Читать онлайн Враг. Шестая внешняя бесплатно

Глава 1

– Мел, сколько осталось до посадки?

– Минута и три секунды.

– Окей, Мел, – Ник Лэнг проверил посадочную систему планетарного катера, и спустя еще несколько секунд аппарат стал терять высоту.

Достигнув двадцатиметровой отметки, он замедлил движение планетарного катера, и принялся внимательно изучать местность, над которой они находились в данный момент.

– Одно и то же, – недовольно проворчал Мел после того, как увидел изрезанную трещинами равнину, тянувшуюся на сотни километров.

Эта планета, которую они с Ником для простоты окрестили «Каменная», нравилась ему еще меньше, чем предыдущие пять штук. Они исследовали их одна за другой вот уже больше месяца.

Все северное полушарие планеты представляло собой сотни гранитных плит, которые отделялись друг от друга гигантскими каньонами, тянувшимися на тысячи километров с севера на юг.

Когда Мел и Ник впервые высадились на эту планету, то у них одновременно возникло ощущение, что на этом лишенном атмосферы шарике, не все в порядке. Причиной такого ощущения были как раз эти самые каньоны.

Конечно, сами по себе каньоны не произвели на Мела и Ника какого–то особого впечатления. За время работы в исследовательской службе им не раз доводилось встречать и более впечатляющие разломы коры планеты. Так что в этом вопросе все было в порядке.

Смущало исследователей другое. Частота и равномерность, с которой каньоны изрезали все северное полушарие планеты. Создавалось такое впечатление, словно кто–то или что–то специально исполосовало одно из полушарий. Особо это бросалось в глаза с орбиты. Более темные полосы отчетливо были видны с высоты нескольких сотен километров, и напоминали собой темные полосы на боку спелого арбуза.

Сравнение это уже не раз приходило в голову Мела, и он, как и раньше сначала хмыкал, а потом бросал озабоченные взгляды на экран радара. Пока что все было в порядке, и они не заметили никаких живых существ.

Но радоваться этому обстоятельству было рано. На Каменной они всего второй раз, а исследовали территорию не больше двух тысяч квадратных километров. Да и то с воздуха. Проделать все это на каменистой равнине и возвышенностям было нереально. Мел это прекрасно знал, и был готов к любым неожиданностям.

В этот момент, когда он собирался напомнить Нику о том, что уже минимум как две минуты назад они должны были совершить посадку в шестом квадрате от места посадки исследовательского корабля, и заняться обыденной разведкой, на панели пульта управления вспыхнул сигнал вызова.

Ник, который вел планетарный катер, хотел было включить систему связи, но Мел его опередил. Быстро коснувшись нужного сенсора, он дал знак Нику, и бросил взгляд на экран видеосвязи.

– Мел, Ник. Что нового? – прозвучал в салоне планетарного катера приятный мужской голос, и на экрана видеосвязи появилась голова мужчины, которому было не больше тридцати пяти.

– Все по–старому, Дэниел, – за двоих ответил Ник, и на всякий случай бросил на Мела вопросительный взгляд. Тот, не возражая, кивнула головой, и жестом поприветствовал Дэниела.

– А что у тебя, Мел? – взгляд Дэниела с Ника переместился на Мела, и уперся тому в грудь.

– Док, Ник, по–моему, выразился ясно. У нас ничего нового. Кругом серые камни, пыль и эти чертовые каньоны, которые, наверное, никогда не кончатся, – Мел с шумом вздохнул, и недовольно переглянулся с Ником.

– Не тяните, парни, выкладывайте, – потребовал Дэниел, который понял их переглядывание по– своему.

– Дэн, все идет по плану, – успокоил его Мел. – Ничего мы от тебя не скрываем. Да и не зачем нам это.

– Ты в этом уверен? – поинтересовался Дэниел.

– Два пошел ты… – незлобно буркнул Мел, и посмотрел на Ника. Тот молча разглядывал базальтовые плиты на обзорном экране, и казалось совсем не слушал их диалог. Мелу это не понравилось, и он толкнул его в бок. – Эй, Ник, проснись!

– Чего тебе? – Ник неохотно оторвался от созерцания завораживающей своей мрачностью картины, и со вздохом перенес все свое внимание на Дэниела. – Дэн, как там Дона и все остальные?

Услышав его вопрос, Мел фыркнул, но промолчал. История с Доной тянулась уже около года, и после нескольких стычек на этой почве, он пришел к выводу, что лучше его не трогать, когда разговор касается его возлюбленной.

– Она покинула корабль, – просто и без всяких чувств, ответил Дэниел.

– Как это? – не понял Ник, и как–то сразу весь напрягся.

– Очень просто, – хмыкнув, парировал Дэниел. – Около часа назад наземные кибсистемы засекли в нескольких точках на поверхности планеты какие– то образования. Судя по всему, искусственного происхождения.

– И что дальше? – ровным голосом поинтересовался Ник.

– А дальше, приятель, – в тон ему проговорил Дэниел. – Одна из кибсистем потребовала консультации по данному вопросу, и присутствия человека возле места находки.

– И кэп послал Дону. Верно? – Ник закусил губу, и заворочался в кресле.

Мел недоуменно посмотрел на него, но промолчал. Даже если кэп и послал Дону в разведку, то в этом ничего странного нет. Несмотря на свою молодость, (Доне было всего девяносто лет), она была довольно приличным специалистом в своей области.

И вряд ли позволила бы себе влипнуть в какую– нибудь историю по собственной неосторожности ил невнимательности. Но пойди, убеди в этом Ника, который в своем идиотском упрямстве не имел себе равных во всей населенной части галактики.

Убеждать или успокаивать его, Мел не собирался, и позволил этим заниматься Дэниелу. Тот тоже был наслышан о привязанности Ника к Доне, и уже начинал жалеть о том, что не умолчал о ее полете.

– А куда она полетела? – нервно сжимая пальцы в кулак, спросил Ник после того, как Дэниел смолк и придумывал способ, как получше от него отвязаться.

– Что, Ник? А–а… – Дэниел понимающее кивнул головой, и лицо его немного просветлело. Была надежда, что Ник отстанет от него без очередного конфликта, и заумных оскорблений. – Она пошла на флайграве вдоль Нулевого каньона.

– Но ведь это так далеко! – возмутился Ник, не дав договорить Дэниелу. – Нулевой каньон! Это же около десяти тысяч километров от экватора до экватора! – от волнений Ник привстал в кресле, и казалось, готов был задушить Дэниела. Если бы только в этот момент, мог до него добраться.

– Успокойся, Ник, – голос Дэниела сделался твердым, и Мелу, как и Нику, стало ясно, что время шуток кончилось. – Ничего с Доной не случится. Мы постоянно поддерживаем с ней связь. К тому же ее прикрывает одна из кибсистем. Да и флайграв хорошо вооружен. Так что выбрось из головы все свои волнения, и займитесь–ка лучше делом. Мы и так уже потратили с вами несколько минут на бесполезную болтовню.

Это было укором, и Мел дал знак Нику, чтобы он закруглялся.

– Док, если у нас появится что–нибудь новое, мы сообщим, – Ник сделал прощальный жест, и отключил связь.

Глава 2

Несколько секунд друзья молча разглядывали проплывавшие внизу базальтовые плиты с застывшей лавой, а потом Мел не сдержался, и все– таки набросился на Ника.

– Какого черта ты к нему привязался? Не видишь, что он здесь ни при чем? Дона давно уже взрослая женщина, и обходилась без няньки задолго до того, как ты появился на свет.

– Я знаю, – упавшим голосом, проговорил Ник.

– Он знает! – фыркнул Мел и покачал головой. – Ты лучше скажи, сколько тебе лет.

– Ну, двадцать, – неохотно сказал Ник.

– Вот именно. А ей?

Ник промолчал. Да и что он мог сказать, когда Дона была старше его на семьдесят лет.

– Молчишь, парень?

– А что говорить?

– Сажай катер, и займемся делом, – приказал Мел совсем не дружеским тоном.

Ник молча подчинился ему, и планетарный катер плавно стал терять высоту. Не прошло и тридцати секунд, как аппарат коснулся базальтовой плиты и замер на месте.

По своему, довольно богатому опыту, Мел хорошо знал, что торопиться выйти из–под защиты кибсистемы никогда не следует, а то запросто можно нарваться на неприятности.

Об этом он и предупредил Ника, когда тот, не успев еще хорошенько осмотреться по сторонам, сделал недвусмысленную попытку открыть защитный колпак.

И это при том, что они были одеты в простые костюмы, а не в космические скафандры высшей защиты. Видно сообщение Дэниеля о полете Доны, полностью завладело вниманием Ника, а это означало, что на некоторое время его можно исключить из работы, и оставить сидеть в салоне катера.

Такая перспектива Мелу, что понятно, не понравилась, и он самым недвусмысленным образом дал ему об этом понять. Ник в ответ отмахнулся от него, и без лишних слов перебрался в грузовой отсек, где аккуратно были сложены контейнеры с самым разнообразным снаряжением.

Пока он, не торопясь, отбирал скафандры, оружие и приборы, которые они должны взять с собой в первую вылазку в этом районе, Мел перенес все свое внимание на дисплей компьютера и обзорные экраны, на которых темнели валуны, выступы скал и куски застывшей лавы.

По местному времени был поздний вечер, и оставалось немного времени до того момента, когда солнце окончательно спрячется за черными горными вершинами, и на их катер опустятся сумерки.

Но не близость ночной поры вынуждала Мела торопиться с разведкой местности. С помощью новейшей электроники, они с Ником могли видеть ночью ничуть не хуже, чем при дневном свете.

Особые контактные линзы с легкостью и с большим эффектом превращали их глаза в такие мощные приборы ночного видения, которые ничуть не уступали имеющимся в природе аналогам.

Совы и те, со своими зеркальными глазами, отставали от этих линз на целый порядок, а может и больше. Так же на время разведывательных полетов, Мел и Ник были обладателями повышенного слуха, полученного в результате воздействия на определенные участки мозга специфическим излучением.

Все это вместе, не говоря уже о наземных и других средствах передвижения, превращало их в очень ловких, чувствительных и почти неуязвимых существ. По крайней мере, так было на предыдущих пяти планетах, которые их смешанный экипаж исследует вот уже шестой месяц.

В среднем на каждую из планет уходило и уходит около месяца. Все это время было донельзя напичкано самыми разнообразными исследованиями и поисками, которые имели отношение к большому числу областей науки. Начиная с составления подробных карт, и заканчивая поисками следов внеземных цивилизаций.

Что касается последней, и наиболее главной задачи экспедиции, то к удивлению всего экипажа, (а он состоял из пяти человек), результаты изучения планет дали самый большой и неожиданный эффект.

На четырех из пяти исследованных планет, были обнаружены следы деятельности каких–то разумных существ. И не только в виде огромных кратеров с оплавленными и остекленевшими стенами, как это бывает во время ядерных взрывов, но и таких неожиданных и невероятных находок, как заброшенные стартовые площадки для чьих–то кораблей.

Несколько непонятных по назначению конструкций и гигантский по размерам цилиндр, который торчал из кратера расплавленного базальта и, не переставая, излучал в открытый космос гравитационные волны определенной частоты. Что могли означать эти сигналы, расшифровать, пока не удалось.

Компьютеры корабля, после нескольких часов напряженной работы, признали свое полное поражение, и отказались от дальнейших попыток расшифровать эти сигналы. Впрочем, на экипаж это не произвело особого впечатления.

Основной задачей людей в этой экспедиции, был сбор всевозможной информации, а не докапывание до истины. Этим должны заняться ученые на их основной базе, размещенной на расстоянии нескольких тысяч световых лет от планетной системы, где сейчас находятся Мел и Ник.

Если, к примеру, взять их капитана Харви Кейла, то из его слов выходило следующее. Цилиндр, торчащий из воронки – это ни что иное, как самый обыкновенный сброс отходов с какого–то корабля или чего– нибудь подобного.

А гравитационное излучение означает предупреждение об опасности. Если, например, попытаться вскрыть этот цилиндр и заглянуть внутрь. Подобное объяснение, давало ответы на многие вопросы. Но ведь это было объяснение земного человека Харви Кейла, а не тех существ, которые оставили это цилиндр и многое другое.

И это было самым главным. Никто из людей не знал, для чего предназначены все эти предметы, и как твердо в душе был убежден Мел, никогда, наверное, и не узнают. Но лично Мела все эти вопросы интересовали мало.

Он был самым обыкновенным профессиональным пилотом, который по стечению обстоятельств, взвалил на себя обязанности изыскателя. Но Мел не привык спорить с начальством, и когда Харви Кейл намекнул ему еще и на это, то он в знак согласия, только молча кивнул головой.

Те, кто знали Мела не один десяток лет, не удивились бы такому поведению. Потому что они хорошо знали – Мел был влюблен в космос, а также в новые планеты, на которые ему приходилось ступать первым или вторым.

Сам Мел никогда и никому не говорил о своей страсти к чужим мирам. Но об этом было не трудно догадаться по его готовности в любой момент отправиться в самый неисследованный уголок галактики, и на планетарном катере прорезать атмосферу еще одной чужой планеты.

В таком удовольствии Мел не смог отказать себе ни разу на протяжении всего времени, которое он проработал в исследовательской службе. А проработал он почти сто четырнадцать лет. За это время ему довелось повидать очень многое, но и пережил он немало.

Конечно, на теле у него не осталось ни одного шрама. Все они были уничтожены регенерацией кожи и подкожных тканей. Но на душе у Мела осталось много ран, (некоторые из них не зажили и по сей день). И он не раз вспоминал все те переделки, в которых он побывал, и только чудом остался в живых.

Глава 3

Часто он вспоминал случай, когда его в буквальном смысле перерезало пополам упавшей скалой, и то, как он только чудом успел дотянуться до оторвавшегося от скафандра портативного сигнализатора и вызвать помощь. Тогда ему повезло, и его сложили всего за две недели.

Намного хуже было на планете Спэн, когда во время конфликта с цивилизацией стайхов, его почти сожгли каким–то видом излучения. Тогда от него остался расплавленный скафандр, и обгоревшие головешки внутри. Это было все, что от него осталось.

Но и тогда его восстановили по остаткам спинного мозга. Вернее, по тому, что осталось от самого спинного мозга. На полную регенерацию в тот раз ушло намного больше времени, чем это было в предыдущие разы. Около шести месяцев.

Произошла эта история тридцать лет назад, но Мелу всякий раз кажется, что это было только вчера или, в крайнем случае, позавчера. Но как бы там ни было, за последнее время ничего подобного не происходило, и Мел был почти доволен жизнью.

Если его что–то и не устраивало, так это, пожалуй, только то, что через несколько месяцев снова придется возвращаться на базу и ждать, когда будет сформирована новая экспедиция. Ждать Мел не любил, и в перерывах между работой к нему было лучше не подходить. Как шутили его немногочисленные друзья – так, на всякий случай.

Все эти мысли Мел успел передумать за то короткое время, пока Ник возился с контейнерами и откладывал в отдельную кучу снаряжение, которое они должны были взять с собой.

Когда все, по его мнению, было готово, Ник без лишних слов разделил снаряжение на две одинаковые кучи, и придвинул одну к Мелу. Сделав это, он вернулся на место, и принялся натягивать на себя космический скафандр высшей защиты.

Мел опытным взглядом проследил за его движениями, и только потом принялся одеваться сам. Космический скафандр был легким, и предназначался не только для работ в открытом космосе, но и для исследований планет, лишенных земного состава атмосферы, какой, например, была Каменная.

Материал, из которого был сделан скафандр, был не очень прочен. По той простой причине, что особая прочность не нужна была. Функцию защиты человека от агрессивной среды выполнял не сам скафандр, а генератор поля с регулируемой мощностью.

Также в скафандре имелся встроенный антиграв, сканирующая система и канал мыслесвязи с компьютером корабля, и с кибсистемами, висевшими над поверхностью планеты в разных районах.

Все это вместе создавало почти стопроцентную гарантию безопасности и неуязвимости для человека, находящегося в скафандре. Но кто может знать о тех неожиданностях, которые, возможно, уже поджидают людей снаружи. Никто! Не знали об этом и Мел с Ником.

Когда все было готово, и можно было покинуть планетарный катер, Мел напоследок засел за компьютер, и некоторое время внимательно изучал информацию, появлявшуюся на дисплее.

Спустя еще одну минуту он убедился, что никакой опасности поблизости нет, и коснулся светящегося сенсора. В тот же миг на мониторе внешней связи открылся входной люк, и на камни чужой планеты опустился трап.

– Мел, может связаться с кораблем? – Ник коснулся еще одного сенсора, и увеличил изображение ближайшей скалы.

Секунду назад ему показалось, как будто там что– то зашевелилось и снова замерло. Скорее всего – это было игрой света и теней, но Ника такое объяснение не успокоило.

– А зачем? – Мел поднялся из–за пульта управления и не спеша к нему повернулся.

– Ну, – Ник замялся и поправил висевшее на поясе оружие. – Сказать, что мы покидаем катер и отправляемся на разведку местности.

– Можно, конечно, – Мел немного поколебался, но, подумав, отклонил его предложение. – Не знаю как ты, Ник, но у меня нет желания еще раз связываться с Дэном. Два подобных разговора за один вечер – это уж слишком. Но если ты из–за Доны, то это другое дело, – Мел понимающе улыбнулся, и повернулся к пульту управления.

Ник какое–то мгновение молча смотрел ему в спину. Потом резко протянул руку и схватил его за плечо.

– Я передумал, Мел! – поспешно сказал он, и на всякий случай оттащил Мела от пульта управления.

– Что–то я тебя не пойму, парень, – недовольно проворчал Мел, но повторять попытку вызвать на связь корабль не стал.

– Я тут подумал, Мел… лучше я свяжусь с Доной после нашего возвращения обратно на катер. А то сейчас…ну,…в общем, ты понимаешь, – Ник отчего–то залился краской и заторопился выйти из рубки управления.

Мел, конечно, ничего не понял, но как полагается в таких ситуациях более старшему и опытному, сделал сочувственно– понимающее лицо, и последовал за ним.

Как только они очутились в переходном отсеке, герметичная дверь у них за спиной закрыла вход во внутренние помещения катера, и превратилась в монолитную стену.

Все это время, пока они находились в переходнике, они молчали и думали каждый о своем. Мел как всегда думал о тех невероятных находках и открытиях, которые они могут найти и сделать сейчас или чуть позже.

Что думал Ник, Мел не знал, но легко мог предположить. Скорее всего, мысли его молодого напарника вращались вокруг Доны, а не вокруг предстоящего похода. Ох уж эта Дона!

Если бы не личная просьба капитана Харви, то Мел давно бы уже выбросил Ника из своей команды, и предоставил бы ему достаточно времени для вздыханий и утиранию любовных соплей.

Но Мел вынужден был терпеть присутствие Ника и даже старался делать вид, что они хорошо сработались, и лучшего напарника ему не сыскать во всей исследовательской службе.

Хотя, если говорить по правде, то Мел не хотел быть несправедливым по отношению к Нику. Конечно, тот был молод, а по сравнению с самим Мелом, можно было считать, что вообще еще не родился, и в ближайшее время не грозит появиться на свет.

И в тоже время, Мел не хотел отрицать таких положительных черт в характере Ника Ленга, как незаурядный ум, определенная собранность, смекалистость и упрямство.

Впрочем, если бы Ник не дотягивал до уставленной в Центре планки, то не сидеть бы ему сейчас в планетарном катере. И не надоедать Мелу своими вздыханиями о жестокой Доне.

Подумав об этом, Мел ухмыльнулся и покачал головой. Ник подозрительно посмотрел на него, но промолчал. Конечно, кое–какие из его мыслей он мог перехватить по мыслеканалу.

Но когда речь заходила о мыслях, не предназначенных для передачи, то они автоматически блокировались специальным сигналом, и оставались в голове своего хозяина. Но иногда происходили сбои, из–за которых, возникали определенные недоразумения. К счастью, на этот раз все обошлось.

Очутившись на трапе Ник и Мел невольно остановились, и не без внутреннего напряжения, принялись осматриваться по сторонам. К этому времени солнце скрылось уже за горизонтом, но еще было довольно светло.

Глава 4

– Ну, и местечко выбрали мы с тобой для посадки, – хмыкнув, проговорил Мел, и рука его сама потянулась к бластеру.

– А что мы могли сделать, – возразил Ник и себе, вытаскивая оружие. – Место посадки выбрал док, а ему из корабля виднее, где нам садиться, а где нет.

– Это уж точно, – с сарказмом проговорил Мел, и после некоторых колебаний быстро преодолел оставшиеся ступени трапа. Очутившись на каменистой поверхности, он медленно потоптался на месте и махнул рукой Нику. – Спускайся, Ник, – сдержанно проговорил он, и сделал несколько шагов в сторону серых валунов.

– Ты куда, Мел? – с тревогой в голосе крикнул Ник, сбегая вниз по трапу.

– Да, померещилось мне что–то, – Мел издал хриплый смешок, и вернулся обратно к планетарному катеру. Как только он так поступил, то сразу почувствовал себя намного уверенней и спокойней.

Хотя это место ничем не отличалось от всех предыдущих на этой планете, но Мел по неизвестной причине чувствовал себя довольно скверно. И если бы не присутствие Ника, то давно бы уже вернулся на катер, и убрался бы подальше от этих серых скал, приевшихся трещин и разломов.

Но вместо этого он ободряюще подмигнул Нику, и увеличил мощность защитного поля. Теперь даже многотонная скала не смогла бы причинить ему сколь– нибудь значительного вреда. Не говоря уже о живых существах, которых кстати, не было на Каменной.

– Мел, и долго мы еще с тобой будем изображать столбов? – без всякого интереса в голосе поинтересовался Ник, который, несмотря на трудности в отношениях с Доной, не страдал особыми предчувствиями опасности, и внешне держался намного спокойней и беззаботней Мела.

– А? Что? – Мел какое–то мгновение внимательно его разглядывал, потом кивнул головой, и взглянул на часы. – Все Окей, Ник. У нас есть куча времени.

– Это верно, Мел. Но у меня нет желания бродить среди этих неприветливых валунов еще и ночью. – Ник сказал это спокойным голосом, но Мелу стало ясно, что он настроен довольно решительно.

– Успокойся, Ник.

– Я спокоен, Мел, – Ник широко улыбнулся, и мысленной командой включил антиграв. В тот же миг он плавно поднялся в воздух, и завис над поверхностью на высоте нескольких метров.

– Окей, парень, – Мел без лишних слов последовал его примеру, и через какое–то мгновение они оба уже парили на высоте десяти метров.

– Что у нас по программе? – спросил Ник, давая понять Мелу, что тому пора бы уже принять какое–то решение.

Мел его намек понял, и еще раз взглянул на часы.

– Программа у нас не очень сложная. Пока катер и автономные кибсистемы будут изучать местность в радиусе нескольких километров, мы с тобой полетаем в окрестностях, и попытаемся выяснить нет ли здесь поблизости чего–нибудь стоящего нашего внимания. Ну как, Ник, такой программой ты доволен?

– Окей, Мел. Только если мы обнаружим какую– нибудь штуковину, то я первым ею займусь. Хорошо? – Ник хлопнул Мела по плечу, и поднялся еще выше.

– Там посмотрим, – ничего не обещая, ответил Мел и направил свой антиграв на север.

Ник некоторое время послушно следовал за ним. Потом вдруг резко прекратил движение, и завис над глубокой расселиной.

– Не спи, Ник! – прикрикнул на него Мел, повернув к нему на секунду голову.

– Да я не сплю, Мел, – Ник попытался дернуть плечом, но сделать это в скафандре оказалось не так– то просто. – Я тут подумал, что нам двоим незачем лететь в одну сторону. Лучше я полечу на запад или восток. Так мы быстрее сможем осмотреть выбранную территорию, а возможно и обнаружить что–нибудь интересное, – сказав это, он замолчал и стал ждать, что ответит Мел. Последнее слово было за ним.

– Окей, Ник, – помедлив несколько секунд, согласился Мел. – Пожалуй, так будет лучше. Да и время сэкономим, – после этих слов он сделал небольшую паузу, а затем добавил: – Так мы сможем побыстрее выполнить нашу задачу, и убраться с этого мрачного места.

– Именно это я и имел в виду, – Ник немного помедлил, потом заложил крутой вираж и резко пошел вниз.

– Только далеко не уходи, – предупредил его Мел.

– Все будет в порядке, Мел, – успокоил его Ник.

– Будем надеяться, – не совсем уверенно ответил Мел, и на мгновение прислушался к своим ощущениям. Пока что все было в порядке, и он решил, что пора, наконец, приняться за дело.

Ник тем временем отлетел от него на приличное расстояние, и если бы не контактные линзы с усилением света, то он давно бы уже исчез в сгустившихся сумерках. А так он превратился в продолговатую черточку, которая спустя еще несколько секунд, скрылась за скальными выступами.

Повисев еще немного на месте, Мел на некоторое время выбросил Ника из памяти, и переключил все свое внимание на изучение информации, поступавшей по мыслесвязи от компьютера планетарного катера.

Тот с помощью кибсистем исследовал площадь в несколько десятков квадратных километров, и если в его поле зрения попадало хоть что– то заслуживающее внимания, то он сразу же передавал информацию Мелу.

Пока что, ничего интересного не попадалось, и Мел большую часть сообщений пропускал, если так можно выразиться, мимо ушей. Когда поступление свежей информации иссякло, он дал компьютеру отбой и задействовал антиграв.

Поднявшись на высоту около тридцати метров, он еще раз осмотрелся по сторонам, и решил лететь на север. В этом направлении рельеф был изрезан еще сильнее, и Мел где–то в глубине души надеялся обнаружить в этих нагромождениях скал и застывшей лавы, хоть какие–то формы местной жизни.

Пусть даже это будут мхи или какие–нибудь твари. Мел был бы даже рад любому червю или местному скорпиону. Но, увы, пока им не везло, и планета выглядела совершено мертвой.

Подумав обо всем этом, он слегка увеличил скорость, и сделал большой круг над кратером небольших размеров. Ничего особенного этот кратер собой не представлял, но внимание Мела привлек своими полированными стенами со стекловидными наплывами.

Полетав немного над центром кратера, Мел на некоторое время завис на одном месте. Потом увеличил мощность защитного поля, и стал медленно опускаться в кратер. Зачем он это делал, он и сам не знал.

Несмотря на свой диаметр около десяти метров, кратер оказался глубоким, и после тридцатисекундного спуска, Мела охватили сомнения, стоит ли ему забираться дальше.

Он уже находился на глубине около ста метров, а стенки кратера оставались по–прежнему подозрительно гладкими. И то в одном, то в другом месте размещались точно такие же стекловидные наплывы, как и те, что привлекли его внимание на поверхности.

Желая рассмотреть эти наплывы получше, и не желая опускаться еще глубже под землю, Мел осторожно приблизился к стене кратера, и завис в каком– то метре от ближайшего наплыва.

Он имел почти правильную эллипсоидную форму размерами около метра в длину, и в ширину чуть меньше полтора. По краям наплыв был мутновато–серого цвета, и казалось, излучал слабое свечение. Но это было не так. Когда Мел выключил лазерный луч, свечение сразу исчезло, и жерло кратера заполнилось непроглядной темнотой.

Глава 5

Проанализировав такое свойство стекловидной капли, Мел заинтересовался ею еще больше, и включил микроанализаторы, которые были встроены в скафандр. Потратив на сканирование капли около десяти секунд, Мел переслал данные в память компьютера.

И пока тот обрабатывал полученную информацию, решил подняться немного выше и осмотреть еще один из этих наростов, которые, судя по внешнему виду, очень крепко и надежно держались за гладкие стены кратера.

Последующие капли, которые он осматривал одна за другой, мало чем отличались по внешнему виду и цвету от первой, которой он заинтересовался во время спуска в жерло кратера.

Почти все осмотренные им капли по краям имели мутный серый цвет. В то время как середина была почти прозрачной, и сквозь нее можно было без труда рассмотреть гладкую стену кратера.

Желая как– то объяснить свою находку, Мел поднялся на поверхность и мягко опустился рядом с кратером. Информация от компьютера с объяснениями или рекомендациями еще не поступила, и он решил дожидаться ее, не отходя далеко от места своей находки.

Мало ли что компьютер может обнаружить в этих полупрозрачных каплях. По своей природе Мел был практиком и никогда не имел склонности к излишней фантазии.

Эта черта характера не раз уже помогала ему в работе, и он по возможности старался не делать поспешных выводов, а ждал, когда это сделают машины. Им Мел верил как самому себе, и никогда не ставил их выводы под сомнение.

Так было и на этот раз. Мел ничуть не удивился бы, если бы компьютер, скажем, сообщил ему, что эти наросты на самом деле живые существа, которые, например, находятся в это время в спячке или переходят из одной формы существования в другую.

Точно так же Мел не был бы удивлен, если эти капли окажутся всего на всего производными вследствие каких– то неизвестных ему химических реакции. И первый, и второй вариант Мел принял бы к сведению.

И даже тени огорчения не появилось бы на его лице оттого, что его собственные предположения оказались ошибочными и далекими от действительности, которая могла оказаться намного проще, чем он себе представлял.

Так было и в этом случае. Мел терпеливо ждал, и на всякий случай поглядывал по сторонам. Хотя до этого момента и не было обнаружено живых существ, но мало ли что может быть.

Мел, как и все те люди, которые имели дело с постоянным риском, предпочитал перестраховаться, чем недостраховаться, и в один прекрасный (или не очень прекрасный) день, прекратить жизненный процесс.

Когда с момента передачи данных с анализаторов прошло чуть больше десяти минут, в голове Мела раздался шепот. Это говорил компьютер планетарного катера.

– Откопал что–нибудь интересное, Макс? – мысленно спросил Мел, невольно повернувшись в сторону, где в нескольких километрах находился катер.

– Да, – коротко ответил компьютер.

– Я слушаю, Макс, – с возрастающим любопытством проговорил Мел, и с нетерпением стал ждать результатов сканирования.

Но компьютер все медлил, и внутри у Мела возникло неприятное чувство тревоги.

– В чем дело, Макс? – бодро спросил он, вытаскивая на всякий случай бластер.

– Проверил последние данные, – словно оправдываясь, прошептал голос компьютера. – Произошла небольшая неточность.

– Ладно, Макс, – перебил его Мел. – Давай–ка главное.

– Понял, – голос компьютера стих, а потом усилился. – Картинка, полученная с анализаторов, сама по себе никаких объяснений не даст. Но внутреннее сканирование позволяет с полной уверенностью говорить, что обнаруженные наросты, представляют собой органические соединения.

– Ты в этом уверен? – быстро спросил Мел. Информация только что им услышанная была интересна сама по себе, и имела далеко идущие выводы.

– Ошибка исключена, – несколько обиженно возразил голос компьютера.

– Отлично, Макс. Что еще?

– Ничего существенного больше не обнаружено.

– Эти наросты, представляют собой какую–нибудь опасность? – задал Мел вопрос, который интересовал его с самого начала.

– Трудно сказать. В том состоянии, в котором наросты обнаружены в данный момент, они не представляют собой никакой опасности. Но пока не ясно на какие трансформации они способны, и что от них можно ждать в дальнейшем. Для более полных выводов не хватает данных…

– Ясно, – медленно проговорил Мел и заглянул внутрь картера. – Там все было по–прежнему. Наросты оставались на своих местах, и казалось в ближайшее время не собирались оттуда уходить. – Новых данных не поступило? – спросил он на всякий случай.

– Пока нет. От наростов исходит слабое излучение, но природа этого излучения пока не ясна, и расшифровке пока не поддается.

– Почему об этом сразу не сказал? – поинтересовался Мел.

– Информация об излучении поступила последний, – пояснил компьютер.

– Хм–м, – Мел неопределенно качнул головой, и посмотрел на темное небо, усеянное редкими звездами.

На планету давно уже опустилась ночь, и он начал подумывать, что пора уже возвращаться на катер, а там и на корабль. Несмотря на совершенную технику, и такие же совершенные средства защиты, он предпочитал проводить поиски при дневном свете. Но говорить об этом с компьютером смысла не имело.

– Что слышно от Ника? – спросил Мел, включая антиграв и ориентируясь по карте местности, введенной прямо ему в мозг.

– Ник Лэнг выходил на связь шестнадцать минут назад, – раздался в голове Мела шепот компьютера. – Он находится в двадцати километрах к югу от оставленного катера.

– Почему он улетел так далеко? – недовольно спросил Мел, помня о своем приказе отдаляться от места посадки не больше, чем на пять километров.

Ник как всегда нарушил его приказ, и теперь шатался неизвестно где. Конечно, его вопрос был не по адресу, но рядом больше никакого не было.

– Ладно, Макс, – Мел решил исправить положение и задать компьютеру более понятный вопрос. Откуда Максу было знать, зачем Нику понадобилось нарушать его приказ.

– О цели полета он не сообщил, – голос компьютера на несколько секунд исчез из головы Мела, и тот чисто интуитивно заподозрил что–то неладное.

– Мак! На связь вызывает Мел. Отзовись! – потребовал Мел, направляя антиграв к оставленному катеру.

– Макс на связи, – после небольшой заминки, сообщил компьютер.

Услышав в голове его успокаивающий шепот, по лицу Мела промелькнула тень улыбки, и он резко выдохнул воздух. – Макс, мне нужна информация о Нике. Что там происходит?

– Все в порядке, сэр. Ник Лэнг только что со мной связался и сообщил, что обнаружил что–то необычное. Что это такое, он судить не берется и просит вашей консультации.

– Так пошлите к нему кибсистему, – раздраженно проговорил Мел. Неизвестно почему, но он разозлился на Ника, и не на шутку.

– Кибсистема там, сэр. Она страхует Лэнга и сканирует обнаруженную им находку.

– Так, что он хочет?

– Вашего присутствия.

– Окей, – Мел скрипнул зубами и на какое– то мгновение пожалел, что он в скафандре и у него нет возможности сплюнуть.

Иногда это очень помогает. Особенно в таких ситуациях, как эта. Не говоря больше ни слова, Мел отключил канал мыслесвязи с компьютером, и увеличил скорость антиграва.

Глава 6

То, что Ник нарушил его приказ, было еще не самым страшным. Мела раздражало то, что он в одиночку, и в первом же полете улетел так далеко от места посадки. Конечно, его страхует кибсистема, но кто может сказать с кем или с чем, они могут столкнуться на этой планете.

Мысленно подгоняя себя, и время от времени ругая, Ника, Мел продолжал свой полет. С одной стороны Ник нарушил его приказ, но в тоже время он обнаружил что–то важное. Ник не стал бы просто так его вызывать. Тем более, после того как нарушил приказ.

Скорее всего, он бы вернулся назад, и даже словом не обмолвился о том, где он был. Так было уже не один раз, и Мел хорошо изучил все его фокусы. Но на этот раз, видно произошло что–то важное и необычное. Раз Ник решил раскрыться и вызвать его.

Мысли эти не успокоили Мела, а наоборот. Ощущение тревоги еще больше усилилось, и он решил связаться с Ником через одну из кибсистем, находившуюся поблизости от него. Проговорив мысленно специальный код, он через какие–то доли секунды получил ответный сигнал, и теперь напрямую мог говорить с Ником Лэнгом.

– Ник, на связь. Вызывает Мел. Как у тебя дела? Прием.

– Мел, Ник на связи. Какие проблемы?

– Проблемы?! – Мел фыркнул, и негромко выругался. – Ты еще шутишь?

– Да нет, Мел, я серьезно. В чем дело? – голос Ника иногда прерывался непонятным треском, и Мел никак не мог понять, почему он вышел на связь обычным способом, а не по мыслесвязи.

– Я только что выходил на связь с компьютером катера, и он передал мне твою просьбу прилететь к тебе.

– Ах, вот ты о чем! – словно только что вспомнив о своей собственной просьбе, воскликнул Ник.

– Именно об этом. Не забывай Ник о том, что это неисследованная планета, и кто знает, какие формы жизни, могут водиться в этих каменных ловушках.

Мел на несколько секунд замолчал и проверил расстояние до места, где сейчас находился Ник. Осталось не больше десяти километров.

– Вот по этому вопросу я и выходил на связь с компьютером, – спокойно проговорил Ник.

– Ты что–то обнаружил? – быстро спросил Мел.

– В общем – да, – запнувшись, ответил Ник.

– Почему «в общем»?

– Ну,…здесь много не ясного, и самому мне не разобраться.

– Окей, Ник. Оставайся на месте, и смотри мне… – Мел не договорил, но Нику по его тону должно быть ясно, что он не шутит, и лучше оставаться на месте, чтобы там ни случилось.

– Все будет в порядке, Мел, – бодро ответил Ник, и отключил связь.

– Может и будет, проворчал себе под нос Мел, выискивая в темноте ночи кибсистему, которая должна была подстраховать Ника, и собирать всевозможные данные в том месте, где он находится.

Кибсистему Мел обнаружил довольно далеко в стороне от себя. Она висела на стометровой высоте, и время от времени от нее исходил тонкий лазерный луч, который скользил по поверхности планеты, и возвращался обратно.

Эта картина немного успокоила Мела, и у него возникло ощущение чего– то родного и близкого. Так, словно он вернулся к себе домой, или, по крайней мере, на корабль, который вот уже много лет и был его основным домом.

Улыбнувшись этой мысли, Мел скорректировал движение антиграва и полетел прямо на кибсистему. Поступая так, он знал, что ошибиться не может. Если бы в этом месте Ника не было, то, соответственно, не было бы и кибсистемы.

Конечно, исследовательские системы и в одиночку проводили поиски на чужих планетах, но люди иногда тоже принимали участие. Каждый из членов экипажа при выходе из корабля снабжался такой кибсистемой, которая словно тень бесшумно следовала за ним, и попутно собирала информацию.

В случае непредвиденной ситуации, главной задачей подобных кибсистем являлось обеспечение полной безопасности человека. А это значило, что автоматика должна защищать человека собственным мощным полем, и в кратчайшие сроки уничтожить источник опасности.

Обычно, так и происходило, и редко какой изыскатель погибал от чуждых человеку жизненных форм. Если такое и происходило, то в основном, это были несчастные случаи, где защитные автоматы не сумели или не успели прикрыть исследователя.

Но такое происходило крайне редко, и на памяти Мела было не больше пяти подобных случаев. Но все эти случаи накрепко врезались в память Мела, и время от времени проносились перед его мысленным взором.

Преодолев последние метры, разделявшие его от кибсистемы, Мел передал на борт свой код. Потом неторопливо облетел вокруг висевшего в воздухе сборщика информации, и только потом осторожно опустился на поверхность планеты.

Как только ноги его коснулись каменной тверди, он выхватил оружие и осмотрелся по сторонам. То, что Ника поблизости не видно, Мел определил, еще находясь в воздухе. Оставалось только выяснить, где он, и что обнаружил среди унылых нагромождений камней. Не опуская оружия, Мел немного прошелся вперед. Потом, остановился и мысленно окликнул Ника:

– Ник, дай свои координаты, – попросил он.

– Я здесь, Мел, – незамедлительно отозвался Ник, и Мел увидел, как из– за базальтовой плиты появилась голова Ника, и он махнул рукой.

– С тобой все в порядке? – стараясь не показать своей радости, спросил Мел. Видеть своего напарника целым и невредимым, было для него большим облегчением.

– Все нормально, Мел, – успокоил его Ник. – Я тут обнаружил нечто среднее между камнем и живым существом. И до сих пор не могу определить, чего же в нем больше. В общем, без тебя и твоего опыта, здесь не обойтись.

Польщенный таким вниманием, Мел промурлыкал себе что– то под нос, и насколько это было возможно в скафандре, заторопился к Нику. Обойдя последнее, разделявшее их препятствие, Мел хлопнул Ника по плечу, и поинтересовался в чем дело.

– Да вот, сам посмотри, – Ник отступил немного в сторону, и показал себе за спину.

Не говоря ни слова, Мел перевел взгляд, куда он указывал, но…ничего кроме серых камней не увидел. На ровной, словно стол площадке, он увидел только несколько самых обычных валунов, которые ничего интересного из себя не представляли. Стараясь не показать своего недоумения, он повернулся к Нику, и стал ждать объяснений.

– Я так и думал, что они тебя тоже обманут, – не без удовольствия, воскликнул Ник. Он обошел вокруг Мела, и коротко рассмеялся.

– Кто обманет? – сдержанно поинтересовался Мел. – Камни, что ли? – Мел прищурил один глаз, и снова взглянул на ровную площадку, где по– прежнему находились валуны. Правда, тот что был в центре площадки, кажется, немного сдвинулся с места, а может быть, ему просто показалось.

– Да никакие это не камни! – возбужденно взмахнув руками, воскликнул Ник. – Сначала я тоже не обратил на них внимания. Да и на что, собственно было смотреть? Но кибсистема засекла работу нескольких мозгов…

Постой, постой, Ник, – быстро прервал его Мел. – Ты это…ничего не путаешь?

– Ну, знаешь! – Ник от такого недоверия едва не задохнулся, и схватил Мела за рукав скафандра. – Дона здесь ни при чем, Мел. Я еще не спятил. В любом случае, ты сам можешь запросить данные у кибсистемы.

Глава 7

Так Мел и поступил. Не обращая внимания на шумные вздохи Ника, и в тоже время, не спуская глаз, на всякий случай с валунов, он мысленной командой затребовал у кибсистемы результаты сканирования.

Просмотрев обработанную кибмозгом информацию, Мел пришел к выводу, что Ник прав, утверждая, будто бы он обнаружил сигналы работающего мозга. Вернее сказать, нескольких мозгов.

Но вот откуда исходят эти сигналы, пока было не ясно. Может и от камней, а может, и нет. Распрощавшись мысленно с отдыхом, Мел внутренне собрался, и перенес все свое внимание на Ника.

– Сколько времени ты уже здесь находишься?

Услышав его вопрос, Ник перестал страдальчески вздыхать и взглянул на часы.

– Тридцать восемь минут, – сообщил он через несколько секунд.

– И все это время ты разглядывал эти камни? – с неподдельным интересом в голосе спросил Мел.

– Да. А что?

– Хм, ничего, Ник, – Мел несколько секунд молча анализировал ситуацию. Потом еще раз связался с кибсистемой.

На каждый поставленный вопрос и полученный ответ у него уходило не больше десяти секунд. Вскоре Мел полностью удовлетворил свое любопытство, и снова повернулся к Нику.

– Кибмозг утверждает, что где–то поблизости присутствует работающий мозг.

– И что? – насторожился Ник.

– Кибмозг не может сказать, где именно он находится, – Мел говорил с расстановкой и Ник понял, что его командиру все эта история не по душе.

– А какое происхождение этих мозгов? – неожиданно даже для самого себя спросил Ник. И только потом запоздало подумал, что за то время, которое он здесь провел, можно было и самому догадаться задать подобный вопрос.

– Происхождение биологическое, – думая о чем–то своем ответил Мел. – Если эти камни и вправду думают, то мы столкнулись с чем–то новым.

– Ну, почему именно камни, – перебил его Ник. – Все планеты представляют собой большую кучу камней. И почему бы здесь не водиться существам, которые по каким–то причинам предпочитают облик камней. Может для защиты, а может быть для чего–то еще, – довольный собственными выводами, Ник замолчал и стал ждать, что скажет Мел.

Тот казалось, пропустил его слова мимо ушей, и не обратил на них никакого внимания. Ника такое поведение покоробило, но он промолчал и еще раз шумно вздохнул.

Мел тем временем принял какое– то решение, и велел Нику оставаться на месте.

– Ты идешь к ним? – догадался Ник.

– Да, пойду, гляну, что это за штуки, – Мел подбадривающе улыбнулся, и в развалку направился к серым на цвет камням.

Ник какое–то мгновение молча смотрел ему в спину, потом неопределенно взмахнул рукой, и заторопился следом за ним.

– Опять нарушаешь приказ? – поинтересовался Мел после того, как Ник догнал его и тронул за рукав.

– Вдвоем надежней, – Ник вытащил свой бластер, и навел его на ближайший камень, который, судя по всему, мог оказаться вовсе и не камнем.

Мел на это ничего не ответил, и только покрепче сжал в руке рукоять бластера. Его интуиция пока молчала, и не подавала сигналов опасности. Конечно, это было хорошо, но все могло измениться в любую секунду. И тогда надо будет действовать, а не рассуждать.

Когда до серых камней оставалось не больше двадцати шагов, Мелу неожиданно показалось, что один из них вроде бы шевельнулся, и едва заметно поменял свое положение. Мгновенный запрос, отправленный кибсистеме подтвердил его предположение, и Мел остановился на месте.

Одновременно с этим, он также получил сообщение, что при приближении к валунам, усилилось излучение неизвестного мозга. Точное его месторасположение кибсистема не могла определить до сих пор.

Это, по крайней мере, выглядело странно. Мелу хорошо были известны возможности подобных систем. И он знал, что любая из них легко может увидеть то, что находится под землей даже на глубине нескольких сотен километров. Но в тоже время сообщение кибсистемы он не собирался ставить под сомнение.

– Ты слышал? – спросил он, обращаясь к Нику.

– Да, Мел. Одна из этих штук при нашем приближении зашевелилась, и мне это, честно говоря, не нравится, – Ник, конечно, преувеличивал, говоря, что один из этих камней «зашевелился».

Он только сдвинулся со своего места на какой–то сантиметр, а вовсе не зашевелился. Но в данный момент это особого значения не имело.

– Думаю, дальше нам идти не следует… – Мел неожиданно запнулся и резко отпрыгнул назад. Бластер словно молния перелетал в правую руку, и Мел застыл в выжидательной позе.

Не теряя времени на слова, Ник последовал примеру своего командира, и через какое– то мгновение на серые камни были наведены два излучателя бластеров. Хотя Ник действовал чисто автоматически. Он не видел причин обеспокоивших Мела, и задал ему мысленный вопрос.

– Следи за камнями, – вместо ответа предупредил его Мел.

Ник сделал жест рукой и перенес все свое внимание на серые камни, которых на ровной площадке было не больше десятка. В этот момент один из камней (тот, что был от них дальше всех), зашевелился и бесшумно скользнул в сторону.

Остальные же оставались на своих местах, и внешне ничем не отличались от обычных камней. Но тот, что сдвинулся, медленно стал меняться. Сначала из серого он превратился в черный.

Затем раздался шипящий звук, и почерневшее существо быстро начало уменьшаться в размерах. Не прошло и минуты, как из полуметрового «камня», существо превратилось в плоский лист черного цвета, который слился с раскраской настоящих камней.

К этому моменту Мелу было уже ясно, что это существо, принявшее форму камня, просто пряталось и отдыхало среди настоящих валунов. Придя к такому успокаивающему выводу, Мел немного приободрился и сделал несколько осторожных шагов в сторону серого, а может черного оборотня.

– Осторожней, Мел, – нервным голосом окликнул его Ник. – Кто знает, на что способна эта штука, и что она задумала, – сам Ник остался стоять на месте, и не испытывал ни малейшего желания последовать за своим командиром.

– Ты лучше поглядывай по сторонам, – посоветовал ему Мел, продолжая идти вперед.

Вплотную к месту, где распластавшись, лежал бывший «камень», Мел, конечно, подходить не собирался. Он понятно не сомневался в мощности бластера и защитного поля, но мало ли что может произойти.

К тому же это существо, может оказаться не единственным в этом месте, и возможно поблизости находятся его такие же неприветливые приятели. Мысль эта заставила Мела остановиться и внимательно осмотреться.

Вокруг него лежали самые обыкновенные на вид камни, но пойди, разберись, какие из них настоящие, а какие нет. Делать этого Мел не собирался и повернулся к Нику. Тот с бластером наготове стоял чуть с боку у него за спиной, и когда Мел оглянулся, вскинул вверх сжатый кулак.

– Как там у тебя? – хрипло спросил Мел.

– Все в порядке, Мел, – ответил Ник.

– Будь повнимательней.

– Я и так смотрю во все глаза, – с долей недовольства в голосе ответил Ник.

– Ладно, – Мел сделал ему знак, и снова повернулся к чужому существу.

Оно лежало на прежнем месте и казалось, что никаких изменений больше не произошло. По крайней мере, внешних. Не зная как ему поступить дальше, Мел щелкнул языком и подумал, что было бы намного лучше, если бы Ник вместо этого открытия отыскал какой–нибудь ржавый корабль. Там все было бы ясно, и не стоял бы вопрос, что делать дальше.

Глава 8

Мел не без удовольствия обсасывал эту мысль со всех сторон, а потом решительно выбросил ее из головы. Тем временем существо, лежавшее до этого момента неподвижно, окуталось легкой дымкой, внешне напоминавшей пар, и приняло свой прежний облик. Как и несколько минут назад, перед Мелом снова лежал самый обыкновенный камень.

Озадаченно хмыкнув, Мел остановился и повернулся к Нику. Одновременно с этим в голове у него раздался сигнал вызова, идущий с корабля.

– В чем дело? – мысленно спросил Мел, ни на секунду не спуская глаз с оборотня, который, казалось, прирос к земле, и утратил всякую способность к движению.

– Мел, у нас плохие новости, – прозвучал у него в голове тревожный голос капитана Харви Кейла.

– Что–нибудь связанное с Доной? – не задумываясь, спросил Мел.

– Она исчезла, – напрямик сообщил капитан.

– Как это исчезла? – не понял его Мел.

Ему было хорошо известно, что мозг каждого исследователя отправлял на борт корабля специальный сигнал, который указывал на то, что с исследователем все в порядке. Но чтобы кто–то исчез…Мелу такого, еще не доводилось слышать.

– Ну, я не совсем точно выразился, – поправился капитан. – Дона залетела слишком далеко, и что–то там случилось. Сама она ничего не сообщила даже по мыслеканалу. Однако мозг ее передал сигнал тревоги, а затем, как мы предполагаем, был заблокирован каким– то излучением.

– Короче говоря, вы потеряли с ней всякую связь, – закончил за него Мел.

– Именно это и тревожит нас.

– Окей, кэп. Мы с Ником сейчас же вылетаем к ней. Кстати, где она сейчас находится?

– Где–то в районе Нулевого каньона.

– А что кибсистема?

– Молчит.

– Как это? – не веря в такую возможность, спросил Мел.

– А черт его знает! – воскликнул капитан Кейл. – Молчит и все.

– Ясно, – медленно проговорил Мел, не забыв при этом удивиться срыву капитана. Обычно, он никогда не позволял себе подобных выражений. – Ладно, кэп. Я займусь этим делом.

– Спасибо, Мел.

– Не за что, кэп, – Мел отключил связь и повернулся к Нику.

Тяжело вздохнув, он покачал головой и подумал о том, что даже не знает, как сказать ему о случившемся. Если Ник узнает, что от Доны пропал даже сигнал работы мозга, то о его последующей реакции остается только гадать.

– Ник, – окликнул он его, не спуская глаз с ожившего «камня».

– Что, Мел?

– От Доны пропал сигнал, – спокойно и прямо сказал Мел, рассчитывая на то, что так Нику легче будет переварить услышанное.

Несколько секунд Ник стоял, не двигаясь, и только судорожно водил бластером. Затем хрипло что–то прокричал и нажал на пуск. Мощный луч прошел в каком–то метре от Мела и врезался в скалу. Ударной волной его отбросило на добрый десяток метров в сторону, и если бы не защитное поле, то Мел точно бы себе что–то сломал.

– Идиот! Ты что, совсем спятил?! – прокричал он, падая на камни и переворачиваясь на живот.

Бластер был уже у него в руке, а Ник на прицеле. Убивать его, он не собирался, но прекратить стрельбу и выкинуть его по возвращению на корабль из своей связки, намерен был твердо.

– Мел, оно у тебя за спиной! – неожиданно прокричала Ник, и всадил еще один заряд бластера во что–то за спиной Мела.

На секунду вжавшись в камни, Мел быстро перевернулся на спину и выстрелил из своего бластера. Луч срезал несколько выступов скал, и те с грохотом и скрежетом свалилась в ущелье.

Сам Мел ничего не заметил, но ставить под сомнение слова Ника, он не собирался. Даже если тому просто померещилось что– то. Продолжая лежать на спине, Мел переключил бластер на веерное излучение, и попытался связаться с кибсистемой.

Один за другим он отправил несколько мысленных запросов, но…кибсистема молчала и не отвечала. Это было невероятно, но, кажется, они с Ником напоролись на то же самое, что и Дона.

Продолжая мысленно вызывать кибсистему, Мел, насколько позволял скафандр, резво вскочил на ноги и посмотрел по сторонам. Ника он увидел в нескольких десятках шагов от себя.

Тот стоял на прежнем месте и сжимал в руке бластер. Прямо перед ним дымила солидных размеров воронка, вокруг которой были разбросаны полурасплавленные камни.

Площадка, на которой они обнаружили серого оборотня, тоже больше не существовало. Вместо нее Мел увидел озерко расплавленной породы, которая местами все еще продолжала бурлить и вскипать. От оборотня, что понятно, не осталось и следа.

– Мел, нам нужно уходить отсюда! – нервно прокричал Ник, водя бластером из сторону в сторону.

– Успокойся, парень. – Мел быстро подошел к нему и схватил за руку. – Выкладывай, в кого ты стрелял?

– В оборотня, конечно.

– Он что, пытался напасть?

– Да. Когда ты стоял к нему спиной, он вдруг начал вытягиваться и потянулся к тебе, – Ник судорожно взглотнул воздух. Потом открыл рот и издал приглушенный возглас. – О боже, Дона!

– Заткнись, Ник, – Мел, не особо церемонясь, подтолкнул его перед собой, и велел включить антиграв. – Идем к Доне, – коротко объяснил он, после того, как они взымали в ночное небо, и взяли курс на планетарный катер.

– Понял, – Ник увеличил скорость антиграва, и в какие–то доли секунды исчез из вида.

Не обращая внимания на расплавленную площадку, где был обнаружен оборотень, Мел и Ник на предельный скорости антигравов направились к катеру.

Хотя и у Ника и у Мела было множество вопросов, они во время полета даже не обменивались мыслями. Каждый был занят своим: Ник думал о Доне и… еще раз о Доне. А Мел об оборотне и отказе кибсистемы. Правда, поверить в это он никак не мог. И все же – это случилось.

Глава 9

Захлопнув за спиной входной люк планетарного катера, Мел и Ник быстро пробрались в рубку управления, и заняли свои места за пультом. Скафандры они не снимали, потому что им предстояло еще выходить на поверхность планеты, когда отыщут флайграв Доны и ее саму. Мел и Ник сняли только шлемы и защитные перчатки.

Подняв аппарат в воздух, Мел связался с кораблем и затребовал свежую информацию. На этот раз вместо капитана вышел на связь Дэниел. Кивнув головой, он скрестил на груди руки и внимательно посмотрел сначала на Ника, а потом на Мела.

– Дэн, что там нового от Доны? – не обращая внимания на его изучающие взгляды, спросил Мел.

– Пока ничего, – помедлив, ответил Дэниел, и внимательно посмотрел на Ника. Тот невольно схватился рукой за подлокотник сидения, но промолчал.

– Ясно, – Мел стукнул кулаком по колену и щелкнул языком.

– А что у вас? – поинтересовался Дэниел.

– Тоже, пока ничего, – невнимательно ответил Мел.

Услышав это, Ник бросил на него вопросительный взгляд, и издал приглушенный возглас удивления.

– Мел, Ник, в чем дело? – требовательно проговорил Дэниел.

– Да вот, – неуверенно начал, было, Ник, но взгляд Мела заставил его замолчать.

– Мел?

– Чего, Дэн?

– Почему от кибсистемы, сопровождавшей Ника не поступало никаких сообщений? – Дэниел прищурил один глаз и выжидательно посмотрел на Мела. Тот пробормотал себе что–то под нос, и рассказал все, как было.