Читать онлайн Зоопарк. Книга 3 бесплатно
Глава
Часть I. Первый акт
1. В погоне за счастьем
Окна домов дрожали от сирен, клочки бумаг взлетали ввысь. Пыхтя чёрной сажей и визжа колёсами, переполненный награбленным джип громыхал по ночным улицам. Он вихлял, уворачиваясь от метких стрел — парень с арбалетом не отставал. Плащ взвился крыльями, а мотоцикл разрезал воздух рёвом мотора, вторя крику кота, повисшего на плече.
С другой стороны, подпрыгивая на кочках, мчался фургон. Красноволосый стрелок прицеливался, вглядываясь в тонированное окно, пока суровый водитель в шляпе выжимал педаль.
Огрызаясь и таращась фарами, джип метался по переулкам, как загнанный зверь. Но ему было не скрыться от всевидящей вороны, направляющей друзей звонким зовом. А самое ужасающее было выше — серебристый силуэт развернул крылья и обрушился на цель.
Попался!
Дракон вцепился когтями в кузов, и джип задрожал. Автомобиль повёл влево — зверь свесился сбоку, проскрежетав по металлу. Рывок вправо — дракон перевернулся, черканув крылом и хвостом об асфальт.
Ррр!
Соскользнув, Келли вновь взлетела. Будто потешаясь над ней, железяка поддала в нос газу. Зверь замотал головой, откашливаясь. Когда чья-то лапчонка высунулась в окно и швырнула в драконью морду слиток, больно лязгнувший по лбу, терпение Келли сгорело в костре ярости.
Дракон накинулся, ухватился за крышу. Глаза вспыхнули, и в раскрывающейся пасти заплясали огоньки. Искры превращались в огненный вихрь, жаждущий свободы. Вдруг рядом раздался грозный голос командира:
— КЕЛЛИ, НЕТ! НЕ СМЕЙ!
Подавив желание, дракон нехотя захлопнул пасть. Он скосился на мотоциклиста — Крис погрозил пальцем.
Мне больше нравился кабриолет. Уверена, Жану тоже.
Болтающийся кот жалобно мявкнул на ухо, и командир вернулся к задаче. Выстрел — колесо издало поражённый визг. Автомобиль замедлился, но не остановился, и Крис, нахмурившись, потянулся за обоймой.
А можно быстрее.
Келли поднялась и облетела машину по кругу. Дракон на мгновение исчез за стеклянным зданием. Потом крылатый вынырнул сбоку, ударил рогами — джип завалился, с грохотом сметая столбы и урны на пути.
Крис вздрогнул, покачнувшись на мотоцикле. Ворона вскрикнула. Фургон нагонял их с заметавшимся между аптечкой и оружием Тревисом. Приземлившись у автомобиля в дыму, чьи колёса беспомощно крутились в воздухе, дракон подступил ближе.
— Стой, Келл, — Крис слез с мотоцикла и обошёл её. В голосе сквозило недовольство. — Теперь уж дождёмся Тревиса.
Получилось же! Ну, взболтались немножко…
Спрыгнув с плеча, взлохмаченный кот принял вид ошалелого парня:
— Еле удехржался!
— Сам же напросился… — командир потёр расцарапанную шею.
— Я хотел похрулить, раз я и угонял! — надул губы француз. — А ты со мной, как с шарфиком!
— Но так мы бы не дотащились! — сказал Крис и тут же пожалел.
Прощупывая пресс, Жан уязвлённо протянул:
— На что это ты намекаешь?
— Пробовать надо меньше, пока готовишь! — усмехнулся Тревис, выпрыгивая из фургона.
— Сам на моей выпечке щёки наел, скохро в ошейник не влезешь! — француз показательно покрутил браслет на запястье.
Да он же просто дразнится… Нежное кошачье самолюбие.
Дракон закатил глаза, фыркая паром.
— Не слышал выражение «обед отдать другу»? — добежав до джипа, красноволосый приготовил аптечку. — Вот свой отдай тому, кого ветром сдуло!
Пока Барт притих в надежде, что никто не вспомнит про его аппетит, Дейв приземлился с возмущением:
— Заезженная шутка! — он подтянул на шее галстук. — Придумай что-то новое!
— Придумал бы, — ответил Тревис, разворачиваясь к нему с распростёртыми руками, — но, боюсь, для тебя получится слишком толсто!
В этот момент багажник распахнулся, и на парня с рыком вылетел тигр. Все замерли в шоке. Раскинутые лапы почти достигли цели, но наперерез им выдвинулся жезл командира и драконьи рога.
Тяжёлый!
Келли выгнула шею, толкая увесистую лапу лбом. Крис стиснул зубы, когда когти лязгнули по металлу. Оказавшись под нависшим полосатым зверем, Тревис пригнулся.
— Я думал, там мелкаши какие-то! — сказал он, отползая.
Запрыгнув к другу на спину, кот настучал по тигриному носу, и тот огрызнулся, отступая.
— Удирают! — крикнул Дейв, заметив группу маленьких зверьков с награбленным.
— Давай за ними, — процедил командир, откидывая жезлом ношу. — Тревис?!
Где пушка?!
— Э… — красноволосый глянул за спину тигра, на чемодан, и клыкастый кинулся назад.
Но не успел хищник дотянуться, как кот, упёршись лапами, угнал чемоданчик. Тигр приготовился к прыжку — сомкнувшиеся на хвосте драконьи зубы затормозили его.
Стоять!
Развернувшись, разъярённый хищник замолотил перед драконьей мордой. Уворачиваясь от растопыренных лапищ, Келли взлетела, ощетинившись.
Тем временем ворона пронеслась над неуклюжей стайкой, и опоссумы попадали от мощного толчка как домино. Обратившись, Дейв собрал гремящие мешки с сокровищами. Когда он выпрямился, вместо барахтающихся зверьков перед ним стояло трое недовольных зубастых мужичков. Прижав добычу к груди, Дейв старался звучать строго:
— Воровать нехорошо!
Он попятился от окрысившихся преступников. Выросшая за их спинами внушительная фигура Барта стукнула воров головами, отправляя в спячку.
Крутанув жезл, Крис подсёк зверя, уже идущего на взлёт в сторону дракона. Тогда тигр выбрал целью его, выкрутившись и разинув пасть.
— Тут всё перемешалось! — буркнул Тревис, подбирая снаряд.
— Я вообще-то шкухрой рисковал! — насупился Жан, подталкивая склянки.
— «Шкуры» полосатые перепутаю, если будешь пинать мои вещи! — погрозил красноволосый.
Закусив железку, тигр повалил парня в плаще, но, толкнув ногами, Крис сумел перекинуть агрессора через себя. В попытке вновь накинуться на соперника, зверь метнулся. Но встретился с приземлившимся на пути драконом.
Только попробуй!
Крылатый вытянулся в полный рост, наморщив нос и вздыбив холку для пущего устрашения. Зашипев и прижавшись к асфальту, тигр решил отступать. Но с другой стороны к нему приближался рычащий пёс и фехтовальщик с тростью.
Хищник попятился, ощерился. Желтые глаза засверкали в поисках выхода. Выбрав мишенью светловолосого парня, тигр сделал рывок! Юноша исчез с дороги, став котом, а за ним сверкнуло дуло. В ту же секунду щёлкнул выстрел.
— Спать, — велел доктор.
Дротик со свистом угодил в цель. Тигр пролетел мимо, грузно шлёпнулся на асфальт и затих.
Фуух!
Вернувшись в человеческий облик, Келли размяла плечи и шею. Она отряхнула топ с шортами от рыжей шерсти и, поймав на своей оголённой коже пристальный взгляд командира, покраснела:
— Он не задел… Порядок.
— Хорошо, — Крис сухо кивнул.
Судя по тону, моей работой он недоволен. Опять…
Услышав приближение сирен, командир окликнул друга:
— Дейв, проводи, — птица взмыла в небо, и он обратился к остальным с улыбкой: — А мы пока упакуем подарки и соберём награбленное. Отлично справились!
Пока ребята обездвиживали преступников, Келли позволила себе расслабиться в сторонке.
В конце концов, это дело нам дали только благодаря мне. Я заслужила похвалу и отдых!
Облокотившись на капот фургона и взглянув в обрамлённое зданиями небо, она ещё раз вспомнила события прошедших недель.
Мы испугались, когда правда о драконе вскрылась, но… пока всё на удивление неплохо.
Келли посмотрела на проплывающие в стеклянных фасадах облака.
Никакие обвинения мне не выдвигают. И дела агентства пошли в гору, от заказов отбоя нет! Правда… есть один тревожный момент.
Заметив в отражении вороний силуэт, окружённый сине-красным патрульным светом, она ощутила саднящее чувство в груди. Когда Дейв снизился, над ним вдруг спикировал беркут, снося потоком ветра.
Вот козёл!
Келли нахмурилась, отталкиваясь от капота и устремляясь ближе к друзьям. Вскоре к ним подъехали автомобили.
— Можешь не торопиться, Калеб, — крикнул Крис вылезающему пятнистому парню. — Мы уже справились.
— Да уж, я вижу, как вы справились! — Калеб выпучил глаза на перевёрнутый джип в обломках. — Дай угадаю, Келли постаралась?
Сложив на груди руки, девушка прожгла его взглядом.
— Это получилось случайно, — пояснил Крис.
— Это было лучшее решение, — одновременно произнесла Келли.
Заметив, как командир скосился на неё с поджатыми губами, она отвела глаза.
— Ха! Понятно… — Калеб не смог сдержать смешка, подскакивая к товарищу и шепча почти украдкой: — Знаешь, когда Макс не слушалась отца, он кусал её за ухо…
Чегоо?!
Почувствовав, как щиплет щёки, Кристофер отшатнулся от него. А когда Келли приоткрыла рот, собираясь возмутиться, из служебного автомобиля вылезла Натали, и ком встал в горле. Припухшее лицо девушки говорило за неё, несмотря на приветливую улыбку. Ворона обратилась рядом, и Дейв обнял подругу.
— Ваш отец так и не выходил на связь? — Крис заметил в глазах Калеба беспокойство, которое тот скрыл за бодрым тоном.
— Ой, да уехал на какое-нибудь важное секретное дело! — отмахнулся тот. — Он комиссар! Не обязан ни перед кем отчитываться. Нат, не драматизируй!
Калеб отошёл к сестре, а сдавшие Райану и Ингрид грабителей друзья подтянулись к командиру.
— Всё равно стхранно это, — покачал головой Жан, — вот так вдруг пропасть.
— Угу, — поддержал Тревис. — Особенно после того, как их батя под нас копал...
— Тсс, — Барт призвал его быть тише.
Вот этот тревожный момент …
— Надеюсь, это никак не связано и у них всё правда в порядке, — Кристофер окинул команду мягким взглядом, стараясь приободрить. Но глубоко внутри и у него скреблось сомнение.
Воздух вновь разрезал шум моторов, а за ним свысока обрушилась золотистая крылатая фигура. Люди разошлись, уступая место. Рядом с джипом приземлился золотой дракон, и Келли почти слышала, как заскрипели зубы Криса.
С недавних пор Фортесов он недолюбливает ещё больше…
Осмотрев пространство вокруг и не обнаружив противников, Люций обратился в граде искр. Глаза парня нашли в толпе Келли, но когда улыбка поползла на его лице, девушка поспешила отвернуться.
Не пали!
Из нахлынувших машин повалили журналисты, Люций развёл руками:
— Оу, похоже, у нас здесь уже есть герои! — он похлопал, адресовав этот жест «Зоопарку». Но когда люди с микрофонами и камерами пронеслись мимо него, еле заметно нахмурился.
А вот эти ребята самый неприятный нюанс новой славы!
— Мисс Адамс, всего пару слов! — молил один репортёр.
— Давно ли вы обращаетесь в дракона? А защищаете город?! — подхватил другой.
— Расскажите о вашем невероятном огненном навыке! — не мог скрыть восторга третий корреспондент.
Прячась за друзей, Келли растерянно глядела по сторонам.
— Улетай! Встретимся дома, — сказал Крис, и серебристые крылья развернулись и взмыли в розовеющее небо.
Разочарованная толпа провожала улетающего дракона фотовспышками. Следующей целью была команда, но и они поспешили в фургон от непрошенного внимания.
***
— Келли, о чём ты думала? Машина могла загореться! — укорял Крис, шагая за девушкой по комнатам.
Не загорелась же…
Первые лучи проникли в дом, наполнив его нежным светом, а свежезаваренный чай пропитал воздух ароматом шиповника. Собравшись в гостиной, утомлённые зрители расселись по местам, наблюдая за разборкой. Жан развалился на диване, прихватив для согрева кошку. Дейв и Тревис позёвывали на софе. Барт отдыхал в кресле, услужливо прибрав звук телевизора.
— Разве в них нет спец. защиты? — сбегая по лестнице, буркнула Келли.
Она лишь успела сменить одежду на домашнюю, как командир пристал с выговором.
— От драконов?! — накинув на вешалку плащ, он поспешил за ней в коридор.
Шаги стихли, и Жан томно протянул:
— Жду не дождусь, когда они пехрестанут ругаться и начнут, наконец, мириться…
Дейв поперхнулся, Барт уставился в потолок, а Тревис прикусил край кружки.
— Что? — француз всплеснул руками. — Всем станет легче!
— Не смущай мальчишек, — в комнату вошла Молли с тарелкой печенья. — Хотя в чём-то ты прав… — она покачала головой вслед полыхающей парочке.
— Не убегай, когда я с тобой разговариваю! — нагнав девушку, командир преградил ей путь.
— Ты не разговариваешь, ты ругаешься, — насупилась Келли. — А я ничего не сделала! Ну, боднула слегка…
— «Слегка»? Ты до сих пор не рассчитываешь силы! — Крис уткнул руки в бока, смотря на подругу сверху-вниз. — Я уже молчу о том, что ты намеренно хотела их поджечь…
Припугнуть только! — подумала она, но вслух лишь фыркнула.
— Серьёзно, Келл, — Крис понизил голос для внушения: — не научишься контролировать себя, будешь при агентстве секретарём на телефоне!
Нечестно!
В приступе негодования Келли раскраснелась и запыхтела подобно паровозу. Глаза разгорелись, казалось, из ушей вот-вот пойдёт дым. Она открыла в возмущении рот, но замерла, поняв, что из неё взаправду рискует вырваться пламя.
По округлившимся глазам и жаркому дыханию Крис понял, что не так, сменив гнев на панику. Он быстро огляделся, схватил подругу за рукава и дёрнул за собой в открытое помещение. Здесь была самая большая ванна в доме и, по удачному стечению обстоятельств, наполненная сейчас прохладной водой.
Келли не успела возразить, как парень рывком закинул её в «бассейн». Следом, поскользнувшись в море брызг, в ванну плюхнулся и сам Крис.
Б-бодрит!
Вынырнув, Келли громко всхлипнула, хватаясь дрожащими руками за бортики. Рубашка сползла, одежда быстро пропиталась. Но она взглянула на взлохмаченного парня рядом, и злость как рукой сняло. Несмотря на выволочку и непрошенное купание, он наконец-то смотрел на неё привычным взглядом. Заботливым, беспокойным и бесконечно тёплым.
Вздохнув, Келли откинулась на спинку, картинно расслабляясь, и тревога в лице друга сменилась лукавой ухмылкой.
— Знаешь… — начала Келли, ещё прерывисто дыша, — иногда я еле сдерживаюсь, чтобы не куснуть тебя…
Улыбка Кристофера стала шире, он качнулся, чтобы их плечи плотнее прижались, шепча:
— Кто сказал, что надо сдерживаться?
В этот момент им снова стало жарко. Келли осторожно подалась навстречу, когда Крис наклонился ближе. Их веки медленно опускались, на коже уже чувствовалось дыхание…
— ВЫ ЧТО ТУТ УСТРОИЛИ?! Я ВОДУ ВЁДРАМИ ТАСКАЛА! — от громогласного крика Молли они снова занырнули.
Выпрыгнув, Крис помог вылезти девушке, и они побежали смеясь, скользя и уворачиваясь от брошенных полотенец.
— УБИРАТЬ ЭТО БОЛОТО КТО БУДЕТ?! — продолжала негодовать женщина.
Болото для бегемота! Хех… На самом деле я рада, что Молли чаще приезжает из-за замещения Томасом комиссара. Но вот сейчас… ну прям невовремя!
Добежав до столовой, ребята остановились. Сад встретил головокружительным благоуханием прогретых солнцем лилий. Накинув на Келли одно из прихваченных полотенец, Крис обмотал его вокруг засмущавшейся девушки. А когда та подняла робкий взгляд из-под ресниц, позволил себе аккуратно убрать мокрую прядь с её лба.
Кстати… он пытается дотронуться до меня при каждой удачной возможности, пока никто не видит. Будто проверяет, что ещё можно…
— Крис, там опять эти приехали! Разберёшься? — голос Дейва вдалеке прорезал их нежную тишину.
Вздохнув, командир крикнул в ответ:
— Ладно! Только переоденусь…
Он убежал, а Келли, натянув ткань до носа, взглянула в сторону парка, где весело махал друг.
К сожалению, для этих экспериментов у нас теперь катастрофически мало времени наедине! Парни с утра в зоопарке, независимо от того, звали их на помощь или нет. А в течение дня то задания, то…
На этой мысли её отвлёк автомобильный гудок, и Келли вздрогнула.
Эти…
Вскоре, сменив рубашку и джинсы, к воротам вышел хозяин. Видя вылезающих из фургона людей с камерами, Крис призывно посвистел по сторонам.
— Мистер Коллинс! Не дадите небольшое интервью о своём агентстве и… — дама с микрофоном почти просочилась в решётку, — его сотрудниках!
— Боюсь, кое-кто слишком заинтересовался в ваших сотрудниках… Советую вернуться в машину, — Крис кивнул в сторону леса, и журналисты присмотрелись к мгле между деревьями.
Среди еловых лап послышался взбудораженный рокот, потом показались горящие глаза и любопытные носы.
— Это ваши друзья, мистер Коллинс? — уточнила репортёрша, с надеждой вглядываясь вдаль.
— О нет, это обычные волки. Даже не из зоопарка, — Крис постарался придать тону сочувствия. — И, боюсь, весьма голодные…
Один за одним звери выбегали из чащи, рыча и скалясь на незваных гостей. Те замерли в обнимку с оборудованием, а когда со стороны парка раздался протяжный раскатистый рёв — бросились к автомобилю.
Люди затолкались в салон, и машина выгнала из-под колёс щебень. Они умчались прочь, а волки подбежали к воротам, уронив уши и завиляв хвостами. Пушистые поскуливали и тёрлись боками о прутья, Крис одарил их скромной похвалой.
Он всё ещё придерживается принципа не приручать волков…
Удерживая полотенце на плечах, Келли подошла ближе.
Но Крис стал к ним мягче. Иногда садится у забора и позволяет себя обнюхать и подремать рядом.
Глядя на вертлявую радость волчков и улыбку друга, она и сама просияла.
— Это Соня голос подала? — спросила она про рёв.
— О, это Вернон. Иногда так делает, — усмехнулся Крис.
Дойдя до зоопарка, ребята застали занимательную картину: Дейв накормил всех курочек, и они благодарно кудахтали в ответ. Барт обновил корзинку с сеном для оленя и накидал довольной Соне яблок. Пока кот гонял наперегонки с кроликами, Тревис навестил сипух и сейчас дремал под тисом в обнимку с барсучихой.
Идиллия.
Пока Келли умилялась, взор Криса привлекла незнакомая в пейзаже деталь: инородная пушинка, беспомощно барахтающаяся в утином пруду. Заподозрив неладное, он подошёл и прищурился.
— Ну точно! — заключил Крис, вглядевшись. — У нас тут нелегальный жилец… Точнее, пловец!
Когда он ускорился, спеша к утопающей, рассмотрела и Келли.
О, птичка!
Но не успел Крис подбежать, как, бросаясь наперерез, кот пронёсся почти по водной глади, хватая добычу.
— Эй! — командир окликнул Жана, кидаясь вдогонку, и все обратили внимание на ситуацию.
Дейв подлетел вороной, Барт кинулся псом, а Тревис недовольно прокряхтел, переворачиваясь на другой бок. Друзья преградили путь коту, и Крис подхватил его на руки.
— Отдай, — велел командир вцепившемуся в пёрышко зверьку.
Нуу, хищник! — Келли осуждающе поцокала.
Крис протянул руку и, придя в себя, кот выпустил улов в раскрытую ладонь. Жан обратился:
— Ой, извини, рефлексы! Я ей не навхредил? — искренне беспокоился он.
— Нет, не думаю, — Крис рассмотрел пострадавшую. — У неё что-то с крылом, но это не из-за тебя.
— А кто это? — озадачилась Келли, и все склонились над руками командира.
Пискнувшее, трепыхающееся нечто напоминало тополиный пух, еле собравший себя в форму шара. Лишь по чёрным глазкам-бусинкам, отметинам на спинке и хвосту в животинке узнавалась птичка.
— Длиннохвостая синица! Птенчик… — объяснил Крис, пряча в больших ладонях невесомый комочек.
Какая… хрупкая прелесть!
Глядя на потерянную крошку, в глазах Келли загорелся огонёк. Она подумала, что лучшего пристанища для бедняжки и не найти.
2. Сокровище дракона
В солнечном замке под присмотром заботливых фей и охраной отважных рыцарей жил-был маленький принц. Златовласый мальчик с большими сияющими глазами и кротким добрым нравом казался сокровищем каждому, кто хоть раз видел его. И мир мечтал познакомиться с прекрасным принцем, однако сам он мог смотреть на королевство лишь в волшебное окно. Слишком хрупким оказалось здоровье юного наследника.
Этого мальчика звали Адам Фортес, и родители старались сделать его жизнь сказочной, как могли. Но пока он праздновал семилетие в тихом семейном кругу, старший брат отмечал свой день с размахом.
Адам задувал свечи на мамином торте, загадывая желание и крепко зажмурившись. Люций тушил бенгальские огни на многоярусном кондитерском шедевре шампанским под одобрительный рёв толпы.
Сидя на коленях у отца, мальчик с восторгом слушал тихую поздравительную песенку. Его брат стоял на столе, окружённый толпой гостей, скандирующих его имя. Золотое конфетти осыпало его и напевающих мелодию танцовщиц в ярких перьях.
Плюшевый жираф и книжка — этого было достаточно, чтобы заслужить счастливую улыбку именинника. А второму поднос с подарком внесли настоящие звери из джунглей. Люций открыл коробочку с пометкой «От семьи», достал ключи со сверкающим брелком-машинкой и скупо улыбнулся.
— Класс! Дашь прокатиться? — спросил парень, чьё имя Люций не смог вспомнить.
Испарина на лице, кашель, тяжёлое дыхание — знаки того, что праздник подошёл к концу и маленькому принцу пора в постель. Ну а у старшего наследника дикая вечеринка в самом разгаре.
Вернувшись домой глубоко за полночь, в блестках и перекошенной рубашке, Люций проходил мимо спальни родителей, когда услышал разговор.
— Может, рассмотрим вариант со спецшколой? И врачу не придётся ездить туда-сюда, и мы сможем освободить немного времени на дела и… нас… — этот осторожный голос принадлежал Маркусу Фортесу. Будучи мудрым главой семьи, он старался распределять ресурсы грамотно. Но разорваться между большой фирмой и ребёнком, постоянно требующим внимания, становилось тяжелее.
— Я говорила, что не отдам сына в интернат! — а строгий, неуступчивый тон принадлежал Элизабет, вспыхивающей каждый раз, как муж поднимал эту тему. — Доктора сказали, что это не симптомы обращения!
— Тогда почему он никак не выздоровеет? — раздражение в интонации Маркуса заставило супругу прослезиться.
Но Элизабет быстро вернула лицу невозмутимый вид, считая, что её страхи и сомнения сделают лишь хуже.
Люций ушёл, не дослушав. Напряжение между родителями давно отравило атмосферу в доме — будто больны были они. Вместе с тем он поражался, насколько заразительно позитивным и улыбчивым оставался сам Адам. Проходя мимо его комнаты, парень заглянул.
— Эй, цыплёночек, как праздник? — шепнул он сонно моргающему мальчику.
— О, Люций! — при виде брата Адам окончательно проснулся. — Было весело, мама торт испекла, вкусный…
— Мама умеет, — подойдя ближе, тот зажёг маленький ночник в виде дракона и присел на край кровати.
Комнату залил мягкий золотистый свет, и мальчик приподнялся на подушке.
— Ты не расстроился, что они опять остались со мной? — он посмотрел виновато.
— Что ты, я рад. Благодаря тебе я смог разгуляться без надзора, — Люций хитро ухмыльнулся. — Торт, конечно, не домашний… зато свечки для меня отожгли!
Он вытер помаду с щеки, и Адам озадаченно нахмурил бровки.
— Звучит… очень интересно! — засиял мальчик. — Я бы хотел побывать и на таком празднике…
— Тогда поправляйся скорее, и тебя настигнут все семейные рауты, фуршеты и балы… — Люций картинно зевнул, потом подскочил и отряхнулся на брата блёстками, вызвав смех. — Будешь купаться в лучах славы, все будут тебя обожать! Как только станешь сильным и здоровым, как я.
Он поправил рубашку и волосы, собираясь уходить. Отдышавшись от хохота, брат устало откинулся на подушку.
— Но Люций… — Адам задумчиво заметил: — меня, вроде, и так любят…
Замерев на пороге, брат улыбнулся ему:
— Конечно, цыплёночек. Ты прав.
Он прикрыл дверь, и свет ночника-дракона погас. Покидая сокровищницу маленького принца, Люций обдумывал его слова. А ещё то, кем был он в этой сказке.
***
— А это… точно дракон?
Элизабет смотрела на сына с сомнением и некоторым подозрением, а тот терялся, не находя слов.
— Больше похоже на крылатую собаку, — покачала она головой, возвращаясь к картинке на экране небольшого телевизора.
Люций вздохнул, поправляя перед зеркалом блестящий галстук:
— Напомни-ка, меня ты называла общипанным петухом или позолоченным крокодилом?
Свет в гримёрной был тусклым, но в отражении парень смог разглядеть скепсис в лице матери.
— Просто не хочу ошибиться, впрочем… — присев на табурет, она угодила в облако лака для волос и поморщилась, — выбора у нас нет. Надо пробовать.
— Ну, тут ещё важно, чтобы она нас выбрала, — невесело усмехнулся Люций.
А когда Элизабет напряжённо стиснула губы — прикусил язык. В маленьком помещении становилось душно.
— С детским агентством уж как-нибудь договоримся, — фыркнула она.
— Серьёзно, не думаю, что вопрос можно решить деньгами или статусом, — сказал Люций и, заметив прищур матери, уточнил: — У них теперь тоже дракон.
— Хмм, — Элизабет отмахнулась: — Значит, найдём какие-то другие точки соприкосновения…
Внезапно свет в комнате погас, лишь лунные глаза сверкнули в темноте. Дверь отворилась со скрипом, на пороге стояла синеволосая женщина с фонариком:
— Похоже, мероприятие хотят сорвать. Райан заметил у здания членов той группировки…
— Опять эти пакостники?! — Элизабет стукнула каблуком. — Малолетние паршивцы…
Тут в её глазах вдруг мелькнуло озарение. Свет в гримёрной загорелся, и Люций внимательнее взглянул на задумавшуюся мать.
— Клин клином… — произнесла она.
— Так нам гнать их самим или вызывать полицию и распускать гостей? — осторожно поинтересовалась Ингрид.
— Может, отменим? Я не выспался из-за ночного вызова… — Люций прикрыл зевок ладонью.
— Что? Гнать конечно! Мероприятие крайне важно, у нас тут почти саммит! — Элизабет поторопила подчинённую жестом. — Делайте свою работу.
Дверь захлопнулась, и мать обратилась к Люцию:
— А ты глотни кофе и на сцену. И кстати… кажется, я придумала способ поймать сразу двух зайцев, — сын ждал продолжения, но она указала на вешалку: — Надевай пиджак. Сегодня без превращений.
Зал напоминал арену: высокие потолки, ряды кресел амфитеатром, огромные экраны по бокам сцены. По периметру верхнего яруса возвышались флаги стран-участников — каждый символизировал надежду на сотрудничество. В центре, на круглой сцене под прожекторами стоял одинокий микрофон.
Люций вышел под аплодисменты, приветливо помахав фанатам в первом ряду. Костюм сидел идеально, улыбка была безупречна, речь заучена.
— Дамы и господа, — голос звучал уверенно, заполняя пространство зала, — я рад приветствовать вас на международном форуме по проекту взаимопомощи «Золотые крылья». По прошествии первых рабочих недель я готов ответить на ваши вопросы!
Он сделал паузу, ожидая реакции — аплодисменты были скупыми и торопливыми. Рука первого репортёра взметнулась до наступления тишины:
— Господин Фортес, вы знали, что у города уже есть свой герой, точнее, героиня, когда планировали сюда приехать?
Стоя за кулисами, Элизабет сжимала в руках сценарий, надеясь, что сын будет придерживаться текста. Люций на мгновение напрягся, но улыбка не сползла с лица:
— Нет, это стало приятным сюрпризом и для меня. Но наш проект направлен не только на один регион...
— А вы знакомы с ней лично? — перебил кто-то из середины зала. — Планируете сотрудничество?
— Пока не довелось… Но очень бы хотелось, больше, чем кому-либо! — он подмигнул, стараясь разрядить обстановку, и толпа даже оживилась смешками. — Давайте вернёмся к вопросам форума!
— Что вы скажете про способность Келли дышать огнём? — выкрикнул журналист в первом ряду. — Вы не находите это… потрясающим? Такая мощь! — следом он добавил, ища в глазах дракона искру: — А вы что умеете, кроме как на камеру позировать?
Зал зашелестел взбудораженным рокотом. Кто-то хихикал, кто-то показывал пальцем. Люций растерянно оглядел обсуждающих вопрос людей. Элизабет смяла в руке бумагу — затянувшееся молчание сына её тревожило.
— Не обращай внимания. Иди по тексту… — шептала она.
Люций открыл рот, собираясь ответить. В этот момент свет погас.
Зал погрузился в темноту. Микрофон издал протяжный писк и отключился. Но тишина длилась недолго, среди зрителей поднялся взволнованный шёпот, перерастающий в гул.
— Что происходит? Это часть программы?
— Это диверсия? Мы здесь в безопасности?!
— Включите уже свет!
Элизабет дёрнулась, вглядываясь в темноту. Сердце застучало быстрее, но не от попыток саботажа. Она знала сына, знала это затишье перед бурей.
В следующую секунду золотой вихрь развернулся во мраке. Раздался хлопок крыльев — мощный, как удар грома. Дракон взмыл вверх, и народ ахнул. Он двигался плавно, чешуя переливалась, и ветер трепал волосы зрителей. Зверь поднялся выше, набрал воздуха в грудь…
— Не смей, Люций, — шипела Элизабет сквозь зубы, — не смей…
Пламя вырвалось из пасти, озаряя зал. Первый флаг вспыхнул — языки огня побежали по ткани, превращая её в факел. Следом загорелся второй, третий... Люций летел по кругу, поджигая полотна один за другим, и пространство наполнялось мерцающим светом.
Оказавшись в огненном кольце, зрители замерли в шоке — не дышали, не двигались. Люций вернулся на сцену, обратился. От костюма остались только штаны, а разорванная рубашка едва прикрывала торс. В глазах плясали отблески пламени. Он поднял микрофон — тот снова работал. Обмахиваясь ладонью, Люций произнёс с озорством:
— Ух! Здесь стало жарко… Добавил обстановке немного романтики!
Секунда — зал взорвался овациями. Кто-то вскакивал с кресла, кто-то свистел и скандировал его имя. Камеры наперебой вспыхивали по сторонам, журналисты толкались, стараясь снять лучший кадр.
Но не все аплодировали. Взгляд Элизабет метнулся на трибуну для почётных гостей — их напряжённые лица отражали смешанные эмоции, а некоторые уже потянулись к выходу.
Она вновь посмотрела на сына, торжествующе улыбающегося на сцене, на нацеленные камеры и на сгорающие флаги, к которым уже кинулись с огнетушителями.
Смотрела и дрожала.
3. Как корабль назовёшь
Маленькие глазки оглядывали нависших над ними гигантов — ребята окружили кухонный стол, любуясь малышкой в свете полуденного солнца. Барт задумчиво почёсывал бороду, Дейв восхищался нежными пёрышками, а Жан взволнованно перебирал скатерть пальцами. С шиной на крыле птичка заваливалась на бок, неуклюже перекатываясь по поверхности.
Доктор Стоун-Ли аккуратно подлатал её. Но перевязь, кажется, всё равно тяжеловата для такой крохи…
Пока Тревис относил в комнату аптечку, а Крис встречал гостей, Келли озадачилась:
— Как назовём? — подперев подбородок руками, она с улыбкой рассматривала синицу.
— Пушинка? — предложил Дейв и, склонившись, легонько подул.
Птица зажмурилась и пригнулась, сопротивляясь потоку воздуха. Тогда, округлив щёки, на неё дунул Барт, и синичка укатилась за край.
Ай!
— Барт! — возмутился Девид.
Поймав малютку, Жан поднёс её к лицу и произнёс заворожённо:
— Пхрелесть…
Увидев своё отражение в пристальном кошачьем взгляде, птица попятилась.
— Нагетс, — коротко предложил Барт.
Дейв подскочил к французу и протянул руку:
— Отдай! Тебе нельзя её доверять — обидишь!
Жан отстранился, пряча сокровище, но потом буркнул, возвращая птенца на стол:
— Не говохри ерунды, — и добавил игриво: — Тебя ж не обижал…
— Мм? В каком смысле? Мне стоит ревновать? — в комнату зашла розоволосая девушка, окутанная ароматом жасмина.
Чмокнув Девида в покрасневшую щёку, Натали протиснулась между всеми и заулыбалась синичке:
— Ой, назовите её «Спонжик»! Так похожа!
Закатив глаза, Келли оттолкнулась от стола, отступая подальше.
Очевидно и без слов, что Нат и Дейв стали парой… Не могу сказать, что в восторге от того, как часто она теперь тут бывает. А ещё смотрит на него… как кошка на сметану!
Когда девушка-гепард подтянула парня за галстук к себе, Келли передёрнула плечами. Но, видя, как друг тает в её коготках, смиренно вздохнула.
Но он выглядит таким счастливым… И Натали, кажется, забывается от всех печалей с ним.
— Можете звать её «Гостьей». Надолго она тут не останется, — охладил энтузиазм друзей подошедший с коробкой Крис. — Политикой этого зоопарка всегда было отпускать на волю тех, кто больше не нуждается в помощи.
Все простонали с досадой, и Кристофер посадил птицу в картонный домик.
— Тихий час у малышей, — сказал он, накидывая на крышку полотенце.
Тут на кухню, потягиваясь после дрёмы, вошла Молли:
— А у вас уже должен быть обед.
— Я, кстати, привезла кое-что из продуктов, — подхватила Натали. — И могу помочь с готовкой!
— Боюсь, кто-то из вас опять захревнует… — протянул Жан, влезая между ними с Девидом.
Крис убрал коробку подальше от кошки, которая, впрочем, смотрела на неё равнодушно. Барт подскочил к холодильнику, чтобы проверить запасы. Келли побрела в сторону гостиной.
Что ж, рабочих рук тут сегодня хватает. Значит, есть время вспомнить навык рисования пернатых.
Дойдя до оставленного на журнальном столике альбома, она заметила красноволосого парня и поняла, что забыла ещё кое о чём.
— Кстати, а ты сегодня молодец! — обратилась она к Тревису, и тот замер, озадачившись.
Подумав о птичке, он картинно засучил рукава, встав в героическую позу:
— Не стоит благодарности, мэм, просто делаю свою работу!
Келли усмехнулась и помотала головой:
— Да не об этом я. Сегодня на задании ты ни разу… ну в общем, не «сорвался». Это круто!
Тревис говорит, что бросить пагубную привычку в его ситуации с акульей натурой крайне сложно. Но он обещал попробовать.
— А… — Тревис неловко отвёл взгляд, почесав краснопёрый затылок. Он всё ещё не умел принимать похвалу. Особенно от неё.
Когда он уже собирался уйти, избегая затянувшейся паузы, Келли вдруг спросила:
— А ты бы как назвал птичку?
Для Девида у него обычно самые креативные прозвища! Хи-хи.
Но Тревис неуверенно посмотрел на подругу, и она удивилась перемене в настроении парня. В его глазах промелькнула какая-то тоска.
— Никак, — ответил он. — Всё равно улетит. Не вижу смысла привыкать.
Обойдя девушку, Тревис ушёл на кухню. Келли проводила его озадаченным взором, а потом взяла свой альбом. Она задумчиво провела пальцем по шершавой бумаге, словно нащупывая идею для рисунка.
Впрочем, рисовать эту малышку должно быть необычайно легко. Кружочек — и всё! Может, так её и называть?
***
Кисловатый запах томатного супа ещё не вытеснили ароматы чая и пончиков, а гости уже засобирались в путь. Задерживаться не было смысла, ведь по плану у команды был только отдых после ночного задания. Соблазнив Молли идеей прокатиться с ветерком, Натали умчалась по делам, прихватив её с собой.
Как только Дейв проводил дам и вернулся на кухню — оказался под прицелом взглядов ухмыляющихся друзей. По их хитрым лицам он понял, к какому вопросу вернутся ребята.
— Ну, когда уже расскажешь, как ты это пхровернул? — первым спросил Жан.
— Никогда! — отрезал друг. — Это неприлично!
— Ууу! Вы дошли до «непхриличного»? — передразнил француз, и Дейв побагровел.
Глядя на то, как Белла на окне с азартом гоняет бабочку, Келли протянула:
— Кошки любят поиграть с едой…
Все захихикали, и Девид упёр руки в бока, в возмущении приоткрыв рот. Но тут заговорил Крис.
— А мне и раньше казалось, что из вас выйдет хорошая пара, — заметил он с улыбкой, и друг удивлённо вздёрнул брови.
— Правда? — Дейв осторожно подошёл и присел за стол.
— Ага. Ты в её вкусе… — закончил Кристофер, и все вновь прыснули.
И я о том же!
— Вот от тебя не ожидал! — Дейв поражённо приложил руку к груди.
Вдруг подозрительно молчавший Тревис серьёзно произнёс:
— По-моему логичный выбор.
Ребята мигом затихли, а красноволосый парень, выдерживая паузу, встал и отнёс тарелку к раковине. Все проследили за ним взглядом. Тревис обернулся, кивая на бледного друга:
— Дейв хилый и в перспективе богатый…
— Ну ты и… — начал Девид, но громогласный хохот Барта по соседству заставил его вздрогнуть.
А когда здоровяк ободряюще стукнул его в плечо, Дейв чуть не упал со стула.
— С меня хватит! — подскочив, он направился в сторону гостиной под оглушительный гогот за спиной.
Ну ладно, это уже перебор…
Переглянувшись с ребятами, Келли поднялась и побежала за товарищем. Она прошла через наполненную радужными зайчиками столовую, через дарящий прохладу скрипучий коридор.
— Ты прости нас, — виновато протянула она, догнав парня в гостиной. — Просто немножко завидуем…
Плечи друга расслабились, а на лице расцвела снисходительная улыбка. Опустив взгляд, Келли коснулась кольца на пальце:
— Не так-то просто в нашем сумасшедшем мире найти своего человека…
Или зверочеловека…
Заметив в проёме двери облокотившегося Кристофера, она смутилась и затеребила край рукава. Он смотрел на неё с той самой улыбкой — мягкой, понимающей, от которой в животе что-то переворачивалось. А когда на тумбу рядом залезла кошка и ткнулась под руку, Келли добавила:
— Всем здесь не хватает немного нежнос… АХ ТЫ, ПАРШИВЕЦ, ОПЯТЬ?!
Отпрыгнув от ластящегося кота, она погрозила кулаком, и пушистый обратился парнем:
— Ты всё пхравильно говорила! Чего остановилась?
Девид поддержал её возмущение цоканьем:
— Да сколько можно!
— Оставь уже свои пошлые шуточки! — Келли сложила руки на груди. — Я не буду тебя гладить.
— При чём тут пошлость? — уязвился француз. — Это моя пхриродная кошачья потребность!
Улыбнувшись драконьими клычками, подруга процедила:
— А моя — есть мясо!
Жан попятился от неё, и сзади подскочил командир:
— Ой, ну давай я тебя поглажу, полосатый проныра!
Обхватив его, Крис намочалил кулаком волосы другу, и тот запротестовал:
— Не пхротив «шерсти»!
Отпустив брыкающегося, который тут же убежал на диван, командир вздохнул:
— Но справедливости ради, и мама говорила, что оборотни перенимают повадки животных...
Подтянувшиеся Тревис и Барт, сыто и устало позёвывая, прислушались.
— Чем старше, тем сильнее, — закончил Крис.
Жан показал на него пальцами, подчёркивая слова в свою пользу. Дейв смахнул блестящую обсыпку от пончика с губ, Тревис фыркнул, заныривая в подушки, а Барт задумчиво почесал за ухом.
Надеюсь, подогревать обеды без плиты не стану!
Келли посмотрела на Криса, с сомнением приподняв бровь:
— К чему ты ведёшь? Хочешь, чтобы я гладила Жана?
Улыбка померкла на лице Кристофера. Он разомкнул губы, но слова застряли где-то на полпути, и подруга усмехнулась этой растерянности.
— Пойдёмте уже спать, — простонал Тревис. — Моя природа требует залечь на дно до следующего дня!
Пока все потихоньку расходились по комнатам, Келли ещё обдумывала сказанное. В мыслях промелькнули недавние дела.
Помимо ограбления, мы выгоняли волков с биржи и пингвинов из морозильников супермаркета. Разнимали не поделивших что-то на распродаже медведей, а ещё проверяли пекинский ресторан по жалобе от гусака… И это за неделю! Крис говорил, что проблем с оборотнями прибавилось. Вдруг дело не только в возрасте?
Решив, что такое лучше обдумывать на выспавшуюся голову, она шагнула к лестнице. Но и её, и остальных из фантазий о сне вырвал резкий телефонный звонок. Крис протопал мимо озадачившейся девушки под недовольные вопли из разных уголков дома.
— Что? Мисс Уилкинсон, помедленнее, пожалуйста! Почему такая срочность? Мы только недавно… Ладно… поговорю с остальными.
Глядя на тяжело вздыхающего командира, Келли покачала головой.
Скучаю по временам, когда мы были непопулярным агентством…
***
Срочный вызов — и команда помчалась на встречу. Кто-то досыпал в фургоне, кто-то рассуждал о причинах срочности. Подъезжая к департаменту и заметив машину отряда №1, они совсем растерялись в догадках.
Калеб, Натали и Ингрид уже подходили к дверям. Когда к ним подлетал подоспевший беркут, над ним пронёсся серебристый дракон и снёс потоком ветра.
Упс…
Приземлившись перед опешившими коллегами Райана, Келли вернулась к человеческому виду. Пока из кустов доносились возмущённые птичьи крики, она приветственно кивнула, плохо скрывая шкодливую улыбку.
— Ой, опять вызвали? — удивилась ей Натали. — Я думала, хоть вы отдохнёте…
— Я-то как надеялся от вас отдохнуть… — закатил глаза Калеб, а увидев остальных ребят, сморщился, тыкая на парня в костюме: — Хотя бы от тебя!
— Как в старые добрые времена, приятель, — Крис похлопал пятнистого по плечу, и тот фыркнул. А когда его обогнали Жан, Барт и Тревис, окончательно позеленел.
— Ну, вместе веселее! — поддержала Нат с задором, хватая Девида под локоток. — И работа сразу в радость!
Тут уже Ингрид отвернулась, скрывая раздражение. Неожиданно заметив схожую реакцию у девушки-дракона, она пригляделась, посчитав её занимательной.
— Кто-то опять переел сладкого… — шепнула Ингрид, покривившись.
Келли удивилась её вниманию, но всё же скромно улыбнулась в ответ:
— Да уж…
Прибывших встретила знакомая женщина в очках, сером костюме и с папкой в руках. Маргарет Уилкинсон не повела их в полицейский участок или в приёмную ДОЗОРа и даже в свой кабинет. Пройдя через мраморный холл к лифтам и поднявшись на последний этаж, все в удивлении застыли перед внушительными дверьми конференц-зала.
Нам точно сюда?..
Ребята даже оглянулись в поисках почётных гостей, но их уверенно пригласили зайти. Они осмотрелись с порога: массивный стол, высокие окна, огромный телевизор на стене — такие комнаты были для особо важных переговоров.
В кабинете уже сидел Томас Морган, который приветственно махнул входящим. Дойдя до Натали и Калеба, он обменялся с ними грустным взглядом. Обычно на этом месте сидел их отец.
— Мистер Коллинс, пожалуйста, поближе к экрану, — инспектор позвала его и столпившихся позади ребят.
Команды расселись по разные стороны стола. Келли оказалась напротив дружелюбно улыбающейся Натали. Калеб демонстративно отвернулся от Криса.
Уилкинсон разложила бумаги, а золотистую ручку взяла как указку. Она закрыла шелестящие жалюзи — мягкий свет сменился полумраком. Экран телевизора вспыхнул, и на нём замелькали кадры недавних происшествий: протесты у парламента, разрушенные ларьки с журналами, опрокинутый билборд. Присмотревшись, ребята заметили во всех случаях символику компании «Глобал Фортес». На последнем кадре были запечатлены горящие на фоне сцены флаги. Зрители напряжённо притихли.
— Всё, что я показываю вам — проделки одной группировки борцов за права зверолюдей, — пояснила Маргарет. — Сначала они не доставляли особых хлопот, но с недавних пор перешли к более радикальным методам и прямым угрозам.
Калеб сразу подался вперёд:
— И вы поручаете нам заняться вопросом?
— Не вам, — ответила инспектор, и парень медленно откинулся на спинку. — Команда мистера Коллинса будет в этот раз ведущей. Вы — помощники по запросу, — сообщила она, и лицо пятнистого парня исказилось непониманием.
— Мы главные? — Дейв удивлённо приоткрыл рот.
Натали переглянулась с Томасом, и тот пожал плечами. Жан взволнованно хмыкнул, а Тревис не сдержал ухмылки перед негласными соперниками.
Даже как-то тревожно… — Келли заёрзала на месте.
Барт всмотрелся в бумаги на столе, узнав в них договоры о сотрудничестве. Крис тоже был озадачен: подперев подбородок руками, он сосредоточенно вглядывался в экран.
— Если полиция выступает лишь сопровождением, — начал он, — предположу, что департамент не является заказчиком расследования. Тогда кто наш наниматель?
Дверь распахнулась. В конференц-зал вошла женщина в белом костюме, мерно отстукивая каблуками по кафелю. За ней — златовласый парень с лёгкой улыбкой. При виде их Крис замер, плечи напряглись. Он выпрямился на месте, чувствуя, как сковывает грудь.
— Извините за опоздание, — Элизабет одарила всех скупым кивком. — Сегодня… непростой день.
Взгляд Люция скользнул по собравшимся и задержался на Келли. Когда его улыбка стала шире, она растерянно опустила глаза.
Да не смотри ты так!
Крис нахмурился, придвигаясь к ней ближе. Фортесы разместились между своими телохранителями.
— Пока эти ребята просто хулиганили, мы не обращали внимания, но теперь… — Элизабет указала на экран, скорбно вздыхая, — теперь они представляют реальную опасность.
— Сожгли флаги? — Кристофер глядел на неё с лёгким прищуром, в отличие от вытянувшихся по струнке коллег из другого коллектива.
— Скажем так, — замялась дама, — выступили катализатором происшествия…
Она скосилась на сына, и тот прикрыл ладонью рот. Всё ещё видя приподнятые уголки его губ, Крис напрягся сильнее. Он пробарабанил по столу пальцами и, наконец, спросил:
— Почему «Зоопарк»?
— Изучив ваши дела, мне показалось, что именно у вас может получиться выследить этих… — Элизабет аккуратно подбирала слова, — юных проказников. Найти подход…
— Давайте же перейдём к представителям банды! — Маргарет вновь взялась за пульт. — Группировка молодая и бойкая. Сами себя они именуют как «Цирк».
Она щёлкнула кнопкой, и кадр с цирковой афишей озарил комнату.
О! Эти ребята тоже умеют выбирать названия!
По кабинету разошлись сдавленные смешки и удивлённые вздохи.
— Ха! — гоготнул Калеб. — Ещё одни клоуны. Ну, теперь понятно…
— Тсс! — инспектор шикнула на него. — Всё более чем серьёзно!
Она указала ручкой на следующее фото — крошечное создание, прилепившееся к витрине магазина «Глобал Фортес» было не разглядеть, и все склонились к экрану. Уилкинсон перелистнула, и на другом изображении уже отчётливее угадывалась лягушка.
— Красивая… — не удержалась Келли.
Амфибия была ярко-синяя, с чёрными узорами на спине и жёлтыми лапками.
Инопланетянка!
— Это Габриэла Перез, — представила Маргарет, — крайне опасная предводительница группировки.
Пятнистый снова прыснул:
— Серьёзно? Лягушёночка?
— Ничего смешного, мистер Максвелл! — инспектор погрозила ему ручкой. — Многие думают, что наша главная проблема, это крупные хищники. Но настоящая головная боль департамента — ядовитые оборотни. Они опасны для себя и окружающих.
— Давай внимательно послушаем, Калеб, — попросил его Томас.
Кадр вновь сменился, теперь там была девушка не старше шестнадцати. С головы до плеч свисал платок, а вуаль с бисером прикрывала нижнюю часть лица. Переливающийся комбинезон облегал фигуру, перчатки скрывали руки.
Кожа бледная, серовато-оливковая. А вот в глазах собралось всё буйство лягушачьих красок!
— Вот это деликатес! — Жан заинтригованно придвинулся к картинке с акробаткой.
— Который может убить вас одним касанием, мистер Морис, — Уилкинсон покачала головой.
Услышав это, Келли сильнее вжалась в кресло.
А она это… контролирует?
Пульт щёлкнул, демонстрируя следующего «героя». Высокий, в красном фраке с золотыми петлями, он напоминал гусара. Из-под чёрного цилиндра торчали рыжие кудри, лицо покрывали конопушки, а в руке он держал загнутую трость.
— Этого молодого человека зовут Мэттью Майерс, но он называет себя «Маэстро», — сказала Маргарет. — Оборотническими способностями не обладает, но, в отличие от идейного вдохновителя — Габриэлы, отвечает за организацию операций и… — она поморщилась, — «спецэффекты».
Кристофер изучал костюм и оружие парня, слегка наклонив голову.
На новом кадре были чьи-то длинные ноги в цветастых гетрах. Уилкинсон нахмурилась, ища фото в полный рост. Шорты, блузка с рукавами-фонариками… и, наконец, крепкая дама с копной каштановых волос влезла в объектив.
— Мотильда Грюневальд — страус, — прокомментировала инспектор. — Обижается легко, бегает быстро… Берегитесь ног!
— Внушительная птица… — отметил Дейв.
— В отличие от тебя, воробушек! — буркнул Калеб, подмигивая Райану.
Девид уязвлённо протянул:
— Зато я летать могу!
— Если эта пнёт, то все полетят, мистер Мортимер! — одёрнула их Уилкинсон.
Пока они препирались, Люций искал встречи с взглядом Келли. Ей уже становилось стыдно от вынужденного игнора.
Ну, извини… Сейчас не время…
Картинка с двумя весёлыми мальчишками в штанах на подтяжках напоминала винтажную открытку. Раскрашенные под мимов лица и надувные шары в руках дополняли образ.
— Это близнецы-котики, — пояснила Маргарет, а когда Жан умилённо проурчал, уточнила: — Морские. Хитрые и шустрые паршивцы! Достанут и на суше, и в воде…
Тревис с сомнением скривился:
— Просто водные щенята…
Барт тихо усмехнулся его комментарию.
— Пхравильнее, тогда уж котята! — возразил с улыбкой Жан.
Обстановка в кабинете немного разрядилась. Но тут на экране появилось последнее изображение, и все вновь притихли, вцепившись в свои подлокотники.
В отличие от амфибии, о чьей опасности можно было лишь догадываться, этот участник коллектива определенно внушал трепет. На фото был запечатлён большой белый лев.
— Захария, бесспорно, самый физически сильный оборотень в группировке, — голос Уилкинсон стал тише. — У нас нет данных о его человеческом прошлом. Захария выбрал жить в облике зверя.
Один взмах лапы мог погасить человека, как свечку, а в пасть бы легко влезла любая голова. При этом роскошная грива придавала зверю царский облик. Но металлический блеск в густых белых волосах привлёк внимание Келли.
На нём что… ошейник?
— Тоже котёночек, — хмыкнул Люций, и инспектор ткнула в его сторону ручкой.
— Шутки не уместны, мистер Фортес! — строго пресекла она. Но, заметив в лунных глазах напряжение, смягчила тон: — Не у всех здесь драконья броня и крылья…
— Но у кого-то всё же есть! — вмешалась Элизабет. — Презентация закончена, давайте перейдём к плану действий. Мы уверены, что следующее нападение «Цирка» случится…
— А с чего вы взяли, что мы согласны на задание? — прервал её Кристофер, сложив на груди руки.
Глаза Элизабет охладели, но она сохранила невозмутимый тон:
— Работать с нами это репутация, любая поддержка и… — она сделала акцент, — весьма солидное вознаграждение.
Друзья с энтузиазмом посмотрели на командира, но он оставался непреклонен:
— Всё это нас не интересует, — Жан прикусил кулак, а Крис продолжил: — Я правильно понял, что все акты агрессии этой группы направлены только на вас? Почему?
Элизабет медлила с разъяснениями:
— Уж чем-то мы им не угодили… — Крис молчал, по реакции было видно, что он не удовлетворён ответом. — Вы сможете спросить их об этом сами, мистер Коллинс. Если, конечно, справитесь с делом…
Кристофер приподнял брови — попытка задеть его гордость удивила не меньше самого предложения. Он молчал, взвешивая. Келли видела, как он сжимает и разжимает кулак под столом.
Почему не хочешь помочь? Раньше за такую работу схватился бы обеими руками… Всё из-за неприязни к ним?
Келли пыталась поймать взгляд друга в поисках подсказок, но всё его внимание было сосредоточено на Элизабет. В конце концов, Крис соблазнился загадкой нетерпимости циркачей к компании, выдающей себя за главных друзей зверолюдей.
— Хорошо, нам интересно, — сказал, наконец, он. — Но мне не нужно ваше сопровождение. Мы работаем сами по себе.
— Хотя бы возьмите с собой Люция… — Элизабет показала на сына.
— Особенно нам не нужна твоя помощь, — отрезал Кристофер, переведя взор на златовласого парня, и тот уязвлённо нахмурился.
— Почему? — озадачился Люций, откидываясь в кресле и поднимая руки. — Я, честно, не попытаюсь украсть вашу… славу!
Крис не ответил ему любезностью, оставаясь раздражённым. В накал переговоров вмешалась Маргарет:
— Вот тут поддержу! Коллектив у ребят сложившийся, — она постаралась выразить мысль как можно деликатнее, — и одного вспыльчивого участника будет достаточно…
Она поймала взгляд Элизабет, намекая на утренний инцидент. Та нехотя сдалась:
— Как знаете, — сухо произнесла она, — к этому вопросу всегда можно вернуться.
— Отлично! Предлагаю скрепить договор юридически! — поторопила инспектор. — Мистер Томпсон, придвигайтесь ближе.
Подписав необходимые документы и обменявшись контактами, Кристофер кивнул команде на выход — сославшись на усталость, он пообещал изучить детали дела позже. Он первым распахнул дверь, пропуская остальных, будто не желая и на секунду оставлять друзей наедине с заказчиками.
Маргарет собирала бумаги со стола, когда вдруг нахмурилась, не находя среди вещей один предмет. Неспешно покидая конференц-зал, Люций поправлял в кармане золотистую ручку.
4. Свидетели дикости
Покидая здание департамента, Жан и Тревис посмеивались над циркачами. Дейв и Натали взволнованно перешёптывались о самых сильных участниках. Барт перечитывал пункты договора, уделяя особое внимание обязательствам сторон. Келли молчала, чувствуя себя уставшей до костей.
Задание интересное, но сейчас я могу думать только о сне.
Обойдя их, Калеб развернулся, перечисляя на пальцах:
— Ряженый балагур, две тройки, двойка, единица и… — он задумался над классом лягушки, — полторашка с плюсом. Звучит не очень грозно, но… я всё равно пожелаю вам удачи!
В голосе звучала насмешка, но Крис лишь сухо кивнул ему — все мысли уже были о деле.
— И тебе не хворать, — бросил он через плечо.
Крис распахнул дверь фургона и жестом пригласил команду.
— Вы зовите, если что. Я примчусь со всем отрядом! — сказала Натали с лёгкой тревогой, и Дейв поцеловал ей руку.
Брат поморщился:
— Ну, за всех не говори, всё-таки не тебе подчиняются! — произнёс он, оборачиваясь на коллег.
Но увидев Райана и Ингрид, направляющихся к лимузину Фортесов, осёкся.
— И не тебе, приятель, — тихо заметил Крис, закрывая за собой дверь.
Мотор завёлся, и автомобиль с командой «Зоопарка» тронулся. Когда Калеб направился к своему Ягуару, сестра озадачилась:
— Ты куда? У нас тут ещё дела.
— Заберу Макс. Взял её, чтобы дома не грустила, — ответил он, достав ключи.
Дверь отворилась, и Калеб еле успел схватить собаку за поводок. Рванувшись с места, овчарка чуть не свалила его, таща за собой.
— Стой! С ума сошла?! — вскрикнул он, упираясь в дверь ногой.
Натали ахнула, поспешив к ним. Макс лаяла и рычала, скребя когтями по асфальту. Калеб проследил за взглядом собаки до коллег у лимузина и непонимающе нахмурился.
В полумраке салона Элизабет откинулась на спинку и прикрыла глаза:
— Поехали скорее отсюда. У меня больше нет сил.
— Тогда зачем так торопилась устроить эту встречу? — озадачился Люций, ещё провожая взглядом фургончик с Келли за окном.
— Боялась, что нас из страны выгонят за твою выходку! — простонала мать. — Серьёзно, что у тебя в голове?!
Она посмотрела в его глаза, но в сине-сиреневых переливах не увидела и тени раскаяния.
— Но в итоге-то неплохо вышло… — он пожал плечами. — Больше поводов разобраться с «Цирком».
Элизабет тяжело вздохнула, отворачиваясь от него.
— Это оправдание для глупцов, а с остальными… — она со страхом взглянула на мигающие наперебой лампочки вызова на телефоне, — с остальными мне ещё предстоит долгий разговор.
Наконец, посмотрев на неё, Люций беззаботно улыбнулся:
— Откроем наш парк развлечений, и все забудут обо всём. Люди любят эффектные зрелища. Разве ты ещё не поняла?
Оставив замечание без ответа, Элизабет облокотилась на прохладное стекло в надежде унять головную боль. «Зрелища»… Слово обожгло. Из-за них Люций не раз подводил компанию и семью к краху.
Воспоминания нахлынули вместе с чувством отвращения.
***
Двор особняка Фортесов горел огнями и ревел музыкой. Воздух пропах дорогим алкоголем, дымом от костра и чем-то диким, первобытным. Гости носились по территории — кто на двух ногах, кто уже на четырёх, а пловцы вовсю осваивали бассейн. Несколько ребят гонялись друг за другом между деревьями с рычанием и хохотом. Люций наблюдал с веранды чуть поодаль от всех, впитывая восторг толпы. Родители вернутся только завтра — времени хватит, чтобы убрать следы. Так он думал.
— Может, пойдём в дом? — спросил один из приятелей.
— Внутри зверям не место, — ответил Люций, и товарищи на креслах рядом переглянулись.
— К слову… — осторожно начал парень с лисьими ушами и хвостом, — раз уж они так одичали, может, поиграем? Смотри, что я нашёл!
Когда он вынул из сумки блестящее ружьё, хозяин нахмурился, выпрямившись на месте:
— Зачем ты это притащил? Убери, пока никто не увидел.
— Да это же игрушка! — лис демонстративно стрельнул в пробегающего винторогого гостя.
Тот подпрыгнул, схватился за лоб, но, обнаружив дротик с присоской, нервно рассмеялся. Люций выдохнул, облокачиваясь обратно на спинку:
— Всё равно спрячь, — велел он, и товарищ хмыкнул.
— Ты становишься скучным, — сказал хвостатый, но под прожигающим взглядом прижал уши и убрал оружие.
Тем временем толпа уже наполняла фонтан с фамильной статуей шампанским. Игристый напиток струился каскадом, и Люций наклонил голову, наблюдая за золотистыми переливами.
— Кстати, как там Адам? — поинтересовался другой приятель. — Повезли к новому врачу?
Люций коротко кивнул, не глядя на него, но пальцы на секунду сжали подлокотник.
— Просто… сколько их уже было? — продолжал парень. — Не пойму, почему они просто не отдадут его в специнтернат…
— Мой брат не будет жить в вонючем зоопарке, — протянул Люций раздражённо.
Ребята притихли, ощущая, как воздух становится плотнее. Но вскоре хвостатый вновь заговорил:
— Конечно, это правильно! Ну или же ты просто боишься… — он осмелился неловко усмехнуться, и Люций, наконец, повернул голову. — Если Адам обратится, в семье появится оборотень, и зажжётся новая звезда…
Люций не шелохнулся, хотя, казалось, жар, сжигающий кислород, исходил сейчас не от костра, а от него самого.
— А знаешь, — он вдруг скользнул взглядом по оружейной сумке, — я нагулял аппетит. Доставай игрушку.
Лис медленно вытащил оружие и передал его в руки хозяину. Люций покрутил ружьё, рассматривая деревянную рукоять и блестящие грани. Потом он резко наставил пушку на приятеля, и тот сглотнул.
— А теперь беги, — скомандовал он, взводя курок.
Товарищ попятился, вскинув ладони с неловкой ухмылкой. Щёлк! Первый дротик просвистел мимо — теряя одежду, рыжий обратился и унёсся с визгом.
Все посмотрели на веранду и оцепенели при виде хозяина с ружьём. Но, заметив рассыпавшиеся яркие дротики с присосками, гости выдохнули с облегчением.
— Готовь снаряды! — крикнул Люций второму приятелю.
Народ кинулся врассыпную: кто-то со смехом, кто-то — от греха подальше. Дротики разлетались один за другим, влепляясь в стулья и балки на пути, настигая самых неповоротливых. Люций улыбался, войдя в раж. Будь он повнимательнее в этот момент, заметил бы среди кустов и деревьев гостей непрошенных. А среди красочных снарядов — тяжёлый, серебристый.
Перезарядив оружие, напарник спешно вручил его увлекшемуся стрелку. Тот выбрал цель покрупнее, прищурился. Выстрел! Блеяние поражённой газели прозвучало слишком болезненно. Следом грянули ослепительные вспышки из кустов.
Люций озадаченно опустил ружьё. Присмотрелся, и внутри всё сжалось — из погружённого в глубокий сон животного торчал фирменный дротик. А фотоохотники уже не скрывались, наслаждаясь ступором жертвы — наследником империи, решившим пострелять по клиентам.
Семья вернулась незамедлительно. Скандал гремел из каждого телевизора, кричал с первых полос газет, обсуждался возмущёнными соседями. Пока отец улаживал конфликт с инвесторами, Элизабет пыталась достучаться до виновника.
— Откуда я знал… — Люций, сидя на диване в светлой гостиной, всячески пытался спрятать взгляд. — Просто позвал друзей…
— «Друзей»?! — вышагивая по комнате взад-вперёд, мать полыхала от гнева. — Кто, по-твоему, журналистов пустил? Включи уже голову!
Осознавая её правоту, он ощущал в груди неприятное саднящее чувство.
— Устраиваешь такое! А ведь нам сейчас и так тяжело… — пристыдила Элизабет.
— Ну, это уже не из-за меня, — фыркнул Люций, посмотрев, наконец, ей в глаза. — Возможно… — он говорил тише, но настойчивее, — стоит начать грамотнее расставлять приоритеты.
По поражённому взгляду матери он понял, что подошёл к краю. Она застыла, вспоминая момент, когда упустила в воспитании. Настойчивые звонки в дверь отвлекли от тяжёлых мыслей.
— А может, и такое внимание не помешает, — отмахнулся Люций, живо меняя тему. — Посудачат и забудут, а имя фирмы на слуху останется. Не убивайся ты так, мам.
— Не называй меня матерью при всех, мне стыдно, — её голос дрогнул. — И поверь, мы ещё не скоро оправимся от этого позора.
Люций удивился — такой поворот его действительно задел. Но он всё же протянул с безразличием:
— Как скажешь.
Хотя изнутри ещё долго снедала досада. Дольше, чем кто-либо мог представить.
5. Ледовое шоу
Мирный сон длился недолго — с приближением темноты Крис поднялся, чтобы разбудить ребят к заданию, выпавшему на грядущую ночь. С коробкой в охапку он спустился по лестнице, собираясь покормить птенца перед отъездом. Оставив синицу на кухне, Кристофер сонно потянулся в сумерках, и Белла поддержала его в этом с подоконника. Потом он отправился в обход по комнатам.
Зайдя в библиотеку к Девиду, он подкрался, оттянул маску для сна на лице друга и щёлкнул. Тот подпрыгнул и каркнул:
— А? Что? Уже подъём?!
— Угу, проснись и пой! — ответил командир, а затем призадумался: — Хотя… второе лучше не надо.
Следующей остановкой было подземелье Тревиса. Крис пробарабанил в дверь подвала, а потом открыл. Спускаясь, он поймал летящую в лицо подушку, чтобы обороняться ей от других снарядов. Мед. справочник, кроссовок и резиновая уточка пролетели мимо, и командир крикнул:
— Не будешь готов через 10 минут — окачу водой, русалочка!
— Очень смешно! — раздался ворчливый возглас. — Русалочка будет наоборот, с зубками!
Проходя через гостиную, Кристофер увидел в кресле Барта и одобрительно кивнул. Здоровяк уже собрался и был готов к подвигам. Этот навык — быстро засыпать и подрываться по первому требованию он выработал за годы жизни в большой семье.
— Жан, ты встал? — Крис позвал, приближаясь к комнате главного сони.
Оказавшись у входа, он постучал несколько раз для надёжности, дав другу время натянуть штаны.
— Жа-ан! — протянул Крис вновь. Не получив отклика, он осмелился заглянуть и удивился, обнаружив пустую смятую постель.
Пожав плечами, командир отправился дальше, на мансарду. Приближаясь, он замедлил шаг, чтобы не топать. Кристофер прислонился к двери и начал с шёпота:
— Просыпайся, Келли, нас ждут великие дела, — услышав лишь тонкое сопение, он добавил чуть громче, с улыбкой: — Солнышко уже село, пора восставать…
Она поднялась в кровати, скрещёнными на груди руками прижимая Волчка. Торчащие в стороны волосы, привкус зубной пасты и непонимание времени суток заставило её недовольно прокряхтеть в ответ.
Я начинаю привыкать к тому, чтобы быть постоянно не выспавшейся. И мне это не нравится!
— Ждём тебя внизу! — сказал Крис, отступая.
Он добежал обратно до кухни и, увидев француза, нависшего над открытой коробкой, нервно стиснул зубы. Однако, разглядев на столе гостинцы, выдохнул.
— Ну, чем же тебя покохрмить, кроха? Скушай хоть что-то! — Жан упрашивал синичку, а она растерянно смотрела на подношения: сухарик, жирную муху и рыбку из пруда больше самого птенца.
Крис подошёл и похлопал друга по плечу:
— Отвари яйцо, Жан, — подсказал он.
Вскоре друзья подтянулись к ним и заняли места за столом. Собирая пайки в дорогу, они ещё раз пробежались по деталям дела.
Люций тоже огнедышащий… Что ж, мы такое предполагали. И вот теперь Фортесов закидывают «горячими» предложениями.
— Итак, Элизабет уверена, что циркачи объявятся на церемонии открытия хоккейного сезона, — напомнил всем Крис, — куда Люция пригласили для зажжения факела. Устроим хулиганам засаду.
В этот раз, помимо оружия, он закинул в рюкзак старенькие коньки, термос с чаем и пару свёрнутых пледов. Также к багажу прибавилась спортивная сумка Барта.
Команда выдвинулась в путь и, скоротав время за болтовнёй и бутербродами, через час добралась до места. Подъезжая, ребята высунулись из окон: здание со сверкающим стеклянным фасадом напоминало ледяной фонарь. Вокруг столпились фанаты с сияющими лицами, обсуждающие предстоящий матч.
Припарковавшись вдалеке, друзья зашли через служебный вход, проследовали по узкому коридору и оказались в просторном зрительном зале.
Бодрит!
После жаркой улицы холод окатил волной, и мурашки побежали по коже. Пока Барт невозмутимо направился к раздевалкам прямо по льду, Тревис обхватил плечи, дрожа:
— Ну, когда нас уже начнут отправлять на морские курорты?!
— Боюсь, тебя, зубастик, никогда… — усмехнулся Крис, выдав ему плед, и красноволосый насупился, заворачиваясь.
Внутри царила тишина — пустые трибуны поднимались к потолку, а лёд переливался под лучами прожекторов. Золотистые блики на искрящейся морозной поверхности превращали арену в декорацию из зимней сказки.
И всё это великолепие ждало зрителей, которых так и не впустили. Надеюсь, мы быстро разберёмся с дебоширами, — выдохнув паром, Келли облокотилась на бортик.
Над катком протянулись гирлянды: флаги команд, серебристые ленты и цепочки огоньков. Жан покрутился, разглядывая мерцающие украшения над головой:
— За кого болеем? — спросил он, поправляя рукава тельняшки.
— Сегодня только за себя, — командир достал и поставил у лавки коньки.
Девид занервничал, хватаясь за голову:
— Ой, а я ведь совсем не умею кататься! Что же делать?!
Когда друзья молча уставились на него, он опомнился:
— А, ну да…
Взмыв в потолок вороной, он сделал круг почёта и, возвратившись, сел у рюкзака. Дейв обратился, достал термос и отвинтил крышку — аромат пряного чая поплыл в морозном воздухе. Все подтянулись к другу и взяли по чашечке.
— Нам и не нужно, чтобы все были на катке, — сказал Крис и накинул второй плед на плечи Келли. Она подарила взамен тёплую улыбку. — Достаточно одного сильного «игрока».
Тут к ним вышел Барт в полном обмундировании: щитки, нагрудник, шлем и блестящие коньки. Здоровяк опустил решётку на глаза и воинственно стукнул о лёд клюшкой.
Настоящий снежный страж! — Келли с восторгом оглядела его могучую фигуру.
— Барт у нас почти профессиональный хоккеист, — гордо пояснил Кристофер.
— Вроде же только в школе играл, — задумался Девид, потирая подбородок.
— Ну, — протянул Крис, — соперников разносил «профессионально»!
Командир сел на лавку и продолжил, надевая коньки:
— В общем, я с Бартом на льду. Жан…
— Не моя стихия, — француз зябко встряхнулся. — Забехрусь куда-нибудь повыше.
— Как и я! — радостно подхватил Дейв.
— Поохочусь с трибун, — пробубнил Тревис, натянув ткань до носа, и Крис подкатил под его «вигвам» чемоданчик.
— А я? — поинтересовалась Келли. Потом развела руки, держа плед, как крылья: — На ворота?
Она усмехнулась, но Крис покачал головой, с осторожностью объявляя:
— Ты… на скамье запасных.
Завязав тугие шнурки, он встал, отвечая на хмурый взгляд подруги:
— Я изучил дела этих ребят — они кажутся безобидными. Что бы там Уилкинсон ни твердила… — он фыркнул. — Твоя помощь понадобится, если сильно разбушуется лев. А пока займи лучшие места и наслаждайся шоу!
Эх… А я надеялась отогреться в движении! Ну что ж, буду судьёй…
— И когда, кстати, начало представления? — спросила она, укутываясь поплотнее.
Крис собирался напомнить о плане — встретить циркачей, как только их засекут камеры. Но свет вдруг погас. Арена погрузилась во тьму.
— Кто-то сказал слово «шоу»? — задорный голос из динамиков прокатился эхом.
Дейв вздрогнул, а Тревис чертыхнулся:
— Приплыли…
Пока Барт принюхивался, а Келли оглядывалась разгорающимися глазами, командир тихо попросил:
— Врубай «фары» Жан.
Низкое кошачье ворчание предупредило о приближении противников, и друзья встали кучнее. Следом раздался царапающий звук скольжения по льду.
— Приготовьтесь, — шепнул Крис, мысленно ругая себя за доверие к местной охране.
В крайнем случае, тут где-то есть факел…
Вжух… вжух! Звук затих на середине катка. Вспыхнувшие прожектора осветили парня в ярком фраке и цилиндре. Он манерно опёрся на загнутую трость:
— Жаль, конечно, что зрителей маловато… Но… — он перехватил трость, стукнул ей о лёд. Бам! Сноп искр взметнулся в воздух. — Мы решили, что устроим, — бам! — представление для вас! — Бам, бам!
Потом Маэстро добавил с ехидной ухмылкой, приподняв цилиндр:
— Раз уж популярное нынче агентство «Зоопарк» сомневается в наших способностях…
Не сомневаюсь, что вы выпендрёжники!
— Занимайте позиции. Как договаривались, — сказал командир, и ребята медленно двинулись в разных направлениях.
Циркач продолжал:
— Итак, на сцене сегодня: близнецы!
По бокам от него загорелись ещё два ярких пятна. На каток, перекатываясь и скользя, выскочили два морских котика. Они весело гавкали и перекидывались большим полосатым мячом.
— Скользкие снаружи… да и внутри такие же типы, честно говоря… — Маэстро скривился, и котики дружно показали ему языки.
Тем временем Крис и Барт выехали на лёд по флангам от артистов.
— Следующим номером у нас — великолепная Мо-отильда! — громогласно объявил ведущий, и золотистый луч указал на рослую даму в гетрах. — Попрошу не пугать её на льду… — прошептал он в микрофон, и дама-страус сложила руки на груди, цокнув.
Скрывшись в тени, Девид сменил костюм на крылья и тихо поднялся в воздух. А Маэстро показал на очередного участника:
— Наш белый и пушистый хранитель очага — Захария!
Свет упал на балкон, где лев смахнул лапой приготовленный факел — тот пролетел через арену и лязгнул о лёд.
— Ай-яй-яй! Не играй со спичками, Закки! — погрозил ведущий пальцем.
Кот и в Африке кот… — Келли внимательно следила за своим оппонентом, стоя у бортика.
— И-и-и, наконец, наша путеводная звёздочка, — Маэстро вздёрнул руки, представляя последнюю циркачку, — неприкасаемая Габриэла! Серьёзно, руки прочь!
В пультовой под крышей загорелся свет, и оттуда выпрыгнула девушка в блестящем комбинезоне. Она разбежалась, сделала элегантное сальто и приземлилась на связку гирлянд и проводов. Покачиваясь, Габриэла одарила всех воздушным поцелуем, который Мэттью шутливо поймал рукой.
В этот момент кот уже крался к ней с другого конца тросов.
— Спасибо, Мэтти, отличная презентация! — звонким голоском поддержала акробатка друга и добавила: — И… берегись!
Крис и Барт перешли в наступление. Разогнавшись, они неслись прямо на главаря, высекая из-под коньков крошки. Вдруг мяч, подкинутый котиком, полетел навстречу — Крис пригнулся. А облачённый в броню Барт был недостаточно проворен. Шар отпружинил от борта и снёс здоровяка с грохотом. Растянувшись на льду, парень зарычал.
— Не унывай, это только первый раунд! — подбодрил его командир.
Крис уверенно нацелился на Маэстро — тот стоял, невозмутимо улыбаясь. Жезл развернулся со свистом. Рывок! Крис почти добрался, как близнецы скользнули к нему и ухватили за полы плаща. Командир пошатнулся на месте, чуть не упав. Котики потащили его назад, помогая себе ластами. Затем они начали раскручивать парня — стадион поплыл перед глазами.
— Хватит баловаться! — Крис махнул на усатых жезлом, и они отпустили плащ, виновато прикрыв перепонками носы.
Пытаясь выровнять равновесие, командир размахивал руками, пятясь назад. А когда развернулся — остолбенел под прицелом пушки.
— Ах! — Келли в испуге вцепилась в ограждение.
Ты не посмеешь!
Улыбка расползлась по конопатому лицу. Крис не успел опомниться — щёлк! В нос прилетел флажок с надписью «Бу!». А за ним волна дыма с блёстками.
— Очко в мою пользу! — пропел Маэстро, растворяясь в тумане.
Фуух!
Крис закашлялся и завалился на спину, когда один из близнецов подсёк его под коленями. Он обернулся, занося трость, но, увидев силуэт Барта, вовремя остановился. Здоровяк помог встать.
— Стиль у этих ребят есть… — хрипло заметил командир.
Чуть не врезавшись в столб, пролетающий над ними Дейв присел у трибун:
— Я ничего не вижу в этих дымных потёмках! — вскрикнул он, на мгновение обратившись.
— Не поверишь, мы тоже! — прошипел снизу Тревис. — Свет включи!
Кивнув, Дейв снова взлетел птицей. Он добрался до пультовой и дёрнул ручку — замок не поддавался, и парень упёрся в косяк ногой.
— Ну давай же! — взмолился он, и «ларчик» отворился.
Падая назад, он стал вороной. Затем влетел в комнату и затрепыхался, тормозя — на панели управления развалился лев. Птица пулей вырвалась из помещения.
— Вот гадство… — бубнил под нос Тревис, пытаясь разобраться в чемодане.
Найдя место посветлее, он достал и зарядил пистолет. Когда красноволосый уже прицеливался, мимо пробежала страусиха. Схватившись за край пледа, мощная птица дёрнула и раскрутила парня. Транквилизатор полетел в сторону, Тревис завалился между кресел.
Вскочив на ноги, он погрозил убегающей циркачке кулаком, сопроводив жест яростным матюганием. Из приличных слов были лишь «курица долговязая» и Мотильда развернулась к нему. Став суровой дамой, она возмущённо приложила ладонь к груди:
— Рот бы тебе прополоскать! С мылом!
Потом женщина вернулась в форму страуса и кинулась на обидчика. Пожалев о красноречии, Тревис бросился от неё наутёк. Карающая нога почти настигла его зад. Но рядом пронёсся Барт, зацепил клюшку за длинную шею, отчего птица хрипло гаркнула, и уволок её за собой.
— Так её, клювожорку! — кричал вслед красноволосый, попутно высматривая своё оружие.
Кот спустился по гирляндам, проскользил на проводах и подкрался по верёвкам. Почувствовав под собой дрожь, Габриэла осмотрелась. Увидев полосатого лазутчика, она метнулась в сторону. Но, обратившись, парень с хитрой улыбкой не дал ей проходу. Девушка перепрыгнула на канат — Жан сиганул за ней. Габриэла раскрутилась и сделала сальто в другом направлении — француз повторил, перегораживая дорогу. Акробатка нахмурила брови, а парень вальяжно расположился на качелях, как в гамаке.
— Не понимаю, зачем нам дхраться? — он обольстительно потёр под губой. — Когда можно целоваться…
Внезапно Габи протянула:
— А… давай!
Она прыгнула к нему на колени, и Жан пошатнулся от неожиданности. Девушка отстегнула тонкими пальчиками пуговицу на вуали, и француз уже расплылся в мечтательной ухмылке.
— Вот только… — шепнула акробатка, — это будет твой последний поцелуй…
Она сдёрнула ткань и, увидев лягушачий рот от уха до уха, Жан опрокинулся назад. Он кубарем пролетел через все связки, заматываясь. Став котом, француз затрепыхался в огоньках, ворча.
Ловкая паучиха… — Келли еле успевала следить за сумасшедшим «концертом».
Крис продолжал гоняться за Маэстро, отстреливающимся цветными газовыми снарядами. Одновременно приходилось уворачиваться от скачущего мяча. Барт, удерживая одной рукой страуса, отмахивался клюшкой от приставучих котиков.
Заметив на льду транквилизатор, Тревис перемахнул через бортик. Потянулся за пушкой — загнутая трость зацепила его за ошейник.
— Красная карточка! — сказал Мэттью, отправляя красноволосого в полёт с перекатом.
— Это уже слишком! — разгневался Крис, хватая арбалет за спиной.
— Нечестно! — ткнул в него пальцем Маэстро, притормозив. — У тебя настоящий!
Командир задумался на секунду, и в это время мимо пронёсся мальчишка лет двенадцати. Паренёк вырвал арбалет из рук и собирался бежать. Но Крис схватил его за подтяжки на спине, и тот заскользил на месте.
— Верни! — строго велел Крис, но близнец бросил арбалет брату.
Затем он обратился, и мокрый нос ткнул командиру в живот, отчего тот перегнулся.
Вот паршивцы! У меня заканчивается терпение… — Келли скрипела зубами, превращающимися в клыки.
На помощь коту в коконе кинулся Дейв. Но на полпути к крыльям прилипла лягушка, заставив брезгливо встрепенуться. Габриэла обратилась, схватила птицу и повисла с ней в руках.
— Какой аппетитный симпатяга! — она покрутила ворону, рассматривая. — Правда, Закки?
Акробатка спросила у льва, выглядывающего сверху, но тот с сомнением хмыкнул. Вывернувшись, Дейв ущипнул её за нос, и та всхлипнула, отпуская пленника.
— У меня уже есть девушка, отстань! — вскрикнул он и, обрушившись на провода, освободил француза. Приземлившись на лёд, кот затряс от мороза лапами.
Пока Барт с беснующимся в руке страусом рванул поднимать Тревиса, котики устроили игру в «горячую картошку» арбалетом.
— Перестаньте, он же заряжен! — Крис с ужасом смотрел на летающий над головой предмет.
В конце концов оружие выстрелило, и близнецы испуганно прикрыли ластой морды. Болт угодил в нагрудник Барта, и тот завалился на Тревиса, тогда как Мотильда выступила в роли перьевой подушки.
Выдыхая, Крис порадовался, что не взял острые стрелы. Но тут он увидел устремившегося в сторону Келли ведущего и оттолкнулся жезлом, набирая скорость:
— Не лезь к ней! Ради своего же блага!
Давай прям в пасть! — встречая рыжеволосого парня, Келли скинула с себя плед и рубашку.
— Я задержу! — подал голос Дейв, и ворона спикировала на циркача.
Птица пнула его цилиндр раз и другой, заставляя спотыкаться. Потом Маэстро резко снял шляпу и поймал ей ворону как сачком.
— Эй! — крикнула на него Келли.
Но когда фокусник засунул руку в цилиндр почти по локоть — обалдело притихла. Он вытащил букет цветов и подкатил к девушке, вручая:
— Для прекрасной дамы!
Келли застыла на мгновение с раскрытым ртом. Затем она выхватила букет и лупанула им по рыжей голове:
— А ну верни Девида, мерзавец!
Зашатавшись, Мэттью развернулся от неё, уезжая, и красочный снаряд прилетел в спину. Тогда фрак распахнулся, и оттуда вылетела ворона. Сев на трибуну, Дейв обратился и поджал колени к груди с округлившимися глазами:
— Это где это я сейчас побывал?..
Келли осмотрелась и ощутила, как раздражение перерастает в огненную ярость. Под разогнавшегося Криса нырнула страусиха, перекинула через себя, и командир зачертыхался, пытаясь убрать с лица плащ. Кот нацелился в клюв бегунье, но и его настиг неугомонный мяч. Распластавшись на катке, Жан погрозил кулаком хихикающим мальчишкам:
— Я вас научу уважать стахрших, шпана!
Маэстро не давал Барту и Тревису подняться, цепляя их за ноги тростью и раскручивая. Красноволосый промычал, чувствуя, как подступает тошнота:
— Доберусь до тебя… и засуну эту трость прямо в…
— Ну всё, достаточно! — перепрыгнув через бортик, Келли ступила на лёд уже не ногами, а когтистыми лапами.
Серебристый вихрь взметнулся вверх. Развернув крылья, дракон взревел. Циркачи на секунду остановились, смеряя противницу впечатлённым взглядом. Под потолком раздался голос Габриэлы:
— Мэтти, лови!
И девушка скинула напарнику связку гирлянд.
Чего удумали?!
Маэстро схватил тросы, часть бросил мальчишкам. Они стартовали с места по кругу. Келли выдвинулась вперёд — лапы скользили, и она злобно щёлкала челюстями, когда кто-то из циркачей проезжал мимо.
— Прекратите! Вы играете с огнём в ПРЯМОМ смысле! — Крис пытался вразумить ребят.
Но те кружились, заматывая Келли в флажки и огоньки. Терпение лопалось вместе с хрупкими лампочками. А фигуристы всё затягивали провода, заставляя дракона упасть. Когда первая лапа подогнулась, волчий нос сморщился, и глаза вспыхнули алым.
— Келл, подожди! — мчался к ней Крис, но пламенные завитки уже поползли по горлу.
Я вам устрою шоу!
Дракон разинул пасть — огненный поток вырвался, сжигая верёвки. Циркачи в страхе сиганули в стороны. Языки пламени побежали по гирляндам, и Габриэла поторопилась эвакуироваться.
А что, через горящие кольца не прыгаете?!
Дракон выпрямился во весь рост, и канаты полопались у него на груди. Огонь хлынул вновь, ярко заливая арену.
Отпускаю котиков на волю, в родную среду!
Лёд вокруг начал плавиться, образовывая лужи, в которые плюхнулись близнецы.
Остальным тоже подойдёт климат пожарче!
Страусиха вскрикнула, когда на гузке подпалило перья, и Мэттью кинулся её тушить.
— Да угомонись ты! — призывал командир, но подруга не слышала.
Распалившись, Келли и не заметила за яркими вспышками, как падали и уворачивались и её товарищи. Пламя распространялось по залу, а дракон всё не останавливался.
Ну что, ещё разочек на бис?!
Набрав в грудь воздуха, Келли взмахнула крыльями — оторвалась от поверхности. Раскрыла пасть... Вдруг сзади на неё напрыгнула массивная фигура, заставив упасть и поперхнуться. Дым пошёл через ноздри. Когти вонзились в спину, и дракон взревел.
Ррр!
Выкрутившись, Келли встретилась с гневной львиной мордой. Белый зверь прорычал на неё, будто с укором. Лапа треснула по вытянутому носу, захлопывая искрящуюся пасть.
Да как ты смее… — собиралась возмутиться Келли.
Но вдруг её окатило водой — Крис и Барт подъехали с ведром.
От дракона пошёл шипящий пар. Встряхнув головой, Келли оторопело посмотрела на друзей. Потом она обернулась, но уже не увидела над собой льва, как и других циркачей вокруг. Лишь собственная потрёпанная, промокшая и местами подгоревшая команда глядела на неё с лютым возмущением.
Упс…
Часть I I . Гвоздь программы
6. Крик о помощи
Крис отчитывал Келли всю дорогу в машине. Ругал на подходе к дому, куда команда добралась заполночь. Он сокрушался перед сном, а встав с утра пораньше — продолжил с новыми силами.
— Боюсь представить, какой штраф нам бы выставили, если бы… Фортесы не покрыли все издержки, — Крис сжал кулаки.
Очевидно, такая щедрость его не порадовала.
Крис метался молниями, вышагивая по залитой лучами солнца кухне. Другие парни разошлись от греха подальше, и даже Белла испарилась с подоконника. Лишь Жан остался у плиты, с достоинством неся знамя кормильца.
— Я дышала только на лёд… — робко заметила Келли.
Она сидела на стуле, смиренно опустив голову. Выслушивая новую волну командирского гнева, Келли перебирала пальцами под столом скатерть.
Кристофер наклонился к ней и вздёрнул в возмущении брови:
— Ага! Как раз, где мы все и собрались!
Его завитые от жара кончики волос торчали в разные стороны, и подруга втянула голову в плечи.
Ох, ну кто меня за язык тянул! Может, к обеду и остыл бы.
— Экипировка Барта оплавилась, Дейв тушился в луже, а Тревис еле прихлопнул загоревшуюся мебель пледом… И организаторы церемонии в ужасе от нашей работы! — перечислял командир.