Читать онлайн Мусор F-ранга: мои бесконечные дебафы делают меня божественным бесплатно

Глава 1

В сумрачном подземном зале воздух был пропитан сыростью, запахом плесени и едва уловимым смрадом крови.

— Ну почему он отрубился именно сейчас, а не раньше или позже? Чёрт возьми, я в диком ахуе, честное слово.

— Тише ты! Ты что, хочешь притащить сюда ту тварь, что бродит снаружи?

— Я правду говорю. За дверью рыщет здоровенный монстр, и найти эту комнату для него — лишь вопрос времени. С этим бессознательным парнем на руках мы все тут сдохнем, как собаки.

Кассио медленно открыл глаза, лежа на холодной каменной плите. Затылок взорвался острой болью — словно по нему только что со всей дури приложили кувалдой. Зрение всё ещё плыло, но он отчетливо различал неподалёку четыре силуэта, которые, понизив голоса, яростно о чём-то спорили.

Четверо: двое мужчин и две женщины. На них была рваная, поношенная одежда новичков из грубой мешковины, каждый судорожно сжимал в руках либо ржавый железный меч, либо дешёвый деревянный посох. Лица у всех были белые как полотно, а в глазах застыл неприкрытый животный страх, который невозможно было спрятать.

— А если попробовать дать открытый бой? — дрожащим голосом спросила одна из девушек.

— Да ты шутишь? При прямой стычке потери неизбежны. Кто примет на себя первый удар? Ты? Или, может, я? У нас всего одна жизнь, и никто не хочет подставляться под удар и рисковать ею, — холодно парировал высокий мужчина, который и начал эту перепалку. В его голосе слышалась откровенная злость.

Прислонившись спиной к шершавой холодной стене, Кассио молча слушал их разговор, как вдруг в его сознание обрушился целый поток воспоминаний — огромный, чужеродный.

Он переродился.

В этом мире были компьютеры, смартфоны, небоскрёбы — по уровню технологий он почти не отличался от того современного общества, из которого пришёл Кассио. Но было одно «но», одно единственное, но смертельно опасное отличие: этот мир находился под властью «профессионалов».

Львиная доля всех богатств, земель и ключевых ресурсов общества была сосредоточена в руках колоссальной структуры, известной как «Гильдия Профессионалов». Сами профессионалы занимали в обществе совершенно особое привилегированное положение. Их сила ранжировалась от низшей к высшей: с первого по девятый ранг. Уровни с 0 по 10 включительно соответствовали первому рангу профессионалов, с 11 по 20 — второму, и так далее по нарастающей. Каждый раз, чтобы перейти на новую ступень, необходимо было пройти чрезвычайно суровое и опасное испытание профессионала.

И то, в чём оказался Кассио сейчас, было как раз одним из таких испытаний на получение первого ранга — настоящее подземелье-испытание!

В реальном мире за пределами этого подземелья жизнь простых людей была ужасна и полна гнёта. Обычных граждан повсеместно эксплуатировали профессионалы, заставляя выполнять самую тяжёлую работу за жалкие гроши, и те навсегда оставались на нижней ступени социальной лестницы. Поэтому самой заветной мечтой каждого простолюдина было пройти испытание и стать настоящим профессионалом.

Тот, кто успешно проходил это испытание — пусть даже получая статус самого низшего, первого ранга, — тут же удостаивался благородного звания, заверенного Гильдией. Ему полагалось ежемесячное жалование, которого хватило бы любому обывателю на безбедную, роскошную жизнь, но что гораздо важнее — он получал особые привилегии. Профессионалы практически не подчинялись обычным мирским законам. Если ты не убивал людей прямо посреди улицы и не громил общественные здания с особым размахом, ты мог делать в этом обществе практически всё, что твоей душе угодно, совершенно безнаказанно.

Стать профессионалом означало перескочить через целый общественный класс, стать человеком высшего сорта, хозяином своей судьбы.

Но лёгкой эта дорога не была ни в коем случае. Путь испытаний был залит кровью, и можно сказать, что шанс выжить на нём был лишь один из десяти.

Кассио попытался вспомнить, как всё начиналось. В самом начале этого подземелья первого ранга было целых сто участников. А сейчас не прошло и половины дня, как по меньшей мере несколько десятков из них уже превратились в безжизненные холодные трупы, усеявшие тёмные коридоры этого проклятого лабиринта.

Кассио взглянул на полупрозрачную панель, висевшую в уголке его поля зрения.

【Имя: Кассио】

【Уровень: 1】

【Очки жизни: 25/25】

Он окинул взглядом четверых своих спутников, таких же перепуганных насмерть, и бегло просканировал их встроенной в систему функцией разведки. Их характеристики были примерно одинаковы: жалкий первый уровень, запас здоровья колебался в районе двадцати-тридцати единиц. На этом этапе самый прямой способ для низкорангового профессионала повысить свои боевые возможности — раздобыть хорошую экипировку, чтобы поднять показатели. Что же касалось зачарования, рун и прочих высокоуровневых предметов, способных кардинально усилить бойца, — это была вотчина профессионалов среднего и высшего ранга.

У них же, кучки зелёных новичков, только что попавших в подземелье, не было ничего, кроме рваных обносков, не дающих никаких бонусов к характеристикам.

Тук... тук... тук...

Тяжёлые, размеренные шаги донеслись из коридора за дверью, и от них мелкой дрожью отозвались каменные плиты пола.

Высокий мужчина сглотнул, бросил быстрый взгляд в щель между дверью и косяком, и его голос задрожал ещё сильнее:

— Это тот самый Бродяга... его уровень — 3, а запас здоровья — целых 110 единиц! Нам, с первым уровнем, даже одного его удара не выдержать!

Красная полоса здоровья и значок уровня, мерцавшие над головой монстра, походили на косу самой Смерти, занесённую над головами всех, кто был в этой комнате.

Сто десять единиц здоровья. В сравнении с их жалкими двадцатью пятью это была пропасть, которую не завалить никаким численным преимуществом.

— Мы не можем сидеть здесь и ждать смерти, — стиснув зубы, быстро выдал предложение высокий мужчина. — Надо валить отсюда прямо сейчас. Нужно пробраться в другие зоны лабиринта и найти там мелких монстров первого уровня, чтобы набить опыт. Только подняв уровень и раздобыв пару базовых предметов экипировки для усиления, у нас появится шанс вернуться и пройти это подземелье. Я предлагаю разделиться и разбегаться в разные стороны — каждый сам за себя. Монстр сможет преследовать только одного, а все остальные получат шанс выжить!

Предложение было до крайности жестоким. Разбегаться в разные стороны означало отдать свою жизнь на волю слепого случая и выбора монстра. Тот, на кого падёт его выбор, погибнет неминуемо, а остальные, наступив на кости своего товарища, смогут пройти дальше.

— Я против! — тут же покачала головой девушка с посохом. — Если мы разделимся и в глубине лабиринта наткнёмся на других монстров, что тогда делать? В одиночку там точно не выжить!

БАМ!

Девушка не успела договорить, как оглушительный грохот мгновенно перекрыл все споры.

Тяжёлая деревянная дверь была выбита внутрь с чудовищной силой. Острые как кинжалы деревянные щепки брызнули в разные стороны, рассекая щеку одному из присутствующих.

В облаке пыли, поднявшемся от разнесённых в щепки дверей, в комнату вломилась огромная фигура полуорка ростом под два с лишним метра. Всё его тело было покрыто твёрдой, блестящей чёрной чешуёй, а в руке он сжимал ржавую боевую секиру. Его налитые кровью жёлтые глаза впились в пятерых людей, застывших в комнате, а из глотки вырвался леденящий душу рык.

Стало ясно, что прятаться дальше не имеет никакого смысла.

— Бежим!

Высокий мужчина издал пронзительный, полный ужаса вопль, первым развернулся и бросился прочь через разрушенную арку в противоположной стене комнаты. Остальные трое, увидев это, мгновенно потеряли остатки самообладания и, как обезумевшие, бросились врассыпную каждый в свою сторону.

Кассио не колебался ни секунды. В тот момент, когда дверь разлетелась в щепки, он, пересилив головокружение, быстро вскочил на ноги и, выбрав тёмный узкий проход, нырнул в него.

Сзади донеслись тяжёлые, приближающиеся шаги преследователя.

— А-а-а! Спасите! Не надо-о-о!

За спиной раздался невероятно жуткий, полный агонии вопль. Кассио не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что произошло. Тот самый высокий мужчина, который первым предложил разбегаться, оказался до смешного невезучим — он стал первой жертвой гигантского полуорка. Вопль продлился лишь пару секунд, а затем послышался тошнотворный хруст костей. Хрупкое тело первого уровня перед огромным монстром третьего было не прочнее папиросной бумаги.

Лёгкие Кассио горели огнём, работая как кузнечные меха, холодный пот заливал глаза. На бегу, петляя по коридорам лабиринта, он мысленно вызвал панель своих навыков.

Его текущая профессия была обычный маг, и на панели сиротливо висел единственный начальный навык:

【Огненный шар (Ур. 1)】

【Эффект: Запускает огненный шар, наносящий цели 5 единиц прямого урона. В течение следующих 3 секунд наносит 2 единицы урона от горения каждую секунду.】

【Затраты: 10 единиц маны】

Это и был весь его арсенал на данный момент. В общей сложности — 11 единиц урона. Даже если бы он мог стоять на месте и беспрерывно атаковать, за короткое время ему ни за что не снести 110 единиц здоровья этой твари. Более того, стоило полуорку лишь слегка задеть его, и 25 единиц его жизни обнулились бы мгновенно. Для повышения уровня каждого навыка требовались книги навыков соответствующего уровня, а у него ничего этого не было.

Чувство безысходности накатывало мутной, липкой волной.

И вдруг прямо в этот момент в голове Кассио раздался абсолютно безэмоциональный механический голос, похожий на звуковой сигнал системы:

【Обнаружена аномальная интеграция волн души...】

【Система: идентификация изменена.】

【Производится изъятие изначального обычного таланта...】

【Талант переизбирается...】

Сердце Кассио пропустило удар.

В мире профессионалов талант определял потолок возможностей человека. Качество талантов простиралось от самого низкого F-ранга вплоть до S-ранга. Поговаривали, что где-то выше S-ранга существовали скрытые, легендарные ранги талантов: SS и SSS. Это была такая сила, от одного лишь упоминания которой высшие чины Гильдии Профессионалов сходили с ума в своей ненасытной жажде.

【Переизбрание завершено.】

【Поздравляем! Вы получили талант SSS-ранга: «Роковая вечность».】

SSS-ранг!

Кассио споткнулся на бегу, едва не упав, дыхание перехватило. Он тут же сосредоточился на панели талантов, чтобы прочитать свойства этого легендарного дара:

【Роковая вечность (SSS-ранг)】

【Эффект таланта: Все «вредоносные негативные эффекты» (включая, но не ограничиваясь: горение, отравление, кровотечение, проклятие, замедление), наложенные вами на любую враждебную цель, будут принудительно зафиксированы как «постоянные». Данный эффект не может быть рассеян никакими навыками очищения.】

Описание было недлинным, но каждое слово в нём было подобно удару молнии, пробивающему пелену тумана в сознании Кассио.

Постоянная длительность!

Что означали эти два слова? При нормальных обстоятельствах у всех негативных эффектов навыков были строгие временные рамки. Ради баланса мощные яды или горение обычно длились лишь несколько ничтожных секунд. Но теперь это привычное правило было разрушено до основания.

Кассио, не в силах сдержать нетерпение, снова открыл свой единственный навык:

【Огненный шар (Ур. 1) — мутировал под воздействием таланта «Роковая вечность».】

【Эффект: Запускает огненный шар, наносящий цели 5 единиц прямого урона. В течение последующего времени наносит 2 единицы урона от горения каждую секунду. Длительность: бесконечность (∞).】

Прямой урон не изменился, и значение урона от горения, пульсирующее каждую секунду, осталось всё теми же жалкими двумя единицами. Но длительность стала бесконечной.

Это означало, что стоит огненному шару Кассио лишь раз попасть в цель, и эта цель будет гореть вечно. Две единицы урона в секунду — это 120 единиц в минуту! За десять минут накапает 1200 единиц!

Пока у врага нет мощных целительских способностей, которые могли бы погасить эти две единицы урона в секунду, какой бы сильной ни была тварь — если у её полоски здоровья есть предел, она была обречена. Это был лишь вопрос времени.

Это была поистине убийственная способность на уровне правила!

Кассио, только что бежавший со всех ног, внезапно остановился. Перед ним оказался тупик, наполовину заваленный грудой камней. Проход был крайне узким — протиснуться боком мог лишь один человек.

Сзади, со стороны коридора, быстро приближались тяжёлые торопливые шаги. Полуорк, очевидно расправившись с тем бедолагой, шёл по запаху или звуку и безошибочно выбрал направление, в котором скрылся Кассио.

Убежать было нельзя. Но теперь Кассио и не собирался бежать.

Он развернулся, выставив перед собой дешёвый деревянный посох, и почувствовал, как в его теле быстро собирается скудная, но обжигающая внутренним жаром мана. В темноте в конце коридора уже проявилась массивная, давящая своей мощью фигура. С секиры полуорка на землю с мерзким звуком капала кровь.

Тот с рёвом бросился на Кассио.

Кассио, сохраняя ледяное спокойствие во взгляде, направил на врага навершие посоха, на котором вспыхнул яркий оранжево-красный огненный сгусток.

— Лети, — прошептал он.

Глава 2

— Ууух!

Оранжево-алый огненный шар прочертил слепящую дугу в сумрачном коридоре.

Бах!

Снаряд врезался точно в грудь гигантского полуорка.

【-5!】

Над его головой всплыла алая цифра урона. Для запаса в 110 единиц здоровья это была всего лишь царапина. Полуорк разразился яростным рёвом, оттолкнулся мощными задними лапами от каменного пола и понёсся вперёд, словно тяжёлый бронированный танк.

Попав с первого выстрела, Кассио не стал медлить ни секунды. Он тут же развернулся и нырнул в щель между грудой обвалившихся камней.

По бокам — твёрдые скальные стены, посередине — узкая трещина, куда мог протиснуться разве что один человек. Огромная туша полуорка с глухим, оглушительным стуком врезалась в каменную преграду.

Вниз посыпались мелкие острые осколки. Кассио, затаив дыхание, забился в самую глубину расщелины.

Боевая секира полуорка не могла здесь развернуться, и он лишь в исступлении принялся разгребать могучими лапами глыбу у входа. Острые когти с противным скрежетом царапали камень. Судя по скорости, с которой он крушил преграду, максимум через минуту укрытие будет полностью раскопано.

Раньше это было бы равносильно смертному приговору с минутным отсчётом.

Но теперь Кассио не сводил пристального взгляда с головы монстра.

【-2】

【-2】

【-2】

Оранжево-алое пламя, словно приросшее к коже, яростно полыхало у него на груди и не думало угасать.

Прошло десять секунд.

Полуорк заметался ещё бешенее, а полоска его здоровья за это время просела уже больше чем на двадцать единиц.

Двадцать секунд, тридцать...

Дыхание монстра стало хриплым и тяжёлым; он почувствовал, как жизнь утекает из него вместе с жаром огня. Слепая ярость сменилась паникой. Он попытался сбить пламя с груди ладонями, но это было совершенно бесполезно. Огонь, казалось, пустил корни прямо в его плоть.

В тот самый миг, когда последний валун, преграждавший путь в расщелину, уже готов был отлететь в сторону...

— Бух.

Огромная туша с грохотом рухнула наземь, подняв густое облако каменной пыли. Полоска здоровья над её головой окончательно обнулилась.

【Убит Бродяга 3 уровня (полуорк). Совершено внеранговое убийство!】

【Получено опыта: 40 (базовые 20 + бонус 20 за внеранговое убийство)】

В тот же миг в панели талантов мелькнуло едва заметное уведомление: Мастерство +1!

Текущее мастерство: 1/100.

Полоска опыта, отображавшаяся прямо на сетчатке глаз Кассио, мгновенно скакнула вверх, дойдя почти до половины.

Награда за внеранговое убийство оказалась ошеломляюще щедрой. Обычно новичку первого ранга даже думать о таком не приходилось. Даже отряд из десяти человек, решивший завалить монстра на два уровня выше себя, непременно заплатил бы за это страшную цену.

А Кассио справился одной-единственной базовой «Огненным шаром».

Когда угроза миновала, Кассио с трудом выбрался из каменной расщелины.

Он сдержал порыв сразу подойти и обыскать труп, выровнял дыхание и тут же направился вглубь коридоров лабиринта. Шум от схватки был слишком громким — он вполне мог привлечь ещё более сильных монстров.

Спустя несколько минут в одном из длинных прямых коридоров он наткнулся на гоблина 1-го уровня. У этой мелюзги было всего 30 единиц здоровья, и атаки у неё были соответствующие — жалкие, не способные нанести серьёзный урон, если не зевать.

Кассио встал на безопасном расстоянии и поднял посох.

Один огненный шар слетел с навершия и точно попал в цель.

После чего он развернулся и припустил со всех ног.

Гоблин с визгом бросился в погоню, но его короткие ножки никак не позволяли сократить дистанцию. А куда более смертоносным для него было то, что полоска здоровья таяла на глазах от горения.

Через десяток с лишним секунд топот позади стих.

【Убит гоблин 1-го уровня. Получено опыта: 5】

Вот и всё.

Следующие полчаса Кассио и вовсе превратился в безжалостную машину для поджогов. Встречая мелкого врага, он пускал в него огненный шар и тут же отступал на безопасную дистанцию. Такой боевой стиль, когда ты используешь преимущество в скорости, чтобы измотать противника, в среде профессионалов называли «кайтить», или «держать дистанцию».

Семь или восемь мелких тварей пали под его атаками, и весь процесс прошёл без сучка без задоринки.

Разительным контрастом этому была судьба троих его спутников, затерявшихся в другом конце лабиринта.

В заброшенной кладовой.

Парень и две девушки, привалившись к сырой каменной стене, дышали тяжело, прерывисто. Они только что совместными усилиями прикончили скелета 1-го уровня, при этом парень по имени Джек даже поранил руку — из глубокой царапины хлестала тёмная кровь.

Втроём, рискуя получить увечья, они едва справились с одним-единственным рядовым монстром. А опыта, разделённого на троих, досталось и вовсе смехотворно мало. Жалкое зрелище.

— Кассио не видно, — тихо проговорила девушка с посохом, в её глазах мелькнуло сожаление. — Похоже, он так и не дошёл до нас.

— Да какое там, забудь ты этого никчёмного, — сплюнул Джек на пол. — Он тогда в тупик побежал, его уже наверняка тот полуорк в клочья разорвал.

Девушка тяжело вздохнула.

Другой парень, с коротким мечом в руке, холодно усмехнулся, глядя на неё:

— Ты что, всё ещё запала на этого смазливого паренька? Очнись уже! В этом мире важна только сила. Красивая мордашка — грош ей цена. Нет уровня, нет нормальной экипировки — ты просто корм для монстров.

Девушка прикусила губу и молча опустила голову.

Она знала, что он говорит правду. Испытания для будущих профессионалов всегда были жестоки; выживает сильнейший — вот единственный закон этого места.

Тем временем на другом конце лабиринта.

Вместе с тёплым белым светом, сошедшим словно с небес, в ушах у Кассио прозвучал знакомый системный сигнал.

【Опыт заполнен.】

【Уровень повышен до: 2.】

【Здоровье увеличено до: 35 единиц. Мана увеличена до: 25 единиц.】

По сравнению с пока ещё короткой полоской маны, скорость её восстановления у профессионалов на ранних этапах была довольно высокой.

С повышением уровня в тело Кассио хлынуло незнакомое прежде чувство льющейся через край силы. Усталость как рукой сняло, словно её и не было.

【Получено очков характеристик: 1.】

С каждым новым уровнем профессионал получал одно драгоценное очко характеристик. Это и было ключевое отличие обычного человека от сверхчеловека. Сила определяла физический урон, интеллект — магический урон и запас маны, телосложение — запас здоровья, а ловкость — скорость передвижения и реакции.

Любой нормальный маг без колебаний вложил бы это очко в интеллект.

Но Кассио, поразмыслив всего две секунды, распределил драгоценное очко в «ловкость».

【Ловкость: 1 → 2】

Его текущая основная тактика строилась на SSS-ранговом таланте «Роковая вечность», который наносил постоянный периодический урон. Прямой урон от огненного шара был ничтожным, и сколько бы очков он ни вкладывал в интеллект, прибавка не шла ни в какое сравнение с той ужасающей выгодой, что давало вечное горение.

Ему не нужно было наращивать разовый взрывной урон. Напротив, выживание сейчас стояло на первом месте.

Чем выше скорость передвижения, тем безопаснее будет его тактика удержания дистанции. Пока монстр не может до него дотянуться — он неуязвим.

К тому же в таком распределении не было никакого риска. В течение новичкового защитного периода (до 10-го уровня) любой профессионал мог бесплатно сбросить все характеристики в безопасной зоне и перераспределить их заново.

Это позволяло Кассио без всяких опасений подстраивать билд под текущую тактику.

Распределив очко, Кассио почувствовал, что ноги стали заметно легче, движения — собраннее.

Он вернулся по своим следам, осматривая коридоры, где ранее убивал мелких монстров. Трупы уже исчезли, убранные системой, а на их местах мерцали несколько слабых белых лучей света.

Это был лут.

Кассио подошёл и подобрал добычу.

【Поношенные кожаные перчатки: Защита +1】

【Ржавое железное кольцо: Защита +1】

Это было самое базовое снаряжение, без каких-либо «зелёных» бонусов к силе, интеллекту или телосложению. Но даже простое повышение базовой защиты делало Кассио заметно живучее. Для низкорангового профессионала даже одна единица защиты часто становилась гранью между жизнью и смертью.

Он надел на себя всё, что подошло по размеру. Значение защиты на панели характеристик заметно подросло.

Теперь, даже если во время бега какой-нибудь мелкий монстр случайно его заденет, это не будет смертельно опасно.

Повышение запаса прочности быстро придало Кассио смелости.

Он сменил тактику: охота на одиночных противников была слишком неэффективна, и он принялся быстро перемещаться по лабиринту, целенаправленно разыскивая скопления монстров.

Завидев цель, он вскидывал руку, пускал огненный шар, вешал на монстра эффект горения и, не оборачиваясь, двигался дальше к следующей цели.

Вскоре за спиной у Кассио уже тянулся хвост из нескольких яростно ревущих гоблинов и скелетов. Их полоски здоровья неумолимо таяли с равномерной скоростью.

Опираясь на возросшую ловкость, Кассио легко вёл их за собой, словно не спеша прогуливался по коридорам подземелья.

Спустя короткое время преследователи один за другим издавали предсмертные хриплые вопли и падали замертво.

На земле снова вспыхнули белые столбы света, отмечая места с выпавшей добычей.

Помимо базовой экипировки он собрал также немало монет.

Открыв панель инвентаря, он увидел в углу надпись: 【Деньги: 5 серебра 30 меди】.

В этом мире 1 золотой равнялся 100 серебра, а 1 серебро — 100 меди. Простому человеку, чтобы заработать такую сумму в тёмных шахтах или на грязных, отравленных заводах, пришлось бы вкалывать целые две недели тяжёлого физического труда.

А Кассио потратил меньше часа и с лёгкостью добыл это состояние в лабиринте.

Профессионалы потому и стояли так высоко над обычными людьми, что владели способами добычи ресурсов, недоступными простым смертным.

— Надо двигаться ещё быстрее, — сказал сам себе Кассио, устремив взгляд на крупного монстра впереди.

Это был бешеный варан 3-го уровня.

Один прицельный огненный шар врезался прямо в его чешуйчатую боковину.

Варан издал пронзительный рёв и, перебирая мощными когтистыми лапами, понёсся на Кассио.

Тот тут же развернулся и с привычной уже лёгкостью принялся «водить» огромного зверя, удерживая безопасную дистанцию.

Он бежал по извилистым коридорам и резко свернул на ближайшем перекрёстке.

Из темноты впереди вдруг донёсся лязг ржавого оружия.

Кассио поднял глаза и как раз увидел ту самую троицу, что сбежала от него в самом начале. Прижавшись спинами друг к другу, размахивая убогим оружием, они с напряжёнными лицами окружили скелета 1-го уровня.

Услышав тяжёлые, гулкие шаги в коридоре, троица машинально обернулась.

Когда они разглядели, что впереди бежит Кассио, а за ним несётся огромная туша варана 3-го уровня, от которой веяло гнетущей, давящей мощью...

Их движения мгновенно застыли.

У Джека ржавый меч чуть не выпал из ослабевших рук, девушка с посохом издала короткий пронзительный визг. Лица всех троих на глазах побледнели, будто они увидели перед собой саму Смерть с косой.

Они отчаянно замахали Кассио руками, в их глазах застыли ужас и мольба — всем своим видом они показывали, чтобы он ни в коем случае не вёл эту страшную тварь в их сторону.

В узком коридоре лабиринта им было некуда бежать.

Глава 3

Воздух в коридоре словно застыл.

Джек, парень с коротким тесаком, и девушка с посохом вжались спинами в ледяные каменные стены, не смея пошевелиться. Огромный бешеный варан третьего уровня был настолько массивен, что от его тяжёлых шагов с потолка сыпалась мелкая каменная крошка.

Варан разинул пасть, полную вонючей слизистой жидкости — до ближайшего из них, Джека, оставалось не больше двух метров.

— Всё… — с отчаянием в голосе прошептал Джек и зажмурился.

Бум!

Глухой сокрушительный удар прогремел прямо у них над ушами.

Ожидаемая раздирающая боль не наступила. Джек, дрожа всем телом, открыл глаза и судорожно втянул в себя воздух.

Тот самый непобедимый бешеный варан тяжело рухнул у их ног. Огромная туша по инерции проскользила ещё немного вперёд и замерла прямо перед тремя окаменевшими фигурами. По его шкуре плясало негасимое оранжево-красное пламя, а длинная красная полоса здоровья над головой была полностью пуста.

Мёртв.

Трёхуровневый крепкий монстр — и вот он лежит без движения у них на глазах.

Следом туша варана распалась на сверкающие искры и исчезла, а на её месте взметнулся яркий белый столб света.

Под ровные, неспешные шаги из темноты вышел Кассио. Он прошёл мимо троих оцепеневших товарищей, нагнулся и погрузил руку в световой столб.

【Получен предмет: Обгоревшая палка】

Кассио сразу же вызвал панель характеристик поднятой экипировки.

【Название экипировки: Обгоревшая палка】

【Тип: Посох (одноручное)】

【Бонус к характеристикам: +2 к постоянному урону огнём】

【Требования к экипировке: нет】

Увидев эти строки, глаза Кассио загорелись.

В сверхъестественной системе Гильдии Профессионалов низкоранговые профессионалы в основном усиливали себя за счёт экипировки. Зачарование, руны и прочие сложные усиливающие предметы были сферой, доступной лишь специалистам среднего и высшего ранга. На стартовом этапе добыть экипировку с ощутимым приростом к интеллекту или силе было почти невозможно, поэтому базовое оружие с фиксированным дополнительным уроном считалось настоящей находкой.

И оно идеально подходило к текущему стилю боя Кассио.

Раньше его «Огненный шар» наносил всего 2 единицы урона от горения в секунду. Теперь с «Обгоревшей палкой» этот показатель на панели подскочил до 4 единиц в секунду.

Скорость убийства монстров выросла вдвое.

То, что раньше сгорало за минуту, теперь занимало всего тридцать секунд. В испытательном подземелье, где каждая секунда была на счету, такая экономия времени означала резкое повышение шансов на выживание.

Кассио без раздумий выбросил старый деревянный посох без каких-либо бонусов и взял в руки новый — с чёрной обугленной поверхностью.

Трое стоявших рядом наконец пришли в себя.

Парень с коротким тесаком, не подумав, применил к Кассио базовый навык разведки.

В следующее мгновение его голос от изумления сорвался на визг:

— Второй уровень! Ты уже поднялся до второго уровня!

Эти слова словно кувалдой ударили Джека и девушку по голове.

Они втроём, рискуя жизнями, еле-еле, чудом завалили одного-единственного скелета первого уровня — и полоска опыта у них едва сдвинулась. А этот обычный парень, которого они бросили полчаса назад, в одиночку справился с трёхуровневым монстром и успел поднять уровень!

Джек уставился на несколько новых элементов брони, появившихся у Кассио, потом отметил про себя его скорость передвижения — явно выше обычной.

До них наконец дошло: тот трёхуровневый варан вовсе не гнался за Кассио.

Кассио просто водил его за собой, как ходячую мишень.

Атмосфера стала до крайности неловкой.

Джек сглотнул; лицо его налилось густой краской. Вся его прежняя наглость и жестокость исчезли без следа, уступив место осторожной, заискивающей опаске.

— К-Кассио… — запинаясь, начал он приглушённым голосом. — К-как ты… как у тебя получилось? Почему у тебя урон такой высокий?

Кассио бросил на него бесстрастный взгляд, не собираясь отвечать.

В этом жестоком мире раскрывать свои козыри — смертельный грех. А уж SSS-ранговый талант — такая штука, что способна всколыхнуть всю Гильдию Профессионалов.

— Хотите выжить — делайте, как я скажу, — холодно произнёс он, прикидывая в руке «Обгоревшую палку». — Нужно, чтобы кто-то заманивал разрозненных монстров спереди. Вы будете агрить их на себя, принимать первый удар. Я буду наносить урон. Согласны — собираем группу. Нет — оставайтесь здесь.

Такой командный тон ещё полчаса назад вызвал бы у Джека поток отборной ругани.

Сейчас же он не посмел сказать и слова поперёк.

— Согласны! Мы полностью согласны! — быстрее всех среагировал парень с коротким тесаком, торопливо закивав.

Девушка с посохом тоже облегчённо выдохнула, в глазах её читалась явная благодарность.

В испытательном подземелье первого ранга, где смертность была чудовищно высока, ухватиться за сильного напарника было всё равно что получить помилование перед казнью.

Группа сразу перестроилась.

В следующие минуты в каменном лабиринте развернулась поистине безумная сцена.

Джек и парень с тесаком крадучись забегали в боковые проходы впереди, камнями или громкими криками привлекая внимание бродячих монстров. Как только твари разъярялись, они разворачивались и со всех ног бежали обратно.

Кассио стоял в безопасном углу и хладнокровно поднимал «Обгоревшую палку».

— Уух—

Оранжево-красный огненный шар прочертил дугу в тусклом коридоре и точно врезался в грудь разъярённого гоблина.

— Ррр!

Гоблин взвизгнул и тут же переключил цель на Кассио. Следом вылетел ещё один шар, поджигая скелета, пытавшегося обойти группу с фланга.

Движения Кассио были отточены до безупречности. Как только огненный шар попадал в цель, эффект горения от таланта «Роковая вечность» срабатывал мгновенно. Монстры вспыхивали оранжево-красным пламенем и в ярости бросались за Джеком и остальными. Те, строго следуя приказу, не смели останавливаться ни на секунду и водили горящую стаю по коридорам лабиринта.

С «Обгоревшей палкой» 4 единицы истинного урона в секунду отсчитывали время, как песок в часах самой Смерти.

— 4

— 4

— 4

Никакого ближнего боя, никакого лишнего риска.

Через несколько десятков секунд здоровье монстров стремительно таяло прямо на бегу. Передний гоблин подкосился на ногах и с грохотом рухнул на каменный пол. За ним — второй, третий, превращаясь в дымящиеся обугленные тушки. Они даже не успели коснуться края одежды Джека.

Благодаря групповому режиму каждый член команды получал свою долю опыта.

Джек, глядя на непрерывно мелькающие уведомления о полученном опыте, чуть глаза не выкатил. Скорость прокачки была в десять раз выше, чем когда они в одиночку, трясясь от страха, еле зачищали одного монстра.

— Боже… это просто невероятно… — тихо пробормотала девушка, глядя на спину Кассио.

— Какой же мощный урон! — парень с коротким тесаком расплылся в льстивой улыбке, глядя на Кассио с откровенным благоговением. — Кассио, ты настоящий костяк нашей команды! Теперь мы всё делаем, как ты скажешь. Куда укажешь — туда и ударим!

Товарищи наперебой рассыпались в комплиментах, их тон стал до крайности покорным.

Кассио оставался невозмутим. Ему были нужны лишь бесплатные приманки, чтобы повысить эффективность охоты на монстров.

По правилам Гильдии Профессионалов прохождение испытательного подземелья первого ранга было жестоким соревнованием. Вся система строилась на накоплении очков: убийство монстров разных уровней давало соответствующие баллы. При финальном подсчёте только двадцать человек с наибольшим числом очков могли успешно пройти оценку и официально стать профессионалами.

Для простолюдинов это был единственный шанс перескочить через социальную пропасть.

По мере того как монстры падали один за другим, очки Кассио неуклонно росли.

Одновременно он следил за прогрессом таланта на системной панели.

【Текущий уровень владения талантом: 37/100】

SSS-ранговый талант «Роковая вечность» пока открыл Кассио только один слот для навыков. На данный момент лишь «Огненный шар» получал бонус от его постоянного эффекта.

Судя по всему, после убийства сотни монстров талант поднимется на следующий уровень, и система откроет второй скрытый слот. Тогда Кассио сможет поместить туда другой навык с негативным эффектом — получить постоянный контроль или дополнительный периодический урон. Именно такой прогрессивный рост и был отличительной чертой высокоранговых талантов.

— Ускоряемся. В зале впереди больше монстров, — скомандовал Кассио.

Трое товарищей воспрянули духом и с новыми силами бросились вперёд.

Охота в лабиринте продолжалась.

Красные отсветы пламени то и дело озаряли тёмные коридоры. Полоска опыта Кассио заполнилась до отказа, и он прорвался на третий уровень. Очки характеристик он, как и прежде, полностью вложил в ловкость: в тактике «держи дистанцию» скорость передвижения была превыше всего.

Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг всё подземелье сотрясла лёгкая вибрация.

Леденящий системный голос зазвучал в сознании всех выживших.

【Время испытания истекло.】

【Производится подсчёт очков…】

Перед глазами Кассио всплыла полупрозрачная золотая панель.

【Имя: Кассио】

【Текущее место: 5】

【Оценка: Отлично. Вы успешно прошли испытание и официально стали профессионалом первого ранга.】

Пятое место!

Из ста участников, не считая отпрысков знатных семей, что вошли в подземелье с дорогой экипировкой и особыми предметами, Кассио — нищий простолюдин — сумел благодаря мутировавшему «Огненному шару» пробиться в пятёрку лучших.

Следом перед ним замерцал свет награды.

【Получена награда за прохождение: 5 золотых монет.】

【Получена награда за прохождение: сундук со случайной книгой навыка первого ранга (1 шт.).】

Пять увесистых золотых монет упали в рюкзак. В реальном мире, где существуют мобильные телефоны, компьютеры и прочие современные блага, этой суммы хватило бы обычной семье простолюдинов на целый год безбедной жизни. Вот она — непреодолимая пропасть в достатке между профессионалами и обычными людьми.

Сундук был не менее ценен. Для повышения уровня каждого навыка требовались книги навыков соответствующего ранга, а добыть новый навык было ещё сложнее. Этот сундук означал новый скачок в силе Кассио.

За пределами подземелья.

На центральной площади реального мира ярко светило солнце.

Перед огромными металлическими вратами подземелья собралась толпа зевак и вербовщиков из различных организаций. В воздухе висел огромный электронный экран, отображающий данные об исходе испытания.

【Количество участников: 100】

【Количество выживших: 32】

Ошеломляющий уровень отсева наглядно демонстрировал всем жестокость и кровавость этого сверхъестественного пути.

Из толпы доносились приглушённые вздохи и перешёптывания.

— Это же просто ужас. Сто человек вошли — только тридцать два выжили. И это всего лишь самое базовое испытание первого ранга.

— Да плевать на мертвецов. Лучше посмотри, кто в пятёрке лидеров? Наверняка младший отпрыск из семьи Клементов. Говорят, он перед входом раздобыл неплохой стартовый комплект экипировки.

— Конечно, он. И ещё несколько гениев из гильдии «Алый Лист» — они без проблем заберут себе всю десятку.

На экране не отображались конкретные имена выживших, поэтому люди могли лишь гадать, кто же стал победителем, исходя из происхождения и достатка. Никто не упомянул имя Кассио.

На краю площади стояло несколько бедно одетых жителей трущоб; они вытягивали шеи, глядя на врата.

— Старый Том, а тот парень с вашей улицы, Кассио, он тоже в этой партии? — без особого интереса спросил здоровяк.

Старый Том покачал головой, на лице его застыли сожаление и печаль.

— Мальчишка-то был смышлёный, да. Только вот без связей, у него даже денег на железный меч не было — с голой деревянной палкой вошёл. Такие, как он, только пушечным мясом в этом подземелье становятся.

Здоровяк вздохнул:

— Поди, уже сдох.

Никто не обращал внимания на жизнь или смерть безродного простолюдина. В их сознании люди из низов, лишённые ресурсов, были лишь расходным материалом, смазкой для колёс этого мира.

Глава 4

Сразу после этого на центральной площади реального мира огромные металлические врата подземелья отозвались глухим, тяжелым гулом.

На гигантском электронном табло над ними всплыл холодный системный текст, официально оповестивший внешний мир об окончании испытания.

Толпа зевак, собравшаяся на площади, мгновенно затихла — все взгляды прикипели к входу. С сильным искажением пространства с небес один за другим начали падать столбы света, с грохотом врезаясь в прочные каменные плиты.

Выживших начали телепортировать наружу.

Первыми вспыхнули двенадцать бледных, белесых световых колонн. Когда сияние рассеялось, перед зрителями предстали двенадцать распростертых на земле фигур.

Вид у них был до крайности плачевный. У некоторых новичковая одежда превратилась в темно-красные лохмотья, у других руки были неестественно вывернуты, словно сломаны, а один, закрыв лицо руками и истекая кровью, держался за бедро, с которого был содран кусок плоти, и жалобно стонал от боли. Они выжили, но в их глазах застыл не только страх пережитого ужаса, но и глубочайшее отчаяние.

По правилам испытательного подземелья порядок телепортации строго соответствовал рейтингу по очкам, набранным внутри копии. Чем позже тебя выбросило наружу — тем выше твой ранг.

Эти двенадцать человек заняли в текущем испытании места с 21-го по 32-е.

Толпа вокруг издала приглушенный вздох. Для тех, кто не попал в двадцатку лучших, сохраненная жизнь не отменяла клейма полнейших неудачников. Им не светил сертификат Гильдии Профессионалов — а значит, с восходом солнца на следующий день они вернутся в проклятые, лишенные света шахты или на отравляющие тяжелые заводы, чтобы снова остаться эксплуатируемыми простолюдинами.

Вскоре цвет телепортационных колонн изменился.

Начиная с 20-го места, на площадь начали опускаться густые синие столбы света.

Синий цвет в символике Гильдии Профессионалов означал пробуждение сверхъестественной силы и переход через социальный барьер.

С каждым новым синим столбом, вспыхивавшим один за другим, атмосфера на площади мгновенно накалялась. Сочувствие и вздохи в толпе исчезли без следа, сменившись нескрываемыми восторженными взглядами.

— Смотрите! Синий свет! Они прошли!

— Вот же повезло людям… С сегодняшнего дня они официальные профессионалы первого ранга. Одной только ежемесячной фиксированной субсидии хватит, чтобы моя семья несколько лет безбедно жила!

— Не показывай пальцем! Не дай бог обидеть кого. Теперь это важные персоны с привилегиями — если изобьют тебя до полусмерти прямо на улице, стража порядка и носа не посмеет сунуть.

Толпа приглушенно гудела, перешептываясь. Все знали: эти выжившие, окутанные синим сиянием, — те, кого простые обыватели ни за что не осмелятся задеть.

10-е место, 9-е, 8-е…

Синие колонны вспыхивали одна за другой. Те, кто выходил из-под их света, хоть и были покрыты грязью и ссадинами, но в глазах у них светилась едва сдерживаемая радость, смешанная с высокомерием.

Затем с громовым грохотом опустился пятый по счету мощный синий столб.

Свечение постепенно рассеялось, и в нем проступил молодой силуэт.

На нем был заметно потрепанный новичковый костюм, в руке он сжимал посох с чуть обугленной поверхностью. В отличие от растерянности остальных, выражение его лица было на удивление спокойным. Даже дыхание оставалось ровным, размеренным.

Это был Кассио.

У края площади здоровяк, который только что болтал со стариком Томом, как раз повернул голову в его сторону. Когда он разглядел в свете столба знакомое молодое лицо, тело его мгновенно окаменело.

— Какого черта?! — здоровяк вытаращил глаза от изумления, голос от крайнего удивления даже стал визгливым. — Этот тип… разве не тот бедняк Кассио? Как он вообще жив остался?!

Старый Том тоже разинул рот, в его мутных глазах застыло неверие. Еще минуту назад он был уверен, что этот юный простолюдин, неспособный купить даже железный меч, будет разорван монстрами на куски в первый же час после входа в подземелье.

А Кассио не только выбрался живым — он был телепортирован пятым!

Здоровяк сглотнул слюну и хотел было продолжить громко изумляться, но стоявший рядом патрульный в форме тут же с холодным лицом прервал его.

— Закрой свой вонючий рот! — патрульный злобно зыркнул на здоровяка и прошипел предупреждение. — Хочешь сдохнуть — не впутывай окружающих. Этот человек теперь официальный профессионал. Ты, презренный низший, смеешь орать на профессионала? Если он сейчас подойдет и спалит тебя огненным шаром дотла, это будет полностью соответствовать закону Гильдии о самообороне. Не смей обсуждать господ!

Здоровяк вздрогнул от страха, мгновенно зажал рот рукой и поспешно закивал.

Вот она, устрашающая сила профессионала: одного титула достаточно, чтобы обыватели онемели от ужаса.

По мере того как появлялись один за другим первые четыре выживших, крики на площади становились все громче. Вербовщики из крупных гильдий и знатных семей тоже начали нервничать, готовясь тянуть к подающим надежды талантам свои руки.

Наконец наступила очередь первого места.

Это был невероятно яркий столб темно-синего света, в котором даже угадывался легкий фиолетовый оттенок.

Когда сияние рассеялось, перед всеми предстал коренастый мускулистый молодой мужчина. Он был обнажен по пояс, его твердые, словно отлитые из камня мышцы были покрыты засохшей зеленой кровью монстров. В руке он сжимал тяжелый боевой молот из очищенного железа, от всего его облика исходило удушающее, кровавое давление.

На электронном табло его результаты испытания загорелись на самой верхней строке:

【1-е место: Чак】

【Уровень: 4】

【Очки за убийство монстров: 97】

Увидев эти цифры, площадь сначала погрузилась в мертвую тишину, а затем разразилась оглушительным ревом изумления.

97 очков!

Это было просто невообразимо. В этом испытательном подземелье первого ранга за убийство обычного монстра 1-го уровня — гоблина или скелета, например — давали всего 1 очко. За убийство такой опасной твари 3-го уровня, как полуорк, полагалось всего 3 очка.

Большинству выживших хватало десятка с лишним очков, чтобы попасть в двадцатку лучших.

А этот парень по имени Чак набрал целых 97. Это означало, что в подземелье он почти без остановки уничтожал монстров: либо вырезал под сотню низкоуровневых тварей, либо в одиночку сражался с несколькими десятками высокоуровневых. В любом случае это доказывало, что у него ужасающая сила, способная подавить любого соперника на его ранге.

— Настоящий талант появился… — вербовщик из какой-то гильдии взволнованно потер руки. — Без сомнений, топовый боевой класс. Надо любой ценой затащить его в наши ряды!

Крики толпы гремели подобно цунами.

Кассио стоял неподалеку и спокойным взглядом наблюдал за Чаком, купающимся во всеобщем внимании.

97 очков — это действительно много. Намного больше, чем у него самого.

Однако Кассио прекрасно понимал причину этого разрыва. У него был скрытый талант SSS-ранга «Роковая вечность». Этот талант, хоть и обладал бесконечным потенциалом, разгонялся относительно медленно. В любой игровой или реальной сверхъестественной системе навыки, наносящие урон через негативные состояния, всегда требуют времени на его накопление.

Сейчас у Кассио было только одно базовое заклинание — «Огненный шар». Он мог вызывать эффект вечного горения, но скорость потери здоровья у целей составляла всего несколько единиц в секунду. При столкновении с большими группами монстров на ранних этапах подземелья эффективность зачистки, естественно, не шла ни в какое сравнение с взрывными ближнебойными классами, которые одним взмахом тяжелого оружия размозживали голову мелкой твари.

Усиление эффекта «Роковой вечности» на данном этапе было еще не слишком заметным.

Кассио прекрасно отдавал себе в этом отчет. Ему не нужно было соревноваться с другими в скорости зачистки на старте. Достаточно просто подождать — добыть в награду за прохождение копии или на рынке Гильдии мощные навыки, способные накладывать сильный яд, массовые проклятия или кровотечение высокого ранга.

Вот тогда его талант по-настоящему явит этому миру свою ужасающую силу на уровне правил мироздания.

К тому времени стоило ему лишь поднять руку — и все монстры на поле боя навечно окажутся в отчаянной ловушке неумолимой потери жизненной силы.

Вообще-то Кассио знал этого коренастого юношу, занявшего первое место.

Его звали Чак.

Отцы Кассио и Чака работали на одном и том же химическом заводе — с крайне тяжелыми условиями труда и сильнейшим загрязнением. Каждый день они вдыхали едкие выхлопные газы и гнули спины на изнурительной физической работе.

Впрочем, даже в этом маленьком мирке низшего общества существовала своя иерархия. Отец Чака, благодаря крепкому телосложению и умению ладить с людьми, пробился на должность начальника конвейерной линии. Это давало ему ощущение превосходства над отцом Кассио, простым рабочим.

Под влиянием обстановки в семье Чак с самого начала учебы считал себя намного выше Кассио, стоявшего на самом дне. В школе Чак всегда расхаживал со своей шайкой, творя что хотел, а Кассио часто становился объектом их насмешек — или, что хуже, его просто игнорировали, как пустое место.

Наслаждаясь восторженными криками толпы, Чак взвалил тяжелый боевой молот на плечо. Его полные агрессии глаза скользнули по выжившим, словно оценивая будущих «коллег».

Вскоре его взгляд задержался.

Он увидел Кассио, стоявшего на пятом месте.

Чак сначала на полсекунды замер, на его грубом лице мелькнуло замешательство — будто он не верил своим глазам. Затем оно быстро сменилось нескрываемым презрением.

Он широко зашагал к Кассио, тяжелые сапоги громко цокали по каменным плитам.

— О-о, да это же Кассио! — Чак приподнял бровь и говорил очень громко, так, чтобы все вокруг слышали. — Я-то в подземелье думал, что такого тощего задохлика, как ты, который даже досыта наесться не может, гоблины еще на входе кишки выпустят. А ты, оказывается, живехонький выбрался?

Кассио холодно смотрел на него, не говоря ни слова.

Чак взглянул на надпись «5-е место», сияющую над головой Кассио, и насмешливо расхохотался.

— О, и такой тип, как ты, смог занять пятое место? — Чак покачал головой, в его голосе сквозило сплошное пренебрежение и издевка. — Похоже, в этот раз испытательное подземелье было не таким уж сложным. Кому-то, вроде всякой шушеры, просто повезло: отсиделся в углу, переждал время — и вот тебе, уже профессионал.

Услышав эти слова, собравшиеся вокруг зеваки мысленно взвыли.

Несложным?!

Сто живых человек вошло, а выжило только тридцать два! Целых шестьдесят восемь человек погибли в темном лабиринте, даже костей их не вынесли. Разве те из низов, кто принял там самую страшную смерть, не выкладывались до последнего, пытаясь выжить?

Это был адский уровень сложности!

Слова Чака — чистой воды высокомерие человека, которому сама сила позволяет смотреть на испытание свысока.

Впрочем, глядя на ослепительно яркие 97 очков за убийство монстров, сияющие над головой Чака, и на исходящую от него мощную ауру профессионала 4-го уровня, толпа молча прикусила языки.

В этом мире, где поклоняются силе, у кого сила — у того и абсолютное право голоса. Чак в одиночку убил монстров, наверное, больше, чем десяток других выживших вместе взятых. У него действительно были основания говорить так — такие слова были вполне в его духе.

Столкнувшись с вызовом Чака, Кассио продолжал молчать.

Он лишь крепче сжал в руке «Обгоревшую палку», его взгляд был глубоким, как стоячая вода. Он прекрасно понимал: словесные перепалки не имеют никакого смысла. Путь профессионала еще долог, первый ранг — лишь начало.

В этом жестоком мире, где всё решает сила, настоящий победитель — тот, кто смеется последним.

Глава 5

Утреннее солнце пробивалось сквозь разбитое оконное стекло, отбрасывая на пол неровные, рваные пятна света и тени.

Кассио проснулся на жёсткой деревянной койке. Он глубоко вздохнул, ощущая, как тело наполняется небывалой бодростью. Тридцать пять единиц здоровья, прибавившиеся после повышения до второго уровня, напитали организм жизненной силой — та постоянная, гнетущая усталость, что преследовала его годы из-за постоянного недоедания, исчезла без следа.

Он отворил дверь, собираясь умыться в общем коридорном умывальнике.

Сделав всего несколько шагов, Кассио замер на месте.

Узкий тёмный коридор преобразился до неузнаваемости. Вонючие мешки с мусором, рваные картонные коробки и брошенная старая мебель, которые соседка вечно громоздила здесь, исчезли бесследно. Пол был вымыт дочиста, и в воздухе даже чувствовался слабый лимонный запах дешёвого чистящего средства.

— Доброе утро, господин Кассио!

Сбоку донёсся до приторности восторженный голос.

Та самая вечно язвительная тётка, которая раньше при малейшем шуме колотила в стену и осыпала его проклятиями, стояла сейчас на пороге своей комнаты. Её лицо расплылось в заискивающей улыбке, а руки нервно теребили край передника.

— Как отдохнули прошлой ночью? Ах, я же всегда говорила, что этот парень — не простой, такой красавчик, сразу видно — особенный. — Она подступила на шаг ближе, улыбаясь ещё слаще. — Вот, кстати, есть у меня дальняя племянница — писаная красавица, как раз вашего возраста. Может, заглянете как-нибудь вечерком на ужин? Познакомитесь, молодые люди?

Кассио бросил на неё холодный взгляд.

— Не нужно.

Бросив эти слова, он направился прямиком к общему умывальнику. Ещё вчера, посмей он ответить этой женщине в таком тоне, она разразилась бы получасовой бранью. Но сейчас она не только не рассердилась, но и продолжала сиять своей приторной улыбкой, без умолку приговаривая: «Да-да-да, конечно, занимайтесь своими делами».

Вот она, сила репутации профессионала.

Умывшись, Кассио встретил на лестничной площадке Феликса.

Это был парень примерно его лет, живший этажом ниже. Во всём бедняцком квартале Феликс был одним из немногих, кто проявлял к Кассио доброту. До начала испытания только он подбадривал парня, твердя, что у того всё получится.

— Кассио! — глаза Феликса горели искренним восторгом. Он взбежал по лестнице, запыхавшись от волнения. — Я вчера смотрел трансляцию с площади! Ты был пятым! Я знал, что ты станешь высокоранговым профессионалом, ты просто невероятен!

Глядя на этого полного восхищения юношу, холодное выражение лица Кассио немного смягчилось.

— Спасибо, Феликс, — ровным тоном кивнул он.

Получив ответ от своего кумира, Феликс энергично закивал и, сияя, сбежал вниз.

Едва Кассио вернулся в комнату, как за окном послышался лёгкий гул.

Чёрный дрон с эмблемой Гильдии Профессионалов завис прямо за стеклом. Выдвинув механическую манипуляторную руку, он опустил на подоконник увесистый чёрный свёрток и тотчас умчался прочь.

Кассио подошёл и вскрыл упаковку.

Внутри лежал медный значок с выгравированной звездой — отличительный знак профессионала первого ранга.

Помимо значка, в свёртке оказалась толстая папка с документами.

Вытащив бумаги, Кассио первым делом увидел броский заголовок: «Привилегии и устав профессионала первого ранга».

Он сел на кровать и внимательно принялся за чтение.

В документах подробно перечислялись его нынешние права. Первым пунктом значилось полное освобождение от подоходного налога. В реальном мире каждый заработок простолюдина облагался огромным налогом — это была одна из главных причин, по которой низы никак не могли выбиться из нищеты. Профессионалам же платить отчисления государству не требовалось.

Вторым пунктом шло ежемесячное безусловное пособие в размере 20 золотых.

20 золотых равнялись 2000 серебряных. Его отец, вкалывая целый месяц на заводе с невыносимыми условиями труда, получал жалких 10 серебряных. Этого пособия Кассио хватило бы, чтобы снять роскошную квартиру в центре города и ежедневно питаться отборными мясными стейками.

Кроме того, в папке обнаружилась магнитная карта-пропуск. С её помощью он мог попадать во множество закрытых заведений, доступных только профессионалам: торговый рынок снаряжения, чёрный рынок материалов для зачарования, частные больницы с лекарями-профессионалами.

Кассио продолжил листать документы, и его взгляд постепенно холодел.

Вторая половина папки описывала «особые права» профессионалов более высокого ранга.

Когда профессионал достигал третьего ранга и выше, в случае «провокации» или «оскорбления» со стороны простолюдина он имел право убить обидчика на месте, не неся никакой юридической ответственности. Стража порядка даже помогла бы профессионалу убрать тело.

А при достижении пятого ранга и выше открывался доступ к регистрации «приближённых». Проще говоря — рабов. Профессионал мог на законных основаниях купить простолюдина, поставить на нём клеймо души и полностью распоряжаться его жизнью и смертью, вне действия современного законодательства.

Это была настоящая феодальная монархия, прикрытая ширмой современных технологий.

В глазах высокоранговых профессионалов обычные простолюдины, лишённые магии и возможности прокачки, ничем не отличались от гоблинов, что обитали в лабиринтах. Они уже не считались представителями одного биологического вида.

Кассио закрыл папку и прикрепил медный значок к груди.

Он взял со стола свой старый разбитый смартфон и, следуя ссылке из документов, загрузил скрытое приложение под названием «Бездна.нет».

Приложение открылось, и на экране появилось окно верификации.

Кассио ввёл длинный номер профессионала, выгравированный на обороте значка.

【Верификация пройдена. Добро пожаловать, профессионал первого ранга Кассио.】

Интерфейс мгновенно сменился, и перед ним открылся огромный внутренний форум — место, где профессионалы со всего мира обменивались информацией, торговали снаряжением и собирали команды для рейдов.

Кассио нажал на строку поиска в верхней части экрана.

Он не стал вводить запросы о ценах на экипировку. Вместо этого набрал всего три буквы: «SSS-ранг».

Нажал поиск.

Экран пару раз моргнул, а затем выдал ледяное системное уведомление: 【Извините, записи не найдены.】

Кассио нахмурился, стёр одну букву и ввёл новый запрос: «SS-ранг».

Результат снова оказался пуст.

Он вернулся на главную страницу форума и принялся просматривать самые популярные закреплённые темы.

Информации в этих постах было много. Кассио быстро разобрался в текущей структуре боевой системы. Среди профессионалов подавляющее большинство пробуждало обычные таланты от F- до D-ранга. Такие способности обычно давали лишь незначительную прибавку к характеристикам или сокращали время восстановления навыков на несколько секунд.

Если у кого-то пробуждался талант C-ранга, он мог стать ядром обычной команды.

Что касается B-ранга — его обладателей сразу же начинали перекупать друг у друга средние гильдии, словно редчайшую драгоценность.

A-ранг же считался абсолютным потолком в понимании обычных людей. Самым обсуждаемым постом на форуме была статья о том, что гильдия «Алый Лист» завербовала берсерка с талантом A-ранга. Под этим постом были десятки тысяч комментариев, полных изумления и зависти.

В той же статье кто-то вскользь упомянул талант S-ранга. Оригинальная фраза автора звучала так: «S-ранг? Даже не мечтайте. Такие чудовища один на десятки тысяч появляются раз в сто лет, да и то не факт. А если такой и есть, его давно уже спрятали под секретную охрану в штабе Гильдии или в верхах знатнейших семей. Нам, простым смертным, на форуме о таком и рассуждать не приходится».

Прочитав это, Кассио погасил экран телефона.

Он откинулся на спинку стула, и взгляд его стал глубоким, как бездна. Даже S-ранг был чем-то из области легенд. А тот талант SSS-ранга «Роковая вечность», что затаился в его сознании, был поистине запретной силой, способной сокрушить сами основы этого мира.

«Никто не должен узнать».

Кассио дал себе внутреннюю клятву. Пока у него не будет абсолютной силы, чтобы защитить себя, эту тайну надлежало похоронить в глубине души. Стоит ей выплыть наружу — и высокоранговые профессионалы не оставят его в покое. Его могут схватить и разрезать на части для исследований, а могут попытаться насильно отобрать талант с помощью каких-нибудь ужасных заклинаний для работы с душой.

Кассио снова включил телефон и зашёл в раздел форума «Передача заданий».

Профессионалы пользовались невероятными привилегиями, но и находились под жёстким контролем Гильдии. В мире было великое множество разломов подземелий и логовищ монстров, не говоря уже о восстаниях падших профессионалов — и Гильдии нужны были те, кто разберётся с этими угрозами.

Для профессионалов это было не только обязанностью, но и основным способом повысить собственную силу.

Диапазон с 1-го по 10-й уровень относился к первому рангу.

Чтобы преодолеть барьер в 10 уровней и стать профессионалом второго ранга, необходимо было пройти жестокое «Испытание профессионала второго ранга».

Кассио листал посты, посвящённые второму рангу, и брови его постепенно сходились к переносице.

По сравнению с испытанием второго ранга то, что он только что пережил, можно было назвать невинной детской игрой. Испытание первого ранга всего лишь заставляло новичков сражаться в лабиринте с парой гоблинов и полуорков; если ты был достаточно быстр и удачлив, можно было выжить.

Но испытание второго ранга было совершенно иным. Оно требовало от профессионалов встретиться с боссами. Там были и мощные магические атаки по площади, и смертоносные ловушки с ядовитым туманом, и принудительные фазы берсерка. Если к 10-му уровню у тебя не было полного комплекта снаряжения с отличными дополнительными свойствами, а ключевые навыки не были прокачаны до нужного уровня, соваться в испытание второго ранга было равносильно самоубийству.

Многие из тех простолюдинов, кому посчастливилось пройти испытание первого ранга, узнав о чудовищной смертности на втором, просто опускали руки. Они предпочитали остаться на 10-м уровне и не повышать ранг — жить спокойно на те 20 золотых, что выдавала Гильдия каждый месяц.

Повышение ранга — это хождение по лезвию ножа между жизнью и смертью.

Но и награда за успешное прохождение была безумной. Став профессионалом второго ранга, ты получал право на покупку «ключей подземелий с высоким опытом». В этих особых подземельях не только давали огромное количество опыта, но и выпадало редкое оружие со стихийным уроном и книги навыков среднего уровня. И что ещё важнее — ежемесячное пособие профессионала второго ранга возрастало более чем в десять раз, достигая 200 золотых и более. Вместе с ним росли и привилегии.

Кассио, разумеется, не собирался останавливаться на первом ранге.

У него был талант SSS-ранга, и его будущее не ограничивалось одним лишь жалким углом в бедняцком квартале.

Его нынешняя тактика была предельно ясна: полагаться на ловкость, чтобы держать дистанцию, вешать на монстров вечное горение с помощью Огненного шара, а затем затягивать их до смерти.

Но у этой тактики был смертельный недостаток: слишком медленный урон. Текущий урон от горения Огненного шара составлял 4 единицы в секунду. Для мелких монстров первого ранга с низким запасом здоровья этого было более чем достаточно. Но что будет, когда на пути встретятся монстры-ассасины с несколькими тысячами единиц здоровья и высокой скоростью передвижения? Прежде чем монстр сгорит, Кассио сам окажется разорванным на клочки.

Ему отчаянно не хватало контроля.

Нужен был навык, способный ограничить передвижение врага или ослабить его атаку.

Кассио сосредоточился и вызвал в сознании панель своего таланта:

【Талант: Роковая вечность (SSS-ранг)】

【Текущая ПР навыка: 67/100】

Глядя на эту цифру, в глазах Кассио мелькнула искра ожидания.

Стоило убить ещё одну партию монстров, и ПР достигнет отметки в 100. Тогда талант повысится, и откроется второй слот для усиления навыков.

Как только новый негативный эффект попадёт в этот слот, его действие также станет бесконечным.

Кассио закрыл панель таланта и перевёл взгляд на прикроватную тумбочку. Там стоял старинный деревянный сундук, излучавший слабое свечение.

Это была награда, выданная системой по завершении испытания первого ранга: «Сундук со случайной книгой навыка первого ранга».

В этом мире для повышения уровня каждого навыка требовалось расходовать книги навыков соответствующего уровня. Обычному профессионалу, чтобы раздобыть одну такую книгу, приходилось тратить целое состояние на чёрном рынке или рисковать жизнью, зачищая определённые подземелья.

Для Кассио содержимое этого сундука определит весь его дальнейший стиль боя.

Он протянул руку и подтянул к себе светящийся сундук.

Глава 6

Кассио сидел на краю кровати, не отрывая взгляда от старого деревянного сундука, что испускал слабое ровное свечение.

Это была системная награда за прохождение испытания первого ранга. В этом мире книги навыков считались крайне дефицитным стратегическим ресурсом: для повышения уровня любого умения требовалось потратить именно соответствующую книгу навыка. Даже самую обычную книгу навыка первого ранга на чёрном рынке продавали за огромную сумму золотых.

Он протянул руку и легко коснулся защёлки сундука.

С мелодичным механическим щелчком тот распался на мерцающие белые искры, а в ладонях Кассио осталась древняя книга в ледяном синеватом переплёте, от поверхности которой поднимался лёгкий морозный пар.

>【Получен предмет: Книга навыка «Ледяная стрела» Ур. 1】

Кассио немедленно вызвал системную панель разведки, чтобы просмотреть точные характеристики предмета.

>【Книга навыка: Ледяная стрела (1-й уровень)】

>【Эффект: Выпускает ледяную стрелу, наносящую цели прямой ледяной урон и накладывающую эффект замедления на 40% в течение 2 секунд.】

>【Затраты: 15 единиц маны】

Увидев строку про эффект замедления, Кассио на миг затаил дыхание. В боевой системе профессионалов умения с контролем ценились чрезвычайно высоко. До этого его основная тактика строилась на преимуществе в ловкости: он держал дистанцию и выматывал монстров постоянным уроном от вечного горения Огненного шара. Но столкнись он с быстрым противником, у которого к тому же огромный разовый урон — простого бегства не хватило бы, чтобы гарантированно остаться в живых.

А сорокапроцентное замедление идеально закрывало эту брешь в его тактике.

Кассио взял ледяной том обеими руками. Книга мгновенно превратилась в поток света, что вошёл прямо в его переносицу. В сознании тут же появился цельный пласт знаний: речитатив ледяной магии, правильная схема циркуляции маны при заклинании.

Не в силах сдержать нетерпение, он открыл панель талантов.

>【Текущее ПР таланта: 67/100】

>【Текущее количество слотов для усиления навыков: 1/2】

Кассио тихо выдохнул. Его скрытый талант SSS-ранга «Роковая вечность» на данный момент открыл только первый слот под усиление, уже занятый Огненным шаром. Второй слот пока не разблокирован.

А это значило, что пока при использовании Ледяной стрелы он будет получать лишь стандартные две секунды замедления.

Собравшись с мыслями, он встал, толкнул дверь и вышел из ветхой квартиры в трущобах.

Сегодня его путь лежал в Гильдию Профессионалов.

Здание Гильдии располагалось в самом центре города: огромное, с уходящим под облака шпилем, оно служило главным нервным узлом власти и богатства всего общества. Здесь профессионалы могли взять задание, пройти тестирование навыков или обменяться полезной информацией.

Кассио шёл по широкой улице. Чем ближе он подбирался к центру, тем меньше вокруг оставалось простых горожан: обычные люди инстинктивно обходили этот район стороной, боясь случайно задеть какого-нибудь вспыльчивого высокорангового профессионала.

Перед величественными металлическими воротами Гильдии не было видно охраны — только сканирующий барьер, светящийся слабым голубоватым светом.

Кассио в своей старой потрёпанной гражданской одежде под изумлёнными взглядами прохожих направился прямиком к воротам.

— Парень, ты с ума сошёл? Это же вход в Гильдию Профессионалов! Стоит обычному человеку коснуться барьера — его сразу вырубит разрядом высокого напряжения! — всплеснула руками проходящая мимо женщина средних лет.

Но стоило Кассио подойти к барьеру, как медный значок профессионала первого ранга у него на груди тускло мигнул.

— Писк. Личность подтверждена. Добро пожаловать, профессионал первого ранга.

Прозвучал ровный механический голос, и голубое сияние разошлось в стороны, открывая широкий проход.

Не обращая внимания на поднявшуюся за спиной суматоху, Кассио спокойно шагнул внутрь.

На противоположной стороне улицы несколько пожилых горожан провожали его спину сложными взглядами. Один седовласый рабочий, сжимая в руках тяжёлый обеденный контейнер, тяжело вздохнул:

— Глядите, парню-то лет восемнадцать-девятнадцать от силы. А ведь когда-то и у меня шанс был пройти испытание первого ранга. Если бы тогда рискнул шкурой, пусть даже и последним пришёл, сейчас бы тоже с таким значком в те двери ходил, а не каждый день заводскую отраву вдыхал.

Окружающие молчали. Все они прекрасно понимали: юноша, вошедший за ворота Гильдии, навсегда отделил себя от их мира.

Пройдя через барьер, Кассио попал во внутренний зал Гильдии.

Обстановка здесь разительно отличалась от трущоб за стенами. Пол был выложен добытым в высокоуровневых подземельях мрамором с выгравированными магическими рунами — этот камень не только отличался невероятной прочностью, но и медленно восстанавливал силы того, кто на нём стоял. У огромных панорамных окон висели переливающиеся шёлковые шторы: ткань для них ткали из нитей редких магических пауков, и небольшой лоскут этого шёлка стоил как годовой заработок простого горожанина.

В Гильдии Профессионалов такие дорогие материалы использовались только для базовой отделки.

По залу сновали слуги в опрятной униформе. Они не знали Кассио, замечали скромность его одежды, но стоило взгляду упасть на значок на груди, как они тут же останавливались и с улыбкой почтительно кланялись.

Кассио направился прямиком к просторной стойке регистрации.

— Здравствуйте, уважаемый господин профессионал. Чем могу быть полезна? — с профессиональной улыбкой спросила девушка за стойкой.

Кассио протянул ей свой значок:

— Отметка о прибытии.

Девушка приложила значок к считывающему устройству, просканировала, после чего один из слуг почтительно провёл Кассио по длинному коридору в расположенный в глубине здания тренировочный зал.

Зал оказался очень просторным, пол покрывали специальные мягкие маты, поглощающие магические удары. Вдоль стен ровными рядами стояли десятки прочных деревянных манекенов.

Здесь Кассио встретил назначенного ему наставника.

Звали его Джексон, это был мужчина средних лет с короткими каштановыми волосами, одетый в лёгкий кожаный доспех.

По правилам Гильдии, наставниками могли становиться профессионалы третьего ранга и выше: они обучали новичков первого ранга основам боя, распределение между наставниками было полностью случайным. Если подопечный быстро поднимал ранг или показывал выдающиеся результаты в зачистке подземелий, наставник получал от Гильдии щедрую награду золотом и редкими материалами. Поэтому к талантливым новичкам наставники обычно относились с огромным энтузиазмом.

— Значит, ты и есть Кассио? — Джексон сверился с планшетом в руках, окидывая взглядом худощавого юношу. — В бумагах написано, ты занял пятое место на последнем испытании первого ранга. Неплохо, умение выживать — это уже похвально.

Он указал на тестовый аппарат, подключённый к огромному кристаллическому экрану, и специальный манекен перед ним.

— Не напрягайся. Это измеритель магических волн. Используй свой самый сильный на данный момент атакующий навык, ударь по манекену со всей силы. Аппарат оценит уровень твоего таланта по чистоте маны и резонансу с мировыми правилами во время каста, — в голосе наставника слышалось явное ожидание.

Кассио кивнул и подошёл к манекену.

Он не собирался скрывать силу: чем выше результат теста таланта, тем больше стартовых ресурсов выделит Гильдия.

Он поднял свою обугленную палку, мана в теле быстро сконцентрировалась.

На навершии посоха сгустился яркий оранжево-красный огненный шар, который с воем врезался в тестовый манекен.

— Бах!

Шар взорвался, по поверхности манекена побежали языки пламени.

Джексон пристально смотрел на кристаллический экран. Тот несколько раз ярко мигнул, после чего на нём высветилась огромная красная буква. В тот же миг механический динамик под потолком разразился бесстрастным объявлением, что разнеслось по всему залу:

— Писк. Тестирование завершено. Ученик Кассио. Результат оценки таланта: F-ранг.

В зале повисла тишина. Другие наставники и ученики, которые за мгновение до этого занимались своими делами, остановились и недоумённо уставились в их сторону.

F-ранг.

У обычных людей в этом мире талант колебался в пределах E — D ранга. F означал крайне низкое сродство с маной, почти полностью заблокированный потолок развития навыков. Такой талант не просто считался редким — он был откровенно никчёмным, не представляющим никакой ценности.

Ожидание на лице Джексона мгновенно застыло.

Он несколько секунд смотрел в пустоту, потом, всё ещё не веря своим глазам, уставился на Кассио:

— F-ранг? Как он может быть таким низким? С таким дрянным талантом как, чёрт побери, ты вообще умудрился занять пятое место в испытании первого ранга?

Подавив подступающее раздражение, он сохранил остатки терпения и спросил:

— У тебя есть другие навыки? Может, магия огня тебе просто не подходит. Попробуй что-то другое.

Кассио с прежним бесстрастным выражением лица снова поднял посох и начал читать только что выученное заклинание ледяной магии.

Голубоватая ледяная стрела сорвалась с навершия, точно попала в манекен и покрыла его поверхность слоем белого инея.

Экран аппарата снова мигнул.

— Писк. Тестирование завершено. Результат оценки таланта: F-ранг.

Результат не изменился ни на йоту.

Последняя искра надежды в глазах Джексона угасла. Взгляд из ожидающего стал плохо скрываемо брезгливым.

Новичок с F-рангом, даже если будет выкладываться на полную, за всю жизнь вряд ли перешагнёт порог десятого уровня, не то что пройдёт испытание второго ранга. А это значило, что ему, как наставнику, не видать никаких наград за успехи подопечного.

— Ладно, хватит зря тратить силы, — пренебрежительно махнул рукой Джексон, его тон стал ледяным. — Найди себе свободный манекен в зале, тренируйся. Отрабатывай скорость каста навыков. Если попадёшь в передрягу — беги, и постарайся не сдохнуть в подземельях.

С этими словами он, не взглянув больше на Кассио, развернулся и пошёл в соседнюю зону отдыха.

В этот момент к ним подошла женщина-наставник в роскошной мантии по имени Елена.

Глядя на расстроенного Джексона, она с трудом сдерживала улыбку:

— Ах, Джексон, ну и не везёт же тебе в последнее время. В этом месяце сначала попались два посредственных ученика с C-рангом, позавчера — один с D, а теперь вот и столетний уникум с F к тебе прибился. Похоже, твоя наставническая премия за этот месяц окончательно накрылась медным тазом.

Джексон раздражённо взъерошил волосы и не удержался от жалобы:

— Новичков система распределяет случайно. Что я могу поделать? Не повезло — значит, надо смириться.

Елена самодовольно вскинула подбородок, повернулась и поманила рукой кого-то в толпе.

— Чак, подойди, познакомься с этим бедолагой Джексоном.

На зов вышел чрезвычайно коренастый молодой мужчина с мощными бугристыми мышцами, перекинувший через плечо тяжёлый боевой молот. Это был тот самый Чак, что занял первое место на испытательной площади и осыпал Кассио насмешками раньше.

— Позволь представить моего нового подопечного, которого я взяла сегодня, Чака, — голос Елены звучал нарочито громко, чтобы все вокруг слышали. — Он только что прошёл тест. Талант A-ранга! А в испытании набрал почти сотню очков.

Она бросила вызывающий взгляд на стоящего поодаль Кассио и продолжила:

— Я слышала, Чак и твой ученик с F-рангом были в одном испытании. Один — первый, другой — пятый. Оба выжили, а какая пропасть в таланте, а?

Чак с глухим стуком опустил молот на пол и презрительно хмыкнул.

— Мастер, вы слишком высоко цените этого задохлика, — он бросил на Кассио пренебрежительный взгляд. — Этот тип — обычный трус, который умеет только по углам прятаться. Ему просто повезло: плёлся за чужими спинами, подбирал добитых монстров, за счёт пары ассистов кое-как дополз до пятого места. Если бы дошло до открытого боя, он бы и одного удара моего молота не выдержал.

Услышав эти уничижительные слова, Елена удовлетворённо кивнула.

— Отлично, мне нравится твой уверенный боевой настрой, — она похлопала Чака по плечу и громко объявила: — Как обладателю таланта A-ранга, тебе положены лучшие ресурсы. Я сейчас же пойду к руководству и буду ходатайствовать о ежемесячной дополнительной стипендии в 200 золотых для талантливых новичков! А если хорошо покажешь себя в ближайших нескольких зачистках подземелий — выбью для тебя книгу навыка «Финальный удар»!

Услышав это, остальные новички вокруг дружно ахнули, в их глазах застыла жгучая смесь зависти и восхищения.

Книга навыка «Финальный удар»!

Это тебе не обычный Огненный шар или Ледяная стрела. Как правило, финальные удары обладают чудовищным разовым уроном или масштабным поражающим эффектом. На чёрном рынке такие книги обычно невозможно купить за деньги, их стоимость в десятки раз превышает цену обычных навыков. Один такой приём — это козырь, способный переломить ход битвы даже с сильным боссом.

Услышав обещание, Чак расплылся в довольной улыбке. Он с гордостью задрал голову, наслаждаясь благоговейными взглядами окружающих.

Кассио стоял у манекена и отчётливо слышал все эти насмешки и похвальбы.

Но не придал им ни малейшего значения.

Он спокойно смотрел на стоящий перед ним дорогой тестовый аппарат. Другие считали его никчёмным неудачником, но он прекрасно знал, в чём дело.

Прибор работает по принципу детекции обычных магических волн. А у него скрытый талант SSS-ранга «Роковая вечность» — запретная сила, способная насильно изменять длительность состояний и ломать сами базовые правила этого мира.

Этот ржавый металлолом, пригодный только для считывания заурядных стихийных откликов, попросту не способен распознать такую силу. Она выходит за верхний предел его возможностей, поэтому аппарат показывает F как полное отсутствие обычного магического отклика.

Если другие принимают его за безобидного неудачника — Кассио только рад. Пока он не окреп достаточно, неприметность и скрытность — лучшая защита.

Он отвёл взгляд и снова сосредоточился на манекене перед собой.

Глава 7

Бах!

Деревянный манекен, охваченный оранжево-красным пламенем, издал глухой треск и разлетелся в щепки.

Это был уже третий тестовый манекен, уничтоженный Кассио.

Делали такие из особой магической древесины. Прочность у них была невысокая, специально под отработку навыков начинающих профессионалов — конструкты легко разваливались от ударов, не рискуя нанести вред неопытному заклинателю.

Спустя несколько минут очередная цель превратилась в дымящуюся груду чёрного угля.

И в тот самый миг, когда обломки манекена осыпались на пол, в углу поля зрения Кассио всплыла полупрозрачная системная подсказка:

【Уничтожен магический конструкт.】

【Мастерство таланта +1.】

Увидев эту строку, глаза Кассио ярко вспыхнули.

Согласно стандартным правилам испытаний, профессионал получал опыт и мастерство таланта только за убийство монстров с полноценной жизненной силой. Он и не ожидал, что эти дорогие тестовые манекены в Гильдии Профессионалов, пропитанные высокой концентрацией маны, система определит как подлежащие уничтожению «магические конструкты»!

Вслед за лязгом вращающихся шестерёнок автоматический пульт в задней части площадки пришёл в движение. Механическая рука выдвинула новый манекен и закрепила его на месте предыдущего.

Кассио покрепче сжал свою «Обгоревшую палку» и без раздумий снова поднял посох.

— Уух—

Очередной огненный шар врезался точно в цель.

— Писк. Тестирование завершено. Результат оценки таланта: F-ранг.

Бесстрастное механическое объявление из динамика под потолком прозвучало в зале снова.

Кассио полностью проигнорировал резкий голос. Он не отрываясь смотрел на яростно полыхающее на манекене пламя, молча отсчитывая секунды. Через несколько минут конструкт снова превратился в уголь и рассыпался.

【Мастерство таланта +1.】

От этого открытия сердце Кассио забилось в бешеном восторге. В диких землях ему пришлось бы рисковать жизнью, разыскивая монстров для гринда, а здесь он мог просто стоять на месте и сливать ману в безответные цели.

Он начал бешено набивать мастерство прямо в тестовой зоне.

Синеватые ледяные стрелы и оранжево-красные огненные шары полетели в манекены поочерёдно.

Тревожные сигналы тестового аппарата и системные объявления из динамиков гремели один за другим:

— Писк. Тестирование завершено. Результат оценки таланта: F-ранг.

— Писк. Тестирование завершено. Результат оценки таланта: F-ранг.

Эти монотонные, повторяющиеся звуки разносились эхом по просторному залу. Окружающие новички, как раз получавшие указания от наставников, то и дело останавливались и тыкали пальцами в сторону Кассио.

— Этот парень что, с ума сошёл? Какой-то никчёмный отброс с F-рангом, а ещё тут упрямится?

— Может, не выдержал удара и рехнулся. Всё-таки едва выжил в испытании первого ранга, а потом узнал, что он — бездарный пустышка без всякого потенциала.

В толпе послышались сдавленные смешки.

Кассио не обращал на эти насмешки ни малейшего внимания. Он не хотел тратить даже полсекунды на посторонних — счётчик мастерства таланта неуклонно полз вверх.

51, 52, 53…

Так как манекены были всего лишь неодушевленными конструктами, мастерство за них давали крайне нестабильно. Иногда за пять-шесть разбитых штук капала всего единица. К тому же приходилось время от времени садиться и ждать, пока восстановится мана. Спустя полчаса он наконец дотащил показатель до 58.

Он как раз собирался немного передохнуть, чтобы продолжить с новыми силами, когда к нему, нахмурившись, подошёл сотрудник зала в серой униформе.

На его груди тоже поблёскивал значок профессионала первого ранга — правда, края его давно стёрлись и потускнели.

В этом мире высоких боевых искусств добрая часть простолюдинов, которым посчастливилось пройти испытание первого ранга, из-за посредственного таланта или недостатка смелости не решались соваться на боссов-монстров второго ранга, где смертность зашкаливала. Они отказывались от повышения ранга, нанимались в Гильдию и становились самым низшим вспомогательным персоналом.

Этот работник был как раз из таких. И пусть сам он не мог подняться выше первого ранга, как внутренний сотрудник Гильдии он точно так же смотрел свысока на абсолютных неудачников с F-рангом вроде Кассио.

— Прекрати! Немедленно прекрати свои идиотские выходки! — грубо прервал он колдовство Кассио, в его глазах читалось открытое отвращение. — Это зона точных приборов, специально для замеров магических волн! А не свалка для твоих эмоциональных срывов!

Он покосился на разбросанные по полу дорогие обломки манекенов и брезгливо скривился.

— Слушай сюда, новичок F-ранга, — он намеренно выделил последние два слова, — если хочешь тренировать свою жалкую меткость — ступай в специальный тренировочный зал в конце коридора. Не занимай здесь тестовые ресурсы!

Кассио слегка смутился, убрал посох и развернулся в указанном направлении.

Тренировочные залы Гильдии Профессионалов представляли собой изолированные пространства, специально созданные для отработки комбинаций навыков и магических построений.

Подойдя ко входу, Кассио увидел на настенном электронном экране правила оплаты: каждый зарегистрированный профессионал имел право на три часа бесплатного пользования в день, сверх этого времени зал брал по одному золотому в час.

Один золотой.

Для профессионалов среднего и высшего ранга из знатных родов это, возможно, было меньше стоимости стакана прохладительного напитка. А для подавляющего большинства первранговых — одна двадцатая часть их ежемесячного пособия. Классовое неравенство в этом мире проглядывало из каждого угла.

Кассио приложил значок к считывателю и вошёл в свободный зал.

Как только тяжёлая металлическая дверь захлопнулась, все внешние шумы полностью отсеклись. В центре помещения возвышался боевой манекен.

Не теряя ни мгновения, Кассио сразу же приступил к интенсивной прокачке.

Огненные шары и ледяные стрелы полетели в цель одна за другой.

Он не только добивал последние очки мастерства таланта, но и оттачивал боевые инстинкты. Когда мана заканчивалась — садился на пол и медитировал, восстанавливая резерв, как только она заполнялась — вставал и снова творил заклинания. Пот быстро пропитал его ветхую одежду, стекал с подбородка на каменный пол.

***

Сквозь толстое стекло тренировочного зала за ним наблюдал его назначенный наставник — Джексон. Он держал в руках чашку горячего кофе и хмуро смотрел на обливавшегося потом юношу.

— Упрямый дурак, не сдаётся, пока гроб не увидит, — покачал головой Джексон, в его голосе слышалось высокомерное сожаление. — Усердие, конечно, штука хорошая. Только в мире профессионалов усердие без таланта — всё равно что сажать деревья в пустыне. Сколько бы он ни старался, потолок F-ранга у него прямо перед носом. В лучшем случае так и останется жалким первранговым, который едва концы с концами сводит.

К нему подошла Елена, женщина-наставник в роскошной мантии. Она взглянула на Кассио и издала насмешливый смешок.

— Твой ученик, похоже, никак не может смириться с судьбой, — протянула она, разглядывая свои длинные ухоженные ногти. — Жаль, что базовая логика этого мира жестока. Все ресурсы, элитное снаряжение и продвинутые книги навыков всегда достаются таким гениям А-ранга, как Чак. Он может хоть все манекены в зале разбить, а факт остаётся фактом: он — пушечное мясо.

Не только наставники — проходящие мимо новички-ученики тоже заглядывали в стекло, перешёптывались и тыкали в Кассио пальцами, в их голосах сквозило то самое чувство превосходства, которое так любят демонстрировать сверстники.

***

Внутри зала Кассио полностью отгородился от всех внешних помех.

Он тяжело дышал, чувствуя, как мана в теле то иссякает до капли, то восполняется вновь. С каждым взмахом посоха его взгляд становился всё острее.

Бах!

С последним точным попаданием ледяной стрелы, заряженной морозной маной, в голову металлического манекена по комнате разнёсся отчётливый хруст.

И тут же в глубине сознания прогремел чистый, звонкий системный сигнал:

【Уничтожен магический конструкт.】

【Текущее мастерство таланта: 100/100.】

【Условие выполнено.】

【SSS-ранговый талант «Роковая вечность» повышен!】

【Успешно разблокирован второй слот для усиления навыка талантом.】

Кассио резко сжал кулак. Пот стекал по его щекам, а в глазах горел едва сдерживаемый восторг.

Он немедленно вызвал панель системы и перетащил только что выученную «Ледяную стрелу» в новый, сияющий золотом слот.

【Навык: Ледяная стрела (1-й уровень) — под воздействием таланта «Роковая вечность» мутировал.】

【Эффект: Выпускает ледяную стрелу, наносящую цели прямой ледяной урон. Накладывает эффект замедления на 40%.】

【Длительность: бесконечность (∞).】

Получилось!

Кассио с облегчением выдохнул спёртый воздух.

Перманентное замедление!

Стратегическая ценность этого эффекта была даже страшнее, чем у вечного горения от его огненных шаров. В подземельях и лабиринтах высокоранговые боссы-монстры были смертоносны во многом за счёт чудовищной скорости, на которую обычный человек даже не успевает среагировать.

Но теперь — достаточно Кассио один раз попасть по цели ледяной стрелой, и неважно, насколько свиреп монстр, в какую фазу боя он вступил — его скорость принудительно урежется почти вдвое и никогда не восстановится!

Монстр, потерявший преимущество в скорости, превращался для Кассио в обычную огромную живую мишень, которую можно было медленно сжечь дотла огненными шарами.

У него появился настоящий козырь, чтобы бросать вызов сильным высокоранговым боссам, которые превосходили его по уровню.

Взглянув на таймер, он понял, что три бесплатных часа как раз истекли.

Кассио убрал «Обгоревшую палку», развернулся и вышел из тренировочного зала. Покинув ворота Гильдии Профессионалов, он заметил, что небо над городом уже постепенно темнеет.

Он направился по знакомым улицам в сторону трущобного квартала.

Проходя мимо тёмного переулка неподалёку от дома, Кассио услышал глухие удары и болезненные стоны.

Он остановился и повернул голову.

В глубине переулка двое бандитов в кожаных куртках, с татуировками на руках, прижали к стене какого-то парня и молотили его кулаками и ногами. Избиваемый юноша скорчился, отчаянно прикрывая голову обеими руками.

Это был Феликс.

Кассио знал, что Феликс в трущобах был мелким хулиганом. В этом беспросветном месте многие молодые люди без магического таланта шли в бандиты, чтобы обменять риск на скудные средства к существованию. Но хоть Феликс и хулиганил, он был единственным, кто искренне подбадривал Кассио перед испытанием.

Кассио не стал кричать и не вытаскивал посох.

Он просто спокойно развернулся, прошёл несколько шагов ко входу в переулок и остановился на краю желтоватого светового пятна от уличного фонаря.

Двое бандитов, услышав шаги, тут же прекратили избиение. Один из них, лысый, с грозным видом обернулся и вытащил из-за пояса сверкнувшую на свету выкидную финку.

— Вали отсю… — начал он злобно, но когда его взгляд упал на грудь Кассио, голос резко оборвался.

Свет фонаря чётко осветил медный значок со звездой на его одежде — отличительный знак профессионала первого ранга.

В этом городе такой значок означал абсолютное классовое превосходство. Согласно «Привилегиям и уставу» Гильдии Профессионалов, если простолюдин проявлял враждебность к профессионалу или угрожал ему оружием, тот мог расценить это как провокацию и наказать обидчика на месте, не неся никаких юридических последствий.

Городская стража даже не стала бы заводить дело о двух бандитах, убитых в переулке.

Рука лысого, сжимавшая нож, сильно дрогнула, холодный пот мгновенно пропитал его спину. Его напарник и вовсе обмяк от страха, ноги подкосились, готовые подогнуться.

— Г-господин… — лысый, словно от удара током, уронил финку на землю, его голос от крайнего ужаса сорвался на фальцет.

Кассио ничего не ответил, лишь с бесстрастным лицом сделал два шага вперёд.

Эти двое бандитских отморозков, обычно бесчинствовавших в трущобах, от страха попятились назад, пока не прижались спинами к холодной кирпичной стене.

Феликс воспользовался моментом, чтобы подняться с земли. Вытерев кровь с уголка губ, он узнал подошедшего, и в его глазах мелькнула искра удивления.

— Кассио!

Услышав это имя, лысый с трудом сглотнул и, повернувшись к Феликсу, дрожащим голосом спросил:

— Этот… этот господин профессионал… твой друг?

Феликс энергично кивнул.

Кассио стоял на месте, холодным взглядом окидывая двух бандитов, и не стал отрицать.

Это безмолвное подтверждение стало для бандитов словно долгожданное помилование.

— Простите! Приносим свои глубочайшие извинения! Мы не знали, что он ваш человек! — лысый от ужаса согнулся в девяностоградусном поклоне. — Мы не хотим неприятностей! Мы уже уходим! Прямо сейчас!

С этими словами двое, даже не подобрав оброненный нож, кубарем выкатились из переулка и мгновенно скрылись в конце улицы.

В переулке снова повисла тишина.

Кассио подошёл к Феликсу, взглянул на его лицо, покрытое синяками и ссадинами, и нахмурился.

— За что получил? — спокойно спросил он.

Феликс кое-как стёр грязь с лица, в его взгляде мелькнула уклончивая тень, но он не стал объяснять причину. Вместо этого выдавил широкую улыбку и отряхнул пыль с одежды.

— Да ничего особенного, мелкие разборки за территорию. На этой улице без драки никуда, дело привычное, — он быстро сменил тему, с горящими глазами глядя на значок на груди Кассио. — Брат, теперь ты настоящая шишка! Пошли ко мне, пропустим по стаканчику. У меня ещё полбутылки виски припрятано. Сегодня я просто обязан отметить, что ты стал настоящим профессионалом!

Глава 8

На следующее утро Кассио покинул квартиру ещё до рассвета.

В воздухе, казалось, до сих пор стоял запах дешёвого синтетического виски, которое они вчера распили с Феликсом, но Кассио было не до воспоминаний: у него имелась задача поважнее — проверить в деле только что выработанную боевую тактику.

Он прошёл несколько улиц и добрался до полевого КПП на окраине города.

Огромные металлические ворота отгораживали город от дикой пустоши, по обе стороны от них дежурили автоматические турели с тяжёлым вооружением. Кассио подошёл к одному из терминалов и приложил к сканеру медный значок профессионала первого ранга.

— Писк. Личность подтверждена. Текущее оставшееся время пребывания в дикой местности: 5 часов 0 минут.

Холодный синтезированный голос прозвучал прямо из динамика над воротами.

По правилам Гильдии Профессионалов все обладатели первого и второго ранга могли находиться на дикой территории не более пяти часов в сутки. Монстры были источником опыта, трофеев и твёрдой валюты — если бы профессионалам разрешили убивать их без ограничений, экосистема региона быстро рухнула бы, и запасы низкоуровневых ресурсов просто истощились. Как заявляло руководство Гильдии, пятичасовой лимит вводили специально для сохранения популяции диких монстров.

Правда, на профессионалов третьего ранга и выше эти строгие правила вообще не распространялись. Они могли торчать в пустоши круглые сутки, занимать самые богатые ресурсные точки и логова боссов, совершенно не обращая внимания на временные рамки.

Правила всегда существуют только для того, чтобы сдерживать слабых.

Кассио мысленно отметил про себя привилегии высокоранговых, после чего шагнул в медленно распахивающийся проём ворот.

На пустоши буйно разрослась высокая трава, воздух был пропитан лёгким гнилостным запахом. Здесь бродили самые разные монстры, когда-то вышедшие из лабиринтов и успевшие размножиться в дикой природе.

Кассио быстро высмотрел стаю диких кабанов второго уровня.

Он сжал в руке свою «Обгоревшую палку» и сделал взмах. Ледяная стрела холодного синего цвета с воем вылетела точно в корпус переднего кабана-вожака. Без малейшей паузы следом в того же монстра ударил оранжево-красный огненный шар.

Эффект замедления от Ледяной стрелы и урон горением от Огненного шара сработали одновременно, мгновенно.

Из-за пассивного эффекта скрытого таланта SSS-ранга «Роковая вечность» кабан, от природы обладавший огромной скоростью, словно мгновенно увяз в бездонном болоте. Его движения стали до крайности медленными, конечности будто налились свинцом, а по шкуре полыхало негасимое пламя.

Полоска здоровья монстра неуклонно ползла вниз с постоянной скоростью, а он даже не мог дотянуться до края одежды Кассио.

Кассио повторял эту связку снова и снова: опираясь на бонус к скорости передвижения от повышенной ловкости, он ловко маневрировал по пустоши и быстро навесил двойные негативные эффекты на семь или восемь кабанов вокруг.

Собрав монстров в плотную кучу, он начал уверенно отступать в выбранном направлении.

Такой способ кайта требует идеального чувства дистанции, но сейчас Кассио совершенно не ощущал давления. Толпа разъярённых тварей яростно выла, отчаянно пытаясь сократить расстояние, но скованная постоянным 40%-ым замедлением могла лишь беспомощно барахтаться в огне.

Эффективность этой тактики оказалась до ужаса высокой.

Обычная команда первого ранга, даже с тяжелобронированным танком, принимающим урон, и жрецом на хиле, столкнувшись сразу с семью-восемью монстрами своего уровня, неминуемо попала бы в замешательство и рисковала бы полностью вайпнуться. А Кассио, полагаясь лишь на отточенные движения, с лёгкостью играл с этой стаей диких тварей.

В тот момент, когда он методично фармил кабанов, неподалёку показался мечник в кольчуге. Тот как раз искал одинокого кабана, чтобы размяться, но обернувшись, увидел целую орду горящих, еле передвигающихся монстров, тащившихся за Кассио. Мечник просто остолбенел: зажатый в руке меч застыл в воздухе, он совсем забыл, что нужно двигаться.

Он никогда раньше не видел мага с таким плавным кайтем и идеальным контролем.

— Брат! У тебя техника просто огонь! Давай в друзья добавимся, будем вместе охотиться! — воскликнул он, глаза его горели от восторга.

Услышав крик, Кассио слегка изменился в лице. Он сразу понял: таскать за собой семь-восемь монстров, долго удерживая стабильный контроль, — в глазах других это выглядит слишком подозрительно. Стоит кому-то присмотреться внимательнее, и тайна бесконечной длительности его навыков легко раскроется.

Кассио не ответил ни слова. Он тут же развернулся и, уводя за собой хвост из монстров, быстро скрылся в густых зарослях кустарника.

Скрывшись с глаз мечника, он стал выбирать для охоты только самые удалённые, труднопроходимые участки, куда почти не ступала нога человека.

Прошло несколько часов, Кассио всё дальше углублялся в дикую местность.

Когда он проходил через сухой редкий лес, впереди внезапно раздались звуки мощных магических взрывов и душераздирающие крики. Кассио тихо залёг за огромным валуном и осторожно выглянул, чтобы осмотреться.

Перед ним лежала открытая каменистая поляна. В центре сидел огромный теневой медведь размером с тяжёлый бронетранспортёр. Всё его тело покрывала толстая чёрная чешуя, а над головой висела отчётливая метка: 5-й уровень (элита).

По боевой системе этого мира параметры элитных монстров обычно в несколько раз превосходили показатели обычных монстров того же уровня, плюс они обладали крайне смертоносными особыми атаками. Убить их было куда сложнее, но и лут с них падал значительно ценнее.

В этот момент группа из пяти охотников как раз пыталась завалить этого теневого медведя.

Битва складывалась плачевно. Медведь издал оглушительный рёв, встал на задние лапы и с силой обрушил передние на землю.

Видимая глазу чёрная ударная волна прокатилась по земле, мгновенно разрубив пополам стоявшего ближе всех латника.

Кровь и внутренности разлетелись в разные стороны. Увидев это, оставшиеся четверо профессионалов окончательно сломались. Они даже не стали пытаться забрать тело товарища и бросились врассыпную, спасая собственные шкуры.

Теневой медведь не стал их преследовать. Он лишь тяжело дышал в центре своей территории, утверждая абсолютную власть над этими землями.

Кассио лежал за валуном, совершенно не обращая внимания на убегающих профессионалов. Он не отрываясь смотрел на границу, где рассеялась чёрная ударная волна, и быстро прикидывал в уме расстояние.

Максимальная дальность особой атаки этого элитного монстра составляла ровно 20 метров.

Кассио опустил взгляд на посох в своей руке. Его текущие навыки первого уровня — «Огненный шар» и «Ледяная стрела» — имели такую же максимальную дальность применения: 20 метров.

Это было смертельно опасно. Если он сейчас попытается сагрить медведя, то в момент, когда поднимет посох для заклинания, неизбежно попадёт в зону поражения его атаки. Для такого хлипкого мага, как он, достаточно даже лёгкого касания этой ужасающей чёрной волны, чтобы разделить участь латника и быть разорванным в клочья.

В лоб идти бесполезно.

Но Кассио помнил запись из внутренней базы данных Гильдии Профессионалов: когда базовые навыки мага поднимаются до второго уровня, у них не только растёт урон, но и дальность применения увеличивается до 25 метров.

Всего пять метров разницы.

Для Кассио, у которого навыки накладывали постоянное замедление и постоянное горение, эти дополнительные пять метров были абсолютной безопасной зоной. Если он сможет атаковать с расстояния 25 метров и успешно повесить на медведя оба дебаффа, неповоротливый элитный монстр никогда не доберётся до него. Ему останется только медленно сгорать заживо под уроном от огня.

Цель стала предельно ясна: нужно срочно накопить денег, чтобы купить книги навыков второго уровня для «Огненного шара» и «Ледяной стрелы».

Определившись с ближайшим планом, Кассио взглянул на системное уведомление: его пять часов пребывания в дикой местности почти истекли. Он решительно сжал низкоуровневый свиток возвращения.

Вспышка белого света — и Кассио уже стоял в черте города.

Он направился прямиком в Гильдию Профессионалов в центре, в просторный шумный торговый зал. Здесь стоял невообразимый гомон: толпы профессионалов толклись у стоек, покупая и продавая снаряжение, ингредиенты и добытые в пустоши материалы.

Кассио подошёл к секции с книгами навыков и спросил у сотрудника цены.

Повышение уровня каждого навыка требовало книги навыков соответствующего уровня — это была одна из основных статей расходов для низкоранговых профессионалов, и стоили такие книги довольно дорого.

Но тут его ждала хорошая новость: чтобы стимулировать развитие магических классов на старте, Гильдия запустила специальный пакет с двумя базовыми навыками. Две книги второго уровня, для «Огненного шара» и «Ледяной стрелы», при покупке комплектом стоили всего 40 золотых.

Кассио открыл системный инвентарь и пересчитал сбережения.

С учётом ежемесячного пособия от Гильдии и награды за первое прохождение испытания на первый ранг у него было всего 25 золотых. До нужной суммы не хватало 15.

Эта цифра не казалась недостижимой.

Благодаря чудовищному усилению от «Роковой вечности» эффективность его охоты в пустоши была сейчас чрезвычайно высока. За сегодняшнюю пятичасовую вылазку, помимо опыта, сожжённые монстры принесли ему кучу шкур, ценных материалов и медных монет. В пересчёте на золото его чистый дневной доход составлял около 5 золотых.

Кассио стоял перед экраном в торговом зале, взгляд его был твёрд.

Значит, накопить нужную сумму получится всего за три дня.

Как только он купит книги навыков второго уровня и увеличит дальность заклинаний до 25 метров, он сразу вернётся в тот сухой лес и заберёт лут с элитного теневого медведя пятого уровня.

Глава 9

В узком сыром переулке трущобного квартала несколько молодых бандитов в продырявленных кожаных куртках привалились к стене, покуривая дешёвые сигареты.

— Слышали? Феликс, парень, в последнее время прямо в гору пошёл, — один из бандитов с жёлтыми волосами выпустил клуб дыма, в голосе его звучала откровенная зависть. — Раньше он был просто мелкой сошкой, бегал у нас за сигаретами, а теперь, гляди-ка, сам стал старшим над тремя улицами, его уже «господином Фелей» величают.

— А то не слышали! — понизив голос, ответил другой, с опаской оглядываясь по сторонам. — У него за спиной теперь настоящий профессионал! На днях Лысый со своими ребятами попытались зажать Феликса в подворотне, так тот чуть не спалил их дотла на месте. В этом проклятом месте, когда у тебя профессионал за спиной, даже стража порядка считает нужным проявить уважение.

Пока они перешёптывались, из-за поворота показались трое.

Впереди шёл коренастый мужчина со шрамом на лице. Его звали Бас, и он был мелким главарём местной банды на нескольких ближайших улицах. За ним, всё ещё не оправившись от недавнего испуга, плелись Лысый и ещё один прихвостень.

Они подошли к обветшалому двору и остановились.

Бас заглянул внутрь сквозь щель в заборе.

Посреди двора стояла простая металлическая печь-гриль, в которой весело потрескивали угли. Феликс суетился вокруг, переворачивая несколько кусков синтетического мяса на решётке, на лице его застыла угодливая улыбка. А напротив него, в старом продавленном кресле, сидел молодой человек в простом сером пиджаке.

Молодой человек спокойно потягивал дешёвое пиво.

— Босс, это он... — голос Лысого дрожал, ноги, казалось, вновь вспомнили недавний ужас. — Это Кассио. Настоящий профессионал первого ранга. Для таких, как мы, он что крыса в сточной канаве. Если захочет, может перебить нас всех, и закон будет на его стороне. Нам с ним не тягаться.

В этом обществе привилегии профессионалов стояли выше любого светского закона. Простолюдину запрещалось смотреть в глаза высокоранговому профессионалу, запрещалось носить при нём оружие. Если профессионал расценивал действие как «провокацию», он мог убить обидчика на месте, не неся никакой ответственности. Классовая стена была подобна несокрушимой стальной крепости.

Бас впился взглядом в медный значок на груди Кассио, его кадык судорожно дёрнулся, на лбу выступил холодный пот.

Однако, будучи главарём местных отморозков, он не мог показать слабость перед своими людьми.

Бас отвёл взгляд, фыркнул и, стараясь держать спину прямо, процедил:

— Чего разнюнились? Тьфу, смотреть на вас тошно! — прошипел он, стараясь говорить как можно тише. — Кассио этот — всего лишь зелёный новичок, только-только прошедший испытание. Самый низший из первого ранга. И потом, бояться его нам придётся не так уж долго.

Лысый опешил, глядя на Баса с недоумением:

— Босс, это вы к чему?

В глазах Баса мелькнула тень высокомерия, он холодно процедил:

— Мой двоюродный брат завтра пойдёт на очередное испытание первого ранга. И, между прочим, на днях он тайком протестировал свой талант на аппарате в чёрном рынке. У него — талант B-ранга!

Услышав «B-ранг», Лысый и второй бандит одновременно ахнули.

В мире профессионалов у большинства людей пробуждались никчёмные таланты F- или E-ранга, дающие лишь жалкую прибавку к характеристикам. А талант B-ранга — это один на много тысяч.

Для такого гения лабиринт испытания первого ранга с его чудовищной смертностью — всего лишь лёгкая прогулка. Прохождение гарантировано.

— Как только мой брат пройдёт испытание, благодаря таланту B-ранга его сразу же начнут перекупать друг у друга крупные гильдии, осыпая лучшими ресурсами, — говорил Бас, всё больше распаляясь. — По слухам, у этого Кассио в Гильдии выявили талант F-ранга — редкий отброс, каких поискать. Как мой брат выйдет, он обойдёт его и по уровню, и по экипировке. Тогда Феликс лишится своей защиты, и я с ним посчитаюсь по-своему!

Выслушав это, бандиты почувствовали огромное облегчение и наперебой принялись льстить Басу. Они не осмелились больше задерживаться у двора и поспешно ретировались.

Кассио сидел во дворе, откусывая кусок жареного мяса. С его улучшенным слухом каждое слово из-за стены было слышно отчётливо.

Талант B-ранга? Превзойти?

Кассио проглотил мясо, и ни один мускул не дрогнул на его лице.

Люди в этом мире застряли в привычных рамках восприятия силы. Они были просто неспособны осознать, что означает скрытый талант SSS-ранга «Роковая вечность». Это была сила уровня правил, которая игнорировала базовые характеристики, грубо искажая саму длительность состояний.

Кассио не обращал на этих бандитов никакого внимания. Все его мысли были сосредоточены только на плане собственного усиления.

Поужинав, Кассио, как по расписанию, направился в центр города, в Гильдию Профессионалов.

Днём — фармить монстров в пустоши, чтобы заработать деньги, вечером — использовать три бесплатных часа в тренировочном зале. Это стало его распорядком на последние два дня.

Тяжёлая металлическая дверь захлопнулась за спиной. В центре зала стоял боевой манекен.

Кассио поднял свою «Обгоревшую палку» и, не колеблясь, начал накладывать заклинания.

Холодные синие Ледяные стрелы и оранжево-красные огненные шары один за другим врезались в манекен. В комнате разносились глухие удары.

Пока мана восстанавливалась во время медитации, Кассио открыл свою панель таланта.

【Талант: Роковая вечность (SSS-ранг)】

【Текущее мастерство таланта: 115/1000】

Глядя на этот показатель, Кассио слегка нахмурился.

После открытия второго слота для усиления, для открытия третьего требуемое количество очков мастерства подскочило со 100 до 1000. В десять раз.

Что ещё больше беспокоило, так это то, что само получение этих очков было делом непростым.

Система была неумолима.

Рост мастерства напрямую зависел от уровня, опасности и ранга атакованной цели.

Обычные неодушевлённые предметы или низкоуровневые мелкие монстры уже не давали эффективных очков. Только охота на монстров более высокого уровня, с большим запасом здоровья, и особенно на элитных монстров и боссов с особыми механиками, могла существенно ускорить рост мастерства.

Это означало, что он не мог вечно прятаться в зоне комфорта, убивая низкоуровневых кабанов.

«Похоже, того элитного медведя 5-го уровня в сухом лесу мне придётся завалить. И не только ради денег и экипировки, но и ради мастерства», — подумал про себя Кассио. Как только он купит книги навыков 2-го уровня и увеличит дальность заклинаний, у него будет полная уверенность, используя двойной постоянный эффект, чтобы затащить этого элитного монстра до смерти.

Восстановив ману, Кассио поднялся и снова окунулся в монотонную тренировку заклинаний.

Тем временем в коридоре за тренировочным залом.

Несколько недавних выпускников, только что закончивших тренировку, столпились у звуконепроницаемого стекла, глядя на обливающегося потом Кассио.

— Опять этот Кассио. Третий день подряд, — покачал головой один из новичков с щитом, не скрывая в голосе раздражения. — Каждый день использует все три бесплатных часа до последней секунды. Даже когда воду пьёт, не выпускает посох из рук.

— Думаешь, он правда старается? — хмыкнул другой. — Зная, что он никчёмный F-ранг с ужасным сродством к мане, всё равно здесь убивается. Я думаю, он просто пытается привлечь внимание наставника, чтобы выцыганить халявные ресурсы.

В этом обществе, где ценился только талант, низкий ранг способностей был смертным приговором. Никто не верил, что F-ранг может чего-то добиться, просто долбя манекены.

Позади всех стоял наставник Кассио, Джексон, с чашкой кофе в руке, и вид у него был крайне мрачный.

Перешёптывания окружающих новичков хлестали его по лицу, точно пощёчины. Иметь под своим крылом такого упрямого и, по общему мнению, бесперспективного ученика F-ранга было для него позором.

— Ну и болван, — фыркнул Джексон, глядя на Кассио. — Он что, правда думает, что такими монотонными тренировками можно преодолеть разницу в таланте? Эта бесполезная борьба — просто пустая трата ресурсов тренировочного зала.

Со стороны коридора послышался цоканье каблуков.

Подошла женщина-наставник в роскошной мантии — Елена. Её лицо было покрыто искусным макияжем, во взгляде сквозило высокомерие.

— Джексон, всё ещё любуетесь своим драгоценным учеником? — протянула Елена, намеренно выделив слово «драгоценным», в голосе её звучала неприкрытая насмешка.

Джексон помрачнел и отвернулся, ничего не ответив.

Внутри Гильдии Профессионалов между наставниками царила жестокая конкуренция по системе «рейтинг наставников». В конце каждого месяца руководство Гильдии оценивало наставников по уровню прогресса их учеников, количеству очков в подземельях и боевой оценке.

Наставники, занявшие высокие места, получали не только крупные денежные премии, но и приоритетный доступ к подземельям высокого уровня и квоты на редкие материалы для зачарования. Аутсайдеров же лишали базовых льгот.

Елена взглянула на Кассио, без устали творящего заклинания за стеклом, и эта картина показалась ей до смешного наивной.

— Ваш ученик, похоже, так и не понял жестокой реальности, — усмехнулась Елена, прикрывая рот ладонью. — В мире профессионалов всё решает кровь и талант. Он думает, что, пролив побольше пота, сможет стать таким же сильным, как мой Чак? А ведь Чак — гений A-ранга. Вчера он уже получил отличный двуручный меч с бонусом к силе и сегодня зачистил целый лагерь на пустоши.

Елена сделала паузу и перевела взгляд на побелевшего от злости Джексона, её голос звучал с победоносной ноткой.

— Джексон, похоже, в этом месяце я вас уверенно обойду в рейтинге наставников. Готовьтесь к тому, что ваши пособия урежут до минимума.

Джексон сжал чашку с кофе так, что побелели костяшки пальцев. Всю свою злость он мысленно обрушил на голову Кассио. Если бы система дала ему новичка хотя бы C-ранга, он бы не терпел такого унижения.

Кассио внутри зала не слышал насмешек снаружи.

Но даже если бы он их услышал, ему было бы всё равно.

Кассио смотрел на медленно, но верно растущие цифры мастерства в углу зрения, и его дыхание оставалось ровным. Он просто выполнял свой план шаг за шагом. Те так называемые гении, гордящиеся результатами дешёвых тестеров, и их высокомерные наставники понятия не имели, какая бездна скрывается под этой поношенной одеждой простолюдина.

Три дня пролетели незаметно.

Кассио пересчитал золотые монеты, накопившиеся в его инвентаре, и крепче сжал обугленный посох. Он вышел из тренировочного зала. Настало время идти в торговый зал Гильдии за книгами навыков второго уровня.

Глава 10

Кассио стоял перед стойкой в торговом зале Гильдии Профессионалов и протянул тяжелый матерчатый мешок. В нем лежали все его сбережения, накопленные за три дня непрерывной охоты — вместе с ранее отложенными монетами выходило ровно 40 золотых.

Сотрудница за стойкой пересчитала сумму, развернулась и достала из сейфа за спиной слабо мерцающий сверток.

Кассио принял его и вскрыл прямо на месте. Внутри лежали две увесистые книги в старинных переплетах: от одной веяло ледяным синеватым холодом, по поверхности другой пробегали крошечные язычки тусклого пламени. Это и был тот самый стартовый набор для начинающих магов, который продавала Гильдия — комплект из двух книг навыков второго уровня.

Кассио взял книги в руки, и те превратились в два потока света, вонзившиеся прямо в его переносицу. Он тут же вызвал системную панель, чтобы проверить обновленные характеристики навыков:

>*Огненный шар (2-й уровень)* — под воздействием «Роковой вечности» мутировал.

>Эффект: Запускает огненный шар, наносящий цели прямой базовый урон. Добавляет эффект горения.

>Урон от горения: 6 ед./сек. (базовые 4 ед. + дополнительные 2 ед. от «Обгоревшей палки»).

>Длительность: бесконечность (∞).

>Дальность применения: 25 метров.

>*Ледяная стрела (2-й уровень)* — под воздействием «Роковой вечности» мутировала.

>Эффект: Запускает ледяную стрелу, наносящую цели прямой урон. Добавляет эффект замедления на 45%.

>Длительность: бесконечность (∞).

>Дальность применения: 25 метров.

Кассио посмотрел на панель и с облегчением выдохнул. Пусть теперь его карманы были пусты, как после ограбления, повышение от этих двух книг получилось колоссальным.

Урон в секунду от «Огненного шара» подскочил до 6 единиц, эффект замедления «Ледяной стрелы» усилился до 45%. Но главным качественным скачком стала дальность заклинаний в 25 метров. Это означало, что теперь он мог бросить вызов тому самому элитному монстру со смертоносными механиками, которого раньше не мог достать без риска для жизни.

Кассио покинул Гильдию и направился прямиком к полевому КПП за городом, пересек пустошь и снова добрался до того самого отдаленного Сухого Леса.

На поляне, в самом центре своей территории, все так же бродил огромный теневой медведь 5-го уровня размером с тяжелый бронетранспортер. Его черная чешуя отливала холодным металлическим блеском под солнцем.

Кассио замедлил шаг, включил системный дальномер и остановился ровно в 25 метрах от монстра. Эта дистанция была пределом действия его заклинаний и в то же время выводила его полностью за радиус ударной волны медведя — у того атака по площади доставала только на 20 метров.

Кассио поднял свою Обгоревшую палку.

Первой вылетела ледяная стрела холодного синего оттенка, вонзившись точно в толстую спину зверя. Следом за ней с воем прилетел оранжево-красный огненный шар.

— Ррра!

Теневой медведь взревел от ярости, мгновенно развернулся и зафиксировал взгляд на Кассио. Его массивные передние лапы с силой обрушились на землю.

Видимая невооруженным глазом черная ударная волна прокатилась по земле, сметая на своем пути сухую траву и мелкие камни, и с ревом устремилась к Кассио. Тот стоял на месте, даже не моргнув.

До него волна не дошла каких-то пяти метров, достигла предела своей дальности и рассеялась, словно легкий ветерок.

Смертельный удар не достал цели. Гигант снова взревел, пытаясь ринуться в атаку, но обнаружил, что лапы налились неимоверной тяжестью. Эффект постоянного замедления на 45% сделал его движения медлительными, как у улитки. В то же время в щелях между чешуей ярко полыхало оранжево-красное пламя, стабильно отнимая по 6 единиц здоровья в секунду.

Все шло точно по плану. Кассио оставалось только держать дистанцию, неторопливо прогуливаясь по кромке Сухого Леса, и наблюдать, как элитный монстр в отчаянии корчится в огне.

Десять минут спустя, после последнего жалобного вопля, огромная туша теневого медведя с грохотом рухнула на землю, подняв облако пыли.

Кассио подошел ближе. Тело зверя растворилось в столбе света, но на месте падения не оказалось ни сундука с книгой навыков, ни экипировки, что излучает характерное зеленое сияние редких предметов. На земле, на плоском камне, лежал только старинный металлический ключ простой формы.

>*Получен предмет: Ключ от безымянного подземелья*

В тот самый миг, когда Кассио поднял ключ, из глубины логова, где прежде обитал медведь, донесся гул сильного пространственного колебания. Окружающая мана бурным потоком стала сходиться в одну точку, земля и камни расступились в стороны. Из-под земли медленно поднялись металлические ворота, испещренные таинственными рунами, и застыли в центре Сухого Леса.

Кассио подошел к вратам. На их створках проявились светящиеся строки системного уведомления:

>*Создание нового подземелья завершено.*

>Требуемый уровень для входа: 3-5.

>Время открытия: через 48 часов.

>Оставшееся количество ключей для входа: 19.

>Подсказка: Оставшиеся ключи можно приобрести за золото прямо перед входом в подземелье. Количество ограничено.

Кассио прочитал надписи, и в его глазах мелькнула искра понимания. В этом мире существовала небольшая вероятность, что после убийства высокоуровневого монстра в его логове произойдет пространственное искажение и образуется отдельное измерение-подземелье.

Это называлось «первородным подземельем». Для любого профессионала только что родившееся первородное подземелье было настоящей неразработанной золотой жилой. Плотность монстров в нем была чрезвычайно высока, а шанс выпадения легендарного снаряжения и редких книг навыков с финального босса для первой прошедшей группы был максимальным.

По чистой случайности он наткнулся на настоящее сокровище.

Кассио убрал ключ, развернулся и быстро покинул Сухой Лес.

Вскоре после его ухода автоматический патрульный дрон Гильдии Профессионалов засек аномальные магические колебания в этом районе. На место прибыли несколько сотрудников Гильдии в высокой служебной униформе. Как только они увидели высокие врата подземелья, новость мгновенно разнеслась по всему кругу профессионалов в центре города, словно лесной пожар.

Вербовщики крупных гильдий и торговых домов, а также новички-ученики, жаждущие быстрых ресурсов, пришли в невероятное возбуждение. Ограничение по уровню от 3 до 5 означало, что попасть внутрь могут только те, кто совсем недавно прошел инициацию. И пусть руны на вратах намекали на чрезвычайную опасность внутри, никто не мог устоять перед соблазном первым зачистить подземелье.

Вернувшись в город, Кассио сел на скамейку в городском парке и принялся обдумывать дальнейшие шаги.

Ему было крайне необходимо прокачивать мастерство таланта. Для разблокировки третьего слота усиления навыка SSS-рангового таланта «Роковая вечность» требовалось целых 1000 очков мастерства, а охота на обычных монстров в дикой местности почти перестала давать прирост. Единственным выходом было идти в подземелье и активно выбивать очки на элитных монстрах.

Однако исследовать подземелье нужно было обязательно в группе. С одной стороны, плотность мобов внутри была слишком велика, чтобы справиться в одиночку, с другой — многие подземельные механики требовали командной работы: чтобы кто-то отвлекал врагов, кто-то разгадывал головоломки.

Кассио достал телефон, открыл список контактов и нашел номер, который получил в лабиринте испытания первого ранга. Это была та самая девушка с посохом, Линь — после испытания они обменялись контактами.

Звонок быстро соединился. Кассио кратко объяснил причину вызова и назначил встречу в том же центральном парке.

Через полчаса Линь появилась на мощеной парковой дорожке. Кассио поднял на нее взгляд, и в его глазах мелькнуло удивление. На Линь не было старой потрепанной новичковой робы — на ней была искусно сшитая шелковая мантия, а в руке она держала посох, на вершине которого сиял магический камень, излучающий мягкий свет.

Кассио машинально активировал навык разведки и взглянул на ее параметры:

>*Имя: Линь*

>*Уровень: 4*

Четвертый уровень. Для простолюдина без связей и ресурсов подняться до 4 уровня за несколько дней было абсолютно нереально, не говоря уже о покупке такого дорогого комплекта экипировки.

Линь подошла к скамейке и заметила недоумение в его глазах.

— Кассио, давно не виделись. — Она поправила прядь волос и сама начала объяснение: — После испытания со мной связалась одна известная компания, которая специализируется на магических зельях. Они провели мне углубленное закрытое тестирование, и результат показал, что у меня талант B-ранга.

В голосе Линь слышалась сложная смесь гордости и смущения. В обществе профессионалов корпорации и знатные семьи монополизировали подавляющую часть всех ресурсов. Они, как гончие, выслеживали талантливых выходцев из простолюдинов с хорошим потенциалом, а талант B-ранга был достаточно высоким, чтобы предложить новичку действительно щедрые условия.

— Компания подписала со мной контракт на обучение, — продолжила Линь. — Они выдали мне элитные зелья опыта, предоставили персональный тренировочный зал и вот этот комплект экипировки. Взамен, когда я прорвусь на второй ранг профессионала, я должна буду три года безоговорочно работать на компанию, добывая для них нужные ингредиенты в опасных подземельях.

Кассио молча слушал, не перебивая. Это была стандартная честная сделка: простолюдин продает часть своей свободы в обмен на силу, которая позволяет перескочить через социальный барьер.

Линь бросила взгляд на его серый поношенный пиджак, и выражение ее лица стало немного неловким.

— Кассио, если ты позвал меня сегодня, чтобы я помогла устроиться на работу в мою компанию… — она прикусила губу и мягко продолжила: — Мне очень жаль. В контракте строгие правила, они берут только профессионалов с талантом не ниже C-ранга. А сейчас все вокруг только и говорят, что на тестировании в Гильдии у тебя определили талант F-ранга…

Линь сделала паузу, в ее глазах мелькнуло неподдельное любопытство: — Но я все равно не могу в это поверить. В лабиринте испытания, если бы не ты, мы бы все погибли. Ты специально скрыл свою настоящую силу от Гильдии?

Столкнувшись с ее догадкой, Кассио не стал ни подтверждать, ни опровергать.

Он и не думал расстраиваться из-за того, что Линь сейчас обогнала его по уровню. B-ранговый талант действительно дает огромную прибавку к характеристикам на ранних этапах и позволяет быстро качаться, но его собственный SSS-ранговый талант был запретной силой, ломающей все правила системы. Он шел по пути постепенного накопления и медленного раскрытия потенциала — когда он откроет все слоты усиления навыков, разрыв между ними на средних и поздних этапах станет такой же огромный, как между драконом и муравьем. Временное превосходство в уровне его совершенно не волновало.

Кассио не стал тратить время на пустые разговоры. Он просто сунул руку в карман, достал слабо мерцающий ключ от подземелья и положил его на скамейку между ними.

— Я пришел не за тем, чтобы искать работу, — спокойно сказал он, глядя на Линь.

Взгляд девушки мгновенно приковался к ключу. Дыхание у нее участилось, и она выпалила: — Это… ключ от подземелья? Сейчас вся Гильдия только и говорит про новое подземелье в Сухом Лесу! Цены на ключи уже взлетели до 50 золотых за штуку!

Преимущества зачистки подземелий знал каждый профессионал. Если группа сможет успешно пройти инстанс, они получат не только горы золота и море опыта, но и, что самое важное, дефицитные ресурсы, которые почти не достать на открытом рынке: книги навыков, оружие и доспехи с легендарными свойствами, редкие материалы для ковки экипировки — все это падало с подземельных боссов. Для простолюдинов-профессионалов это был самый короткий путь разбогатеть за одну ночь и изменить свою судьбу.

— Подземелье официально откроется через 48 часов, — Кассио пододвинул ключ к Линь, его голос оставался таким же ровным и спокойным, как обычно. — Мне нужны товарищи для прохождения. Ты пойдешь?

Глава 11

Линь пристально смотрела на слабо мерцающий ключ от подземелья, лежащий на скамейке.

Ключи от подземелий всегда были ходовым товаром на рынке. А уж тем более — от только что родившегося первородного подземелья. Никем ещё не пройденное, оно хранило нетронутые стаи монстров, огромные запасы опыта и повышенный шанс выпадения редких трофеев.

Однако взгляд Линь быстро потускнел.

— Кассио, этот ключ действительно очень ценен, — она мягко покачала головой, в голосе прозвучала нотка сожаления. — Но компания уже собрала для меня фиксированную группу для зачистки. Её костяк — элита, нанятая по контракту, у нас очень жёсткие договорённости по составу, я не имею права менять участников по собственному желанию.

Кассио спокойно кивнул. На его лице не отразилось ни тени разочарования, он не стал уговаривать её или выяснять детали. Просто протянул руку, забрал ключ со скамейки и убрал в карман.

— Я понял. Тогда поищу другую группу, — он встал, решительно собираясь уходить.

Кассио привык решать вопросы максимально рационально: раз с Линь не сложилось, в торговом зале в центре города полно сильных отрядов, которые охотятся за ключами в первородки. С таким пропуском он без труда договорится о месте в команде, выставив ключ как свой главный козырь.

Он уже сделал первый шаг к выходу из парка, когда Линь, глядя ему в спину, вдруг словно от удара током вспомнила одну вещь. Перед глазами встала сцена из лабиринта испытаний первого ранга. Тогда все были уверены, что этот парень из простолюдинов погибнет под топором полуорка. А в итоге он не только выбрался без единой царапины, но и в соло завалил монстра 3-го уровня. Похоже, у него есть какой-то невероятный талант к выживанию.

— Постой! — окликнула она.

Кассио остановился и обернулся.

— В моей группе как раз не хватает одного человека, — быстро заговорила Линь, в её глазах загорелся огонёк. — Пятый участник, которого мы утвердили изначально, вчера получил тяжёлые ранения во время зачистки гнезда монстров в пустоши, он не сможет пойти с нами завтра. Компания сейчас ломает голову, где взять подходящую замену.

Она бросила взгляд на карман Кассио, где лежал ключ, и продолжила:

— У тебя есть пропуск в подземелье. Если согласишься вступить в отряд, этот ключ как раз и станет нашим общим пропуском. Я договорюсь с командиром группы, чтобы тебе компенсировали его полную рыночную стоимость золотом. И в подземелье с нами пойдёшь, и деньги заработаешь.

Кассио прищурился, обдумывая предложение пару секунд. Выход был взаимовыгодный, а деньги ему действительно были нужны.

— Хорошо, — ответил он.

— Послезавтра в восемь утра встречаемся у входа в подземелье, что в Сухом Лесу за городом, — Линь с облегчением выдохнула, на её лице появилась расслабленная улыбка.

Договорившись, они разошлись по разным аллеям парка.

Следующие два дня Кассио полностью посвятил гринду уровней и оттачиванию навыков.

Днём он в одиночку уходил в глубь пустоши за городом. Специально искал стаи монстров 4-го уровня. Полагаясь на 25-метровую дальность заклинаний, он атаковал с безопасного расстояния: ледяные стрелы холодного синего цвета и оранжево-красные огненные шары летели одна за другой, точно поражая цели.

Под эффектом его скрытого таланта SSS-ранга «Роковая вечность» 45%-ное замедление и 6 единиц урона от горения в секунду не имели срока действия — они держались на цели бесконечно.

Дикие волки, попавшие под двойной дебафф, двигались с такой вялостью, будто увязли по грудь в болоте, а пламя, разгоравшееся на их шкурах, постепенно превращало шерсть и кожу в чёрную сажу. Кассио держался на абсолютно безопасном расстоянии, словно аккуратный охотник, водя монстров по кругу, пока те не падали замертво.

Вот только при всей надёжности такой тактики эффективность прокачки была невысокой. По законам этого мира за убийство обычных диких монстров опыта давали совсем мало. Их основная ценность — базовые ресурсы вроде шкур и горсти медных монет на карманные расходы. По-настоящему большой, жирный опыт ждал профессионалов только в подземельях и высокоуровневых данжах. К тому же текущий урон от горения у Кассио был всё ещё слаб: минус 6 единиц здоровья в секунду при растущих запасах ХП у монстров означал, что на каждого противника уходило по несколько минут, чтобы окончательно его извести.

За два дня интенсивной охоты полоска опыта медленно, но верно ползла вверх, пока Кассио наконец не достиг 4-го уровня. Полученное очко свободных характеристик он, не колеблясь, снова вложил в ловкость.

По вечерам он по расписанию ходил в Гильдию Профессионалов. Полностью вырабатывал положенные ему три часа бесплатного доступа в тренировочный зал. За плотно закрытой тяжёлой металлической дверью он без устали тратил ману на боевые манекены: когда запас маны подходил к концу — садился медитировать, восстанавливал резерв — и снова принимался колдовать.

Он не отрываясь следил за цифрами на всплывающей панели системы:

【Текущее мастерство таланта: 430/1000】

Прогресс шёл медленно, но Кассио был к этому готов. Он знал, что настоящий прорыв ждёт его завтра, в первородном подземелье.

На следующий день ближе к вечеру он закончил последнюю тренировку, вытер пот со лба, толкнул металлическую дверь и вышел в просторную зону отдыха Гильдии. Едва завернув за угол, он услышал оживлённые громкие разговоры.

В центре толпы стоял Чак, взвалив на плечо тяжёлый молот из очищенного железа, и хвастался перед своими прихвостнями.

Кассио собирался просто пройти мимо, но Чак заметил его острым взглядом.

— О, глядите, кто пришёл! Наш F-ранговый гений, который день и ночь корпит в тренировочном зале! — его голос гремел так, что мгновенно приковал внимание всех присутствующих.

Чак с презрением оглядел Кассио с головы до ног, заметил метку 【Уровень: 4】 у того над головой и разразился нарочито громким хохотом.

— Боже мой, ты торчишь то в зале, то в пустоши дни и ночи напролёт, а в итоге дополз только до 4-го уровня? — он ткнул пальцем в сторону Кассио и повернулся к своей компании, заорав во всё горло: — Вы в курсе? Вход в новое подземелье в Сухом Лесу открыт только для уровней с 3-го по 5-й. Тех, кто выше пятого, врата просто не пропускают.

Он хлопнул себя по груди, лицо расплылось в высокомерной самодовольной гримасе:

— У меня пятый уровень, до шестого осталось ровно 99% опыта. Я специально два дня торчал в городе, не убил даже самого завалящего гоблина, чтобы удержать уровень и завтра забрать награду за первое прохождение.

Вокруг пробежал одобрительный шёпот, послышались восхищённые возгласы. В системе профессионалов намеренный стоп уровня считался крайне расточительной практикой. На такой риск шли только те гении, которые были полностью уверены в своей экипировке и характеристиках, балансируя на самой грани допустимого лимита. Стоит случайно получить лишний кусок опыта — апнешь шестой, и путь в подземелье для тебя закроется.

Чак снова повернулся к Кассио, глядя на него сверху вниз, и процедил сквозь зубы:

— У меня пятый уровень только потому, что выше подземелье не пускает. Я сознательно сдерживаю свою силу. А у тебя четвёртый — потому что ты, F-ранговое ничтожество, выложившись на полную, больше не можешь. В этом вся разница между нами. Такой мусор, как ты, даже права не имеет стопать уровень!

Окружающие новички бросали на Кассио то сочувственные, то насмешливые взгляды. В этом мире, где ценятся только талант и сила, слабость считалась первородным грехом.

На лице Кассио не дрогнул ни один мускул. Он даже не потрудился ответить — просто проигнорировал Чака, как пустое место, и направился к выходу из зала.

— Чак, подойди сюда.

Чёткий, с нотками высокомерия голос разорвал гул толпы. С лестницы спустилась Елена, женщина-наставник в роскошной мантии. Она даже не взглянула в сторону Кассио, направившись прямиком к своему любимому ученику.

— Мастер, — Чак мгновенно стёр с лица наглую ухмылку и почтительно склонил голову.

Елена с удовлетворением окинула взглядом его крепкое телосложение, после чего извлекла из широкого рукава изящный кожаный мешочек и протянула ему.

— Завтра ты идёшь в подземелье в Сухом Лесу. Это только что родившееся первородное подземелье, механика монстров там совершенно не изучена, уровень опасности крайне высок, — её лицо стало серьёзным. — Запомни: награда за первое прохождение, конечно, заманчива, но жизнь дороже. Я не позволю лучшему гению под моим началом погибнуть там.

Чак почтительно принял мешочек обеими руками. Елена, не стесняясь окружающих, развязала на нём шнурок.

— Это расходники, которые я специально выбила для тебя у руководства Гильдии, — она достала грубый тёмно-серый камень. — Вот, натри им оружие. В течение следующего часа оно будет наносить дополнительно 15 единиц базового физического урона.

Услышав про 15 единиц дополнительного урона, новички вокруг дружно ахнули. У профессионала первого ранга даже купленное за огромные деньги оружие обычно давало около двадцати единиц базового урона. Этот маленький точильный камень фактически увеличивал атаку Чака почти вдвое. Стоил такой расходник баснословных денег, обычным профи из простолюдинов о нём и мечтать не приходилось.

Следом Елена достала пергаментный свиток, перевязанный красной шёлковой лентой, от которого исходило слабое магическое свечение.

— Свиток благословения силы, — в её голосе прозвучали нотки хвастовства. — Редкий предмет, созданный заклинателем среднего ранга. Разорвёшь — и на десять минут получишь плюс десять единиц к силе. Этого хватит, чтобы самым грубым способом разнести любого монстра, что встанет у тебя на пути.

Помимо этих двух дорогих козырей в мешочке лежали также красные зелья здоровья и синие зелья маны.

Глаза Чака загорелись при виде мерцающих предметов, его даже слегка затрясло от возбуждения.

— Спасибо, мастер! Обещаю, я принесу вам честь первого прохождения! — громко заверил он.

Толпа вокруг разразилась завистливыми восклицаниями. Вот она, привилегия обладателя A-рангового таланта: крупные гильдии и наставники вкладывают в них лучшие ресурсы, буквально выстилая путь к вершине деньгами и редкими предметами.

Кассио на мгновение остановился, краем глаза скользнув по расходникам в руках Чака. Свиток, точильный камень, зелья — экипировка у того была безупречной.

Он отвёл взгляд, его глаза оставались такими же спокойными, как гладь глубокого озера. У него не было ничего из этого.

Но ему и не нужно было завидовать. Потому что его собственный козырь не стоил ни копейки. Это был вечный кошмар, способный заставить содрогнуться сами основы этого мира.

Кассио не стал задерживаться. Он в одиночку вышел из дверей Гильдии Профессионалов и растворился в вечерней городской мгле. Завтра наступит момент истины, когда его сила пройдёт первую настоящую проверку.

Глава 12

Огни в тренировочном зале Гильдии Профессионалов постепенно гасли.

Назначенный наставник Кассио, Иван Иванович Джексон, собрал вещи, готовясь закончить смену. Проходя по коридору вдоль зала, он мельком заглянул через стекло: Кассио по-прежнему стоял внутри, механически размахивая посохом.

Иван Иванович равнодушно покачал головой.

В его глазах этот юноша-простолюдин с талантом F-ранга окончательно свихнулся. Каждый день он приходил в зал, тратил все три бесплатных часа на долбёжку манекенов, и никакого другого плана тренировок у него не было и в помине. У самого Ивана Ивановича под началом было несколько перспективных учеников C- и D-ранга — для них он даже из собственного кармана покупал флаконы с начальными зельями.

Но на F-рангового бездаря он не собирался тратить ни единой медной монеты.

Завтра как раз должен был открыться первородный подземелье «Сухой Лес». Многие новички-профессионалы уже искали сильные команды, надеясь испытать удачу. Но Иван Иванович и мысли не допускал, что Кассио сунется в подземелье такого высокого уровня.

Всего-то маг F-ранга, едва дотянувший до 4-го уровня, без сколько-нибудь приличной брони. Разве не чистое самоубийство лезть в такое место?

Иван Иванович вышел из коридора, даже не оглянувшись — и не оставил Кассио никаких припасов.

***

На следующее утро, у Сухого Леса за городом.

Пустошь, где обычно почти не ступала нога человека, сейчас гудела от голосов. Огромная толпа низкоранговых профессионалов, вербовщики из крупных гильдий и несколько чернорыночных торговцев, дошедших по слухам, плотным кольцом окружили высокие металлические врата подземелья.

Здесь стихийно развернулся временный лагерь снабжения.

Кассио в своей старой серой куртке пробирался сквозь шумную толпу и подошёл к прилавку торговца алхимическими зельями.

В кармане у него почти ничего не осталось: чтобы купить две книги навыков второго уровня, он потратил практически все сбережения.

— Два флакона начального зелья здоровья и два начального зелья маны, — Кассио выложил на прилавок несколько мелких серебряных и медных монет.

Красные зелья здоровья нужны были, чтобы выкарабкаться в критический момент, синие зелья маны — чтобы поддерживать запас заклинаний в затяжном бою. Это был самый базовый набор выживания для похода в подземелье. Кассио закрепил четыре дешёвых флакона в креплениях на поясе.

Отойдя от прилавка, он отыскал на пустыре слева от ворот подземелья команду Линь.

Это был стандартный отряд из пяти человек для первого прохождения. Кроме самой Линь, одетой в изящную шёлковую мантию, трое остальных носили униформу с единым логотипом какой-то корпорации.

Впереди стоял рослый щитоносец-латинец по имени Марк. Он был временным капитаном команды, и его уровень как раз достиг минимального порога, разрешённого для входа в подземелье — 5-го.

Линь кратко представила Кассио своим товарищам.

Услышав, что Кассио — тот самый известный бездарь с талантом F-ранга, Марк тут же нахмурил лоб, во взгляде мелькнула неприкрытая брезгливость.

— Линь, ты серьёзно хочешь взять этого парня? — понизив голос, недовольно спросил он. — У нас отряд, который корпорация натаскивала специально для зачистки. Тащить с собой F-ранга, который не способен нормально биться, — это сильно замедлит продвижение.

— Капитан, у него есть ключ от первородного подземелья, — терпеливо объяснила Линь. — Наш предыдущий боец ранен, времени искать и покупать ключ на стороне уже нет. Рыночная цена взлетела выше 50 золотых. Взять его в отряд за предоставленный ключ — самый оптимальный для нас вариант.

Услышав про ключ, выражение лица Марка немного смягчилось.

Он подошёл к Кассио, окинул взглядом его слегка обугленный посох «Обгоревшая палка» и заговорил сухим, официальным тоном:

— Парень, по неписаным правилам, кто предоставляет ключ, тот входит в группу. Остальные четверо скидываются на стоимость ключа и выплачивают твою долю, — голос Марка был резким. — То есть по идее каждый из нас четверых сейчас должен был бы отдать тебе по 10 золотых.

Кассио спокойно смотрел на него, ожидая продолжения.

— Но твоя сила слишком мала, — прямо заявил Марк. — Мы не можем быть уверены, что F-ранговый маг вообще выживет в подземелье, не то что нанесёт хоть какой-то значимый урон.

Он помолчал и выдвинул условие: — Поэтому мы решили так. Эти 40 золотых ты получишь только после того, как мы успешно пройдём подземелье. Если погибнешь внутри или не внесёшь никакого вклада за всё время — денег не получишь. Соглашаешься на эти условия — идём вместе. Нет — можешь прямо сейчас убираться со своим ключом куда подальше.

Это было предложение в чисто диктаторском духе. Они явно считали Кассио простолюдином, с которым можно не церемониться и вертеть как угодно.

Линь, стоявшая рядом, нервно прикусила губу — ей было неловко, но контракт с корпорацией не позволял перечить решению капитана.

К удивлению всех, Кассио не колебался ни секунды.

— Хорошо, — коротко ответил он.

Марк даже опешил — явно не ожидал, что бедняк согласится так легко. Он фыркнул, перестал обращать на Кассио внимание и развернулся проверять свой щит.

А Кассио и не думал принимать это пренебрежение близко к сердцу. Каждому своё.

В этот момент с другого края толпы прокатилось оживление.

— Квентин! Давай! Покажи всем, на что способны ребята с нашего квартала!

Грубый громкий голос раздался на окраине толпы. Кассио обернулся и увидел Баса, мелкого главаря банды из трущобного квартала: тот раскраснелся и орал что-то во всю глотку вместе с парой своих подручных.

В окружении свиты Баса к переднему краю толпы вышел юноша в серебристой лёгкой броне. Это и был двоюродный брат Баса — Квентин.

Над его головой горела метка 【Уровень: 4】.

В толпе сразу поднялся ропот.

— Это тот самый Квентин? Ещё позавчера прошёл испытание первого ранга, а уже 4-й уровень?

— Скорость прокачки просто дикая. Говорят, у него пробудился талант B-ранга!

В этом мире обыватели твёрдо верили: чем выше ранг таланта, тем сильнее человек. Но более опытные профессионалы знали, что разные таланты по-разному раскрываются на разных этапах.

Один из гильдейских вербовщиков, глядя на Квентина, тихо пояснял спутнику: — Процентные бонусы его таланта на поздних этапах могут и уступать A-рангу, но на старте, до 10-го уровня, он даёт огромную фиксированную прибавку к физическому урону.

Глаза вербовщика горели изумлением: — Это значит, что на стадии первого ранга его взрывная мощь сопоставима даже с некоторыми A-ранговыми талантами, заточенными под быстрый рост. В дикой местности он обычных монстров с одного удара валит. Неудивительно, что за два дня до 4-го уровня доскакал.

Такая запредельная боевая эффективность на старте мгновенно сделала Квентина центром всеобщего внимания. Многие команды поглядывали на него с завистью, считая тёмной лошадкой.

Но когда подошла другая группа, слава Квентина сразу померкла.

Чак, закованный в тяжёлые доспехи из очищенного железа, с огромным боевым молотом в руке, важно прошагал в самый центр, прямо к воротам подземелья. Его личный наставник Елена в сопровождении нескольких сотрудников Гильдии пришла лично проводить его.

Над головой Чака ярко сияла метка 【Уровень: 5】. Его подавляющая аура заставляла окружающих низкоранговых профессионалов невольно расступаться, давая дорогу. Как обладатель чистого A-рангового таланта, Чак считался признанным абсолютным гением среди всех недавно прошедших инициацию.

— Смотрите, это команда Чака. Все — элита 5-го уровня!

— Система будет публиковать рейтинг скорости прохождения этого первородного подземелья. Команда, которая заберёт первое убийство, получит не только эксклюзивный почётный титул, но и дополнительный элитный сундук в награду.

В толпе опытные профессионалы сразу начали разбирать текущую расстановку сил. У системы прохождения подземелий действовала строгая система оценок: команде выставлялся ранг от D до S, в зависимости от времени прохождения, количества убитых монстров и процента полученного урона. Чем выше оценка, тем ценнее лут, который можно вынести из подземелья.

— Да тут и гадать нечего. У Чака состав команды слишком роскошный, наставница наверняка дала ему кучу козырей в рукав. Многие ставят, что он возьмёт ранг A и сразу заберёт первое убийство.

— Не факт. B-ранговый талант Квентина на старте даёт просто безумный урон. У него хоть и 4-й уровень, но за счёт этой дикой фиксированной взрывной мощи шансы на A-ранг у него не хуже. И по скорости прохождения он вполне может Чака обогнать.

Все взгляды и разговоры вращались вокруг этих двух фаворитов. Кроме них, в претенденты на первую пятёрку записывали и некоторых новичков из крупных корпораций. Даже Линь, стоявшая впереди их отряда, привлекала внимание — благодаря дорогой шёлковой мантии и слухам о B-ранговом таланте.

Только Кассио тихо стоял на самом краю группы. В потрёпанной серой куртке, с матовой черной Обгоревшей палкой в руках, он был словно невидимка среди всех этих блистательных профессионалов. Зрители вокруг горячо обсуждали ранги талантов и навыков, но никто даже не заметил его существования. Никто не верил, что человек с F-ранговым талантом вообще на что-то способен в этом первородном подземелье.

Когда руны на воротах подземелья начали мерцать, а таймер обратного отсчёта до открытия отсчитал последние десять секунд, Чак перекинул боевой молот через плечо, готовясь вести команду в портал. Он небрежно окинул взглядом конкурентов.

Когда его взгляд упал на угол, где стояла команда Марка, он на мгновение замер. Чак увидел Кассио. На полсекунды он застыл от изумления, потом его лицо исказилось от отвращения.

«Этот самоубийца идиот», — с холодной усмешкой подумал Чак. «F-ранговый маг, у которого даже на нормальную броню денег нет, и он тоже смеет соваться в подземелье такого уровня? Он что, думает, первородное подземелье — это те же медленные низкоуровневые дикие кабаны на пустоши? Если хочешь сдохнуть, мог бы и не позориться, оставляя свои останки на проходе».

Чак покачал головой и больше не удостоил этот «пушечный корм» даже взглядом.

Вжу-у-ух— оглушительный металлический гул прокатился по пустоши. Руны на воротах подземелья вспыхнули ослепительным синим светом.

— Время вышло! Заходим! — громко крикнул Чак и первым шагнул в портал, исчезнув в сиянии. Квентин, не желая отставать, ринулся следом. Потянулись и остальные команды, у которых были ключи.

Кассио с совершенно невозмутимым лицом подошёл к воротам и вставил старинный металлический ключ в углубление с левой стороны створок.

Из ворот хлынула мощная притягивающая сила. Зрение Кассио исказилось, подхватило чувство невесомости — и окружающее пространство мгновенно изменилось до неузнаваемости.

Когда зрение прояснилось, в лицо ударил влажный спёртый воздух с резким запахом гниения.

Холодный механический голос системы прозвучал одновременно в сознании Кассио и его четырёх спутников:

【Добро пожаловать в первородное подземелье: Проклятый Подземный Лабиринт Сухого Леса.】

【Текущая задача этапа: Уничтожайте блуждающих монстров на периферии подземелья, чтобы накопить достаточно энергии душ для печати.】

【После полной зарядки печати откроется путь ко второму этапу — логову вожака.】

Перед ними раскинулся тёмный подземный лабиринт. Вместо растений вокруг вились чёрные корни, извивающиеся, словно кровеносные сосуды. В воздухе висело гнетущее ощущение близкой опасности, из соседних проходов уже доносились тяжёлые шаги и низкое рычание монстров.

Для обычного профессионала это было смертельное поле боя.

А для Кассио — охотничьи угодья, где его SSS-ранговый талант впервые должен был по-настоящему показать свою силу.

Глава 13

В сыром тёмном подземном лабиринте воздух был пропитан тошнотворным смрадом разложения.

Толстые чёрные корни, похожие на кровеносные сосуды какого-то древнего существа, туго оплетали холодные каменные стены. Время от времени из щелей между ними стекала тёмно-зелёная слизь — падая на пол, она издавала шипение, разъедая камень.

Первородное подземелье, Проклятый Подземный Лабиринт Сухого Леса.

Как только смолк сигнал системы, капитан Марк резко вытащил из-за спины тяжёлый башенный щит из очищенного железа. Он настороженно огляделся и быстро оценил условия прохождения первого этапа.

На полу перед отрядом была вырезана гигантская круглая магическая печать. Её узоры выглядели тусклыми, безжизненными — чтобы вновь активироваться, им требовалось впитать достаточно энергии душ монстров. Активация печати была единственным способом открыть путь на второй этаж, в логово вожака.

— Слушайте внимательно, время не ждёт, — Марк повернулся к отряду, его тон не терпел возражений. — Для активации нужно много фрагментов энергии душ. Чтобы действовать быстрее, разделимся и зачистим блуждающих монстров в боковых проходах. Как соберём достаточно — возвращаемся сюда и сдаём всё в печать.

Произнося это, он задержал взгляд на Кассио. В его глазах читались откровенное пренебрежение и нетерпение.

— Что касается тебя, маг F-ранга, — Марк указал рукой в сторону самого левого узкого прохода в зале. — Иди туда. Похоже на тупик, там монстров меньше всего. Твоя задача — просто не сдохнуть, прибить пару тварей, добыть два фрагмента энергии и всё. Не лезь глубже, и даже не надейся, что если попадёшь в беду, мы побежим тебя выручать.

Это было откровенно дискриминационное задание. Подтекст был прозрачен: Марк вообще не рассчитывал на боевую эффективность Кассио, главное, чтобы этот балласт не создавал отряду проблем.

Линь открыла было рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент сдержалась. Контракт с Корпорацией обязывал её подчиняться приказам капитана.

На лице Кассио не дрогнул ни один мускул.

Он не проронил ни слова, только крепче сжал обгоревший посох, развернулся и шагнул в тёмный левый проход. Оказавшись вне поля зрения товарищей по отряду, он мог без оглядки использовать свои навыки.

Пройдя вглубь несколько десятков метров, Кассио остановился.

Впереди показались сгорбленные силуэты. Человекоподобные монстры, всё тело которых поросло мхом, а кожа была сплошь покрыта язвами, бесцельно топтались на месте, издавая глухое неразборчивое рычание.

Кассио активировал системную функцию разведки и сфокусировал взгляд на ближайшей твари.

【Гнилой труп из Сухого Леса】

【Уровень: 3】

【Очки здоровья: 150/150】

— Сто пятьдесят ХП, — быстро прикинул он в уме.

В дикой местности у монстра такого же уровня было от силы сто очков здоровья. Подземельные твари не только получили полный прирост характеристик, но и имели куда больший радиус агрессии, чем дикие звери. Новичку первого ранга, который бездумно ринулся бы в бой, эти усиленные мелкие монстры легко разорвали бы на клочки.

Но Кассио не испытывал ни тени страха. Убедившись в характеристиках цели, он тут же поднял свою «Обгоревшую палку».

Синяя ледяная стрела с воем сорвалась с наконечника посоха, прочертив яркую светящуюся траекторию в темноте прохода.

Бах!

Заклинание точно попало гнилому трупу в грудь. Тварь издала яростный рёв, мгновенно развернулась и, прихрамывая, бросилась на Кассио.

В тот самый миг, когда монстр сделал первый шаг, вдогонку прилетело второе заклинание. Огненный шар насыщенного оранжево-красного цвета с силой врезался в его гниющее плечо — и тут же на твари вспыхнуло негасимое пламя.

Наложено два статуса.

Под принудительным действием скрытого таланта SSS-ранга «Роковая вечность» скорость передвижения монстра мгновенно упала на 45%, и это замедление никогда не спадёт. Его и без того неуклюжие движения стали такими же медленными, словно он увяз по колено в болотной трясине.

Кассио даже не стал смотреть на поражённую цель, сразу переключившись на следующую.

Он быстро сместился и, используя сверхдальнюю дистанцию каста в 25 метров, начал методично собирать всех монстров в проходе.

Ледяная стрела — замедление.

Огненный шар — горение.

Движения Кассио при касте были отточены до идеала, без единой лишней паузы. Он действовал как хладнокровный оператор конвейера, механически вешая базовые дебаффы на каждую тварь в поле зрения.

Вскоре пять-шесть гнилых трупов собрались в плотную кучу.

Толкаясь в узком проходе, они полыхали оранжево-красным огнём, а над их головами непрерывно всплывали красные цифры периодического урона 【-6】. Твари в ярости тянули к Кассио высохшие когти, отчаянно пытаясь сократить дистанцию, но вечное замедление не давало им даже коснуться края его одежды.

Кассио неторопливо отступал, постоянно удерживая безопасную дистанцию около двадцати метров.

Вскоре первый гнилой труп, бежавший впереди всех, издал предсмертный хрип. Полоса его здоровья полностью обнулилась под уроном от горения. Тварь рухнула на пол, обуглившаяся дотла, и рассыпалась снопом света. За ней последовали вторая, третья...

Вместе со смертью монстров в сознании Кассио бешено зазвучали чистые системные сигналы:

【Убит гнилой труп 3-го уровня. Получено опыта: 100】

【Получено денег: 20 серебряных монет】

【Получен предмет: Фрагмент энергии души】

Целый поток уведомлений о добыче заполнил системную панель.

Кассио смотрел на светящиеся столбы лута на земле, и в его глазах мелькнула едва сдерживаемая жадность.

Это было просто невероятно.

В дикой пустоши за убийство монстра такого же уровня давали от силы жалкие десятки очков опыта и несколько потрёпанных медных монет. А здесь самая обычная, рядовая тварь подземелья приносила целых 100 очков опыта и целых 20 серебряных! Такая сумасшедшая доходность была в десять раз выше, чем у обычных диких монстров. Вот в чём заключалась ужасающая прибыль первородных подземелий — именно из-за неё бесчисленные профессионалы были готовы убивать за ключ к такому данжу.

Корпорации и знатные семьи, державшие в своих руках все ресурсы, каждый день безжалостно выкачивали богатства из таких высокодоходных подземелий. Так шаг за шагом и росла пропасть между ними и простолюдинами.

Кассио подобрал всю добычу. Количество серебряных монет в его инвентаре начало стремительно расти.

Почувствовав вкус, он полностью сбросил осторожность. Больше не ограничиваясь узким проходом, он начал целенаправленно искать участки с наибольшим скоплением монстров.

Опираясь на отточенное маневрирование и идеальный контроль дистанции, он стабильно увеличивал размер паровоза: с пяти-шести тварей до семи-восьми, а потом и вовсе водил по кругу в открытых залах по пятнадцать и больше гнилых трупов.

Оранжево-красное пламя ярко освещало сумрачные подземные залы. Целые толпы монстров сгорали дотла в отчаянной погоне за ним. Полоска опыта Кассио летела вверх как ракета, росла прямо на глазах.

Прошло всего чуть больше десяти минут.

Под аккомпанемент слабой вспышки света его только что начатый 4-й уровень добрался до внушительных 70%. С такой скоростью, зачисти ещё пару волн мелочёвки или убив несколько элитных тварей высшего ранга на втором этапе, он спокойно апнется до 5-го уровня ещё до конца этого этапа.

Упоение от гринда затягивало. Кассио даже не хотелось возвращаться сдавать квест. Единственным разочарованием было то, что монстры здесь респавнились слишком медленно — ему их попросту не хватало, чтобы сжечь всех в одиночку.

***

В то же самое время, у круглой магической печати на входе в подземелье.

Капитан Марк, Линь и двое других членов отряда от Корпорации — разбойник Рой и жрец — уже закончили свою часть зачистки. Держа в руках слабо мерцающие фрагменты душ, они по очереди бросали их в печать. Узоры на ней зажглись больше чем наполовину, но до полной активации не хватало совсем чуть-чуть.

Четверо стояли на месте, ожидая возвращения последнего члена отряда. Марк взглянул на панель группы, его брови сошлись на переносице, а лицо становилось всё мрачнее.

— И где носит этого чёртова балласта? — он раздражённо ударил щитом о землю, раздался глухой гулкий стук. — Мы вчетвером уже все вернулись. Его отправили в тупик, где почти нет монстров, а он до сих пор не управился?

Разбойник Рой, прислонившись к каменной стене, холодно усмехнулся, поигрывая кинжалом в руке.

— Капитан, я же говорил: тащить с собой этого урода с F-рангом — чистая ошибка, — в его голосе звучала неприкрытая насмешка. — Небось, обделался со страху от одинокой зомбячки и теперь трясётся в углу. Если с первой ерундой столько возни, чего ждать от такого мусора?

Услышав перепалку, Линь прикусила губу, пытаясь заступиться за Кассио.

— Рой, не говори так, — она нашла довольно весомый аргумент. — Сейчас ключи от этого первородного подземелья днём с огнём не сыщешь, даже за золото не продают. У Кассио есть пропуск, и мы взяли его в группу — по сути, честная сделка. Ничего страшного, если подождём ещё несколько минут.

Она помолчала, вспомнив сцену в лабиринте испытаний, и серьёзно добавила:

— К тому же, вы зря его недооцениваете. На самом деле Кассио довольно силён. Вот столкнёмся с монстрами посильнее — сами убедитесь.

Услышав это, Рой закатил глаза и издал преувеличенно громкий смешок.

— Линь, ты шутишь? — бесцеремонно возразил он. — С этой обгоревшей палкой в руках ты говоришь, что он силён? Был бы силён — не торчал бы так долго в месте, где и монстров-то толком нет.

В этот самый момент в сознании всех раздался чистый звук общесистемного оповещения:

【Дзинь—】

【Системное уведомление: Отряд под предводительством «Чака» успешно активировал входную печать и первым вошёл во второй этап подземелья!】

Этот сигнал прозвучал как пощёчина для Марка и остальных. В новом первородном подземелье рейтинг первого прохождения давал не только престиж — за него полагался дополнительный элитный сундук в конце данжа. Имея изначальное преимущество в уровнях и экипировке, они в итоге позволили другим обогнать их уже на первом этапе.

Острое чувство отставания мгновенно вскипятило гнев Марка.

— Видели? Чак с отрядом уже внутри! — проскрежетал он зубами. — Мы, элита Корпорации, теряем время, потому что ждём какого-то F-рангового отброса!

Из глубины прохода послышались ровные, неторопливые шаги.

Кассио, сжимая в руке обгоревший посох, спокойно вышел из темноты. Он слышал в проходе и системное уведомление об отряде Чака, и каждое слово жалоб и насмешек Роя с Марком. Но на его лице не дрогнул ни один мускул — в этом спокойствии чувствовался холодок.

Кассио было абсолютно наплевать на мнение этих людей. Льва никогда не волнует жужжание муравьёв. Он согласился идти в группу только ради того, чтобы они послужили ему щитом, принимая на себя урон, когда придёт сразиться с вожаком.

Увидев Кассио, Рой выпрямился, собираясь продолжить насмешки. Но Марк бросил на него предостерегающий взгляд, приказывая замолчать. Хотя в душе он готов был вышвырнуть этого тормоза из отряда прямо сейчас, он сдержался, глядя на Линь и помня о скором окончании контракта с Корпорацией.

— Наконец-то ты соизволил вылезти, — холодно бросил Марк, быстрым шагом подойдя к Кассио и протягивая руку. — Хватит болтовни, быстро выкладывай собранные фрагменты душ. Хоть один кусок — кидай в печать. Мы уже отстаём от отряда Чака, нужно немедленно стартовать на второй этап.

Марк уже морально приготовился к тому, что прогресса печати не хватит. Он планировал, как только Кассио сдаст свои два фрагмента, сам рвануть в проход и добить ещё пару монстров.

Кассио проигнорировал его скверный тон. Он направился прямиком к огромной круглой магической печати.

В центре печати была выемка, из которой шло слабое притяжение. Для задания первого этапа требовалось не так много энергии: в среднем от каждого члена отряда ждали по семь-восемь фрагментов, чтобы активировать проход.

Кассио открыл интерфейс системного инвентаря. Он не стал доставать фрагменты по одному.

Под звонкое «ка-а-ап» десятки фрагментов энергии душ, излучающих густое синеватое свечение, хлынули из его инвентаря водопадом, мгновенно заполнив выемку печати. Фрагменты налезали друг на друга, стукались, и в воздухе разлилась плотная волна концентрированной энергии.

Чтобы собрать столько фрагментов в дикой местности, нужно было убить как минимум тридцать монстров аналогичного уровня.

Протянутая рука Марка застыла в воздухе. Его лицо, искажённое гневом, мгновенно окаменело.

Холодная усмешка на лице Роя тоже исчезла без следа. Он впился глазами в груду сияющих синих фрагментов, словно увидел призрака, его кадык судорожно дёрнулся.

Как это возможно? Разве его не отправили в тупик, где меньше всего монстров? Что он там делал эти короткие десять с лишним минут? Неужели в одиночку вырезал половину монстров во всём лабиринте? Или нашёл какую-то секретную точку, где фрагменты душ добываются легко? Да, точно должно быть так!

Прежде чем они успели прийти в себя от шока, печать, которой ещё не хватало изрядной доли энергии, мгновенно поглотила такой внушительный объём заряда и преодолела критический порог активации.

Бум!

Оглушительный магический гул прокатился по залу.

Тусклые узоры печати вспыхнули полностью. Мощный, слепящий синий столб света взметнулся вверх, озарив весь тёмный зал ярко, как днём. Резкий свет заставил Марка и Роя болезненно зажмуриться и инстинктивно прикрыть лица руками.

Столб продержался несколько секунд, после чего постепенно рассеялся.

Тяжёлая каменная дверь впереди, которую раньше нельзя было сдвинуть и на сантиметр, со скрежетом пришла в движение. Под звук вращающихся каменных шестерёнок механизма она медленно распахнулась в обе стороны.

Из открывшегося прохода на второй этап хлынула волна ещё более холодного, давящего воздуха, пропитанного аурой сильных высокоранговых монстров.

Кассио убрал обгоревший посох за спину, спокойно взглянул на всё ещё застывших в ступоре товарищей.

— Дверь открыта, — бесстрастно произнёс он. — Идём.

Глава 14

Тяжёлая каменная дверь распахнулась настежь, и из её глубины с воем вырвался поток ледяного, пронизывающего до костей ветра.

Марк крепче сжал в руке башенный щит из очищенного железа и первым переступил границу магического круга, ступая в зону второго этапа. Узкие коридоры остались позади — теперь перед ними раскинулась невероятно просторная подземная пещера. С потолка свисали гигантские сталактиты, а стены сплошь поросли слабо флуоресцирующими грибами.

В их тусклом фосфоресцирующем свете на открытом пространстве впереди бродило множество крупных монстров.

Одни — стражи-нежить в проржавевших доспехах, волочившие за собой огромные ржавые двуручники. Другие — грузные сшитые твари, от которых разило удушающим смрадом.

Марк тут же активировал функцию разведки. Когда он разглядел всплывшие над головами монстров плашки с характеристиками, его зрачки резко сузились.

【Мутировавший страж-нежить: 5-й уровень】

【Мутировавшее сшитое существо: 4-й уровень】

Лицо Марка мгновенно потемнело, даже рука, сжимавшая щит, слегка онемела.

Это было ненормально.

Согласно базовым данным Гильдии Профессионалов, в подземельях типа «Сухой Лес» с разрешенным диапазоном входа от 3-го до 5-го уровня мелкие монстры на первом этапе всегда были не выше 3-го — специально, чтобы новички могли разогреться. А на втором этапе максимум встречались твари 3–4 уровней.

Марк намеренно придержал опыт в городе, зайдя в подземелье на пределе возможностей — 5-й уровень, 99% опыта — чтобы получить преимущество по характеристикам. Он рассчитывал легко раздавить низкоуровневых тварей и быстро забрать награду за первое прохождение.

А тут впереди бродят монстры 4-го и даже 5-го уровня.

У подземельных тварей того же уровня запас здоровья и сила атаки намного выше, чем у обычных диких зверей. Если один 5-уровневый мутировавший страж-нежить разгонится и ударит мечом, Марку, как 5-уровневому латнику-щитоносцу, придётся напрягать все силы, чтобы заблокировать удар — иначе не избежать тяжелого ранения. А если на них навалится сразу трое, отряду грозит полный вайп.

Сложность зашкаливала.

Они и не подозревали, что причина аномальной мутации монстров — Кассио.

Первородные подземелья обладали крайне чувствительным механизмом энергетической обратной связи. На первом этапе Кассио сдал слишком много фрагментов энергии души — куда больше, чем требовала магическая печать. Избыток энергии выплеснулся наружу, поглотился ядром подземелья и запустил скрытую программу усиления. Вся зона второго этапа подверглась небольшой мутации.

Тем временем на пустоши у окраины Сухого Леса.

Перед огромным экраном электронной проекции собралась толпа: низкоранговые профессионалы, не прошедшие порог входа в подземелье, гильдейские вербовщики и чернорыночные торговцы.

В этом мире, где высокие боевые искусства переплелись с технологией и магией, Гильдия Профессионалов устанавливала станции мониторинга магических волн во всех ключевых зонах. Высокоточные приборы улавливали колебания внутри подземелий, в реальном времени преобразовывали их в изображения и данные и проецировали на висящий в воздухе экран.

Такие трансляции были не просто развлечением: они позволяли крупным гильдиям оценивать потенциал новичков и отбирать себе элиту.

Экран был разбит на несколько десятков окон — по одному на каждый отряд, получивший ключ доступа.

Внезапно в толпе раздался изумленный возглас:

— Смотрите на отряд Марка! Какие там уровни у монстров? — следопыт в кожаном доспехе указал пальцем на одно из окон, его лицо было искажено недоверием.

Толпа разом уставилась на изображение.

— Сплошь 4-й и 5-й уровни! И у всех префикс «мутировавший» в названии!

— Да как такое возможно? Посмотрите на соседнее окно — отряд Чака тоже зачищает стражей-нежить на втором этапе, а у них монстры всего 3–4 уровня! Чак только что одним ударом молота разнёс голову 3-уровневой мелочёвке. Сложность вообще не сравнима!

В толпе разгорелись жаркие споры.

— Может, они слишком долго возились с первой фазой, получили от подземелья штраф за задержку? — предположил один из зрителей.

Стоявший рядом опытный старший вербовщик тут же покачал головой, решительно отвергая эту версию:

— Точно не штраф за время. — Он указал на другое окно в углу экрана. — Видите резервный отряд гильдии «Алый Лист»? Они вошли на врата на несколько минут позже Марка, а монстры у них обычные, 3–4 уровня. Аномалия только у отряда Марка.

— Если не штраф, то вариант только один, — вербовщик прищурился, в его голосе послышалась серьёзность. — Кто-то из их группы на первом этапе случайно задел скрытый механизм, спровоцировал неконтролируемый выброс магии, из-за чего монстры в этой зоне мутировали и усилились.

Услышав этот разбор, несколько наблюдавших профессионалов злорадно захихикали.

— Ну не повезло ребятам, прям как утопленникам, — с насмешкой протянул мужчина бандитского вида. — Первородное подземелье и так сплошные сюрпризы, а тут ещё монстры подскочили на целый уровень. Этот их сборный отряд, похоже, из пещеры уже не выйдет.

Все считали происходящее чистой катастрофой.

А в это время в темной пещере.

Кассио, стоявший в самом хвосте отряда, смотрел на огромных свирепых 5-уровневых мутантов, и в его глазах не было и тени страха. Наоборот, сердцебиение слегка участилось, а во взгляде мелькнула плохо скрываемая радость.

В системе продвижения профессионалов высокий риск всегда означал высокую награду.

Чем выше уровень монстра, тем больше опыта он даёт после смерти. Сверкающие серебряные монеты, редкие материалы для ковки брони и даже книги навыков начального уровня, о которых мечтает каждый профессионал — всё это хранилось в телах этих тварей.

Что ещё важнее, для разблокировки третьего слота усиления SSS-рангового таланта Кассио «Роковая вечность» требовалось огромное количество очков мастерства. Убийство этих высокоуровневых мутировавших монстров принесёт куда больше, чем жалкие крохи опыта с обычных тварей снаружи.

Для него не имело значения, 3-го уровня монстр или 5-го — если у того нет навыка рывка для мгновенного сближения. Под действием вечного замедления и вечного горения все они были не более чем ходячие сундуки с лутом.

В сознании всех членов отряда раздался чистый системный сигнал:

【Задача второго этапа активирована: Устранение угрозы.】

【Цель задачи: Убить мутировавших стражей-нежити (0/30), убить мутировавшие сшитые существа (0/30).】

Увидев требуемое количество убийств, Марк нахмурился ещё сильнее.

Времени катастрофически не хватало.

По правилам подземельной гонки, если задержаться на втором этапе слишком долго, можно не только отстать от других отрядов и потерять награду за первое прохождение, но и запустить обратный отсчёт ярости финального босса.

— Слушайте все, план меняется, — Марк повернулся к отряду, его лицо было мрачнее тучи. — Ради безопасности я планировал, что мы будем держаться вместе, выманивать монстров по одному и зачищать. Но теперь твари мутировали, у них больше здоровья, а квота на убийства высокая. Если будем и дальше концентрировать огонь на одной цели, мы точно не успеем попасть на третий этап в отведённое время.

Он помолчал и отдал новый приказ:

— Придётся рискнуть. Разделяемся.

Марк указал на левый проход в пещере:

— Рой, ты со мной. Зачищаем левую зону.

Рой был разбойником с огромным разовым взрывным уроном. В паре с крепким щитом Марка они могли быстро разбираться с одиночными высокоуровневыми монстрами.

— Лин, ты с жрецом — направо, — продолжал распределять он. Лин, маг с пробудившимся В-ранговым талантом, выдавала очень приличный урон, а жрец, прикрывавший её сзади лечением и щитами, гарантировал ей безопасность.

Распределив основных бойцов, Марк остановил взгляд на Кассио.

— А ты, F-ранговый маг, — холодно бросил он, — идёшь в центральную зону. Мне всё равно, как ты будешь действовать. Если сможешь убить пару мелких тварей — уже помощь. Запомни: ни за что не веди монстров в нашу сторону. Если тебя убьют, потому что ты слишком медленно бегаешь — мы не будем тратить время на твоё спасение.

Это было всё то же полное презрения предупреждение.

Кассио сохранил невозмутимое выражение лица. Он не сказал ни слова в ответ, просто развернулся и пошёл в открытую центральную часть пещеры.

Это было ему только на руку.

Центральная зона была сплошь заставлена высокими сталактитовыми колоннами, рельеф там был сложный, и именно там бродило самое плотное скопление мутировавших монстров.

Кассио остановился в двадцати пяти метрах от ближайшей группы стражей-нежити.

Это был предел дальности действия только что купленных им книг навыков 2-го уровня. На таком расстоянии монстры не могли его обнаружить.

Кассио поднял обгоревший посох. Мана в его теле потекла по руке прямо к навершию.

— Вжух—

Ледяная стрела ледянисто-синего цвета разорвала сумрачный воздух и точно вонзилась в нагрудник 5-уровневого мутировавшего стража-нежити. Иней мгновенно расползся по проржавевшему металлу.

Почти сразу за ней последовал оранжево-красный огненный шар, с силой врезавшийся в стоявшее рядом сшитое существо.

Эффекты таланта «Роковая вечность» сработали принудительно.

Страж-нежить, уже готовившийся броситься в атаку, застыл на первом же шаге. 45-процентное замедление, словно невидимые оковы, намертво сковало его ноги. Он издал яростный рёв, но его огромное тело стало медлительным, как у улитки.

А на сшитом существе ярко вспыхнуло пламя. Ожог, наносивший 6 единиц урона в секунду, стабильно отнимал у него здоровье. Это пламя не гасло даже в сырой пещерной среде и не должно было угаснуть никогда.

Кассио не остановился на достигнутом.

Он начал быстро двигаться, огибая сталактитовые колонны, и принялся безумно собирать на себя паровоз из монстров.

Ледяная стрела.

Огненный шар.

Он идеально выдерживал дистанцию, обгоревший посох непрерывно взмахивал. Заклинания одно за другим, словно обладая собственным зрением, летели точно в цель, цепляя всё новых и новых мутировавших тварей.

Вскоре на его хвосте висело уже больше десятка высокоуровневых монстров. С висящими на них двойными эффектами замедления и горения они яростно ревели, образуя огромную, но невероятно медлительную армию преследователей.

Кассио развернулся и, используя преимущество в скорости от повышенной ловкости, начал водить эту группу кругами среди запутанных сталактитовых колонн.

Он был похож на крайне терпеливого пастуха, методично пасущего своё стадо. Красное пламя освещало его спокойный профиль. В этой гонке со смертью время его жатвы только начиналось.

Глава 15

В левой части мрачного п