Читать онлайн Русалки с Рифа Морской Звезды бесплатно

Посвящается Нику – с благодарностью за его непреходящую поддержку.

Пролог

– Кто они такие? – спросил один пират.

– Интересно, мы можем их съесть? – полюбопытствовал другой.

– А они интересно пахнут, – заметил третий.

Целая толпа пиратов сгрудилась вокруг объемистой корзины, которую прикрывал от солнца потрепанный зонтик. Этим солнечным летним утром корзина сама приплыла в Литториновую Лагуну.

– А ну разойдись, пираты, – решительно скомандовал голос капитана Литторины. – Я сама этим займусь!

Красавица капитан наклонилась над корзиной и сдернула с нее мягкое розовое одеяльце с вышитым на нем сердечком, морской звездой и морским коньком.

– Гляди-ка, младенцы, – объявила капитан Литторина. – Целых три малышки-пиратки!

Она подхватила крохотных девочек на руки и крепко прижала их к своему жемчужному ожерелью.

– Не знаю, откуда вы взялись, мои душечки, но вы попали прямиком ко мне, в мою Литториновую Лагуну. И я позабочусь о вас так, как если бы вы были моими собственными детками, и выращу из вас настоящих бравых пираток!

Трех девочек назвали Марина, Аква и Океана, и капитан Литторина оказалась верна своему слову.

Десять пиратских лет спустя малышки обзавелись своим собственным кораблем и дали ему имя: «Рюшечка».

А сами себя стали называть Пиратками в Юбках.

Глава первая

Соленый морской ветерок весело поигрывал черными как смоль волосами Марины, пока она поджидала свою команду – Акву и Океану.

Сидя на палубе «Рюшечки», она лениво смотрела, как мягко покачиваются вверх-вниз на теплых голубых волнах Литториновой Лагуны другие корабли. Обхватив ладонями полную кружку горячего чая из ламинарий, она наслаждалась радостным покоем. Береговые утесы маленькой уютной лагуны смыкались вокруг нее, как надежные крепкие руки защищая от всех опасностей открытого моря.

– Марина, – позвал вдруг откуда-то снизу громкий голос, – сбрось мне веревочный трап. А то я болтаюсь тут внизу, как каракатица!

Это была Аква, и она сражалась с огромной кипой старинных книг в кожаных переплетах. Девушка громко звенела и брякала многочисленными золотыми, серебряными и перламутровыми браслетами, которыми были унизаны ее запястья. Аква проводила кучу времени лежа на койке и уткнувшись носом в ученые книги и теперь слыла в Лагуне крупнейшим специалистом по морским чудовищам. Но как бы сильно ни любила Аква книги про чудовищ, ничуть не меньше она обожала моду и украшения. Ее яркие юбки и причудливые шляпки нередко становились в Лагуне предметом самого живого обсуждения.

– Что-то ты рано вернулась, – сказала Марина, опуская с правого борта «Рюшечки» расхлябанный веревочный трап. – Я думала, ты пробудешь на библиотечном корабле до самого вечера!

– Там совершенно невозможно сосредоточиться, – пропыхтела в ответ Аква. Она совсем выдохлась, карабкаясь по ненадежному трапу с охапкой тяжелых томов. – Стоило мне туда явиться, как рядом пришвартовались плавучие ясли «Морская уточка». Только представь себе эту кучу вопящих и хохочущих маленьких пиратов… да я своих собственных мыслей не слышала! Думаю, мне лучше удастся поработать над этими новыми книгами о морских чудовищах у себя в каюте.

Когда Аква наконец показалась над бортом, Марина взяла у нее одну из книг и бережно погладила своей молочно-белой ручкой толстый переплет из черепаховой кожи.

– Можно? – спросила она.

– Конечно, можно, душечка, – отозвалась Аква, усаживаясь на краю борта под громкое шуршание своих пышных, расшитых блестками юбок.

Марина щелкнула большой медной застежкой в виде морской звезды, скреплявшей переплет, и развернула хрусткие пожелтевшие страницы, любуясь великолепными тонкими гравюрами. На них были изображены и русалки, и водяные, и длинные змееподобные чудовища, и прекрасные морские феи, и еще множество других волшебных морских существ.

– Ах, Аква, до чего же чудесная книга, – вздохнула Марина.

– Да, неплохая, – пожала плечами Аква, – но мне не терпится поскорее приняться вот за эту красотку!

И Аква махнула изящно вышитой манжетой на огромную зеленую книгу в самом низу огромной стопки.

– Я нашла ее на библиотечном корабле на самой дальней полке. Ее было почти не видно под грудой старых выпусков «Еженедельника любителей китов».

Марина сдвинула глазную повязку на лоб, чтобы не мешала, и с благоговением прочитала вслух золотую надпись на корешке – «Самые-самые-самые глубоководные чудовища».

Громко зазвенев браслетами и цепочками, Аква спрыгнула на палубу рядом с Мариной и наклонилась через ее плечо.

– Знаешь, о существах, которые живут на больших глубинах, почти ничего не известно. Никому еще не удавалось нырнуть так глубоко. Хотя… – Аква чуть помедлила, – вообще-то туда было отправлено несколько исследовательских экспедиций, но проблема в том…

Марина придвинулась к Акве чуть ближе.

– Так в чем же? – поинтересовалась она.

Аква поглядела на бескрайнюю морскую синь за пределами лагуны, и ее голубые глаза сурово сузились.

– Проблема в том, что эти экспедиции так и не вернулись назад. И я слышала, что последняя из них закончилась очень и очень неприятным образом. Еще неприятнее, чем липкая дохлая медуза!

Внезапно что-то с грохотом ударило о борт «Рюшечки», после чего раздалось громкое шипение и бульканье.

– Тысяча морских пауков и одна уточка! Что это было? – вскричала Марина.

Она подскочила к борту и осторожно выглянула за край.

– По звуку похоже на исполинского морского змея, – заметила Аква, оглядываясь в поисках чего-нибудь острого, чем можно было бы отбиться от чудовища. – Что еще могло бы издать такое оглушительное шипение?

Над морем большим сизым грибом поднялось облако густого дыма, и Марина повернулась к подруге.

– Не исполинский и никакой другой, – хихикнула она, – и вообще не морской змей. Но все равно у нас МАССА проблем.

– Ох, креветки полосатые! – бранилась Океана, карабкаясь на борт «Рюшечки» и сжимая в руке небольшую металлическую коробочку с большой красной кнопкой на крышке. – Креветки и пресвятые лангусты!

Ухватившись за протянутую Мариной руку, она перевалилась через край борта и тяжело плюхнулась на палубу, так что ее мокрые юбки распластались по прогретым солнцем доскам.

– Что-нибудь случилось? – спросила Аква, которая испытала большое облегчение, увидев, что из моря появилась ее подруга, а не огромный чешуйчатый монстр.

Океана молча стащила с себя туфли и вылила из них воду, а заодно вытряхнула некоторое количество мелких крабиков и водорослей.

– Да я все утро на верфи работала над своим новым изобретением – «автоматическими веслами». Это значит, что весла гребут сами, подчиняясь вот этому пульту дистанционного управления, – и Океана потрясла перед ними своей блестящей коробочкой, с которой обильно капала вода.

– Звучит превосходно, – заметила Марина, поглядывая через плечо на обломки маленькой деревянной шлюпки Океаны. Лодочка шипела и пускала пузыри. – Что же пошло не так?

– Ну, я решила, что воспользуюсь случаем, чтобы довезти вас до флагманского корабля на важное собрание, а заодно испытаю свои «автоматические весла». Ну, если в них надо будет что-то подправить. Но они ни с того ни с сего вдруг начали грести очень быстро, и я не смогла остановить их, сколько ни нажимала на красную кнопку.

Опустив взгляд, Океана уставилась на свою мокрую до нитки одежду.

– Весла перегрелись, вспыхнули, и мне пришлось спрыгнуть с лодки, после чего она сразу же взорвалась!

– Что ж, это объясняет тот жуткий грохот, который мы слышали, – сказала Аква.

Марина села рядом с Океаной на палубу и крепко обняла подругу, не заботясь о том, что ее платье тоже промокнет.

– Ах, Океана, мне так жаль.

– Креветки полосатые… Я самый ужасный изобретатель за всю историю Литториновой Лагуны, – вздохнула Океана, протирая свои оправленные перламутром очки о пока еще сухие нижние юбки Марины.

– Океана, – утешительно сказала Марина, – ты хороша такая, какая ты есть!

– Г-м, прошу прощения, – перебила ее Аква, припомнив вдруг слова Океаны. – Так ЧТО НАСЧЕТ того важного собрания на флагманском корабле?

– О, ты как раз была на библиотечном судне, когда здесь проходила вестовая лодка. И наверняка с головой нырнула в какую-нибудь книгу о морских чудовищах! – рассмеялась Марина.

– Это насчет каких-то неприятностей, случившихся на Рифе Морской Звезды, – сказала Океана, стаскивая с себя мокрые гольфы и развешивая их на вантах. – Русалки прямо бурлят, да такими огромными пузырями!

– Должно быть, случилось и вправду что-то очень плохое, раз нас всех вызывают на флагманский корабль. Капитан Литторина не стала бы делать из улитки кита, – задумчиво сказала Аква.

– Надеюсь, русалки не пострадали, – покачала головой Марина.

– Смотрите, – сказала Океана, указывая на флагманский корабль, стоящий на якоре в самой середине лагуны. – Сигнальный флаг уже подняли. Значит, собрание вот-вот начнется!

И действительно, десятки маленьких корабликов уже устремились к своему флагману. Красный сигнальный флаг вовсю трепетал на соленом морском ветру.

– Скорее, а то опоздаем, – сказала Аква, подхватывая свою груду книг и исчезая с ней в каюте.

– Но я не могу идти в таком виде, я же вся мокрая! – запротестовала Океана.

– Что делать, времени на переодевания уже не осталось, – усмехнулась Марина, подталкивая свою подругу к борту «Рюшечки» и пришвартованной к нему маленькой гребной шлюпке. – Давай-ка надевай это обратно. Высохнешь в тепле, когда мы окажемся на флагманском корабле.

Океана забралась в шлюпку и села, а Марина сбросила ей туда же непросохшие гольфы и туфли.

– Аква, давай скорее! – позвала Марина, соскальзывая по канату в лодку. – А не то мы пропустим начало собрания.

– Бегу, бегу со всех моих пиратских ног, – откликнулась Аква. – Я просто хотела взять шляпу. Ветер сегодня колючий, как крабьи коготки.

Когда Аква тоже спустилась в лодку, Марина и Океана с улыбкой переглянулись. Ее шею и запястья украшали ожерелья и браслеты из жемчуга и раковин, а поверх белокурых локонов красовалась большая расшитая жемчужинами шляпа, которую венчало павлинье перо.

– А что такого? – вскинулась Аква. – Настоящая пиратка должна хорошо выглядеть при любых обстоятельствах!

– Ну что, теперь все готовы? – со смехом спросила Марина, берясь за тяжелые деревянные весла.

– Дайте мне только обуться! А еще снять с ноги эту липкую штуку! – воскликнула Океана, стряхивая за борт лодки молодую актинию.

– Теперь, я думаю, ты выглядишь достаточно презентабельно, – снова рассмеялась Марина, вытаскивая из каштановых кудрей подруги клочок водорослей.

И вот три Пиратки в Юбках направились к флагманскому кораблю, с тревогой ожидая, какие же новости намерена сообщить им капитанша Литторина.

Глава вторая

К тому времени как шлюпка Пираток в Юбках достигла огромного флагманского судна, вокруг него на волнах темнеющего вечернего моря уже покачивалось множество лодок.

– Вы только взгляните, – ахнула Марина, указывая на чернильно-синюю поверхность моря, под которой от корабельного киля до самого выхода из лагуны протянулись огоньки выстроившихся в два параллельных ряда светящихся медуз. – Должно быть, сегодня ожидаются какие-то подводные гости и указывают им путь.

– Ты думаешь, это будут русалки с Рифа Морской Звезды? – спросила Океана.

– Должно быть, случилось и впрямь что-то серьезное, если русалкам пришлось отважиться на такой дальний путь! – ответила Марина, встревоженно нахмурившись.

Аква привязала лодку к борту главного корабля и оглянулась в поисках подходящего каната, за который можно было бы ухватиться.

– Вот этот подойдет, – указала она и придержала качающуюся шлюпку, пока Марина и Океана взбирались по нему на палубу.

– Чайки всемогущие! – ахнула Океана, робко осматриваясь по сторонам и снова надвигая на нос очки. – Только взгляните, сколько здесь пиратов. Знаете, наверное, я подожду вас на «Рюшечке». Отгоню туда лодку, а потом приплыву за вами, и вы мне расскажете, о чем говорили на собрании.

– Что ты, Океана, не стоит волноваться, – сказала Марина и ободряюще положила руку на плечо подруге. – Мы с Аквой позаботимся о тебе, и к тому же никто не будет на тебя смотреть – все собрались, чтобы увидеть капитана Литторину.

– Давай же, душечка! И как это пиратка, шустрая, как сомовьи усы, может быть такой стеснительной? – сказала Аква, которая уже успела взобраться на палубу и стояла рядом с подругами. – К тому же ты чудесно выглядишь, точь-в-точь морская жемчужинка!

– Спасибо, – пробормотала Океана, уставившись на свои туфельки с пряжками и порозовев, как ошпаренный омар.

– Эй, вперед, вы обе! – улыбнулась Марина. – Может, успеем на собрание, пока оно не закончилось!

Девочки спустились на несколько пролетов круто изгибающейся деревянной лестницы, которая вела глубоко в трюм корабля, и оказались у входа в большой зал, расположенный на самом нижнем ярусе.

Как только они распахнули тяжелые деревянные двери, громкий гомон пиратских голосов захлестнул их, словно волной.

Марина принялась проталкиваться сквозь толпу вперед.

– Идите за мной, – шепнула она, – оттуда будет лучше видно… эй, девочки?

Она обернулась и увидела, как Аква тащит за собой упирающуюся Океану за шнурки корсета.

– Нет уж, так легко тебе не сбежать! – смеялась Аква. – Неужели не видишь, сколько из-за тебя суеты?

– Я вообще ничего не вижу! – отозвалась Океана дрожащим голоском. – У меня очки запотели!

– Ах, Океана, – хихикнула Марина, – ты и в самом деле не любишь привлекать к себе внимание, правда?

Они отыскали местечко, где сесть, и Аква тут же принялась рыться в карманах своей пелерины.

– У меня есть кое-что, что поднимет тебе настроение! Угадай, что у меня в кармане?

– Зная тебя, это может оказаться банка из-под варенья с каким-нибудь редким образцом пузырчатой морской тины, – сказала Марина.

– А вот и нет, кое-что получше! – ответила Аква, доставая небольшой пакет в сине-белую полоску с надписью «Кондитерская «Литторина», выполненной большими зелеными буквами.

– Та-дам! Сегодня по пути я заскочила в плавучую кондитерскую и запаслась пакетиком засахаренных морских губок.

И Аква покачала бумажным пакетом перед носом Океаны.

– От засахаренной губки я никогда не откажусь, – сказала Океана и чуть-чуть улыбнулась.

Внезапно из передней части зала донесся громкий голос. Это капитан Литторина призывала собравшихся к вниманию.

– Ахой[1], славные пираты Литториновой Лагуны!

– Ахой, капитан, – хором отозвалась толпа пиратов, и потолок над их головами засиял сотнями огоньков светящихся медуз.

– Я собрала вас сегодня, чтобы поделиться мрачными и угрожающими новостями.

Аква указала на большой люк в передней части зала. Он был открыт, и темные воды океана плескались у самых его краев.

– Смотрите, – шепнула она, – там что-то движется под поверхностью.

– Мне кажется, русалкам в самом деле пришлось проделать весь путь от Рифа Морской Звезды, чтобы встретиться с нами, – отозвалась Марина.

– Что ж, лишь бы это снова не оказался гигантский морской огурец, который явился на прошлую встречу! – сказала Океана с большим воодушевлением. – Я слышала, понадобилась не одна неделя, чтобы убрать за ним!

Все три девочки поспешно прикрыли рот ладонями, чтобы не рассмеяться слишком громко.

Капитан Литторина поставила один высокий, украшенный жемчужинами сапожок на небольшую скамеечку, а вторым прочно утвердилась на половицах. В одной руке она держала золотой кубок, а второй уперлась в бедро. Широкая кроваво-красная юбка капитана доставала до пола, а с пояса свисал очень красивый меч с выгравированными на нем раковинами и морскими змеями.

– Пираты! Страшное бедствие обрушилось на Риф Морской Звезды. Как вам известно, именно фермы и сады Рифа обеспечивают всех нас свежими водорослями и другими дарами моря. Если бы не самоотверженный труд фермеров из русальего народа, трюмы наших плавучих магазинов опустели бы, а нам пришлось бы затянуть пояса.

– М-м-м-м, обожаю салат из морской капусты, – не сдержалась Аква.

– Ш-ш-ш, – зашипела Марина, – слушай дальше!

– Весь урожай был уничтожен, а домашние животные исчезли.

Над залом пронесся громкий вздох.

– Мои добрые друзья, предводительницы русалок Рифа Морской Звезды, преодолели много миль, чтобы сообщить нам эти ужасные вести. Встречайте, пожалуйста, Альгу, Дульси и Порфиру.

Из темно-зеленой воды в открытом люке вынырнули три красавицы русалки.

Альга оказалась самой рослой из них. На ее зеленоватой коже поблескивали золотые чешуйки, а белокурые волосы были собраны в свободный узел, скрепленный заколками из морских раковин. Кожа Дульси тоже отливала зеленым, но ее чешуя была серебряной, а длинные белые волосы свободно разметались по плечам. Порфира же выглядела еще поразительнее, с ее золотистой кожей, длинными шелковистыми каштановыми волосами и блестящей розово-золотой чешуей, похожей на краски заката.

– Да уж, это тебе не гигантский морской огурец, – сказала Океана, с изумлением разглядывая русалок.

– К сожалению, – сказала капитан Литторина, – я не очень хорошо изъясняюсь на русалоге. Может ли кто-нибудь из пиратов выступить нашим переводчиком?

В зале воцарилась тишина, но тут Марина выступила вперед и сказала:

– Да, капитан, я довольно бегло говорю на русалоге.

– Тогда, пожалуйста, выйди к нам сюда, – жестом пригласила ее капитан Литторина.

Слегка взволнованная, Марина прошагала сквозь толпу пиратов туда, где ее ожидали трое морских созданий, уверенно и грациозно удерживаясь на краях открытого в море люка.

Капитан Литторина наклонилась к Марине так близко, что юная пиратка почувствовала аромат ее духов из морской земляники.

– Я едва сумела разобрать, что эти дивные морские обитательницы хотят сказать нам, – прошептала капитан Литторина. – Я благодарна тебе, как акула, приглашенная поплавать в косяке сардин.

– Я с радостью, – покраснела от смущения Марина.

Главная русалка заговорила первой. Ее речь звучала удивительно мелодично, как журчание хрустально-чистой воды. Пираты слушали как зачарованные, а Марина принялась переводить.

– Меня зовут Альга, и мне очень жаль, что я явилась к вам с такими тревожными вестями. По нашим предположениям, под покровом ночи из морских глубин поднялось какое-то огромное чудовище и напало на наши сады и фермы. Коралловые стены, которые огораживали пастбища морских улиток, полностью разрушены.

– Но кто или что могло сотворить такое? – спросила капитан Литторина.

Марина перевела эти слова русалкам. На этот раз ответ держала Порфира, и Марина внимательно выслушала ее, прежде чем снова передать ее слова собранию.

– Мы не знаем, но на месте того, что осталось от посадок морской капусты, мы нашли вот эти большие блестящие чешуи.

Третья русалка, Дульси, подняла и продемонстрировала пиратам две огромные чешуи размером с добрую тарелку.

По всему кораблю пронесся ропот: пираты были близки к панике.

– Это какая-то чудовищная рыба с зубами длиной с пушечный ствол, – воскликнул один.

– Это электрический угорь размером с наш корабль, – закричал другой.

– ТИХО, ПИРАТЫ! – рявкнула капитан Литторина. – Возьмите себя в руки! Эти милые русалки явились к нам за помощью, и мы должны соблюдать спокойствие. А теперь скажите, может ли кто-нибудь в Литториной Лагуне опознать эти огромные чешуи? Аква, ты наш признанный знаток всех тайн морской пучины – знаешь ли ты, кому они могут принадлежать?

Аква поспешно проглотила остатки засахаренной губки и почувствовала, как взгляды тысячи пиратов обратились на нее.

– Да, капитан, – ответила она. – Я знаю, что за морское чудовище потеряло их.

Глава третья

– Пожалуйста, Аква, подойди сюда, – сказала капитан Литторина, указав на место рядом с Мариной.

Потная, взъерошенная толпа пиратов расступилась, пропуская Акву к капитану Литторине, Марине и трем русалкам.

Вдруг какой-то старый пират остановил ее, крепко ухватив за кружевной рукав.

– А это большое чудовище, Аква?

– А у него есть острые ядовитые когти? – спросила другая пиратка, стуча от страха черными зубами.

– Готов поспорить, у него клыки длиной с мою деревянную ногу! – крикнул третий пират, и все сборище немедленно охватил ужас перед неведомым чудовищем.

– В следующий раз оно придет за нами, и уже к завтрашнему утру нас всех слопают!

– А НУ ТИХО! – снова прикрикнула капитан Литторина на своих непослушных пиратов. – Эта юная пиратка – едва ли не с пеленок настоящий эксперт по тайнам морских пучин. Слушайте и учитесь!

Аква нервно сглотнула.

– Ну, – начала она, – я уверена, что эти чешуи принадлежат Нори, гигантской русалке, которая обитает очень-очень глубоко в пучине под Рифом Морской Звезды.

Пираты подступили ближе, чтобы лучше слышать, о чем говорит Аква.

– Нори уже много лет никто не видел, но считается, что она до сих пор живет в своем сумрачном подводном обиталище. Лишь иногда по ночам русалка поднимается к поверхности, чтобы утолить голод, но днем никогда не показывается на глаза.

– А чем же она питается? – спросил трясущийся от страха пират в первом ряду.

– У нее неукротимый аппетит, и она ест все, что попадается ей на пути! – оживленно поведала Аква. – Она может засасывать целые косяки рыб, и даже ходили слухи, что она способна одним глотком проглотить русалку!

Марина, стоя рядом с Аквой, легонько ткнула подругу локтем и незаметно кивнула в сторону русалок.

– О, простите меня, пожалуйста, – спохватилась Аква, поворачиваясь к Альге, Дульси и Порфире. – Я не хотела вас обидеть.

Русалки вздохнули и заговорили снова.

– Они переживают, – перевела Марина, – что эта Нори наверняка очень крупное существо, потому что подобный ущерб мог нанести только некто размером не меньше этого корабля! Плантации водорослей были выдраны с морского дна небывалой силой и разодраны на мелкие кусочки. И еще они говорят, что если Нори не изловить, то все русалки и все жители Литториной Лагуны могут стать…

– Могут стать чем, Марина? – спросила капитан Литторина. Вид у нее был очень встревоженный.

– Могут стать следующей добычей Нори!

В зале поднялся страшный шум. Пираты в панике срывали с себя глазные повязки и башмаки с пряжками, разбрасывая их повсюду.

– ТИХО ВЫ, НЕСНОСНЫЕ ПИРАТСКИЕ ГЛОТКИ! – рявкнула капитан Литторина, воздев свой меч. – Следующего же пирата, который осмелится издать хоть звук, я заставлю пройтись по доске в Бухте Акульего Плавника! А теперь вон отсюда, пока я буду разбираться с этой опасной ситуацией!

Марина и Аква направились обратно к Океане, которая взволнованно смотрела на них из толпы.

– Кроме вас троих! Марина, Аква и Океана, останьтесь здесь, – решительно сказала капитан Литторина.

Остальные пираты постепенно покинули зал, оставив валяться на полу множество кубков и непарных деревянных ног.

Теперь просторный зал выглядел еще красивее, а маленькие светящиеся медузы на потолке засияли еще ярче. Когда шум от толпы пиратов наконец затих, девочки услышали, как в отверстии люка, вокруг прелестных русалок, нежно плещутся морские волны.

– Мои милые Пиратки в Юбках, я намерена попросить вас об огромной услуге, – продолжала капитан Литторина.

Марина чуть выступила вперед.

– Капитан, если мы хоть чем-то можем помочь, мы будем рады сделать все что угодно.

Океана с дрожью посмотрела на Акву.

– Все что угодно?

– Да, – ответила Аква, легонько ткнув подругу локтем. – Все что угодно!

– Марина, ты превосходный картограф. Твои подробнейшие карты давно прославились в этих морях. Ты свободно говоришь на русалоге, у тебя ум острее раковины морского черенка, и тебе нет равных в умении слушать шепот ветра.

Молочно-белая кожа Марины залилась румянцем.

– Аква, мне лучше, чем кому бы то ни было, известно о твоей страсти к изучению глубоководных монстров. Еще когда ты была малышкой, ты требовала, чтобы на ночь вместо пения колыбельных я читала тебе сказки о морских чудовищах. Твоя смелость безгранична и перед лицом хищных океанских тварей, и в выборе одежды. Ты знаешь, как одолеть морского змея, и знаешь, как великолепно при этом выглядеть.

Аква усмехнулась. Возразить на это было нечего!

– Океана, твоя склонность к научным изысканиям достойна высшей похвалы. Такой изобретательный ум и смекалка среди пиратов встречаются нечасто. Ты преданно заботишься о своих друзьях, и я знаю, что под твоим присмотром ничего плохого с ними не случится.

Три юные пиратки затаили дыхание, с тревогой ожидая, что же капитан Литторина скажет дальше.

– Именно по этим причинам, мои милые, я отправляю вас в пучину под Рифом Морской Звезды с важной миссией. Я хочу, чтобы вы отыскали и изловили Нори.

Глава четвертая

Солнце едва подняло свою заспанную голову над утесами Литториновой Лагуны, положив конец ночи, которая для Пираток в Юбках была особенно долгой.

Марина зевнула и потянулась.

– Думается, самое время подкрепиться новой чашкой ламинариевого чая, – сказала она, потянувшись за чайником.

– Отличная мысль, – сонно пробормотала Океана. – Я заснула прямо здесь, за чертежной доской!

Марина подошла к подруге и посмотрела через ее плечо на разложенный на столе замысловатый чертеж.

– Ах, Океана, какая же ты умница! Это наш подводный аппарат, да? Капитан Литторина будет страшно тобой гордиться!

– Спасибо, Марина. Я очень надеюсь, – сказала Океана, водя по чертежу кончиком карандаша. – Это двигатель, который поможет нам погрузиться на очень-очень большую глубину. А это сверхтолстое стекло, изготовленное из песка, который добывают в Устричной бухте. Капитан Литторина сказала, чтобы я заказала любые необходимые материалы, и они будут доставлены на судоверфь сегодня же утром.

– Очень хитроумное устройство, и к тому же такое красивое! – сказала Марина.

– А вот это, – указала Океана карандашом на ряд маленьких звездочек по бокам аппарата, – фонари, которые будут освещать наш путь в темных глубинах под рифом.

– О, мне они так нравятся, и я уверена, что Аква тоже будет в восторге! – воскликнула Марина. – Но куда же она подевалась?

– Минут двадцать назад, пока ты спала над своими картами, она решила ненадолго отлучиться в плавучую кондитерскую, чтобы раздобыть немного джема из морской земляники нам на завтрак, – рассмеялась Океана.

Марина снова повернулась к карте, над которой трудилась всю ночь. Карта была разложена на столе, придавленная по углам четырьмя увесистыми ракушками.

– Ох, устрицы-моллюски! Я уронила каплю чернил на отрог рифа, и получилась огромная клякса.

Она тяжело вздохнула и попыталась затереть пятно, но ее испачканные чернилами пальцы развезли его еще сильнее.

– Не сомневаюсь, ты найдешь дорогу в обход этой кляксы, – хихикнула Океана, высовывая голову в иллюминатор и оглядываясь. – А, ну наконец-то! Аква возвращается, – сообщила она.

Аква ворвалась в каюту, держа в руках корзинку и длинный батон свежего хлеба.

– Клянусь морскими уточками, ну и холод! Ветер ледяной, как краб на Рождество, – сказала она, дрожа. – Кажется, пахнет ламинариевым чаем?

– Только что заварила свежий, – сказала Марина, расставляя на столе три чашки с блюдцами из раковин перловиц и три тарелки из раковин побольше.

– Только не закапай снова свою карту, – предостерегла Океана Марину, глядя, как та разливает по чашкам ароматный водорослевый чай.

– Не беспокойся, я буду осторожна! – ответила та.

После чего все три пиратки уселись за столом в своей уютной кают-компании, прихлебывая горячий чай и с удовольствием угощаясь гренками с джемом из морской земляники.

Проглотив последний кусочек, Аква сказала:

– Я рылась в книгах всю ночь, и мне кажется, что Нори даже еще БОЛЬШЕ и УЖАСНЕЕ, чем каждая из нас может себе представить!

Марина наклонилась, подбросила в топку маленькой печки еще немного щепок из плавника, и спросила:

– И НАСКОЛЬКО же она большая и ужасная?

Аква вскочила со стула, скрылась в своей каюте и вскоре появилась оттуда с такой огромной книгой, что та едва помещалась в руках. Она тяжело сгрузила ее на стол, так что даже чашки подпрыгнули на блюдцах и зазвенели, и раскрыла на странице, заложенной большим пером чайки.

Пиратки в Юбках уставились на разложенный перед ними рисунок, на котором во всю страницу была изображена огромная зеленая русалка. Впрочем, даже назвать ее русалкой было бы неправильно, потому что это была НЕ русалка, а настоящий монстр! Под его изображением красивым почерком с завитушками было написано:

НОРИ

– Клянусь морскими осликами… – пискнула Океана, едва найдя в себе силы вымолвить хоть слово.

– Какие уж там ослики… – пропищала в ответ Марина, опасливо водя пальцем по картинке, как будто та в самом деле могла укусить.

– Только погляди на ее зубы, – сказала Марина, указывая на целые ряды острых желтых клыков в пасти Нори.

– И на ее руки! – взвизгнула Океана. – И на ее н-н-ногти.

– Это не ногти, мой милый морской сомик, – это когти, и притом ядовитые! Стоит Нори хоть чуть-чуть кого-нибудь оцарапать – и ему уже никогда не пить больше ламинариевого чая, – сказала Аква, откинувшись на спинку стула и заведя руки за голову. – И мы должны изловить это чудище, прежде чем оно полностью разрушит Риф Морской Звезды и его окрестности.

– Ты права, Аква, – сказала Марина, поднимаясь и упирая руки в бока. – Капитан Литторина выбрала нас, чтобы спасти Риф Морской Звезды, а вместе с ним и Литториновую Лагуну. Мы должны быть храбрыми и мужественными. Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь пострадал.

– Совершенно верно – мы обязаны выполнить возложенную на нас миссию, – прибавила Океана, ставя задрожавшую у нее в руке чашку с блюдцем обратно на стол. Она открепила чертежи от доски, свернула их в трубку и набросила свой теплый непромокаемый плащ. – Должно быть, стекло из Устричной Бухты уже доставлено на верфь. Я вернусь к вечеру вместе с нашим аппаратом.

– А я подготовлю к твоему возвращению запасы провизии и другие нужные вещи, – прокричала Аква вслед своей подруге, которая уже спускалась по веревочному трапу «Рюшечки» в маленькую весельную шлюпку.

Марина тем временем упаковала перья, чернила и бумажный свиток, объявив:

– А я отправлюсь повидать Порфиру, Дульси и Альгу. Они помогут мне проложить маршрут до Рифа Морской Звезды, – сказала она.

Едва Марина вышла на палубу под студеный ветер, в животе у нее похолодело, и ей показалось, будто в нем закопошились скользкие черные угри страха.

– Мы поймаем Нори, – шепотом сказала она сама себе. – Мы будем храбрыми.

Глава пятая

День потихоньку угасал, и тени в Литториновой Лагуне становились все длиннее. Марина и Аква то и дело выглядывали в иллюминатор, нетерпеливо дожидаясь возвращения Океаны с ее подводным аппаратом.

– Кажется, я вижу по пузырькам, что она плывет к нам! – радостно воскликнула вдруг Аква.

Девочки выбежали на палубу. На другой стороне лагуны ясно были видны мерцающие в воде огоньки, которые медленно двигались в их сторону в сопровождении шлейфа пузырьков. Вскоре рядом с кормой «Рюшечки» на поверхность всплыло удивительное маленькое судно, яркие огоньки которого тут же потускнели.

Крышка подводного аппарата с тихим жужжанием откинулась, явив взглядам девочек невероятно счастливую Океану.

– Готово, – широко улыбнулась она, не в силах скрыть свою гордость. – Наконец-то я создала что-то, что действительно работает!

– Ах, Океана, он такой чудесный, – сказала Марина, любуясь жемчужно-розовой краской и прелестными фонариками в форме морских звездочек.

– Ну, большую-то часть работы проделали, конечно, корабельщики капитана Литторины, – сказала Океана, слегка смущенная похвалой подруги.

– Океана! – прикрикнула на нее Аква, помогая подруге привязывать аппарат к корме «Рюшечки». – Не болтай глупостей, недостойных даже безмозглого кальмара! ТЫ и только ТЫ разработала это потрясающее чудо техники, а собрать его из деталей – не такая уж хитрая штука!

Тут из моря рядом с подводным аппаратом вынырнули три красавицы-русалки. Длинные каштановые волосы Порфиры развевались на ветру, когда она заговорила с девочками на своем журчащем языке.

– Она говорит, – перевела Марина, – что нам нужно поторопиться. Кто знает, каких еще бед успела натворить за это время Нори.

– Поднять якорь! – крикнула Аква.

Девочки быстро заняли свои места на борту «Рюшечки». Марина встала за штурвал, Аква подняла паруса, а Океана вскарабкалась по вантам к «вороньему гнезду» на верхушке мачты. Вскоре они на всех парусах покинули Литториновую Лагуну, и три русалки сопровождали их корабль.

Не успела на звездном небосклоне взойти луна, как небо затянуло тяжелыми штормовыми тучами. Марина стояла на палубе, вслушиваясь в гудение ветра и изучая свою карту.

– Бррр… а куда же делась наш добрый друг луна? – спросила Аква, подойдя к Марине.

Океана тоже присоединилась к ним.

– Далеко ли еще до рифа? – спросила она, дрожа от пронизывающего ветра.

– Ну, согласно карте, нам надо всего лишь пройти скалы Бухты Кинжалов, но без звезд и луны я не могу оценить, как близко мы к ним находимся. Думаю, мне придется попросить ветер, чтобы он указал нам путь, – ответила Марина.

И она распустила свои черные волосы, позволив им затрепетать на ветру.

– Ну что, Марина? Что говорит тебе ветер? – спросила Океана.

– Клянусь трусливой креветкой, – поежилась Аква, – у меня мурашки бегут по коже, когда ты вот так разговариваешь с ветром!

– Ш-ш-ш! – прошептала Марина. – Я стараюсь расслышать его слова.

Девочки притихли, позволив свежему морскому ветру овевать их лица. Темные тучи на небе начали расходиться, выпустив на волю луну и позволив ей освещать путь кораблю через ночное море. Затаив дыхание, Аква и Океана ждали, когда Марина им что-нибудь скажет.

– Скоро с востока задует сильный ветер, а значит, нам нужно войти в Бухту Кинжалов с западной стороны, чтобы идти против ветра. Потому что если ветер будет дуть в корму, он бросит нас прямо на зазубренные камни, где нас неминуемо ждет крушение.

Предсказания Марины быстро подтвердились. Налетел шторм, и небо озарилось вспышками молний. «Рюшечка» приближалась к Бухте Кинжалов, где ее ожидали русалки.

– Чтобы пройти через эти скалы, нам всем придется поработать, – сказала Марина, принимая на себя командование Пиратками в Юбках. – Аква, проберись по бушприту так далеко вперед, как сможешь, и следи за подводными камнями. Увидев камень, кричи «право руля» или «лево руля», а я буду стоять у штурвала и управлять «Рюшечкой».

– Есть, капитан! – ответила Аква и, ухватившись за выступающий над волнами брус на носу корабля, ловко полезла по нему вперед.

– Океана, – продолжала Марина, – тебе предстоит управлять парусами так, чтобы мы могли по необходимости замедлить или ускорить ход корабля.

– Есть, капитан, – ответила Океана и стала карабкаться вверх по вантам.

«Рюшечка» медленно, но неуклонно прокладывала себе путь в обход кинжально-острых скал, ориентируясь по светящимся водорослям, о которых позаботились русалки.

– ЛЕВО РУЛЯ, ЛЕВО, ЛЕВО! – отчаянно закричала Аква, едва удерживаясь на бушприте под жестокими шквалами ветра. – ЕЩЕ ЛЕВЕЕ!

Острый камень с оглушительным треском пропорол деревянный корпус «Рюшечки».

– Мы ударились о камень! – продолжала кричать Аква сквозь раскаты грома, шум дождя и завывания ветра. – Мы тонем!

Марина бросила взгляд наверх, где Океана пыталась управлять широкими, громко хлопающими на ветру парусами «Рюшечки».

– Океана, мы натолкнулись на камень! Тебе придется взять инструменты и заделать пробоину в борту с внутренней стороны, – крикнула Марина, убирая липнущие к лицу мокрые черные волосы.

– О, креветки полосатые! – воскликнула Океана, спрыгивая на палубу, в то время как «Рюшечка» продолжала нестись вперед.

– ПРАВО РУЛЯ, ЕЩЕ ПРАВЕЕ! – крикнула Аква. Острые скалы остались в стороне, и корабль уже приближался к выходу из каменного рифа.

Марина неистово крутила штурвал, слушая команды Аквы, и наконец вывела «Рюшечку» на открытую воду. Тут она вздохнула с большим облегчением и помахала рукой Альге, Порфире и Дульси, которые скрылись под волнами и направились к себе домой, на Риф Морской Звезды.

– Ты завела нас прямо на камень! – вскричала Аква, снова добравшись до палубы. – И теперь у нас в борту большая пробоина!

– Я следовала твоим указаниям, – бросила в ответ Марина.

Из люка, ведущего в трюм, вынырнула совершенно мокрая и взволнованная Океана.

– Все оказалось не так уж плохо, – сказала она. – Я заделала пробоину.

– У нас и вовсе не было бы никакой пробоины, если бы кое-кто НЕ ЗАВЕЛ НАС ПРЯМИКОМ НА КАМНИ, – сурово продолжала Аква.

– Самое главное, что все мы остались целы и невредимы, – сказала Океана, становясь между надувшимися друг на друга девочками.

– Прости, Аква, но я не могла расслышать тебя сквозь шум дождя и ветра. Я направила корабль на скалы не нарочно, – сказала Марина, уперев руки в бока.

– Ладно, шуму и вправду было больше, чем от рева моржей, так что расслышать мои команды наверняка было трудно, – успокоившись, ответила Аква. – Никто не хочет убраться поскорее с этого ужасного ветра и выпить чашечку ламинариевого чая?

Рассмеявшись, девочки дружно спустились в кают-компанию. Марина и Аква держались за руки. Внизу они стянули с себя промокшие плащи и развесили их возле печки на просушку.

– Думаю, нам следует бросить здесь якорь на ночь, – сказала Марина, усаживаясь за стол.

– Я тоже, – согласилась Океана, передавая заварку из сушеных сладких водорослей Акве, которая поставила кипятиться воду для чая. – Я так устала после всех этих потрясений.

– Я даже согласна никогда в жизни больше не увидеть этих кинжальных камней! – хихикнула Аква.

– Лучшее, что мы сейчас можем сделать, это как следует отдохнуть, – тепло улыбаясь, сказала Марина. – А как только рассветет, отправимся дальше к Рифу Морской Звезды.

Пиратки бросили якорь, и как только шторм прекратился, на «Рюшечке» вновь воцарилось спокойствие. Однако спалось девочкам из рук вон плохо, потому что, несмотря на утихшую бурю, во снах им являлась Нори с ее желтыми клыками и ядовитыми когтями.

Глава шестая

Кристально прозрачная вода плескалась у бортов «Рюшечки», когда три пиратки прибыли на Риф Морской Звезды. Его было легко узнать по светло-голубой кайме в форме звезды в том месте, где вода была особенно мелкой. К центру этой звезды морская вода темнела, становясь густо-синей там, где риф обрывался в пучину и где океан становился особенно глубоким. Никто не отваживался заплывать туда, и пираты верили, что именно в этих глубинах обитает Нори.

– Ах, только посмотрите вокруг, – вздохнула Океана. – Как же здесь красиво!

– Может быть, с поверхности это и выглядит красиво, – откликнулась Марина, – но мы-то знаем, что очень, очень, очень глубоко под водой скрывается ужасное морское чудовище.

– Чем скорее мы окажемся в этой глубине, тем лучше, – произнесла Аква, уже направляясь к корме «Рюшечки».

– Я сейчас же подготовлю подводный аппарат к спуску, – сказала Океана, шагая вслед за Аквой.

Аква и Марина спустили маленький подводный аппарат на воду, а Океана откинула его верхнюю крышку и запрыгнула внутрь.

– Мне только нужно убедиться, что запасы кислорода пополнены, а фонари заряжены как следует, – сказала она.

Марина и Аква с улыбками наблюдали, как их умница-подруга ловко орудует переключателями и кнопками на панели управления подводного аппарата, которая тут же замигала розовыми и фиолетовыми огоньками.

– Отлично, все готово, – улыбнулась Океана. – Забирайтесь внутрь.

Марина потянула тяжелую крышку и захлопнула ее за спустившимися в подводный аппарат девочками.

Ловко орудуя двумя рычагами, Океана медленно направила маленькое круглое судно в морские глубины.

На подводный мир рифа стоило посмотреть. Здесь были рыбы всех оттенков розового, оранжевого и желтого, и казалось, что они светятся в теплых лучах солнца, проникающих с поверхности. Подводные камни облепили сотни крохотных морских звездочек оранжевого и красного цвета. Именно в их честь риф и получил свое имя.

Внезапно девочки вздрогнули от негромкого стука в стенку аппарата. Это оказалась Дульси.

– Смотрите, она хочет, чтобы мы плыли за ней, – сказала Марина.

Следуя за Дульси, Океана аккуратно направила подводный аппарат вдоль уходящего вниз наружного склона рифа. Позади них тянулся легкий шлейф пузырьков. Вскоре они достигли ровного участка морского дна и своими глазами увидели следы разрушений.

Дульси указала рукой на опустошенные поля морской капусты и других съедобных водорослей, от которых остались лишь оборванные стебельки. Затем она скользнула дальше, грациозно взмахивая длинным золотисто-зеленым хвостом.

– Взгляните туда, – указала Аква. – Должно быть, именно там русалки держали свои стада морских улиток.

Дульси и в самом деле нырнула ниже к опустевшим загонам, коралловые стенки которых были разбиты в мелкую крошку.

– На что это указывает нам Дульси? – спросила Океана, осторожно направляя свое маленькое судно к тому месту, где парила в воде русалка. Повернув ручку на панели, она направила луч одного из фонарей так, чтобы он освещал морское дно.

– Вон, смотрите! – возбужденно воскликнула Марина. – Это еще одна из чешуй Нори.

В самом деле, в голубоватом свете фонаря поблескивала чешуя размером с тарелку.

Дульси снова подала им знак.

– Думаю, она хочет, чтобы мы двигались этим путем, – сказала Океана, поворачивая в ту сторону, куда указывала золотистая рука Дульси.

– Ванты и рангоуты! – воскликнула Аква. – Смотрите, еще одна чешуя!

– Сомневаюсь, что кто-нибудь из русалок отважится плыть дальше к центру рифа, – сказала Марина, глядя, как испуганные русалки быстро поплыли прочь.

Пиратки следовали по отмеченному чешуями пути до самой верхушки рифа, пока не оказались на самом краю его темной середины. Они помедлили у края, глядя в непроницаемую темно-синюю глубину.

– Вы хотите сказать, что мы должны спуститься прямо туда? – с дрожью спросила Океана.

– Похоже, что так. Туда ведет след из чешуй, и именно там, по слухам, обитает Нори, – сказала Аква, сильно побледнев.

– Дальше все зависит только от нас, – сказала Марина. – Ну что, мы готовы?

Девочки переглянулись.

– Приступаем! – сказала Аква, натягивая пиратскую глазную повязку.

Океана пощелкала переключателями на панели управления и сказала:

– Кислородные резервы полные, мы готовы отправляться.

Три девочки взялись за руки.

– За Пираток в Юбках! – прошептали они, крепко пожимая друг другу ладони.

– Вперед, и давайте изловим это морское чудовище! – отважно сказала Марина, и Океана направила маленькое подводное судно прямо в темную дыру в самом сердце рифа.

Глава седьмая

Океана уводила подводный аппарат все глубже и глубже в пучину под рифом