральный нервный узел.

– Забей.

– Я его в пешее эротическое отправил.

– Ну и правильно. Слышал о катаклизме?

– Ты про злобных рыб?

– Ну, можно и так сказать, – Кромвель весело хохотнул, а затем посерьезнел: – На самом деле, подвижки неприятные. Чувствую, скоро мы с этих островов фиг высунемся.

– Я то же самое слышал. Но шанс еще есть.

– Будем надеяться. Ты чего так рано, кстати? Бобра выгулять решил?

– Шферсь, – довольно чисто сообщил Люцифер. – Шферсь ффсем.

– Какой-то он у тебя злой стал.

– Чересчур много душ пожрал, – согласился я, с умилением глядя на питомца. – Теперь вот изображает из себя средоточие мирового зла.

– Щеррфь. Фрр.

– Ладно, развлекайтесь. Пойду закупки делать.

Этот диалог внезапно напомнил мне о довольно серьезной проблеме, связанной с доступными персонажу навыками. Учитывая ошеломительный и весьма дорогостоящий прогресс Люцифера, я был обречен провести в его компании весь остаток своей игровой жизни, но судьба вполне могла подбросить Клещу нового питомца – по типу той же саламандры. Соответственно, от меня требовалось в обязательном порядке выкинуть одно из текущих умений, а затем взять на его место «хозяина зверей» – просто ради того, чтобы не грызть потом локти. В принципе, с этим можно было и повременить, но других срочных дел у меня сейчас не имелось, а закрыть вопрос все же следовало.

– Не быть мне великим кораблестроителем, – вздохнул я, рассматривая характеристики персонажа. – Ну да, тут без вариантов.

Поход к местному волхву обернулся чередой удивительных открытий – для начала мне сообщили, что наша дремучая провинция не может удовлетворить все мои запросы и для решения задачи нужно перебраться куда-нибудь еще, а потом намекнули, что городской телепорт уже введен в эксплуатацию и готов отправить меня хоть к черту на кулички. Я в который уже раз поразился той скорости, с которой начал развиваться этот захолустный островок, а затем прикинул варианты и решил улететь в столицу – здравый смысл подсказывал, что там совершенно точно нет никаких проблем с покупкой специфических навыков.

Волхв отжал у меня золотую монету, вежливо пропустил к разрисованному светящимися рунами кругу, после чего выдал маленькое напутствие:

– Будь осторожен, странник. Силы Тьмы уже готовы поглотить этот мир, опасность может скрываться, где угодно.

– Да-да, спасибо.

Мир вспыхнул и погас, а вокруг меня прорисовались окутанные ночным сумраком кварталы. Впрочем, центральный город нашей империи являлся достаточно респектабельным местом, так что здесь повсюду виднелись длинные вереницы магических фонарей, которые успешно боролись с тьмой, создавая атмосферу позднего осеннего вечера. Людей на улицах было не так уж много, мешать мне никто не собирался, поэтому я спокойно дошел до главной пощади, насладился видами средневековой архитектуры, после чего испытал легкий приступ зависти – если северные края архипелага прочно застряли в раннем средневековье, то вокруг меня уже вовсю царила эпоха, сравнимая с земным Ренессансом.

– Жируют, сволочи, за счет простого народа…

Найти академию не составило особого труда, сонный толстый волхв без лишних вопросов облегчил мои карманы на тридцать пять монет, после чего легко и непринужденно выдернул из персонажа навык «кораблестроителя», заменив его «хозяином зверей». Правда, новое умение почему-то оказалось первого уровня и не дало мне никаких бонусов.

– Тебе нужно пройти долгий путь вместе со своим другом, чтобы обрести понимание той великой ответственности, которая ложится на плечи…

– Я понял. Как лучше всего это сделать? Нужно воевать?

– Время и сражения, мой нетерпеливый друг. Рано или поздно ты добьешься успеха и сможешь завести нового спутника.

– Понял, спасибо.

– Грядут тяжелые времена, странник. Если не объединить свои силы перед лицом Тьмы, нас всех ждет забвение.

– Полностью согласен…

Выбравшись на улицу, я еще немного прогулялся по городу, услышал десяток весьма характерных реплик от неписей, а затем совершенно неожиданно получил сообщение от Сатэны.

[Клещ, ты в столицу прилетел? Подожди меня на площади, дело есть.]

[Ладно.]

Гадая о том, что конкретно понадобилось от меня казначею «дланей», я вернулся в центр, нарезал два круга возле симпатичного мраморного фонтана, после чего увидел вышедшую из темного переулка девушку.

– Привет. Отлично выглядишь.

– Я знаю, – небрежно махнула рукой собеседница. – Ты все еще собираешь символы? Ну, те самые.

– Да.

– Диадему готов отдать?

– За символ? Так ему же красная цена – штукарь.

– За два символа, – улыбнулась Сатэна. – За два прекрасных символа, которые замечательно дополнят твою коллекцию.

– Это уже интереснее. Но диадема все равно дороже стоит.

– Тебе символы нужнее, так что никакого торга не будет, дорогой. Скажи спасибо, что я сразу два предлагаю. Знаешь, как сложно было выманить их у китайцев?

– И после этого ты мне будешь рассказывать про жадность? Да она же твоя сестра родная.

– У меня это в контракте прописано. Так ты хочешь получить символы или нет?

Я вспомнил параметры диадемы, глубоко вздохнул, однако затем все же кивнул – добить общее количество звездочек до шести штук было важнее, чем сохранить очень полезный, но при этом чуточку бестолковый артефакт. Во всяком случае, у меня сложилось именно такое мнение.

– Договор подписывать будем?

– Придется.

– Только мне для начала рипнуться надо, а то цепочка на севере осталась.

– Вперед.

Перерождение прошло в штатном режиме, формальное вступление в клан и составление простенького торгового соглашения отняло у нас еще меньше времени, сразу после этого я отправился к кузнецу вынимать из диадемы руну привязки, а Сатэна занялась возвращением символов – кажется, они хранились где-то на морском дне в непосредственной близости от столицы.

– Через тридцать минут доставят.

– Да, хорошо…

Полчаса незаметно превратились в пятьдесят с лишним минут, однако затем поручение девушки все же было исполнено – когда я начал всерьез бояться, что не успею к старту намеченного рейда, скучавшая рядом Сатэна внезапно просияла и сообщила о прибытии гонца:

– Уже здесь, на острове. Сейчас будет.

– Отлично. А то я задолбался ждать.

– Ну, извини. Техническая накладка.

– Ладно, проехали.

Обмен занял секунд тридцать – увидев направляющегося к нам курьера, я без лишних слов отдал собеседнице диадему, тут же получил взамен драгоценные звездочки и совершил объединение, даже не удосужившись глянуть на свойства новых частей сборника. А вот итоговый результат подвергся пристальному изучению.

[Цепь Символов.

Уникальный предмет [1] уровня.

Часть сборного артефакта [Цепь великого конунга]. Текущая комплектность [6/8].

+ [10] к силе.

+ [10] к ловкости.

+ [10] к выносливости.

+ [10] к интеллекту.

+ [10] к мудрости.

+ [10] к восприятию.

+ [5] к харизме.

+ [5] к красноречию.

+ [5] к деловой хватке.

+ [5] к лидерству.

+ [10%] к скорости атаки.

+ [10%] к шансу критического удара.

+ [10%] к наносимому персонажем физическому урону.

+ [10%] к наносимому персонажем магическому урону.

+[25%] к получаемому опыту.

Сохраняет весь накопленный опыт в случае смерти персонажа.

Не чаще [1] раза в месяц позволяет текущему владельцу изучить случайное заклинание легендарного ранга. Для изучения требуется [100] единиц мудрости.

Не чаще [1] раза в месяц позволяет текущему владельцу временно повысить свой уровень [лидерства] на [100] единиц. Продолжительность улучшения: [5] минут или до первой смерти персонажа.

С очень высокой точностью указывает направление на другие части сборного артефакта.

Может быть найден с помощью других частей сборного артефакта.

Вызывает ярость со стороны коренных обитателей мира.

Хаотичным образом меняет уровень агрессии коренных обитателей мира в текущей локации.

Лишает текущую локацию статуса безопасной.

Лишает текущее хранилище статуса безопасного.

Гарантированно выпадает при смерти персонажа.

Не может быть продан на аукционе.

+ [1(0)] гнездо для инкрустаций.

Принадлежит игроку Потный Клещ.]

По большому счету, к уже имевшимся характеристикам добавилось совсем немного пунктов – теперь Клещ мог выдавать чуть больше магического урона, заметно чаще делать криты Пуканорасширителем, очень точно определять местонахождение оставшихся символов, а также сохранять достигнутый игровой прогресс. И вот эта вот строчка на фоне грядущих катаклизмов выглядела ультимативно прекрасной.

– Шик.

– Сохранение опыта нашел? – мгновенно угадала причину моей радости Сатэна. – Или крит?

– Крит тоже сгодится, но тема с опытом просто имбалансная.

– Завидую, – вздохнула собеседница. – У нас, конечно, тоже много чего накопилось, но твоя цепочка вне конкуренции. Только собрать до конца нужно.

– Времени нет на это дерьмо, – пожаловался я. – Вроде, объявление сделал, ценник по текущим временам нормальный, а хрен кто почесался.

– Стоп. Ты где объявление давал?

– На форуме.

– Клещ, ты нуб.

– Еще одна, блин.

– Щеррфь.

– А ты вообще молчи. Тоже мне, эмиссар Тьмы нашелся.

– Ф-фр.

– Как ты думаешь, с чего начинается утро профессионального торговца? – спросила девушка, одобрительно рассматривая повернувшегося к нам спиной бобра. – Прояви смекалку.

– Изучение аукциона?

– Проверка статусов, дорогой. Проверка чертовой уймы статусов у всех подряд топовых игроков, находящихся в пределах досягаемости. А знаешь, почему?

– Потому что именно там они публикуют свои торговые запросы. Дошло.

– Вот и хорошо. Обнови статус, продублируй текст на английском для нормальной индексации в поисковиках, открой личку и жди. Все получится, вот увидишь.

– Неохота с хейтерами общаться.

– Поверь, им тоже неохота тебе на почту писать. А для самых упоротых есть банхаммер.

– Понял, спасибо.

– Обращайся, если что.

– Кстати, а что ты думаешь насчет всей этой шумихи с приходом Тьмы? Чего ждать?

– Этим у нас другие люди занимаются, – дипломатично уклонилась от прямого ответа собеседница. – Но ты все равно держи в уме следующую цитадель. Мы обязаны ее взять, пока есть такая возможность.

– Ясно. Мне пора, но еще раз спасибо за сделку и советы.

– Чао, дорогой.

Распрощавшись с Сатэной и добавив в профиль информацию о своем желании купить оставшиеся символы, я беспечно возродился на привычном северном острове, после чего неожиданно угодил в самый центр непонятной активности.

– Все на берег!

– Спасайтесь, братья!

– Ты, шелудивый пес, решивший нагадить под стеной моего дома, ты…

– Бегом, мать вашу! Скорее!

– Он в порту!

– Аукцион не работает! Жопа!

– Клещ, сука, рипнись к хренам! Ты мешаешь!

Разумеется, покидать настолько веселое и оживленное место я не стал, вместо этого оперативно откупившись от ярла и стремительным гепардом помчавшись в сторону берега. Творившаяся вокруг суматоха явно выходила за рамки обыденности, но попытка разобраться в происходящем ни к чему не привела – хаотично бегавшие вокруг неписи то и дело сбивали меня с курса, пытались махать топорами и страшно ругались, а игроков, которые могли внести хоть какую-то ясность, вокруг почти не было.

– Клещ, придурок, убери свое дерьмо! Выкинь!

– Он ломает порт! Где бомбы?!

– Клещ, мудак, аукцион закрыл!

– Да я уже сейчас, все…

Цепочка улетела в море, дебаф тут же исчез, но вокруг меня почти ничего не изменилось – разве что в действиях викингов опять проступил некий смысл и они дружно ломанулись к окутанной тревожным сумраком набережной. Я побежал туда же, гадая о случившемся, а также на всякий случай готовясь к схватке.

– Рядом с причалами! Слева!

– Огонь!

Прямо в море ярко полыхнул взрыв, на мгновение осветивший покореженные пирсы, частично затонувший драккар и бегавших вокруг людей. Я успел заметить чье-то длинное толстое щупальце, а затем вокруг опять сомкнулась тьма.

– Свет! Нужен свет!

Какой-то не самый умный лучник выпустил в небо огненную стрелу, та описала красивую дугу, после чего свалилась на крышу одного из складов и взорвалась там, спровоцировав локальный пожар. Впрочем, около причалов действительно стало чуточку светлее.

– Там! В центре!

– Стреляйте!

Я успешно добежал до края набережной, забрался на камни, после чего остановился, не видя перед собой вменяемых целей – в море совершенно точно засела какая-то здоровенная тварь, но дотянуться до нее было невозможно.

– Стреляй!

– По щупальцам бей!

Совсем рядом со мной из-под воды выскользнул длинный пупырчатый шланг, я ловко и точно ударил его копьем, после чего наконец-то увидел статус нашего общего противника.

[Северный кракен. Ранг [легендарный]. Уровень [1025].]

До этого мгновения никто не видел в игре ни одного монстра с уровнем больше тысячного, поэтому здесь совершенно точно было, о чем подумать. Разумеется, не сейчас, а после боя.

– Мочи этого пассива! Мочи!

– Стрелами!

Неосторожно высунувший свои тентакли кракен мгновенно словил жесточайший фокус, но завалить его нам все равно не удалось. Потрепанные щупальца скрылись в прибое, затем метрах в тридцати от берега всплыла упитанная бугристая туша, из нее высунулся какой-то странный отросток, а еще через пару секунд разгневанный моллюск взялся поливать набережную щедрыми порциями густых вонючих чернил. Я успел спрятаться за оказавшейся рядом баржей и не пострадал, однако другим участникам битвы повезло гораздо меньше – коварный моб проявил удивительную точность в сочетании с экстремальной скорострельностью.

– Убейте эту сволочь!

– Сука, ядом травит!

– Бомбы!

Рядом с агрессором вспыхнули еще два взрыва, очнувшиеся лучники залили его градом стрел, откуда-то прилетело яркое копье обжигающего света и чертов кракен все же обратился в бегство. К сожалению, добить его оказалось невозможно.

– Вот козлина поганая, – с оттенком восхищения произнес выбравшийся на пирс Кромвель. – Чтоб я так танковал, как этот ушлепок.

– Два драккара нам сломал, – откликнулся какой-то совершенно незнакомый мне игрок, над головой которого гордо поблескивал логотип столичного клана. – Шеф за такое голову снимет.

– Так оборону надо было нормальную строить.

– Не успели.

– Все, идем, – потянул меня за рукав активист. – Пусть сами разбираются, это уже не наш гемор.

– Что тут вообще случилось?

– Да ничего. Эта гадина просто вылезла и начала все крушить. Ты как, готов?

– Готов. А вы?

– Хрен его знает. Вроде бы, все уже сделали, осталось пацанов собрать.

– Выдвигаемся?

Кромвель окинул долгим взглядом подвергшуюся атаке набережную, вздохнул, а затем решительно кивнул:

– Однозначно.

Глава 4

– Ты что творишь?! Ты что творишь, скотина?!

Бобр, который с чего-то вдруг решил попробовать на зуб одну из скреплявших борта нашей лодки поперечин, ловко прошмыгнул мимо меня, спрятался под лавкой и сделал вид, что его здесь вообще не существует. Обнаруживший диверсию Кромвель проводил наглого питомца сердитым взглядом, а затем ткнул покусанный брус носком сапога и еще раз выругался:

– Скотина, блин, вредоносная.

– Щ-щеррфь. Фрр.

– Я тебе сейчас устрою червя! Я тебе такого червя устрою!

– Да хватит вам. Шерстяной, не смей больше грызть лодку, осознал?

– Шферрть. Ффсем.

– Этот гад нас прикончить хочет, – в негодованием в голосе заявил активист. – Вредитель.

– Он больше не будет. Правда, Люцифер?

– Щерффь.

– Может, его лучше отозвать?

– Да пусть сидит. Портить лодку я ему все равно запретил.

– Смотри у меня, крыса волосатая!

– Ф-ррр.

– Рыба, – нервный возглас одного из наших спутников очень вовремя разрядил накалившуюся было обстановку. – За кормой, слева!

– Жорик, внимание!

– Вижу… н-на, падла!

– Красавчик!

– Щ-щеррфь!

– А ты вообще молчи, саботажник…

Начало нашего совместного рейда вышло довольно-таки специфическим. Кое-как отогнав кракена и завершив все возможные приготовления, мы погрузились в лодки, взяли курс на север, но буквально через десять минут столкнулись с тем самым явлением, о котором я успел прочитать на форуме – море, до недавних пор напоминавшее мне большую сонную лужу, окончательно проснулось и взялось интенсивно портить нам жизнь. Чего-то эпически страшного не произошло, по моим ощущениям стихия вела себя точно так же, как и в зоне с плавучими льдинами, однако к этому фактору добавилась неожиданно высокая активность морских обитателей – рыбы, словно ощутив запах крови и возомнив себя безжалостными акулами, начали атаковать любой погруженный в воду предмет. Само собой, больше всего доставалось веслам.

– Тварь!

– Быстрее греби. А то сожрет деревяшку-то.

– Я ту сволочь привалил!

– Поздравляю, здесь следующая.

Спустя какое-то время мне пришлось занять позицию на носовой банке и отпугивать плывущих навстречу гадов с помощью копья, но это почти ничего не изменило – на месте убитых рыб появлялись следующие, атаки шли с различных направлений и полностью обезопасить экспедицию у меня не получилось. Тем более, что другие лодки держались чуть в стороне, предпочитая возиться с монстрами самостоятельно.

– Веслу хана. Вот суки.

– Сворачиваем к острову, – отдал распоряжение Кромвель. – Сворачиваем, делаем паузу, думаем.

– И весла запасные готовим.

– Поворот!

Ближайшим клочком суши, способным дать защиту от назойливых морских гадов, являлся тот самый островок, на территории которого я успешно истреблял популяцию саламандр. Плыть до него было не так уж и долго, спустя тридцать минут интенсивной гребли мы высадились на берег, после чего смогли устроить небольшой совет.

– Скипать рейд нельзя, – озвучил самый главный тезис Кромвель. – Надо придумать, каким образом этих тварей отогнать.

– Пусть их бобр гоняет, – выдвинул предложение тот самый Жорик, который помогал мне воевать с рыбами. – Выкинем его за борт, он справится.

– Фррр…

– Ишь, рычит.

– В задницу бобра, – отмахнулся наш предводитель. – Его там все равно сожрут.

– Так и отлично.

– Давайте ближе к делу. У нас не совсем штатная ситуация, а плыть еще долго. Мысли?

– Весла запасные надо сделать, – подал голос кто-то из толпы. – Много, причем.

– А инструменты есть?

– У меня есть топор, – сообщил я. – Только навыков нет, а он привязан.

– Шикарно.

– У меня тоже есть. И навыки прокачаны.

– Значит, живем, – повеселел Кромвель. – Один рубит заготовки, второй вырезает весла. Клещ, согласен?

– Да, конечно.

– Кто-нибудь, проверьте лодки. Запас гвоздей и смолы имеется, можно тратить.

По итогам небольшой инспекции выяснилось, что серьезного урона наша экспедиция не понесла – все до единого весла оказались изгрызенными, кое-где на бортах лодок виднелись неопрятные царапины и следы от укусов, но в целом наш флот был готов к продолжению рейда. Эта новость заметно подняла команде настроение, однако спустя четверть часа произошел еще один неприятный инцидент – из темноты донесся зловещий хруст, а когда ближайший игрок испуганно вскинул над головой факел, мы увидели увлеченно грызущего свеженькое весло бобра. Когда он успел его украсть и для чего решил испортить, оставалось загадкой.

– Брысь!

– Вон отсюда!

Люцифер неохотно отпустил добычу, после чего распахнул крылья, поднялся в воздух и завис в двух метрах над землей, рассматривая нас блестящими красноватыми глазами.

– Щферрть. Щеррфи.

– Слышь, – попятился вооруженный факелом боец. – Ты это… Клещ! Угомони своего злыдня!

– Шерстяной, хватит буянить. Весла не трогать, лодки не трогать, на людей не нападать. Все ясно?

– Фррр.

– Ты что с ним сделал? – осторожно поинтересовался Кромвель, когда мой питомец перестал изображать из себя разгневанного дракона и скрылся в темноте. – Он же нормальным был, разве нет?

– Слишком много душ скормил.

– И это таким вот образом работает?

– Когда как. Давай уже закончим с этим дерьмом.

К сожалению, поскольку в работе оказались задействованы только двое членов экспедиции, все остальные достаточно быстро начали испытывать скуку. Это повлекло за собой пространные дискуссии о текущих изменениях в игровой вселенной и закончилось настойчивыми расспросами. Расспрашивали, конечно же, меня.

– Слушай, Клещ, а вы там, получается, реально какой-то баланс нарушили?

– В душе не разумею.

– А как ты к магистру в цитадель пробрался?

– У меня с ним был нейтралитет.

– А с монстрами?

– И с монстрами тоже. До определенного предела.

– А как можно этот нейтралитет получить?

– Секрет фирмы.

– Да брось, тебе что, жалко рассказать?

– Я работаю, блин. Долбаное дерево рублю. Не заметил?

– Хватит его отвлекать, – поспешил ко мне на выручку вездесущий Кромвель. – Давайте уже загружаться, что ли. Рассвет скоро.

– Утопят нас всех к хренам.

– Не утопят.

Следующие три часа доказали правдивость этого слегка голословного заявления – убравшись с острова, мы взяли курс строго на восток, после чего до самого рассвета ломились куда-то вдаль сквозь туман и волны. Рыбы продолжали свирепствовать, несколько весел было уничтожено благодаря их острым зубам, однако в целом наша экспедиция шла удивительно гладко – прочные лодки достаточно легко выдерживали натиск волн, зацепиться за их покатые борта морские гады не могли, а скованный запретами бобр сидел под лавкой, ничего не портил и ограничивался едкими репликами в мой адрес. Как-то так получилось, что Кромвель смог подготовить вполне жизнеспособный рейд, имевший все шансы на глобальный успех.

– Человек ко всему привыкает, – глубокомысленно сообщил занимавшийся греблей Жорик, отплевываясь от летящей в физиономию пены. – На форуме столько вони было, а по факту ничего страшного.

– Это для нас ничего страшного, – хмыкнул я, внимательно следя за водой. – А ты попробуй на каком-нибудь плотике сюда выбраться.

– Клещ прав, – скривился Кромвель. – Мы готовились плыть по дикому морю и мы по нему плывем, тут ничего выдающегося не случилось. Меня интересует, что будет дальше.

– Жесткий нагиб?

– Не хотелось бы. На твоем любимом форуме о следующей категории сложности что-нибудь пишут?

– Могу глянуть, если ты за весла сядешь.

– А давай. Информация нам не повредит.

Жорик обрадованно уступил свое место командиру, после чего минут на десять отключился от игровой реальности, изучая неведомые горизонты и беззвучно шевеля губами. Затем случилось чудесное возвращение.

– Ну, что там?

– В целом, сложность меняется достаточно адекватно. Песочница тупо исчезла, на ее месте теперь дикое море, а там, где раньше были льдины, сейчас что-то вроде шторма. Волны, монстры, задница.

– Сильная задница?

– Кораблями управлять сложно, – пояснил наш информатор. – Тебя швыряет в разные стороны, а вокруг сплошные мобы и айсберги. Хрен уцелеешь.

– Дерьмо.

– Шансы есть, но призрачные.

– Значит, рискнем.

Минуты продолжали идти, ночь официально закончилась, все вокруг пропиталось нежными оттенками желтого цвета, а мы получили внезапную передышку – в какой-то момент времени шторм прекратился, ветер стих и на море воцарилось длительное затишье. К сожалению, это событие послужило сигналом к активизации чертовых рыб – те начали с утроенной энергией грызть весла, поганя все впечатление от накрывшей местность благодати.

– Твою мать! Смотрите!

Я заполошно обернулся, увидел возле одной из лодок длинную гладкую спину, испуганно выругался, но затем рассмотрел короткий треугольный плавник и выругался еще раз – теперь уже с облегчением. К нам в гости однозначно пожаловал кто-то серьезный, но это был не левиафан.

– Фокус!

Мои товарищи явно пользовались тактическими приемами ведущих игровых кланов – на несчастную тварь обрушился такой поток заклинаний и стрел, что ее здоровье испарилось буквально за пару секунд. Причинить нам хоть какой-то вред окочурившийся монстр тупо не успел.

– Готов, падла!

– Кто это был вообще?

– Да хрен его знает. Вроде, акула мутировавшая.

Победа серьезно укрепила наш боевой дух, мы с утроенной энергией взялись за весла и еще минут через двадцать достигли точки разворота. Теперь нам следовало двигаться точно на север, по максимально короткой траектории пересекая наиболее опасный участок пути.

– Все на весла, – выдал свежую директиву Кромвель. – Обычных рыб игнорируем, держим темп!

Я устроился рядом с Жориком, взял предложенную деревяшку, после чего включился в общую работу, чувствуя себя профессиональным байдарочником. Около десяти минут лодки стремительно неслись по ленивому и сонному морю, оставляя в дураках встречных рыб и буквально пожирая расстояние, но счастье быстро закончилось – над нашими головами сгустились тяжелые иссиня-черные тучи, вокруг стало заметно темнее, а поднявшийся ветер начал гнать навстречу флотилии бесконечную череду коротких злых волн. Скорость тут же упала, нам пришлось вычерпывать копящуюся под ногами воду, а очухавшиеся рыбы с новыми силами бросились грызть и так уже основательно потрепанные весла.

Затем впереди нарисовались первые айсберги. Непривычно большие и высокие.

– Гадство…

Прямо у меня на глазах очередная волна подняла здоровенный кусок льда, после чего небрежно швырнула его в соседа. Послышался звонкий хруст, атакованная льдина развалилась на несколько обломков, которые возобновили движение, неотвратимо сближаясь с нашими лодками.

– В стороны! В стороны!

Каким-то чудом прямого столкновения удалось избежать, мы успешно миновали опасный участок, но буквально через пару минут впереди показался новый айсберг, а образовавшийся слева от нас водоворот потащил соседнее корыто точно ему навстречу.

– Гребите, мать вашу! Греби… тьфу, твою мать!

– Назад!

– Сверху!

Я поднял взгляд, увидел затаившегося на краю ледяной скалы медведя, схватился за копье, после чего едва не улетел за борт от внезапного толчка волны. Рядом со мной кто-то начал выкрикивать суматошные приказы, попавшая в беду лодка смогла развернуться, но тут медведь бросился вперед и ударом своей лохматой туши ультимативно отправил ее на дно. До меня долетела новая порция отчаянных воплей, оказавшиеся в воде игроки попытались куда-то уплыть, но мишка распустил во все стороны длинные тонкие щупальца и судьба бедолаг оказалась решена.

– Сваливаем! Сваливаем, быстрее!

– Расходись!

Брошенные на произвол судьбы товарищи погибли не напрасно – пока топтыгин увлеченно лишал их жизни, все остальные успели скорректировать курс, обогнуть место короткой схватки и выбраться на более-менее открытое пространство.

А затем пошел снег. Жесткий, колючий и наносящий вполне реальные повреждения – как персонажам, там и лодкам.

– Это задница, – выдохнул Жорик, прикрывая рукой лицо. – Просто финиш.

– Греби давай, – рявкнул в ответ Кромвель. – Надо держаться!

Лично у меня сложилось впечатление, что помочь нам добраться до суши может лишь откровенное чудо, но время шло, снегопад закончился, сквозь тучи выглянуло солнце, а наша грозная эскадра не потеряла больше ни одного корабля. Правда, льдин вокруг стало еще больше.

– Держимся, мать твою. Держимся!

– В темпе, мужики! Гребем!

Купленный за счет слива нескольких товарищей опыт стал для нас ощутимым подспорьем – прочувствовав на собственной шкуре весь спектр актуальных угроз, мы занялись целенаправленным лавированием между льдинами, после чего неожиданно осознали, что свирепый шторм далеко не так страшен, как выглядит на первый взгляд. Побочным эффектом этого приятного открытия стала катастрофическая потеря темпа, но Кромвель здраво рассудил, что лучше уж добраться до цели на пару часов позже, чем бесславно сдохнуть.

– Десять часов, лед! Поворот вправо!

– Снежный заряд! Готовься!

Как ни странно, теперь главную опасность для нас представляли именно редкие, но очень яростные шквалы, несущие в себе мириады колючих снежинок – от них не было абсолютно никакого спасения и если наши персонажи кое-как переживали внезапный натиск стихии, то лодки мало-помалу ветшали, грозя в один прекрасный момент развалиться на части. До сих пор этого не произошло, но борта суденышек уже выглядели так, будто провели не одну зиму под открытым небом.

– Нужно ускориться, – заметил я, кивая на растрескавшуюся и почерневшую доску. – Иначе утонем к черту.

– Да хрен тут ускоришься, – откликнулся Кромвель. – Сам же видишь.

– Все равно.

– Мужики, слышали Клеща? Давайте поднажмем.

Увы, но попытка добиться максимально возможной скорости не привела нас ни к чему хорошему – по итогам короткого заплыва мы сломали несколько дефицитных весел, а одна из шлюпок начала стремительно набирать воду. Ее экипаж удалось рассадить по более крепким посудинам, те ожидаемо замедлились и мы волей-неволей вернулись к прежнему темпу.

– Еще час, – сообщил Жорик, рассматривая пустоту. – Если выдержим, то все само собой получится.

– Дай-то бог…

Разумеется, высшим силам было абсолютно плевать на наши мечты и надежды – спустя тридцать или сорок минут непрерывной борьбы со стихией одна из посудин все же отыскала свою льдину и мгновенно пошла ко дну вместе с экипажем. Затем на идущем вровень с нами ялике возник дефицит весел, который пришлось компенсировать за счет всей флотилии, а когда мы распределили оставшиеся деревяшки, то впереди возникла целая россыпь здоровенных ледяных островов. Протиснуться между ними можно было только при очень большой удаче.

– Каждый сам за себя, – рявкнул Кромвель, оценив новую угрозу. – Маневрируем, шуруем к берегу, встречаемся там!

Следующие четверть часа заставили меня многократно пожалеть о своем решении ввязаться в авантюру с поиском древнего города. Море делало все, чтобы нас утопить, льдины двигались по каким-то совершенно хаотичным траекториям, иногда на них возникали чертовы беры, а чтобы уклониться от всех этих опасностей, требовалось изображать древнегреческих рабов, намертво прикованных к галере и тщетно пытающихся спасти свою шкуру от лютой гибели. Тем не менее, зона оказалась довольно терпимой – когда мы прорвались-таки через ледяную круговерть и устроили перекличку, то выяснилось, что на корм рыбам отправились только два экипажа из уцелевших восьми.

– Сорока процентов рейда уже нет, – вздохнул явно примеривший на себя роль главного счетовода Жорик. – Если мы такими темпами…

– Там! Левиафан!

– Твою мать… молчать! Всем молчать!

Далеко впереди сквозь туманную пелену проглядывали очертания пологих гор, берег однозначно находился где-то рядом, море стало гораздо более тихим и покладистым, но за этой идиллической картинкой скрывалась другая, заметно более неприглядная – мы оказались в местах обитания высших хищников северного региона. И попался нам действительно левиафан – спутать его гладкую серую спину с чем-нибудь еще было невозможно.

– В обход и к берегу, – прошептал Кромвель, хватаясь за весло. – Эш, маякни остальным, чтобы заткнулись. Давайте, мужики, сделаем это.

Подводный монстр довольно быстро ощутил неладное и двинулся по направлению к флотилии, однако разобщенность кораблей сыграла с ним злую шутку – чудище не смогло определить верное направление и проплыло метрах в двадцати от нашей лодки. Мы продолжили осторожно грести, где-то через минуту я смог рассмотреть усеянный обломками скал пляж, однако тут случилось сразу два неприятных события – позади раздалась ужасная ругань вперемешку с хрустом дерева, а на берегу стали один за другим возникать силуэты приземистых шестиногих собак. Или волков. Или каких-то других тварей, абсолютно неизвестных земной науке.

– Вперед, вперед!

– Стой, тормози!

– Какого хрена… вот дерьмо!

Число мобов продолжало увеличиваться, они самым очевидным образом готовились нас встречать, но возвращаться назад было нельзя – там продолжал свирепствовать гадский левиафан. Оставался лишь один выход – свернуть на мелководье и попытаться уйти от всех опасностей разом.

– Туда! К рифам!

– На кой черт? Разобьемся ведь?

– Те в воду не полезут, а этот с глубины не уйдет, – объяснил я свою мысль. – Между ними просочимся.

– Давай, – тут же кивнул Кромвель. – Эш, передай остальным, быстро!

– Сделаю…

Наша лодка шла самой первой и быстрее остальных добралась до безопасной зоны, следом из-под носа у левиафана выскользнули еще две посудины, а затем вдалеке появился одинокий силуэт четвертого ялика. Остальным чуть-чуть не повезло.

– Минус шестьдесят процентов, – невозмутимо сообщил Жорик. – Хорошо идем.

– Помолчи, а? Без тебя тошно.

– Да я так, не со зла.

Расчет оказался верным – в прибрежную полосу никто за нами не полез, так что мы получили шикарную возможность немного отдохнуть и заново собраться с мыслями. Впрочем, короткий брифинг не принес ничего особенно прорывного – устье фьорда находилось совсем рядом, до него требовалось как-то доплыть, а лучшим способом это сделать являлся неспешный переход по тому самому мелководью, которое уже спасло наши задницы от разбушевавшихся хищников.

– Прочности должно хватить. Весла тоже есть.

– Доплывем, шеф, – хмыкнул один из сидевших в соседней лодке игроков. – Наверное.

– На той стороне есть цитадель, от нее лучше держаться подальше. Сам фьорд будет километров пять длиной, но вода в нем спокойная, дойдем без проблем.

– Это если там ничего не завелось.

– Не каркай.

– Молчу.

– Не шумим, держимся там, где можно рассмотреть дно. Рыб шугаем.

– Да их нет больше, – заметил Жорик. – Как только айсберги закончились, тихо стало.

– Вот и отлично. Вперед.

Последовавший за этим разговором отрезок времени запомнился мне странным набором ощущений, где тревога тесно переплеталась с удивительной расслабленностью. На берегу продолжали маячить агрессивные твари, в море плавали неведомые чудища, где-то за пеленой тумана свирепствовал шторм и бились друг о друга огромные айсберги, это все служило мощным раздражающим фактором, однако мелководье оставалось тихой гаванью, в которой нам абсолютно ничего не угрожало. Лодки поскрипывали, но двигались вперед, изгрызенные рыбами весла делали свое дело, а конечная цель экспедиции незаметно приближалась.

– Главное, чтобы никто не опередил. Локация уже известная, могут и подсуетиться.

– Им сейчас не до этого. И вообще, тут цивилизации нет, сплошные нубы.

– Все равно палево.

– Ребята из центрального клана сейчас про цитадели думают, – вставил я свои пять копеек в развернувшуюся дискуссию. – Вряд ли их город заинтересует.

– Города всех интересуют, – фыркнул Кромвель. – Другое дело, что до них еще доплыть надо.

– Мы же доплыли.

– Вот это и тревожит.

– Смотрите, залив!

Горловина фьорда возникла перед нами совершенно внезапно – мы кое-как миновали лабиринт острых красноватых скал, обогнули небольшой мыс, после чего увидели широкое и спокойное устье, обрамленное достаточно крутыми горами. Еще через пару секунд я заметил массивную черную тень, возвышавшуюся там, где должен был находиться противоположный берег – цитадель стояла на своем месте, контролируя подходы к городу.

– Идем вдоль берега, – тихим шепотом приказал Кромвель. – Не шумим, не лезем вперед, иначе заметят.

В этот раз удача нам улыбнулась – мы буквально проползли по краешку залива, скрылись в тумане и быстро выскользнули из опасной зоны, оставив неизвестного магистра в дураках. Некоторое время вокруг ничего не происходило, но затем видимость начала снижаться, туман стал гораздо плотнее, а звуки окончательно исчезли. Теперь мы плыли в царстве непроглядной молочно-белой дымки, тишины и покоя.

– Нутром чую, будет какое-то дерьмо. Нутром.

– Заткнись…

Вопреки мрачным прогнозам Жорика, в течение следующего часа на нас так никто и не напал. Фьорд мало-помалу превратился в узкое мрачное ущелье с отвесными каменными стенами, двигаться по нему было страшновато, долбаный туман все сильнее действовал на нервы, однако реальных опасностей наша экспедиция не встретила. Затем скалы вновь разошлись, дымка исчезла, а впереди развернулась живописная панорама уютной бухты, на берегах которой обнаружился компактный, но при этом весьма основательный городок.

– Да есть же! Есть!

– Поворачиваем, – распорядился Кромвель, забавно крутя головой. – Вон туда.

Все четыре лодки послушно двинулись в указанном направлении, однако спокойно завершить свое путешествие нам было не суждено – когда до суши оставалось метров десять, центр залива покрылся крупной рябью, по округе разнесся тревожный плеск воды, а еще через мгновение на поверхность вынырнуло нечто, отдаленно напоминавшее зубастого краба с огромным количеством щупалец. Размерами это странное чудище напоминало приплюснутый автобус, а его уровень мгновенно обновил все известные мне рекорды.

[Глубинный демон. Ранг [редкий]. Уровень [1305].]

– Ходу, – заорал мгновенно все осознавший командир. – Ходу, ходу!

Краб сипло взревел, распустил во все стороны свои хваталки, после чего уверенно поплыл вперед, гоня перед собой небольшую пенную волну.

– Быстрее! На берег!

Нам в который уже раз повезло – демон явно готовился воевать с крупными кораблями, поэтому его реакция на вторжение оказалась запоздалой. Мы в темпе наскипидаренных тушканчиков одолели последние метры дистанции, не хуже профессиональных спринтеров рванули к ближайшей возвышенности и остановились только в тот момент, когда осознали, что разбуженная нами тварь не желает покидать привычную стихию.

– Жесть.

– Фррусс, – прокомментировал ситуацию догнавший нас бобр. – Щеррфь.

– Отвали, шерстяной.

Упустивший добычу монстр что-то невнятно прорычал, затем мстительно раздолбал наши ялики, после чего медленно отступил на глубину. Бухта практически сразу же приобрела удивительно тихий и спокойный вид.

– Раньше его здесь точно не существовало. Я смотрел тему, там народ вообще без проблем сюда приперся.

– Что было, того уже не воротишь, – глубокомысленно сообщил игрок с ником «Воблоротень». – Дальше-то пойдем или как?

После этого невинного вопроса мы все вместе дружно обернулись в сторону поселения и столь же дружно заткнулись, изучая открывшуюся с холма картину. Чего-то действительно интересного впереди не наблюдалось, городок выглядел очень похожим на другие города викингов, однако были здесь и два существенных отличия – едва заметный в лучах солнца магический купол и цепочка монументальных черных тотемов, отгораживавших локацию от внешнего мира. На первый взгляд, глобальная обстановка тут полностью соответствовала рассказам американцев.

– Подходить можно, – с легкой ноткой неуверенности в голосе произнес Кромвель. – Опасности пока что нет.

– Ага, верим, – хмыкнул Жорик. – Всей душой.

– Опасность будет, когда сломаем эти столбы. Сейчас можно идти.

– Тогда идем. Чего сам-то замер?

Предводитель буркнул себе под нос что-то не совсем понятное, а затем достал меч и отважно шагнул к ближайшему тотему. Остальные члены экспедиции с некоторой задержкой двинулись за ним.

– Силовое поле не опасно, – выдал еще одну порцию ценной информации Кромвель, когда мы оказались в непосредственной близости от ближайшего тотема. – Оно, типа, нужно для консервации. А вот колонны глушат всех, кто окажется между ними. Этакий забор.

– Да ты специалист, я смотрю.

– Пришлось чуток подготовиться, знаешь ли,

– И что дальше?

– Ломаем столб, идем внутрь, гребем добычу. Желательно, сразу же ее привязываем или выкидываем на аукцион, а потом действуем по обстоятельствам.

– Это если добыча будет, – вновь подал голос неугомонный Жорик. – Иначе обидно получится.

– Она будет, не сомневайся.

– Как ломать-то собираешься? В принципе, я могу своим копьем тотем заруинить. Если надо, конечно.

– Обойдемся, – небрежно махнул рукой активист. – Мужики, достаем бомбы!

Уровень подготовки нашего откровенно третьесортного рейда продолжал меня удивлять – получив команду, все оставшиеся в наличии бойцы принялись доставать из рюкзаков маленькие однотипные бочонки и уже через минуту перед Кромвелем образовался такой запас взрывчатки, которого хватило бы для сноса нескольких добротных зданий.

– Нужен доброволец. Кто-нибудь хочет…

– У меня питомец есть. Как раз для таких случаев.

– Щеррфь! Щ-щеррфь!

– Великолепно, – расплылся в широченной улыбке наш предводитель. – Отправь его к вон тому камню, нужно проверить отклик.

– Шферрть!

– Ты его слышал, друг. Вперед, до тотема и обратно.

– Щеррфь!

– Бегом, я сказал.

Агрессивно пыхтящий бобр неохотно сдвинулся с места, остановился в паре шагов от загадочной черной колонны, после чего с надеждой обернулся и вопросительно фыркнул.

– Ближе!

Питомец экспрессивно хрюкнул, продвинулся еще чуть-чуть, а затем встал на задние лапы и аккуратно дотронулся до глянцевой поверхности. Ничего страшного не случилось.

– Отлично, тут по стандарту. Народ, хватаем это добро и вперед.

Люцифер благоразумно удрал в сторонку, а мы в течение пары минут доставили взрывчатку к основанию тотема, сложили ее там аккуратной горкой и украсили двумя стеклянными емкостями с непонятной зеленой жидкостью.

– Для страховки, – правильно оценил мой удивленный взгляд Жорик. – Если стрелами не зажжем, эту штуку все равно лопнем, а она точно загорится.

– Ясно.

– Назад, – повысил голос Кромвель. – Тридцать шагов!

Отряд дисциплинированно отошел на безопасное расстояние, вперед сразу же выдвинулись лучники, прозвучала новая команда – и несколько огненных стрел почти одновременно ударили в сложенный из бочонков штабель. Пару мгновений ничего не происходило, но затем возле черной колонны полыхнул ослепительно-яркий взрыв, камни под моими ногами вздрогнули, по ушам ударил гулкий треск и мимо пролетел увесистый обломок гранита.

– Вперед!

Я несколько раз моргнул, отогнал пляшущие в глазах огоньки, после чего наконец-то увидел вывернутый из земли и разломившийся на три куска столб. Дорога к несметным сокровищам была открыта.

– Не тупите! Бегом!

Глава 5

Мои товарищи ринулись на штурм города с таким энтузиазмом, которому позавидовала бы даже стая голодных пираний, неожиданно рассмотревших сквозь мутную речную воду аппетитные бубенцы самонадеянного нудиста. Я проводил их удивленным взглядом, отметил тот факт, что силовое поле действительно не причинило никому вреда, покосился на ближайший тотем, а затем включил запись ролика и начал говорить:

– Привет, дорогие зрители. Сегодня у нас с вами планируется очередная вылазка в самое сердце диких земель, а также поиск сокровищ, разгадка квестов, сражения с монстрами…

– Клещ, быстрее!

– …и общение с нетерпеливыми друзьями. Как вы можете заметить, наша экспедиция успешно дошла до одного из старых поселений, его защита уже сломана, а большая часть отряда занялась сбором ценной добычи. Сейчас мы к ним присоединимся.

– Есть, – донесся до меня чей-то приглушенный, но зато очень радостный вопль. – Есть, легендарка!

Насколько я помнил, наше с Кромвелем соглашение подразумевало передачу мне абсолютно всех найденных шмоток легендарного ранга, однако заявлять об этом в данной ситуации было бы чересчур некрасиво – как-никак, польза от моего пребывания в составе рейда пока что выглядела чисто номинальной. Лодки покупались на деньги спутников, взрывчатка тоже принадлежала им, траекторию движения они рассчитывали без меня, а тыкать копьем в бешеных рыб мог вообще кто угодно. Соответственно, чтобы получить свою долю спрятанных в городе ништяков, я должен был найти их лично.

Во время пересечения силового поля кожа ощутила неприятную щекотку, но никаких последствий для персонажа это действие не принесло. А вот тот факт, что соседние колонны начали искриться и зловеще потрескивать, вызвал в моей душе определенную тревогу.

– Есть, – разнесся по окрестностям воодушевленный крик очередного счастливчика. – Нашел трупец!

Чувствуя, что могу оказаться лишним на этом празднике жизни, я ускорил шаг, миновал группу самозабвенно ломавших двери какого-то рандомного дома игроков, свернул в первый попавшийся переулок и замер, пытаясь сообразить, что делать дальше. Судя по всему, драгоценные предметы отнюдь не валялись на дороге – чтобы их получить, требовалось разграбить жилище предыдущих хозяев. А поскольку самые богатые викинги наверняка жили в центре города, туда и следовало идти. При этом тратить слишком много времени на поиски тоже было нельзя – судя по внешнему виду тотемов, они доживали свои последние минуты.

– Здесь! Смотрите!

– Красавчик!

Я выругался, сорвался с места, пробежал мимо двух ничем не примечательных зданий, после чего увидел достаточно представительный особняк и тут же метнулся к нему. Копье с двух ударов вынесло массивную дверь, передо мной открылся немного пыльный, но богато обставленный зал, а в глаза практически сразу же бросилась украшенная благородным перламутром оружейная стойка – там, абсолютно ни от кого не скрываясь, висела тускло поблескивавшая серебром броня, рядом с которой на специальной полочке валялись черные кожаные перчатки. А еще рядом стоял неплохой меч.

– Кажется, нашел…

Броня мне сразу же понравилась – сняв ее с креплений и получив доступ к описанию, я ненадолго завис, рассматривая лаконичные, но при этом весьма интересные строчки.

[Трофейные латы.

Легендарный предмет [100] уровня.

Прочность [30/80].

Требует [40] силы.

Требует [10] ловкости.

+ [20] к выносливости.

+ [20] к восприятию.

+ [5] к харизме.

+ [5%] к шансу заблокировать любой входящий урон.

+ [2(2)] гнезда для инкрустаций.]

По сравнению с надетой на персонажа мантией, обнаруженная мною шмотка выглядела очень даже симпатично – хотя у нее не было никаких бонусов к скрытности, совокупность других характеристик вынудила меня всерьез задуматься о частичной смене гардероба. До недавнего времени именно маскировка являлась моим главным козырем во время путешествий по диким землям, но сейчас Клещ заработал себе шикарную альтернативу в виде сниженной агрессии демонических существ и вполне мог прожить без этого костыля. А серьезное повышение восприятия, харизмы и жизни вкупе с дополнительными процентами к шансу абсолютного блока выглядело слишком уж вкусным, чтобы от него отказываться. Вдобавок, я мог надеть свой трофей прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик.

– Блин.

– Ффусорр. Фрр.

– Только твоего мнения мне сейчас и не хватало, ага.

Точку в мучительных размышлениях поставило внезапное осознание того факта, что мне вовсе не обязательно выкидывать старую одежду на аукцион – догадавшись, что могу сохранить ее для использования в самых экстремальных случаях, я тут же привязал новую броню к герою, а затем переоделся.

Теперь Клещ стал выглядеть еще более внушительным.

Потный Клещ [120].

Характеристики:

Сила [5(65)].

Ловкость [5(15)].

Выносливость [13(108)].

Интеллект [5(43)].

Мудрость [90(100)].

Восприятие [12(42)].

Социальные характеристики:

Харизма [18(28)].

Красноречие [4(9)].

Деловая хватка [0(5)].

Лидерство [6(11)].

Служение богам:

Адепт Тьмы [15].

Навыки:

Экспертный разведчик [100].

Продвинутый копейщик [65].

Пловец [33].

Ныряльщик [19].

Хозяин зверей [3].

Таланты:

Репутация:

Нейтральная.

Должность:

Бывший темный магистр.

Питомец:

Темный бобр Люцифер [120].

Изучение собственного персонажа оказалось весьма увлекательным занятием. Глянув на обновленную банку хитпойнтов и отметив тот факт, что «хозяин зверей» без каких-либо усилий с моей стороны апнулся до третьего уровня, я чуточку посмаковал присвоенную мне должность, а потом сделал еще одну паузу, осмысливая концепцию набора характеристик. До недавнего времени я искренне верил в то, что любые необходимые параметры следует копить за счет прокачки и распределения бонусных очков, но реальность непреклонно выкорчевывала эти детские фантазии – моя экипировка уже сейчас давала гораздо больший эффект, нежели родные статы героя. Возможно, мне следовало еще немного пораскинуть мозгами, чуточку расширить границы устоявшегося мировоззрения и заняться вдумчивым подбором вещей для заполнения всех возможных пробелов в текущем билде.

Пока я увлеченно обсасывал эти революционные мысли, вокруг произошло что-то не совсем понятное – дневной свет на мгновение погас, земля вздрогнула, а меня окутало легкой прохладой. Еще через секунду все вернулось на круги своя, но интерьеры особняка начали стремительно ветшать. Стекло в ближайшем окне покрылось длинными трещинами, дверца солидного дубового шкафа скрипнула и покосилась, с висевшего на стене знамени начала сыпаться пыль, рядом со мной упал кусочек штукатурки…