Читать онлайн Большая книга ужасов – 62 (сборник) бесплатно

Глава 1

Старый дом

Машина медленно вползала на холм по узкой петляющей улочке, едва протискивающейся между палисадниками, домами и заборами.

– Родичи, вы серьезно? Здесь даже сети нет! – возмутился Ваня, отрываясь от созерцания пустого экрана смартфона.

Отец с мамой переглянулись и хохотнули хором.

– О да! Где нет сети, там нет жизни! – пошутил отец.

– Чего вы ржете, я серьезно, этого места не существует! Не кто-нибудь, Google это утверждает!

Отец в очередной раз ловко крутанул руль, машина завернула, проползла несколько метров и остановилась.

– Добро пожаловать в реальный мир, малыш, – пригласил отец и, распахнув дверцу, взмахнул рукой. На взгляд Вани, слишком театрально взмахнул, как будто насмехался.

Выбравшись из машины, Ваня наконец увидел дом. Бурый, приземистый, широкий, с нахлобученной по самые окошки крышей, он словно был продолжением холма, его навершием, окруженным одичавшим садом. Его мощный высокий фундамент врос в почву, пустил корни и сроднился с этой землей.

– Ни фига себе! – возмутился Ваня. – Его до потопа строили, что ли?

– Почти, – согласилась мама, – в начале прошлого века.

– Так на него надо табличку повесить – «Памятник архитектуры, охраняется государством», экскурсии водить и все такое, – съязвил Ваня, – а вы тут жить собрались.

Отец добродушно усмехнулся и похлопал Ваню по плечу:

– Не дрейфь, старик! Здесь наверняка водятся привидения, будет что обсудить с друзьями. Ну, господа, прошу. – И он уверенно зашагал в сторону насупившегося дома, позвякивая связкой ключей.

– Ваня, сестру не забудь! – приказала довольная мама и чуть не вприпрыжку побежала следом за отцом. Ване ничего не оставалось, как извлечь сонную двухлетнюю Люську из детского автомобильного кресла.

– Ладно, идем, – пробормотал он недовольной сестренке, привычно забрасывая ее на плечо.

Поднявшись по скрипучим ветхим ступеням крыльца, он с тоской оглянулся на припаркованную машину и вздохнул: «Прощай, цивилизация».

Отец, погремев ключами, справился с замком, из дверного проема пахнуло пыльной прохладой и немного затхлостью. Мама пробормотала, что надо бы проветрить…

Люська, ловко извернувшись, сползла с его плеча и потребовала поставить ее на пол. Как только он сделал это, сестренка убежала следом за родителями.

Зачем было покупать древние развалины в трехстах пятидесяти километрах от родной Москвы? Им, видите ли, захотелось на природу! Что за идея дурацкая! Какая природа! Природа у них и на даче есть. Нет, тут блажь нашла на людей. Определенно.

Ладно, надо посмотреть, что тут и как, решил Ваня, деваться некуда, наверняка придется провести здесь все лето, если не повезет и он не сбежит в Москву к деду с бабкой.

Сказать, что Ваня был разочарован, – значит не сказать ничего. В обширных темных сенях он споткнулся о какой-то хлам и чуть не упал, чудом удержавшись на ногах, потом, перепутав двери, пребольно стукнулся лбом о низкую притолоку, даже искры из глаз посыпались, и хорошо, что посыпались, темнота слегка отступила, и Ваня успел разглядеть ведущие вниз ступеньки, оттуда тянуло холодом.

– Иван! – донесся до него мамин голос.

Он чертыхнулся, отступил, захлопнув дверцу, и почти на ощупь добрался до другой двери, побольше предыдущей. За ней была комната наподобие прихожей, с вешалкой и пузатым сундуком.

– Ах, какая прелесть! – воскликнула мама откуда-то. Он повернул на голос и очутился в кухне, здесь было светлее, и Ваня впервые в жизни увидел настоящую русскую печь, точно как в книжках со сказками – огромную, белую, с лежанкой и полукруглой крышкой для духовки. Мама восхищенно крутила в руках горшок.

– Смотри-ка, – ворковала она любопытной Люське, – в этом чугунке мы будем варить восхитительную кашу!

– Из топора, – сквозь зубы добавил Ваня и ушел осматривать дом.

Темные комнаты, окошки маленькие, все непривычно и странно. В самой большой старые бумажные обои в углу выглядели гораздо свежее, как будто там что-то стояло долгое время, а потом его убрали… Что бы это могло быть, картина или зеркало? От прежних хозяев осталась старая мебель, изношенный инвентарь, кое-какие инструменты. Видимо, все, что было пригодно к дальнейшему использованию, они забрали с собой, остальное же досталось в наследство новым хозяевам, то есть родителям Вани.

Ваня обследовал двор и дом от чердака до крыши, осмотрел надворные постройки, и единственное, что ему понравилось, – подвал.

Вход в него обнаружился в том самом закутке в сенях, куда Ваня по ошибке ткнулся сначала, внутри находился люк, а под ним кирпичная лестница, уходящая вниз, в густую темень.

Естественно, он сразу же нырнул в подполье, как с усмешкой назвал про себя подвал.

Подвал не разочаровал! Настоящий, каменный, со сводчатым потолком, прямо как в любимых Ваней фильмах ужасов. Готовая декорация. В каменной нише сохранились запасы, приготовленные, наверно, еще лет за сто до этого дня. Пыльные банки в ряд, а что там в них? Варенье или зелье приворотное, кто знает… Ваня рисковать и пробовать не стал. В углу высокая узкая бочка, если идти в темноте, можно за ступу принять, а вон та метла на помело похожа, а лопата – на пест. «Пестом погоняет, помелом след заметает», – прошептал Ваня, притронувшись к рассохшейся бочке. Хорошо бы здесь оборудовать себе помещение, хотя – нет, холодно, и родители не согласятся, будут сюда всякий свой хлам сваливать или вон банки с засолами и вареньями ставить.

Заинтересовавшись подвалом, Ваня решил разузнать у родителей об истории дома. Выбравшись на поверхность, сразу же пристал с расспросами к маме и выяснил, что дом был построен еще до 1917 года! В документах год постройки значился 1904-й, причем дом был возведен на старом фундаменте, а значит, подвалу может быть лет двести…

– Ничего себе, – Ваня даже присвистнул, – а кто его строил?

– Не знаю, – мама пожала плечами, – мы купили его у внуков недавно умершей старушки.

– Вот это да! – восхитился Ваня. – И что, она тут одна жила?

– Да, представь себе, много лет, но я точно не знаю. Если тебе интересно, можешь погуглить или расспросить соседей.

– Погуглить! – возмущенно воскликнул Ваня. – Как ты себе это представляешь? Тут же нет сети!

Но мама невозмутимо пожала плечами:

– Сейчас нет, но скоро проведем. Я уверена, в городе ты легко найдешь кафе с Wi-Fi.

– Да, это мысль, – согласился Ваня. – Пойду на разведку.

Мама радостно подхватила:

– Вот-вот, сходи на набережную, насколько я знаю, там сосредоточены все местные кафешки. Поброди по старому центру, здесь есть сказочные уголки, уникальные постройки, которым лет по двести, один собор чего стоит. Если не лень, можно сходить в городской архив, наверняка у них сохранились какие-то документы, что-то о прежних владельцах.

Ване мамино предложение не то чтобы очень понравилось, но он был не прочь пойти поискать выход в Интернет. Все-таки связь с цивилизацией, заодно можно разузнать об истории дома и подвала. Он уже хотел было отправиться на поиски, как вдруг вспомнил и остановился.

– Кстати, все, что здесь есть, осталось от этой старушки? – спросил он.

– Да, хозяева спросили, надо ли выбросить, но мы отказались, мало ли, пригодится.

– А ты заметила в большой комнате в правом углу пятно на обоях, будто там что-то стояло?

Мама задумалась и улыбнулась, вспомнив:

– Да, конечно, там была божница.

– Что? – у Вани округлились глаза.

– Сын, ты что! – мама расхохоталась. – Это же красный угол! Там у старушки иконы стояли на специальной полке. Наследники их, естественно, забрали. Надо будет приобрести и поставить свои, – добавила она задумчиво. Ее внимание привлекли ухваты. Они стояли за печью, круглые рога на длинных деревянных рукоятках.

– Понятно, – Ваня почесал в затылке. – А ты видела в подвале банки?

– Честно говоря, не до того было, – призналась мама, – все впопыхах, но банки надо выбросить. Вот, кстати, ты этим и займись. На улице, неподалеку, мусорный контейнер, туда и отнесешь.

Таскать пыльные банки с непонятным содержимым Ване совсем не хотелось. Но деваться некуда, он молча кивнул и отправился в сарай за тележкой.

Она нашлась среди прочего хлама в углу, но прежде чем ею воспользоваться, пришлось повозиться с ремонтом. Кое-как починив тележку, Ваня покатил ее к подвалу.

Он снова спустился по выщербленным ступеням, подошел к нише с полками и только хотел взяться за банки, как погас свет.

Ваня не испугался, но замер, потому что тьма была непроницаемая. Надо было выбраться наверх, взять фонарик и поменять лампочку. Но выбраться можно было только на ощупь.

Ваня помнил – выход прямо за его спиной. Если двигаться вдоль стены, то наткнешься на ступеньки. Люк откинут, так что у лестницы должно быть светлее. Он протянул руку, стараясь нащупать стену, но его ладонь провалилась в пустоту, Ваня качнулся вперед и чуть не полетел куда-то вниз, чудом устояв на ногах.

Он лихорадочно зашарил вокруг – ничего! Его окатило волной паники, он присел на корточки и попытался на ощупь определить, где обрыв.

Под ногами оказался лишь крохотный островок и зияющая пустота со всех сторон.

– Где я? – прошептал он одними губами. На него дохнуло холодной сыростью, и где-то далеко внизу он услышал раскатистый рев, как будто здесь, в старинном подвале, земля разверзлась и погрузилась в пучину великого океана. – Мама, – еле слышно позвал Ваня, понимая, что никто не услышит его.

Поднялся ветер, хлестнул в лицо ледяными брызгами. Ваня съежился, стараясь не шевелиться, чтоб не упасть со своего утеса в бушующую бездну.

Он слышал, как гулко билось в груди его сердце, или это волны сотрясали каменный утес, стремясь обрушить его вместе с Ваней в пучину.

– Иди к нам, – звали голоса в стонущем ветре. – Сделай шаг! – требовали они.

Ваня закрыл голову руками, зажал уши, чтобы не слышать.

– Ваня! – вдруг раздался мамин голос. Он вздрогнул и открыл глаза. Мама стояла на верхней ступеньке, луч фонарика шарил по полу и стенам.

– Мам! – крикнул он, срываясь с места. В два прыжка он очутился рядом с ней и спасительным фонариком.

– Что тут у тебя? – озабоченно спросила она.

– Лампочка перегорела, – выдохнул он с облегчением.

Мама пощелкала выключателем:

– Да, действительно… Придется в магазин сходить.

А свет возьми да и зажгись.

– Надо же, – пробормотала мама, – наверно, что-то с проводкой. Надо сказать ремонтникам.

«Что это со мной было?» – думал Ваня, нагружая банками тележку, и не находил ответа. Он перетаскал банки на помойку без приключений. Свет в подвале больше ни разу не погас, но с фонариком Ваня не расставался.

Глава 2

Над бездной

Покончив с банками, Ваня набрал воды из колодца, ополоснулся и вернулся в дом.

– Люся, Люсенька, – причитала мама, бегая из комнаты в комнату, – да где же она?! – непонятно к кому обратилась мама, налетев на угол печки, в сердцах шлепнула печь ладонью и с грохотом отодвинула закопченную крышку, заглянула зачем-то в черное устье. – Да где же этот ребенок? – пробормотала расстроенно, закружилась по кухне, наткнулась на неподвижного Ваню, воскликнула гневно: – А ты чего стоишь?!

– А че делать-то? – недовольно переспросил он.

– Как это что делать?! – возмутилась мама. – Ты что, не понимаешь? Ребенок пропал! Сестра твоя, между прочим!

Ваня переступил с ноги на ногу и уставился на носки своих кроссовок:

– Да никуда она не пропала, прячется…

Двухлетняя Люська действительно обладала великим даром исчезать, казалось бы, на ровном месте, ее даже в городской квартире обычно искали всей семьей и находили только тогда, когда она сама хотела.

– Иван, немедленно найди сестру! – строго приказала раскрасневшаяся от безрезультатных поисков мама. И забормотала себе под нос. – Невозможно… невероятно… в чужом доме… такое равнодушие…

Ваня пожал плечами и начал методично осматривать все углы, закутки и закоулки пока еще совсем незнакомого помещения.

В комнатах витал прозрачный сумрак, он скапливался в углах, прятался под старым диваном, копился в древних шкафах и комодах. Вся эта рухлядь осталась от прежних владельцев и годилась разве что на свалку, но мама ни за что не соглашалась выбросить ни один ветхий табурет, с придыханием называя рассохшийся хлам «антиквариатом». В мебели, а уж тем более в антикварной, Ваня ничего не понимал, да и не собирался понимать. «Дрова – они и есть дрова», – вынес свой вердикт отец, окидывая взглядом нечаянное «богатство». Но спорить с мамой не стал. Себе дороже.

Ваня вздохнул и, согнувшись, заглянул под старинную металлическую кровать с провисшей сеткой. Под кроватью никого не было, но в тот самый момент, когда Ваня осматривал подкроватное пространство, он почувствовал в комнате какое-то движение, даже не движение, а присутствие, как будто тень качнулась или сквозняк пробежал…

Ваня обернулся мгновенно, почти молниеносно, между прочим, он очень гордился этой своей способностью, именно благодаря ей он умел выследить не только проказливую сестрицу, но и, например, поймать муху на лету.

Никого.

Но пожелтевшая тюлевая занавеска на окне колыхнулась, и чуть заметно покачнулась дверная створка.

У Вани екнуло где-то под горлом. Он замер, не смея шевельнуться, застыл, даже дышать перестал.

Ничего! Ни одного движения…

Вдруг хлопнула незакрытая форточка, и зажужжала, забилась в тусклое оконное стекло залетная муха.

Ваня даже плюнул от охватившей его злости.

– Иван! Ты нашел сестру? – крикнула мама из недр дома.

– Сейчас! – отозвался он, поднялся с пола, осмотрел рассохшийся шкаф, перешел в соседнюю комнату, но ни под столом, ни за комодом, ни под диваном Люськи не было. Мама гремела чем-то в сенях и восклицала что-то восторженное.

Ваня перебрался на кухню, проверил печь и за печью. Заглянул под лавку.

– Люська! – позвал он.

И снова кто-то пробежал за спиной, легкий и быстрый, и не просто пробежал, а хихикнул так тихо и ехидно.

На этот раз Ваня успел заметить что-то черное, метнувшееся в угол. Ваня не раздумывая бросился за ним и чуть не свалился, стукнувшись лбом о низкую деревянную дверцу, неизвестно откуда появившуюся в неглубокой нише.

Он притормозил, потер лоб с быстро надувшейся шишкой.

– Ну конечно! – сам себе сказал он. – Эта мелкая девчонка спряталась в чулане!

Он толкнул дверцу, та поддалась легко, распахнулась, и в образовавшийся проем потянуло холодом. Ваня заглянул – темень, хоть глаз выколи. Пошарил по стене, нащупал выключатель, зажег свет и быстро спустился вниз по каменным ступеням.

– Ничего себе! – Он вновь очутился в подвале. Еще один вход? Почему бы и нет. С этим надо будет разобраться, но сначала отыскать сестру:

– Люська! Вылезай, я тебя нашел!

Он оглядел нишу и полки, откуда он совсем недавно перетаскивал запасы прежних хозяев.

– Люсенька, – ласково позвал он, – я не буду ругаться, выходи, я тебя вижу, – соврал Ваня.

В углу завозилось и хихикнуло.

– А, вот ты где! – воскликнул он торжествующе и, одним прыжком добравшись до огромной бочки, заглянул в нее.

На дне сидела Люська, она смотрела на Ваню блестящими глазами и тараторила:

– Кися, кися! Кись!

– Как ты туда забралась? – удивился брат. Чтоб достать ее, пришлось положить бочку на бок. Он вытащил Люську, довольную и ничуть не испуганную.

У стены стояла деревянная лестница, видимо, специально для того, чтобы можно было достать до верхних полок. Теоретически Люська могла с ее помощью подняться, но потом что? Прыгнула в бочку? Для нее слишком высоко, она расшиблась бы.

– Кись! – не унималась Люська, показывая пальчиком в темный угол, и снова Ване почудилось, будто он видит кого-то, или, точнее, этот кто-то сверлит его пронзительным взглядом.

– Эй, кто там такой, покажись! – Ваня сделал шаг в сторону прячущегося в темноте, и вдруг оттуда сверкнули два желтых огня и раздалось характерное шипение. – А, так это кот! – рассмеялся Ваня.

– Коть! – обрадовалась Люська.

«Кис-кис», – позвал он кота. Из темноты выступил дымчатый, как сумрак, котище и скользнул к ступеням. Дверь оставалась приоткрытой, и котяра немедленно этим воспользовался.

– Ишь какой гордый. – Ваня, взяв сестру на руки, выбрался из подвала и отнес ее маме.

– Там у нас котяра чей-то разгуливает, как у себя дома, – наябедничал он.

– Да? – рассеянно переспросила мама. – Коты – это хорошо, они ловят мышей, я знаю, в частных домах водятся мыши, поэтому кот необходим… Надо налить ему молока.

Люська сосредоточенно почесала запястье.

– Что такое? – мама взяла ее за руку. Запястье припухло и покраснело. Ваня присмотрелся и сразу увидел следы от укуса какого-то животного – отпечатки мелких и острых зубов.

– Где она была? – всполошилась мама.

– В подвале.

– Как она туда попала! Я же проверила, люк был закрыт!

– Не знаю, что ты там закрыла, но дверь за печкой была открыта, – сообщил Ваня.

– Какая еще дверь? – удивилась мама.

Теперь пришла пора удивляться и Ване.

– Что значит – какая дверь? Та, что ведет в подвал, – повторил он.

– Сын, мне сейчас не до шуток, – мама заметно нервничала, Люська чесала запястье с ожесточением. – Не хватало еще, чтобы какая-то инфекция, – бормотала мама. – Ваня, дай мне аптечку! Кажется, я ее выложила, на столе в большой комнате, если нет, то в сумке…

Ваня метнулся в комнату, принес аптечку, мама лихорадочно вывернула ее, дрожащими руками нашла бутылочку с йодом.

Пока она обрабатывала место укуса, Ваня смотрел на сестру и думал: неужели кот укусил? А вдруг он бешеный?

– Где папа? – спросил он.

– В магазин поехал, – ответила мама, – послушай, надо Люсю в поликлинику отвести, вдруг у них тут среди животных эпидемия, мало ли что…

Ваня кивнул. Он почему-то тоже испугался.

Мама подхватила недовольную Люську:

– Ты будь здесь, я не помню, куда ключи положила…

Ваня послушно остался дома, а мама потащила сестру в поликлинику, намереваясь по дороге выяснить у соседей, где эта самая поликлиника находится.

Глава 3

Незнакомка

При доме имелся небольшой, но весьма запущенный садик: одичавшие яблони, вишни и груши, непроходимые шипастые заросли малинника, барбариса, крыжовника, смородины… Все это богатство давно не плодоносило, потому что никто не ухаживал за кустами и деревьями, и они росли как заблагорассудится, постепенно превратившись в непроходимую чащобу. Старушка, видимо, предпринимала слабые попытки бороться с буйной растительностью, но без особого толка. У кухонной двери росла старая, но еще очень крепкая, здоровая яблоня. У калитки выстроились молодые вишневые деревца, сами собой выросшие, усыпанные крупными густо-бордовыми ягодами, еще Ваня наткнулся на грушу с мелкими, твердыми, как деревяшки, плодами, и, попробовав один, чуть не сломал зуб, а во рту остался терпкий вяжущий привкус. Выругавшись, Ваня отшвырнул грушу и полез прямо в самую гущу переплетенных ветвей и стеблей.

Крапива наотмашь стегнула его по лицу, пройдясь наискосок, с оттяжкой, тотчас загорелась щека, губа и переносица.

Острый шип вонзился в спину, куда-то в лопатку, Ваня рванулся и услышал треск раздираемой ткани. Зловредный шип разорвал любимую футболку с черепом, да еще и спину располосовал.

– Ввввв! Гад! – взвыл Ваня. – Я тебе устрою веселую жизнь! – пообещал он, пригрозив кулаком покачивающейся шипастой ветке. Обернулся, попытался нащупать рукой дыру на футболке, прикоснулся к раненой коже, зашипел от боли и нехотя выбрался из кустов.

Окинул критическим взглядом заросли.

– Один – ноль не в мою пользу, – произнес он негромко, – ладно… мы еще посмотрим. Сейчас найду топор и все тут на фиг повыкорчевываю!

Не успел он договорить последнюю фразу, как почувствовал на себе чей-то взгляд, осекся и осмотрелся.

Он ее заметил только сейчас. Хотя девчонка явно наблюдала за ним уже давно. Она налегала, упираясь локтями, на покосившийся забор. Меланхолично раскачиваясь, тихо поскрипывали рассохшиеся доски: «Скрип-скрип…»

– Че пялишься? – довольно грубо брякнул Ваня.

Девчонка, казалось, даже не среагировала, как пялилась, так и продолжала, не отрывая взгляда, все так же чуть покачивался старый забор, натужно скрипели серые доски.

Ваня от такой наглости чуть растерялся, потому что он-то ждал ответа, действия, чтобы огрызнулась или обиделась, как-то проявила себя, он ждал какой-то обычной реакции, но вместо этого получил в ответ полное равнодушное безразличие. Прошло несколько долгих секунд или минут, девчонка медленно отстранилась от забора и ушла.

Ваня вспыхнул, бросился к забору и крикнул вслед:

– Эй, ты! Зомби сельская! Здороваться не научили?

Но девчонки уже и след простыл.

Ваня внимательно осмотрел пустую улицу, сонную и пыльную в этот послеполуденный час, удивился: провалилась, что ли?

Постоял у забора, тронул его рукой, услышал все то же «скрип-скрип», удивился, как могли трухлявые доски выдержать вес нахальной девчонки, собрался было проверить на себе, но, вспомнив о своих ранах и порванной футболке, вернулся в дом.

В доме воздух был затхлым, пахло старым деревом, прошлогодней травой и еще чем-то невыветриваемым, наверное, так пахнет во всех старинных домах, где больше ста лет жили несколько поколений одной семьи – или разных, Ваня не знал.

В комнатах было жутковато, изо всех углов как будто кто-то наблюдал за ним, маленькие злые глазки сверлили спину, кололи лопатки и жалили шею.

Ваня не выдержал и выскочил из дома.

Он стоял за забором, пока не вернулись родители и сестра.

Оказалось, мама встретила отца по дороге, они съездили в поликлинику, но лучше бы не ездили, потому что никаких следов от укуса врач не нашел.

Маме было очень неловко за свою мнительность, она долго извинялась и объясняла, что вот тут, на этом самом месте у ребенка были отпечатки зубов, пришлось йодом мазать, к тому же дочь упорно расчесывала это место…

Врач пожимала плечами и, видимо, про себя думала о чокнутой мамаше, свалившейся на ее голову из столицы.

Уставшая Люська уснула сном младенца, ее уложили в маленькой темной комнатке на оставшейся от прежней хозяйки старинной кровати с продавленной металлической сеткой и облезлыми никелированными боковинами, украшенными металлическими же накручивающимися шишечками.

Разгрузили пакеты, привезенные отцом из магазина, пообедали на кухне. После еды немного успокоились и даже стали смеяться, вспоминая о том, какую подняли панику из-за укуса неизвестного животного.

А когда встали из-за стола, Ваня все-таки проверил подвальный люк. Крышка действительно была закрыта на замок, мама не обманула. Он подергал замок и даже попрыгал на крышке.

Выходит, в подвал есть два входа? Этот лаз и дверь за печью?

Но зачем?

Получается, мама не знает о второй двери? А отец?

Ваня решил сначала все проверить, а уж потом говорить родителям. Он заглянул за печку, но никакой двери не обнаружил. Несколько раз протер глаза – ничего!

Он вернулся в сени, осмотрел крышку погреба из плотно пригнанных досок в полу, запертую предусмотрительной мамой на амбарный замок. Впрочем, ключ висел здесь же на стене, ржавый, кованый, с причудливыми бороздками.

Открыл замок, поднял крышку и осторожно спустился вниз, нащупал выключатель – вспыхнула лампочка под сводчатым потолком. Вот же он – подвал! Тот самый. Ниша в стене, старинные дубовые полки. Пустая бочка в углу, деревянная стремянка.

Пронырливая Люська, скорее всего, проскользнула мимо него, когда он мотался туда-сюда с банками. У всего есть объяснение, и свет погас, потому что проводка старая, обрыв и бездна ему померещились от страха, и даже не от страха, а от неожиданности.

Ваня почти убедил себя. Но как объяснить второй вход? Ту низкую дверцу за печкой?

Он стоял, пристально осматриваясь, возможно, он что-то пропустил. Вон там, похоже, какой-то инвентарь, да, так и есть: лопаты, деревянные грабли, тяпки, почти все очень древнее, непригодное для использования. Еще Ваня нашел здоровенную штуковину, похожую на бейсбольную биту, только гораздо больше, деревянное же колесо и еще кучу всякого хлама, чугунки, разбитые глиняные горшки, чего там только не было!

Ваня, увлекшись разглядыванием всяких диковин, сделал кучу снимков и решил опубликовать у себя «Вконтакте». Если еще к этому делу придумать какую-нибудь страшную историю, друзья обзавидуются!

Он совсем забыл о другом входе, о двери за печкой.

Выбрался из подвала, крикнул маме, что пойдет на разведку, и отправился на поиски Wi-Fi.

Он спустился по улице с вершины холма, где стоял дом, и оказался в городском центре с приземистыми двухэтажными особнячками, полюбовался издали на недавно отреставрированный собор, оттуда по чудом сохранившейся брусчатке вышел к реке и на набережной в одном из кафе нашел-таки бесплатный выход в сеть.

Первым делом, конечно, опубликовал снимки подвала у себя на странице, написал друзьям о первых впечатлениях и, пока ждал комментариев, набрал в поисковике название города. Поисковик выдал множество статей и снимков, как старинных, так и современных. Иван так увлекся чтением, что позабыл о друзьях и комментариях.

Городок оказался довольно занимательным местом с интересной историей, по упоминаниям в летописях он был известен еще с XIV века, из-за него дрались князья, его разрушали кочевники, потом на его месте возвели крепость для охраны южных границ, а после расширения границ на юг и запад он стал довольно оживленным уездным купеческим городом с развитыми ремеслами и торговлей.

Попалась ему и парочка местных легенд. В одной рассказывалось о происках нечистой силы; на нее Иван почти не обратил внимания. Зато другая захватила его, в ней неизвестный автор повествовал о погибшей купеческой дочери, о потеряном золоте, о заклятом кладе и охраняющем его призраке. Фамилия купца почему-то сразу запомнилась – Синельников…

Вернулся Иван в поздних летних сумерках, неприятное впечатление от дома успело выветриться. Он хорошо провел время, пообщался с друзьями, опубликовал снимки таинственного подвала, совершил заплыв в неширокой, но глубокой и с сильным течением реке, поглазел на местных, пока те глазели на него, и даже перекинулся парой слов с несколькими ребятами.

Устал и проголодался.

Глава 4

Мистика

Родители сидели за столом на веранде, пили чай, уютно горела лампа, говорили о чем-то негромко, в саду шептались деревья, билась в окно ночная бабочка. Ваня налил себе чаю, выпил вприкуску с малиной и бубликом, рассказал о том, что видел и что узнал. Когда совсем стемнело, переместились в большую комнату, где отец наладил древний телевизор, и как раз повезло, им попался старый смешной французский фильм. Они его и не смотрели почти, отец говорил о рыбалке, мол, надо бы узнать у местных, где народ рыбачит. Мама спрашивала, хороший ли пляж на реке, можно ли Люське купаться.

И вдруг из кухни донесся громкой хлопок и звон разбившегося стекла. Ваня вздрогнул, переглянулся с родителями, отец, а за ним мама вскочили и бросились на звук. И ничего особенного – чашка со стола упала и разбилась. Мама еще тогда сказала, мол, это домовой резвится. Ваня предположил происки давешнего кота-разбойника. Решили, что для котов и домовых лучшее средство – блюдце с молоком. Все успокоились и посмеялись, а потом спать разошлись.

Ваня уснул мгновенно, как выключили. Открыл глаза – из-за занавески в окно еле-еле пробивается свет. Солнце еще не встало. Ваня поднялся с кровати и, зевая, вышел в прихожую. Глядь, а там мама стоит, одетая, накрашенная, с прической. Ваня остолбенел от неожиданности. А мама, увидев его, быстро застегнула ремешок на босоножке и повернулась к двери, уже готовая куда-то идти.

Ваня хоть и туго соображал со сна, но успел подумать: «Утро, воскресенье, автобусы еще не ходят, прав у нее нет, на машине бы уехать не смогла, да и куда ей идти, магазины не работают, мы не дома!» А мама обернулась, посмотрела на него и улыбнулась, но улыбнулась как-то не так, неестественно, отстраненно. Ваня, ничего не понимая, спросил:

– Мам, ты куда? – А она, все так же улыбаясь, ответила:

– Я сейчас приду.

– Куда ты в такую рань?

– Я сейчас приду, сейчас приду… – повторила она, как заводная, и улыбка эта ненормальная застыла на губах. Поцеловала в щеку, дверь открыла и ушла.

Ваня, ничего не понимая, направился за ней, в темных сенях ему показалось, что стукнула дверь в подвал, но входная так и осталась закрытой на засов. Ваня оцепенело уставился на засов, отодвинул его и вышел на веранду, еще минуту постоял, соображая, потом пожал плечами и вернулся в сени, приложил ухо к двери, прислушался, быстро открыл… там что-то шмыгнуло вниз по лестнице.

– Эй! Кто здесь? – позвал Ваня. Из темноты блеснули два кошачьих глаза, но почему-то не желтым или зеленым, а синим.

– Ах ты разбойник! – усмехнулся Ваня. – Кис-кис, – позвал он незваного гостя, но тот исчез.

Постояв минуту в ожидании кота, Ваня понял – не дождется – и вернулся к себе.

Проснулся он часа через три, солнце вовсю светило сквозь тюлевую занавеску. Прислушался – в доме тишина! Поднялся с кровати, шлепая босыми ногами, вышел в большую комнату – а там на диване родители спят! Главное, мама лохматая, лежит, посапывает, такое ощущение, что и не уходила она никуда. Ваня притормозил, удивленно разглядывая спящих, что за странности такие… И словно бы невзначай взгляд его скользнул по собственному отражению в старинном мутном трюмо, приткнувшемся в простенке. Там в зеркале был кто-то другой. Ваня вздрогнул и шагнул к трюмо, стараясь разглядеть того, другого. Как вдруг за спиной раздался негромкий хриплый смешок. Ваня подпрыгнул на месте и бросился к дивану.

– Вставайте!

Перепуганные его криком, родители вскочили, заполошно спрашивая: «Что случилось? Что случилось?»

– В доме кто-то есть! – заорал Ваня. Отец сразу ринулся на кухню и на веранду. Мама – в комнату к Люське.

Ваня побежал за отцом. Они обошли все комнаты, проверили окна, входную дверь, на всякий случай вышли во двор и тоже все осмотрели.

– Вань, тебе не показалось? – спросил отец.

– Нет, он за моей спиной стоял, я видел его отражение в зеркале.

– Кто – он?

– А я знаю? – насупился Ваня.

– Может, местные пугают, – предположил отец.

Они еще постояли во дворе и вернулись в дом. Мама с Люськой на руках ждала их на веранде.

– Ну, что там? – спросила она.

– Да вроде никого, – пожал плечами отец.

– Показалось? – мама вздохнула и спустила Люську с рук.

– Мам, а ты куда спозаранку ходила? – вдруг вспомнил Ваня.

– Я? – искренне удивилась она.

– Ты!

– Милый, у тебя не жар ли? – забеспокоилась мама, прикладывая ладонь к его лбу.

Отец смотрел на них с удивлением.

– Нет у меня температуры, – Ваня расстроился, – я же говорил с тобой!

– Но я спала и никуда не выходила! – настаивала мама. И Ваня понимал, она не обманывает. Что же тогда выходит – приснилось? Но ведь он отчетливо помнил все.

– Чертовщина какая-то, – пробормотал он.

– У нас точно живет домовой! – авторитетно заявила мама. Отец рассмеялся, Люська тоже расхохоталась, Ваня невольно улыбнулся.

– Знаете что, – сказала мама, – надо сделать ремонт и после этого освятить дом, так положено.

– Надо, значит, надо, – легко согласился отец, хотя он точно ни в каких домовых и прочую мистику не верил.

– А когда приедут рабочие? – спросила мама.

– Завтра должны…

Глава 5

Игра в догонялки

День закрутился маховиком. От утреннего испуга вскоре не осталось и следа. Сообща готовили завтрак и накрывали на стол. Всем понравилось сидеть на веранде, благо погода была прекрасная, солнечная. Но даже если бы пошел дождь, все равно сидели бы под навесом, пили чай, смотрели на пузырящиеся лужи и слушали шум воды.

После завтрака отправились на пляж и пробыли там почти до полудня. На обед всем захотелось холодной окрошки, и мама пообещала приготовить. Родители с Люськой ушли домой, а Ваня опять отправился в кафешку с бесплатным Интернетом.

Опубликовал несколько снимков пляжа и дома, вспомнил и о подвале. Он увлекся, придумывая описания к снимкам таинственного подвала, и забыл о времени.

Вдруг он отчетливо услышал, как кто-то позвал его по имени. И этот кто-то был девчонкой. Ваня резко повернулся на голос. Но никого подходящего не увидел. Он начал удивленно озираться по сторонам, в кафе в это время дня было малолюдно. Бабушка с двумя внуками за дальним столиком, мужчина, торопливо поедающий свой обед, две женщины, о чем-то увлеченно беседующие… Вот и все. Ваня пожал плечами и вернулся было к своей публикации.

– Иван…

Он вздрогнул. Похолодела спина. Как будто кто-то приложил к позвоночнику кусок железа с мороза. Ваня опять испытал тот самый нарастающий ужас, как тогда в подвале, над бездной. Он закрыл глаза, но не плотно, и начал осторожно поворачивать голову, разглядывая присутствующих сквозь полуприкрытые веки.

Девчонка сидела справа от него, против солнца, так что Ваня видел лишь ее очертания, и то, что она была одна, и столик перед ней был пуст.

Но Ваня сразу узнал ее. Все то же полинявшее светлое платье, волосы цвета соломы и босые ноги под стулом. Она сидела прямо, не шевелясь, как кукла. Ваня засмотрелся на нее, прикидывая про себя, не она ли позвала его по имени? Но откуда она узнала? Хотя соседи могли сказать…

Девчонка резко повернула голову, и их взгляды сошлись. Ваня не мог разглядеть ее лица и глаз, он просто чувствовал, как она смотрит. У него от этого взгляда зашевелились волосы на затылке. Надо было что-то делать, срочно как-то выкручиваться. Так дальше не могло продолжаться.

– Привет, – угрюмо поздоровался Ваня. – Ты меня звала?

Девчонка не ответила, молча пялилась на него. Немая, что ли?

Ваня уже совсем собрался с духом, встал и подошел к ней.

– Я говорю, привет, – повторил он.

От девчонки веяло холодом, точно как из бездны в подвале. Ваня поежился.

Она поднялась и молча пошла прочь. Ваня, открыв рот, не смог выговорить ни слова.

У самого выхода она обернулась и поманила его за собой. Обескураженный и испуганный, он побрел следом, недоумевая и ругая и чокнутую девчонку, и себя. В том, что она чокнутая, Ваня уже не сомневался. Но он-то тут при чем?

Она быстро шагала по набережной, мелькали босые пятки, колыхался легкий подол платья. Ваня едва успевал за ней, но расстояние между ними не сокращалось, стоило Ване ускорить шаг, как девчонка уносилась далеко вперед.

Набережная кончилась, Ваня почти бежал по незнакомому проселку вдоль реки, потом проселок и вовсе превратился в тропинку в зарослях ивняка.

Впереди мелькнул белый подол.

– Эй, подожди! – крикнул Ваня в отчаянии. И рванул сквозь ивняк, сквозь кустарник и крапиву. С трудом продравшись через сплетение ветвей, колдобины и настоящий бурелом, он очутился на берегу то ли заводи, то ли старицы. Девчонка как сквозь землю провалилась.

Ваня устало уселся на корягу.

– Что за шутки?! – крикнул он, но никто не отозвался, не было слышно ни звука убегающих шагов, ни приглушенного смеха. – Тупая разводка! – крикнул он еще раз на всякий случай.

Посидел еще, ожидая, что девчонка или ее друзья как-нибудь выдадут себя. Но было тихо.

Вода в заводи матово поблескивала, было сыро, монотонно звенели потревоженные сонные комары.

«Искупаться, что ли?» – подумал Ваня, стащил футболку, скинул сандалии, взялся было за шорты.

– Эй, парень, ты куда собрался? – услышал он окрик, из кустарника с шумом и треском выбрался сердитый старик. – А ну, марш отсюда! – приказал он.

– Чего это? – удивился Ваня.

– Того это, – передразнил старик, – утопиться хочешь?

– Н-нет вроде…

– А куда же лезешь?! Тут омут, утянет, и не вытащит никто, – пообещал дед.

Ваня покосился на ленивую и, казалось, такую ласково безопасную заводь, потом на старика – тот не шутил, это точно.

– Я же не знал, – сказал Ваня.

– Не знал он, – буркнул старик, – не местный, что ли?

– Нет…

– То-то я вижу, наши-то все знают. И как ты залез-то сюда?!

– Так я это… меня девчонка позвала, – зачем-то начал объяснять Ваня, будто оправдываясь. Ему хотелось поскорее отвязаться от незнакомого деда и вернуться в дом, где мама, наверно, уже приготовила окрошку.

– Чем за девками бегать, лучше бы делом каким занимался, – посоветовал дед, – давай, марш отсюда!

Ваня, подхватив свои сандалии и футболку, боком обошел деда и бросился прочь. Наконец, изрядно исцарапавшись в зарослях, выбрался на тропинку, по ней бегом до проселка.

– Где тебя носило? – нахмурилась мама, рассматривая его изодранную футболку. – А это что такое? – она заметила порезы на его руках, плечах, спине…

– Мам, да здесь же, в саду поцарапался, – уклонился от ответа Ваня.

– В саду вчера! – мама всегда отличалась наблюдательностью. – А сегодня тебя как будто кошки драли, причем уже после того, как мы ушли с пляжа.

Ваня смутился:

– Ну, я немного заблудился, гулял тут по окрестностям и, чтобы срезать дорогу, полез через кусты.

Мама пристально посмотрела на него, выдержала паузу, но он не отвел глаза, глядел прямо и честно. А что, ведь все так и было, он заблудился и полез в кустарник у заводи. О девчонке не рассказал, так что о ней рассказывать. Сначала самому надо разобраться.

Она же явно по соседству живет. Нужно обойти дома поблизости и выяснить, кто она и что ей надо.

Мама вздохнула и велела принести зеленку. Ваня не горел желанием покрыться зелеными пятнами, но спорить не стал, стоически вынес санобработку, после чего надел пострадавшую футболку и уселся за окрошку.

После обеда он прошелся по улице, осторожно заглядывая за заборы, но никого похожего на странную девчонку, заманившую его к омуту, не встретил. Послеполуденное время, жара, во дворах никого не было, люди попрятались в домах, отдыхали, пережидая зной.

И все-таки ему повезло. Он курсировал по улице туда-сюда, потеряв всякую надежду, как вдруг калитка в третьем доме, считая от тупика, распахнулась, выпуская еще одну незнакомую девчонку. Сначала Ваня даже вздрогнул от радости – наконец-то! Но присмотревшись, понял – нет, не та. Эта была плотнее, ниже ростом, темноволосая, в коротких шортах, топе и сланцах, обыкновенная девчонка, каких полным-полно.

Ваня остановился. Девчонка тоже. Они смотрели друг на друга несколько секунд, потом она улыбнулась и сказала:

– Привет!

– Привет, – нехотя поздоровался Ваня.

– Ты кого-то ищешь? – спросила девчонка.

– Да так, – он смутился, – знакомую одну, точнее, не знакомую, а…

– Может, я ее знаю? – девчонка продолжала улыбаться, она щурилась на ярком солнце, уголки рта ее чуть кривились, и нос смешно морщился.

Ваня пожал плечами:

– Может, и знаешь. Она тут живет, в этих домах. Высокая такая, – он поднял руку на уровень своего лба, – волосы светлые, я ее видел в платье и босиком.

Незнакомка вдруг прыснула, рассмеялась звонко, прикрывая ладонью рот.

– Ты чего ржешь? – обиделся Ваня.

– Извини, – она хихикнула еще раз, – ты такой смешной!

Ваня нахмурился.

– Не вижу ничего смешного, – сказал, как отрезал.

– Ой, нет, не обижайся! – ее глаза округлились, как будто она действительно испугалась. – Просто ты зеленый, и твоя футболка тоже. Я подумала, что у тебя ветрянка…

– Комары покусали! – перебил Ваня. – Так ты знаешь ее или нет?

– Босоножку? – она лукаво прищурилась.

– Я серьезно, – не сдавался Ваня.

– Я тебя разочарую, но на нашей улице такая не живет, – ответила девчонка.

– Уверена?

– Абсолютно! Наша улица маленькая, я тут всех знаю.

– А на соседних? Где-то поблизости? – Ваня не очень-то поверил насмешнице, но, кроме нее, спросить было не у кого.

Она перестала хихикать, задумалась, покачала головой отрицательно:

– Может, с низов кто… Как зовут, знаешь?

Ваня развел руками.

– Тогда вообще не в курсе! С чего ты взял, что она тут живет?

– Я ее встретил у нашего забора, – рассказал Ваня, – а второй раз сегодня, в кафе на набережной.

– Ну! И что?

– Ничего, как видишь.

– Даже не спросил, как зовут! – возмутилась девчонка. И вдруг опять расхохоталась. – Ой, ну у тебя и физиономия! – И только он открыл рот, чтобы огрызнуться, она произнесла: – Меня, к примеру, Лилей зовут, а тебя?

– Иван, Ваня, – спохватился он.

– Здоровски, – похвалила Лиля, – а ты откуда такой?

Ваня махнул рукой в сторону дома:

– Вот, приехали…

– А, так это твои родители дом купили?

Он кивнул.

– А я вот здесь живу, – она обернулась на калитку.

– Я уже понял.

– А ты откуда? Правда из Москвы?

Он снова кивнул. Мог и не отвечать. Лиля болтала за двоих, и третьему бы осталось. За несколько минут она выдала информацию и о владелице дома «тете Вале», и о ее бабушке, такой древней, что «царя видела». Ваня уже перестал понимать, где правда, где вымысел, по словам Лили выходило так, что бабулька прожила лет сто двадцать, не меньше. И дома на улице все очень старинные, потому что стоят на горе, в самом центре, отсюда город и начинался. «Вон, видишь, собор, а там, под горой, старое кладбище, только оно уже закрыто, там парк и памятник павшим воинам», – торопилась поделиться Лиля.

Она схватила растерявшегося Ваню за руку и отвела на самую высокую точку, на площадку, где отец парковал машину. Оттуда открывался широченный обзор, было видно все окрестности: синие купола собора на макушке соседнего холма, извилистую реку, улицы, сбегающие с горы и петляющие внизу, Лилину школу, ленту шоссе чуть в стороне от города и дальше, в дымке леса и поля, холмы, перелески…

Ваня всматривался в реку, искал взглядом старицу с омутом и вроде бы нащупал, определил. А Лиля все говорила и говорила, сыпала словами, как горохом.

– В призраков веришь? – ни с того ни с сего спросила она.

– Вот еще, – лениво отозвался Ваня.

– А у нас все верят, – убежденно заявила Лиля, – ой, я тебе столько могу рассказать! Если захочешь, сходим на старое кладбище ночью. У нас все ходят!

– Зачем?

– Ну, кто за чем, – ответила Лиля, – некоторые судьбу свою узнать хотят, смертный час, к примеру. А некоторые клад ищут. – У Вани вытянулось лицо, она глянула и снова расхохоталась. – Я ужасно смешливая, – призналась она, – но я не дура! Ты не думай. Просто прикалываюсь.

Ваня вздохнул с облегчением:

– Я понял, ты шутишь!

– Ага, – легко согласилась Лиля. – Заходи за мной вечером, погуляем, я тебе еще много чего расскажу интересного.

– Хорошо, – согласился Ваня. Ему не очень-то хотелось гулять с болтливой Лилей, но он подумал, что информация, полученная от нее, может быть полезной. Вопросов накопилось множество, а ответов не было.

Хотя у него все лето впереди.

– Я зайду, – подтвердил он.

– Ладно, мне пора, – попрощалась смешливая Лиля, – так смотри, заходи к восьми, – и побежала к своему дому. Ванина мама смотрела ей вслед из-за забора.

– Я гляжу, ты уже кое с кем познакомился, – заметила она.

– Наша соседка, Лиля, – нехотя ответил Ваня, – она обещала показать мне город и рассказать обо всем.

Мама усмехнулась и молча кивнула.

Глава 6

Старое кладбище

Вечером, около восьми, Ваня, как и договаривались, зашел за Лилей. Она ждала его во дворе. Ваня едва узнал ее. Лиля вырядилась в короткий черный сарафан, усыпанный блестками, туфли на высоченных каблуках, ее темные волосы были тщательно завиты и уложены в замысловатую прическу.

– Ну что, идем? – она взяла его под руку, стрельнула глазами в сторону крыльца, там стояла какая-то женщина, наверно, ее мама. Ваня хотел поздороваться, но Лиля уже потащила его прочь со двора, приговаривая:

– Скорей, скорей! А то сейчас привяжутся, не отстанут…

Ваня не стал спорить, хотя ему и непонятно было, к чему весь этот цирк с платьем, подведенными глазами, кудрями и каблуками. Далеко ли можно уйти в неудобной обуви?

Лиля, не замечая его недовольства, продолжала болтать как ни в чем не бывало, она почти висела на его руке, но при этом шагала довольно быстро, каблуки ей не мешали.

– На кладбище пойдем, – щебетала она, – может, встретим кого-нибудь из наших, я тебя познакомлю.

У Вани крутился на языке один вопрос, он собирался задать его еще во дворе, точнее, он задумал осмотреть подвал в Лилином доме, если разрешат.

Момент был упущен. Но старое кладбище – тоже интересная тема. Ваня легко смирился, рассудив, что подвал никуда не денется.

Они спустились по улице вниз, обогнули собор и, перейдя через площадь, оказались в сквере перед памятником павшим воинам.

– Здесь раньше было кладбище, но им уже престали пользоваться, поэтому тут разбили парк сразу после войны, но часть кладбища сохранилась. – Лиля потянула его за собой, они прошлись по дорожкам сквера, мимо парочек, прильнувших друг к другу на скамейках, мамочек с колясками и прогуливающихся старичков.

Лиля вывела Ивана к живой изгороди, указала тропинку и первая пошла по ней. Тропинка уперлась в невысокий штакетник, они просто перешагнули его, и только тут, оглядевшись, Ваня понял, что находится на древнем кладбище. Среди деревьев попадались каменные надгробия и памятники, кое-где сохранились могильные плиты, причем некоторые могилы явно не были заброшенными, за ними ухаживали, сажали цветы, убирали палую листву, очищали от веток и сорняков.

– Вот, смотри, тут похоронено целое семейство купца Синельникова, этому памятнику лет сто пятьдесят, – Лиля наклонилась и смахнула ладошкой пыль с надписи на памятнике, – видишь?

Ваня, услышав знакомую фамилию, чуть не вздрогнул, но сдержался, кивнул. Надпись подтверждала, что памятник был установлен в 1878 году. Этот купец был очень важным человеком, вокруг лежали его многочисленные родственники, как выяснилось, среди них были и врачи, и учителя, и местные герои. Причем за могилами ухаживали.

– А как ты думаешь! У нас в городе до сих пор живут потомки этого купца, известная фамилия, некоторых до сих пор тут хоронят. Из уважения просто. – Пока Ваня ходил кругами, осматривая знаменитое захоронение, Лиля наблюдала за ним. – Но дело не в этом, – сказала она, напустив на себя таинственности.

– А в чем же?

– В том! – торжественно произнесла Лиля. – У этого купца была правнучка, так вот, она утонула еще очень молодой, может, такой, как я. – Она подвела Ивана к небольшому надгробию с почти неразличимой надписью. – Вот, здесь! Ее звали Ольгой. Тут и фотография была, но сейчас она в краеведческом музее хранится.

«Вот это да! – подумал Иван. – Выходит, легенды не всегда лгут, только вчера я читал о погибшей купеческой дочери и пропавшем золоте, а сегодня уже стою на ее могиле!»

– Только ее нет там, – вдруг сказала Лиля.

– Кого? – Иван все-таки вздрогнул.

– Ольги, ее там нет, могила пустая, ее похоронили символически, понимаешь, тело так и не нашли.

Ваня быстро склонился к надписи на плите и попытался разобрать хотя бы даты. Он не был совсем уверен, но выходило так, что утопленнице было 14 или 15 лет… годы жизни: с 1902-го или 3-го по 1916-й или 18-й…

– Иногда она здесь появляется, – шепотом добавила Лиля.

– Кто?!

– Девочка, – еще тише прошептала спутница, – ее видели тут неоднократно – говорят, сидела на камнях или бродила среди памятников.

Ваня опять почувствовал, как потянуло холодом вдоль позвоночника, будто дунул кто-то. Вспомнилась почему-то девчонка, заманившая его к омуту… Захотелось спросить у болтливой Лили, как выглядит призрак, но Ваня опять сдержался. Даже головой помотал, прогоняя наваждение.

– Да ну, бред, – прошептал он одними губами, – сказки о призраках.

– Может, и бред, – уже обычным своим голосом согласилась Лиля, – но у нас многие верят. Говорят, она может клад показать.

– Что?!

– Ой, ну чего ты глаза таращишь?! – возмутилась она. – Говорят тебе, клад!

– Угу, призрачная утопленница, клад, заговор, жертвы, что там еще по списку? – съязвил Иван.

– Ой, ну не хочешь, не верь, – Лиля обиженно взмахнула густо накрашенными ресницами, – ладно, пойдем отсюда, скоро темнеть начнет, ноги переломаем. Слышишь?

Иван прислушался, издалека доносилось гитарное бренчание.

– Это наши собрались, – сообщила Лиля, – я тебя познакомлю, только не нарывайся, ладно? У нас ребята нормальные, но не любят, когда кто-то борзеет.

Иван, собравшийся было удрать от Лили, передумал и отправился знакомиться с ее друзьями.

Ребята приняли его спокойно, почти равнодушно. Некоторых он узнал, познакомился раньше, на набережной.

Лиля уселась на скамейку, похлопала рядом с собой. Ваня присел, он видел, как другие девчонки шушукали и шептались, показывая на него друг друга глазами. Лиля демонстративно прижималась к нему, клонилась головой к плечу. Он не отстранялся, пусть, раз уж она привела его сюда.

Парни бренчали на гитарах, пели хором старые песни, смеялись, говорили о чем-то, Ваня разговор не поддерживал, иногда отвечал, если к нему обращались. Около одиннадцати он совсем заскучал, надоело сидеть, он поднялся, чтобы уйти. Лиля взглянула на него показавшимися в темноте огромными глазами, разочарованно протянула «у-у-у… как маленький».

Но Ваня все-таки извинился и ушел домой.

Он немного заплутал в сумерках. Стемнело быстро.

Наконец ему удалось выбраться на площадь перед собором, улица, он помнил, начиналась сразу за поворотом.

Медленно наполнялись светом уличные фонари. Свою улицу Ваня нашел без труда, бодро зашагал вверх по склону. Здесь было совсем темно, но из окон лился оранжевый свет, да кое-где на воротах горели лампочки. Он поднимался вверх вместе с улицей и домами, деревьями и редкими фонарями. Добрался до верхней площадки и решил еще раз посмотреть сверху на ночной город.

Стал на краю обрыва, подставив лицо теплому ночному ветерку, принесшему с реки и садов запах цветов и свежести. Внизу разбегались в стороны огненные светлячки, а над головой распахнулось глубокое черное небо, переполненное звездами, как будто кто рассыпал.

– Иван… – то ли шепот, то ли стон… И холодом, резким холодом обдало затылок и спину. Лопатки свело от ужаса. – Иван…

Ему показалось, что сейчас тот, кто стоит за спиной, столкнет его с обрыва, и он покатится, сломя голову, сквозь кусты и подлесок, по осыпям…

Собрав последние силы, сделал шаг назад, отступил от обрыва, выдохнул, заставляя себя успокоиться.

– Кто здесь? – позвал он негромко.

И вдруг застывшую ночь прорезал резкий звук телефона, звонила мама.

– Ты где?

– Стою возле дома, – ответил Ваня и почему-то вспомнил о нечистой силе и крике петуха, не раз спасавшем героев от настоящей опасности.

– Я иду! – крикнул он в трубку.

Он почти не спал ночью. Провливался в сон и тут же выныривал, будто кто-то толкал его. Было душно, но он не решался открыть окно. И лежал на спине, глядя в черноту бессонными глазами.

Едва начало светать, запели петухи, Ваня успокоился и уснул наконец.

Утром приехали нанятые отцом рабочие.

Глава 7

Ремонт

Чтобы не крутились под ногами, маму с Люськой отправили в Москву. Ваня малодушно хотел удрать вместе с ними, но постеснялся признаться отцу и оставить его одного, без помощи. А Ваня считал себя вполне взрослым человеком.

Тем более, при посторонних призраки, или что там у них завелось в доме, не посмеют вести себя так нахально. А может быть, и совсем исчезнут. Ремонт все-таки…

Ваню в основном использовали для всяких подсобных работ: он выносил строительный мусор, бегал в магазин за продуктами, таскал воду, одним словом, был на подхвате.

Иногда у забора останавливалась Лиля и со скучающим видом наблюдала за бегающим туда-сюда Иваном.

– Вкалываешь? – спрашивала она.

– Так… тружусь.

– Ну-ну, – и уходила с гордым видом. Как будто обижалась на что-то.

Иногда в течение дня Ване удавалось вырваться на полчасика, сбегать на пляж, искупаться.

Призраки действительно притихли и не вмешивались в процесс ремонта. Но дом преподнес-таки сюрприз. Когда обдирали стены на кухне от старой штукатурки, под ее слоем обнаружили заложенную кирпичом дверь – на том самом месте, где Иван видел ее в день приезда. Еще один вход в подвал.

– Может, тайник? – предположили рабочие. – Такие бывают в старых домах.

У Вани внутри похолодело от предвкушения. Только бы отец согласился убрать кладку и проверить!

Отцу, наверно, тоже стало интересно, и он разрешил. Кирпичи аккуратно извлекли, но каково же было разочарование – за кладкой оказалось не что иное, как все тот же подвал, только ступенек не было.

Кирпичи вернули на место и покрыли штукатуркой.

Ване оставалось только гадать: каким образом он смог попасть в подвал через замурованную дверь? Наверняка во всем виноват преследовавший его призрак! В существовании призрака купеческой дочки он уже не сомневался, но времени на расследование по причине ремонтных работ у него не оставалось.

Зато благодаря ударному темпу справиться с ремонтом удалось меньше чем за месяц.

Глава 8

Новоселье

Перед приездом мамы и Люськи любящий папа купил детские подвесные качельки. Их накрепко приколотили в дверном проеме. Счастливая Люська могла часами раскачиваться на них, мешая всем проходящим.

– Н-да, неудачно, – с чувством произнесла мама, потирая ушибленный бок. Отцу тоже досталось, Ваня, хоть и умело уворачивался от летающей сестры, все же получил по лбу.

На семейном совете решено было снять опасную игрушку и повесить качели во дворе. Но Люська ужасно скандалила, стоило только кому-нибудь тронуть их.

Ко всему прочему эти качели ночью неумолимо скрипели. Первой этот скрип услышала мама, она пожаловалась, что не может уснуть от монотонного скрипа, но ей никто не поверил. Отец сказал, чтобы она не выдумывала.

– И все-таки сними их, – попросила мама тихо, но настойчиво.

Той же ночью и Ваню разбудил мерзкий скрип. Он какое-то время лежал с открытыми глазами и прислушивался. Нет, ему не показалось. Тогда он решил проверить и, встав с кровати, отправился на поиски источника скрипа. В темноте он налетел на раскачивающиеся качели. Они летали вверх-вниз, рассекая воздух со свистом, не останавливаясь, как будто кто-то раскачивал их с новой силой, скрипели веревки и перекладины, подрагивал дверной косяк.

Ваня, хоть и испугался, все же попытался схватить качели и остановить их. Не тут-то было! Его подбросило вверх и протащило по полу, он отпустил перекладину и тут же снова получил по лбу. В темноте ему показалось, что из глаз посыпались искры.

– Кто здесь?! – заорал он. Из большой комнаты, шлепая босыми ногами по половицам, прибежала испуганная мама, следом за ней пришел отец. Ваня лежал на полу, закрыв голову руками, над ним замерли качели.

Родители помогли ему подняться, заботливо спрашивая, что с ним случилось. Но Ваня не мог толком ничего объяснить.

– Налетел на качели в темноте, они меня по лбу стукнули…

– Леша, немедленно сними их! – потребовала мама у отца.

– До утра не подождет?

– Нет.

Включили свет и, повозившись несколько минут, сняли злополучные качели. Разделавшись с пугавшей всех игрушкой, успокоенные и довольные, отправились спать. Качели мама предусмотрительно припрятала на веранде, чтобы Люська не увидела. Утром решено было укрепить их на старой яблоне у крыльца.

За этим занятием и застали их дед и бабушка, приехавшие на новоселье.

– Ах, какие молодцы! – похвалила бабушка, вплывая во двор. Им с дедом все понравилось, и свежеокрашенный дом, и запущенный сад, они восхищенно хвалили русскую печь, спускались в подвал, ахали, охали и давали множество советов.

Мама казалась очень довольной, но за столом все-таки пожаловалась на дом.

– Не знаю, как и сказать, что думать, у нас тут происходят всякие непонятные явления, то чашки со стола падают, то вот качели сами собой качаются…

– Домовой шалит, – тут же авторитетно заявила бабушка.

А дед крякнул и выдал сурово:

– Бабьи сказки! – Он вообще очень строгий. – Ася, не морочь детям головы! – посоветовал он бабушке.

Но бабушка никогда особенно не реагировала на его строгие замечания.

– Если ты чего-то не понимаешь, вовсе не значит, что этого не существует, – отрезала она. – Послушай меня, – продолжила она, обращаясь к маме, – с домовым надо непременно подружиться, нужно оставлять ему угощение, разговаривать с ним. Домовые бывают очень милые, они помогают по хозяйству… К сожалению, я никогда не жила в частном доме, но можно посоветоваться со специалистами…

– Ты еще экзорциста вызови, – хохотнул дед.

– При чем тут экзорцист! – возмутилась продвинутая бабушка. – Экзорцисты изгоняют бесов, а домовой никакого отношения к ним не имеет.

– Бес и есть, – поддразнил ее дед, – только мелкий. Лескова читала? Так и называется повесть «Мелкий бес». Жуткая штука, между прочим.

– Да угомонись ты! – обиделась бабушка. – Хорошо, допустим, я не права, но как бы то ни было, а освятить дом надо, с этим ты, надеюсь, спорить не будешь?

– Ася, пусть дети делают так, как считают нужным, – отмахнулся дед.

Бабушка горделиво посмотрела на маму, мол, поле битвы осталось за ней. Ваня улыбнулся, он знал, дед точно своего мнения не изменил. Отец в споре не участвовал, Люська потащила его к качелям, от старой яблони доносились смех и веселые вопли.

Мама внимательно выслушала спорщиков, но, судя по всему, тоже осталась при своем мнении.

– И обязательно заведите кота, – посоветовала бабушка.

– Тут у нас уже есть один, – усмехнулась мама, – то ли соседский, то ли бродячий, не знаю, но время от времени появляется и втихаря лопает угощение.

Ваня навострил уши:

– Ты его видела?! Серый?

– Да, дымчатый такой, важный. В руки не дается. Вот думаю, может, это он и есть – наш домовой.

Ваня задумался:

– Может быть…

На следующий день приехали друзья родителей. Новоселье приурочили ко дню рождения Люси. Подарков надарили – целую гору! Среди прочих была безумно красивая фарфоровая кукла – в виде ангела, с белоснежным лицом, изящными крыльями за спиной и легкой улыбкой на губах. Мама сразу же убрала куклу подальше от Люсиных рук – поставила ее на комод в комнате Вани.

– Нужна она мне тут, – недовольно буркнул он.

– Куда же прикажешь ее деть? – спросила мама. – Сам видишь, мебели у нас почти нет, вот немного обживемся, переставим в более подходящее место. – И она, еще раз взглянув на куклу, сказала: – Ты посмотри, как она прекрасна!

Гости были в полном восторге. Всей гурьбой ходили на реку, гуляли, пели песни, танцевали, бесконечно фотографировались, охали и ахали. Ваня показал им площадку и обрыв, откуда открывался великолепный вид на город и окрестности. И даже водил на старое кладбище, по памяти рассказывая местные байки.

Несколько раз он видел, как мимо него пробегала Лиля с озабоченным и злым лицом. Она делала вид, что не замечает его, даже голову не поворачивала. Ваня лишь пожимал плечами.

Гости остались ночевать, хотя улеглись лишь под утро.

Ване, как обычно, не спалось. Он испытывал смутное беспокойство, хотя в комнате никого, кроме него, не было, ему казалось, что он не один. Ваня долго ворочался, наконец, успокоившись, задремал.

– Иван!..

Он вздрогнул, открыл глаза и увидел, как кукла, стоявшая на комоде, очутилась на подоконнике, она стояла там лицом к Ване и закатывала глаза. Никогда в жизни ему не было так страшно. Он лежал, не в силах пошевелиться, не в силах отвести взгляд от кошмарной куклы.

Он даже крикнуть не мог. Лежал и смотрел, холодея от ужаса.

Он проснулся поздним утром и долго не мог сообразить, что с ним и где он находится.

Кукла по-прежнему стояла на комоде и никаких признаков жизни не подавала. Старинный комод возвышался у стены, в ногах кровати, поэтому куклу Ваня увидел сразу, но он никак не мог бы ее увидеть, если бы она стояла на подоконнике, потому что окно было в головах и, чтобы увидеть куклу, Ване надо было либо перелечь, либо иметь глаза на затылке.

А значит – кошмар с куклой просто приснился. Как бы там ни было, а от жуткого подарка хотелось поскорее избавиться. Улучив момент, Ваня оттащил злополучную куклу в подвал, поставил там на полке и даже заботливо накрыл чистым пакетом, чтобы не запылилась.

О кукле никто и не вспомнил.

Гости разъехались ближе к вечеру, остались только дед с бабушкой.

Ночь прошла спокойно, правда, Ваня совсем не спал, он то проваливался в сон, то с ужасом просыпался, хотя ничего ужасного не происходило. Ваня нисколько не сомневался в том, что в доме нечисто. Здесь явно куражились потусторонние силы, но какие и кто? Как с ними бороться или общаться? Он все больше склонялся к тому, что его морочит призрак погибшей купеческой дочери. Может, ей не нравятся чужаки? Может, она хочет извести Ивана и его семью? Прогнать, а то и погубить! А что, заманила же она его к омуту, чуть не утопила! Если бы не тот старик, утянули бы его русалки на дно… Ух, жесть какая! Еще и русалок придумал!

Надо же было попасть именно в этот дом с привидениями! В самую сердцевину легенды о кладе и призраке!

А что, если все не так? Что, если призрак просит помощи? Ваня вспомнил все истории о призраках, когда-либо им прочитанные. Часто привидения нуждались в помощи, они хотели покоя, но им что-то мешало. Вдруг здесь именно тот случай?

Но как договориться с призраком?

Глава 9

В архиве

Утром измученный бессонницей Ваня рассказал деду и бабушке легенду о погибшей купеческой дочери и пропавшем золоте, и о том, как ходил с местной девчонкой на кладбище, и о купце Синельникове. Рассказал все, что знал, и от себя добавил:

– Хочу в архив сходить. Нашему дому более ста лет, значит, он ровесник легенде, может, удастся выяснить какие-то подробности о бывших хозяевах…

Дед с бабушкой тоже заинтересовались историей дома и сразу же предложили пойти и разузнать все немедля.

Отправились все вместе. Мама взяла с собой документы на дом, иначе с ними и разговаривать бы не стали.

Но в архиве, как оказалась, работала милейшая пожилая женщина Алевтина Тимофеевна. Она сразу поняла, о каком доме речь. Попросила написать заявление и, пока мама писала, принесла толстую папку с газетными вырезками и старыми фотографиями.

– Какое богатство! – восхитилась мама. Все надели специальные перчатки, чтобы не повредить документы, и стали осторожно рассматривать содержимое папки.

Ваня увидел снимки, на которых дом выглядел совсем новым, он был выше, с мезонином и резным балконом. И подпись имелась – 1903 год.

– Вот он, дом купцов Синельниковых, – как-то очень буднично произнесла Алевтина Тимофеевна. Ваня чуть со стула не упал. Тех самых? Мама и дед с бабушкой невозмутимо слушали архивариуса, а та продолжала рассказывать о том, что этот дом возводили на старом фундаменте вместо прежнего, деревянного. Дом как бы венчал собой гору, открытый всем ветрам, вниз сбегали овраги и сады нескольких купеческих усадеб. Как таковой улицы еще не было, город строился у подножия вдоль реки, и лишь собор воздвигли на склоне, над городом, чтобы далеко были видны купола и золотые кресты.

Купеческие лабазы располагались у реки, на пристани, товары перемещались на баржах, их удобно было разгружать и загружать тут же, не используя гужевой транспорт. Купцы торговали зерном и сахаром, изредка – лесом, но не сырьевым, а стройматериалами, в городе работало несколько лесопилок. Жили не бедно, скорее зажиточно, но скучно.

Ваня рассматривал фотографии купцов и мещан, их дома, их хозяйства.

Надо было как-то подступить к главному вопросу, и он спросил:

– А скажите, что за легенду у вас ту рассказывают об утонувшей внучке купца, о призраке, указывающем клады?

Алевтина Тимофеевна улыбнулась и, заметив удивленные взгляды, сказала:

– Не удивляйтесь, Ваня, наверно, уже познакомился с нашими ребятами, те и рассказали, так?

Ваня кивнул.

– Вот, здесь у нас есть снимок, с которого делали портрет на памятник, – Алевтина Тимофеевна перелистнула несколько страниц и показала старинное фото. Ваня присмотрелся и чуть не вскрикнул: с карточки на него глядела та самая девчонка, светловолосая, с тонким, очень серьезным лицом. Он мог бы поклясться, это была она!

– Ее звали Ольга, – продолжала рассказывать архивариус, – с ней связана одна легенда. Якобы она знала, где ее отец и другие купцы спрятали сундук с золотом, там были золотые слитки, которые купцы хотели утаить от большевиков. Купцов арестовали, кто-то успел бежать, а сама Ольга то ли пыталась скрыться от преследования, то ли… – времена были смутные, тяжелые, Гражданская война, бандитизм, – одним словом, пропала она, нашлись свидетели, которые утверждали, будто она утонула. Правда, тело не обнаружили, но похоронить – похоронили.

– В смысле, как похоронили? – ужаснулась бабушка. – Кого?!

– Никого, пустой гроб, символически, – объяснила архивариус.

– Как печально, – вздохнула мама. А дед, подумав, вдруг предположил:

– Если тело не нашли, то, возможно, девочка не погибла.

Женщины хором ахнули и уставились на деда. Тот только плечами пожал.

– А что, – воскликнул Ваня, – это мысль! Допустим, ей удалось сбежать, она могла уехать в другой город и там затеряться, сменить имя.

Алевтина Тимофеевна согласно кивнула:

– Разумеется, могло быть и так, но эта мысль не тебе одному в голову пришла. В Ольгину смерть не сразу поверили, ее искали и запросы посылали в другие города. Искали ее и представители новой власти, и оставшиеся родственники. И скорее всего, все они были заинтересованы не в девочке, а в кладе. Почему-то упорно считалось, будто именно она знала о сокровищах и месте их нахождения.

– Не нашли? – с надеждой спросил Ваня.

– Ничегошеньки, – заверила его архивариус. – Именно поэтому и возникла легенда о призраке, указывающем клады, всякие мистические подробности и придуманные ужасы. Таинственная история, необъяснимая.

– То есть мы купили дом, принадлежавший когда-то Синельниковым? Тем самым? – дрожащим от нетерпения голосом спросил Ваня.

– Да, дом строил старший Синельников для сына, – ответила архивариус. – После революции владельцы рассеялись по стране, но дом по-прежнему оставался за семьей.

– Почему его не конфисковали? – подал голос дед.

– Получилось так, что дом заселили бедные родственники. Поначалу в нем человек двадцать ютилось, потом разъехались постепенно. И уже после войны в него въехала семья бывшей владелицы. Но об этом вам лучше расспросить у Валентины Николаевны Синельниковой, наследницы, вы у нее дом купили.

– Ну да, ну да, конечно, – кивнула мама, – как я сразу не подумала.

Все поднялись, начали благодарить и прощаться. Ваня смущенно спросил, нельзя ли сфотографировать портрет Ольги.

– Только без вспышки, – предупредила архивариус.

Он старательно сделал несколько снимков. Взгляд Ольги и пугал, и притягивал его.

Вечером дед с бабушкой собрались уезжать, отец как раз ехал в Москву, и им было очень удобно отправиться с ним, а не на автобусе.

Проводив их, Ваня остался с мамой и Люськой.

Дом сразу показался зловеще пустым и гулким.

Ваня послонялся по двору, он чувствовал какую-то необъяснимую тревогу, вышел на улицу, прошелся вдоль забора, даже рискнул подойти к обрыву. Он ждал. Но никто не позвал его.

Постояв над обрывом, он вернулся во двор, сел на ступеньку крыльца, достал телефон и открыл папку с фотографиями.

Вот они – пять черно-белых снимков, все, что он успел снять в архиве: дом, панорама города и три кадра с Ольгой, размытые, нечеткие…

Он выбрал один, наиболее удачный, и попытался улучшить изображение, добавил контраста, яркости, попробовал изменить освещенность. Но вскоре понял, что это бессмысленно. Старая фотография, снятая на пленку, лучше не становилась, да и не могла, хоть разбейся.

Иван до рези в глазах, до слез всматривался в изображение Ольги, чуть обозначенные контуры лица, неуловимое выражение, зачесанные волосы с выбившимися волнистыми прядями… но видел лишь темные провалы глаз.

– Нет, не может быть, – пробормотал он, – это не она. – Теперь он почти не сомневался, его кто-то разыграл, может, даже ребята из Лилиной компании. Да, скорее всего, а он-то дурак, повелся! Наверняка, если сейчас пойти к ним, та странная девчонка сразу найдется. И искать не надо. Сидит на скамейке, хохочет, вспоминая, как развела его.

Стало так обидно, он даже хотел немедленно побежать туда, к старому кладбищу, найти ту скамейку в парке. Выскочить из темноты – ага! Вы думали, я лох! А я вас сразу раскусил!

А она такая сидит и глазами хлопает.

Интересно, как ее на самом деле зовут?

Полоска света пролилась на ступеньки. Это мама приоткрыла дверь на веранду.

– Иван! – позвала она.

– Я здесь…

– Уже поздно, первый час, иди спать.

– Иду…

Не успел! А жаль, посетовал Ваня.

Мама уже уложила Люську, а сама вязала, сидя на диване перед работающим телевизором. Ване ужасно не хотелось идти к себе, в темную комнату. Он сел рядом с мамой и сделал вид, будто смотрит телевизор.

– Что-то мне не по себе, – со вздохом призналась мама, откладывая вязанье. – Сна – ни в одном глазу, как будто песком посыпали. Не понимаю, что со мной? Волнуюсь…

Ваня хотел ответить, но вдруг кто-то ударил в стену за их спинами. Ваня и мама замерли, переглянулись, и снова – удар, а за ним стук-стук. Мама смотрела на сына огромными глазами, ни он, ни она были не в силах произнести ни слова. Удары слышались отчетливо, показаться такое не могло. Потом стук перешел под диван, будто кто-то бил молотком из подпола. И буквально через несколько секунд мама испуганно вскрикнула и покачнулась, кто-то толкнул ее в спину. Ваню от ужаса подбросило на диване, и он завалился на маму. И сразу же все утихло.

– Что это? – шепотом спросила мама. – Может, крыса? – без особой надежды пробормотала она.

– Нет, это местные ребята так шутят, – стуча зубами, попытался объяснить Ваня, хотя сам в это объяснение не верил ни на грош.

Не спали до утра. Мама зажгла свет по всему дому, пили крепкий чай, но на улицу выглянуть не решились. Задремали на рассвете.

Глава 10

Преследование продолжается

Утром плохо соображающий после бессонной ночи Ваня первым делом отправился к Лиле.

Он нашел девчонку в саду, пропалывающей клубничные грядки. Увидев Ваню, она как будто не удивилась.

– Привет, чего пришел-то? – тыльной стороной ладони Лиля убрала со лба мешающую прядь. – Мне сейчас некогда.

– Привет. – Он помялся. – Слушай, ты ведь не обижаешься на меня?

– С чего бы! – фыркнула девчонка.

– Ну, ты почему-то ходишь мимо нашего дома, не здороваешься, как будто мы не знакомы…

– Что ж мне, целоваться с тобой? – грубо перебила она. – Если вижу, киваю.

– Хорошо, может, я неправильно понял, извини… – он снова стушевался, Лиля присела на корточки и демонстративно уткнулась в клубничную грядку.

– Я просто хотел спросить, как думаешь, кто по ночам стучит по стенам дома? Если это шутка, то передай своим друзьям, что нам не смешно. Мама вчера испугалась.

– Чего?! – у Лили округлились глаза. – Вот еще выдумал! Да кому ты нужен с твоим домом, чтобы еще стучать по стенкам!

Ваня вздохнул и повернулся, собираясь уйти.

– Извини, – смущенно повторил он и направился было к калитке.

– Стой! – Лиля догнала его, перегородила дорогу. – Что, реально кто-то стучал по стенам?

– Да…

– А с чего ты решил, будто это кто-то из наших?

Он пожал плечами:

– Просто я подумал, разыграть хотели или напугать, так, для смеха… всех новеньких разыгрывают…

– Очень надо, – Лиля недоверчиво разглядывала его, – ветер, дерево ветками бьет… или крысы…

– Да, мы сначала тоже так подумали, – Ваня вздохнул, – но, понимаешь, стучали в стену, потом под полом, а после…

– Что, по потолку побежали? – усмехнулась Лиля.

– Неважно, – отмахнулся Иван, – ладно, я пойду. – Он хотел обойти девчонку, та посторонилась, насмешливо глядя на него.

– Пока, – крикнула вслед, – заходи, если что…

Пока шел до дома, ругал себя последними словами, чего он к этой Лильке поперся! Теперь обязательно расскажет своим друзьям о том, какой он трус. Ну ничего! Ваня окончательно разозлился, и, если ночью повторится таинственный стук, он подкараулит шутника и даст по шее. Мысль понравилась, он даже улыбнулся.

К вечеру вернулся отец. Мама рассказал ему о ночном стуке, он посмеялся, она успокоилась.

Вечером Ваня все-таки попытался выследить хулигана, он просидел в сарае за полночь, но так никого и не дождался.

Чуть не уснул. Отец позвал: «Ты чего сидишь в темноте? Иди спать, поздно уже».

Наутро Ваня с отцом побывали в магазине и приобрели мышеловки.

– Очень я сомневаюсь насчет мышей, – сказал отец, – только что ремонт сделали, у нас ни крупы, ни сухарей, что им тут делать?

– Может, они обиделись из-за ремонта, – пошутил Ваня, – они тут хозяйничали, а мы появились и давай им жизнь портить.

– Может, и так, – согласился отец, – поставим мышеловки и увидим, есть у нас мыши или нет.

В доме не рискнули устанавливать из-за Люськи, зато в подвале поставили во всех углах.

Прошло несколько дней. Родители, прихватив Люську, отправились на закупки. Ваня остался один.

Хотел поменять фото на аватарке «Вконтакте», вышел во двор, все искал выгодный ракурс, но ему никак не удавалось сделать хороший снимок. Вспомнил о площадке над обрывом – вот где получится классный кадр! Заскочил в дом за ключами и, сам не понимая зачем, сфотографировал дверь в свою комнату, угол печи, окно…

С Интернетом, конечно, проблемы, но можно сбегать на набережную и опубликовать, пусть друзья любуются.

Он вышел из дома и, не закрыв дверь, отправился к обрыву – до него два шага от калитки.

На улице жара и безлюдье. Белесое от зноя небо, неподвижная листва, тишина, только где-то в траве тонко звенит хор насекомых. Над обрывом легкий ветерок взъерошил волосы.

Ваня встал так, чтобы на снимке за его спиной развернулась панорама города и окрестностей. Тщательно прицелился и снял, на всякий случай повторил.

Ну вот, теперь должно получиться именно то, что он хотел.

Ваня вернулся во двор, уселся в тени веранды на крыльце и стал разглядывать снимки в телефоне.

Первое, что бросилось ему в глаза, – дверь в его комнату. Что-то с ней было не так. Ваня нажал на снимок и чуть не отшвырнул от себя телефон. С экрана на него смотрело черное безглазое лицо, отвратительная маска, но маска живая!

Трясущимися пальцами Ваня кое-как, не глядя, удалил все, что наснимал. Телефон на всякий случай отключил.

Спрыгнул с крыльца и рванул прочь, лопатками ощущая ледяной, невидящий взгляд черных глазниц.

Он выскочил за калитку и только тут опомнился.

– Чертовщина какая-то, – пробормотал Ваня. Он посмотрел на дорогу, вдруг покажется машина, хорошо бы, если бы прямо сейчас приехали родители. Но улица по-прежнему была пустой и сонной.

Ваня посмотрел в сторону обрыва и вдруг увидел: мелькнуло светлое платье, босые пятки, соломенная коса…

– Ольга! – вырвалось у него.

Она удалялась от него по пыльной дороге, пересекла площадку, солнце слепило, он видел только ее контур…

– Ольга! – Ваня побежал за ней. Он точно видел, как девчонка скрылась в кустах на обрыве. Он ведь сам только что стоял там, фотографируя себя на фоне панорамы…

– Ольга! – Он почти догнал ее, выскочил из кустов на обрыв, но там никого не было.

Ваня опешил. Он глянул вниз, ни тропинки, никакого спуска, если спрыгнуть, ноги переломаешь. Там, чуть левее, более пологий склон, но она не успела бы. А справа забор дома. К тому же все заросло кустарником, крапивой и бурьяном.

– Эй! – крикнул Ваня, приложив ладони рупором ко рту. – Э-ге-гей!

Нет ответа. Ни шороха, ни вздоха.

– Развлекаешься? – раздался насмешливый голос.

Ваня вздрогнул и обернулся. На него, ехидно улыбаясь, смотрела Лиля.

– Шпионишь? – огрызнулся он.

– Тебе голову не напекло? – легко отбила она. – Я слышу, ты орешь, как потерпевший, подошла посмотреть, не случилось ли чего, – ее глаза продолжали смеяться.

– Да тут опять эта девчонка, – признался Ваня.

– Да ну? – Лиля округлила глаза.

– Хватит прикалываться, – рассердился Ваня, – я тебя спрашивал о ней, ты сказала, не знаешь, а она тут постоянно крутится. Только что ее видел. Шмыгнула в кусты и пропала. Может, здесь тропинка есть незаметная? Куда она подевалась?

Лиля покачала головой:

– Я смотрю, ты совсем, – она покрутила пальцем у виска, – тю-тю, – нет никакой тропинки.

– Но я же отчетливо видел!

– Кого?

– Эту, босоногую, волосы, как солома.

– Зовут Ольгой? – насмешливо переспросила Лиля.

– Откуда ты знаешь?

– На всю улицу орал! Слушай, ты правда нормальный, а?

– Нормальный, – Ваня отстранил ее и пошел к дому.

– Подумаешь! – фыркнула она вслед.

У калитки он нерешительно остановился. Солнечные девчонки, черные маски… Что-то не хочется оставаться одному. Он нехотя оглянулся. Лиля и не думала уходить, стояла рядом.

– Слушай, со мной и правда что-то не то творится, – с трудом произнес Ваня.

Мгновенно с ее лица исчезло выражение высокомерной насмешки, она подскочила, озабоченно заглянула в глаза, потрогала лоб, ну прямо как мама.

– Болит что-нибудь? Голова кружится?

– Вроде нет…

– Вялый ты какой-то и бледный. Тебе надо полежать, и холодное на лоб.

Лиля бесцеремонно взяла его под руку и потащила в дом. Он не сопротивлялся. С Лилей уже не было так страшно.

Распоряжалась она, как у себя дома, заставила Ваню умыться холодной водой, уложила на диван, притащила мокрое полотенце и положила на лоб. Вздохнула и села на краешек, рядом.

– Ты не бойся, я не уйду, дождусь твоих родителей.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он, – а то, знаешь, мерещится всякое…

– А, ты тоже дома один боишься, – почему-то обрадовалась Лиля, – и я не люблю. У нас домовой злющий! Достал уже!

– Домовой? У тебя дома живет?

– Ну да! Чего ты так уставился?! И у вас тоже есть, – она запнулась, – наверно.

– Да, мама тоже говорит о домовом, – согласился Ваня. – А какой он? Говорят, маленький, лохматый, как в мультике?

– Да разные они, – сказала Лиля, – вот у нас мелкий и лысый.

– Ты видела?!

– Видела, – Лиля устроилась поудобнее и начала рассказывать. – Первый раз пару лет назад, осенью. Как сейчас перед глазами. Однажды легла спать, уснула быстро. Проспала, может, часа три-четыре. Открыла глаза от того, что кто-то меня сильно держал, не давал повернуться на диване. Спала я на правом боку. Первые мои мысли были, что скорей всего моя собака, у нее такая дурацкая привычка – посреди ночи будить меня или моих родителей, когда сильно хочет в туалет.

Но никакой собаки около моего дивана не было! У меня все внутри похолодело… Я поворачиваю голову налево и прихожу окончательно в ужас! На мне сидит маленький человечек, ростом с двухлетнего ребенка, худенький, с бледной кожей, почти белой, аж светится в темноте, лысенький и глаза закрыты. Он своими руками вдавливает меня в диван с неимоверной силой!

Я попыталась закричать, не смогла, такое ощущение было, словно язык онемел. Я подумала, может, это мне снится, покрутила головой, посмотрела на противоположную стенку комнаты, отчетливо вижу второй диван, рядом стол, на нем комп, огонечек зеленый горит. Я опять поворачиваю голову, вижу это существо, оно сидит и по-прежнему смотрит на меня закрытыми глазами.

Попыталась вырваться – бесполезно, удалось только высвободить левую руку. Я дотянулась до него рукой, попробовала оттолкнуть, но коснулась только его худенького плеча и ключицы. Он был холодный с гладкой кожей. Я испугалась еще сильнее и заплакала. Мысленно стала просить, чтобы он отпустил меня, потом с горем пополам смогла произнести вслух молитву «Отче наш». Как только я начала ее читать, этот моментально исчез! Я с ужасом подскочила, включила свет и до утра просидела без сна.

Утром пришла в школу совершенно разбитая, еле досидела уроки.

Дома перелопатила весь Интернет в поисках объяснений. Мне попадались всякие объяснялки, что это мог быть и домовой, и призрак, и даже демон! А еще прочитала научное объяснение, мне оно как-то больше понравилось, называется «сонный паралич», при нем как раз и возникает ужас, ощущение, будто тебе кто-то на грудь давит, чужой, и дышать тяжело, сердце колотится, тух-тух-тух! И ты вроде поворачиваешься, а на самом деле лежишь неподвижно, хочешь проснуться, а не можешь. Еще всякие глюки – голоса, шаги, явление призраков…

Ваня приподнялся на локте, внимательно слушая Лилю.

– Да-да, у меня так же было! – подхватил он. – Но отчего это? Есть же причина?

Она чуть задержалась с ответом, покраснела:

– Я в то время с одним мальчиком дружила, но мы поссорились сильно и перестали общаться, для меня это расставание было тяжелым и болезненным, понимаешь, мы ведь целый год с ним встречались!

– Да ладно, вы же совсем мелкие были! – не удержался Ваня.

– Можно подумать, возраст что-то меняет, – с вызовом заявила Лиля. – Я страдала! Да! Нервы расшатались, вот и мерещилось всякое. Между прочим, меня даже к психологу водили.

– Я же не спорю, – сдался Ваня, – детская психика неустойчивая, и все такое… Лучше расскажи, что было дальше, твои кошмары прекратились?

Лиля покосилась на него, вздохнула и произнесла:

– В том-то и дело! После тех событий позвала меня как-то подружка в гости. Я прихожу, а она нервная какая-то, дерганая. Спросила: «Что с тобой?». Она мне ответила: «Боюсь, если расскажу, то будешь смеяться и подумаешь, что я сумасшедшая». Она все-таки призналась, но от ее рассказа меня пробрали мурашки. В эту самую ночь, когда это случилось со мной, к ней тоже приходил маленький лысый человечек. Он вылетел из-под батареи, кинул ей в лицо какую-то тряпку и исчез туда же, под батарею. Утром она обнаружила рядом со своей подушкой ползунки младшего брата. Жуть, правда?! Ладно бы, если мне одной почудилось, но не могут же два человека в одну и ту же ночь видеть одного и того же призрака?!

– Жутко, действительно, – согласился Ваня, ему было не по себе. Хотелось закрыться одеялом с головой и лежать так до прихода родителей. Но не признаешься же Лиле, сочтет его трусом или посмеется.

– Ты его еще видела? – подал он голос.

– С тех пор не видела, – покачала головой Лиля. – Зато он к моей маме приходил! Совсем недавно сплю и сквозь сон слышу – кричит мама из соседней комнаты: «Лиля, помоги, Лиля…» Я вскочила – и к ней! Оказалось, что ее тоже вот так кто-то давил к дивану. Но она не видела, кто это был… Теперь мы с мамой спим вместе с включенным светом. Кто это был и что ему нужно, я не знаю.

– Вы что, вдвоем живете?

– Отец на вахте, как приедет, будет повеселее.

Ваня прислушался.

– О, кажется, родители приехали! – обрадовался он, вскочил, сорвал мокрое полотенце со лба и побежал в прихожую.

Лиля с достоинством поздоровалась с Ваниными родителями и так же с достоинством заявила:

– Ну, ладно, я пойду, а то меня, наверно, мама потеряла. А вы заходите по-соседски, если что.

И удалилась под их удивленными взглядами.

– Какая серьезная девочка! – улыбнулась мама.

Глава 11

Вечером

Не прошло и получаса, как «серьезная» Лиля прибежала обратно. Правда, свою серьезность она растеряла.

Семья сидела за столом. Лиля постучала, вошла робко, потопталась у входа:

– Извините, пожалуйста, вы не могли бы мне помочь…

– Что-то случилось? – отец привстал с места.

– Ничего особенного, дверь не могу открыть, мама куда-то ушла, заперла. Вставляю ключ и не могу отпереть замок: то ли заело, то ли неправильно вставила. Крутила-крутила, а сама слышу – в доме кто-то есть: телевизор работает, тарелки звенят. Я подумала, папа вернулся с вахты, стала звонить в звонок – никто не открывает. Опять прислушалась, но уже была тишина. Испугалась, мало ли, вдруг воры?

– Разберемся, – пообещал отец.

– Надо бы в полицию, – забеспокоилась мама.

– Сейчас выясним…

Отец, Ваня и Лиля подошли к ее дому, поднялись на крыльцо, отец взял у нее ключ и повернул его в замке без всяких усилий. Дверь послушно открылась.

Лиля ойкнула:

– Вдруг там кто-то есть…

Отец вошел первым, осмотрели все комнаты – никого.

– Погляди внимательно, все ли на месте? – сказал он Лиле.

Та побродила по комнатам, повертела головой, словно принюхивалась:

– Так странно, но у меня ощущение, будто некоторые вещи лежат не на своих местах.

– Спугнула ты их, – предположил отец.

– Надо маме позвонить! – опомнилась Лиля. Схватила мобильник, набрала. Забормотала скороговоркой.

– Она сейчас вернется. Сказала, что папа терял ключи, а замок мы так и не сменили.

– Хорошо, подождем, или вот что, я лучше схожу за новым замком, а вы идите к нам.

– Ой, нет, мне так неудобно, – смутилась Лиля, – это я со страха к вам побежала. Если бы воры были, они не успели бы убежать и дверь за собой закрыть, окна тоже все целы. Мне, наверно, показалось. Извините еще раз… Мама сейчас придет.

И тогда Ваня вспомнил о подвале:

– Лиля, а подвал у вас есть?

– Конечно, – она посмотрела на него удивленно, – у всех есть.

– Надо его проверить, может, там вор спрятался.

– Точно! – кивнул отец. – Где вход?

Лиля с готовностью показала крышку в полу. Ваня был разочарован, на деле вместо обширного подвала в доме соседей был всего лишь обычный погреб. Отец тщательно осмотрел его и окончательно успокоился.

На всякий случай он обошел дом вокруг, исследовал землю под окнами и, не обнаружив ничьих следов, собрался уходить, напоследок посоветовав Лиле все-таки сменить замок.

Во двор почти вбежала обеспокоенная Лилина мама.

– Не волнуйтесь, все в порядке, – встретил ее Ванин отец.

Наконец все познакомились, пожали друг другу руки, пригласили друг друга в гости и, распрощавшись, разошлись.

Вернувшись домой, измученный Ваня, едва добредя до кровати, упал и уснул без сновидений.

Глава 12

Тайна древнего подвала

Проснулся поздно. Никто не мешал ему спать, не будил. Даже странно. В доме было подозрительно тихо. Он вышел из своей комнаты – никого. Наверняка отец куда-нибудь уехал по делам, а мама с Люськой в саду или на речке.

Ваня поставил чайник, приготовил себе несколько бутербродов с сыром. Странно, чайник был совсем холодным, и на сковородках ничего не лежало, обычно мама варила утром кашу, жарила блинчики или сырники… Куда же они подевались? Даже записку не оставили.

Ваня позвонил сначала маме, потом отцу, но они оба были недоступны.

С чаем и бутербродами Ваня переместился в комнату, к телевизору. Около часа валялся на диване, не зная, что предпринять.

Вдруг в комнату абсолютно бесшумно вошел отец. Ваня подпрыгнул от неожиданности. Как?! Ни шагов, ни стука, ни звука…

Отец неслышно сел на диван рядом с ним, закрыл лицо руками и что-то тихо стал бормотать себе под нос. Ваня едва разобрал, что мама в машине и с ней что-то случилось.

Ваня мгновенно вскочил и быстро выбежал на улицу, но ни машины, ни мамы, ни кого-то знакомого на улице не было. Ваня в недоумении вернулся, но дверь оказалась закрытой. Стал звонить, стучать – никто не открыл, тогда он громко позвал: «Пап! Открывай!» Бесполезно.

Ваня растерялся – ни ключей, ни телефона, в окно лезть? Кажется, в его комнате была открыта створка…

Ваня метнулся за угол дома, прямо перед его носом порыв ветра с силой захлопнул окно. Удар и звук дребезжащего стекла ужасно испугали его. Он не мог понять, что вообще происходит, где мама, что с отцом, почему он не открывает.

– Иван… – пронеслось вздохом ветра по траве и листьям. Ваня вздрогнул, обернулся, сзади стоял кот и пялился на него синими, как газовые горелки, глазищами.

– Ты кто?! – громким шепотом спросил Ваня, вполне осознавая нелепость вопроса, коты ведь не умеют разговаривать.

– Дед Пихто! – ответил кот, не раскрывая пасти.

Колени стали ватными, закружилась голова, повеяло холодом, в воздухе повисло напряжение, как перед грозой. Потемнело в глазах, за захлопнувшимся окном появились движущиеся тени; они приобретали очертания, там кто-то был! И не один! Их было двое, и они о чем-то говорили друг с другом, но вместо голосов Иван слышал назойливое жужжание.

Под окном стояла она, та самая босоногая девчонка, Ольга. Она плакала беззвучно, закрыв лицо руками. Ольга вдруг опустила руки, повернула к нему слепое лицо, бледное, полупрозрачное, с провалами вместо глаз.

– Кровь! – ее вопль оглушил Ивана, он схватился за уши и упал на колени, ткнулся головой в землю, в мозгах помутилось. Но вопль резко оборвался, и наступила тишина.

Ваня медленно отнял руки, поднял голову – у окна никого не было. Он вскочил, подбежал, забравшись на выступ фундамента, заглянул в комнату – никого. Снова померещилось?

Минут через двадцать, провозившись в пустых попытках открыть окно, он вдруг услышал голоса родителей, поднимающихся на веранду.

Ему показалось, что земля уходит из-под ног. Чуть не теряя сознание, Ваня бросился к крыльцу и увидел родителей и Люську – живых и здоровых.

– Ваня, что с тобой?! – ахнула мама.

– Где вы были?! – закричал он, бросаясь к ним и чуть не плача.

– Мы с Люсей ходили за молоком, отец соседям замок переставлял… Что случилось?!

Выслушав его сбивчивый рассказ, отец, нахмурившись, проверил дверь и замок, открыл, пробормотал: «Не понимаю, как она могла запереться сама собой изнутри…»

– Мистика какая-то, – вздохнула мама, – определенно мы не нравимся нашему домовому. Вот я ему сейчас молочка налью и положу конфетку, – заворковала она.

– Наташа, прекрати морочить детям головы, – нахмурился отец. – Взрослый человек, а ведешь себя… Что за суеверия!

– Это не суеверия, – смутилась мама, – просто народные поверья, а как иначе растолковать все, что с нами тут происходит?

– Всему есть рациональное объяснение, – сказал отец.

– Но ведь не просто так в новый дом кошку сначала пускают, – не сдавалась мама.

– Кошки, домовые! Сумасшедший дом! – вспыхнул отец.

– Вот именно, сумасшедший, – тихо повторила мама.

Полдня отец перебирал замок, пытаясь, видимо, найти рациональное объяснение. Мама дулась. Ваня, помаявшись между ними, решил сбежать на речку.

По дороге решился и зашел за Лилей. Очень не хотелось быть одному.

Лиля варила варенье. Точнее, она сидела на стуле, поджав под себя босую ногу, другой болтала в воздухе, а рядом в тазике пенилось и пузырилось варенье, судя по запаху – клубничное. Ваня невольно улыбнулся, уютная картинка, девочка с вареньем…

Увидев Ваню, она мгновенно вскочила, поправляя сарафан из выцветшего ситца в синеватый цветочек. Сразу же согласилась идти на речку, вот только варенье надо доварить и отнести на веранду.

Ваня согласился подождать и помочь.

Обрадованная, Лиля метнулась в дом, притащила две кружки с кипятком, заварку, свежий хлеб. Оказалось, необыкновенно вкусно пить чай с толстыми ломтями хлеба, намазанными горячим вареньем.

Заодно Ваня рассказал о своем утреннем происшествии.

– Кот говорящий? Точно! Домовой, – со знанием дела подтвердила Лиля, – больше некому.

– А призрак? Их там сегодня трое было! – напомнил Ваня.

Лиля покачала головой:

– Нет, домовой, точно! Похоже, он тебе показывал что-то… Хотя, честно говоря, я не знаю.

– Так ты думаешь, он один на всю улицу? – удивился Ваня.

– Может, и не один, но по описанию очень они похожи друг на друга, – сказала она, слизывая варенье с губ.

– Родственники?

Она расхохоталась, расплескивая чай из кружки:

– Скажешь тоже! У них все не так, как у нас. А ты думал, мама домовой, папа домовой… да? – и она опять смеялась, лукаво поглядывая на Ивана блестящими карими глазами.

– Ничего я не думал, – ответил Ваня, – и мне не смешно.

– Ладно, не обижайся, чего ты, – Лиля похлопала его по плечу.

Наконец варенье было готово, ребята сняли таз с огня и отнесли на веранду, чтобы остывало. Лиля заботливо прикрыла таз марлей от мух. Ушла в дом переодеться и вернулась разодетая во что-то новое и блестящее. Ваня не выдержал:

– Ты купальник-то взяла?

– Конечно! – невозмутимо парировала Лиля, помахав пакетом.

На пляже Лиля встретила своих друзей, они поздоровались с Ваней, значит, уже знакомились в тот вечер в парке рядом со старым кладбищем. Он почти никого не запомнил, но было неловко спрашивать, как их зовут, поэтому он в основном помалкивал, предоставив Лиле болтать без умолку.

Пока Ваня увлеченно нырял с мостков, подруга успела рассказать ребятам о происках домового.

Когда Ваня вернулся на берег, он застал бурное обсуждение, каждый старался перекричать остальных, доказывая что-то свое. Увидев Ваню, ребята переключились на него, засыпали вопросами: видел ли он своими глазами домового? С чего он вообще решил, что у него в доме живет домовой? Как он себя проявляет?

Отвечая на вопросы, Ваня постепенно увлекся и рассказал о незнакомой девчонке, заманившей его к омуту, подвале, черной бездне, фотографии из архива, о кукле, ужасной безглазой маске на стене, о стуке по стенам и о том, что произошло утром. Лилины друзья, да и сама она слушали, раскрыв рты.

– Ничего себе! – пробормотала Лиля. – Что ж ты раньше не рассказал!

Ваня виновато пожал плечами:

– Ты же первая посчитала бы меня больным на всю голову.

– Точно, – вздохнула она.

– А ты не гонишь? – с сомнением переспросил высокий вихрастый парень, кажется, Серега.

Но его тут же перебил другой, тощий и загорелый до черноты, вроде Санек:

– Не, не врет, такое выдумать нельзя.

– Выходит, его купеческая внучка морочит? – переспросила испуганная девчонка в желтом купальнике.

– Давно у нас такого не было, – признался еще один парень, до сих пор молчавший.

Ваня растерянно оглядел ребят:

– И что все это значит?

– Да ну, мутная история, – махнул рукой Серега.

– Да в чем дело-то?! – воскликнул Ваня.

Ребята переглянулись, сбились в кучу, посовещались о чем-то.

– Лодочника знаешь? – спросил Серега.

Ваня пожал плечами и отрицательно качнул головой.

– А Лилька говорит – знаешь, – напирал Серега.

– Да знает он, видел, – перебила Лиля и набросилась на Ваню, – ты чего, забыл? Сам же рассказывал, в тот день, когда тебя девчонка заманила к затону, тебя старик спугнул, – она махнула рукой в том направлении.

– А, этот! – спохватился Иван. – Да, был там какой-то дед, напугал меня. Я искупаться хотел, а он погнал меня оттуда. Так откуда мне знать?! Он еще чудной такой, жара под тридцать, а он в шапке, прикиньте!

– Это не шапка, шлем летчицкий, – поправил Санек. – Он раньше военным летчиком был…

– Он?! – не поверил Иван.

– Да, а что тут такого, – солидно кивнул Серега, – его по здоровью списали, и куда ему было деваться? Вот и вернулся в родной город. Семьи у него нет, устроился сторожем на пристань, а что там сторожить, несколько лодок да сарай со всяким древним хламом. Он и живет в этом сарае, выгородил там себе каморку. Летом все больше на лодке, рыбу ловит или желающих переправляет на озера… Вот и прозвали его Лодочником.

– Все это ужасно интересно, но какое отношение… – Иван не успел договорить, Лиля схватила его за руку.

– Идем! – приказала она. – Сейчас поймешь.

Не только Ваня, и остальные ребята подчинились ей, поспешно собрались и направились к лодочной станции.

– Только бы он на месте был, – приговаривал Серега.

– Должен быть, с утра рыбачил, сейчас отсыпается, – успокаивал его Санек.

Иван шагал вместе со всеми, точнее, его вела Лиля. Он так и не понял, зачем и куда они идут.

Лодочная станция с ветхой пристанью, прикованными старыми лодками и длинным приземистым амбаром находилась неподалеку.

Лиля скороговоркой сообщила о том, что река раньше была судоходной, по ней пускали баржи, но потом она заросла, да и железная дорога оказалась куда выгоднее и удобнее. Теперь пристань почти не используется. Часть амбаров-складов разобрали, остался один, так, на всякий случай, в этом амбаре вот уже много лет живет одинокий Лодочник – сторож обветшавшего речного хозяйства.

Подошли. Серега уже стучал в низкую косую дверцу амбара. Иван смотрел и думал: какая, должно быть, тоска годами жить здесь одному, как будто ты не человек, а муха, застывшая в янтаре уснувшего времени.

– Спит! – крикнул от двери Серега.

Из-за угла амбара вдруг появился человек и недовольно спросил:

– Чего орешь, как потерпевший?

Серега не испугался, протянул руку:

– Здорово, дядь Мить!

Лодочник, а это, судя по летчицкому шлему, был именно он, проигнорировал Серегу, зато уставился на Ивана, смотрел несколько секунд, крякнул и вошел в амбар.

– Не в духе, – развел руками Серега.

Лиля толкнула Ваню в спину:

– Иди к нему сам…

– Вот еще, – заупрямился Ваня. – Человеку явно не хочется с нами общаться.

– Мало ли чего ему не хочется, – настаивала Лиля, – а ты не отступай, скажи, по делу. Пусть он тебе все о кладе расскажет.

– О чем? – растерялся Иван.

– Да о кладе же! – зашипела Лиля. – Его прадед милиционером был. Все знают, как он за кладом охотился и могилу Ольги раскапывал!

– Чего?! – ошарашенно переспросил Иван.

– Того! Иди, тебе говорят! Да не бойся ты! Вот чудило, он нормальный дед, немного чокнутый, а так – душа человек. Тоже за кладом охотился, призраков видел, – прошептала Лиля.

Ваня нехотя подчинился и, подталкиваемый в спину, подошел к двери. Лодочник не плотно прикрыл ее. Ваня стукнул три раза, приоткрыл, заглянул в образовавшуюся щель.

Лодочник сидел на табурете у кривого стола, заваленного всякой всячиной, и починял порвавшуюся тапку.

– Здравствуйте, – чуть слышно поздоровался Иван, набрал воздуха в легкие и повторил: – Здравствуйте! Меня зовут Иван, недавно вы прогнали меня от затона, помните?

Лодочник, не поднимая головы, буркнул:

– Много вас таких, нужны вы мне, запоминать вас…

Но Ваня уже осмелел:

– Послушайте, я тогда сказал вам, что ищу девчонку, которая меня заманила. Я думал, что это местная девчонка, а оказалось, что это призрак.

Лодочник усмехнулся и бросил починенную тапку на пол.

– Парень, иди отсюда, – посоветовал он почти дружелюбно, – а то я ведь не посмотрю, что малой, накостыляю, к мамке жаловаться побежишь.

Ваня растерянно отпрянул от двери и оглянулся на ребят. Лиля спросила: «Ну что?» – он пожал плечами.

– Что за дела! – возмутилась Лиля и, решительно его оттолкнув, вошла в каморку Лодочника.

Ваня слышал из-за двери, как она накричала на хозяина, как он что-то отвечал ей насмешливо.

– Лилька – боевая девчонка, – уважительно шепнул Серега.

Наконец, Лиля распахнула дверь и поманила Ваню. Тот нехотя вошел.

– Рассказывай, – велела негромко. Ваня взглянул на Лодочника, тот смотрел на него, прищурившись, как будто изучал:

– Ты, что ли, из Москвы?

– Да…

– Ага… значит, это вы дом синельниковский купили?

– Мы…

– А эти, стало быть, тебя подговорили, чтобы ты тут комедию разыграл? – и старик кивнул на Лилю.

– Нет, Лиля мне сказала, что вы знаете о той давней истории с купеческим кладом и той девочкой, утонувшей или неутонувшей, ну, с Ольгой?

Лодочник поерзал на табурете.

– Допустим, – нехотя согласился он. – Только об этом все знают, и твои друзья тоже, что ж они сами не рассказали?

– Не знаю, наверно, хотели, чтобы из первых рук, – предположил Ваня.

– Из первых! – заворчал старик. – Первые руки-то уже все на кладбище давно! И какая тебе печаль? Ну, слыхал я от прадеда об этом золоте купеческом, прадед мой милиционером служил после революции. Ценности у богатых конфисковали в пользу молодой республики, на это золото, может, хлеб купили бы для голодающих, или машины, или еще что полезное, а так – зарыли, и все. От жадности зарыли, надеялись, как рухнет новая власть, так они тайник свой откроют и снова заживут богато.

– Их можно понять, – пробормотал Ваня.

– Чего? Много ты понимаешь! – возмутился Лодочник. – Вот время-то какое сейчас, каждый для себя и под себя! А тогда не так было, тогда хотели, чтобы для всех.

– И вы, значит, клад искали, чтобы отдать золото на благо государства? – насмешливо переспросил Ваня.

– Цыц! – грохнул кулаком по столу хозяин. – Ты меня еще учить будешь! Я тебя не звал, так что давай закрой дверь с той стороны! Давайте оба – вон отсюда!

Ваня попятился. Но в этом момент в каморку вошел Серега.

– Дядь Мить, ну чего ты буянишь? – спросил он, отстраняя Ваню.

– Зачем ты его сюда притащил? – нахмурился Лодочник.

– А что ему оставалось делать, призрак достал. Тогда в затон заманил, в доме плохо, неспокойно, пугает всех. У соседей хулиганит. Вся улица на ушах стоит! Надо что-то делать. Сам посуди, к кому еще обращаться, если не к тебе. Ты сколько лет за этим проклятым кладом охотился и призрака видел, и прадед твой лично присутствовал, когда Ольгину могилу открывали. Ты все знаешь, вот и посоветуй, что делать.

Старик задумался, он все еще хмурился, но больше по столу не стучал и не кричал.

– Вспомнили дядь Митю, – забормотал он, – сколько лет я вам талдычил! А вы – чокнутый да чокнутый! Чокнешься с вами.

– Ну, не ругайтесь, лучше подскажите, делать-то чего?

Старик покосился на Ваню, крякнул от досады и сказал:

– Ладно, рассказывай, что там у вас происходит?

И Ваня уже в третий раз рассказал о происках темных сил, облюбовавших его дом и всю Холмистую улицу.

Лодочник выслушал молча, потом кивнул на топчан у стены:

– Садитесь…

Подождал, пока незваные гости рассядутся, и приступил к своей истории:

– Давно это было, летом восемнадцатого года. В школе историю учите? Знаете о революции-то?

Ваня кивнул.

– Так вот, – продолжил дядя Митя, – после революции началась Гражданская война, это когда брат на брата, кровь рекой, разруха, голод, бандитизм. В нашем городишке только-только установилась новая власть, советская, та, которая рабочих и крестьян, ясно? Для борьбы с голодом реквизировали имущество у богатых, ценности всякие, чтобы на эти средства купить хлеб за границей. Были, конечно, сознательные, те сами ценности сдавали, но большинство со своими богатствами расставалось с трудом. Вот и у нас тут купцы, кто позажиточнее, собрали все свое золото да и спрятали до лучших времен. Я почему знаю, потому что мой дед в то время в рабочей милиции служил и как раз занимался экспроприацией незаконных богатств. Что интересно, о кладе многие знали, слухи по городу ходили. Но как его найти? Кого-то удалось арестовать, кто-то успел удрать, но из тех, кого взяли, ни один не проговорился. Твердили как заведенные: нет никакого клада, золота мы сами отродясь не видывали, а ежели чего найдете – то все ваше будет.

Имелась у властей и еще одна зацепка – внучка купца Синельникова. Поговаривали, будто она подсмотрела и знает место, где спрятано золото. Хотели и ее допросить, как она исчезла. Причем родня утверждала, будто девчонка эта утонула в омуте. Свидетели даже нашлись. Одним словом, очень все это подозрительно было. Тем более что тело утопленницы так и не обнаружили.

Однако похороны все-таки состоялись. Тут-то мой дед и почуял неладное. Решил проверить и нагрянул на кладбище с нарядом аккурат в самый разгар. Он, понимаете, был уверен, что купцы свое золото в гробу похоронят, вместо девчонки. Только не нашли они ни золота, ни девчонки, ничего. Скандал был страшный – слыханное ли дело, устраивать обыск во время похорон! Но дед не отступился, ходил по городу, прислушивался к разговорам, вынюхивал, на кладбище наведывался и вот как-то утром пришел, смотрит – могильный холмик вроде как свежий. То есть явно могилу разрывали, но зачем?! Дед тогда решил, что купцы девчонку эту Синельникову попросту убили, тело спрятали, всем мозги запудрили, а потом, когда страсти улеглись, решили в могилку-то опустить. В те года еще и не такие зверства творились. Тогда дед, недолго думая, взял у кладбищенского сторожа инструменты, да и сам раскопал могилу. Сторожа, правда, позвал в качестве свидетеля, понятого, значит… Когда копали, дед убедился в своей правоте – земля не слежалась, ночью рыли, да и смрадом несло сильно. Гроб открыли, а там труп, но не девчонки, а женщины одной местной. Тут уж дед чуть голову себе не сломал. Дело-то окончательно запуталось и встало. Кому понадобилось убивать эту женщину? Жила она одиноко, избенка на отшибе, промышляла гаданием, ворожбой, травы собирала и продавала, одним словом, бесполезная женщина, в избенке у нее – шаром покати, воровать нечего. Если случайные какие-нибудь бродяги ненароком прибили, то зачем чужую могилу раскопали и труп в чужом гробу спрятали? Значит, не посторонние, свои, потому что знали о свежей могиле и пустом гробе. Если она свидетельницей была, знала, где золото, или видела, как Синельникову убивают, тогда, возможно, ее убрали, чтобы не болтала. Соседей опросили – никто ничего не ведает. Убитую не любили, называли ведьмой, плевались, а то и поговаривали мрачно «туда и дорога». Пойди разберись, когда такое дремучее мракобесие!

Старик понурил голову и замолчал надолго.

– А дальше? – подал голос Ваня.

– Дальше – ничего, – очнулся от тяжелых раздумий дядя Митя, – только с тех пор девчонка эта Синельникова стала являться; то один ее увидит, то другой. То на кладбище, то у затона… Многие ее видели.

– А вы? – спросил Ваня.

– И я, – вздохнул старик. – Я думаю, ее кости где-нибудь непогребенные лежат, вот и мается душа, а моложе был, сдуру полагал, будто она клад указать хочет. Да я не один такой, нас тут, кладоискателей, много было. Перерыли все, что можно.

Ваня покосился на Серегу, потом на Лилю, у них на лицах не проскользнуло ни тени улыбки. Серега даже чуть кивнул, подтверждая.

Вот это да! Целый город, оказывается, замешан в этой истории! Все его жители, несколько поколений, так или иначе участвовали, знали, слышали… А теперь еще и Ваня, и вся его семья, причем в эпицентре, в том самом доме! Стоп!

Как же он сразу не сообразил!

Дом-то принадлежал злосчастному купеческому семейству.

– Скажите, а в доме искали тайник? – спросил Ваня.

Лодочник усмехнулся:

– Шутишь! Весь двор перекопали, в доме полы поднимали, чердак перевернули, чуть по кирпичику не разобрали!

– А подвал? – встрепенулся Ваня. – Проверяли?

– Конечно! Все проверяли. К тому же дом перестраивался, ремонтировался, если бы тайник был, его давно бы уже нашли.

– Странно, – задумчиво произнес Ваня, – сам дом кажется обыкновенным, но подвал – такое ощущение, что он за все свои сто лет ничуть не изменился.

– А чего ему меняться, – пожал плечами дядя Митя, – там каменная кладка, на века строилась, это тебе не то, что сейчас делают.

Ваня кивнул, соглашаясь. Его не покидала мысль, что он что-то упустил, только никак не мог вспомнить, в какой момент разговора. Мелочь какая-то, незначительная деталь, но именно она была самой важной во всем разговоре. Но без этой самой важной детали вся беседа казалась бессмысленной. У Вани возникло стойкое ощущение, будто его водят по кругу.

Он встал с топчана, поблагодарил хозяина и шагнул к двери. Ребята недоуменно переглянулись и тоже виновато распрощались с Лодочником.

На пороге Ваня резко повернулся к сторожу и спросил:

– А в тот день, когда вы меня встретили у затона, видели Ольгу?

– Кого? – удивился старик.

– Призрак, девчонку Синельникову?

– Нет, врать не буду, не видел, тут вот сидел и не собирался никуда выходить. Да такая меня тоска вдруг взяла, так и потянуло прочь, сам не знаю, зачем к затону пошел. Смотрю, пацан какой-то раздевается и натурально хочет нырнуть. Я и погнал тебя прочь, потому что место гиблое. И сразу полегчало, отпустило, я тогда списал на предчувствие, типа – интуиция у меня сработала, не дал человеку погибнуть.

– Спасибо! – поблагодарил Ваня и вышел на улицу.

Ребята маялись неподалеку, ждали. Серега и Лиля вышли следом.

– Ну, что там, как? – набросились на них с расспросами.

– Что-то я еще больше запутался, – признался Ваня, – призраки, клады, золото… а что со всем этим делать, я так и не понял.

– А Лодочник?

– И Лодочник тоже не знает, – со вздохом ответил Ваня.

Глава 13

В ловушке

Разочарованные, добрели до своей Холмистой улицы.

– Знаешь что, пойдем к нам, – предложил Ваня Лиле. Ему надо было привести мысли в порядок, а для этого требовался слушатель. Лиля не совсем подходила на эту роль, но другого никого не было. Она, по крайней мере, все знала, и с ней можно было говорить открыто.

Мама с Люськой были в саду. Увидев Ваню и Лилю, мама обрадовалась, она затеяла прополку сорняков и уборку территории, ей требовались рабочие руки. Лиля живо включилась в работу и, кстати сказать, оказалась гораздо более умелой и опытной, чем мама. Объяснила, как правильно уничтожать сорняки, какую траву лучше посеять, как привести в порядок одичавшие кусты смородины и малины. Старые деревья выкорчевали еще во время ремонта, часть распилили и убрали в сарай, часть еще ждала своей очереди. Ударно трудились пару часов, Ваня в основном таскал охапки травы и мусора, Лиля орудовала садовым инструментом, мама была на подхвате.

– Все, шабаш! – сказала она, окончательно умаявшись. – С меня вкусный ужин!

Они сидели на веранде, благостные и расслабленные, пили чай со свежей клубникой и сливками.

Подъехал отец.

– Ого! – увидел он значительно очищенный сад. – Вот это я понимаю, потрудились!

– Это все Лиля, – рассмеялась мама, – без нее ни за что не справились бы!

– Да ладно вам, обращайтесь, если что, – смутилась та.

Отца усадили ужинать, говорили о прошедшем дне, обсуждали планы на завтра. И вдруг отец вспомнил:

– Кстати, Иван, ты в подвале был? Как там наши мышеловки?

Иван хлопнул себя по лбу:

– Конечно! Подвал! – и позвал с собой Лилю.

Подвел подругу к люку, открыл, спустился на одну ступеньку, нащупал выключатель.

– Все время хочу тебя спросить, ты была когда-нибудь в этом подвале?

– Нет, – ответила Лиля, спускаясь по ступенькам следом за ним.

Она остановилась, сойдя с нижней ступеньки, и с любопытством огляделась по сторонам.

– Впечатляет? – спросил Ваня.

– Прямо замок Дракулы, – пошутила Лиля. Не успела она произнести последнее слово, как со всех сторон грохнуло так, что у Вани заложило уши. Лиля вскрикнула и присела на корточки, закрыв голову руками. Ваня вжал голову в плечи от неожиданности и мгновенно пронзившего ужаса.

Несколько секунд они, замерев, ждали чего-то ужасного, но ничего не происходило. Ваня наклонился к Лиле.

– Все в порядке? – шепотом спросил он.

– Вроде, – неуверенно ответила она, поднимаясь.

– Я предупреждал, тут очень необычно. Возле ниши лучше не стой, там кошмарит не по-детски.

Лиля тут же подбежала к нише с полками, остановилась, обернулась и посмотрела на Ивана:

– Здесь? Но я ничего не чувствую.

– Может, потому, что мы вдвоем, а оно работает, только когда поодиночке.

– А что грохнуло?

Ваня ткнул пальцем в угол.

– Мышеловка сработала?! – воскликнула Лиля.

– Все четыре, – сказал Ваня.

Ребята обошли подвал, проверив мышеловки, и действительно, они буквально выстрелили одновременно, причем вхолостую, никого не поймав.

– Надо их настроить опять. – Ваня присел рядом с мышеловкой. Лиля тем временем снова подошла к нише с полками и увидела фарфоровую куклу, подаренную на новоселье.

– А это что?! – она осторожно сняла куклу с полки. – Ой, красота какая! Вань, чего это вы такую прелесть держите в подвале? Прямо как в тюрьме…

– Потому и держим, – отозвался он, – точнее, это я ее сюда засадил, чтобы по ночам не пугала.

– Да? – с сомнением переспросила Лиля, но на куклу она посмотрела с опаской и на всякий случай поставила ее на место.

– Послушай, а зачем мышеловки? – спросила она. – Подвал пустой, тут нет крыс.

– Маме так спокойнее. – Ваня все еще возился с нехитрым механизмом.

– Тебе помочь? – спросила Лиля.

– Ты и это умеешь?

– А чего там уметь? – Она пожала плечами, все еще рассматривая фарфорового ангела на полке.

Кукла покачнулась.

– Ай! – пискнула Лиля. Кукла грохнулась об пол, рассыпавшись в пыль. Толстенная дубовая полка опасно накренилась, готовая вот-вот упасть.

Ваня бросился на помощь. Вдвоем они подхватили полку, совместными усилиями подняли, стараясь вставить в пазы, но там что-то сдвинулось со скрежетом, вывалились несколько кирпичей… От неожиданности ребята не удержали тяжелую полку, и она упала, одним концом стукнув по нижней полке. Вся каменная ниша вздрогнула, послышался лязг железа, как будто с трудом поворачиваются давно не смазывавшиеся петли.

Ниша стала медленно поворачиваться вокруг своей оси. Она повернулась не до конца, но все же открыв достаточный проем в стене, куда можно было протиснуться и Ване и Лиле.

– Вот это ничего себе! – ахнула девочка.

Ваня стоял молча, раскрыв рот.

– Я тебя предупреждал! – наконец произнес он.

– Тайник?! – прошептала Лиля.

Ваня осторожно заглянул в темноту открывшегося проема. Оттуда тянуло холодом, но не затхлым, а сквозняком.

– Ничего не видно, – сказал Ваня, – надо фонарик принести.

– Родителям скажешь? – спросила Лиля.

– Надо сообщить.

– Погоди, у меня в телефоне есть фонарик, давай сперва сами посмотрим, а? – в голосе Лили звучало любопытство и нетерпение, глаза ее заблестели, она вся прямо-таки потянулась вперед, в темноту за нишей. И Ваня подчинился.

Они поглядели друг на друга и, взявшись за руки, шагнули в открывшийся проем.

Пятно неяркого света зашарило по каменному тоннелю, неширокому, но в человеческий рост. Тоннель под небольшим уклоном уходил вниз. Ребята едва успели сделать несколько шагов, как каменная ниша за их спинами снова повернулась с противным металлическим скрежетом, отрезав их от внешнего мира.

Глава 14

Дневник

Ваня бросился было назад, но не успел, ниша встала на свое место, да так плотно, что непосвященному никогда и в голову бы не пришло подумать, будто эта стена умеет поворачиваться.

– Попали, – растерянно произнес он, шаря ладонями по шероховатой поверхности камня. Лиля стояла в нескольких шагах от него, за спиной, он слышал ее учащенное дыхание. – Только без паники, – у него получилось нарочито бодро, то ли себя успокаивал, то ли Лилю…

– Нажми на правую сторону, – посоветовала девочка, – эта дверь вращается вокруг своей оси, захлопнуться не могла, для этого надо полку поставить на место.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил Ваня, но нажал, как она велела. Дверь не шелохнулась.

– Пошарь по стене рядом, может, есть какая-то панель, что-то, что заставляет дверь вращаться, – нетерпеливо потребовала Лиля.

– Не вижу ничего, – отозвался он, – посвети мне.

Подруга подошла ближе, на стене задрожало слабое синеватое пятно света.

– Зарядка скоро кончится, – предупредила она.

– Ничего, сейчас я позвоню отцу, он нас вытащит, – Ваня достал свой телефон, взглянул на экран. – Сети нет, – сообщил он разочарованно.

– Разумеется – нет, – огрызнулась Лиля, – мы же под землей! Ищи давай, как открыть эту чертову дверь!

– Я ищу!

Они по очереди бились над застывшей дверью, наваливались, давили с одной и другой стороны, прощупали стену вокруг, топали по полу, даже подпрыгивали – безрезультатно.

– Не волнуйся, – лепетал Ваня, – родители непременно спустятся в подвал и откроют дверь.

– Умный, да?! А как они узнают, что мы здесь?

– Мы будем кричать и стучать, они услышат!

Свет погас.

– Ой! – пискнула Лиля. – Телефон сдох!

Навалилась непроницаемая тьма. Они могли только слышать друг друга.

От подступившего ужаса Ване показалось, что из подземелья ушел воздух, стало нечем дышать. Он слышал собственное сердце, так громко стучащее, что отдавало в ушах.

Лиля нащупала его руку.

– Мне страшно… – прошептала она.

– Не волнуйся, главное, не волноваться, – с трудом выговорил Ваня, – тоннель узкий, мы попытаемся пройти по нему и посмотреть, куда он ведет, возможно, там будет выход.

И вдруг откуда-то сверху на них что-то обрушилось, и это что-то или кто-то светилось, как древесная гнилушка. Страшно закричала Лиля, она упала, Ваня хотел было поднять ее, но увидел прямо перед собой существо, отдаленно напоминающее человека, ростом с двухлетнего ребенка, испускающее бледный свет, как будто фосфоресцирующее, безволосое, большеголовое, с огромными выпуклыми глазищами, и эти глазищи, не мигая, смотрели на него.

Он остолбенел на мгновение, почти потерял сознание, но истошный Лилин вопль быстро привел его в чувство.

Существо, по-видимому, тоже испугавшееся, шарахнулось в сторону, кубарем укатилось вниз по коридору, но не исчезло, а остановилось там, словно выжидая.

Ваня поднял Лилю и, прижав палец к губам, кивнул в сторону синеватого свечения.

– Это он, – дрожа всем телом, прошептала подруга. – Тот, кто душил меня во сне…

– Домовой… – Ваня до рези в глазах всматривался в темноту, но ничего не видел, кроме тусклого свечения.

– Мы вторглись в его владения, – чуть слышно пояснила Лиля, – теперь он нас убьет… ой, мамочки, – и она тихонько заплакала, заскулила.

– Тихо! – взмолился Ваня. – Смотри!

Тусклое свечение словно бы стало чуть ярче, расширилось, обрело контур, и теперь Ваня видел чуть размытую, мерцающую девичью фигуру, она стояла поодаль, вполоборота. Ваня не мог разглядеть ее лица, но она показалась ему знакомой: светлые волосы, белое платье, босоногая… Да ведь это Ольга!

– Ольга! – крикнул он, шагнув к ней.

Девочка подняла руку и поманила его за собой, но сразу же отступила в темноту.

– Ваня, стой, не иди за ним! Это призрак! – вцепилась в него Лиля.

– Но надо же понять, чего он от нас хочет!

– Заманить и погубить, вот все, что ему надо! – горячо доказывала подруга.

– Нам нужно найти выход! Идем! – Ваня потащил ее, упирающуюся, за собой. Призрачное свечение разбавило тьму подземелья, и можно было различить каменное крошево под ногами и кирпичную кладку стен.

Впереди маячил призрак Ольги. Ребята осторожно продвигались за ним, то и дело хватаясь за стены. Тоннель уходил под уклон и был почти прямым. Они прошли не так уж много, метров пятьдесят.

Призрак остановился и больше не двигался вперед, он припал к стене тоннеля справа, постоял так несколько секунд и исчез.

Ребята, прижавшись друг к другу, не решались двигаться дальше, но Лиля вдруг заметила:

– Вань, а ведь здесь не так темно, как раньше…

– Точно, – согласился он, – я могу различить твое лицо.

– И я тебя вижу…

– Значит…

– Значит, впереди выход!

Надежда на освобождение придала им сил, ребята рванули вперед и вскоре наткнулись на переплетение корней и веток, но сквозь них виднелся свет, и даже можно было расслышать птичьи крики.

Продравшись сквозь плотную растительную завесу, они чуть не скатились по склону обрыва. Хорошо, крутом росли кусты, зацепились.

– Как я сразу не догадалась, – произнесла запыхавшаяся Лиля, – это же подземный ход, куда еще он мог вывести – только на этот склон. Смотри, там, наверху наша улица, а твой дом прямо над нами.

Ваня запрокинул голову: да, действительно, они находились ниже того места, где была площадка и куда Ваня часто ходил, чтобы посмотреть на панораму города и окрестностей.

– Выходит, мы купили дом не только с подвалом и собственным призраком, но и с подземным ходом! – произнес он, улыбаясь. – Можно экскурсии водить.

– Нет, но ты видел этого жуткого домового! – Лиля оглянулась и передернула плечами. – Прыгнул прямо мне на шею.

– А я знаешь о чем подумал?

– О чем?

– Как так получилось, что о подземном ходе никто не знал? Ведь это идеальный тайник!

– Точно! Если купцы спрятали золото, то именно здесь! – Лиля вскочила на ноги. – Давай вернемся, возьмем фонари и все исследуем!

Ваня кивнул, соглашаясь, и добавил:

– А еще знаешь о чем я подумал – призрак нас не заманивал, наоборот, он нам выход показал!

– Нет, что-то тут не то, – не согласилась Лиля, – он нас сначала заманил сюда, а только потом вывел, это неспроста.

– Да! И почему он превратился в Ольгу? – напомнил Ваня. – Или призрак Ольги превратился в домового?

– Вот поэтому и надо все здесь проверить, – сказала подруга. – Полезли наверх, все равно мы без фонаря ничего не найдем.

– Погоди, – остановил ее Ваня, – пока солнце не село, при входе в тоннель будет достаточно света, я хочу проверить одно предположение… – он развернулся и полез обратно в дыру, проделанную ими в зарослях.

– Эй, ты чего! – испугалась Лиля.

– Сейчас! – крикнул он.

Девушка не выдержала и полезла следом.

Ваня стоял у стены в том самом месте, где исчез призрак, и внимательно ее осматривал.

– Здесь! – вдруг вскрикнул он и схватился за один из кирпичей, чуть выступающий из кладки. Кирпич был вставлен в отверстие, причем неплотно, Ваня без труда расшатал его и осторожно извлек.

– Неужели тайник! – ахнула Лиля. – Стой, не лезь голыми руками, могут быть змеи!

– Да какие тут змеи, – удивился Ваня. Но подруга оттолкнула его, сломала ветку и потыкала в отверстие. Оно оказалось неглубоким, но внутри явно что-то лежало, какой-то предмет. Лиля нащупала его при помощи ветки и осторожно извлекла наружу.

Это был прямоугольный сверток. Обертка – кусок старой слежавшейся холстины, а под ней – довольно хорошо сохранившаяся тетрадь в кожаном переплете.

Ребята так разволновались, что у них дрожали пальцы. Позабыв обо всем на свете, они подобрались поближе к свету и раскрыли тетрадь. Ее страницы за долгое время слежались, обложка и бумага по краям покрылись плесенью, но записи сохранились, чернила почти не поблекли, лишь кое-где чуть поплыли.

– Смотри! Тетрадь подписана! – воскликнула Лиля. – Это же дневник Ольги Синельниковой!

Затаив дыхание, ребята склонились над исписанными страницами столетней давности.

Поначалу читать было непривычно из-за «ятей», но вскоре написанное так увлекло Ваню и Лилю, что они перестали замечать «лишние» буквы и устаревшие слова.

Глава 15

Тайна купеческого клада

Намедни папаша с дедушкой в кабинете говорили, а я подслушала случайно, окно было распахнуто, мы с Зинушей в саду были. Зинуша назло мне спрятался, знал же, что я не найду и стану досадовать, а он, бывает, очень вредничает, я не всегда понимаю отчего.

Я под окном остановилась и стояла, глаза закрыв, будто мне все равно, Зинуша на эту уловку иногда попадался.

Я стояла и прислушивалась, хотелось мне Зинушу подловить, когда он подкрадется. Он неслышный, но я научилась улавливать его приближение, только надо сосредоточиться, отстраниться от всего, и можно почувствовать, затылок покалывает слегка, как будто волосы болят и мурашки по позвоночнику. Так в грозу бывает, электризация происходит. Зинуша тоже умеет воздух наэлектризовывать, бывает, очень сильно, так, что разные предметы летают и даже тяжелые могут двигаться без видимого воздействия. Я в газете про такое читала. И в гимназии о магнетизме рассказывали.

Зинуша – природный феномен. Его должна изучать наука. Но сам Зинуша не желает быть изученным, а я не могу о нем никому рассказывать, потому что дала слово!

Я стояла с закрытыми глазами довольно долго, но Зинуша все не появлялся, наверно, тоже выжидал.

Я услышала голоса папаши и дедушки из кабинета, сначала обрывки фраз, потом они к столу подошли, а он как раз рядом с окном. Дедушка говорил о каком-то золоте, о тяжелых временах, о проклятых комиссарах, ругался даже. Папаша молчал сначала, потом сказал, что уже обо всем подумал, мол, надо все ценное собрать и припрятать до поры. Дедушка напомнил ему о других купцах, тоже пострадавших от новой власти.

Они долго говорили, а я и думать забыла о Зинуше, уши навострила, боялась слово пропустить, дышала через раз, чтоб себя ненароком не выдать.

У дедушки были собраны ценности, доверенные ему другими купцами, сами эти купцы были арестованы, ходили слухи, что некоторых расстреляли!

К нам тоже еще весной приходили солдаты в тяжелых промокших шинелях, с огромными винтовками, в колпаках со звездами – буденовках, и еще люди в кожаных тужурках, скрипучих сапогах, с деревянными кобурами. Страшные!

Показали дедушке бумагу «мандат», эта бумага разрешала производить у нас обыск и экспроприировать ценности в пользу революции и новой власти.

Дедушка им тогда все отдал, что дома было. От страха мы все по углам прятались и дрожали. Гимназию тогда уже закрыли, да и какие занятия, если на улицу выйти страшно.

Солдаты с суровыми лицами называли дедушку и папашу буржуями, забрали все, что посчитали нужным, составили список, дедушка и папаша расписались, добро загрузили на телегу и увезли.

Я тогда подумала, что у нас уже все забрали и более нет ничего, а оказалось – вон как!

Лиля прервала чтение, чтобы перевернуть страницу.

– О ком это она пишет, Зинуша – кто это? – спросил Ваня.

– Да погоди ты с Зинушей, тут купцы золото прячут, а ты – Зинуша! – огрызнулась Лиля. – Слушай, совсем ничего не видно, давай вылезем отсюда, пока солнце не село!

С большим трудом они вскарабкались по откосу, цепляясь за колючий кустарник, корни и пучки травы. Ободрали колени и руки, испачкались в песке и глине, Ваня опять порвал футболку.

Наконец, окончательно выбившиеся из сил, они добрались до края обрыва и выбрались на площадку.

– Читай! – потребовал Ваня, усевшись прямо на землю. Лиля, не споря, села рядом, достала из-за пазухи тетрадь, раскрыла:

– Ой, здесь страницы не хватает…

Ваня взял тетрадь, осмотрел внимательно, вернул:

– Нет, все страницы на месте, просто она писала в другой день, видимо, спешила. Смотри, почерк неровный, строчки неаккуратные.

Я наткнулась на сундук в подземелье. Третьего дня его там не было и быть не могло, ведь никто, кроме меня и Зинуши, о подземелье не знал. Я бы никому не открыла секрета вращающейся двери. Это моя и Зинушина тайна.

Наткнулась на него в темноте, коленку рассадила. Хотела посмотреть, что в нем, но сундук был заперт, и с места его было не сдвинуть – тяжелый. Моя тайна была раскрыта или никогда не являлась тайной. Но кто принес сюда сундук? Разбойники? Или… Или это дедушка с папашей спрятали золото?

Лиля снова перевернула страницу:

– Смотри, это она точно писала впопыхах, да еще и карандашом…

У меня мало времени, не знаю, смогу ли вернуться, буду ли жива… Сейчас убегаю. Тетрадь оставлю в тайнике, Зинуша присмотрит. Он освободил меня! Бедный Зинуша!

Сейчас ночь. Папаша и дедушка арестованы. Золото проклято на крови и погребено здесь, под плитами.

Папаша и дедушка нашли мою тетрадь и прочитали… ах, как же я была беспечна!

Пыталась бежать, купцы поймали у затона, утопить хотели, да дедушка не дал. Связали и заперли в подвале.

Продержали сутки, совещались, что со мной делать. Ночью меня освободил Зинуша и помог выбраться. Я убежала к Пелагее, она хоть и считается ведьмой, но все-таки своя и еще в девчонках служила у нас в няньках, меня же и вынянчила. А больше-то – куда?! Пелагея меня спрятала, обещала в Орел переправить, к своей тетке. Только не успела. Ночью купцы за ней пришли, меня искали, но она не призналась, тогда ее увели.

Все у нас в подвале и случилось. Пелагею заставили заклятие на клад наложить. Плиты подняли, прямо те, что под нишей, где дверь в подземелье, туда сундук опустили. Пелагея произнесла заклятие, и тут между купцами ссора вышла, драться начали, да в драке-то Пелагею и убили, должно – случайно… Но она, умирая, заклятие усилила своей кровью, прокляла она купеческое золото.

Я за дверью стояла, Зинуша помог, все видела и слышала.

Теперь мне не жить, если останусь.

Меня и так похоронили, все одно что мертвая, и могилка есть.

Ухожу… Как бедный Зинуша будет?! На проклятом кладе-то?!

– Все, это последняя запись, – Лиля передала тетрадь Ване.

– Да, похоже, Ольга, записав все, что пережила, спрятала тетрадь в подземном ходе и убежала, может, даже в Орел к тетке убитой Пелагеи.

– Или ее поймали и тоже убили, а ее призрак вот уже сто лет преследует потомков тех, кто участвовал в этом жутком заговоре, – подхватила Лиля.

– Может, и так, – пробормотал Ваня, – но кто такой Зинуша?

Они с Лилей переглянулись.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросил Ваня.

– Ольга называла Зинушей домового? – не очень уверенно произнесла Лиля. – Вот того жуткого светящегося уродца, что прыгнул на меня в подземелье?

– Ну, не такой уж он уродец, – пожал плечами Ваня, – как-то же они подружились, судя по записям, к тому же, не забывай, Зинуша спас ей жизнь.

– Ладно, спас, не спас, теперь, по крайней мере, понятно, чего этот Зинуша от нас хочет, – сказала Лиля.

– И чего же?

– Да чтобы мы, наконец, достали это проклятое золото! Оно же ему ужасно мешает. Прикинь, он сто лет мается, а окружающим – хоть бы что!

– Думаешь, он из-за этого всех достал своими стуками и всякими пугалками?

– Уверена, – фыркнула Лиля.

– Ладно, будем считать, что ты в домовых разбираешься лучше меня. Тогда вопрос, как будем золото доставать?

Подруга приуныла:

– Ты его так просто не вытащишь, надо заклятье снять.

– Ты умеешь снимать заклятья?

– Я?! – возмутилась Лиля.

– Слушай, а может, оно уже выветрилось за сто лет, а? – предположил Ваня.

– Может, и выветрилось. Но нам одним никак не осилить, в любом случае придется рассказать родителям.

– Сам себе не верю, – пробормотал Ваня. Он встал, помог подняться Лиле, и они наконец отправились домой.

Глава 16

Проклятое золото

Дома их встретили встревоженные Ванины родители.

– Куда вы подевались? – набросились они на ребят. А те в ответ рассказали самую невероятную историю, в которую никто не поверил бы, если бы не доказательства.

Вооружившись фонарями, ребята и Ванин отец спустились в подвал. Мама, хоть ей и было очень любопытно, вынуждена была охранять Люську.

С нишей пришлось повозиться, она никак не хотела вращаться и открывать проход в тоннель. Что-то ее заклинило.

– Можно спуститься по склону и зайти оттуда, – предложил Ваня. – Только надо взять веревку, иначе там шею свернешь.

– Да погодите вы, – остановила их Лиля, – в тетради же написано, Ольга стояла за закрытой дверью, значит, плиты вынимали вот эти, прямо под нишей.

– Точно! – подтвердил Ваня. – Меня на этом самом месте знаете как крутило! Но я же не знал, что стою прямо над проклятым золотом!

– Так, тут надо специальный инструмент, – сказал отец, – плиты очень плотно подогнаны, возможно, придется разбивать их. Сегодня мы точно не сможем ничего сделать, давайте отложим до завтра.

Ваня хоть и согласился с доводом отца, но был разочарован, хотелось же прямо сейчас, по горячим следам. Тетрадь Ольги буквально жгла руки. Но пришлось смириться. Он проводил Лилю до дома, договорившись встретиться утром.

Провел еще одну бессонную ночь. Ему все казалось, будто Зинуша сидит в ногах и пялится своими глазищами, и затылок ломило, и волосы болели, и холодок по спине, все признаки присутствия потустороннего существа.

А утром о найденной тетради и проклятом золоте уже заговорил весь город.

Он вскочил на рассвете, не в силах больше ждать, и застал отца уже за завтраком.

Они с мамой обсуждали, не лучше ли будет оповестить городскую администрацию, чтобы вскрытие тайника прошло официально.

Ваня нервничал, от завтрака отказался, собрался было идти к Лиле, но, выйдя из дома, увидел, как возле забора собирается народ.

Ваня растерянно поздоровался.

А события уже начали разворачиваться с неимоверной скоростью. Сначала прибежала раскрасневшаяся Лиля и сбивчиво рассказала о своем вчерашнем разговоре с родителями. Те, в свою очередь, кому-то позвонили, и пошло-поехало.

Народ все прибывал. За забором уже собралась порядочная толпа. Мама беспокойно поглядывала в окно и спрашивала у папы, не пригласить ли их всех на чай?

Ваня заметил среди толпы лодочника дядю Митю, Серегу и других ребят.

Часам к девяти примчался полицейский автомобиль, оттуда выбрался взволнованный начальник полиции и, расталкивая народ, прошел прямиком в дом.

Ване пришлось рассказать о вчерашних приключениях в подземелье и найденной тетради. Тетрадь торжественно предъявили, начальник полиции хотел было изъять ее для изучения, но не успел. Приехал замглавы городской администрации, а за ним и сам мэр.

В доме началась жуткая суета. Незваных гостей водили в подвал, опять пытались повернуть нишу, но не смогли. Вызвали директора краеведческого музея, оказалось, он тоже дежурил в толпе вместе с группой энтузиастов-археологов – студентов местного педагогического университета и их преподавателя-историка.

Во дворе и доме яблоку негде было упасть, а люди все приходили и приходили.

Наконец, появились рабочие со специальным оборудованием. Но едва они приступили к рассверливанию каменных плит, как раздался жуткий треск, грохнуло, будто молния, и рабочих разбросало по подвалу. Сам подвал заволокло густым сизым дымом.

Бросились спасать рабочих, вызвали «Скорую помощь». Все были живы, но с ушибами. Когда рабочих вытащили из подвала, они, ругаясь, заявили, будто под плитами проложен силовой кабель, а их не предупредили. Потребовали план дома со всеми коммуникациями. Иначе работать отказывались.

План дома был предъявлен, но никакого силового кабеля под плитами и в помине не было.

Во дворе и в доме бродили посторонние, пострадавшие рабочие, врачи со «Скорой», соседи, полиция, администрация…

Студенты порывались лезть по откосу в подземный ход и попробовать прорваться в подвал с обратной стороны. Крик, шум, гам… И, кажется, только Люська была довольна происходящим, она бегала от одного к другому, знакомилась и лопотала что-то на своем языке.

К полудню дядя Митя не выдержал:

– Вы бы пригласили священника…

Его предложение прозвучало настолько неожиданно, что все присутствующие несколько минут только недоуменно поглядывали друг на друга.

И тут его поддержала бывшая владелица дома Валентина Ивановна Синельникова, она, разумеется, тоже пришла вместе со всеми.

– Действительно, надо позвать батюшку, у меня и телефон есть, – сказала она.

– Конечно! – разом заговорили несколько человек.

– Золото проклятое!

– Но вы же понимаете, это все просто сказки…

– Как сказать…

– А при чем тут священник? Он что, будет снимать проклятие?

– Господа, вы меня извините, но это же дикость, язычество!

– Вот пусть батюшка и решит, язычество, не язычество…

Администрация переглянулась с полицией и посмотрела на врачей. Те пожали плечами.

– Валентина Ивановна, позвоните, пожалуйста, священнику, – прозвучал голос Ваниной мамы, – стыдно сказать, я сама собиралась, положено же дом после ремонта освятить, традиция и все такое… – она смутилась. – К тому же у нас тут сами видите, что творится…

– Сумасшедший дом! – буркнул кто-то недовольный.

А Валентина Ивановна уже звонила своему знакомому.

Толпа не исчезала. Она росла, подходили все новые любопытные. Несмотря на жару, люди не расходились, перекликались взволнованно. Ждали батюшку из соседнего храма.

Вскоре и он подъехал, да не один, с дьяконом и помощником.

Поздоровавшись со всеми и выслушав суть проблемы, священник невозмутимо начал готовиться к освящению дома.

Ваня еще ни разу в жизни не видел, как освящают дома, он с любопытством ходил за священником, наблюдал за совершением обряда, разжиганием кадила, распространявшего по дому запах дымного ладана, вслушивался в слова священника и восклицания дьякона.

Священник и дьякон прошлись сначала по дому, потом спустились в подвал и там кадили во всех углах, а после еще священник специальной кисточкой брызгал на стены святой водой. Лиля сказала: «Ну вот, окропил, теперь наверняка проклятие снялось».

Священник побрызгал и всех присутствующих, многие крестились.

После всего рабочие нехотя спустились в подвал и приступили к извлечению каменных плит. На этот раз обошлось без происшествий, плиты удалось вытащить, почти не повредив, оказалось, они не такие уж и толстые, под ними была земляная подушка, раскопав ее, обнаружили вертикальную плиту, закрывавшую сам тайник.

Наконец на поверхность вытащили увесистый, из потемневшего дерева сундук.

В подвале народу набилось – не протолкнуться. Прибыли в довершение ко всему местные журналисты и съемочная группа из телецентра. Полицейские всех посторонних попытались выпроводить, но люди не расходились, всем было интересно увидеть проклятое золото.

Кое-как навели порядок. Телеоператор приготовился снимать, журналисты стояли наготове с фотоаппаратами.

Крышку сундука со всевозможными предосторожностями открыли…

В подвале повисло гробовое молчание. Сундук был полон, но не золотом, это была желтовато-красная труха, рассыпающаяся при прикосновении в пыль.

– Что это? – послышался удивленный голос мэра.

– Ржавчина, – ответил дядя Митя – Лодочник.

– Но ведь золото не ржавеет?

– Проклятое, да еще на крови – ржавеет, – отозвался дядя Митя.

Начальство довольно скоро разъехалось. Полицейские еще оставались, но больше для проформы, пока народ не разошелся.

Сундук увезли историк и его студенты для тщательного изучения.

Через пару часов дом и двор опустели.

Мама накрыла стол на веранде.

Валентина Николаевна Синельникова, дядя Митя, Лиля с родителями, Серега с ребятами – вот и все гости.

– Какой сегодня удивительный и в то же время совершенно сумасшедший день, – произнесла мама, наливая всем чай.

– Со мной точно ничего подобного не случалось, – добавил Ванин отец. – Конечно, жаль, что никакого золота не нашли, но…

– Нашли, – усмехнулся дядя Митя, – да только оно ушло.

– Может, и не надо было его находить, – сказала мама, – пусть бы и лежал там сундук, кому он мешал.

– Домовому, – неожиданно для себя выдал Ваня и сразу же прикусил язык.

– Ах, ну да, – улыбнулась мама, – выдуманный друг этой несчастной девочки, как она его называла – Зинуша… Очень надеюсь, что ей удалось выжить, – мама вздохнула.

– Удалось, – как эхо, прозвучал голос Валентины Николаевны.

И все сидящие за столом повернулись к ней.

– Да, вы не ослышались, Ольге удалось выжить и стать мамой моей бабушки.

– Выходит, Татьяна Афанасьевна была дочерью Ольги?! – чуть не крикнул дядя Митя.

– Да, Ольга Синельникова – моя прабабушка, – кивнула Валентина Николаевна.

– Как же так, – заволновалась Лилина мама, – мы столько лет прожили на одной улице, общались, а мне и в голову не пришло… А вы всегда знали?

– Нет, бабушка перед самой смертью рассказала то, что узнала от своей мамы. После бегства Ольге удалось добраться до Орла, сначала просто повезло, она забралась в вагон товарного поезда, а потом на одной из станций ее поймал патруль, но она выдумала историю, будто ее обворовали, так ей помогли выправить документ и посадили на поезд. В Орле она нашла тетку Пелагеи, какое-то время жила у нее, потом училась в медицинском, замуж вышла, родила Татьяну. Перед самой войной Татьяна приехала в наш город. Да так и осталась. А Ольга отправилась на фронт, оперировала в полевом госпитале, погибла во время бомбежки. Вот такая история…

– Татьяна Афанасьевна знала о кладе? – спросила Ванина мама.

– Нет, об этом Ольга не рассказывала, видимо, не хотела подвергать дочь опасности, – ответила Валентина Николаевна. – Бабушка относилась к слухам, блуждающим по городу, как к легенде, хотя она видела могильную плиту с именем своей матери, но как-то так получилось, из нашей родни мало кто уцелел, а те, с кем Татьяна общалась, или сами ничего не знали, или предпочитали не говорить на опасную тему. Фамилия у нее была другая, по отцу, это она уже после замужества стала Синельниковой. Дед приходился ей какой-то дальней родней или однофамильцем, у нас Синельниковых много. Дом в конце концов ей и перешел по наследству. Никто в нем больше жить не смог.

– Скажите, а ваша бабушка не рассказывала вам о домовом? Не беспокоил ли он ее? – спросил Ваня.

– О домовом? – улыбнулась Валентина Ивановна. – Нет, не беспокоил. Во всяком случае, она не жаловалась.

– А насчет призрака? Ведь она слышала разговоры о призраке своей матери, – не отставал Ваня. – Вы только что сказали, что в доме, кроме вашей бабушки, никто из Синельниковых жить не смог, почему? Вот вы лично почему продали старинный дом, родовое гнездо, можно сказать?

– Ваня, – с укоризной перебила мама.

Валентина Николаевна смутилась.

– Даже не знаю, что ответить, – произнесла она, – этот дом… с ним связано слишком много неприятных воспоминаний. И действительно, в нем никто из местных жить не хотел, даже и смотреть не приходили. Знаете, вроде бы ничего конкретного и не происходило, но все равно люди сторонились. Потом уже сын опубликовал объявление о продаже в Интернете.

– Мама, что же ты молчишь! – возмутилась Лиля. – Расскажи, как домовой всех наших соседей пугал, ты ведь его тоже видела! И я, и моя подруга, и еще многие!

От неожиданности Лилина мама вздрогнула и развела руками:

– Кто же о таком будет говорить, так, шептались, слухи ходили…

– Вот у вас вечно слухи ходят, – в сердцах высказала Лиля.

– Да кто же знал-то! – оправдывалась ее мама.

– Друзья мои, давайте не будем ссориться, – воскликнула Ванина мама, – все так хорошо и благополучно завершилось, и мы не в обиде, честно!

– Мне так неловко, – созналась Валентина Николаевна, – возможно, надо было вам рассказать о доме и его истории, но как бы я выглядела в ваших глазах? Сумасшедшей теткой?

– Да что вы!

– Нет, нет, – продолжила Валентина Николаевна, – я вот о чем подумала: когда бабушка умерла, мы, родственники, разобрали ее вещи, взяли, кому что понравилось. А она была человеком глубоко верующим, понимаете, у нее икон было много, и старинных тоже.

Ваня сразу же вспомнил пятно на обоях и мамино объяснение насчет божницы. Оказывается – правда, были иконы.

– Так вот, иконы я забрала, а без них дом, возможно, оказался как бы беззащитным, и от этого проклятый клад как-то воздействовал на домового, на этого Зинушу. Он пытался привлечь внимание не к себе, а к тому, что ему мешало, – проклятому золоту.

– Призрак Ольги и раньше являлся, – буркнул дядя Митя.

Валентина Николаевна вздохнула:

– Другого объяснения у меня нет. Но, думаю, если бы я вынуждена была жить рядом с проклятием, как домовой, мне было бы очень плохо, и я бы сделала все, чтобы от него избавиться.

– Да, – вздохнула мама, – в мире столько загадочного…

Гости разошлись на закате.

На сад опустился туман. В траве стрекотали цикады…

Ваня и Лиля стояли на обрыве и смотрели на закат.

– Тебе жалко золота? – спросила подруга.

– Нет… мне жаль, что все закончилось, было круто.

– Да, мне тоже, – согласилась Лиля. – Как думаешь, он еще придет?

– Домовой?

– Да…

– Не знаю.

Эпилог

Люська заливисто хохотала, ее смех разносился по всему саду.

Довольная мама сидела в шезлонге с книжкой, жмурилась от солнечных зайчиков, прыгающих по деревьям, и ела вишню с блюдечка.

Ваня осторожно подкрался к кустам смородины и выглянул: на траве сидела счастливая Люська, а рядом валялся здоровенный серый котище. Он виртуозно подбрасывал вверх разноцветные маленькие шарики и ловко жонглировал ими всеми четырьмя лапами. Люська визжала от восторга, не забывая при этом хватать кота то за ухо, то за усы, норовя выбить один из шариков, но ей это никак не удавалось. Они были так увлечены игрой, что не замечали никого вокруг. Кот явно испытывал не меньшее удовольствие, по его шерсти время от времени пробегали синие искры…

– Зинуша, – прошептал ошеломленный Ваня.

Глава 1

Барская усадьба

– Смотри-ка, скоро взойдет луна, – сказала Лиля.

Иван остановился и стал вглядываться в вечернее небо.

– Пойдем, – позвала подруга, – неохота по темноте возвращаться.

Иван кивнул и послушно зашагал рядом по широкому проселку, взбиравшемуся по склону холма. По обе стороны дороги густела трава в человеческий рост. Скоро сенокос.

Солнце падало за холмы, но их макушки еще золотились, а отсюда, со склона, уже можно было увидеть бледную полупрозрачную луну.

Одуряюще пахли травы, нагретая за день земля еще дышала жаром, но из низины, от реки тянуло свежей прохладой, хотя ветра совсем не было, маковки и метелки трав стояли, как нарисованные.

Иван тянул носом воздух и радовался.

– Как пахнет, а! Чувствуешь? – то и дело обращался он к Лиле.

– Чудной ты, – улыбалась подруга, – в Москве что, дышать нечем?

– Нечем, – согласился Иван.

Летом Лиля часто бывала у деда с бабушкой, живущих в небольшой деревне, недалеко от ее родного города. Лилин дед на пенсии подрабатывал ночным сторожем на заброшенной машинно-тракторной станции, но бывало, что его некому было подменить, и дед оставался там на несколько дней, тогда Лиля относила ему продукты, больше ведь никто не позаботится.

В этот раз она прихватила с собой своего друга Ивана, недавно заехавшего в гости. Познакомились они год назад. Родители Ивана, москвичи, купили старый купеческий дом в родном Лилином маленьком уютном городке. Обстоятельства знакомства были связаны с тайной дома, которую ребятам пришлось расследовать. Пока расследовали, подружились.

Друзья шагали по пыльному проселку, взбирающемуся на холм, на самой его макушке и был охраняемый дедом объект.

– Не понимаю, что там охранять, – недоумевал Иван, – там же нет ничего. Все ценное давным-давно вывезли или растащили.

– От дураков, – объяснила Лиля. – Там же раньше усадьба была помещичья, знаешь?

Иван покачал головой:

– Откуда! Первый раз слышу.

– Короче, в самом главном доме сидело управление станцией. А все технические службы были в хозяйственных постройках – там же их много: сараи, конюшни, еще два флигеля, правда, один сгорел, но это давно было. Когда станция закрылась, в усадьбе стали собираться парни и девчонки, и никого это особенно не волновало. Но однажды Степка Сечников, я его почти не знала, он старше намного, попытался проникнуть на второй этаж, в общем, они с друзьями сломали замки на дверях, вытащили доски. Но до второго этажа Степка не добрался, под ним рухнула старая деревянная лестница, и он погиб.

– Да ты что! – Иван даже присвистнул.

– Было у нас тут такое… вот с тех пор приставили к усадьбе сторожа, и время от времени сюда приезжают полицейские для проверки и гонять непрошеных гостей.

– Жутковатое место, – заметил Иван.

– Обычное, – Лиля как будто запнулась. – Дед уже целый год сторожит, и, как видишь, ничего с ним не случилось.

Ребята поднялись на холм, и слева, за разросшимися деревьями Иван увидел ржавые ворота с частью кирпичной ограды. На столбике ограды неподвижно сидел черный ворон, издалека Ване даже показалось, что это не живая птица, а изваяние.

– Пришли, – сказала Лиля и уверенно направилась к воротам.

Почти сразу Иван услышал собачий лай и остановился в нерешительности.

Ворон вдруг пошевелился, медленно расправил крылья, взмахнул ими несколько раз и взлетел…

– Тихо! – прикрикнула Лиля на собак. Из-под ворот показалась здоровенная собачья морда.

– Привет, Челкаш, – поздоровалась девочка, – а Малой где? Ждете меня?

Челкаш радостно рыкнул.

Лиля с трудом отворила маленькую скрипучую калитку, позвала:

– Идем, не бойся.

Иван осторожно ступил на двор бывшей усадьбы, и к нему сразу же подбежали два здоровенных пса, на первый взгляд – помесь овчарки непонятно с кем. Псы были настроены дружелюбно, обнюхали и пропустили, но бежали с двух сторон, то ли охраняя, то ли конвоируя. Иван чувствовал себя не совсем уютно с таким эскортом, но виду не подавал.

– Челкаш – странная кличка, у Горького рассказ есть с таким названием, – придав голосу беспечности, заметил Ваня.

Лиля пожала плечами:

– Не знаю… дед назвал, он говорил, что это значит степной охотник, ястреб…

– В рассказе – это просто фамилия героя, – поделился Иван, – а что она значит – может, и ястреб.

– Лично мне нравится, Челкашу – тоже, – она ласково потрепала довольного пса по загривку, – правда, Челкаш?

Иван улыбнулся и тоже хотел было погладить собак, но Малой коротко огрызнулся, Челкаш тоже не выказал особого восторга.

– Ну и ладно, – пробормотал Иван, разглядывая двор и постройки.

Двор ничем не напоминал барскую усадьбу, скорее – территорию заброшенного предприятия. Гаражи, цех, смотровая яма, ржавый металлолом, собранный в кучу, выбитые стекла, заколоченные окна, кое-где провалы в стенах, да и крыши тоже все в дырах.

Но вон то здание, темное, приземистое, слепое, оно сразу привлекло его взгляд и почему-то встревожило.

– Это тот самый барский дом? – переспросил он у подруги.

– Ага, – ответила та и махнула рукой спешащему навстречу деду.

– Гости пожаловали, – издалека крикнул дед, – вот и хорошо, я как раз чай согрел.

– Дед, я тут тебе ужин притащила, – сообщила внучка.

– Значит, будем ужинать, – дед подошел, протянул Ивану большую темную ладонь, пожал крепко, стиснул пальцы.

– Петром Васильевичем кличут, – представился он, пытливо вглядываясь.

– Иван…

– Дед, это Иван, он из Москвы, в гости приехал.

– Ну, проходите в сторожку…

Сторожка – маленький домик, почти у самых ворот. Единственное неразрушенное строение. Внутри и печка имелась, и стол, и топчан.

Лиля деловито доставала из сумки продукты, раскладывая на столе:

– В кастрюльке картошка вареная, в этом свертке сало, здесь хлеб, вот пирог, еще теплый. Тут яйца, заварка, сахар, соли немного насыпала, вдруг у тебя кончилась.

– Ну, пир горой, – усмехнулся дед, – вы присаживайтесь, ребятишки, сейчас лампу зажгу, а то уже темно.

– Керосин-то у тебя есть? – спохватилась Лиля.

– Есть.

– А собачий корм?

– Хватит, – ответил дед.

Пока они говорили, Иван осматривал темную маленькую комнату, побелка на стенах закоптилась, лампочка под потолком, судя по всему, не работала, дед зажег керосиновую.

И вдруг он увидел на деревянной полке несколько плотно прижатых друг к другу книжных корешков. Книги были очень старыми, Иван никогда раньше в руках таких не держал. Ему стало интересно.

– Это ваши книги? – спросил он у деда.

– А, эти… так, общие, – ответил он. – Читаю иногда, тут телевизора-то нет.

– Можно посмотреть?

– Смотри, конечно. Там под топчаном еще есть.

Иван подошел к полке и пригляделся к корешкам книг, силясь прочитать названия, но корешки были так затерты, что он не смог ничего увидеть. Осторожно потянул на себя одну из книг, она подалась, в руках оказался фолиант, коричневый потертый переплет, осыпавшаяся позолота тисненых букв… Раскрыл – хрупкие пожелтевшие страницы, казалось, рассыплются от прикосновения. Это были «Сказки арабскiя», да-да, те самые «Тысяча и одна ночь», некоторые из них Иван читал и видел мультфильмы, но вот такую книгу в руках держал впервые в жизни.

– Ничего себе, – невольно вырвалось у него, – этой книге больше ста лет! Ее в музей надо отдать. Откуда она здесь?

– Так из библиотеки, – ответил Лилин дед, – тут в барском доме библиотека была, оттуда и натаскали.

Действительно, штамп библиотечный был, только страница сильно повреждена и кусок оторван, вот Ваня не сразу и рассмотрел.

Очень не хотелось выпускать книгу из рук. Раритетище! Так и тянуло забраться куда-нибудь в уголок подальше от посторонних глаз и с замиранием сердца углубиться в чтение…

– А куда же делась библиотека? – спросил он.

– Кто ее знает, – пожал плечами дед, – должно, до сих пор там и осталась.

– Где это – там? – не отставал Иван.

– Дык в доме, где и была, на втором этаже…

Ничего себе! Ваня посмотрел на подругу:

– Ты знала?

– О книжках-то? Конечно. Я тут «Трех мушкетеров» нашла, правда, читать неудобно с «ятями», зато там такие картинки, восторг! Я тебе покажу.

– И мушкетеры старинные?

– Да, там год то ли тысяча девятьсот второй, то ли тысяча девятьсот четвертый… – ответила подруга.

– Лиля, ты с ума сошла! – воскликнул Иван. – Ты вообще представляешь, сколько стоят сейчас эти книги?! Получается, у вас под носом лежит сокровище, а вы ни ухом ни рылом!

– О, всполошился, – усмехнулся дед, – сядь, утихомирься, тут этих книжек, может, с десяток, а больше-то я и не видел. Дом много лет заколочен, ветхий, туда не ходит никто. А с того времени, как Степка погиб, тем более. По-хорошему, тут все снести надо, да у начальства, видать, руки не доходят или средствов нету. Я так думаю, что и книжек больше никаких нет, ежели и была библиотека, так ее лет тридцать как вывезли.

– Но ведь вы тут живете, если бы вывезли, вы бы знали, – перебил его Ваня.

– Шустрый ты! – рассмеялся дед. – Мне только и делов было, что за книжками следить. Должно, вывезли, а что не вывезли, так растащили наши местные или пришлые. Потому здесь ничего ценного давно не осталось.

Ваня напоминающе постучал пальцем по книге:

– А это?

– Это! – подхватил дед. – Охота возиться, нести в музей, или куда там. – Замолчал и вдруг добавил: – Только лучше отсюда ничего не уносить, не к добру это…

– Шутите? – удивился Иван.

– Нет, он не шутит, – ответила за деда подруга, – у нас тут разные легенды об этом месте ходят, и про библиотеку, и про книги, и почему Степка погиб.

– А, понятно, дом с привидениями, любителями читать, – улыбнулся Иван.

Они с Лилей понимающе переглянулись. Прошлогодняя история с «проклятым золотом», тайным подземным ходом, домовым и призраком девушки не забылась.

– Нет, – отмахнулась Лиля, – здесь покруче будет. Дед, расскажи, а?

Дед неспешно налил чаю в эмалированные кружки, разложил на блюдце сахар, разломил домашний пирог с ягодами.

– Можно и рассказать. – Он подвинул кружку Ване. – Давно это было, тому назад лет около ста…

Глава 2

Местная легенда

Еще до революции жили тут у нас помещики. Эта вот усадьба – она барская была, ну и земля, конечно, тоже. Хозяева сгинули в вихрях переворотов да войн. Потом, как водится, новая власть устроила в усадьбе школу и библиотеку; ходить сюда из деревни – не ближний свет, поэтому для школы после построили новое здание. А в усадьбе в разное время размещались сельский клуб, краеведческий музей, во время войны здесь был немецкий штаб, а потом, когда наши наступали, – штаб Советской армии. Так что этот дом много чего повидал на своем веку.

Но всякий раз с постояльцами усадьбы что-то случалось. Кто-то пропадал, кто-то сходил с ума, погибал при таинственных обстоятельствах.

Закрепилась за усадьбой дурная слава. Я мальцом был, тоже бегал сюда иногда, хотя мать меня ругала. Ну, тайком бегал, из-за книжек, библиотека так и оставалась на втором этаже, книги почему-то не вывезли. То ли некуда было, то ли еще почему, и библиотекарша при ней жила, тут, во флигельке. Книжки домой брать не разрешала, можно было только при ней читать. Над каждой тряслась, как полоумная.

Даже когда тут организовали машинно-тракторную станцию, библиотека продолжала работать. Непонятно, кто в ней обслуживался, если только шоферы и механизаторы… Кстати, станция продержалась дольше всех, но и ее, как видите, забросили.

У нас все деревенские знали историю усадьбы, старики иногда рассказывали внукам, как они учились в школе, ходили в старый дом, где были устроены классы. И о сумасшедшей библиотекарше. Худая, черноволосая, с яркими зелеными глазами, она всегда зябко куталась в большую цветастую шаль с кистями, но платья носила длинные и темные, людей сторонилась, почти всегда молчала, даже библиотечные формуляры не заполняла сама, а молча пододвигала посетителю вместе с чернильницей и пером.

Поначалу читателями были в основном дети, ученики школы. Так-то в деревне мало грамотных было. Уже тогда поговаривали о барском доме всякие ужасы, но после одного случая школу прикрыли. Мальчишка тогда пропал. То ли из дома сбежал, то ли утонул, мало ли, но ходили слухи, что последний раз его видели, когда он заходил в библиотеку…

Впоследствии, когда школу отстроили в деревне, библиотека почему-то по-прежнему оставалась в усадьбе. Тут и клуб был, и краеведческий музей, это уже после войны. Танцы устраивали, так после этих танцев молодежь уходила гулять, парни, девушки, с гармошками, и тоже как-то парень с девушкой пропали. Вроде все их видели, все помнили, что были, – а наутро нет, исчезли. Опять с концами.

При немцах во время оккупации штаб был, так там офицеров перебили, но все были уверены – партизаны. А старики поговаривали – вроде сунулись они на второй этаж, что-то там хотели взять, а больше-то их и не видели, ни часовые, ни солдаты… Командование тогда приказало в деревне каждого десятого расстрелять, но не успели, началось наше наступление, и фашисты удрали.

Библиотекарша долго тут жила, а потом подевалась куда-то, о том, куда, никто не знал, да и не интересовался. Может, переехала, а может, и померла.

Говорили, что комнатка, где она жила, сгорела начисто, во флигеле пожар случился. Но мало ли что говорят.

А слухи – они до сих пор ходят. Поговаривали о какой-то женщине, вроде видели мельком, незнакомая. Меня спрашивали, не завел ли я себе подружку…

Старик усмехнулся и замолчал.

Ваня, слушавший его напряженно, так, что даже боялся пошевелиться, очнулся и спросил:

– А вы кого-нибудь постороннего видели?

– Врать не буду, не доводилось, – покачал головой дед. – Но иногда в темноте, когда обход делаю, вроде свет в окнах дома мелькает, как раз на втором этаже.

– Но ведь окна заколочены, – напомнил Ваня.

– Заколочены, – согласился дед, – вот я и говорю, должно быть, кажется мне.

– Если бы на территории был кто-то посторонний, собаки учуяли бы его, – со знанием дела заметила Лиля.

Дед легко согласился с ее доводом.

– А вы никогда не поднимались наверх? – спросил Иван.

– Чего я там не видел? – дед крякнул. – Там ветхое все, Степка вон шею сломал, так что моя задача – не допускать других любопытных. Я на то сюда и поставлен.

Иван и Лиля снова переглянулись. Их взгляды вопрошали: «Ты думаешь то же, что и я?»

– Дед, а нам можно посмотреть? – с невинным видом попросила Лиля. Иван почувствовал, как у него покраснели уши, и он уставился в пол.

– Чего смотреть-то? – не понял дед.

– Дом, мы хотим просто поглядеть, ведь у тебя есть ключи?

– Вот чудилка, да какие ключи, там забито все досками, – терпеливо объяснил дед, – от замков-то и не осталось ничего, ржа одна.

Лиля быстро свернула разговор, Ваня чуть заметно одобрительно кивнул. Они посидели еще минут пятнадцать, Лиля болтала обо всем на свете, Ваня листал пожелтевшие страницы сказок. Но мысли его блуждали вокруг таинственного барского дома. Его история не давала покоя. С этим местом дело было нечисто.

Лиля заторопилась, простилась с дедом и кивнула Ване «уходим!».

– Можно мне взять с собой книгу? – спросил он. – Я верну.

Дед замялся, будто ему стало жаль книги.

– Тоже про индейцев любишь? – вдруг совсем невпопад спросил он.

– Почему про индейцев? – не понял Ваня и протянул книгу деду. – Вот, смотрите, это сказки «Тысяча и одна ночь».

Дед, склонив голову, взглянул на обложку, пожал плечами:

– Надо же… не знал, что такая здесь есть. Я-то больше Фенимора Купера читал да еще приключения разные.

– На полке стояла, – зачем-то сообщил Ваня, – так я возьму? Вы не волнуйтесь, верну, – поспешно заверил он, видя колебания Петра Васильевича.

Дед нехотя разрешил.

Во дворе уже сгустились сумерки, хотя плотной летней темноты не было, да и не могло быть, при такой-то луне.

Собаки озабоченно крутились у двери сторожки, они проводили ребят до ворот.

Отойдя немного от усадьбы, Ваня и Лиля заговорили одновременно:

– Надо проверить дом! – почти хором выпалили они и рассмеялись.

– Неужели тебе раньше не приходило в голову? – спросил Ваня.

– С чего? – удивилась Лиля. – Это с тобой я такая храбрая, по древним подвалам лазать да с домовыми общаться. Но вообще-то я трусиха. До сих пор как вспомню того синюшного монстра, который на меня в подземелье прыгнул, так волосы дыбом!

– Но согласись, если бы мы не раскрыли то преступление столетней давности, проклятие на крови до сих пор действовало бы, в нашем доме невозможно было бы жить, домовой продолжал бы терроризировать всю улицу.

Внезапно прямо над их головами что-то пронеслось, потоком воздуха растрепало волосы. Они запрокинули головы, разглядывая ночное небо.

– Похоже, сова пролетела, – предположила Лиля.

– У нас на даче живут совы, они такие смешные, – вспомнил Иван.

– Между прочим, они страшные и безжалостные охотники, – сказала девушка. – Ты же ее не видишь, а она тебя – прекрасно. И летает бесшумно.

– Не бесшумно, раз мы ее услышали, – не согласился Ваня. – Может, это и не сова была.

– А кто? – рассмеялась Лиля. – Привидение?

– Летучая мышь!

– О! Да откуда тут летучие мыши? Хотя, говорят, встречаются, но редко.

– Вот! – он поднял кверху указательный палец. – Кстати, о птицах, я сегодня ворона видел, там, в усадьбе.

– Ворона? – Лиля остановилась. – Точно?

– Да, сидел на ограде, а потом, когда собаки залаяли, взлетел. Большой такой, черный ворон.

Девушка покачала головой.

– А в чем дело? – переспросил он.

– Да так… местные страшилки: черный ворон, черная змея и черный волк.

– Ого! – Ваня одобрительно кивнул. – Набор исчадий ада.

– Ну их, – поежилась Лиля, – зря вспомнила, теперь мерещиться будут, пойдем скорее!

Она заторопилась и чуть не наступила на гадюку, выползшую на дорогу погреться в теплой пыли.

Лиля завизжала и кинулась на шею Ване. Тот несколько раз топнул, испуганная гадюка, струясь черным телом, поспешно утекла в траву.

– Ой, у меня чуть сердце не выскочило, – призналась Лиля, неохотно отстраняясь от друга, – сама себя напугала, – она натянуто улыбнулась.

– Не бойся, – он взял девочку за руку, – мы будем громко топать и смотреть под ноги.

Когда они уже добрались до окраины деревни, издалека, с холмов донесся протяжный вой, и непонятно, кто выл, собака или волк.

Лиля вздрогнула. Ваня крепче сжал ее руку.

– Чертовщина какая-то, – пробормотал он. Ему показалось, что рядом с дорогой в высокой траве стоят темные фигуры и смотрят прямо на них.

– Идем отсюда скорее, а то меня всю колотит от страха, зубы стучат. – Лиля сжалась и дрожала, хотя ночь была теплой и тихой. Не сговариваясь, они, еще крепче схватившись за руки, почти побежали вниз с холма, там, у реки, уютно горела россыпь огоньков – свет в окнах, фонари…

Ребята уже неслись скачками, не разбирая дороги, подгоняемые страхом, ночь опасно дышала им в спины.

У дома на окраине они перешли на скорый шаг, оба запыхались и пытались выровнять дыхание.

Но выйдя на асфальт, под фонари, они почти избавились от страха и только посмеивались над собой.

Дома они еще долго сидели на крыльце и смотрели на звезды.

Глава 3

Ночью

Ваня попросил, чтобы ему постелили на сеновале, на чердаке над летней кухней.

Сено остро и пряно пахло. За день чердак нагрело солнцем, было немного душно, хотя с реки уже пришла сырая прохлада и остудила крыши домов, дворы и дороги.

Ваня думал, что уснет сразу, как только его голова прикоснется к подушке, но непривычные запахи и звуки растревожили его, и он долго лежал на спине, глядя в прореху крыши, откуда виднелась мерцающая звездочка. Мысли путались, он вспоминал прошедший день, и заброшенную усадьбу, и ворона на ограде, и собак, и Лилиного деда. Каково ему там одному? И было немного стыдно своего страха, охватившего внезапно, погнавшего бегом по пыльному проселку.

Чего он так испугался? Ведь не случайной гадюки на дороге? Нет. Тогда чего? Волчьего воя? Да, конечно, сначала почти бесшумная птица, потом змея, затем волк. Лилин страх, передавшийся ему.

Это все разговоры – заколоченный дом, легенда, пропавшие люди, библиотека и – главное – ворон, змея и волк. Почему именно эти животные?

Все вместе.

Да, и еще книга, старинная книга сказок.

Иван нащупал шершавый переплет рядом с собой. Вспомнил, что не взял фонарик. Жаль, он хотел почитать на ночь…

Звезда над головой спустилась совсем низко, к самым глазам, разгорелась и, рассыпав искры, осветила сеновал. Сухие травы встопорщились, поднялись, окружили. Шелестели, потрескивали, шептались.

Ваня хотел подняться, сесть, но не сумел, лежал и не мог пошевелить ни ногой, ни рукой, как забинтованный. Только бинты его сжимались все крепче и пульсировали, будто живые. Да они и были живые – тугие чешуйчатые кольца. А на груди сидела черная птица, вцепившись когтистыми лапами в змею. Птица целилась длинным сильным клювом прямо в лицо Ивану.

Он задыхался и не мог даже позвать на помощь.

Теряя сознание, Ваня услышал протяжный волчий вой и умер.

Глава 4

Утром

– Проснись! Да проснись же ты! – услышал он, хотел закричать и в тот же момент с жадностью вдохнул воздух. Резко сел.

Лиля сидела рядом, поджав ноги.

– Ты чего! – возмутилась она.

– Мне приснилось, что я умер…

– Жуть какая, – она испуганно всмотрелась в его глаза и потрогала лоб. – Температуры вроде нет…

Он невольно усмехнулся:

– Если я умер, то уже остыл.

– Шуточки у тебя! – нахмурилась Лиля. Заметила раскрытую книгу рядом с Ваней, потянулась за ней. – Все с тобой понятно, начитался на ночь страшных сказок.

– Не успел, уснул, разглядывая звезду вон в той прорехе, – Ваня ткнул пальцем вверх.

Лиля запрокинула голову:

– Да, крыша прохудилась, надо чинить, а то дожди намочат сено. Ладно, хватит валяться, пойдем завтракать.

Ваня послушно спустился следом за ней и, умывшись из рукомойника на дереве, вошел на веранду, где Лиля быстро сообразила нехитрый завтрак: яйца, масло, гренки, парное молоко.

Сама уселась рядом, грызла гренку и с удовольствием наблюдала, как ест гость.

– Хочешь, на обед вареников налепим с ягодами? – предложила она. – Или с творогом?

– Можно и налепить, – отозвался Ваня, запивая гренку молоком. – Только я не умею.

– Ой, – она рассмеялась, – и чего там уметь, я тебя научу. Лучше расскажи, что тебе приснилось? А то я подумала, на новом месте вдруг увидишь свою невесту.

Он чуть не захлебнулся:

– Какую еще невесту?!

– Обыкновенную, – она взглянула на него, покраснела и фыркнула, еле сдерживая смех, – ой, не могу! Ты что, не знаешь? На новом месте надо загадывать перед сном, чтобы приснился жених или невеста. Все так делают.

– Не знал, – задумчиво ответил Иван, – мне снилось, будто меня душит змея, а на груди у меня сидел черный ворон, вцепившись страшными когтями…

– Это ты после вчерашних разговоров в голову взял, – авторитетно заявила подруга.

– Скорее всего, – согласился он, – помнишь, как мы испугались вчера, там, на дороге?

– Это я виновата, тысячу раз ходила в усадьбу, и одна, и в компании, никогда не боялась и вдруг запаниковала.

Иван выслушал, задумчиво кивнул, сопоставляя вчерашние события с прошлогодними, когда они с Лилей случайно раскрыли столетнее убийство в подвале дома, только что приобретенного его родителями.

– Лиль, а тебе ничего не кажется странным? – спросил он. – Вот, к примеру, помнишь Зинушу, нашего неугомонного домового? Он всю улицу терроризировал до тех пор, пока мы не раскрыли убийство, не сняли заклятие с клада и не извлекли сундук с тем, что осталось от кровавого золота, из подвала. Ведь он, домовой этот, существо древнее и в нашем доме живет с самой постройки. Ты не знаешь, сколько живут домовые?

– Нет, не знаю, долго, наверно. Я раньше думала, что домовой умирает вместе с домом, но как он появляется… А ты к чему клонишь? – переспросила Лиля.

– А к тому, что в доме твоих деда и бабушки тоже живет домовой, и он этой ночью меня зачем-то придушил, так же, как тебя в прошлом году Зинуша.

Лиля от неожиданности открыла рот и даже задохнулась слегка.

– Скажешь тоже… – она отрицательно качнула головой, – нет, я бы знала.

– Кто же тогда меня душил?

– А ты уверен, что…

Он не дал ей закончить фразу:

– Уверен. Такое не забудешь и ни с чем не спутаешь, ощущения, сама знаешь, не очень приятные.

– Это точно, – поморщилась Лиля. – Я бы и хотела забыть, но не могу.

Договорить им не дала Лилина бабушка, попросившая ребят помочь на огороде и в саду.

Ваня мало что понимал в работах на приусадебном участке, поэтому он просто выполнял всякие несложные поручения: таскал шланги для полива, спилил сухое дерево, вывез с огорода на тачке выполотые сорняки.

Часам к одиннадцати они с Лилей сбегали на речку. А к полудню Лилина бабушка уже приготовила вареники с ягодами и творогом.

– Вы бы к деду сбегали, горяченьких вареничков снесли, – попросила бабушка.

– Да не вопрос! – мгновенно согласился Ваня, как будто ждал весь день именно этой просьбы. Его непреодолимо тянуло в усадьбу. Предчувствие тайны щекотало где-то внутри.

Глава 5

Гроза

После полудня поднялся ветер, небо быстро заволокло грозовыми тучами, жара спала.

– Ба, будет ливень? – спросила Лиля, поглядывая на небо.

– Должно, к вечеру, – пообещала бабушка.

– Тогда мы по-быстрому сбегаем к деду.

Бабушка поспешно упаковала миску с горячими варениками. Они уже выходили из калитки, когда до них донеслось:

– Лиля, ты накажи ему, чтобы к вечеру дома был, пусть сменщик покараулит, и так уже три дня сидит один на этой усадьбе, будь она неладна!

– Хорошо, – крикнула Лиля в ответ.

Порывы ветра крутили тучи над головами, ерошили высокие травы, ветер гудел, блуждая среди холмов, шелестел и посвистывал, иногда хулиганя, бросал в лица пригоршни сухих травинок и мелкого мусора с дороги.

– Слушай, – сказал Ваня, – целый день думаю о своем сне, домовом, усадьбе, библиотеке, исчезнувших людях… А что, если…

– Если что? – подхватила Лиля. – Если все это неспроста?

– Да, – он кивнул, – кто-то или что-то подсказывает мне, что надо осмотреть усадьбу как следует, особенно барский дом. Но как нам это сделать? Твой дед не разрешит. Если мы попытаемся проникнуть на территорию усадьбы без его ведома, нас собаки выдадут.

– Ой, да ладно, – отмахнулась подруга, – чего это он не разрешит? Мы его сейчас уговорим. Пока будет вареники есть, мы успеем все осмотреть.

– Попробуем, – согласился Ваня.

Черный ворон словно поджидал их, так же, как и вчера, он сидел на каменном столбике у ворот. Ветер топорщил его перья.

– Смотри, какая птица, наверно, тот самый, вчерашний, – сказал Ваня, указав на ворона. – И во сне мне такой же приснился.

– Обычный ворон, крупный только, старый, должно быть, – равнодушно отозвалась Лиля.

Ворон нехотя взмахнул крыльями и тяжело взлетел, будто услышал и обиделся.

За воротами их никто не встретил. Девушка покрутила головой, оглядела запущенный двор, пробормотала «куда все подевались…» и направилась в сторожку.

Но и там деда не оказалось.

– Не понимаю, – встревожилась она.

– Позвонить не судьба? – спросил Ваня.

Лиля отмахнулась:

– Не пользуется он телефоном. К тому же здесь со связью проблемы.

Ваня хоть и удивился, но виду не подал.

– Может, мы разминулись? – предположил он. – Мог он пойти в деревню? Другая дорога есть?

– А собаки где? А сменщик? – недоумевала Лиля.

Они оставили пакет с варениками на столе и отправились на поиски пропавшего деда.

Обошли весь двор по кругу, проверили длинное строение, где раньше были гаражи, и заколоченный цех, и всякие хозяйственные строения.

Никого.

Ветер свистел и выл, врываясь в щели и оконные проемы сквозь выбитые стекла.

Под ногами хрустели битый кирпич и щебенка.

Безлюдье.

– Ой, мамочки, а вдруг что случилось! – запричитала Лиля.

– Опять ты паникуешь раньше времени, – остановил ее Иван, – мы еще в доме не были, давай проверим.

Глава 6

Барский дом

Бывший барский дом стоял обособленно, слепой и глухой, насупленный и отстраненный. Когда-то он был очень красив, увенчанный треугольным фронтоном и опирающимся на аркаду портиком с колоннами. Теперь же все его изящные украшения, балконы и балюстрады с балясинами, бельведер, венчающий крышу, – все это было разрушено и пришло в упадок. Обойдя дом, ребята подошли к низенькой дверце, забитой досками. Здесь, вероятно, когда-то было крыльцо, но фундамент осел, дом основательно врос в землю, и дверца, казалось, вела в полуподвал. Глядя на почерневшие, прибитые крест-накрест доски, Ваня сразу понял – дед здесь не появлялся. Это открытие слегка его разочаровало, поначалу у него возникла мысль о том, что Петр Васильевич потихоньку таскает книги из заброшенной библиотеки, а чтобы не проверяли, поддерживает слухи о всяких ужасах, таящихся в барском доме. Лиле он о своих предположениях не сказал, и, как выяснилось, хорошо, что не сказал. Дом стоял наглухо заколоченный, никаких следов взлома Ваня не заметил.

– Куда же он мог подеваться? – бормотала встревоженная Лиля.

Иван остановился:

– Лиля, с ним, скорее всего, все нормально, а у нас есть шанс проникнуть в дом. Лучше подскажи, есть ли еще один вход, кроме парадного?

Лиля тоже остановилась и посмотрела на него с укором, она волновалась за деда. Но и ей очень хотелось попасть в дом. Любопытство оказалось сильнее беспокойства.

– Здесь, – убежденно сказала она, указав на заколоченную дверцу.

– Больше похоже на вход в подвал или что-то в этом роде, – засомневался Иван.

– Это восточное крыло, – объяснила подруга, – дверь черного хода, там коридор, а из него лестница, ведущая на второй этаж, по ней слуги поднимались в барские покои. А наверху парадный зал, вокруг него комнаты. В одной из комнат и была библиотека, потом ее переместили в зал.

– Откуда ты знаешь? – удивился Ваня, одновременно отдирая доски от двери.

– Да у нас тут многие знают, рассказывают, а в школьном музее есть схема усадьбы, там все подробно описано и нарисовано.

– Жаль, раньше не спросил, у этого музея сайт есть? Можно было погуглить схему дома, хотя бы знали, где и что находится. – Иван вздохнул, порыться в Интернете сейчас не было никакой возможности, связь отсутствовала.

– Скажешь тоже, – фыркнула Лиля, – какой сайт, кому он тут нужен. Если бы усадьба представляла собой историческую ценность, тогда – да. А так – кто будет заморачиваться!

Ваня разочарованно пожал плечами, сунул смартфон в карман и приступил к разблокировке двери.

Гнилые доски оторвались без особого труда.

Ребята с опаской заглянули внутрь, на них пахнуло запахом гниющего дерева, застарелой пыли и еще чего-то неуловимого и непонятного. Иван для себя определил это неуловимое как запах тайны.

В прихожей было сумрачно и пыльно. Свет едва проникал сюда из заколоченного оконца. Но и его было достаточно, чтобы увидеть односкатную, довольно крепкую лестницу и даже различить бурый цвет масляной краски, покрывавшей потемневшие от времени ступени и перила.

Ребята заспорили, кому идти первым, Лиля хотела проверить, насколько крепкие ступени.

– Я легче тебя, – убеждала она. Но Иван молча отстранил ее. Он потрогал перила, попытался расшатать, наступил на первую ступеньку, затем на вторую. Лестница выдержала. Она даже не сильно скрипела, пока Иван поднимался.

– Иди за мной, – позвал он подругу. И та, хоть и обиделась на него, все же быстро поднялась следом.

Они стояли перед дверью, так же грубо окрашенной, как и лестница. Краска кое-где покоробилась и облезла, а под ней угадывалось темное дерево; дверь явно была ровесницей дома. Ее запирал висячий замок.

– Смотри-ка, дверная ручка – обычная скобка, а сам замок явно старинный, кованый, как и петли, – заметила Лиля, – тут, наверно, ручки были бронзовые, с львиными головами, их начищали к праздникам до золотого блеска.

– Фантазерка, – улыбнулся Иван.

– Вовсе нет, – не согласилась подруга, – у нас в городе много старинных домов сохранилось, некоторые даже отреставрировали, я же тебе показывала, помнишь, в старом центре особняк, а на нем табличка «Памятник архитектуры»?

– Да, что-то такое было, – попытался вспомнить Ваня.

– Ты же в архиве был? Он тоже в старинном доме. И ЗАГС, там знаешь какая чугунная лестница! Многие специально к нам приезжают, чтобы ее увидеть.

– Ну, до ЗАГСа я как-то не дошел, извини, – попытался отшутиться Иван, но Лиля не унималась:

– Послушай, ты же из Москвы! У вас там столько всяких памятников и музеев! Если бы я была на твоем месте, я бы ни одного не пропустила! А ты прям дикий какой-то. Только бы в Интернете сидеть.

– Лиль, ты нашла время читать мораль, – огрызнулся Иван, – мы сюда за этим, что ли, пришли? – Он подергал тяжелый замок. – Интересно, где от него ключ?

– Может, у деда? – предположила Лиля. – Ох, куда же он подевался! Вань, мы здесь все осмотрели, пойдем теперь деда искать, сюда он точно не заходил, следы остались бы в пыли. И доски на входной двери…

– Доски-то доски, а сама дверь была не заперта, – задумчиво пробормотал Иван. – Такое ощущение, будто кто-то сюда заходит время от времени…

– С чего ты взял?

– Доски легко снялись, как бутафория, на первый взгляд – все заколочено, а потрогаешь – на честном слове держится.

– Ты думаешь, дед? – удивилась Лиля.

– Не знаю. Но у того, кто здесь бывает, есть ключ от этого замка.

– Да ерунда это все, – отмахнулась подруга, – и замок этот тоже ерунда, тут топором подцепить, и петли повылетают, дерево-то все рассохшееся, почти труха.

Иван нагнулся и присмотрелся к петлям, сквозь которые была продета дужка замка:

– Да, гвозди мощные, шляпки квадратные, тоже, наверно, кованые. А дверной косяк весь в трещинах, такой гвоздь можно пальцами вытащить.

Лиля фыркнула:

– Уж конечно! Пальцами не вытащишь, а топором или стамеской можно.

Иван с важным видом достал из кармана подаренный отцом нож.

– Крутейший инструмент! – заявил он, любуясь подарком. – Тут и отвертки, и плоскогубцы, и шестигранники, и ключ, все есть!

Подыскав нужную отвертку, он попробовал подцепить гвоздь, и тот на удивление легко подался, Ване осталось ухватить его плоскогубцами и вытащить. То же самое он проделал с остальными гвоздями, петля вместе с замком безвольно повисла, освободив дверь.

Ребята нетерпеливо навалились на нее, дверь резко распахнулась, и они чуть не растянулись на полу.

Перед ними развернулось обширное полутемное помещение, ряды стеллажей, сплошь заставленных книгами, казалось, уходили в бесконечность.

– Ничего себе! – невольно вырвалось у Ивана. – Вот это находка!

Он пошел вдоль стеллажа, осторожно прикасаясь рукой к плотно прижатым друг к другу книжным корешкам.

– Слушай, я, конечно, не специалист, но, по-моему, это все очень старинные издания, – поделился с Лилей Иван, – вот, смотри, эта вообще написана от руки! Ей же цены нет!

Девочка осторожно перелистнула несколько страниц, полюбовалась гравюрами, бережно вернула книгу на прежнее место. Другие книги были не менее интересны, в дорогих кожаных переплетах, с рисунками и гравюрами. Жаль, большинство было на незнакомых языках.

Ребята блуждали в лабиринте библиотеки, то и дело перекликаясь и обмениваясь восторженными возгласами. Они совсем забыли о времени, о пропавшем Лилином деде, о приближающейся грозе…

В библиотеке становилось все сумрачнее, все труднее было рассматривать книги, Ваня время от времени подсвечивал себе фонариком в телефоне, хотя понимал, что телефон довольно быстро разрядится. Надо было сходить за нормальным фонарем, но не было сил покинуть библиотеку.

Впереди мелькнул свет. Иван, думая, что это Лиля, позвал ее, но она отозвалась из-за его спины. Иван схватил ее за руку:

– Смотри!

– Ты чего? – испугалась девочка.

– Там, между стеллажами, видишь?

– Ой, там кто-то есть, – прошептала она. – Это дед? Деда! – позвала она громко.

Свет впереди метнулся и пропал. Но почти тотчас же возник снова и поплыл, а от него на стеллажах вдруг стали вспыхивать оплывшие свечи в залитых воском канделябрах.

Лиля ахнула.

– Что за мистика, – пробормотал Иван. – Эй! – крикнул он вслед мелькнувшей впереди фигуре. – Кто здесь?!

Ответа он не получил, маячивший впереди человек резко свернул и исчез. Ваня рванул было за ним, встревоженный воздух качнул огонь свечей. Обогнул стеллаж и увидел в нескольких шагах от себя мальчика лет десяти, он стоял со свечой, спиной к Ивану, но стоило тому сделать шаг, мальчик, припав к полкам с плотно стоящими книгами, растворился в них, исчез. И только свеча еще плавала в воздухе.

Ваня протянул руку, намереваясь схватить ее, но схватил пустоту.

Кто-то прикоснулся к его плечу, он чуть не вскрикнул.

– Вань, что тут происходит? – шепотом спросила Лиля. Он выдохнул:

– А, это ты… Я только что видел мальчишку, на этом самом месте. Это он зажигал свечи.

– И где же он? – чуть слышно спросила Лиля.

– Исчез…

– Мне тут не нравится, эти свечи, их же не было.

– Помнишь, дед говорил о том, что изредка видел свет на втором этаже, – прошептал Иван.

– Вань, пойдем отсюда, – попросила Лиля, – у меня от этого места мурашки по коже. Кажется, что сейчас кто-то ужасный выскочит из-за стеллажа и сожрет с потрохами.

– Кто? – так же тихо переспросил Иван.

– Не знаю…

– Тут только мальчишка. Надо его найти.

Иван толкнул полки с книгами в том месте, где исчез мальчик. Но стеллаж стоял незыблемо. Ваня сделал несколько шагов вдоль него, намереваясь обойти и посмотреть, что там, за ним. Он вел Лилю за руку, она упиралась, но шла.

Вместо проема Ваня наткнулся на черный узкий вертикальный шкаф.

– Похоже на сейф, – предположил он. Шкаф никак не открывался, у него попросту отсутствовали ручки и замки. Ничего – гладкая поверхность.

– Что за конструкция? – Иван снова решил помочь себе ножом, нашел место, где дверца прилегала к самой коробке шкафа, попытался просунуть лезвие. Дверь была так плотно пригнана, что нож не мог протиснуться. Ваня не отступал, чертыхаясь, упорно ковырял дверь, пытаясь понять, за счет чего она держится и где у нее запирающее устройство. Как вдруг внутри шкафа что-то щелкнуло, и дверца сама по себе плавно отворилась.

Из шкафа прямо на Ваню вывалился человеческий скелет.

Дико закричала Лиля. Ваня, не помня себя от ужаса, отшвырнул страшную находку, схватил девочку за руку и рванул прочь.

Завыло, заголосило отовсюду. Пламя свечей взвилось вверх, вытянулось, выпустило струи копоти. Мгновенно стало черным-черно от дыма, он разъедал глаза, не давал дышать. Лиля закашлялась и чуть не упала. Иван подхватил ее, забросил на плечо, закрыл свои нос и рот рукой. Побежал, каким-то чудом угадывая направление. Дверь на лестницу должна была остаться открытой, но в черном дыму невозможно было различить ни стеллажей, ни книг, ни двери…

Только душераздирающий вой и постукивание костей бегущего за ними скелета, нет, это был не один скелет, тут их – целая армия, и все они бросились догонять Ивана и Лилю, нарушивших их покой.

У Вани закружилась голова, подступила дурнота, он почти потерял сознание, и в этот последний отчаянный момент перед глазами запрыгали синие искры, дымовая завеса чуть рассеялась, он вдруг увидел под ногами выщербленный паркет, поднял голову. Прямо перед ним была спасительная дверь, распахнутая настежь.

Ребята скатились с лестницы, чуть не сломав себе шеи. Застряли в дверях на улицу и вывалились прямо в клокочущую под ливнем грязь. Дверь за их спинами гулко захлопнулась. Дом и земля под ними вздрогнули, и долгий протяжный стон разнесся окрест.

Ливень поливал сплошной стеной, сбивал с ног. Гроза обрушилась на усадьбу.

Ваня вскочил, подхватил Лилю и потащил ее прочь от вздрагивающего и стонущего дома.

Девушка продышалась и пришла в себя. Друзья бежали, ничего не видя и не разбирая дороги, несколько раз падали, оскальзываясь на раскисшей земле.

Небо трещало от молний, прошивающих его насквозь, громыхало так, что казалось, будто все орудия земли устроили канонаду.

Бой шел вокруг них. Рвались снаряды, взрывая землю осколками, свистели пули. Ваня толкнул Лилю и сам упал рядом, прижимая рукой ее голову к земле. Автоматные очереди прорезали воздух. Ваня слышал топот ног, их окружили, раздались окрики, но слов не разобрать. Ваня чуть повернул голову и увидел рядом с собой почти истлевший сапог, расползающуюся ткань мундира, под которым белели кости человеческого скелета. Их было шестеро – восставших из могил немецких солдат и офицеров, шесть костяных остовов, облепленных промокшими лохмотьями. Они лязгали челюстями, силясь что-то приказать.

У Вани помутилось в голове.

– Этого не может быть, – проговорил он, закрывая глаза. – Я отравился дымом, сейчас пройдет, – уговаривал он сам себя, – я брежу… в меня ударила молния, а я и не заметил…

Вдруг сквозь грохот канонады ему послышался собачий лай.

– Это Челкаш! – что есть мочи крикнула Лиля. – Дед вернулся! Челкаш! – завопила она, вскакивая на ноги, и потянула за собой Ваню. Он с трудом, как ему показалось, нестерпимо медленно, вырвал себя из транса. И, не успев осмотреться, побежал на звук. Челкаш голосил где-то за сплошной пеленой ливня, время от времени его лай прорывался сквозь громовые раскаты.

Они и сами не поняли, как добрались до сторожки, ввалились внутрь, растерзанные и мокрые, без сил опустившись у порога прямо на пол. Огромный Челкаш вылизал поспешно их руки и лица, радостно поскуливая.

– Батюшки-светы! – воскликнул дед, поднимаясь из-за стола. – Это что ж такое случилось с вами?!

Лиля тихо заплакала, опустив голову.

– Дед, там скелет!

– Их там несколько, – добавил Ваня, с трудом ворочая языком, – они фашисты.

Дед торопливо подошел к ним, подхватил внучку. Ваня поднялся сам. Вместе им удалось усадить Лилю на топчан. Нашлось полотенце и старый, изрядно засаленный ватник.

Вскоре ребята сидели, прижавшись друг к другу, и грелись горячим чаем.

– Дед, где ты был? – всхлипывала Лиля. – Я знаешь как испугалась!

– Чего же ты испугалась, глупая, – ворчал старик, – Малой убежал, волк вчера вечером бродил, выл, так и выманил. Утром смотрю – нет его. Челкаш нервничает. Подождал, да и отправились мы с Челкашом на поиски, все овраги исходили, не нашли. Видать, сманил волк Малого.

– Загрыз! – ужаснулась Лиля.

– Нет, ни следов, ни крови, ничего, я бы увидел, а не увидел бы, так Челкаш бы показал. Умный пес. Расстроились мы с ним. А тут гроза. Только мы до двора добрались, как ливануло! Смотрю – на столе вареники в миске, остывшие уже, и никого. Подумал, вы ждать не стали, убежали домой. А вы где были-то?!

– Будешь ругаться? – осторожно переспросила Лиля.

Дед крякнул:

– Натворили чего?

– Мы в доме были…

– Эк вас! Чего понесло-то?! – нахмурился дед.

– Тебя искали, обошли усадьбу, нет нигде ни тебя, ни собак… И черт нас дернул, там, с обратной стороны, черный ход, и не заперто, только доски, но они на честном слове. Мы просто хотели одним глазком взглянуть, – начала оправдываться Лиля. – Кто же знал, что там такое!

– Да что такое-то?

– Там на втором этаже в шкафу человеческий скелет, – шепотом произнесла Лиля.

Дед пожевал губами:

– Ишь ты…

– Да и не только, – добавил Иван, – библиотека цела, книг полно, и все старинные, сюда надо срочно вызывать специалистов, там такие раритеты сохранились! Боюсь только, не сгорели бы, там дыма полно. Мы чуть не задохнулись.

– Какие книги, какой дым?! – обеспокоился старик.

– Дед, там правда библиотека! – жалобно произнесла Лиля. – И кто-то свечки жжет, помнишь, ты нам рассказывал, что иногда на втором этаже свет мелькает.

Дед насупился:

– Вы вроде не маленькие уже, а простых вещей не понимаете. Во-первых, кто вам разрешил лезть в заколоченный дом?

– Ну мы же просто посмотреть… – заныла Лиля.

– Цыц! – дед стукнул ладонью по столу, и внучка прикусила язык. – Там год назад человек погиб, специально тут меня поставили, чтобы сторожил от посторонних, я тебя предупредил и товарища твоего, а вы все равно полезли! Да еще и доски оторвали! Наказание мне с вами! Марш домой, немедленно!

– Там же ливень, – жалобно всхлипнула Лиля.

Дед повернулся к окошку, прислушался:

– Стихает, и гроза прошла. Руки в ноги и – айда! Чтоб я вас здесь больше не видел!

– А бабушка велела тебе вечером дома быть, – вспомнила Лиля, – сменщик сегодня в ночь выйдет.

– Ах ты! – забеспокоился дед. – Надо пойти посмотреть, чего вы там натворили. – Он поднялся с табуретки и велел Ване достать из-под топчана ящик с инструментами. Ваня с готовностью пододвинул ящик и вызвался помочь прибить доски.

– Без тебя небось справлюсь, – проворчал дед, – задурил мозги девчонке…

Ивану стало стыдно, он опустил голову.

– Иван ни при чем, – вступилась Лиля, – это я придумала…

– Поговори мне еще…

– Правда, дед! – воскликнула она. – И там реально страшно, тебе нельзя одному. Мы с тобой пойдем.

– Вы сами-то посмотрите, что там творится. – Ваня, хоть и был обижен на старика, не мог забыть увиденного.

– Ладно, – бросил дед, направляясь к двери. Ребята, переглянувшись, вскочили и поспешили за ним.

На улице уже едва накрапывало, влажный ветер порывами раздвигал тучи, в разрывах кое-где мелькало небо.

К подошвам липла раскисшая земля. Челкаш трусил рядом с дедом, лапы то и дело разъезжались в грязи. Никаких фашистов и в помине не было, ни живых, ни мертвых.

– Что за день такой, Малой пропал, а теперь ливень все следы смыл, не найти. Да еще внучка удружила, хуже разбойников, взлом с проникновением… – вполголоса ругался дед.

Глава 7

Наглядное пособие

Возле злополучного черного хода образовалась гигантская лужа. В ней плавали гнилые доски.

Дед позвякивал ключами на связке, разыскивал подходящий.

– Не заперто, – подсказала Лиля.

– И замок сломали!

– Не ломали мы! – обиделась она. – Я же тебе говорю, доски едва держались, гвозди явно не раз вынимали, а замка и вовсе не было. На втором этаже был амбарный, но он тоже легко снимался. Ты, дед, плохой сторож, у тебя тут кто-то хозяйничает, а ты и не замечаешь, – ехидно добавила она.

– Поговори еще! – прикрикнул на нее старик, осторожно, чтобы не зачерпнуть воды, наступая в лужу. Выходя из сторожки, он обул резиновые сапоги с обрезанными голенищами, просто потому, что с ботинками возиться дольше, а он натрудил ноги, карабкаясь по склонам оврагов.

Вода подступала к самой двери.

– Должно, внутрь натекло, – вздохнул дед, дергая на себя дверь. Она легко поддалась, и он заглянул внутрь. – Так и есть, – сообщил он ребятам, – на полу мокро, теперь точно прогниет все. Надо бы просушить. Хоть мешок бумажный бросить…

Он вошел, и ребята, хоть и побаивались, вошли следом.

Иван принюхался, дымом не пахло.

– Ну, что тут у вас? Показывайте, – распорядился дед.

– Наверху, – указала на лестницу Лиля.

Они снова преодолели довольно крепкие ступени и оказались перед дверью с сорванным замком.

Дальше стало совсем страшно. Лиля пряталась за спину Ивана, тот мялся в нерешительности.

Дед, увидев непорядок, покачал головой и велел достать молоток из ящика. Но, видимо, ему тоже было очень любопытно, и он решился взглянуть, что же там, за дверью.

И он вошел.

Иван первым увидел то, что было за дверью. Но то, что он увидел, никак не походило на старинную библиотеку. За дверью дремал полутемный зал с выщербленным паркетом, в нем действительно находились стеллажи, похожие на книжные, но без книг, и стояли они у стен, пыльные, пустые, поломанные.

– Что это?! – удивилась Лиля, выглядывая из-за Ваниной спины.

– Не знаю, – отозвался он.

Пахло сыростью. Ливень проник и сюда сквозь разбитые стекла и щели между досками. Да и крыша, должно быть, протекала. На щербатом паркете кое-где образовались лужицы.

– И где же ваши книги и скелеты? – насмешливо переспросил дед.

– Были, честное слово, – растерянно пролепетала Лиля.

Дед прошелся по залу, заглядывая в углы и за стеллажи:

– А вот, кажись, и он, – сообщил он, подойдя к шкафу с оторванной дверцей. – Ну-ка, идите сюда, – позвал он ребят.

В шкафу стоял скелет. Лиля ойкнула.

– Чего ойкаешь, – спокойно спросил дед, – скелетов не видела? Это же наглядное пособие!

Действительно, это было наглядное пособие, такие имеются в каждой школе в кабинете анатомии или биологии. Правда, этот был очень старым, он кое-как держался на металлической подставке, половины составляющих не хватало.

– Откуда он здесь? – удивился Иван.

– Видно, от школы остался, здесь же школа была, еще до войны, – объяснил дед.

– Но куда же подевалась библиотека? – Лиля удивленно крутила головой, осматривая зал, но не находила ничего похожего на то, что видела здесь совсем недавно.

– Никуда она не девалась, – ответил дед, – со страху вам померещилось. Эх вы! Следопыты! – Он усмехнулся. – Игрушки испугались!

– Мы не испугались, – возмутилась Лиля, – мы здесь были и видели собственными глазами множество книг, а потом скелет выпал из шкафа, вот мы и… – она смутилась и замолчала.

Дед насмешливо покачал головой:

– Все, посмеялись и хватит, уходим отсюда. Вот только замок починим и доски прибьем.

Ваня и Лиля переглянулись, но промолчали.

Дед аккуратно прибил петли, подергал навесной замок, остался доволен сделанным. Доски же никуда не годились, они разбухли от воды и разваливались на части, стоило к ним прикоснуться.

Дед велел Ивану сходить к сторожке, там под навесом лежало несколько досок и должны были быть бумажные мешки. Да заодно и лопату принести, чтобы прокопать протоку и выпустить воду из лужи.

Ваня отправился к сторожке, Челкаш увязался за ним, за своего признал, что ли.

Небо почти очистилось, ветер гнал ошметки туч на запад, где в малиновые облака садилось солнце.

У сторожки кто-то стоял. Ваня сначала подумал, что это пришел сменщик, но, присмотревшись, немного растерялся и сбавил шаг.

У сторожки стояла женщина в длинном темном платье. Она стояла спиной, смотрела в сторону ворот, будто ждала кого-то. Ваня хотел ее окликнуть. И вдруг Челкаш глухо зарычал, прижался боком к Ивану, шерсть на загривке вздыбилась.

– Тихо, тихо, – Иван положил руку ему на загривок и почувствовал дрожь. Пса трясло, то ли от страха, то ли от ярости.

Женщина чуть повернула голову, медленно, Ивану показалось, невыносимо медленно, она стояла и целую вечность поворачивала голову, вот-вот Иван должен был увидеть ее лицо, пусть хотя бы профиль, но так и не увидел. Он держал Челкаша за ошейник, хотя пес не пытался сорваться и напасть на незнакомку. Он хрипел и трясся.

А незнакомка распахнула руки, как крыльями взмахнула, взметнулись концы шали, полнеба закрыли.

Скрипуче каркнул ворон.

Иван отшатнулся от белого бескровного лица с провалами щек и глаз.

– Верни, что взял! – ледяным ужасом пронеслось в голове.

Он упал на спину, даже не почувствовав земли, земля уплыла из-под него, он увидел над собой мелкие камешки и траву, раскисшую после дождя почву…

Заскулила собака. Жалобно, по-щенячьи.

Бледное лицо исказилось судорогой.

– А, проклятый! – каркнуло оно. И подернулось синими искрами, раздался треск. Метнулась черная рванина, хлестнула по глазам. Ваня еле успел зажмуриться.

И почти сразу упал, пребольно ударившись затылком.

Он тут же вскочил, чтобы бежать со всех ног, но увидел, как черный ворон в нескольких шагах от него бьется с серым котом. Кот, видимо, повредил птице крыло, ворон никак не мог взлететь, но попытки кота добить его не увенчались успехом, ворон точными ударами здоровенного клюва бил нападавшего, стараясь попасть по голове и выколоть глаза.

Челкаш гулко и с надрывом лаял, носясь вокруг сражающихся.

Кот извернулся и тяпнул ворона за лапу. Тот подпрыгнул и, развернув раненое крыло, взлетел вместе с котом.

Ваня, ничего не понимая, бросился разнимать врагов, но ворон наконец стряхнул кота и медленно, с трудом перелетел через ворота, а кот кувыркнулся и нырнул под ворота. Когда Ваня подбежал и распахнул калитку, ни кота, ни ворона уже не было.

Челкаш повизгивал и норовил облизать мальчику руки.

– Ты что-нибудь понял? – спросил Ваня.

Пес преданно взмахнул хвостом и виновато прижал уши.

– Понятно, разговаривать ты не умеешь, – вздохнул Иван, – ладно, идем за досками.

Он выбрал пару досок под навесом, нашел лопату и вернулся к черному ходу в дом.

Навстречу бежала Лиля.

– Тебя за смертью посылать, – шепнула она, отбирая у него лопату.

– Лиль, тут сейчас такое было… – начал объяснять он, но подруга прижала палец к губам.

Ваня послушно замолчал.

Пока дед прибивал доски, заколачивая дверь, Ваня вырыл канавку для отвода воды из лужи.

– Вот и хорошо, – похвалил дед, – теперь можно объект сменщику сдавать. Вот только собаку я упустил, эх… Малой, Малой…

Глава 8

Еще одна ночь

Сменщик действительно явился. Им оказался парень лет двадцати, смешливый и белобрысый – Санек, представился он Ване, поочередно пожимая руки деду и ему, насмешливо поклонился Лиле, особенно же обрадовался вареникам, которые так никто и не съел.

– Чего это вы какие-то перепуганные? – ухмылялся Санек, поглощая холодные вареники. – Ведьму увидали?

– Кого?! – хором крикнули Ваня и Лиля.

Саньку, видимо, очень понравилась шутка, и он расхохотался, подмигивая то Лиле, то деду. Хохотал, пока не поперхнулся вареником. Лиля била его по спине, чтобы продышался.

– Все зубоскалишь, – не одобрил его Петр Васильевич, – шутник.

– Да ладно тебе, Василич! – не унимался Санек. – Смешно же!

Лилин дед слегка шлепнул Санька по затылку, проворчав:

– Дылда стоеросовая, опять хулиганишь?!

– Да ты чего, Василич, – взвился тот, – ты же меня знаешь!

Дед спокойно переобулся, не глядя на сменщика, и, уже выходя из сторожки, бросил:

– Сам знаешь, чего…

Санек вышел следом. И уже на улице, у ворот, дед, словно сжалившись, отозвал его в сторону, чтобы дать подробнейшие указания: и чтобы смотрел в оба, и насчет волков, и насчет хулиганов.

Челкаш рвался с дедом в деревню, но как оставить сменщика без собаки, пришлось посадить пса на цепь. Челкаш расстроился, и дед расстроился. Во-первых, он переживал из-за убежавшего Малого, а во-вторых, ему не нравилось поведение Челкаша, не нравилось появление волков поблизости.

В деревню возвращались в сумерках. Ветер стих, небо очистилось, земля, кое-где еще сырая, пахла не сухой пылью, а острой свежестью. Травы, полегшие от ливня, стряхивали воду и распрямлялись. В оврагах клубился туман.

Дед шагал впереди, молчаливый, погруженный в себя. Ребята чуть сзади, тихонько переговариваясь.

– Не могу поверить, – твердила Лиля, – нам не могло одновременно показаться одно и то же! Скажи, ты точно видел библиотеку?

– Видел, как тебя.

– Так, значит, мы были там и видели оба, – подруга потерла пальцами лоб, – почему я не помню, как оказалась на улице?

– Ты дымом надышалась, я тебя вынес.

– Ты мне жизнь спас! – У Лили округлились глаза.

Иван почувствовал себя неловко:

– Ну, если допустить, что никакого пожара не было и нам все показалось, то я тебя не спасал, у нас, наверно, коллективная галлюцинация была или что-то вроде.

Она задумчиво кивнула:

– Мы испугались скелета в шкафу…

– Гроза была, сильная. Может, она оказала на нас воздействие? – предположил Иван. – Слушай, а ты помнишь, как мы очутились на войне? Бой помнишь? Фашистов?

Лиля покосилась на него недоверчиво:

– Мне кажется, это уже перебор.

– Значит, у меня мозги повредились сильнее, чем у тебя. – И Ваня рассказал, как на него возле сторожки напала жуткая женщина с белым лицом…

Лиля слушала не перебивая, спросила только, когда он замолчал:

– Ты уверен, что это была женщина?

– Уверен? Ни в чем я не уверен… А как ты думаешь? Она же напала на меня! Я ее видел, вот как тебя сейчас! Лицо такое неестественно белое, как у артистов в японском театре…

– Накрашенное, что ли? – уточнила Лиля.

– Откуда я знаю, может, маска…

– Маска? Зачем кому-то надевать маску? Здесь? – с сомнением переспросила она.

– Ты у нее спроси, – съязвил Ваня, – может, она сумасшедшая! У вас тут есть сумасшедшие?

– Не до такой степени, – огрызнулась Лиля, – слушай, это вообще мог быть мужик, ну, или парень какой-нибудь, а все эти лохмотья, шали, маска – это костюм, он тебя разыграл.

Ваня скривился:

– Лиль, у тебя самой с головой все в порядке? Какой розыгрыш?! Где – здесь?! Сейчас что – время Хеллоуина?

– При чем тут это вообще! – возмутилась подруга. – Санек подшутил, вот и все. С него станется, он у нас известный специалист по всяким шуточкам. Он, между прочим, на свадьбе у друга гулял, с ряжеными народ веселил, а его моя бабушка чуть не силком выдернула. Разозлился, что его от любимого дела оторвали, и решил деда пугнуть, но нарвался на тебя.

Ваня задумался. В словах Лили был свой резон, вдруг все именно так и произошло? Жаль, не спросил у сменщика, где его маскарадный костюм, по горячим следам хорошо было бы. Он бы себя сам выдал, просто от неожиданности.

– Да, скорее всего, – нехотя согласился он с Лилей, почесав затылок и нащупав там шишку. – Но приложился я прилично, посмотри, что там у меня? – и Ваня опустил голову, чтобы Лиля могла увидеть его затылок.

Почувствовал, как ее пальцы прикоснулись к волосам, пробежали по голове, нажали в больном месте. И зашипел сквозь зубы.

– Ссадина и шишка, – сообщила подруга, – под волосами не видно. Надо обязательно промыть и намазать чем-нибудь, йодом или зеленкой. Ой, а вдруг у тебя сотрясение мозга? – воскликнула она.

– Какое сотрясение! Обычная шишка, – отмахнулся Ваня.

Но Лиля уже смотрела на него сочувственно и озабоченно. Не болит ли голова? Не кружится ли? Не тошнит? В глазах не двоится?

– Ничего у меня не двоится, – перебил ее Ваня. – Правда, я только что вспомнил: была еще одна странность. Когда я с земли поднялся, то этого ряженого шутника уже не было, зато недалеко от ворот неизвестный кот напал на ворона, дрались они насмерть! Искры летели! Я подбежал разнять, спугнул.

– Так уж и искры? – засомневалась Лиля. – Ой, у тебя точно сотрясение, – озабоченно вздохнула она, – вот подожди, устрою я этому шутнику! – и она погрозила кулаком кому-то невидимому.

Они уже подошли к деревне, дед обернулся, поманил рукой.

– Поспешайте, – прикрикнул.

Ребята прибавили шагу.

– Странно все это, – бормотал себе под нос Ваня, – дом, как будто охраняемый и как будто никем не посещаемый, замки на честном слове, руками можно снять, даже не особенно напрягаясь, стеллажи с книгами, скелет в шкафу. Нереальный ливень. Бой, фашисты… Потом этот ряженый ни с того ни с сего…

– Ты о чем? – Лиля прислушалась.

– У меня только один вопрос: куда подевались книги? – спросил он.

Подруга вздохнула:

– Да, если бы я своими глазами не увидела библиотеку…

– Вот именно, – почти торжественно произнес он. – Мы ее видели!

Глава 9

Незваные гости

Дома Лиля отыскала зеленку, осторожно промыла ссадину на Ваниной голове, смазала, но, видимо, не слишком доверяя своим познаниям в медицине, настаивала на посещении местного фельдшера. Ваня отмахнулся.

Вечером за столом говорили о небывалой грозе, дед все вздыхал о пропавшем Малом. Бабушка успокаивала, обещала, мол, пес набегается и вернется. На вопрос Вани о собаках дед рассказал, что Челкаша он сам вырастил, прибился к нему щенок несколько лет тому назад. Откуда пришел – кто его знает. На вопрос о породе ответил «смесь бульдога с носорогом». Но пес вырос славный, здоровенный, добродушный, умный и преданный. «Малой – это уже из его щенков. Взял его специально, чтобы учился у папаши. Молодой, глупый. Эх, сманила его волчица!» – сетовал дед.

О библиотеке не вспоминали, чтобы не расстраивать деда.

Старики ушли спать. А Ваня и Лиля еще сидели на веранде, слушали, как перекликаются сверчки в траве, трещит крыльями о стекло ночная бабочка, вьются мотыльки у лампы…

Изредка Ваня или Лиля хлопали себя по лбу или щекам, отгоняя комаров.

Молчали.

– И что ты обо всем этом думаешь? – первым не выдержал Ваня.

– Честно?

– Естественно!

– А что тут думать, надо еще раз идти и все осматривать, – для убедительности Лиля кивнула.

– Когда?

– Завтра, чего время тянуть.

– Хорошо…

Он собрался было идти спать на чердак, но подруга остановила:

– Не советую, там сейчас сыро. Давай я тебе в доме постелю.

– Лучше здесь, на веранде, – попросил Иван.

Она пожала плечами:

– Как хочешь, только тут комары…

Принесла из дома подушку и белье, постелила на старом диване у стены. Но уходить не спешила. И Ваня не ложился.

– Знаешь что, – сказал он тихо, – ты ведь боишься спать, верно?

– Откуда ты знаешь?

– Так… мне тоже не по себе.

Они уселись на диван, прижавшись друг к другу, и, кажется, задремали.

Очнулись одновременно, как от удара током. Свет не горел, но воздух потрескивал от электричества, а по полу пробегали синие искры.

– Мамочка, – одними губами произнесла Лиля, вцепившись в Ванину ладонь. Он обнял ее, прикрывая рукой…

Дверь на веранду с улицы медленно и совершенно бесшумно отворилась. Лиля зажала рот ладонью, чтобы не закричать.

Они ожидали увидеть кого угодно, но на веранду осторожно ступило мелкое человекоподобное существо, большеголовое, круглоглазое, с маленькими и тонкими ручками-ножками. Существо светилось синим, как газовая горелка, и заметно искрило.

– Зинуша! – еле слышно выдохнул Иван. Лиля не выдержала и ахнула.

Зинуша – домовой, обитавший в Ванином доме. Точнее, не в Ванином, а в купеческом, приобретенном родителями по случаю год назад. Как он здесь очутился?! Ведь домовые не покидают место своего обитания?

Зинуша, а это был именно он, не двигаясь с места, пристально смотрел на ребят круглыми немигающими глазищами.

И в голове у Ивана вдруг начало пульсировать. Импульсы складывались в слоги и слова: «Опасно, опасно! Уходите отсюда!»

Заныл затылок, перед глазами все поплыло, и Ваня в какой-то момент отключился.

Как ему показалось, он на секунду потерял сознание, но почти сразу же пришел в себя.

Глава 10

Предупреждение или угроза?

За окнами веранды светало. Они с Лилей все так же сидели на стареньком диване, тесно прижавшись друг к другу. Лиля спала.

Ваня осторожно, чтобы не разбудить ее, отстранился, встал с дивана, прошлепал босыми ногами к двери на крыльцо, она была открыта. С улицы тянуло утренней прохладной свежестью.

А на крыльце лежало что-то очень подозрительное. Ваня наклонился и поднял обрубок или огрызок собачьего хвоста. И сразу подумалось: «Неужели это все, что осталось от Малого?»

Из дома вышла Лилина бабушка. Ваня поспешно сунул находку под футболку.

– Вы что же, так и не спали всю ночь? – она покачала головой недовольно. Но Лиля уже выскочила Ивану на помощь.

– Ба, мы спали, спали, – тараторила она, – просто на сеновале сыро, вот я и постелила Ване на веранде.

– А сама-то что же? – с ехидцей в голосе переспросила бабушка.

– Ничего, – с невинным видом ответила Лиля, – я рано встала, хотела на реку сходить, вот, позвала Ваню с собой.

– На реку, – проворчала бабушка, – ты с вечера не переодевалась, думаешь, я не замечаю ничего?

– Извините, – сокрушенно вздохнул Ваня, – мы действительно просто засиделись допоздна, сами не заметили, как рассвет наступил. Ночи-то короткие.

– Ладно, чего уж, я, что ли, молодая не была, – бабушка скупо улыбнулась, – а все одно ночью спать надо, потому как днем работы много!

– Мы все сделаем…

– Сделают они…

Ребята переглянулись и побежали умываться. Бочка была полна дождевой воды.

Пока бабушка громыхала кастрюлями, ведрами и ходила в курятник, Ваня успел показать Лиле свою утреннюю находку.

– Как думаешь, что это?

– Откуда взял?! – испугалась она.

– На крыльце нашел…

– Малой? – она посмотрела ему в глаза.

Он в ответ лишь пожал плечами.

– Послушай, ты помнишь, как мы заснули? – спросила Лиля.

– Не очень, – честно признался он.

– Вот и я тоже не очень… Зато такое приснилось!

– Что?!

– Не поверишь, опять этот твой синюшный домовик, – сказала девушка.

– Ты его видела?! – почти крикнул Ваня. Лиля вздрогнула:

– Ты чего орешь? Ну, видела…

– Я тоже его видел! Он вошел на веранду, остановился в дверях и пялился своими глазищами прямо на меня! Мне даже показалось, что он говорит, вроде – опасно, уходи отсюда, такое что-то… Очнулся – светло. А на крыльце – вот это…

– Так он что, угрожает тебе, что ли? – не поняла Лиля.

– Угрожает или предупреждает… – задумчиво произнес Ваня, – странно все это.

Глава 11

Книга

Весь день они помогали бабушке по хозяйству. Да так старались, что от ее утреннего недовольства и следа не осталось. После обеда она сжалилась над ними и, помня о том, что дети не спали ночь, велела им отдыхать. Да и жара поднялась несусветная. Сама бабушка и дед по деревенской привычке никогда не пропускали сиесту – послеполуденный сон.

Иван хотел было подремать на сеновале, усталость сказалась и на нем. Но вспомнил о брошенной книге и стукнул себя по лбу:

– Вот я дундук! Помнишь книгу сказок, что я у деда твоего в сторожке нашел? Я же ее на сеновале оставил! Прикинь, что там с ней после ливня! А еще возмущался тем, что библиотека пропадает! Ты видела такого идиота?

– Успокойся, – остановила его Лиля, – бабушка давным-давно занесла твою книгу в дом, я уверена.

– С чего бы?

– А с того, что там же одеяло и подушки были, когда гроза началась, бабушка первым делом за ними полезла, чтобы не намокли, значит, и книжку захватила. – Подруга насмешливо подняла палец. – Логика! Но я тебе не советую лезть на сеновал, там сейчас очень жарко. Лучше в саду в гамаке полежать.

Иван обрадовался:

– Круто, я и не знал, что в саду гамак есть. Только помоги мне найти книгу, хочу полистать.

Лиля отвела его в сад, где между яблонь был привязан старый гамак. С непривычки Ваня провалился в него и запутался, как рыба в сетке. Лиля хохотала, помогая ему распутаться. Наконец, ему удалось устроиться. Подруга побежала в дом за книгой и скоро принесла ее, нисколько не пострадавшую, видимо, бабушка действительно успела убрать ее до начала ливня.

Лиля пообещала разбудить его через пару часов и ушла.

В тени яблонь было тихо и сонно. Ваня сразу почувствовал, как отяжелели веки, но он все-таки раскрыл книгу и даже начал читать предисловие, но ничего не понял, строчки бежали перед глазами муравьиными вереницами, шевелили лапками, поводили усиками, деловитые и сосредоточенные.

– Эй, вы куда? – хотел спросить Ваня, он даже палец подставил, чтобы преградить муравьям дорогу. Но шустрые насекомые проскальзывали под пальцем и бежали дальше.

Они перескакивали со страницы на страницу, водили хороводы, выстраивались в замысловатые фигуры, как будто чертили сложные схемы, образовывали пентаграммы и даже рисунки, похожие на старинные гравюры…

– Вы что-то хотите рассказать мне? – предположил Иван. Муравьи, подчиняясь чьему-то приказу или собственному коллективному разуму, все кружились, двигались, то застывали на мгновение, то рассыпались на строчки и причудливые знаки, пока не выстроились в фразу:

Спрячь меня!

Над головой хрипло каркнул ворон.

– Отдай! – крикнул он. Или почудилось?

Муравьи застыли, выстроились черными рядами, книга захлопнулась. Ваня держал в руках совсем не восточные сказки, это была какая-то другая книга. Без названия. В потертом кожаном переплете, с темными от времени металлическими застежками.

– Отдай! – крикнул ворон над головой. С ветки свесилась черная змея, ее голова оказалась прямо у Ваниного лица, он мог разглядеть тусклые чешуйки кожи, раздвоенный язык, глаза с вертикальными зрачками…

– Отдай! – прошелестела змея, или это у него в голове прошелестело.

Ужас сковал его, змея, извиваясь и пульсируя, упала на книгу, но в то же мгновение на нее прыгнул ощетинившийся серый котище. Ударил когтистой лапой по голове, прибил, успел куснуть за шею. Гадюка как-то вывернулась и скользнула с книги вниз, сквозь ячейку гамака, стекла в траву и исчезла. Кот остался сидеть на книге, пристально глядя Ивану прямо в глаза. По шерсти его пробегали синие искры.

– Зинуша? – не очень уверенно спросил Иван.

Кот поднял лапу, облизал ее и кивнул…

– Ваня! – он дернулся. Кто-то тронул его за плечо. – Вань, третий час!

Он открыл глаза. Над ним стояла Лиля.

Он сел, прижимая к себе книгу:

– Слушай, Лиль, тут что-то нечисто… Мне сейчас опять такое приснилось!

Она села рядом, и они тут же провалились в гамак, расхохотались, помогая друг другу выбраться из веревочной ловушки.

Вывалились на траву, книга выпала из Ваниных рук, он замер, разглядывая ее – ту самую, из сторожки, «Тысяча и одна ночь».

– Ты чего? – спросила Лиля, прикоснувшись к его руке.

– Книга, – он протянул руку и поднял сказки, – во сне она была другой, изменилась, превратилась в такой древний фолиант, как в кино у колдунов – переплет из кожи, углы и застежки из металла.

– Ух ты! – заинтересовалась подруга.

– Но не в этом дело, – Ваня раскрыл сказки и начал листать страницы, – понимаешь, та книга была точно волшебная, в ней буквы не были просто напечатаны, они двигались, подчиняясь чьему-то приказу или заклинанию. Перемещались со страницы на страницу, выстраивались в строчки или создавали рисунки, гравюры, схемы, я толком ничего не разобрал, язык неизвестный и сами знаки-буквы. Я никогда таких не видел. И представь, я так засмотрелся на всякие фокусы знаков, они меня заворожили своими перемещениями, в глазах рябило, даже показалось, книга ко мне обращается, вроде бы просит о чем-то… как вдруг с дерева прямо на книгу черная гадюка – шмяк!

Лиля ахнула, прижимая кулачки ко рту.

– И тут самое интересное произошло, – продолжал рассказывать Ваня, – знаешь, кто меня спас? Наш Зинуша! Да-да…

– Опять приходил?!

– Теперь в виде кота. Но я догадался, что это он, кот искрил. Я его не первый раз вижу, он дома мне голову морочил неоднократно. По ночам он в своем настоящем виде, а днем принимает образ серого кота.

– Он тебе показывался? – удивилась Лиля.

– Не только мне, он и с Люськой играет, пока никто не видит.

– Чудеса… – Лиля покачала головой, – никогда не слышала, чтобы домовые покидали место своего обитания, они привязаны к дому. Зинуша никак не мог здесь оказаться. Если только… – она на мгновение задумалась, – если только ты сам его не притащил.

– Я?! – удивился Иван.

– Ты мог просто не заметить, – предположила Лиля. – Например, он мог спрятаться в каком-нибудь потайном кармане твоего рюкзака…

– Шутишь! Зинушу я бы точно заметил, – не согласился Ваня. И пожал плечами. – Может, он и не домовой, может, неправильный какой-то, белая ворона среди своих родичей. Что мы знаем о домовых – ничего. Так, одни догадки. Но рюкзак надо проверить на всякий случай.

– Сейчас принесу. – Лиля вскочила и побежала в дом. Иван, оставшись в одиночестве, еще раз пристально осмотрел книгу сказок. Книга как книга, ничего особенного, только очень старая и ветхая.

Вернулась Лиля с рюкзаком. В нем почти ничего не было, вещи – пару футболок, белье, джинсы Иван выложил сразу, как приехал; во внутреннем маленьком кармане оставались паспорт и кошелек, в специальном отделении – планшет, какая-то мелочь, ручка, использованный автобусный билет…

– Стоп, – пальцы Ивана наткнулись на что-то непривычно мягкое.

– Что там? – Лиля склонилась к рюкзаку. Иван извлек комок серой шерсти и удивленно уставился на него. – Это то, о чем я думаю? – спросил он у подруги.

Она потрогала шерстяной комок.

– Похоже, кошачья, – сказала она. – Ты перевозил кота?

– Я – нет, но кот мог сам себя перевезти, – не очень уверенно произнес Ваня.

Они с Лилей переглянулись.

– Выходит, какой-то неизвестный мне кот серой масти, подозрительно напоминающей серую шерсть домового Зинуши, зачем-то прокрался в мой рюкзак?

– Выходит, ты все-таки притащил с собой домового, – подхватила подруга.

Иван, все еще не веря своим глазам, вертел в пальцах клок шерсти. Мысли, одна фантастичнее другой, теснились в голове. Зинуша зачем-то покинул привычное место обитания, зачем? Серый кот боролся с вороном в усадьбе, серый кот во сне отогнал гадюку, клок серой шерсти в рюкзаке, и, наконец, явление самого Зинуши ночью, предупреждение об опасности, огрызок собачьего хвоста… Лиля словно услышала его мысли:

– Знаешь, как-то мне тревожно, что ли… Твои сны, домовой… какие-то ужасные знаки! Если Малого действительно загрызли волки, то деду надо сказать. Или не надо? Он и так расстроенный. – Она прижала ладони к щекам. – Ой, а вдруг они на усадьбу напали?

– Кто? – переспросил Ваня.

– Да волки же! Что, если они ночью, пока мы тут спали, напали на сменщика? А если они и Челкаша загрызли?!

Ваня насупился:

– Прекрати паниковать.

– Как же! – не унималась Лиля. – Тебе-то все нипочем. А нам?

– Я-то тут при чем?

– А ни при чем! – возмутилась подруга. – Пока тебя не было – все шло тихо и мирно, как только ты появился, так сразу призраки, кошмарные сны, волки… Книга еще эта! – она в сердцах стукнула костяшками пальцев по переплету, видно, не рассчитала удара, вскрикнула от боли. – Смотри, из-за тебя поранилась!

Но Ваня во все глаза глядел на переплет – он менялся на глазах, потертая толстая кожа, окованные углы и застежки из почерневшего металла.

– Ничего себе! – прошептала Лиля и замерла, боясь прикоснуться к книге, лежащей на ее коленях.

Ваня потянулся, взял, подержал на весу:

– Тяжеленная! Это она, та самая, из моего сна.

– Из-за нее кот с гадюкой подрались? – спросила Лиля.

Он кивнул.

– Открой, посмотрим, что в ней, – попросила подруга.

Ваня присмотрелся к застежкам, попробовал откинуть, нажимал в разных местах – безрезультатно.

– По-моему, тут секрет какой-то или ключ, – пробормотал он.

Лиля потянула книгу к себе, тоже попыталась открыть, не вышло.

– Что делать будем?

Иван почесал в затылке:

– Можно инструмент у деда взять и аккуратно подпилить и перекусить металл, – предложил он.

– Ты в своем уме! – возмутилась подруга. – Держишь в руках непонятно откуда взявшуюся книгу, явно очень старинную, явно непростую, и собираешься вот так запросто – перекусить! Ты же только вчера деду рассказывал о ценности старинных книг, возмущался, требовал специалистов позвать!

Ваня покраснел.

– Я же чисто теоретически, – начал оправдываться он, – первое, что пришло в голову.

– Думать надо, прежде чем говорить! – заявила Лиля. – Можно и без перекусывания открыть, если аккуратно отогнуть тут язычки, найти, за что они цепляются…

– Если книга захочет, чтобы ее открыли, – заметил Ваня.

– Но она же почему-то проявилась, показалась нам, – напомнила Лиля, – мы для этого ничего не делали, между прочим.

Ваня еще раз осмотрел книгу, постучал костяшками по переплету:

– А ну-ка, покажи свою руку, – он взял Лилину кисть, повернул, небольшая ссадина уже затянулась и не кровоточила. – Ты рассадила кожу, видно, оцарапалась о металл, – заметил он.

– Да, я тоже подумала об этом, – согласилась подруга, – на книгу попала кровь?

– Похоже на то…

– Выходит, у нас в руках какой-то древний артефакт? – звенящим от волнения голосом проговорила она.

Ребята посмотрели друг на друга и не сказали ни слова.

Ваня быстро стащил футболку, Лиля мгновенно завернула в нее книгу.

– Надо сходить в усадьбу, – сказала она.

Книгу затолкали в Ванин рюкзак, рюкзак внесли в дом и – для надежности – сунули в диван. Посторонний точно не найдет, а своим и в голову не придет рыться в вещах гостя.

К вечеру им удалось сбежать от бабушки под предлогом похода в кино. Кино бабушка уважала.

До усадьбы бежали бегом. И чем ближе, тем сильнее волновались. У ворот запыхались, остановились продышаться и восстановить дыхание.

– Подозрительно тихо, – заметил Ваня.

– Ой, что-то мне страшно, – пожаловалась Лиля, – сейчас сердце выскочит…

Они подошли к воротам, прислушались – никого.

Обмирая от настигшего ужаса, открыли калитку в воротах, вошли. Никто их не встречал. Собачьего лая не было слышно.

Подбадривая друг друга, друзья взялись за руки и быстро зашагали к сторожке.

Дверь была не заперта.

– Санек! – позвала Лиля, заглядывая в сторожку. Ответа не последовало. – Тут никого, – сказала она, обернувшись к Ивану.

Ребята вошли. В сторожке царил жуткий бардак. На столе красовались остатки ночного пиршества, Санек явно был не один, судя по количеству грязной посуды. Но если неубранный стол еще можно было как-то объяснить, то как понять, зачем было потрошить сброшенный с топчана матрас, сваливать в кучу одеяло, подушку, тулупы и телогрейки? Зачем было ломать печь?! Срывать дверцы, выдирать заслонки и вьюшки? В воздухе висела тонкая печная пыль, пятна сажи на полу, разбросанная посуда, сорванная занавеска… Ребята стояли и смотрели на разгром в полном недоумении. Иван опомнился первым.

– Книги! – он указал на пустую стену. Полки с книгами не было. Точнее, разломанная полка валялась на полу, но нигде ни одной книги. Ваня кинулся к топчану, заглянул под него – пусто.

– Ты чего? – испугалась Лиля.

– Твой дед говорил, здесь еще были книги, – объяснил он.

Она подошла, склонилась, заглядывая под топчан.

– Сундука нет, – растерянно подтвердила она. – Что здесь произошло? И где Челкаш?

– Ограбили, что ли… – пробормотал Ваня. – А куда дели Санька?

– Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! – возмутилась Лиля. Но не успела она договорить, как вскрикнула и замерла, показывая Ване рукой на стену. Он и сам уже увидел. На стене кто-то куском угля написал здоровенными буквами одно слово «отдай».

Ребята, не сговариваясь, пулей выскочили из сторожки.

– Мистика, – голос у Лили дрогнул. – Ой, смотри, там! – вскрикнула она.

На земле неподалеку было выложено из битого кирпича «отдай».

Это слово было написано повсюду, на заборе, на стенах, на воротах, везде, куда ни кинь взгляд, то красным кирпичом, то мелом, то углем, то начертано на земле палкой…

– Ваня, что это!!! – закричала Лиля.

В ответ донеслось громкое карканье, и над их головами проплыл черный ворон. Описав полукруг, птица уселась на крыше барского дома. И там тоже гигантскими белыми буквами было выведено «отдай».

– Эй, ты! Выходи немедленно! – что есть мочи заорал Иван. – Это не смешно!

– Вань, бежим отсюда, – взмолилась Лиля, – бежим! Деду расскажем, пусть разбирается.

Они схватились за руки, Лилю заметно трясло. Осторожно, не поворачиваясь спиной к дому, отступили к воротам. Лязгнула калитка, и на ней и на воротах размашисто коричневой масляной краской было написано все то же «отдай».

Ребята вывалились за ворота и побежали прочь, их гнал ужас.

Остановиться смогли только у деревни.

Темнело.

– Мы не можем вот так вернуться домой как ни в чем не бывало, – заявила Лиля.

– Разумеется, – согласился Иван, – мы сейчас же расскажем деду об исчезновении Сани и Челкаша. Надо обратиться в полицию, пусть разбираются.

Подруга покрутила пальцем у виска:

– Ты в своем уме?

– А что? – удивился Ваня.

– А то! Сначала надо в клуб сходить и проверить, может, Санек просто с друзьями гуляет, а мы бучу поднимем.

– Как скажешь…

Они направились к клубу, дождались конца сеанса и выхода всех зрителей. Санька среди них не было. Лиля не сдалась и решительно зашагала к школьному двору, там собиралась по вечерам компания, от них девушка и узнала, что к Сане приехали друзья и они, скорее всего, где-то гуляют. Лиля заметно успокоилась.

– Вот видишь, – сказала она, – все и объяснилось. Он разыграл нас, как младенцев.

Иван, хоть и не до конца, но все-таки вынужден был поверить подруге. Он так и не понял, зачем Санек устроил такую сложную мистификацию с костюмами и декорациями. Но вспомнил о приехавших к шутнику друзьях и подумал, что это, скорее всего, коллективное творчество. Спектакль в натуральных декорациях с участием зрителей. Говорят, сейчас очень модная тема – такие постановки.

– Будем его искать? – спросил он у Лили.

– Вот еще! Главное, мы его раскусили.

– А деду скажем?

– Вань, ну ты чего?! – она даже губы скривила. – Я не доносчица! Никуда он не денется. И, скорее всего, вся компания в усадьбе, они там все уберут, дед и не узнает никогда, так что не волнуйся.

– Я и не волнуюсь, – ответил Ваня, она почти убедила его. Почти успокоила.

До самого дома он больше не проронил ни слова. Лиля тоже молчала, как будто дулась на него за что-то.

– Как фильм? – спросила бабушка, едва они вошли на веранду.

– Интересный, – быстро ответила Лиля.

– Про войну аль про любовь?

– Про войну, – вырвалось у Вани.

– Про любовь, – одновременно с ним произнесла Лиля.

– Должно быть, правда интересный, – усмехнулась бабушка.

На этот раз она не позволила им засиживаться, увела внучку в дом, а Ване постелила заранее на том самом диване.

Он так устал, что уснул мгновенно.

Провалившись в тяжелый сон, он очутился в усадебной библиотеке. Он был не один, среди стеллажей бродили какие-то люди, и у каждого в руках была книга… у мальчишки, прижимающего к груди томик Жюля Верна, у девушки, углубившейся в чтение толстенного романа Жорж Санд, у немецкого офицера, благоговейно разглядывающего гравюры в каком-то весьма внушительном фолианте…

Глава 12

Тревожное утро

Кто-то чуть касался его лица, трогал нос и щеки… Открыв глаза, прямо перед собой увидел серую кошачью мордочку. Кот взобрался на диван и вежливо будил Ваню лапой.

Со сна не разобрав, что к чему, Ваня отмахнулся и перевернулся на другой бок. Но кот взобрался на него и начал будить более настойчиво.

– Чего пристал? – пробормотал Ваня.

Кот дотянулся и стукнул лапой по уху, одновременно Ваня почувствовал легкий укол электрического разряда. Кот искрил.

– Зинуша! – Ваня мгновенно сел на диване. Кот величественно спрыгнул и, взмахнув хвостом, удалился.

– Что это значит? – Ваня потер ладонью правое ухо.

На полу сажей было выведено «отдай».

– Опять! – Этого только не хватало. Ваня вскочил с дивана и, схватив первую попавшуюся тряпку, начал яростно оттирать жирные черные буквы. Что же получается, Санек прокрался ночью на веранду и испачкал полы? А Зинуша тут при чем?

Он услышал, как открывается дверь, и шаркающие шаги, скорее всего бабушкины… Так и есть.

– Что это ты? – удивилась она, входя на веранду.

– Кажется, вчера наступил в мазут, – соврал Ваня, – не заметил, а сегодня утром увидел отпечаток.

– Это мы враз ототрем, – пообещала бабушка, – сейчас я тебе растворитель дам.

Пока она рылась в кладовке, к Ване прибежала Лиля.

– Ну что? – спросила она быстрым шепотом.

– Опять эта надпись, – тихо ответил Ваня, – меня Зинуша охранял… – добавил он.

– Снился? – уточнила подруга.

– Нет, в кошачьем облике. Утром разбудил и ушел. А на полу слово.

– Слово?

– Да! То самое «отдай», – огрызнулся Ваня.

– Но кто же… – забормотала Лиля, – кто же мог…

– Вот именно, – многозначительно произнес Иван.

– Если ты думаешь на меня, то это не я, – сразу же заявила подруга.

– Да я как-то о тебе и не подумал даже…

– Слушай, а ты уверен, что с тобой был Зинуша? – озабоченно спросила она.

– У тебя есть серый кот? – вопросом на вопрос ответил Ваня.

– У меня – нет. Но мало ли в деревне котов… Послушай, а может, они заодно?

– Кто, коты? – невольно улыбнулся Ваня.

– Да ну тебя! – воскликнула Лиля.

Бабушка принесла растворитель, подслеповато попыталась рассмотреть пятно на полу, пришла к выводу, что никакой это не мазут, а простая сажа. Ваня принялся размазывать черноту по половицам, а бабушка, гремя чайником и сковородками, сообщила Лиле, что они с дедом должны уехать на десятичасовом автобусе в город, внучка остается за старшую, а далее следовал список поручений и перечень работ.

– Не пропадете? – спросила бабушка.

– Как-нибудь, – пообещала Лиля.

Она присела на корточки рядом с Ваней и, отобрав у него тряпку, быстро стерла остатки слова «отдай».

– Надо сказать деду о сменщике, – предложил Ваня.

Подруга отрицательно качнула головой:

– Как я скажу? Ты же слышал вчера, парни утверждают, что он с друзьями гулял. Или на свидание ходил?

– А Челкаш? Тоже на свидание? – съязвил Ваня.

– Не знаю я! Чего ты привязался, – в сердцах бросила Лиля и швырнула в него грязной тряпкой. Он без труда увернулся.

Во время завтрака ребята не разговаривали, дулись друг на друга.

В половину десятого старики собрались и отправились на автостанцию.

– Смотрите же, – предупредила бабушка, – если к вечеру не вернемся, значит, останемся ночевать, звоните, если что.

Лиля торопливо согласилась:

– Хорошо, ба, не волнуйся, созвонимся…

– Вот еще что, – всполошился дед, – не спросил вчера у Саньки, ему обедать-то принесут аль нет… а трубку он, шельмец, не берет. Сбегайте до усадьбы, хоть щей ему налейте, пусть трескает. Да, хлебца еще возьмите… заодно узнайте, не вернулся ли Малой.

Ребята переглянулись и одновременно кивнули.

Старики ушли.

Теперь друзья были свободны и могли делать все, что заблагорассудится. Но они не радовались. Как оказалось, дед с бабушкой своим присутствием создавали некую ауру защищенности, как будто они могли помешать врагам телесным и бесплотным проникнуть в дом и нанести вред.

А теперь дом и двор опустели, притихли. Казалось, даже листья на деревьях не шелохнутся.

– Ну что, в усадьбу пойдем Санька кормить? – спросил Иван.

– Перебьется, – сердито ответила подруга, – их там много, пусть сами себе добывают еду. А заодно и в сторожке приберут!

Ваня согласился, хотя его не оставляло раздражающе тревожное ощущение. Лилю, скорее всего, тоже, потому что она заявила:

– Знаешь что, ты как хочешь, а я буду дела делать, так легче.

– Я тоже буду…

Часа два они, не разгибая спин, вкалывали в огороде и во дворе. Переделали все бабушкины дела из списка и даже сверх того.

Но к полудню устали, да и делать больше было нечего.

Приняли душ на улице, вода в баке нагрелась, почти кипяток.

На обед решили приготовить окрошку с бабушкиным квасом. Борща по жаре не хотелось.

Как только сели за стол, на веранде откуда ни возьмись появился давешний серый кот.

Ваня толкнул под столом Лилину ногу, повел глазами. Подруга чуть заметно кивнула.

Кот вспрыгнул на табурет у стола, потянулся мордой к тарелке Ивана. Принюхался.

– Кушать хочешь, – заворковала Лиля, – я тебе сейчас сливочек дам. – Она вскочила, взяла из буфета чистое блюдце, достала банку со сливками, наполнила блюдце до краев. На пол не поставила, пододвинула еще одну табуретку, а на нее уже блюдце:

– Вот, угощайся…

Кот, все это время наблюдавший за приготовлениями, точно как гость за хлопотливой хозяйкой, подождал, пока Лиля уселась на свое место, склонился над блюдцем и начал деликатно слизывать густые сливки.

– Ест, – шепнула Лиля, подчеркивая важность происходящего.

Кот то и дело отрывался от сливок и посматривал на ребят. Они, забыв о своих тарелках с окрошкой, глазели на странного гостя.

Вылизав блюдце дочиста, кот медленно, нехотя спрыгнул с табуретки и вразвалку подошел к дивану.

– Отдохнуть решил, – прокомментировала Лиля.

И действительно, кот с комфортом растянулся поперек дивана и зажмурился, давая понять, что желает подремать.

Лиля тихонько выдохнула.

– Ты уверен, что это Зинуша?

– Как я могу быть уверен?

– Не знаю… ты же говорил, что тебя охранял серый кот.

– Мало ли котов?

– Позови его, – попросила Лиля.

– Зинуша, – неуверенно позвал Иван, – это ты?

Кот открыл один глаз, шевельнул ухом и приподнял голову.

Ваня сполз с табуретки и, присев у дивана на корточки, попытался заглянуть коту в открытый глаз.

– Зинуша?

Оба глаза мгновенно распахнулись, и оттуда сверкнуло синим. Ваня поднял руку и потянулся погладить, кот не выказал восторга, даже заворчал негромко.

– Извини. – Иван отдернул руку.

– Он? – переспросила Лиля, присаживаясь рядом.

– Он, – уверенно подтвердил Иван. – Но как?!

Подруга потянула его за собой:

– Поговорить надо…

– Говори…

– Не при нем! – Лиля взглядом указала на Зинушу.

– Да ладно! – хмыкнул Ваня. – Если этот кот тот, о ком мы думаем, то он нас все равно услышит. Он и появился тут только для того, чтобы все слышать и видеть. Или нет? Возникает всякий раз в нужное время, чтобы защитить… Но от чего или от кого?

– Ладно, – смущенно произнесла подруга, – знаешь, что-то у меня из головы не идет вчерашний день… Конечно, очень похоже на розыгрыш, но слишком много нестыковок. Ты же рассказывал о женщине с белым лицом… Если предположить, что напавшая на тебя женщина – не переодетый Санька, а призрак библиотеки, кошмар жителей деревни… К тому же животные – ворон, змея и волк, или волчица… дед говорил, это волчица, сманившая нашего Малого. – Лиля замолчала, задумалась, но почти сразу энергично тряхнула головой. – Нет, не могу поверить, и в то же время твои сны и, главное, книга!

– Вот и у меня в голове постоянно крутится эта волшебная книга, – подхватил Ваня. – Ты вспомни, все странности и неприятности начались с того момента, как я взял из сторожки книгу сказок, которая на самом деле оказалась другой книгой, а под сказки она маскировалась.

– Да-да, – согласилась Лиля, – кстати, надо бы ее проверить, на месте ли?

Они побежали в дом, вдвоем откинули диван, вытащили рюкзак, раскрыли, развернули футболку, а там…

– Что это? – не веря своим глазам, спросила подруга, она держала в руках толстый блокнот в черном новеньком переплете.

– Опять превратилась? – догадался Ваня.

– А если подменили?

– Кто?!

– Откуда я знаю! – раздраженно ответила Лиля.

Договорить они не успели, из-за забора, с улицы послышался низкий хриплый лай, переходящий в скулеж.

– Челкаш! – взметнулась Лиля и выскочила из дома.

Иван выбежал следом. Лиля распахнула калитку, впуская пса во двор. Челкаш вошел, виновато опустив голову, поджав хвост, за ним тянулся оборванный поводок.

– Что случилось? – ахнула девочка. – А Санек где? Ты сбежал?

– Лиля, он страшно напуган, смотри, чуть не плачет, шерсть клочьями, дрался, что ли… бока запали. Где же он был?

– Волки! Это волки напали ночью! – воскликнула Лиля.

– Не говори глупостей, мы были в усадьбе вечером, ни Саньки, ни Челкаша не видели. Значит, они или вернулись после нас, или вообще не ночевали. И даже если на усадьбу напали волки, они не смогли бы войти в сторожку.

– Что же нам делать? – расстроилась Лиля.

– Идти опять в усадьбу, ничего другого не остается, – вздохнул Иван.

– Я боюсь! – призналась Лиля. – Надо предупредить кого-то из старших, давай сначала участкового найдем.

– И что мы ему скажем?

– Так и скажем, пропал Санька, дедов сменщик, и собака прибежала одна.

Ваня задумался:

– Мы вот как поступим, я пойду в усадьбу, а ты вместе с Челкашом иди к участковому и обязательно позвони мне, дальше решим.

– Нет, я так не могу, – на все его доводы подруга отчаянно крутила головой, – а что, если и тебя загрызут волки? Что, если там в усадьбе не шутник Санька, а дрянь какая-нибудь мистическая, призрак ведьмы-библиотекарши, помнишь, ты рассказывал, как на тебя набросилась женщина с бледным лицом?

– Но ты же мне не поверила?

– Тогда не поверила, а теперь, после всех этих ужасов, надписей, Зинуши, и не знаю, чему верить!

Кот показался на крыльце. Челкаш заскулил и прижался боком к Лилиной ноге. Зинуша выгнул спину и выпустил сноп искр. Зевнул всей пастью, обнажив мелкие, совсем не кошачьи зубы.

Он спрыгнул на дорожку и вразвалку подошел к Ивану. Сел у ног, посмотрел долгим взглядом. Но не на Ивана, а на блокнот в его руках.

– Что? – спросил Иван. – Ты знаешь, что это такое?

Кот чуть качнул головой, будто кивнул. Поднял лапу, указывая на блокнот. Ваня, скорее интуитивно, открыл его.

Он увидел чистую страницу, взглянул недоуменно на кота. И вдруг страница стала заполняться буквами и словами, на ум пришли увиденные во сне муравьи, похожие на знаки, или знаки, похожие на муравьев. Правда, на этот раз буквы и слова были знакомы.

Я не должна попасть в недобрые руки! –

прочитал Ваня. Лиля тянула шею, заглядывая ему через плечо.

– Глазам своим не верю, – признался Иван. – Это та самая книга?!

– Похоже, – выдохнула над самым его ухом Лиля.

– Как с ней обращаться-то? – озабоченно спросил Ваня. – Есть инструкция по применению?

– Ага, сейчас погуглишь и узнаешь, – с ехидцей ответила подруга.

По страницам блокнота побежали строчки:

Опасно выносить книги из усадьбы!

– Откуда же я знал! – возмутился Иван. Она стояла на полке в сторожке и выглядела как старая книга сказок. Лиля тоже брала оттуда книги.

Книги стережет ведьма.

Всякого, кто вынесет книгу из библиотеки, ожидает смерть.

– Табличку надо повесить на воротах, – возмущенно съязвил Ваня.

Я связана печатью ведьмы. Уничтожь печать!

Спаси себя! Спаси меня!

Не дай ведьме меня поймать!

Обожгло ладони, от неожиданности Ваня чуть не отшвырнул блокнот. На титульном листе проявился овальный контур, едва различимые буквы: библиотека… №… и замысловатая подпись. Обычная библиотечная печать. Такая же, как в книге сказок. Нет, выходит, книга та же самая!

Ваня чуть не поперхнулся, потому что сидящий до сих пор неподвижно кот вдруг заявил:

– Ты все это устроил, тебе и отвечать.

– Я?! – Ваня чуть дара речи не лишился от возмущения. – Я-то тут при чем?

– У тебя нет другого выхода. Ты вынес книгу, значит, должен был погибнуть. Я защищал тебя.

– Да ну?! – усмехнулся Ваня. – Должен заметить, у тебя весьма своеобразное представление о том, как именно надо защищать.

Лиля толкнула его в бок:

– Перестань, зачем ты его обижаешь… Тем более что он действительно несколько раз спасал тебя, нас… – поправилась она. – Зинуша, милый, но ведь Ваня не знал…

– Незнание не освобождает от ответственности, – парировал кот.

– Зато ты знал! – набросился на него Ваня. – Мог бы сразу все объяснить! Если уж решил путешествовать в моем рюкзаке, так хоть предупредил бы!

– А ты не поверил бы, – невозмутимо ответил кот.

– Теперь, значит, мне деваться некуда?! – возмутился Иван. – Попал по полной программе?!

– Не ори на всю улицу! – шикнула на него Лиля. – Не хватало еще, чтобы соседи обо всем узнали!

Иван поднял руки:

– Все, сдаюсь! Лиль, очнись! Рядом с деревней находится усадьба, где находится древняя библиотека, охраняет ее ведьма и куча призраков, по утверждению нашего друга Зинуши. Если учесть то, что мы видели мальчишку и фашистов, призрак там не один, их целая банда! – Иван насмешливо поклонился коту, тот даже не моргнул.

– Главный призрак, судя по всему, еще и оборотень или как-то связан с разными животными, мы точно видели ворона и слышали волка.

– И змею! Мы видели змею! – добавила Лиля.

– Допустим… Люди в усадьбу не очень-то стремятся, потому что знают – там нечисто. В усадьбе в разное время без причины пропало и погибло несколько человек. Никто их смерти не расследовал, а если и расследовали, то спустя рукава. Я несколько раз пытался расспросить твоего деда, но он упорно уводил разговор в сторону, ты сама мне рассказывала о разных слухах об усадьбе. Я запомнил, и о бессменной библиотекарше, и об исчезновениях людей, о фашистском штабе во время войны, о таинственных животных. Но стоило мне самому увидеть женщину в черном, как ты заявила, что ничего такого быть не может и ты во всем сомневаешься. Лиля, мы с тобой снова стоим на пороге древней тайны, а ты делаешь вид, что этого не замечаешь? Или действительно не замечаешь?

Лиля с досадой отмахнулась, подошла к крыльцу, села, подперев щеки руками, Челкаш улегся рядом. Иван вздохнул и тоже опустился на ступеньку крыльца. Кот вспрыгнул на перила и наблюдал оттуда.

– Все я замечаю, – наконец произнесла Лиля, – только поверить не могу. Болтали у нас разное, так ведь я почти не слушала. К тому же дед сторожем устроился в усадьбу. Я там тысячу раз бывала, и ничего такого. А тут вдруг ты появился, и понеслось! Да еще Зинуша…

Кот издал звук, подозрительно похожий на смешок. Блокнот на коленях у Ивана раскрылся, и побежали плотные, частые строки.

Глава 13

Ученица волшебника

Я не давалась ей в руки. Ускользала. Растворялась среди других. Меняла места, появлялась то там, то сям, исчезала на годы.

Но однажды она все-таки настигла меня.

Несколько лет я благополучно простояла рядом с многими другими на полке в библиотеке старого барского дома, затерявшегося среди бескрайних русских равнин.

Я – Книга, в которой собраны ответы на все вопросы. Она узнала обо мне случайно, будучи еще совсем юной ученицей старого мастера.

Нет, специально мастер обо мне никогда не рассказывал. Но однажды ей посчастливилось, она подслушала – всего лишь обрывок разговора, неосторожно брошенную фразу, но и этого было достаточно, чтобы вычислить и достроить остальное. Она была хорошей ученицей, мастер не зря потратил на нее свое время.

С тех пор вся ее жизнь была подчинена одной идее. Все свое искусство, талант, мастерство она посвятила моим поискам. Мастер, возможно, назвал бы это одержимостью. Но мастера не было рядом, она сбежала от него давным-давно. И с тех самых пор колесила по миру, гонялась за ускользающей тенью.

Она позабыла, сколько ей лет, откуда она родом, никогда не думала о родителях.

Когда-то отказавшись от всего человеческого – семьи, любви, детей, она интересовалась только магией. Все, чему учил мастер, схватывала на лету, но знания не давали силы, не наделяли могуществом. Она разочаровалась в учителе. Мастер сам толком ничего не знает и не умеет, считала она. Ученица, предавшая учителя, она и представить себе не могла, что именно он создал меня…

Зато она смогла украсть у него знание обо мне. Поставленная цель, как ей казалось, вполне оправдывала средства к ее достижению. В ход шли и подкуп, и слежка, и наемные убийцы, устранявшие слишком шустрых конкурентов. Опытные палачи помогали развязывать языки строптивым. Она не чуралась лести, кокетства, легко шла на обман и даже мошенничество. И, разумеется, она училась, постоянно совершенствовала свои знания, оттачивала магическую науку, надеясь достичь таких результатов, которые позволили бы ей без труда овладеть самыми главными, сакральными, скрытыми от непосвященных заклинаниями.

Эти знания, как ей казалось, хранились во мне. Я стала ее главной целью.

Иногда она попадалась, ее даже судили, несколько лет она провела в тюрьмах, то по обвинению в колдовстве, то, как фальшивомонетчица и отравительница, за ней тянулся шлейф мелких и крупных нарушений закона и преступлений, ее знали во многих странах Европы, поэтому приходилось менять внешность, жить по фальшивым документам, выдумывать новые имена…

Годы сменялись годами, имена – именами. Она забыла настоящее, то, что было дано ей при рождении. Забыла, какого она рода-племени, представляясь то египтянкой, то испанской сеньорой, то гречанкой, то цыганкой, то жрицей, то знахаркой, то пророчицей. Она бы уже не узнала себя, если бы ей показали ее настоящее лицо.

На мой след она напала в Карпатах. Один старый солдат проговорился, от него легко протянулась цепочка стрелочек, указывающих направление – Российская империя.

Она знала, чувствовала, что вот-вот начнется большая война, надо было торопиться. В очередной раз сменив паспорт и имя, Янина Ивановна Карповская, дочь отставного поручика из обедневшего дворянского семейства, прибыла в усадьбу среднерусского помещика наниматься на должность гувернантки.

Три года Янина Ивановна исправно служила, никак себя не проявляя. Она ходила в черном глухом платье, отчаянно мерзла большую часть года. Сердобольная хозяйка, заметив это, подарила ей большую кашемировую шаль. Янина Ивановна носила ее, не снимая.

Большую часть времени она проводила в библиотеке, занималась с детьми помещика, преподавала языки, проверяла домашнее задание. Просила принести туда обед. Ей не препятствовали. Воспринимали ее поведение как маленькую странность одинокой женщины.

Хозяева усадьбы оказались людьми покладистыми и даже добродушными. Что и спасло им жизни. Потому что гувернантка без зазрения совести убила бы всякого, кто попытался бы ей помешать теперь, когда она практически достигла своей заветной цели, оставалось только протянуть руку.

Она не раз протягивала ее, но я не давалась.

Всякий раз, когда Янина готова была схватить меня, я снова и снова маскировалась, меняла личины, названия, переплеты, размеры. Три года Янина безуспешно ловила меня среди хозяйских книг, три года неусыпно следила, чтобы ни одна книга не покинула пределы усадебной библиотеки. Она изготовила магическую печать и пропечатала каждый том, таким образом привязав все книги к себе. Без ее ведома ни одна не смогла бы покинуть территорию усадьбы незамеченной. Ни одна, кроме самой главной!

Еще немного, и план Янины удался бы!

Но началась война, а за ней революция, исчезли куда-то сначала хозяин, а за ним и хозяйка с детьми. Янина даже не заметила их отсутствия, она сторожила меня.

Однажды в дом ввалились посторонние с оружием, в тяжелых влажных шинелях, суровые, даже грубые. Устроили обыск, перевернули вверх дном весь дом, но Янина взяла себя в руки и смогла произвести должное впечатление. Они не вошли в ее библиотеку, даже уважительно разрешили ей остаться и охранять книги.

Надо было торопиться. Янина все еще не могла заполучить меня. А между тем в барском доме устроили школу для деревенских детей.

Их было человек двадцать, и все они потянулись за книгами. Началась настоящая ежедневная пытка. Но Янине и тут удалось избежать выноса книг за пределы усадьбы. Она уговорила учительницу выдавать книги только в читальном зале, якобы для того, чтобы их не испортили.

Одного мальчишку ей все же пришлось убить, он прокрался вечером в библиотеку и хотел стянуть томик Жюля Верна. Янина сразу поняла, это я приманила маленького вора, чтобы снова убежать, исчезнуть, опять заставить ее гоняться за мной по миру. Не тут-то было! Печать Янины накрепко привязала меня к библиотеке. Мой несчастный спаситель и я были обречены.

Янина приманила волчью стаю, волков в те годы много развелось, они нападали часто, исчезновение мальчишки не должно было привлечь к себе слишком пристального внимания со стороны новых властей.

В ту ночь Янина просидела без сна надо мной, но не смогла ничего добиться. Она пожалела, что поторопилась убить мальчишку, меня можно было бы открыть с помощью его крови. Она знала об этом, сама составила мощное заклинание, способное разрушить любые запирающие чары.

Нужна жертва, решила Янина.

В ту же ночь я снова сбежала от нее. Смешалась с теми книгами, что громоздились на столе. Изменилась.

Ей пришлось ждать удобного случая.

Представился он не скоро. После исчезновения ученика родители других не захотели отправлять детей в усадьбу, боялись волков и лихих людей. Школа открылась в деревне.

Но усадьба не опустела. Там устроили клуб с танцами, кино, кружками и даже краеведческим музеем. Библиотека по-прежнему оставалась за Яниной. И по-прежнему ей удавалось выдавать книги только в читальном зале.

Но однажды я снова приманила вора. Попалась влюбленная парочка, парень самонадеянно пообещал своей девчонке достать книжку про любовь. Залез в библиотеку после танцев, взял роман Жорж Санд. Девчонка у ворот ждала…

Янина второй раз подняла стаю волков.

Кровь парня не подошла. А с помощью девчонки ей удалось меня открыть. Как она жалела, что только один раз! Кровь для заклинания нужна была живая, но Янина не могла оставлять свидетелей.

В тот единственный раз, когда удалось меня открыть, Янина окунулась в бесконечное тайное знание и успела ухватить немного самого главного – о бессмертии. Личное бессмертие – что может быть важнее для такой великой ведьмы, как она! Итак, ей понадобились носители – три живых существа, способных нести осколки ее души.

Она выбрала не раздумывая – волчицу из стаи, вороненка из гнезда на крыше и черную гадюку, случайно попавшуюся на дороге.

С особой тщательностью Янина подготовилась к магическому эксперименту, но что-то не заладилось, и она чуть не погибла. Она долго лечилась, мечтая об одном – еще раз заглянуть в меня.

Силы ее иссякли и восстанавливались очень медленно.

Как ни странно, ей помог случай. Началась война, осенью 1941 года в усадьбе расположился немецкий штаб. Из барского дома выгнали всех, кроме Янины, ей даже не пришлось применять свою магию, достаточно было сообщить командованию о знании языка. Ее оставили при штабе в качестве переводчика и секретаря.

Русского никто не знал, книгами из библиотеки немцы не интересовались. Янина убивала их осторожно и незаметно, старалась представить смерти своих жертв трагическими случайностями. Ей нужна была их кровь.

Солдат на посту, еще один из охраны, потом один из младших офицеров… Она кропила их кровью свою библиотеку – способ грубый, но действенный.

Гекатомба[1] помогла, я не смогла сопротивляться и проявила себя. Перед наступлением советских войск, в неразберихе, царившей среди немцев, Янина, воспользовавшись моментом, забрала сразу несколько жизней.

Ее бы расстреляли, да не успели, слишком поспешно пришлось отступать.

Немцев сменила советская часть. Вместо наказания за пособничество врагу Янину наградили как партизанку. Еще бы, немолодая уже женщина, находясь в логове врага, вела активную подрывную работу, ежесекундно рискуя жизнью, более того, уничтожила своими руками шестерых офицеров!

Янине удалось пролистать меня и скорректировать свои записи.

Усадьбу перестроили в машинно-тракторную станцию, в барском доме расположилось управление. Однако Янину опять-таки не тронули, помогли боевые заслуги. Библиотека продолжала функционировать.

Наконец, у Янины появилась возможность повторить эксперимент, в ту ночь в усадьбе случился большой пожар, пока сторож сообщил, пока прибежали люди из деревни, приехали пожарные, несколько надворных построек сгорели дотла. Больше никто не видел старую заведующую библиотекой…

Глава 14

Тайна второго этажа

Ребята оторвались от чтения блокнота.

– Значит, ей удалось? – спросил Ваня, обращаясь то ли к Лиле, то ли к Зинуше. Кот, похожий на сфинкса, невозмутимо восседал на перилах крыльца.

Частично, –

появилось в блокноте.

– Так и есть, – крикнул Иван, – она не сгорела, а переселилась в ворона, змею и волчицу! А я, выходит, держу в руках ту самую книгу!!! Я должен был стать очередной жертвой, с помощью которой ведьма сможет заставить эту книгу работать!

– Да погоди ты орать! – остановила его Лиля. – Зинуша, а почему Янина нас не убила?

– Вы помогли мне, я помог вам, – ответил кот.

– Хочешь сказать, что в тот вечер, когда мы унесли книгу из усадьбы, ты был с нами? – уточнил Иван.

Кот дернул усами.

– Ты дрался с Яниной, когда она напала на меня? – Кот не отрицал. – Выходит, мои сны были не просто снами, – забормотал Иван, – это все происходило на самом деле. Выходит, я обязан тебе жизнью?!

Кошачьи глаза сверкнули синим.

– И все равно мне не все понятно… Во-первых, как теперь быть с книгой? А во-вторых, что делать с ведьмой?

– А вот что! – и Ваня одним резким движением вырвал из блокнота страницу с печатью.

– Дай мне, – кот резво метнулся и выхватил смятый лист с оттиском.

– Эй, эй, послушайте, – вспыхнула Лиля, – а как насчет Санька? Она его что, тоже убила?! Как Степку в прошлом году?

Иван тут же вскочил с крыльца.

– Бежим! – крикнул он и рванул со двора.

Лиля нагнала его уже за деревней. Челкаш вырвался вперед, втроем они неслись по дороге так, что пыль стояла столбом. Почему-то никто не вспомнил о Зинуше. Ни Лиля, ни Иван больше не беспокоились за свои жизни, их гнал вперед страх за жизнь ни в чем не повинного парня.

Они ворвались во двор усадьбы и остановились, тяжело дыша и оглядываясь. Тишина, заброшенность, сонное царство. Куда-то исчезли надписи, ни одной не осталось, ни на заборе, ни на доме, ни на крыше. Да и были ли они? Может, показалось?

– Лиль, ты видела надписи?

– Вроде… а ты?

– Я теперь сомневаюсь, – пробормотал Иван.

– Надо найти Санька. – Подруга решительно направилась в сторону сторожки. – Челкаш! – позвала она собаку и, когда пес подбежал, спросила: – Где Санек? Ищи!

Челкаш заскулил негромко, закружился на месте, ткнувшись носом в землю.

– Бессмысленно, – заявил Иван, – надо идти в дом. Смотри! – и он указал на крышу. Зинуша сидел у ската и смотрел на них.

– Что у него в лапах? – переспросил Иван, напрягая зрение.

– Книга! – ахнула Лиля.

– Та самая?!

– Я не знаю, – беспомощно произнесла подруга. – Ты бросил ее на крыльце.

– Он что, спер книгу и притащил сюда?! – возмутился Иван. – Зинуша, слезай оттуда! Ты что задумал?!

– У него листок с печатью! Он что, решил отдать ведьме книгу? – растерялась Лиля.

– Не знаю, – процедил Ваня, – возможно, он хочет нас с тобой спасти, выкупить… договориться… кто их поймет, этих домовых.

– Зинуша, слезай, – позвала Лиля, но домового уже и след простыл.

– Идем… – Ваня схватил ее за руку и повел за собой.

Бывший барский дом выглядел мирным и сонным, как и все вокруг. Только две новенькие доски, тщательно прибитые Лилиным дедом, подтверждали, что все недавно произошедшее – не выдумка и не сон.

Иван легко снял доски, освободив дверь.

За дверью все было по-прежнему, и брошенный на пол бумажный мешок, чтобы впиталась вода, попавшая в дом во время грозы, и деревянная лестница в один пролет. И даже отпечатки следов на ней, подсохшие и отчетливо видимые.

– Странно, – пробормотал Иван, – следы только наши…

Осторожно, стараясь не скрипеть, они поднялись по лестнице – их встретила все та же дверь и висячий замок, починенный дедом. Но стоило прикоснуться к нему, как он мгновенно распался. Лиля вздрогнула от неожиданности.

Дверь с громким скрипом отворилась, впуская ребят в таинственную библиотеку. Гулкий зал был пуст и сумрачен. Пустые стеллажи по-прежнему стояли вдоль стен.

– Санек! – крикнула Лиля и кинулась вперед.

Санек, а это был он, неподвижно лежал на спине, раскинув руки, в центре сложной пентаграммы, глаза его были закрыты. Рядом была распахнутая колдовская книга, пентаграмма на полу в точности повторяла рисунок на развороте. Лиля бросилась на колени и припала ухом к его груди.

– Санек, очнись! Ну, неужели он умер! – воскликнула она, обращаясь к Ване.

Прямо над неподвижным телом на крюке от люстры сидел ворон. Неожиданно, взмахнув крыльями, птица спикировала прямо на Лилю, вцепилась когтями в волосы. Иван, не раздумывая, кинулся на помощь. Ворон с хриплым карканьем ударил крыльями, Лиля завизжала, закрыла руками глаза. Черный отточенный клюв нацелился ей в темя, но Ваня прыгнул и схватился за него. Необычайно сильная птица хлестнула Ивана жесткими крыльями по лицу, вырвалась, поднялась к потолку и оттуда упала на Ивана, целясь клювом в глаза. Он отчаянно защищался, ворон наседал.

Лиля, подхватив с пола валяющуюся ножку от стула, замахнулась и что есть силы обрушила ее на ворона. Удар пришелся и по Ване, он завопил от боли. Ворон взмыл вверх. Пока Лиля помогала другу подняться, птица набросилась на беспомощного Санька. Иван, перехватив у Лили деревяшку, запустил в ворона. Тот отлетел, но ненадолго.

На глазах у ребят ворон становился все больше и больше. Его крылья в размахе уже могли закрыть тело Санька целиком. Клюв был подобен черному четырехгранному кинжалу. Перья топорщились лезвиями. Адский монстр, а не птица. Ворон угрожающе взмахнул гигантскими крыльями, подняв в зале пыльную бурю.

Ваня подхватил деревяшку и, закрывая собой Лилю, отступил к двери. Но деревяшка в его руке обернулась черной гадюкой. Он успел отшвырнуть ее в сторону. Змея шмякнулась об пол и зашипела, как выплеснутая на раскаленную плиту вода. Ворон ткнул в нее клювом, подбросил и проглотил.

Из-за стеллажей вышла седая волчица, прыгнула, сминая со стеклянным хрустом перья ворона, растерзала его так, что не осталось и следа.

Встряхнулась. Бока ее пошли волнами, она поднялась на задние лапы, и вдруг шкура ее разошлась, выпуская наружу женщину в длинном черном платье, с черными же волосами с проседью… она подняла голову и уставилась на ребят, глаза ее, страшные, неживые, как раскаленные угли, горели мертвенно-зеленым огнем на бледном, меловом лице.

– Кровь! – белые костлявые руки потянулись к ребятам, тонкие длинные пальцы с черными когтями скрючились. – Кровь! – стонала ведьма. – Кровь! – визжала она.

– Кровь! – вопили отовсюду тысячи голосов.

Прямо из воздуха соткались призрачные тени, окружили распростертого на полу Санька, взметнулись, зашелестели страницы книги.

Иван с ужасом узнавал призраков – мальчика лет десяти, парня и девушку, солдат и офицеров в немецкой форме времен Второй мировой войны, еще одного парня, – все они, понуро опустив головы, стояли плотным кольцом, замыкая внешний круг пентаграммы.

– Ой, мамочки! – пискнула Лиля. – Господи, помилуй! – и вдруг тоненько, торопливо начала читать «Отче наш», мелко крестясь.

Иван скорее по наитию повторил за ней, осенив себя крестным знамением. Пентаграмма на полу вспыхнула, тени заметались, разевая рты в беззвучном крике. Язычки пламени устремились к книге. Ведьма издала дикий протяжный вопль и упала на книгу, закрывая ее своим телом от огня.

От ее вопля завибрировали стены дома, вспучился пол, стали с грохотом падать стеллажи. Лопалась и опадала штукатурка, открывая в стенах ниши, забитые книгами. Книги, а точнее, то, что от них осталось, вываливались на пол, их страницы и переплеты, почерневшие от сырости и плесени, изъеденные мышами и насекомыми, рассыпались, страницы путались, от них вздымались облачка сухой бумажной пыли, искры от вспыхнувшего там и сям паркета падали на них и мгновенно превращали бумагу в золу и пепел.

Черная и страшная поднялась ведьма, потрясая дымящейся книгой.

– Обман! – завизжала она так, что заложило уши.

Отшвырнула книгу и, распахнув руки, прыгнула на ребят.

– Смерррть! – зарычала ведьма с замогильным завыванием. Иван ничего не успел. Только подумал: «Пропали…», как с потолка на ведьму обрушился Зинуша.

– Помогите! – услышал Иван. Голоса доносились издалека, еле слышные, но он понял – это кричали призраки.

На полу катались, сплетясь в смертельной схватке, Зинуша и Янина, оставляя за собой смоляные подтеки, сажа носилась в воздухе хлопьями, огонь пожирал остатки паркета, подбирался к беспомощному Саньку.

– Ой, ой… Спаси нас, Господи, огради нас, Господи! – всхлипывала Лиля, бочком пробираясь к телу дедова сменщика.

– Помоги мне, Ванечка, – она взяла Санька за руки и поволокла к выходу. Иван, не раздумывая, подхватил его за ноги. Едва они успели добраться до двери, как потолок не выдержал и рухнул, накрыв обломками сражающихся в огне противников.

Ребята выволокли Санька на лестницу, кашляя и задыхаясь, ничего не видя из-за пыли и гари, спустились вниз и, наконец, выбрались из дома.

Дом полыхал. Клубы черного дыма валили сквозь провал в крыше. Из окон второго этажа вырывались языки пламени.

Горящие уголья стреляли во все стороны.

– Ваня, давай быстрее, тащим его отсюда! Иначе сгорим! – Лиля, с ног до головы в пыли от штукатурки и в саже, надрываясь, волокла Санька прочь от гигантского пожара.

Ваня оттолкнул ее, взвалил парня на плечо и побежал к воротам.

– За мной! Держись рядом!

Навстречу от ворот бежали люди. Впереди всех Лилин дед.

Они что-то кричали. Громко лаял Челкаш.

Кто-то перехватил у Ивана Санька, кто-то помог Ване выбраться за ворота. Там он упал на траву, рядом без сил опустилась Лиля.

Подбежала фельдшерица, Ваня отмахнулся.

– Его посмотрите, – кивнул в сторону Санька.

Пожарная машина приехала не сразу. А когда приехала, дом почти догорел. Тушили дымящиеся постройки, раскидывали тлеющие бревна. Санька увезла «Скорая помощь». Ребят и деда отвез домой участковый на своем «уазике».

– Дал бы я тебе, – беззлобно сказал дед Ивану, – да не могу, если бы не ты, сгорел бы наш Санек.

У Ивана не было ни сил, ни желания спорить с дедом. Он лишь спросил:

– Как вы узнали о пожаре?

– Его благодарите, – указал дед на Челкаша. – Прибежал в деревню и такой лай поднял, бросался на людей, думали, взбесился. А тут мы с бабкой с автобуса, он – к нам. Я-то сразу понял, дело неладно. Веди, говорю, Челкаш. Умный пес! – дед потрепал собаку по загривку.

– Дети-то падают на ходу, – заметила бабушка, – а ну, марш спать!

Глава 15

Зинуша

Зинуша сидел в ногах у Вани и был почти неразличим в сумраке самой короткой летней ночи. Его обычное синеватое свечение почти погасло, Ваня с трудом разглядел серенький контур маленького нахохлившегося существа.

– Зинуша? – негромко позвал, боясь спугнуть, Ваня.

Домовой пошевелился, и Ване послышался то ли вздох, то ли тихий стон. Жив! С того самого момента, как на дерущихся Зинушу и ведьму обрушился потолок, Ваня думал, что больше никогда не увидит своего странного спасителя. Зинуша пожертвовал собой, чтобы у ребят был шанс выбраться из горящего дома.

– Зинуша, что с тобой?

– Больно, – пожаловался домовой.

– Но ты жив? – осторожно спросил Ваня.

– Философский вопрос…

– Ты шутишь?

– Ничуть…

Ваня приподнялся на локте, пытаясь лучше рассмотреть ночного гостя.

– Ты мне снишься?

– Снюсь, – легко согласился домовой.

– Ладно, не хочешь, не признавайся. Но, по-моему, ты неважно выглядишь, я могу тебе помочь?

– Сначала помоги тем, которые остались в доме.

Ваня испугался:

– Разве там кто-то остался?

– А как же! Девять душ, а десятый на подходе, уже ждет…

От этих слов Ване стало совсем жутко, похолодело внутри, и даже, показалось, волосы зашевелились. Он почувствовал: рядом кто-то стоит, и этого кого-то секунду назад не было.

Домовой шевельнулся в темноте:

– Ну, что же ты, – скрипнул его слабый голос, – поверни голову, он здесь.

Легко сказать – поверни голову! У Вани онемело все тело, оно не желало слушаться, а шея вообще была как чужая, и только голова пылала, вот-вот перегреется и лопнет.

– Посмотри на него! – прикрикнул домовой. Ваня, повинуясь этому окрику, резко повернул голову вправо.

И увидел…

Там стоял парень, незнакомый, лет восемнадцати, может, двадцати, наверно, ровесник Санька, чуть не погибшего от рук сумасшедшей ведьмы. Ваня как-то сразу успокоился, страх отпустил его.

– Привет, – поздоровался он с ночным незнакомцем.

Тот медленно поднял голову и посмотрел Ване прямо в глаза. Ваня сразу понял – живые так не смотрят, чтобы сразу – в душу.

«Что-то не то, не то!» – забилось внутри, в горле, захотелось закричать, накрыться одеялом с головой, зажмуриться и забыть.

– Помоги нам, – прошелестело – то ли ветер колыхнул занавески, то ли качнул дверную створку…

– Ты кто? – выдавил из себя Ваня.

– Степан, – отдалось вздохом.

– Какой еще Степан? – Ваня невольно перевел взгляд на домового.

– Тот самый, последний, – намекнул Зинуша, – десятый, – для верности уточнил он.

Ваня задумался. Десятый? И вдруг до него дошло!

– Десятый! Степка, погибший под лестницей!

Призрак беззвучно склонил голову.

– Так, значит, ты – последняя жертва? – Ваня больше не помнил о своем страхе. – Но чем же я могу тебе помочь?

– Не ему, другим, балда, – с досадой произнес домовой. – Тем, что остались непогребенными!

– Но чем же я могу…

Вокруг все изменилось. Исчезла веранда, диван, тусклый отблеск в оконцах, тень от тюлевой занавески… Ваня сидел на земле, было темно, ощутимо пахло гарью… Глаза скоро привыкли – он узнал двор бывшей барской усадьбы.

Он их увидел: мальчика лет десяти, юношу с девушкой, держащихся за руки, шестерых немцев в офицерских и солдатских формах времен Второй мировой. Мертвый Степан стоял рядом с Зинушей. Домовой плохо выглядел, – маленький, сгорбленный, тусклый, похожий на искореженный пенек с гнилушкой в сердцевине.

От призраков тянуло нездешним холодом, всепроникающим, мертвенным, казалось, все вокруг напиталось тоской и безысходностью. Хотелось упасть ничком, обхватить голову руками и больше ничего не видеть и не слышать.

– Иван, борись! Это отчаяние, оно хуже смерти, – потребовал домовой.

Ване с большим трудом удалось собраться с мыслями, он поднялся с земли, хотя ноги не держали, то ли от ужаса, то ли от усталости.

– Чего вы от меня хотите? – спросил он у немых призраков, тянущих к нему прозрачные руки.

– Они хотят свободы, – ответил за всех домовой. – Ведьма сбрасывала тела своих жертв в старый колодец, там, за домом. О нем никто не знал. И сейчас не узнают, если ты не скажешь. Утром надо показать колодец тем, кто будет разбирать пожарище. В деревне есть родственники убитых, в Германии наверняка найдутся потомки этих солдат. Ты обязан помочь освободить их души.

У Вани пересохло в горле, голова была тяжелой и мутной. Он не понимал, видит ли сон или все происходит наяву. Он несколько раз протер глаза, ущипнул себя за щеки, дернул за волосы… но призраки никуда не исчезли, а все так же стояли вокруг, глядя с немой мольбой.

– Я сделаю все, что смогу, – негромко произнес он, язык едва ворочался в пересохшем рту.

Призраки вспыхнули, засветились ярче и, словно их потянуло ветром, поплыли прочь светящейся вереницей. Степан кивнул, приглашая следовать за ними. Зинуша взял в свою лапку руку Вани и повел его, бессильного и дрожащего, за мертвецами.

Свечение обогнуло черное пожарище – все, что осталось от барского дома, Зинуша уверенно тащил за собой Ваню. Призрак Степана плыл впереди, указывая дорогу. Колодец отыскался в одичавшем саду, на склоне холма. Неудивительно, что его никто не нашел до сих пор. Сруб давно сгнил, а сам колодец так зарос бурьяном, что наткнуться на него можно было, только провалившись ненароком.

– Здесь, – сказал домовой, остановившись.

Призраки, понурившись, плотным кольцом окружили свою заброшенную могилу.

– Хорошо, – произнес Ваня, – я обещаю.

И всего этого как не бывало. Исчезли заросли дикого сада, колодец и призраки. Ваня сидел на диване, в окна веранды заглядывала луна, сквозняк шевелил тюлевую занавеску, и тень от нее черным кружевом покрывала пол и часть стены…

Ваня пошевелился, тело затекло…

Неужели все, что с ним произошло, всего лишь сон?

– Здесь есть кто-нибудь? – спросил Ваня у темноты.

– Отвези меня домой, – попросил Зинуша.

– Зинуша! – обрадовался Ваня. – Никак не привыкну к твоим фокусам… Конечно, отвезу, о чем разговор…

– Не забудь о своем обещании!

Ваня вздрогнул. Не привиделось.

– Я помню, – произнес он.

– Хорошо, – вздохнул домовой, – теперь я свободен. – Он свернулся калачиком и затих.

Ваня осторожно погладил его, пальцы ощупали пушистый мех. Серый кот спал, как спят все коты.

Ваня задремал. Он думал о Зинуше, о его странном, немного смешном прозвище, которое он получил лет сто назад от девочки Ольги, купеческой дочери, сумевшей подружиться с домовым. Ольга вела дневник, она спрятала его в подземелье под домом, из этого дневника Ваня и Лиля узнали о судьбе девушки, и о страшном преступлении, и о кровавом кладе. Зинушей, Зиновием звали маленького племянника Ольги, умершего во младенчестве. Девочка очень тосковала о малыше и однажды, увидев домового, подумала, что это душа Зинуши явилась навестить ее. С тех пор домовой так и остался Зинушей. Ему понравилось человеческое имя.

Потом Ване привиделся старый мастер и его юная ученица, не выдержавшая испытания книгой. Мастер слишком поздно понял, что, самонадеянно полагаясь на свои знания и опыт, не почувствовал опасности, исходящей от юной ученицы, возмечтавшей о беспредельном могуществе и абсолютной власти. Он не успел объяснить Янине, чем на самом деле является созданная им книга. Она была всего лишь зеркалом, отражающим сущность владельца, и в то же время давала возможность заглянуть в самые сокровенные тайны бытия. Мудрый мог черпать оттуда на благо, но для безумного книга грозила погибелью. Мастер надеялся все объяснить ей, но ученица больше не слушала своего учителя, из-за одержимости книгой она принесла человеческое жертвоприношение и превратилась в ведьму. От огорчения и безысходности мастер тяжело заболел. Он винил в случившемся себя одного. И перед смертью мечтал только об одном – чтобы кто-нибудь смог остановить обезумевшую Янину и спасти книгу от темного ужаса. Книга услышала мысли умирающего мастера и научилась прятаться. Много лет ей удавалось ускользать из многочисленных ловушек, расставленных Яниной. До тех пор, пока ведьма не загнала книгу в библиотеку барской усадьбы. Но и здесь, опутанная заклинанием, книга не оставила попыток вырваться из ведьминой библиотеки. До тех пор, пока не появился он – обычный парень Ваня.

– Значит, книга сгорела? – спросил Иван домового.

– Нет, – ответил он. – Я обманул Янину.

Ваня задержал дыхание, боясь поверить услышанному:

– Ты вытащил ее из огня?

– Нет, я к ней не прикасался, – поежился домовой. – Она по-прежнему у тебя.

– У меня? – не поверил Ваня.

– Да, я думал, ты сразу догадался.

– Как я мог? – растерялся Ваня.

– Вы, люди, подчас бываете такими глупыми, – устало произнес домовой. – Книга сама выбирает хозяина, и никто другой не сможет ею распоряжаться. Таково главное условие мастера, создавшего ее. Книга выбрала для себя новую форму и нового хозяина. Сейчас она блокнот – и лежит в твоем рюкзаке.

Иван открыл глаза и сразу же зажмурился, солнечный луч щекотал ресницы. С улицы доносились рассветные крики петухов.

На веранду тихонько прокралась Лиля, сонная и растрепанная. Увидев спящего кота, ахнула:

– Жив!

– Лиля, зови деда, – потребовал Иван, – тут такое дело…

Лиля всполошилась, побежала за дедом, вскоре все собрались за столом. Дед выслушал Ваню, недоверчиво качая головой.

– Откуда ты знаешь?

– Видите ли, – замялся было Ваня, – случайно вышло, мы с Лилей гуляли по усадьбе, ну, я и провалился в этот колодец. К счастью, там все заросло, я повис на корнях. У меня с собой был фонарик. Когда я выбрался и посветил вниз, то заметил там кости.

Лиля, переведя взгляд с него на деда, не очень уверенно кивнула.

Дед хмыкнул и нахмурился.

– Всякое может быть. Собаки притащили, мало ли… но сообщить надо. Пусть проверят. Смотри мне, если выдумал! – пригрозил он Ивану.

Глава 16

Старый колодец

Утром сгоревшая усадьба выглядела не так мрачно, как ночью. На пепелище работали люди, растаскивали обуглившиеся бревна, разгребали гарь и мусор.

Дед подошел, спросил старшего и рассказал ему обо всем, что услышал от Вани. Старший тоже засомневался, но все же решил проверить. Позвал с собой еще одного рабочего.

– Показывай, – велел Ивану.

Тот, хотя в душе сомневался, довольно уверенно повел всех к заброшенному саду на склоне, а там, каким-то чудом, наткнулся на заросшую дыру в земле.

– Здесь…

Мужчины осмотрели колодец. Что-то показалось им подозрительным. Позвали еще двоих. Очистили от корней, один опустился вниз, там было неглубоко, на дне лежала мягкая земля, обломки досок, кусок ржавой цепи. Но не это привлекло внимание рабочего. Он обнаружил немецкий солдатский медальон.

Ваня и Лиля стояли чуть поодаль, крепко держась за руки.

– Ты уверен, что они все здесь? – шепотом спросила подруга.

– Почти, – ответил Иван.

Когда рабочий выбрался на поверхность со своей находкой, Ваня сомневаться перестал.

Через два часа останки девятерых человек были извлечены из колодца. Истлевшие мундиры и к ним еще пять медальонов, кости ребенка и еще двоих взрослых…

Лиля не выдержала. Ей стало плохо. Дед приказал Ване увести ее.

Они медленно брели обратно в деревню, Лиля сначала всхлипывала, бормотала, как все это ужасно, несправедливо. Потом вдруг всполошилась и стала вспоминать ужасы, которые совсем недавно произошли с ними и у них на глазах.

– Мы с тобой могли стать жертвами ведьмы, – твердила Лиля, – как подумаю – мороз по коже!

– Но ведь не стали же, – успокаивал ее Иван, – ведьмы больше нет, никто не пострадал, почти…

– А Санек, а Зинуша? – не унималась подруга.

– Надеюсь, с ним все будет хорошо, я выполнил свое обещание, теперь души погибших жертв обретут наконец покой. Мне осталось только отвезти домой Зинушу.

Лиля перестала всхлипывать, остановилась и посмотрела Ване в глаза:

– Ты хочешь уехать?

– Да, – сознался он, – первым же автобусом.

– А как же я?

– Поедем вместе.

Лиля покачала головой:

– Нет, я так не могу, кто-то должен остаться. А то получается, мы как нашкодившие коты…

Ваня невесело усмехнулся.

Лиля, хоть и расстроилась, но больше ни слова не сказала против, наоборот, помогла собраться, взяла на себя объяснение с дедом и бабушкой и пообещала звонить и делиться новостями.

Иван тепло попрощался со стариками.

Дед и бабушка – она особенно, – хоть и удивились такой поспешности, все же были скорее рады его отъезду. В глубине души они считали его виновником всего случившегося. К тому же дед потерял работу, охранять стало нечего. Виду они не подавали, жали руку, приглашали погостить.

Лиля проводила Ивана и Зинушу до остановки. Заглянула напоследок в рюкзак.

– Удобно ему там? – спросила она озабоченно. – Жаль, переноски-то у нас нет.

Блокнот в черном коленкоре Иван спрятал в потайном отделении рюкзака. Он так и не рассказал подруге о том, чем на самом деле была волшебная книга. Лиля была уверена, что книга сгорела вместе с усадьбой.

Добравшись до дома, Иван первым делом хотел выпустить из рюкзака Зинушу, но кота и след простыл.

Эпилог

Иван решил спрятать книгу мастера в тайнике, тем более что такой тайник был – в подземелье под домом. По неосторожности он оставил ее на тумбочке в своей комнате, но туда пробралась вездесущая сестрица Люська и утащила мощный артефакт. Ваня нашел ее в саду, увлеченно разрисовывающую цветными карандашами волшебные страницы. Там были и зеленые каракатицы – солнышки, и папа-мама-я, и дом с трубой, и нечто синее, непонятное, но, если присмотреться, напоминающее кота… Все попытки отобрать тетрадь закончились ничем.

«Выходит, книга выбрала вовсе не меня, а Люську», – с горечью подумал Иван.

Лиля приехала в город несколько дней спустя.

Сразу же прибежала делиться новостями. Серый кот миролюбиво подошел обнюхать.

– Зинуша, – шепотом позвала Лиля и, протянув руку, хотела почесать за ухом, – кот сверкнул синим глазом и медленно вразвалку удалился.

– Оклемался, – удовлетворенно произнесла Лиля. – Представляешь, Малой вернулся!

– Вот это да! – обрадовался Ваня. – А я подумал – все, загрызли песика…

Подруга счастливо рассмеялась:

– И я так думала! Представляешь, приполз! Израненный, конечно, но бодрый. Видно, отлеживался где-то. Дед так обрадовался! А Челкаш – просто вне себя от счастья! Ты бы видел!

Эта радость передалась и Ване, он улыбнулся.

– Знаешь, такое ощущение, что в мире стало чуточку меньше зла, – призналась Лиля.

Ваня кивнул:

– Да, мне тоже так показалось…

Лиля еще много о чем рассказала, но все это Ване уже было известно.

Останки жертв безумной ведьмы были перезахоронены на деревенском кладбище.

От самой Янины и ее библиотеки ничего не осталось…

Лишь книга старого мастера, изрисованная каракулями трехлетней Люськи, неугомонной младшей сестры Ивана. Но о ней, кроме Ивана и Зинуши, не знал никто.

Глава 1

Соседка

Ксюха сидела на высоком рассохшемся крыльце, уперев локти в колени, и с тоской смотрела на пыльную улицу. В послеполуденное время деревня изнывала от жары. Солнце пекло так, что, казалось, выгорели все краски лета. Только редкая тень старой вишни в углу двора падала на невытоптанную мураву, и та оставалась зеленой.

Ксюха уже битый час наблюдала за тем, как медленно ползет тень от вишни, как она вытягивается и густеет, обещая когда-нибудь добраться до крыльца.

Скукотища!

Мертвая тишина. Пустая улица, даже кур не видно. Ксюхина бабушка легла, по обыкновению, вздремнуть. А Ксюха, не привычная к такой бездарной трате времени, спать не могла и не хотела. Вот уже неделю она честно отсиживала в деревне. «Как в ссылке», – думала Ксюха.

Родители были категоричны: лучше поскучать в деревне, чем задыхаться в городской жаре. Опять же: свежий воздух, натуральные продукты, да и бабушке будет не так скучно.

Дом, купленный по случаю, еще в прошлом году, родители и бабушка с энтузиазмом называли загородным. Хотя до города – три дня лесом и четыре полем. Это был самый обычный деревенский дом: старый, даже, можно сказать, ветхий, с маленькими окошками, глядящими на улицу, с высоким крыльцом из серых досок, чердаком и крышей, крытой шифером. Наличествовала в доме закопченная печь, кое-какая утварь, оставшаяся от прежних хозяев, чулан, набитый всяким хламом… В общем, ничего интересного. Ксюха все проверила. Хлам родители частично выбросили, частично вынесли в сарай, печку побелили. Отец кое-как укрепил крыльцо; привезли из города старую мебель, вымыли окна, повесили занавески.

– Не жизнь, а сказка, – мечтательно сказала мама, устроившись в новеньком гамаке, натянутом между кряжистыми стволами груш в саду. Правда, долго ей так покейфовать не удалось. Дом постоянно требовал к себе внимания. То печь дымила, то половицы проваливались, то в подполе появлялась вода. Так что в прошлом году пришлось нанимать рабочих, они что-то там такое делали, ремонтировали, исправляли, копали колодец, чистили нужник. Да-да, удобства были на улице! А еще следовало подправить забор, привезти земли и песка, заняться садом и огородом.

Естественно, у родителей не хватало на все это ни времени, ни денег. Зато бабушка была счастлива.

– Вот теперь-то мы с тобой, Ксюшенька, поедем на все лето в деревню! – обещала она. – Теперь-то у нас свой домок есть! А уж мы-то заживем!

Ксюха не испытывала особого желания жить «в своем домку» – или «домке»? Подруги – кто за границу, кто на море уехал, а она? Все лето сидеть в глухой деревне?

Бывшие хозяева, продавая дом, с умилением приговаривали:

– У нас тут тишь, да гладь, да божья благодать!

Не соврали. Более тоскливого места Ксюха даже представить себе не могла. Такая тишь, что мухи со скуки дохнут!

Весной бабушка посадила рассаду и теперь ухаживала за ней с особенным рвением. Тут у нее цветочки, тут огурчики, тут помидорчики… Грядочки, колышки, подвязка, подрезка, окучка, сорняки! О ужас!

Утром и вечером Ксюха скрепя сердце помогала любимой бабушке ухаживать за растениями (будь они трижды неладны!). Еще в ее обязанности входила покупка молока и яиц у соседки тетки Надежды. А все остальное время она была предоставлена самой себе.

Один раз Ксюха тайком от бабушки сбегала на речку. Зной ее доконал, хотелось окунуться в прохладную быструю воду, а потом полежать на песке или на травке, послушать стрекот кузнечиков… Куда там! Весь пляж был истоптан и загажен коровами, видимо, они приходили сюда на водопой. Ксюха поискала другой спуск к воде, где было бы почище, но натолкнулась на компанию угрюмо пьянствующих взрослых парней, испугалась и поспешила убраться восвояси.

«Вот тебе и деревенская жизнь! – думала Ксюха. – Лесные прогулки за земляникой, походы за грибами, купание в реке… Даже поговорить не с кем!»

Бабулька да тетка Надежда – вот и все ее собеседники. Если учесть, что из тетки Надежды слова не вытянешь, то остается одна бабушка.

И теперь Ксюхе не оставалось ничего другого, как сидеть на крыльце и наблюдать за медленно ползущей тенью.

Ксюха с досадой отвернулась от тени и увидела чьи-то загорелые ступни в голубых сланцах. Ксюха подняла голову, скользнула глазами по крепким ногам, линялому подолу зеленого сарафана… удивленно выпрямилась и столкнулась взглядом с незнакомой девчонкой. Девчонка улыбалась: улыбались ее многочисленные веснушки, ее выгоревшие на солнце волосы, светло-серые глаза под белесыми бровями.

– Привет, – поздоровалась девчонка.

– Привет, – неуверенно ответила Ксюха.

– А я смотрю, ты сидишь, – затараторила незнакомка, – дай, думаю, подойду. Тебя ведь Ксенией зовут?

– Да, – ответила Ксюха.

– Я знаю, – обрадовалась девчонка, – у нас тут все всё про всех знают. А я – Наташа. Вон там мой дом, видишь? – и она махнула рукой.

Ксюха проследила за ее жестом и догадалась:

– Через дорогу, наискосок?

– Ага, – кивнула девчонка, – вот я и говорю, увидела тебя из-за забора. Уже неделю, как вы приехали, а мы с тобой до сих пор не познакомились.

Ксюха с удивлением рассматривала эту чудную Наташу в линялом сарафане и не знала, что сказать.

– Ты ведь не гордая? – уточнила Наташа.

– Нет…

– Я так и подумала, что ты нормальная, а то ведь люди бывают разные…

Она как-то боком придвинулась, подошла вплотную к крыльцу и уселась ступенькой ниже. Ксюха поспешно поджала ноги, давая ей место.

Наташа устроилась, откинулась назад, положив локти на ступеньку, прямо как в кресле.

– Ну как? Обжились? – жмурясь на солнце, спросила Наташа.

– Да вроде, – неуверенно ответила Ксюха.

Она думала, что Наташа и дальше поведет светский разговор, будет расспрашивать ее о городе, школе, о ее друзьях, но та вдруг резко подалась к ней, схватила за плечо, притянула к себе:

– Видела кого-нибудь? – Ксюха заметила неподдельную тревогу в ее глазах, и даже не тревогу, а страх, и сама почему-то испугалась:

– Нет, я никого не видела, – шепотом ответила она.

Наташа отпустила ее плечо, снова раскинулась на ступенях и с досадой произнесла:

– Хоть бы котеночка завели! Эх вы, городские!

– А мы и хотели, – начала оправдываться Ксюха, – только у мамы аллергия на шерсть, вот и передумали.

– Да где мама-то?! – возмутилась Наташа. – В городе! А вы – тут!

– Бабушка сказала, что мы в следующем году кур разведем, – совсем уж растерялась Ксюха.

– Кур? – искренне удивилась Наташа. – Да при чем тут куры?!

– Ну, я думала, ты о животных говоришь…

Наташа досадливо отмахнулась:

– Слушай, ты ведь у тетки Надежды молоко берешь?

– Да, а что?

– И что же, она тебе ничего не говорила? – продолжала допытываться гостья.

– Да так, много чего, – Ксюха уже отчаялась понять, чего от нее добивается эта странная девчонка.

– Понятно… Все боятся, – еле слышно добавила Наташа.

– Кто боится? Чего?! – не выдержала Ксюха. – Да говори ты толком!

Наташа оглянулась по сторонам, снова притянула к себе Ксюху и зашептала что-то совсем уж несусветное:

– Ты вот что: первым делом с домовым подружись, поняла? Молочка, там, ему налей, попроси о помощи, – горячо дышала она прямо в ухо Ксюхе, – он, конечно, сделать ничего не сможет, но предупредит, если что… Теперь дальше…

У Ксюхи мурашки пошли по коже: какой домовой?! О чем предупредит?!

– Наташ, ты меня проверяешь, что ли? – напряженно засмеялась она. – Я уже не ребенок, в сказки не верю.

Наташа осеклась, нахмурилась:

– Вот ведь упрямая! – Она оттолкнула Ксюху. – Кто тебя проверяет? Я? Да я – единственная тут, кто тебе помочь хочет! Никто ведь со страху рта не раскроет! Иконы-то хоть в доме есть? – без особой надежды спросила она.

– Ну, у бабушки, кажется, есть, – Ксюха поежилась. Наташа говорила так убедительно, что Ксюха ощутила, что к ней подступает настоящий страх, безотчетный, необъяснимый. – Наташ, зачем ты меня пугаешь? – сквозь зубы спросила она. – Я, честно говоря, и так плохо сплю.

Спала Ксюха действительно плохо, то ли от жары, то ли от скуки, она и сама не знала. Подолгу лежала в темноте, забываясь лишь под утро. Ей все казалось, что под окнами кто-то бродит. Бабушке сказала, а та только посмеялась: кому тут бродить, может, кошка соседская…

– И правильно, не спи! Не спи! – убежденно добавила Наташа. – А то заявится, капнет черным воском, и все… Хотя если придет, то и бессонница тебе не поможет.

– Что?! – Ксюха вскочила и, спрыгнув с крыльца, уставилась на Наташу. – Ты это специально, да?

– Испугалась, наконец, – невесело усмехнулась Наташа, – только я тебе вот что скажу: лучше бы тебе отсюда уехать и бабушку увезти. Недоброе тут место! И помочь вам некому. Была бы жива баба Люба…

– Кто такая баба Люба? – машинально спросила Ксюха.

– Так, хозяйка дома… бывшая, – поправилась Наташа, – а ты разве не знала?

– Как звали хозяйку? Баба Люба? – переспросила Ксюха. – Нет, конечно. Родители дом покупали, откуда мне-то знать… я и не интересовалась этим никогда.

Наташа задумалась, замолчала, глядя куда-то в сторону. Ксюха не выдержала.

– Наташ, – негромко позвала она, – ты что сказать-то хотела? Про бабу Любу?

Если бы не Наташина серьезность, Ксюха подумала бы, что та ее просто разыгрывает. Она была наслышана о том, как деревенские любят пугать приезжих всякими страшилками.

– Дом хороший, – вдруг как-то ни к селу ни к городу заметила Наташа, – и баба Люба была очень хорошая… Только ее и боялась эта тварь! – и, вновь взглянув на Ксюху, она уточнила: – Значит, говоришь, никто не приходил? Ночью вас не тревожили?

– Говорю же – нет, – раздраженно ответила Ксюха, – я бы услышала, потому что сплю плохо.

И вдруг краешком сознания она уловила какое-то воспоминание, нет, скорее сон, даже кусочек сна. Видимо, она задремала, и ей приснилась девушка в белом платье, и она все звала Ксюху играть в жмурки. Смешно… почему в жмурки?

Точно, она стояла под окном и смотрела прямо на Ксюху, и платье на ней такое было, вроде свадебного, да… вот только без фаты, а так – вылитая невеста. Интересно, к чему такие сны снятся?

– Ну ладно, с бабой Любой понятно, а кого это ты тварью назвала? – заинтересовалась Ксюха.

– Есть тут у нас одна такая, – недовольно буркнула Наташа, – Хаврониха…

Глава 2

Расстановка сил

Ксюха снова присела на крыльцо. Ей было немного стыдно за себя. Надо же, она уже готова была испугаться, поверила местной девчонке! Хотя это даже забавно, хоть какое-то общение. Страх прошел, скука отступила. И Ксюха с удовольствием собралась послушать деревенские сплетни.

За ними дело не стало. Наташа, судя по всему, любила поболтать.

Хаврониху все считали ведьмой. Ну, это понятно, в деревне все на виду, и если у женщины вздорный характер и она с соседями не ладит, известное дело – ведьма! Наташа, прикрывая ладошкой рот, шептала:

– За ней это давно заметили! Еще когда она молодая была. Говорят, первой красавицей слыла, парни табунами за ней ходили. А замуж она так и не вышла. Почему? Если ей у нас никто не нравился, так ехала бы в город или еще куда. Она же в школе отличницей была, в любой институт могла поступить, а она зачем-то здесь осталась. Работала секретарем в колхозном правлении…

Ксюха помалкивала. Начнешь спорить – ничего не узнаешь. Вот интересные люди эти деревенские: если девушка замуж не выходит, то ее сразу в ведьмы записывают. А может, ей просто никто не нравился! Или и правда характер у нее был стервозный. Всякое бывает.

А Наташа явно увлеклась и трещала без умолку:

– Они – Хаврины – все такие. У нас каждый о них знает. Хаврониха с матерью жила, отца-то, говорят, никакого у нее и не было… И мать ее тоже без отца выросла… Так вот, она все болела, мать то есть. Долго болела! А пока болела, учила свою дочку. Люди врать не станут, видели, как обе Хавронихи, молодая и старая, по ночам на кладбище шастали и на лугу голые кувыркались, по росе, значит… В реке тоже так купались, без одежки…

Ксюха не выдержала и фыркнула.

– Ты чего ржешь?! – прикрикнула на нее Наташа. – В полнолуние их видели, обеих! Голые и ведрами из реки воду черпали. Лунная вода, она знаешь какая сильная?!

Ксюха отрицательно покачала головой.

– Вот именно! И еще говорили, что глаза у них светились в темноте, как у кошек, – зеленым.

– А разве у ведьм не красные глаза? – невинным тоном спросила Ксюха.

– Красные – у упырей, – объяснила Наташа.

– А-а…

Ксюха слушала ее и представляла себе зеленоглазую красавицу, купающуюся голышом в лунной воде. Это было красиво, романтично и загадочно.

– И еще она свиньей оборачивается, – услышала Ксюха. Романтический образ мгновенно испарился, уступив место грязной хавронье, развалившейся в луже. Фу! И чего только люди не придумают!

– Да что – свинья! – разошлась Наташа. – Хаврониха в кого хочешь может обернуться!

– Значит, она не ведьма, а оборотень, – Ксюха решила блеснуть своими познаниями, почерпнутыми ею из Интернета.

– А как ни назови, – огрызнулась Наташа, – только тварь она и гадина!

За их спинами скрипнула дверь. Наташа вздрогнула, а Ксюха обернулась и, увидев бабушку, представила ей свою гостью:

– Ба, это наша соседка – Наташа. Наташ, а это моя бабушка, Алевтина Гавриловна.

Даже сквозь загар Ксюха заметила, как побледнела Наташа. И только когда бабушка, улыбаясь, поздоровалась с ней, девчонку немного отпустило. Чего же она так испугалась?

– Вот и прекрасно! – обрадовалась бабушка. – Ксения, теперь тебе хоть есть с кем погулять, а то сидишь сиднем целыми днями.

Наташа степенно встала, деловито одернула подол, буркнула: «Очень приятно», – и, обратившись к Ксюхе, сказала:

– Ладно, некогда мне, пойду… Ты это, Ксения, – помни!

Наташа кивнула Алевтине Гавриловне, повернулась и медленно пошла через дорогу к своему дому.

Ксюха совершенно растерялась. Вот и поговорили! Пришла неожиданно и ушла внезапно.

– Наташ! – крикнула она обиженно.

Девчонка обернулась, махнула рукой.

– Я еще зайду, – пообещала она.

Ксюха недоуменно смотрела ей вслед.

– Видишь, какая правильная девочка, – назидательно заметила бабушка, – домой торопится, потому что работы много. А в деревне все работают, тут никто не отлынивает. Не то что мы… – бабушка сокрушенно вздохнула. – Ты с ней подружись!

– Подружишься с ней, – чуть слышно произнесла Ксюха.

– Ну, идем полдничать, – позвала бабушка.

– Я что-то не хочу, жарко, – отказалась Ксюха.

– Так сходи в душ, освежись, – посоветовала бабушка. – Вам не угодишь, – пробормотала она, – летом – жарко, зимой – холодно…

Она вернулась в дом, а Ксюха осталась сидеть на крыльце. Но она больше не наблюдала за тенью от дерева, ее занимали совсем другие мысли. Что эта Наташа ей такого наговорила? Хаврониха, баба Люба, упыри, лунная вода, черный воск… Да еще и домового приплела! Предупреждала ее о чем-то, расспрашивала… Не приходил ли кто? Да кто к ним придет? Они же тут без году неделя. Соседские куры разрыли бабушкину рассаду, ночью кто-то залез в сарай, но ничего не пропало, наверное, это просто хулиганы какие-то были или мальчишки местные, да еще чья-то свинья в мусорной куче, что за огородом, копалась…

Свинья?

Наташа говорила, что Хаврониха может превращаться в свинью… постой-ка: свинья – хавронья, Хаврониха…

Холодок пробежал по позвоночнику. Ксюха замотала головой, прогоняя наваждение. Это же деревня! Что же ей теперь, в каждой свинье подозревать ведьму? Чушь какая в голову лезет!

Ксюха решительно встала с крыльца и отправилась в душ.

Душ представлял собой примитивное сооружение из бака для воды и распылителя, под ногами – деревянная решетка, вместо стен – клеенчатая занавеска. Воду можно было накачать из колодца; использованная вода убегала по бетонному желобу за забор, на общий пустырь, куда все всё выбрасывали.

Ксюха разделась и повернула вентиль. За день вода нагрелась – почти горячая, как дома. «Да, вот на речку бы сейчас сходить, – мечтательно подумала Ксюха. – Но не одной же!»

В одном Наташа была права: лучше бы Ксюхе уехать отсюда, иначе еще немного – и она сойдет с ума от скуки и примется охотиться на свиней и купаться нагишом в речке. Пусть про нее тоже говорят, что она ведьма!

Бедная женщина эта Хаврониха. Занималась оздоровительной гимнастикой, маму свою пыталась вылечить, а эта темнота деревенская тут же все поставила с ног на голову.

Ксюха выключила воду, вытерлась насухо, натянула топ и шорты и отдернула занавеску.

Свинью она увидела сразу. Та стояла за забором и в упор смотрела на Ксюху.

В первый момент Ксюха испугалась. Ей даже показалось, что взгляд у свиньи какой-то подозрительно человеческий. Но она тут же одернула себя. Еще не хватало! Пугаться свиньи!

– А ну пошла отсюда! – для верности Ксюха подняла комок земли и запустила им в хрюшку. Та даже не пошевелилась, зато Ксюха увидела, как свинья дернула рылом и показала клыки.

– Ах ты! Скотина! Ты мне еще угрожать будешь? – разозлилась Ксюха.

У душевой кто-то оставил лопату, Ксюха схватила ее и, воинственно размахивая этим орудием труда, двинулась на свинью. Их разделял хлипкий штакетник. Ксюха остановилась и ткнула лопатой в сторону свиньи.

– Ну! – прикрикнула она. – Вали отсюда!

Свинья вдруг разразилась громким хрюканьем и визгом, причем Ксюхе показалось, будто та ругает ее последними словами. А потом произошло невероятное. Свинья, наклонив башку, поперла прямо на Ксюху!

– Ой, мамочки! – лопата полетела в сторону, а сама Ксюха понеслась прочь, нещадно вытаптывая бабушкины грядки.

Ее остановила бабушка.

– Ксения, что же ты творишь?! – возмутилась она.

– Ба! За мной свинья гонится! – крикнула Ксюха.

– Какая свинья? – искренне удивилась бабушка.

– Там! – Задыхаясь от страха, Ксюха махнула рукой и обернулась. Свиньи не было! Она не сваливала забора и не гналась за Ксюхой. Но ведь Ксюха могла бы поклясться в том, что слышала за своей спиной топот и визг!

Бабушка покачала головой.

– А я-то думала, ты уже взрослая, – вздохнула она.

– Ба, но я же правду говорю! – чуть не заплакала Ксюха. – Она бросилась прямо на меня, и если бы не забор…

– С чего бы это она на тебя бросилась? – Бабушка с беспокойством посмотрела в сторону пустыря. – И чья это свинья, интересно?

– Я ее отогнать хотела, – ответила Ксюха, – пригрозила ей лопатой, она и кинулась на меня.

– Ах, Ксения, зачем же ты дразнила животное? – возмутилась бабушка. – Нет, надо пойти посмотреть, а то действительно она еще свалит забор, и тогда от моего огорода ничего не останется.

И бабушка, возмущенно что-то бормоча, направилась к злополучному забору. Ксюха нехотя поплелась следом. Все-таки нельзя бабушку оставлять один на один с этой жуткой свиньей.

Но за забором никого не было, лишь валялась брошенная Ксюхой лопата.

Этой лопатой Ксюха до вечера поправляла грядки под присмотром обиженной бабушки.

За ужином бабушка перестала обижаться. Она попивала свежезаваренный чай со смородиновым листом и благодушествовала.

– Ба, а как ты думаешь, у нас домовой живет? – спросила Ксюха.

Бабушка хитро улыбнулась:

– Ой, не знаю… Конечно, все это сказки, но… я на всякий случай ставлю за печку молоко и печенье.

– Что? – Ксюха засмеялась. – Не думала я, что ты у нас такая суеверная!

Бабушка поджала губы.

– Не в суеверии дело, – ответила она, – а в общем настрое, понимаешь?

– Не очень, – призналась Ксюха.

– Как же! Ведь мы приехали в деревню, в чужой дом, теперь мы этот дом обживаем, он привыкает к нам, мы – к нему. Все надо делать по правилам. Знаешь, как говорят: в чужой монастырь со своим уставом не лезь. Так и тут.

Ксюха улыбнулась.

– Значит, ты все-таки веришь в домового, – сказала она. – Ну и как? Нравится ему твое угощение?

Бабушка смущенно пожала плечами.

– Первые дня три все оставалось нетронутым, а потом я заметила: печенье пропало, – бабушка усмехнулась и добавила: – Наверное, мышка утащила.

– А может, она и есть – домовой? – подхватила Ксюха. – Слушай, ба, а давай я сегодня ему угощение оставлю. Мне ведь тоже надо с домовым подружиться!

– Ну оставь, – рассмеялась бабушка, – он тебе за это хорошие сны покажет.

«Да, хороших снов мне хотелось бы, – подумала Ксюха, отчаянно зевая. – Но как же Наташино предупреждение? Она-то как раз советовала не спать, да еще что-то о черном воске говорила… Нет, об этом лучше не думать, а то я снова не усну, вот привязалось же!»

Ксюха покорно вымыла посуду, после чего заглянула за печку и, усмехаясь про себя, поставила на пол блюдце с молоком, а рядом – печенье и шоколадную конфету во второе блюдце положила. Подумала и развернула ее. Вдруг домовой не догадается и слопает конфету с оберткой? А это не очень-то вкусно. Попыталась вспомнить какой-нибудь приговор, в голове крутились обрывки, вычитанные из книг, но – ничего определенного. Тогда Ксюха прошептала:

– Дедушка домовой, вот тебе угощение. Попробуй конфету, она очень вкусная!

Вздохнула удовлетворенно и отправилась в большую комнату смотреть телевизор, больше-то делать было нечего.

Наташа в тот день больше так и не появилась.

Глава 3

Жмурки

Она вновь не могла уснуть. Ворочалась, поправляла подушку, считала баранов, досчитала до ста – и бросила. Бараны ей надоели. Попыталась думать о чем-нибудь приятном: скоро родители пойдут в отпуск, отец обещал поездку на Кипр… Вот было бы здорово! Уж там-то Ксюха найдет чем заняться. Опять же, будет о чем рассказать одноклассникам.

Ксюха зажмурилась, пытаясь представить себе сказочный остров, бирюзовое море, залитый солнцем пляж…

Ей это почти удалось. Она уже брела по горячему песку, морской ветер развевал ее волосы, а впереди… кто там идет ей навстречу? Все ближе, ближе…

Это была она, давешняя девушка из сна, похожая на невесту. Только сейчас Ксюха заметила, как пообтрепалось нарядное некогда платье, оно утратило свою белизну, пожелтело, кое-где покрылось пятнами. Девушка придерживала длинную тяжелую юбку обеими руками и, проваливаясь босыми ногами в песок, с трудом продвигалась вперед.

Вот она совсем рядом. Лицо бесстрастное, бледное, отстраненный взгляд, как будто она смотрит сквозь тебя.

– Давай играть в жмурки, – произносит девушка монотонно, почти механически, как кукла.

«Вот именно, как кукла!» – думает Ксюха.

– Почему в жмурки? – оторопело спрашивает она.

– Ты спрячешь, я найду…

– В жмурки не так играют, – зачем-то объясняет ей Ксюха. И понимает, что нет никакого пляжа, а стоит она у окна и смотрит на улицу, точнее, смотрит она на девушку, а та поднимает руки и тянется к Ксюхе; руки ее удлиняются, длинные ногти с облезшим лаком царапают стекло.

– Впусти меня! – требует девушка.

Ксюха, словно примерзнув к полу, стоит, не будучи в силах пошевелиться, и смотрит, как синие пальцы, подобно паукам, взбираются по стеклу, достигают форточки, проникают в нее, руки девушки змеятся, скользят по окну…

– Отдай, отдай! – стонет мертвая невеста.

– Мама, мамочка, Господи! – шепчет Ксюха. В дом проникает густой запах тины и сырости, Ксюха уже задыхается…

Вдруг откуда-то с потолка, сверху, обрушивается нечто, с тонким писком падает на подоконник, подпрыгивает и с громким стуком захлопывает форточку.

Ксюха судорожно хватает ртом воздух, кашляет, мотает головой. За окном никого нет, а на подоконнике воинственно приплясывает маленькое мохнатое существо и грозит кому-то крохотным кулачком.

Ксюха медленно оседает на пол.

Глава 4

Страшная правда

Ксюха открыла глаза и медленно подняла голову.

– О-о-о! – Голова нещадно болела.

Ксюха обнаружила себя на полу у кровати, видимо, она ночью неудачно повернулась и упала. Ксюха села, держась за голову. В окне светало.

«Значит, уже утро, – догадалась Ксюха, – выходит, я все-таки спала… Приснится же такое! Вот что значит верить всяким сказкам! Ой! Шарахнулась неслабо!» – Ксюха нащупала шишку под волосами и расстроилась. Определенно, деревенская жизнь не шла ей на пользу.

Она снова покосилась на окно. Форточка была закрыта.

– Сквозняком ее захлопнуло, что ли? – вслух произнесла Ксюха. Она поднялась с пола и с опаской подошла к окну: никого. Тихая, пустая предрассветная улица. Вот закричал петух, потом еще один…

А что, если?.. Ксюха на цыпочках выскочила из комнаты и осторожно пробралась к печке. Заглянула в простенок.

Оба блюдечка были пусты.

Ксюха моргнула несколько раз. Ничего не изменилось. И тогда ночной кошмар вспомнился ей во всех подробностях. И мохнатое существо, захлопнувшее форточку…

– Спасибо тебе, дедушка домовой, – негромко произнесла Ксюха. – Ты не стесняйся, бери все, что у нас есть… Но если ты сам брать стесняешься, я тебе все равно буду вкусненькое оставлять… – Ксюха достала из буфета пакет с конфетами и щедро насыпала их в хлебницу. – Вот, бери сколько хочешь.

Она устало опустилась на стул и задумалась. Что с ней происходит? Так, пожалуй, и свихнуться недолго! Надо звонить родителям. Но что она им скажет?

В окно постучали. Ксюха вздрогнула. Неужели опять? Теперь что – наяву? Нет, не может быть, петухи пропели, уже рассвело.

За окном стояла Наташа.

– Не бойся, это я, – сказала она. – Выходи, поговорить надо.

Ксюха, как была, в одной футболке, вышла на крыльцо. Наташа тоже была одета кое-как: спортивные штаны и майка.

– Ксения, я вчера никак не могла вырваться, – быстро заговорила она, – а сейчас через окошко сбежала. Мать на меня вчера так орала – ужас!

– Зачем орала? – растерянно переспросила Ксюха.

– Затем, чтоб я не лезла не в свое дело. – Наташа нахмурилась. – Идем, покажу тебе Хаврониху, чтоб ты не думала, будто я вру.

Ксюха сунула ноги в шлепанцы и спустилась с крыльца. Наташа уверенно взяла ее за руку и потянула за собой.

– Куда мы? – спросила Ксюха.

– На кудыкину гору! – огрызнулась Наташа. – Смотри и помалкивай.

Она потащила Ксюху по сонной улице, потом они повернули и спустились по тропинке к луговине.

– Теперь тихо! – приказала Наташа. Ксюха и так молчала, но после Наташиного приказа даже дышать старалась через раз.

Наташа дернула ее за руку, и девчонки залегли в густом кустарнике.

– Смотри, – в самое ухо Ксении прошептала Наташа.

Ксюха уставилась во все глаза прямо перед собой и сначала ничего не увидела. Густая трава на лугу вымахала чуть ли не в человеческий рост. И вся она была покрыта росой. Ксюха давно уже вымокла, но не обращала на это внимания. Вдруг стебли травы всколыхнулись, и над ними появилась женская голова. Потом она нырнула вниз и исчезла.

По тому, как колышется трава, Ксюха догадывалась: женщина где-то там, она двигалась зигзагами, то останавливалась, то снова шла вперед.

– Она, – шепнула Наташа, – Хаврониха…

Ксюха лежала рядом с Наташей, ни жива ни мертва от страха. Сейчас ей больше всего хотелось оказаться дома, в городе, и чтоб никаких больше ночных кошмаров и странных рассветов, никаких свиней, ведьм и прочей чертовщины!

Между тем трава перестала шевелиться. Ушла Хаврониха?

Ксюха пошевелилась и хотела спросить Наташу – можно ли вставать? Вдруг она услышала шорох и чье-то шумное дыхание. «Свинья! – первое, что пришло ей в голову. – Та самая, или…»

– Подглядываете, паршивки?! – Чьи-то сильные пальцы внезапно больно вцепились в Ксюхино ухо, крутанули его, потянули вверх.

– Ой-ой-ой! – завопила Наташа. Ксюха, прикусив губу, сдержала крик, только слезы выступили у нее на глазах.

Она была высока ростом и все еще красива, в одной ночной сорочке, наброшенной на голое тело, с распущенными волосами, влажными от утренней росы… да, она была красива. Но ее лицо… глубоко посаженные пронзительные глаза, нос – всем хороший нос, но вместе с большим тонкогубым ртом он напоминал свиное рыло. А может, Ксюхе это лишь показалось? Ей теперь всюду мерещились свиньи.

– Теть Лиз, отпустите, – заныла Наташа, – мы ничего не видели!

– Так-так, – недобро усмехнулась Хаврониха, – кто это тут у нас? Неужели младшая Скоробогатова? Мало тебя отец с матерью драли? – почти ласково спросила она.

Ксюха не выдержала.

– Отпустите! – потребовала она, схватив Хаврониху за руку. – Вы не имеете права!

– Вот как? – Женщина наклонилась и заглянула Ксюхе в лицо. – А с тобой у меня разговор особый будет, – прошипела она, и глаза ее полыхнули зеленым. – Пошла вон! – прикрикнула Хаврониха на Наташу, отталкивая ее от себя.

Наташа отшатнулась и, прикрыв ладонью покрасневшее ухо, начала упрашивать Хаврониху:

– Теть Лиз, отпустите Ксению, она не виновата, ну, пожалуйста!

Ксюха молча боролась с ведьмой, пытаясь высвободиться из ее цепкой хватки. Ей было непереносимо больно, по щекам текли слезы, но она не сдавалась. Злобная тетка вывела ее из себя, и вместо страха в ее душе проснулось обычное Ксюхино упрямство.

– Мы на вас в суд подадим! – пообещала она Хавронихе.

Женщина подняла голову и расхохоталась.

– Ксюха, молчи! – взмолилась Наташа.

– Я не собираюсь молчать! – завопила Ксюха и изо всех сил ударила ведьму по руке.

Наверное, Хавронья оторвала бы Ксюхино ухо напрочь, но вдруг кусты раздвинулись, и показался мужчина, обычный такой деревенский мужик, небритый, в кургузом пиджаке, брюки в сапоги заправлены, а на плече – коса.

Хаврониха нехотя отпустила Ксюхино ухо и уставилась на неожиданного свидетеля.

– Доброе утро, Игнат Палыч, – пискнула заплаканная Наташа.

Мужчина кивнул, буркнул что-то неразборчивое, метнул на них косой взгляд из-под густых бровей. Наташа схватила Ксюху за руку и потащила прочь. Ксюха едва поспевала за ней, да еще и ухо! О, как болело ее многострадальное ухо!

Наташа тащила ее по задам, огородами. Запыхавшиеся, они наконец добрались до Наташиного забора.

– Все! Я тебя не видела, ты меня – тоже, – распорядилась девчонка.

– А как же… – Ксюха потрогала распухшее ухо.

– Считай, повезло, – ответила Наташа, – теперь ты все видела, так что мой тебе совет – уезжай!

– Но…

– Без «но»! – Наташа была так испугана, как будто только что избежала смертельной опасности.

– Почему ты ее так боишься? Достаточно заявление в милицию отнести, и ей сразу хвост прижмут.

– Ага, самая умная, да? – со злостью спросила Наташа. – Без тебя бы тут никто об этом не догадался?

– Не понимаю, – опешила Ксюха, – на нее уже подавали?

– Подавали, – угрюмо ответила Наташа, – да потом обратно бумагу забирали и еще и извиняться к ней ходили, кланялись. Поклонишься тут, когда она моего папку чуть со свету не сжила, а Мотылев вообще сгорел, вместе с трактором, – она обреченно махнула рукой. – А у Славки она невесту уморила…

– Убила, что ли?! – ужаснулась Ксюха.

– Убила… Не знает никто, что с ней стало. Но Хаврониха на свадьбу заявилась и с невесты фату сорвала, та и хлопнулась замертво. Врача вызвали, туда-сюда – а она уж отошла.

– Кто? – не поняла Ксюха.

– Да невеста Славкина, – с досадой бросила Наташа, – а потом она из гроба пропала…

– Как пропала?! – Ксюха даже про ухо забыла.

– А так! Никто не знает, как! Только с той поры Славка запил и все время на реку ходит, когда в одиночку, когда с товарищами.

Ксюха вспомнила компанию угрюмых пьющих парней на берегу реки. Может, там и был этот Славка?

– Так что с Хавронихой у нас никто не связывается, себе дороже, – добавила Наташа.

– Да, но там же с ней остался этот, Игнат Палыч, – напомнила Ксюха, – значит, не все ее боятся?

– Палыч – это совсем другое дело, – вздохнула Наташа, – он сам по себе. И еще неизвестно, кто из них кого посильнее будет.

– Что ж, выходит, он нас спас?

– Нужны мы ему! – невесело усмехнулась Наташа. – Так, случай…

– Наташ, ты все время говоришь загадками, объясни мне все наконец! – взмолилась Ксюха.

Наташа открыла было рот – и тут же вновь закрыла, уставившись на краешек солнца, поднимавшегося из-за горизонта.

– Блин, мать скоро проснется! Я побегу, а? Ты иди домой, лед к уху приложи, может, все обойдется…

И Наташа быстро перемахнула через забор и побежала к своему дому.

Расстроенная Ксюха постояла, держась за ухо, и поплелась к себе.

Глава 5

Порча, сглаз и другие неприятности

Из зеркала на Ксюху смотрела заплаканная растрепанная девчонка. Правое ее ухо опухло и покраснело, причем краснота распространилась уже на висок и щеку. Девочка осторожно ощупала его. Многострадальное ухо горело, кое-где на нем остались следы запекшейся крови. Ничего хорошего. С таким ухом невозможно показаться ни бабушке, ни родителям.

Хорошо, что еще очень рано и бабушка спит.

Ксюха, стараясь не шуметь, нашла в аптечке перекись водорода и промыла глубокие царапины на коже. Наскребла в морозильнике льда, приложила к уху, тихонько заскулила от боли. Лед быстро таял, а запасов его не было. Ксюха налила воды в формочку для льда, поставила ее в морозилку и туда же положила мокрое полотенце.

В ухе дергало и стреляло, боль отдавала в голову. Лед, как назло, не замерзал. Пришлось ей удовлетвориться холодным полотенцем. Ксюха обвязала голову и решила пока полежать, авось все пройдет, а бабушке она что-нибудь соврет – мол, упала, ударилась…

Едва ее голова прикоснулась к подушке, как Ксюха провалилась в сон. Она шла сквозь пламя, было очень жарко, языки огня лизали ее кожу, трещали волосы, было нечем дышать. Ксюха попыталась кричать, но дым набился в горло, и она поняла, что умирает…

А пламя безжалостно наступало, оно хватало Ксюху раскаленными руками, перекидывало ее с ладони на ладонь, играло ее сожженным телом, как мячиком… Вот языки пламени всколыхнулись, сплелись, вспучились огненным пузырем, и приблизилось к умирающей Ксюхе гигантское лицо: тонкогубое, ухмыляющееся, глаза – искры, волосы огненными змеями вьются, и не лицо это вовсе – рыло, свиное рыло! Распахнулась пылающая пасть, оскалилась, захохотала, смех прозвучал зловещими раскатами. Подкинула Ксюху-уголек на ладони, а на другой ладони – оплывающей свечой стоит девушка в белом платье, только оно не белое давно, пожухло, пожелтело, тлеет, рассыпается ткань, и обрывки кружев рассыпаются пеплом. А девушка словно не замечает ничего, стоит, вытянувшись стрункой, руки на груди сложила, глаза – два провала, неживые.

Краем ускользающего сознания Ксюха успела зацепить что-то, силуэт или тень, а потом на нее обрушился поток холодной воды, невыносимо запахло гарью, и Ксюха упала, хватая ртом воздух. Жуткий звериный визг пронзил ее всю, от макушки до пяток, лишил последних капель рассудка…

Чья-то рука тронула ее за плечо, и женский голос сказал:

– Вставай, вставай, милая, здесь нельзя оставаться!

Ксюха приподняла голову и увидела старушку в темной одежде, а на плече у нее сидел пушистый серый зверек – не зверек, непонятно кто. Зверек сцепил лапки перед грудью и смотрел на Ксюху с состраданием.

– А я знаю, кто вы, – сказала Ксюха.

Старушка улыбнулась.

– Вы – баба Люба, а это ваш домовой. Здравствуйте, – поздоровалась с ними Ксюха.

– Идем-ка, – велела баба Люба. И Ксюха самостоятельно поднялась и пошла за ней. Домовой все крутился на старушкином плече, оглядывался и махал лапкой.

Они миновали пожарище и вышли к заболоченному ручью. Баба Люба указала на ветхий мостик:

– Иди туда, там тропинка, не собьешься.

Ксюха не пошевелилась, она смотрела во все глаза на свою чудесную спасительницу и ее питомца.

– Поторопись, – мягко, но настойчиво проговорила баба Люба.

– Как мне вас отблагодарить? – спросила Ксюха.

Баба Люба улыбнулась:

– Не стоит благодарности. Ты Митрошку моего не забыла, на том тебе спасибо. – Она погладила домового по шерстке. – А если и правда отблагодарить меня хочешь, иди к Игнату, пусть он вернет то, что ему не принадлежит. Скажи, я велела.

– Спасибо вам, – Ксюха неловко поклонилась, – и тебе, Митроша, спасибо, – поблагодарила она домового.

А потом как-то так само собой получилось, что Ксюха оказалась на мостике. Посмотрела вниз, на темную болотную воду, и увидела ту самую девушку. На самом дне она лежала, то ли спала, то ли мертвая… волосы как водоросли, глаза закрыты. Ксюха испуганно обернулась, хотела позвать бабу Любу, но та уже исчезла.

Только голос ее еще звучал в голове: «Иди, тебе нельзя здесь долго…» Но как же можно бросить эту девушку? Ей же надо как-то помочь! Ксюха склонилась над водой, заглянула, прикидывая, глубоко ли?

Девушка открыла глаза, они были живые, и такая мука читалась в них, что Ксюха подалась вперед, протянула руку.

– Помоги мне! – глухо донеслось из-под воды.

– Сейчас, сейчас! – воскликнула Ксюха. – Давай мне руку! Поднимайся!

– Не могу, – ответила девушка.

Ксюха собралась было прыгнуть к ней, но девушка снова заговорила:

– Нет, нет, тебе нельзя здесь! Найди меня, слышишь? Найди! Мне недолго осталось. Время! Время! Торопись…

Вода вспенилась, забурлила, муть поднялась со дна, и девушка пропала.

Ветхий мостик качнулся, Ксюха отшатнулась от края. Кто-то тащил ее, помогая устоять на ногах. Все вокруг бледнело, рушилось, расползалось гнилой тканью.

– Быстрее, быстрее! – умолял ее чей-то тоненький голосок.

Ксюха из последних сил рванулась, прыгнула, но вместо ожидаемого удара тело ее провалилось во что-то мягкое, и ее окутала темнота.

Глава 6

Колдовство

Сначала она увидела свет. Совсем тонкую полоску… Свет подрагивал, но не исчезал, и только через некоторое время Ксюха поняла, что свет проникает через ее прикрытые веки, и распахнула глаза.

– Наконец-то! Слава богу! – услышала она знакомый голос и сразу же увидела лицо склонившейся над ней бабушки.

Лицо у нее было встревоженное.

– Ба? – позвала Ксюха.

– Я здесь, детка, здесь, – обрадовалась бабушка.

Послышались и другие звуки: кто-то двинул стул, шаркнули чьи-то шаги, кто-то всхлипнул совсем рядом. Ксюха повернула голову. У ее кровати стояла незнакомая женщина в белом халате. А рядом, на табуретке, поджав ноги и ссутулившись, сидела Наташа.

– Что случилось? – с трудом ворочая непослушным языком, спросила Ксюха.

Женщина решительно шагнула к ней, отстранила бабушку, и та послушно отступила.

Женщина строго спросила:

– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально вроде, – не очень уверенно ответила Ксюха, не понимая, откуда взялась эта женщина и почему на ней белый халат. Врач, что ли?

Тем временем женщина деловито потрогала Ксюхин лоб, посчитала пульс, попросила ее открыть рот, взглянула, покачала головой. Велела поставить градусник. Ксюха послушно сунула его под мышку.

– У тебя что-нибудь болит? – не отставала женщина.

– Нет, – честно призналась Ксюха, но на всякий случай прислушалась к себе, – нет, – подтвердила она.

Женщина вздохнула, пожала плечами и отступила от кровати.

– Ничего не понимаю, – сказала она бабушке, – возможно, девочка получила тепловой удар…

– Так ведь с утра это у нее началось, – напомнила бабушка. А Наташа снова всхлипнула.

Врач снова повернулась к Ксюхе, начала расспрашивать ее о месячных, потом о том, что она вчера ела, ощупала ее живот, послушала грудь через стетоскоп, даже давление Ксюхе измерила.

– Сейчас все в норме, – сдалась она, – вообще у подростков это бывает: вегетососудистая дистония, трудности роста, гормональный бунт…

Бабушка кивала согласно. Наташа не поднимала голову.

– Да объясните же мне, что случилось! – не выдержала Ксюха.

– Детка, – встрепенулась бабушка, – как же ты нас напугала! Ведь я тебя утром не могла добудиться, ты была вся в жару, бредила! О господи! Я и родителям твоим не могла дозвониться, проклятый телефон не берет, и все! Спасибо соседям, надоумили меня обратиться к Надежде Алексеевне, – и бабушка с благодарностью взглянула на женщину в белом халате.

Та развела руками:

– Вам, конечно, в район надо, в поликлинику, я же не врач, я простой фельдшер…

– Ой, мы вам так благодарны, так благодарны! – зачастила бабушка. – Вот родители ее приедут, так мы сразу же и отправимся. Своим ходом я боюсь, все-таки жарко очень.

Надежда Алексеевна согласно кивнула:

– Да, сейчас никакой опасности нет, можно повременить, но к врачу обратитесь обязательно.

Бабушка мелко-мелко закивала. Надежда Алексеевна пожелала Ксюхе здоровья и удалилась, сопровождаемая бабушкой.

Ксюха посмотрела на Наташу. Та почему-то замотала голову платком.

– Что тут происходит? – спросила шепотом Ксюха.

Наташа подняла голову и так же шепотом спросила:

– Где ты была?

– Здесь, – не поняла Ксюха.

Наташа ей явно не поверила.

– Твоя бабушка бегала, как заполошная, по всей деревне, ты же тут в бреду металась!

– Я?! – Ксюха все еще не верила.

И тогда Наташа сорвала с головы платок и откинула за спину волосы. Ее левое ухо!

Ксюха вскрикнула.

Наташино ухо заметно увеличилось, вытянулось вверх и покрылось щетиной.

– Видишь?! – И Наташа залилась слезами.

– Как это?! – только и смогла произнести Ксюха. И ее рука невольно потянулась к голове. Ее ухо! Оно – тоже?!

Наташа заметила.

– Нет, у тебя ничего, все в порядке. – Она всхлипнула. – Проклятая ведьма! – Наташа сжала кулаки. – Никакой управы на нее нет!.. Послушай! – вдруг горячо заговорила она. – Ведь Хаврониха тебя чуть не убила, но с ушами у тебя все в порядке, и болезнь внезапно прошла. Я потому и спросила – где ты была? Где? Когда в жару металась, что видела?

Ксюха припомнила раннее утро: как она пришла домой, как увидела свое отражение в зеркале… а потом? Потом был огонь…

Ксюха резко села на постели.

– Баба Люба! – воскликнула она.

– Что?! – У Наташи округлились глаза.

– Там был огонь и Хаврониха! Я помню! Точно! Здоровенная такая! Она меня сжечь хотела, но тут появилась баба Люба с домовым Митрошей и прогнала ее. Там еще девушка была, в белом платье… Наташ! – Ксюха встала. – Наташ, я все вспомнила! Я знаю, что надо делать!

Наташа тоже вскочила, вцепилась в Ксюху.

– Ты уверена? – Она встряхнула Ксюху, заглянула ей в глаза. – Неужели сама баба Люба тебя спасла?! Но почему? Откуда она взялась?

Ксюха смущенно улыбнулась:

– Ну, мы с ее домовым вроде как подружились…

– Все рассказывай! Все! – потребовала Наташа. И Ксюха рассказала ей о своих странных и страшных снах, о домовом, которому понравилось угощение, о свинье и девушке, похожей на невесту. И о том, как баба Люба велела ей забрать у Игната нечто, ему не принадлежащее.

– Шутишь! – испугалась Наташа. – Неужели мы к нему так вот запросто возьмем да и пойдем?

– Еще как пойдем. – Ксюха покосилась на свиное ухо, Наташа уловила ее взгляд и поспешно прикрыла его рукой. – Вот что я тебе скажу, Наташа: вы в своей деревне сами во всем виноваты! Позволили какой-то злобной тетке вас терроризировать! Так вот, имей в виду: я этого так не оставлю! Не одна ты в помощи нуждаешься, есть и еще кое-кто, кому я пообещала… – Ксюха осеклась. – Та девушка, она говорила, что времени почти не осталось, и просила, чтобы я поторопилась. Да, и вот еще что: расскажи-ка мне о бабе Любе!..

Глава 7

Баба Люба

Она была кем-то вроде монахини в миру. Во всяком случае, жизнь вела монашескую, помогала при местном храме. Батюшку к ним прислали совсем молоденького, только после семинарии. Приехал он с семьей – женой и сынишкой. Церковь-то отреставрировали, она хоть и небольшая, а хорошая. Да только прихожан – раз-два и обчелся. Батюшка и по домам ходил, знакомился со всеми, и на беседы жителей приглашал, и так и сяк… Не идут люди, пуста церковь. Он было приуныл, да баба Люба его поддержала. А за ней и другие в храм потянулись.

Невдомек было приезжему батюшке, что его паства как огня боится ведьмы Хавронихи. А та вроде во всеуслышание пообещала наслать порчу на всех прихожан. Мол, пусть только попробуют сунуться к попу!

Говорят, баба Люба ходила к Хавронихе. Что там за разговор у них получился, неизвестно, да только притихла ведьма. Даже из дома редко нос показывала. И еще говорили: кое-кто бегал к ней, бабы – зелья приворотного добыть, мужики – за самогоном. Короче говоря, ничего хорошего она людям не делала, один вред причиняла. С хворями деревенские к Игнату обращались. Хоть и побаивались его. Потому что жил он бирюком. Одним словом, нелюдимый человек. И дома у него, рассказывают, странно как-то все… Сама-то Наташа не видела, но верит: непростой он человек, вроде колдуна. Не злой, не добрый, а так, себе на уме. Лечил не всех, а только кого сам пожелает. И только одно общее у него было со всеми остальными жителями деревни – он не любил Хаврониху. Впрочем, Хаврониха отвечала ему тем же, но на пути его становиться остерегалась. И Игнат в ее дела не вмешивался.

Лишь одного человека принимал он у себя – бабу Любу. Она ходила к нему запросто, люди не раз замечали. Что они там вдвоем делали? Никто не знает.

Так и жили. Молодой батюшка боролся с суевериями, баба Люба ему помогала.

Так было до тех пор, пока баба Люба не умерла.

Хаврониха словно с цепи сорвалась! Сначала-то она потихоньку, исподтишка действовала. То молоко у чужих коров выдоит, то заразу какую-нибудь на скотину нашлет. А потом и за людей принялась. Два года уже злобствует. Кто ей особенно не нравится, тех она метит воском от черной свечи. Она в любой дом может войти, так и бродит по ночам, портит людей.

И Славкину невесту она уморила, и других не пожалела.

А еще рассказывают, что Светлана, мертвая Славкина невеста, по деревне бродит. Ее дети видели, они играли в жмурки, а Славкина невеста появилась внезапно, распугала всех. Дети разбежались, а она все кричала:

– Жмурки, жмурки! Давайте играть в жмурки!

Славка, как услышал, помчался к ней, все равно, сказал, найду, живую или мертвую! Только никого он не нашел. Исчезла его Светка.

В церковь снова никто не ходит, если только потихоньку, прячась. Священника хотят перевести в другой приход. Вот тогда Хаврониха действительно развернется!

Глава 8

Непокрытая невеста

Ксюха выслушала сбивчивый Наташин рассказ, и вдруг ее осенило:

– Слушай, Наташ, а что, если эта девушка, что мне снилась, и есть Славкина невеста?

В комнату вошла бабушка. Наташа ойкнула и набросила на голову платок.

– Ну, как ты себя чувствуешь, Ксюшенька? – обеспокоенно спросила бабушка. – Тебе лучше?

– Ба, мне значительно лучше, – отмахнулась Ксюха.

– Но, может быть, ты бы еще денек полежала, мало ли что, – вздохнула бабушка, – что я родителям-то скажу?

– Не надо им ничего говорить. Я больше не заболею. Будь уверена! – Ксюха решительно топнула ногой. – Который час?

– Да куда же ты собралась? – всполошилась бабушка.

– Я буду с Наташей, это ненадолго. – Ксюха повернулась к подруге: – Один момент, я только переоденусь.

Под причитания бабушки они вскоре вышли из дома.

– Веди меня к дому Игната, – распорядилась Ксюха.

Дрожа от страха, Наташа махнула рукой в сторону леса:

– Он там, на отшибе живет.

Ксюха схватила ее за руку и потащила за собой.

– Ксения, – скулила Наташа, едва поспевая за ней, – что ты там говорила о Славкиной невесте?

– Я ее видела.

– Как ты могла ее видеть?! Я же тебе рассказывала: она умерла, а потом и тело ее пропало, прямо из гроба! Да не беги ты! – взмолилась Наташа.

– Не знаю, – отрезала Ксюха, – а только думаю, что она не умерла!

– Да я же сама видела! Свадьбу всей деревней гуляли! Ксения, может, к тебе ее душа приходила? Может, мучают ее… там? – Наташа опасливо ткнула пальцем вниз.

– Не выдумывай! – отрезала Ксюха. – Если ее кто и мучает, так это Хаврониха. Ну, ничего, с этим мы тоже разберемся!

– Ой, мамочка моя родная! – запричитала Наташа. – Говорила ж ты мне, чтоб не ходила я к городским, не трепала языком! А теперь что? Наградила меня ведьма свиным ухом, кому я теперь нужна такая? Куда ты меня волочешь?! Сама погибаешь и меня погубить хочешь!

– Дура! – не сбавляя темпа, крикнула Ксюха. – И все вы тут, – она запнулась, – люди не очень-то умные…

– Я знаю, что я дура! Меня мать из дому выгонит! О-ой!

Они пробежали по улице, свернули в проулок, пронеслись по тропинке между огородами.

Дом Игната Палыча стоял на опушке, в стороне от деревни. Не дом, а настоящая изба, из потемневших от времени бревен, единственное оконце наглухо закрыто ставнями, навес над крыльцом покосился, вот-вот рухнет. Забора не было. Вокруг избы буйно разросся бурьян вперемежку с одичавшими кустами крыжовника и малины.

Ксюха остановилась.

– Ты уверена, что в этом доме кто-то живет? – спросила она.

– Куда же ему деться, – пробубнила Наташа, – только он нас не особенно видеть хочет.

– Понятно.

Ксюха, не раздумывая, пошла напролом через колючие кусты, таща за собой упиравшуюся Наташу и не слушая ее возражений.

Колючки больно царапали кожу, Ксюха буквально продиралась сквозь заросли. Она ругалась и шипела от боли, но не отступала.

Внезапно кусты расступились, и Ксюха с Наташей очутились перед самым крыльцом. На двери висел амбарный замок, изрядно проржавевший.

– Может, он уехал куда-нибудь? – предположила Ксюха. Наташа не ответила, ее платок сбился на спину, свиное ухо вылезло наружу и предательски торчало из-под спутанных волос. Ксюха вздохнула. Вид у Наташи был очень жалкий, да и сама Ксюха наверняка выглядела не лучше. Но не отступать же!

Она поднялась по ступенькам, потрогала замок и несколько раз стукнула в дверь.

Никого.

Вокруг стояла вечерняя тишина, потрескивали в траве насекомые, пахло перезрелыми ягодами, пылью и хвоей.

Ксюха с досадой плюхнулась на крыльцо.

– А вот никуда я отсюда не пойду! – заявила она.

Наташа безнадежно опустилась рядом с ней.

– А мне уже все одно, хоть топись, – сказала.

– Ага, щаз, разбежалась! – прикрикнула на нее Ксюха. – Ну-ка возьми себя в руки!

Девочки замолчали, притихли, думая каждая о своем.

Солнце медленно опускалось за лес, из травы поднялись комары и плотной тучей устремились к подругам.

– Сожрут, пожалуй! – ругалась Ксюха, отмахиваясь от них.

Наташа безбоязненно сломала несколько стеблей крапивы:

– Вот, возьми, так удобнее.

– Где же он может быть? – сама у себя спрашивала Ксюха, яростно шлепая себя по коленкам крапивой. Она почему-то не обжигала. Или Ксюха уже перестала чувствовать боль.

Она встала, подошла к двери и еще раз проверила замок. Внезапно дужка выскочила, и замок повис в петле.

– Да это же камуфляж! – догадалась Ксюха. – А ну-ка, проверим. – И она толкнула незапертую дверь.

– Чего надо? – послышался грубый возглас.

Ксюха вздрогнула, но не отступила.

– Добрый вечер, – поздоровалась она, вглядываясь в темень сеней.

– Кому добрый, а кому не очень, – проворчал Игнат Палыч, появляясь в дверном проеме.

Последний луч заходящего солнца скользнул по его лицу и померк, словно испугался. Ксюха тоже немного струхнула. Уж очень недобрым был взгляд у Игната Палыча, глаза его сверлили ее, как две иголки, остриями торчавшие из-под густых седых бровей. «Настоящий колдун», – подумала Ксюха и невольно поежилась.

– Ну?! – прикрикнул на нее Игнат Палыч.

И тогда из-за Ксюхиной спины по-бабьи заголосила Наташа:

– Ой, дяденька Игнат! Ой, простите нас! Не по своей во-о-о…

Она зашлась в рыданиях. Ксюха же, повернувшись к Наташе, указала на ее свиное ухо:

– Вот, сами видите!

Колдун покосился на ухо, хмыкнул, равнодушно пожал плечами:

– А мне-то что за дело?

– Как это – что за дело?! – возмутилась Ксюха. – Хотите, чтоб у девчонки вся жизнь была испорчена?

– Так пусть и обращается к тому, кто испортил, – отрезал колдун, – не по адресу явились!

Наташка завыла тоненько, безнадежно.

– А мы, между прочим, не сами по себе пришли! – наседала Ксюха.

– Отрекомендовали меня, значит? – усмехнулся колдун. – Только я в рекламе не нуждаюсь и работы на дом не беру. И уж тем более не подчищаю за другими. Так что идите себе, девоньки. – И он хотел уже захлопнуть дверь перед Ксюхиным носом.

– Ну уж нет! – Она успела подставить ногу и изо всех сил уперлась руками в дверь. – Мы просто так не уйдем! Нас баба Люба прислала!

Сумерки быстро сгущались, лицо колдуна скрывала тень, но Ксюха успела заметить, как дрогнуло что-то на этом бесстрастном лице.

– Чего выдумываешь? – просипел он. – Баба Люба уж два года как на кладбище.

Ксюха пожала плечами.

– Вам, конечно, виднее, вы – местный. А только я с ней сегодня разговаривала, и она сказала, чтоб я к вам обратилась, если что, – приплела немного Ксюха. – Да еще добавила: скажи Игнату, что баба Люба велела вернуть то, что ему не принадлежит, в смысле вам.

Колдун опустил голову, задумался, потом распахнул дверь.

– Входите, – буркнул он неприветливо. Девчонки не заставили просить себя дважды.

Глава 9

В логове

Дверь скрипнула и закрылась. Ксюха очутилась в непроглядной темноте. С потолка что-то с шелестом сорвалось, пискнуло, и Ксюха с ужасом почувствовала чье-то прикосновение к своему лицу.

– Кыш, – приказал этому кому-то колдун. Он приоткрыл дверь, и в сенях стало немного светлее. Ксюха успела разглядеть темные углы, густо затянутые паутиной и заваленные рухлядью. Она поморщилась. Какой же неряха этот Игнат Палыч, даром что колдун!

Однако времени на созерцание сеней не было, и Ксюха, нашарив дрожащую руку Наташи, шагнула в горницу.

Она была разочарована. Ничего таинственного и волшебного. В избе была одна-единственная комната, обставленная по-спартански: закопченная печь, деревянный стол, лавка. Занавеска из полинялого ситца скрывала часть комнаты, надо полагать, там стояла кровать, если, конечно, этот странный колдун вообще когда-нибудь спит. «Да, Средние века отдыхают», – подумала Ксюха, разглядывая нехитрое убранство помещения.

– Садитесь, раз пришли, – хмуро распорядился колдун, ногой выдвинул из-под стола табурет и уселся сам, положив локоть на стол. Ксюха присела на лавку, потянула за собой Наташу, та тоже села.

Игнат Палыч пододвинул к себе керосиновую лампу, нашарил в кармане спички, зажег, подкрутил фитиль.

«Надо же, у него что, и электричества нет?» – Ксюха в недоумении взглянула на потолок.

– Нечего глазами стрелять, – буркнул Игнат Палыч, – пришла, так рассказывай.

– А я уже все сказала, – с вызовом ответила Ксюха.

Игнат Палыч насупил и без того насупленные брови:

– Ты мне не перечь! Говори – где видела бабу Любу? Да толком, толком!

Ксюха хотела было еще повредничать, но сдержалась. Кто его знает, этого Игната Палыча. Вон, у Наташки ухо свиное, а этот, чего доброго, еще чего похуже наколдует! Она вздохнула и принялась обстоятельно рассказывать все с самого начала. То есть с того момента, как они с Наташей на рассвете подглядывали за Хавронихой. Несколько раз ей казалось, что колдун усмехается в усы. Но лицо его оставалось строгим, даже угрюмым. Когда Ксюха пересказала ему свой сон, Игнат Палыч чуть подался вперед и стал прислушиваться внимательнее. Подумав, Ксюха решила рассказать и о девушке, предположительно Славкиной невесте.

– Вот и все, – закончила она. – Потом я очнулась, увидела Наташу с этим вот, – она кивнула на свиное ухо, – и решила сразу же идти к вам.

Колдун забарабанил пальцами по столешнице:

– Надо же, и откуда ты только взялась такая… Без году неделя, а лезешь не в свои дела.

– Не я первая начала, – огрызнулась Ксюха.

– Вы же знаете, дяденька Игнат, – заскулила Наташа, – скажите ей!

– Цыц! – прикрикнул он грозно. Наташа прикусила язык. – Не твоего ума дело, – добавил колдун. – Мало тебя родители учили, чтоб не подслушивала да не подглядывала.

– Житья совсем не стало, – всхлипнула Наташа.

«Да о чем они? – подумала Ксюха. – Когда же он ее расколдует-то? Или он и не колдун вовсе? Туда ли мы пришли? Может, надо эту Хаврониху как следует встряхнуть? А что, пойти прямо к ней и припереть ее к стенке! Ага, а она прямо так нас и послушает…»

– Дяденька Игнат, миленький, снимите с меня порчу, пожалуйста! – пропищала Наташа. – Я больше никогда не буду ни за кем подглядывать! Честное слово!

– Вот навязались на мою голову, – с досадой пробормотал колдун и велел Наташе: – Подойди!

Та поднялась со скамьи ни жива ни мертва, сделала несколько шагов, остановилась, понурив голову.

Колдун крякнул, наклонился, пошарил под столом и извлек оттуда металлическую тарелку – не тарелку, а что-то вроде блюда. Ксюха догадалась – оно старинное, аж края позеленели. А в центре – светлое, как будто золото полированное.

– Смотри сюда, – приказал Игнат Палыч, ткнув в середину блюда заскорузлым пальцем.

Наташа послушно уставилась в блюдо. А Ксюха тем временем во все глаза наблюдала за ней.

– Что видишь? – допытывался колдун у Наташи. Та прищурилась, всматриваясь. Колдун нетерпеливо дернул ее за руку, так что она чуть носом не ткнулась в блюдо.

– Ой, вроде я там, – пискнула Наташа, – только… только уши у меня нормальные!

Колдун схватил ее за свиное ухо, пригнул к себе, да как рявкнет:

– А ну, пошла вон!

Ксюха вздрогнула. Наташа закричала – дико, страшно; а потом что-то как шарахнет, взвизгнет, полыхнет! Ксюха скатилась с лавки, закрыв руками голову. Завоняло паленой шерстью и жжеными спичками.

Ксюха с опаской приподняла голову. Наташа сидела на полу, ошарашенно озираясь по сторонам. Колдун швырнул блюдо под стол.

– Хватит валяться, – проворчал недовольно. Ксюха вскочила, бросилась к Наташе, подняла ее. Та все еще была не в себе. Зато уши у нее были, как и прежде, оба человеческие.

– Чудеса, – прошептала Ксюха, – как это вам удалось?! И как это вообще получается?

Колдун усмехнулся, теперь уже открыто.

– Интересно? – спросил он.

– Конечно, – согласилась Ксюха. Наташа подняла руки и ощупала уши.

– Получилось, получилось, – прошептала, – дяденька Игнат! По гроб жизни!..

Он отмахнулся.

Ксюха покосилась под стол.

– Оно волшебное? – спросила она.

– Зеркало-то? – колдун снова усмехнулся. – Конечно, волшебное.

– Так это зеркало! – дошло до Ксюхи. – И как же я сразу не догадалась! Оно очень старинное, да?

– Да уж не новодел, – колдун откровенно улыбался, – понравилось?

– Занятная вещь, – светским тоном ответила Ксюха. – Но если ею не уметь пользоваться, то, в общем, бесполезная.

Игнат Палыч согласно кивнул, с нескрываемым интересом глядя на Ксюху.

– Дяденька Игнат, а оно обратно не вернется? – уточнила Наташа.

– Теперь это от тебя зависит, – ответил колдун.

– Как это – от меня? – снова испугалась Наташа.

– А так, – колдун прищурился, – теперь-то оно надежно заперто, но, коль захочу, выпущу!

Наташа замотала головой и поспешно отступила к двери.

– Ладно, некогда мне с вами. – Игнат Палыч встал и указал на дверь: – Уходите.

Ксюха замялась, не зная, как поблагодарить его.

– Мы, это… в общем, спасибо, Игнат Палыч, выручили.

– Ну-ну…

Ксюха немного помялась.

– А как насчет того, что надо вернуть? – спросила она. И испугалась. Так у колдуна перекосило лицо, такой черной ненавистью налился его взгляд!

«Убьет!» – с ужасом подумала Ксюха.

Но буквально через мгновение колдун взял себя в руки.

– Я подумаю, – спокойным голосом ответил он.

И Ксюха предпочла больше не рисковать. В конце концов, передала же она ему слова бабы Любы.

Игнат Палыч выпустил Ксюху из избы. На улице была ночь. И в лунном свете Ксюха отчетливо увидела тропинку, протоптанную среди кустов и бурьяна.

– К Лизавете не суйся, – напутствовал напоследок Игнат Палыч, – я сам с ней разберусь.

Ксюха благополучно выбралась из кустов и через огороды поспешила в деревню. Только что крутившаяся поблизости Наташа куда-то исчезла. Ксюха звала ее, оглядывалась, даже ругалась. Но подруга не появлялась.

Она окликнула Ксюху, когда та, уже отчаявшись догнать трусиху, приближалась к своему дому.

– Ксения! – Наташа вскочила со скамейки и кинулась к ней.

– Нашла время для шуток! – набросилась на нее Ксюха.

– Ты что? Какие шутки? – удивилась Наташа. – Я же тебя тут уже часа два жду!

Ксюха уставилась на нее с удивлением.

– Ну, как там? – громким шепотом спросила Наташа.

Ксюхе показалось, что у нее в мозгу что-то щелкнуло, мир поплыл перед глазами, она медленно подняла руку и стерла выступивший пот со лба. Тряхнула головой. «Перегрелась я, что ли? Или действительно я все еще больна? Надо было полежать… бабушка говорила… Куда это меня понесло? Ах да, к Игнату…»

– Ксения, тебе что, опять плохо? – с тревогой спросила Наташа.

– Нет-нет, это так… – Ксюха почувствовала, как ее отпускает. Она внимательно посмотрела на Наташу. На ее ухо. Все вроде в норме.

– Сколько ты меня ждала? – уточнила она.

– Не знаю, – Наташа пожала плечами, – долго…

И затараторила что-то: как Ксюха вдруг заявила, что ей надо поговорить с Игнатом Палычем, потребовала, чтоб Наташа показала его дом, а Наташа его до жути боится, потому что не знает, кто из них хуже: Игнат или Хаврониха?

Ксюха почти не слушала ее.

– Интересно, почему Игнат назвал Хаврониху по имени? – спросила она.

– Не знаю, – отозвалась Наташка, – говорят, они в молодости дружили, а еще говорят, она в него влюблена была.

– Кто, Хаврониха?! – изумилась Ксюха.

– Ой, – осеклась Наташа и сразу посерьезнела, – не знаю я! Просто болтают всякое.

– Говори! – потребовала Ксюха.

– Да чего говорить-то? – обиделась Наташа. – Вроде Игнат к ней подкатывал, а потом у них все разладилось, и он уехал. Вернулся несколько лет тому назад и стал жить в доме своих родителей. Ты же там была, сама все видела.

Ксюха кивнула.

Наташа осторожно прикоснулась к ее руке:

– Ксения, у тебя все нормально? Ты сама не своя… Что там было-то, у Игната? Ты у него ничего не брала? – вдруг испугалась Наташа. – Запомни, никогда ничего не бери у него!

– Не брала, – отозвалась Ксюха и снова вспомнила слова бабы Любы. Ведь она велела передать Игнату, чтобы он вернул что-то, а кому вернул? Бабе Любе? Или ей, Ксюхе? Что-то не складывается картинка…

– Ох, мать с меня шкуру спустит, – спохватилась Наташа. – Я пойду, а?

Ксюха тоже беспокоилась – о бабушке. Она не знала, который теперь час, но предполагала, что время близится к полуночи. Бедная бабушка! С фонарями небось ищет пропавшую внучку.

Наташа побежала к своему дому, на ходу обернулась, помахала рукой и нырнула в калитку.

Ксюхина бабушка сидела, пригорюнившись, на крыльце. Увидев внучку, она молча поднялась и, гордо выпрямив спину, ушла в дом. Ксюха, понурив голову, поплелась следом.

– Ба! – позвала Ксюха. – Ну ба! Алевтина Гавриловна! – Она называла так бабушку, когда была с ней в ссоре.

– Ужин на столе! – провозгласила бабушка, не оборачиваясь.

Ксюха приподняла салфетку, стянула с тарелки остывшую котлету и, торопливо жуя, побежала за бабушкой – мириться.

Глава 10

Свеча черного воска

Мирились они долго. Алевтина Гавриловна требовала объяснений, а Ксюха понимала: если она скажет чистую правду, бабушка ей не поверит и, чего доброго, обидится окончательно. А врать Ксюха не любила, да и не умела. Пришлось ей ограничиться полуправдой. Ксюха сказала, что она просто заболталась с Наташей, мол, у нее проблемы, вот и пришлось ее выслушивать. Они так увлеклись беседой, что позабыли о времени. Наташе тоже небось влетело. Хотя они все время гуляли неподалеку.

– Какие у Наташи могут быть проблемы? – засомневалась бабушка.

– Ба, обычные проблемы, – терпеливо объяснила Ксюха, – родители не понимают, мальчики не любят…

Бабушка улыбнулась:

– А ты у нас, значит, большой знаток, отлично разбираешься и в родителях, и в мальчиках?

Ксюха смутилась и покраснела.

– Нет, но… Наташа почему-то решила, что я разбираюсь. А может, ей просто надо было выговориться. К тому же ты ведь хотела, чтоб мы подружились? Так вот, теперь мы с Наташей – лучшие подруги. Можешь мне поверить, – заключила Ксюха.

– Ладно уж, – вздохнула бабушка, – на первый раз прощаю. Но чтобы больше этого не было! Помни, я несу за тебя ответственность!

– Да знаю я, знаю, – вздохнула Ксюха. Взрослые очень любят твердить об ответственности, при этом с ними невозможно разговаривать, потому что они ни во что не верят и не считают твои проблемы серьезными и важными.

Как бы там ни было, с бабушкой они помирились. Ксюха безропотно съела остывший ужин, помыла посуду, не забыла оставить домовому Митроше угощение и отправилась спать – время давно перевалило за полночь.

Она честно легла в постель, но сон не шел. Лунный свет заливал комнату, за окном на разные голоса выли все деревенские собаки. Ксюха смотрела на лунный луч, протянувшийся от окна до ее кровати, и думала о том, что, по народным поверьям, собаки воют к покойнику. Судя по мощному хору, псы решили похоронить всех жителей деревни разом.

Ксюха беспокойно заворочалась, не выдержала и встала с кровати.

Интересно, сдержал ли Игнат Палыч свое обещание? Поговорил ли с Хавронихой? Есть ли у него над ней какая-то власть? Наверняка есть, иначе он не смог бы снять с Наташи ведьмино заклятие.

И еще Ксюха думала о несчастной девушке. Где она? Что с ней? И почему она так неотступно снится Ксюхе? А вдруг она действительно еще жива? И нуждается в помощи? Что, если ведьма похитила ее и заперла в каком-нибудь подвале? С нее станется! Морит ее голодом или опоила чем-нибудь, так что девушка не в себе, а от истощения вот-вот и впрямь умрет. Потому она и просила Ксюху поторопиться.

Ксюха выглянула в окно. Лунный свет заливал улицу, не нужны были никакие фонари. А по улице медленно брела девушка в изорванном, превратившемся в лохмотья платье. В лунном свете ее лицо казалось особенно бледным, да и сама она была измождена до крайности. Но даже не это потрясло Ксюху. В правой руке девушка несла толстую черную свечу. Свеча горела зеленым пламенем, смоляные капли покрывали подол платья и пальцы девушки. Но она ничего не замечала. Смотрела вперед невидящими глазами и, подходя к каждому забору и воротам, чертила что-то свечой… мелькал зеленый огонек, и опять медленно брела дальше девушка.

Ксюха застыла. Вот сейчас девушка повернет к Наташкиному дому… повернула, подняла руку со свечой…

Ксюха, больше не раздумывая, распахнула форточку и крикнула что есть мочи:

– Не смей!

Собаки притихли, а потом разразились жутким лаем, переходящим в замогильное завывание.

Ксюха почувствовала чье-то прикосновение к своему плечу. Чуть повернула голову и встретилась взглядом с круглыми глазками Митроши. Он сидел на ее плече, умоляюще сложив крохотные мохнатые ручки на груди.

– Я не могу оставить ее там, – словно извиняясь, сказала Ксюха. – Видишь, она же сама не понимает, что делает!

Митроша кивнул.

– Я должна остановить ее.

Митроша остался сидеть на ее плече.

Ксюха решительно направилась к двери.

Ночной воздух был неподвижен. Ни одного дуновения ветерка. Длинные тени пересекались на земле, складываясь в причудливые узоры. Ксюху не покидало ощущение, что это не сон. Будто все это ей только кажется. Еще бы! Изможденная девушка в лохмотьях чертит в воздухе черной свечой, бледные пятна света мерцают, как островки, среди моря мрака, собачий вой, а у Ксюхи на плече примостился домовой. И это она сейчас пересекает улицу и идет прямо к девушке, чтоб остановить ее… Нет, чтобы остановить и спасти!

– Стой, стой! Не делай этого! – вновь крикнула Ксюха, но уже поняла – она не успевает. Девушка подняла свечу и мазнула черным воском Наташкины ворота.

Ксюха подбежала к ней, схватила за плечо. Девушка медленно повернулась, невидящие глаза темными провалами уставились прямо в Ксюхино лицо. И вдруг страшная гримаса исказила лицо девушки, она запрокинула голову и захохотала – жутко, не по-человечески.

Собаки охрипли от лая. Но ни одно окно не засветилось, деревня была погружена в мертвый сон.

Рука со свечой снова поднялась, губы девушки шевельнулись беззвучно. Свеча наклонилась, закапал воск.

Ксюха что есть силы ударила по ее руке, надеясь выбить, затушить ведьмин огонь. На ее плече болезненно пискнул Митроша. Неужели капля воска попала на него?

От Ксюхиного удара девушка пошатнулась, но свечу не выпустила. Ксюха отпрыгнула назад.

– Беги, Митроша! – приказала она домовому.

Но тот не убежал, только крепче вцепился ручками в Ксюхину футболку и залопотал что-то.

– Брось свечку, очнись! – закричала Ксюха приблизившейся к ней девушке.

Вот они уже оказались на середине улицы, в самом большом пятне света. Губы девушки по-прежнему шевелились, лицо ее как будто свело судорогой, рука со свечой механически описывала круги и приближалась к Ксюхе.

– Господи! – взмолилась Ксюха. – Да что же это!

Домовой пронзительно заверещал.

Между Ксюхой и девушкой заструился поток воздуха, девушка замерла, не в силах двинуться. Затрепетал огонек свечи.

И тут Ксюха увидела бабу Любу.

– Возьми, вот. – Она протянула Ксюхе ковшик, на дне его плескалась вода. Ксюха, не веря своим глазам, взяла ковшик, моргнула – и перестала видеть бабу Любу. Зато она видела зеленый огонь и пустые глаза девушки.

– Гаси! – в самое ее ухо пискнул Митроша.

И Ксюха выплеснула воду.

Зеленый огонь зашипел, взвилась в воздух змея вонючего дыма. Девушка застонала, черная свеча выпала из ее руки и покатилась по земле. Девушка застыла на секунду, глаза ее закрылись, она вновь застонала и упала навзничь.

Ксюха обессиленно плюхнулась прямо в пыль рядом с ней. Митроша спрыгнул с ее плеча, подкатился к огарку, схватил его и исчез. Ксюха взглянула на пустой ковшик, который она по-прежнему сжимала в руке, и разрыдалась.

Глава 11

Месть

Наутро всю деревню охватила невиданная эпидемия. Фельдшерица сбилась с ног. Люди заболевали целыми семьями, они метались в жару, у них опухали руки и ноги, многие бредили. После обеда из района приехала машина «Скорой помощи», за ней еще одна, потом еще… Пустели дома, те, кто почему-то еще не заболел, боялись выходить на улицу. Приехала санитарная инспекция, брали пробы воды, проверяли магазин, ходили по домам.

Наведались они и к Ксюхе, чтобы забрать из их с бабушкой дома непонятно откуда взявшуюся Светлану Викторовну Королькову – еще весной пропавшую. Девушка была страшно истощена, без сознания, но жива! Ночью Ксюхе удалось дотащить ее до дома и уложить в свою постель. А утром, когда она с трудом объяснила бабушке появление в доме незнакомой девушки, они отправились к фельдшерице, а потом уже и к участковому милиционеру.

От фельдшерицы Ксюха и узнала о первых заболевших. Эпидемия распространялась стремительно. К вечеру в деревне был объявлен строгий карантин.

У Наташи заболели все, кроме нее самой.

Ксюху к Наташе не пустили – из-за карантина.

Последними заболевшими были Наташины родители. Дальше болезнь не двинулась. Выходит, несчастная девушка при помощи колдовской свечи и чужого наговора шла по деревне и метила черным воском дома. Насылала порчу на людей.

Ксюхе удалось остановить ее, но ведь не в одиночку. Если бы не баба Люба, неизвестно, обошлось бы все или нет.

Перепуганная бабушка непрестанно звонила родителям Ксюхи. Дозвонилась с трудом, встревоженно рассказала им об эпидемии.

Ксюха хваталась за голову, уговаривала бабушку не пугать родителей, что-то доказывала, успокаивала ее.

К вечеру все невообразимо запуталось. Фельдшерица связала Ксюхину болезнь с эпидемией. Она явилась в сопровождении нескольких озабоченных медиков. И Ксюха безропотно позволила им осмотреть себя. Медики недоуменно переглядывались, Ксюха молчала. Да и что она могла им рассказать? Что никакой эпидемии нет, что надо допрашивать не ее, а Хаврониху? Тогда Ксюху, пожалуй, записали бы в душевнобольные, а этого ей совсем не хотелось.

В довершение ко всему ей пришлось давать показания участковому о несчастной девушке. По Ксюхиной версии, девушка появилась на улице ночью, в невменяемом состоянии. Ксюха выскочила из дома, чтоб ей помочь, и девушка упала в обморок, Ксюха дотащила ее до дома и разбудила бабушку. Опять-таки, она не врала, по сути, все так и произошло. Про черную свечку, понятное дело, Ксюха не распространялась.

После участкового появился тот самый Славка. Он был на удивление трезв, правда, выглядел неважно. Бабушка сначала не хотела его пускать, ссылалась на карантин, но Ксюха пожалела парня, вышла к нему.

Славка молча протянул ей руку. Она пожала его ладонь. После чего оба уселись на крыльцо. Славка нервно закурил.

– Выходит, ты нашла Светланку? – спросил он.

Ксюха кивнула.

– Я поблагодарить тебя пришел, – выдохнул он.

– Не за что, – ответила Ксюха, – все случайно вышло.

– Если бы не ты… – Он махнул рукой и отвернулся.

Ксюха знала, что Славка прав. Если бы она не увидела Светлану, если бы не вышла на улицу, если бы не Митроша, не баба Люба… Да что там! Если бы, если бы…

– Вы тут новенькие, не знаете ничего, – вдруг заговорил Славка, – никто из наших даже пальцем не пошевелил!

– Почему ты так считаешь? – осторожно спросила Ксюха.

– Да так. – Он сплюнул в пыль, бросил окурок в сторону. Ксюха вздохнула. Она терпеть не могла людей, которые вот так бросали окурки, обертки, бутылки… – У нас всякое болтают, – нехотя произнес он, – мистики хреновы!

– Значит, ты в эту болтовню не веришь? – уточнила Ксюха.

Парень тяжело вздохнул:

– Да кто же его знает… Тут кому угодно поверишь, когда такое творится.

Ксюха кивнула.

– Я вот тоже сперва не верила, – тихо сказала она.

Славка стрельнул в нее взглядом.

– Ты, это, – он замялся, – знаешь чего?

Она посмотрела на него оценивающе: стоит признаваться или нет? Глаза у Славки были больные, воспаленные, пальцы подрагивали. С похмелья или переживает? Скорее всего, и то и другое.

Ксюха решилась:

– Знаю.

Тут Славка вскинулся, схватил ее за запястье, крепко сжал:

– Говори!

– Только ты успокойся, ладно? – попросила Ксюха. – И еще, не считай меня идиоткой, договорились?

Он смотрел на нее умоляюще, кивнул, соглашаясь. И Ксюха рассказала ему о событиях прошедшей ночи.

Он слушал молча, не перебивая, только желваки ходили на скулах, да губу прикусывал.

– Гадина! – прошипел он, когда Ксюха замолчала. – Убью!!! – Он стукнул себя кулаками по коленям и резко поднялся. – Спасибо! – бросил сухо. – Не поминай лихом!

– Эй-эй, стой! Куда?! – Ксюха вскочила и вцепилась в его рукав. – Так ты ничего не добьешься!

– Пусти! – дернулся Славка. – Подпалю ее, гадину!

– И под суд пойдешь! – нашлась Ксюха. – Да погоди ты! Выслушай меня!

– Чего тут слушать-то? Сгорит, проклятая, а вместе с ней и вся ее дрянь исчезнет.

– А если не исчезнет? – спросила Ксюха.

Вопрос был провокационным. У Ксюхи не было ответа, да и у Славки тоже.

– Вот именно! – Ксюха снова усадила его на крыльцо. – Тут подумать надо.

– Народ подниму, – предположил Славка, – навалимся всем миром!

Ксюха тряхнула головой. Какая-то мысль не давала ей покоя. Эта мысль словно ускользала, пряталась от нее. Вот, например, почему бабе Любе удалось победить Хаврониху? И Игнат Палыч смог снять ее заклятие? Ксюха вспомнила о зеркале и ковшике с водой.

– Как ты думаешь, какая вода может потушить ведьмин огонь? – спросила она у Славки.

Тот пожал плечами:

– Ну, святая, наверно…

– Святая вода! Точно! – дошло до Ксюхи. – Слушай, мы же можем сходить в церковь и набрать там святой воды. Зальем ею Хаврониху с ног до головы!

– Ну, не знаю, – с сомнением произнес Славка, – а ну как не подействует?

– Попытка не пытка, – заметила Ксюха, поднимаясь. – И вот еще что надо сделать: надо счистить весь воск с ворот и заборов, тогда люди болеть и перестанут. – Идем! – она потянула его за руку.

– Куда идем? – не понял он.

– В церковь, конечно, – ответила Ксюха.

Славка встал и вновь замялся.

– Ну, что же ты? – удивилась Ксюха.

– Да как-то мне неудобно ломиться к нашему попу…

– Тебе неудобно, так я сама пойду, – заявила Ксюха.

И действительно пошла.

Алевтина Гавриловна выскочила на крыльцо:

– Куда опять на ночь глядя?! Да что же это за наказание такое!

– Ба, я скоро вернусь, вот, меня Слава проводит…

– Как проводит? – растерялась бабушка. – Куда?

Славка втянул голову в плечи. Ксюха повернулась к бабушке и мягко сказала:

– Ба, ну ты пойми, так надо. Я не глупостями всякими занимаюсь. Мне к священнику надо!

– К священнику?! – окончательно опешила Алевтина Гавриловна. – Так я с тобой пойду. И что это ты выдумала?

Ксюха мысленно застонала.

– Ба, я молебен закажу о здравии той девушки, Светланы, вот – это ее жених, он сам стесняется, – на ходу сочинила она.

– Кто жених? Какая девушка? – испуганно залепетала бабушка.

И снова у Ксюхи все поплыло перед глазами. Славка почему-то исчез, на его месте заколыхалось жаркое марево; у бабушки шевелились губы, она что-то говорила, но Ксюха ее не слышала.

– …вот, завтра вместе сходим, и службу отстоим, и молебен закажем, – донеслись до нее слова бабушки.

– Нам надо сейчас, – Ксюха тряхнула головой, прогоняя наваждение, и внимательно посмотрела на Славку, который снова стал вполне видимым.

– О господи! – беспомощно пролепетала бабушка и ушла в дом.

Глава 12

Борьба с суевериями

Ксюха быстро шагала по нагревшейся за день пыльной дороге. Славка молча сопровождал ее.

Небольшая деревянная церковь стояла на въезде в деревню, здесь же, за оградой, притулился и домик священника.

Ксюха заметила свет в окнах и обрадовалась. Хозяева еще не ложились. Она приоткрыла калитку, осмотрелась. Слева какое-то строение, справа – домик священника, колодец, качели на дереве, в песочнице валяются забытые игрушки.

Ксюха подошла к домику и решительно постучала в дверь.

Дверь открыла миловидная круглолицая женщина. Улыбнулась, при этом обозначились ямочки на ее щеках.

Ксюха вежливо поздоровалась, извинилась и спросила, не может ли она поговорить со священником.

– Какая же ты серьезная, – не переставая улыбаться, заметила женщина, – проходи, батюшку я сейчас позову.

Ксюха несмело вошла в прихожую и дальше, в комнату, где женщина усадила ее на стул с высокой спинкой.

«Надо же, я думала, что священники живут как-то особенно, – думала Ксюха, оглядываясь, – а тут – дом как дом. Ничем от нашего не отличается. Только икон много…» Она подняла голову и всмотрелась в потемневшие лики святых. По окладам бегал отблеск лампадного огонька. Бумажные цветы, накрахмаленное полотенце – наивные украшения деревенского дома. Правда, на столе под иконами стоял и большой букет живых цветов, не садовых, полевых. Ксюху почему-то умилил этот букет.

В комнату быстро вошел невысокий худощавый священник в подряснике. Черноволосый, молодой, волосы забраны в хвост на затылке, редкая бородка. Увидел Ксюху и тоже улыбнулся:

– Добрый вечер. Ты ко мне?

Ксюха чинно встала, поздоровалась и отчеканила:

– Мне нужна святая вода, много…

– Вот как? – весело переспросил священник. – А зовут тебя как?

– Ксю… – она запнулась, – Ксения.

– Прекрасное имя! – похвалил священник. – А меня – отец Виталий.

Ксюха кивнула:

– Очень приятно. Так что насчет воды?

Он присел напротив нее:

– Ксения, а ты крещеная ли?

– Крещеная…

– А почему крестик не носишь?

Она смутилась:

– Так потерять боюсь…

Он вздохнул:

– Воду ты, конечно, можешь набрать. Я сейчас тебя провожу… А можно вопрос задать?

– Можно.

– Ты не из дачников ли?

– Ну, из дачников.

– А где живешь?

– В доме бабы Любы, – сообщила Ксюха и внимательно посмотрела на него: как отреагирует на ее слова священник?

– Вот, значит, как, – задумчиво произнес он. – Она была очень хорошая женщина, никак не могу привыкнуть к тому, что ее нет. Она мне очень помогла!

Ксюха ничего не ответила, ждала, когда же священник отведет ее в церковь и даст святой воды.

Отец Виталий встал и поманил ее за собой.

Они вышли на темный двор. Перед церковными дверями отец Виталий трижды осенил себя крестным знамением и поклонился. Ксюха неловко перекрестилась, шагнула за ним в притвор. Отец Виталий щелкнул выключателем, вспыхнул свет. Ксюха зажмурилась. Отец Виталий указал ей на вместительный металлический бак:

– Пожалуйста…

И тут Ксюха вспомнила, что впопыхах она забыла взять ведро. Ей почему-то думалось, что надо непременно целое ведро набрать. Отец Виталий, заметив ее смущение, обо всем догадался и, пошарив в шкафчике рядом с баком, достал пластиковую бутылку.

«Полтора литра, – подумала Ксюха, – не мало ли?» Но попросить у батюшки вторую бутылку постеснялась. Сказала спасибо и быстро наполнила бутылку.

– Погоди-ка минутку, – попросил ее священник. Он открыл дверку свечной лавки, вошел туда и скорее вернулся, держа в руке крестик – самый простой крестик на шнурке. – Вот, – он протянул Ксюхе крестик.

Она смутилась:

– Ой, извините, у меня денег с собой нет…

– Это подарок, – он улыбнулся.

– Да я… да у меня дома лежит крестик, хороший, золотой, и цепочка, я просто… – она почувствовала, что краснеет, замолчала и наклонила голову. Отец Виталий надел на ее шею крестик.

– Вот так, – сказал он и благословил Ксюху.

Они вышли из храма.

– Ну, я пойду, спасибо, извините за беспокойство, – сказала она. – Спокойной ночи.

Священник все смотрел на нее, словно ждал чего-то. Ксюха, прижав бутылку к животу, быстро направилась к воротам.

– Ксения, – негромко окликнул ее священник. – Ты крестик-то носи! И заходи почаще!

– Хорошо, – пообещала она.

Славки нигде не было видно. Не дождался ее, что ли?

– Слав! Славка! – позвала Ксюха. И увидела его у дороги, но не одного: рядом с ним стоял кто-то, кажется, девчонка. Спорят они или просто разговаривают? Ксюха решительно направилась к ним.

– Наташа? – удивилась она, узнав подругу. – Как ты тут оказалась?

Наташа испуганно отшатнулась от Славки, но быстро успокоилась.

– Тебя искала, – ответила она, – мне удалось убежать из дома, – она невесело усмехнулась, – как всегда, через окно. Побежала сразу к тебе, а бабушка сказала, что вы со Славкой в церковь пошли.

– Ну да, – Ксюха показала ей бутылку с водой, – вот, набрала… кто знает, что теперь с ней делать?

Наташа с удивлением взглянула на бутылку:

– Так, значит, Славка правду сказал, вы и в самом деле хотите Хаврониху окропить?

– А ты что предлагаешь? – огрызнулась Ксюха. – Половина деревни болеет, Славкина Светка до сих пор в беспамятстве лежит. Я хоть что-то делаю! А ты?

– А я целый день с родителями сижу! – выкрикнула Наташа. – Ой, боюсь, помрут они! – она всхлипнула. – У нас медсестра дежурит. Уколы им делает, только они не помогают. И вода эта не поможет!

– А что же поможет?! – заорала Ксюха.

– Девчонки, вы что, с ума посходили?! – набросился на них Славка. – Не хватало вам еще поссориться!

Ксюха прикусила губу и бросила с досадой:

– Баба Люба мне ковшик с водой дала, я той водой и потушила ведьмин огонь. Поэтому болезнь дальше вашего дома не распространилась. Надо брать Хаврониху!

Летучая мышь бесшумно скользнула в неподвижном воздухе. Ксюха вздрогнула.

– Игнат Палыч не велел нам к Хавронихе соваться, – напомнила ей Наташа.

– Так от него тоже толку никакого, – буркнула Ксюха, с опаской оглядываясь по сторонам. Летучая мышь исчезла. Может, ей почудилось?

– Молебен надо отслужить, – сказала Наташа, – с водосвятием и крестным ходом вокруг деревни идти.

Ксюха посмотрела на Славку, тот пожал плечами:

– Я в этом не разбираюсь.

– А кто разбирается? – насела на него Ксюха.

– Кто-кто, старухи, которые в церковь ходят, – недовольным голосом ответил Славка.

– Ну, у вас тут, ребята, и мракобесие! – Ксюха покачала головой. – Средние века какие-то, честное слово!

Славка выхватил у нее бутылку, развернулся и ушел куда-то в темноту. Девчонки, не сговариваясь, бросились за ним. Наташка, что было удивительно, не скулила и не причитала, неслась во всю прыть по пустой деревне, и лицо у нее было такое, такое!.. Если бы Ксюха не знала ее лично, то испугалась бы, встретив на улице девчонку с таким лицом.

Глава 13

Ведьма

Дом Хавронихи был окружен высоким забором из толстых струганых досок. Тесовые ворота закрыты наглухо.

Славка велел Ксюхе подержать бутылку, ловко подтянулся и оказался на заборе. Наклонился и потребовал передать бутылку.

– Что ты собираешься делать? – шепотом спросила Ксюха.

– По обстоятельствам, – ответил он и спрыгнул во двор.

Ксюха испугалась: вдруг у Хавронихи есть собака, она сейчас залает и бросится на Славку! Но Наташа стояла спокойно, прислушиваясь к Славкиным шагам.

– Что, мы так и будем тут стоять? – шепнула Ксюха. – Давай-ка, подсади меня!

Наташа, не говоря ни слова, подошла вплотную к забору и присела на корточки. Ксюха осторожно встала к ней на плечи. Обхватив ее лодыжки, Наташа стала подниматься, Ксюха потянулась и уцепилась за край досок. Вспомнила уроки физкультуры, выругалась и дала себе слово заняться спортом всерьез. Но ей все-таки удалось влезть наверх. Сидеть на узком заборе было страшно неудобно. Да еще Наташа потребовала, чтоб Ксюха протянула ей руку. Ксюха осторожно легла на живот, свесив ноги и руки по разные стороны забора. «Не удержусь!» – мелькнула в ее голове трусливая мысль. Но Наташа оказалась проворной, она ловко ухватила Ксюху за руку, упруго подпрыгнула, уперлась ногами в доски… и вот она уже сидит на заборе, рядом с Ксюхой.

– Прыгаем! – шепнула Ксюха.

Наташа спрыгнула почти бесшумно, а Ксюха зацепилась за какой-то сучок и порвала шорты. Да еще и приземлилась в какие-то колючки. Она зашипела от боли, но Наташа мгновенно оказалась рядом и зажала Ксюхин рот ладонью.

Они поднялись и, держась за руки, двинулись вдоль забора. Двор бы слабо освещен лампочкой, горевшей над крыльцом. Двор как двор, вымощенный плиткой, чистый, дом большой, высокий. Ставни раскрыты, за окнами темно.

– Где же Славка? – одними губами спросила Ксюха. И вдруг увидела. Славка – вернее, его тело темной грудой лежало в тени, недалеко от крыльца, а над ним, оскалив клыкастое рыло, стояла свинья.

Бутылка со святой водой откатилась в сторону и валялась неподалеку. Девчонки замерли, прижавшись друг к другу.

Свинья смотрела прямо на них. Ксюха видела, как напряглась спина свиньи, как опустилась ее голова. Рыкнув, свинья кинулась на подруг. Девчонки бросились врассыпную, причем Наташа рванула к воротам, а Ксюха со страху побежала вдоль забора. Свинья повела рылом и понеслась за Наташей. Хоть Ксюха уже ничего не соображала от ужаса, она все же вспомнила о бутылке с водой. Она перепрыгнула через какие-то грядки, упала, подкатилась к Славке, толкнула его: «Вставай!» И в этот момент услышала Наташкин крик и победный визг свиньи.

Ксюха снова прыгнула. На этот раз она ударилась очень больно, зато дотянулась до бутылки. Еще секунда, и она успела бы открутить пробку. Но прямо ей в лицо уткнулось свиное рыло.

Лязгнули белоснежные клыки. Почему-то Ксюху особенно потрясла эта белоснежность, безупречность, для настоящей свиньи невозможная.

Ксюха зажмурилась и машинально закрылась рукой, той, в которой держала бутылку.

Клыки ударили и… впились в тонкий пластик. Бутылка лопнула, брызнула святая вода, заливая и Ксюху, и свинью.

Опомнившись, Ксюха заорала во все горло: «Помогите!» – и что есть силы ткнула в свиное рыло прохудившейся бутылкой.

– Мерзавка! – завизжала свинья человеческим голосом.

Ксюха открыла глаза и уставилась на внезапно изменившуюся свинью. Ее обличье словно размылось, потекло, на его месте проступало другое, настоящее. Ксюха увидела женщину, стоявшую на четвереньках и яростно отплевывавшуюся.

Хаврониха!

Да, это была она. Длинные, черные с сединой пряди ее волос сметали пыль с дворовых плит. Хаврониха мотала головой, мычала и сквернословила так, что у Ксюхи в ушах зазвенело.

Но от прежнего ужаса не осталось и следа. Ксюха поднялась на ноги, отвернула крышку и выплеснула остатки святой воды прямо в лицо мучительнице.

– Что это у вас с лицом? – спросила она презрительно. Правое ухо Хавронихи осталось свиным.

– Ах ты маленькая дрянь! – прохрипела Хаврониха. – Против кого пойти задумала?!

– Да пошла ты! – нагрубила ей Ксюха и отвернулась.

В ворота громко постучали.

Послышались тревожные голоса.

– Ксюшенька! Ксения! – это взывала к ней бабушка.

– Лизавета, что там у тебя происходит?! – этот голос тоже показался Ксюхе знакомым. Где она его слышала?

– Немедленно отворяйте! Эй, вы, там! Начинаю ломать ворота!

– Я иду! – крикнула Ксюха. И побежала к воротам.

Она с трудом отодвинула тяжелый засов. Ворота ходили ходуном от ударов. Створки распахнулись, впустив на ведьмин двор множество народу: участковый, бабушка, отец Виталий, еще какие-то люди…

– Мы здесь! Здесь! – повторила Ксюха.

Бабушка схватила ее, прижала к себе, дрожащей рукой погладила по голове.

– Кто кричал? – строго спросил участковый.

– Ксения, что ты здесь делала? – удивился священник.

– Кто звал на помощь?

– Что происходит?!

– Ловите ее! Держите! – заволновалась Ксюха. – Она Славку и Наташу убила!

Ее обступили, сочувственно расспрашивали и… не верили.

– Девочка не в себе…

– Еще один случай…

– Милая, пойдем домой, – пыталась успокоить ее бабушка.

– Надо бы врача…

– Да вы что, не видите?! – забилась в сдерживающих ее руках Ксюха. – Посмотрите же! Может, их еще можно спасти!

– Кого, кого, детка?

– Здесь нет никого…

Ксюха извернулась, поискала глазами, но не увидела лежащих бесформенными грудами тел Славки и подруги. Где же они?!

Славка исчез. А вот Наташа… Хаврониха невозмутимо тащила ее через двор, волочила прямо по земле, держа за шиворот.

– Наташа! – Ксюха рванулась, ее не сумели удержать, все ахнули, и она в несколько прыжков настигла ведьму, перекрыла ей путь. – Стой, проклятая!

Хаврониха усмехнулась презрительно:

– Отобрала у меня Светку? Так я ей замену нашла! – Она взмахнула свободной рукой. Дверь в доме с треском распахнулась, и оттуда черной тучей вылетело воронье, сбило с ног Ксюху, покатило ее, как тряпичную куклу, по двору, каркая, исхлестало ее жесткими крыльями.

Ксюха кричала – и не слышала своего крика.

Черным-черно…

Глава 14

В бездне

Ксюха лежала на самом дне черной ямы, без звуков, без сна, без надежды…

«Я умерла…» – пришла тягучая мысль.

«Ну и что… так даже лучше…» – возник равнодушный ответ.

«Отсюда возврата нет! НЕТ! Нет! Нет!» – забилось в голове бесконечным рикошетом.

«Почему я чувствую?» – недоумение.

Я?

Чувствую?

Кто это – Я?

Нет меня. Нет ничего. Ни света, ни тени, ни дня, ни ночи. Ни тела, ни движения…

Ксюхе мучительно захотелось моргнуть. Не получилось.

Беззвучие.

Голоса тоже нет. И быть не может, если нет тела.

Но тогда что же есть?

Чувство? Мысль?

Вот оно как – после смерти…

Но как же так? Разве это возможно? Да и за что ее, такую хорошую, совсем еще молодую, взяли и бросили в черную бездну?

Бездну, из которой нет возврата…

Выходит, все люди сюда попадают. И может быть, рядом есть кто-то?

Но как с ними связаться?

Силой мысли?

Стоп, стоп, стоп!

А как же баба Люба?

Она же ведь тоже умерла. Как же у нее это получается – приходить к людям, помогать им, общаться? У нее что, есть какие-то привилегии?

«Ах, баба Люба, баба Люба, где же ты? Если можешь, найди меня, помоги мне еще разок! Я не хочу здесь быть! Это не мое место! В чем моя вина? Я ведь только хотела всем помочь, хотела спасти…» Ксюха отчетливо представила освещенный одинокой лампочкой двор, безвольно волочащееся тело Наташи, ухмылку Хавронихи, черноту и хлопанье множества жестких крыльев.

Живой огонек возник ниоткуда, затрепетал, приблизился.

Ксюха моргнула.

«Это что? Я вижу?» – она разволновалась, потянулась вперед. Огонек разгонял черноту, разрастался светлым облаком.

И вот Ксюха уже смогла разглядеть руку, держащую лампадку, и лицо, выступившее из мрака.

– Баба Люба! – крикнула она во весь голос.

– Ах, Ксения, Ксения, – старушка покачала головой, сокрушаясь, – как же ты неосторожна!

– Я хотела как лучше, – смутилась Ксюха, – я ведь все правильно сделала. И к Игнату сходила, и Наташе помогла, и…

– Не велела ли я тебе причаститься? – спросила баба Люба.

– Кажется, – не очень уверенно ответила Ксюха. – Не помню…

– Когда кажется, креститься надо, – посоветовала баба Люба, – а теперь на-ка вот.

И вовсе не лампадка в руке ее горела, а светилась маленькая чашка. Свет от нее шел живой, теплый. Баба Люба поднесла чашку к Ксюхиным губам, наклонила ее, Ксюха послушно отпила, ощутила на языке сладкую терпкость, проглотила и…

Глава 15

Всего лишь сон?

Ксюха открыла глаза.

– Ксюша, Ксюшенька, детка! – запричитала бабушка.

«Дежавю?» – подумала Ксюха, пытаясь сфокусировать взгляд.

Она лежала на своей кровати. В ногах стояли ее родители с удивленными лицами.

– Вы что, меня хороните? – с трудом шевеля губами, спросила Ксюха.

– Очнулась, детка, очнулась! – воскликнула бабушка.

– Дочь, ну ты и дрыхнуть горазда! – рассмеялся отец.

– Что?! – Ксюха мгновенно вскочила с кровати. – Кто дрыхнет, я?!

– Ну слава богу, – сказала мама, – узнаю свою дочь. А то мы уж и правда подумали, что ты заболела. – Она подошла к Ксюхе, деловито потрогала ей лоб, пожала плечами.

Ксюха с удивлением озиралась по сторонам.

– Что тут происходит? – Она захлопала глазами и посмотрела на взрослых с недоумением.

– Ничего, – весело ответил отец, – мы приехали утром, а сейчас уже полдень. Может, ты все-таки встанешь и пообщаешься с нами?

Он так задорно подмигнул Ксюхе, что она невольно улыбнулась в ответ.

– А где Наташа? – спохватилась Ксюха. – Где она? И Славка?

– Да где же им быть, дома, наверное, – отвечала довольная бабушка.

– Дома? – продолжала волноваться Ксюха. – Но я же помню, что…

Бабушка замахала руками:

– Успеешь еще к своей Наташе.

Ксюха моргала глазами, слушая взрослых, и ничего не понимала.

– Давай, одевайся и выходи, – распорядилась мама.

Наконец ее оставили в покое.

Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Почему они ведут себя так странно?

Как будто вчера ничего не было! Словно бабушка не была там, на дворе у Хавронихи! Нет, этого не может быть! Ксюха все отчетливо помнила…

Она ожесточенно потерла виски. Наваждение какое-то!

Ну конечно, наваждение! Хаврониха заколдовала всех! Всех, кто был на ее дворе, всех, кто ее видел! Наташка говорила, что против нее бессильна полиция. Но… как же отец Виталий? Он тоже бессилен? Ксюха прикоснулась к груди и нащупала крестик. Мысли ее путались.

Непонятно – то, что с ней произошло, было сном или явью?

Ксюха подкралась к двери и прислушалась. Бабушка рассказывала родителям о том, как Ксюха на днях приболела, как к ней вызвали фельдшера, но та никакой болезни не нашла. Опять говорили о подростковом возрасте, вегетососудистой дистонии и всякой ерунде, не имеющей никакого отношения к делу. Ксюха начала злиться. А как же они объяснят вчерашнюю ночь? Очень просто! Бабушка начала жаловаться на Ксюхин характер: и непослушная она, и убегает куда-то по вечерам… Вчера, например, зачем-то пошла к священнику. Ушла и пропала. Тогда обеспокоенная Алевтина Гавриловна отправилась за ней следом, переполошила отца Виталия да еще по дороге встретила участкового, вот они все втроем и нашли Ксюху на перекрестке. Стояла как ни в чем не бывало…

Ксюха могла поклясться: она отчетливо помнит, как они со Славкой и Наташей оказались на ведьмином дворе. Она могла поклясться, что видела, как Хаврониха в свином обличье напала на ее друзей, она помнила волочившиеся по двору ноги Наташи и раненого или убитого Славку. Но, по словам взрослых, выходило, что ничего этого не было.

Должен же быть кто-то, кто ей поверит!

А для того, чтоб ей поверили, надо сначала узнать, где Наташа и Славка. Если их нет дома и не было всю ночь, то тогда… что тогда?

Ксюха схватилась за голову.

И вдруг ее осенило!

Игнат Палыч!

Вот кто не станет сомневаться в ее словах. Уж колдун-то сможет ей помочь, если захочет, конечно…

Глава 16

Зеркало

Выйти из дома не было никакой возможности. Ксюху наказали за непослушание. И заодно заботились о ее здоровье. Ксюха, чтобы не вызвать у взрослых подозрений, сделала вид, что ей все равно. Смирно сидела в комнате и делала вид, будто читает. Естественно, текста в книге она вообще не видела. Думала, думала, всю голову сломала! Покорно ела сваренный бабушкой бульон, принимала витамины, купленные мамой, не особенно интересуясь, чем ее пичкают.

«Убегу ночью через окно», – решила про себя Ксюха.

Вечером Ксюха положила на тарелочку несъеденное пирожное, несколько конфет и апельсин. Подумала и поставила тарелку на тумбочку.

– Митроша, уж извини, я угощение здесь оставлю, – прошептала она, – а то родители меня не поймут, если узнают, ладно?

Ответа она не дождалась, но удовлетворенно кивнула сама себе. Домовой хозяйничает во всем доме, так что Ксюхину тумбочку он не пропустит и пирожное слопает.

Взрослые не спали до полуночи. Ксюха совсем изнервничалась, ожидая, когда же они улягутся.

Наконец, когда все в доме стихло, Ксюха свернула покрывало валиком и засунула его под одеяло, чтобы издали казалось, будто на кровати кто-то спит. Авось она успеет вернуться до того, как взрослые проснутся. Она бесшумно оделась, крадучись добралась до окна и осторожно подняла шпингалет. Скрипнули створки, в комнату ворвался прохладный ночной воздух, взлетела легкая занавеска.

На подоконнике, сложив ручки на груди, сидел Митроша и смотрел на Ксюху грустными глазами.

– Не ходи, – пропищал он.

– Я же ненадолго, – оправдываясь, ответила Ксюха.

– Пропадешь, – в голосе домового прозвучала такая страшная тоска, что Ксюха поежилась и даже подумала: а может, и правда не ходить… Но она снова вспомнила Наташу и Славку.

– Митроша, я должна!

– Деревня умирает, – вдруг ни с того ни с сего сказал домовой.

– Разве кто-то умер? – испугалась Ксюха. – Хаврониха уморила?

Митроша покачал головой.

– Послушай, – догадалась спросить у него Ксюха, – а ты знаешь, что случилось со Славкой и Наташей? Где они?

– Не ходи! – уперся на своем Митроша.

– Митроша, а ты попроси бабу Любу, может, она поможет им и мне? – заискивающе попросила Ксюха.

– Она знает, – ответил Митроша, – а ты не ходи!

Ксюха уселась на подоконник рядом с домовым и задумалась. Маленький домовой боялся, это понятно. Он предупреждает Ксюху об опасности, это очень трогательно, но… Кто же побеспокоится о судьбе Наташи? А Славка? У них дома не живут домовые? Или они не настолько любят своих хозяев? Митроша просто сильно привязан к бабе Любе, поэтому и Ксюху защищает. А если бы ее родители купили другой дом? Что тогда было бы с Ксюхой?

«Нет-нет, все это не просто так, не случайно, – думала она, – все произошло именно так, как должно было произойти. Кто знает, может, я – единственная, кто в силах справиться с Хавронихой? Что, если я – последняя надежда для погибающей деревни? А я, вместо того чтобы спасать всех, сижу тут и болтаю с симпатичным Митрошей. Спасибо ему, конечно, но… Ведь это я уговорила Славку и Наташу пойти к Хавронихе. Значит, я виновата в том, что с ними случилось. Да и сам домовой только что сказал, что деревня умирает. Они все умирают – и не могут постоять за себя, не могут справиться с бедой. А баба Люба? Почему она ничего не предпринимает? Ведь она может! Или нет?» Мыслей было много. Ксюха тряхнула головой и, протянув руку, осторожно погладила Митрошу по мягкой шерстке. Он смешно и коротко заурчал, почти как кошка.

– Прости, Митроша, но я все-таки пойду, – вздохнула Ксюха, – но ты не волнуйся, я ничего не буду предпринимать, пока не выясню, что и как.

Митроша задрожал. Створка окна с силой захлопнулась, зазвенели стекла.

Ксюха прикусила губу: сейчас кто-нибудь проснется! Но никто не проснулся. В доме по-прежнему стояла тишина. Она хотела попросить домового, чтобы тот больше не шумел, но, взглянув на него, увидела, как тот грозит кулачком кому-то в окно.

Ксюха никого не увидела, только метнулась быстрая темная тень, пронеслась мимо окна раз, другой.

– Летучая мышь! – догадалась Ксюха.

И действительно, ночная летунья безбоязненно уцепилась лапками за наличник и повисла вниз головой, с любопытством наблюдая за Ксюхой и домовым. Казалось, ей доставляло удовольствие дразнить его.

Ксюха постучала костяшками пальцев по стеклу, но мышь не испугалась и не улетела.

– Доброй ночи, – услышала Ксюха и чуть не свалилась с подоконника. Под окном стоял тот, к кому она собиралась бежать этой ночью.

– Игнат Палыч?!

– Он самый, – колдун крякнул. Митроша прижался к Ксюхиному боку, его тельце сотрясала дрожь.

– Я ждал тебя нынче, – сказал колдун.

– Откуда вы… Ах да, – пробормотала Ксюха.

– Что ж, раз не пришла, я не гордый, могу и сам зайти. У нас с тобой интерес обоюдный.

«О чем он говорит? – не поняла Ксюха. – Какой интерес?»

– Вы, кстати, обещали разобраться с Хавронихой, – напомнила она.

– Я и хотел, – отозвался колдун, – да за тобой разве поспеешь. Вот и наломала дров!

– Чего это я наломала? – насупилась Ксюха. – Хаврониха ваша Славкину невесту с черной свечкой по деревне бродить пустила. Я что, должна была из окошка на все это смотреть и радоваться? А вы тоже хороши! Ведь знали, что ведьма Светлану украла и мучила, что ж не остановили ее?

– Это не мое дело, – буркнул колдун.

– Не ваше? – переспросила Ксюха. – А чье же? Вы здесь живете, между прочим!

– Снова-здорово! – перебил ее Игнат Палыч. – Я не ссориться пришел, а по делу.

Ксюха заинтересовалась, сползла с подоконника, распахнула створку окна и свесилась на улицу:

– Ну, говорите…

Колдун сверкнул глазами и полез за пазуху.

– Вот, – сказал он, доставая оттуда что-то овальное, завернутое в тряпку.

– Что это? – не поняла Ксюха.

– Зеркало, – просто ответил он, – помнится, оно тебя заинтересовало…

Ксюха чуть ли не целиком свесилась из окна.

– Ну, заинтересовало, и дальше что? – спросила она нетерпеливо.

– А то, – неторопливо начал колдун, – хочешь помочь Славкиной невесте и всем остальным?

– Конечно! – вырвалось у Ксюхи. – Что надо делать?

Колдун удовлетворенно кивнул:

– А вот что. Надо, чтоб Лизавета посмотрелась в это зеркало…

– А, я поняла! Надо поднести зеркало к ее лицу, схватить ее за ухо и крикнуть: «Пошла вон!» Так?! – затараторила Ксюха. – Но у меня есть вопросы. Как мы ее найдем? И захочет ли она смотреться в это зеркало?

– Это я беру на себя, – почти вкрадчиво произнес Игнат Палыч, – а твоя задача – вовремя достать зеркало.

– Моя? – искренне удивилась Ксюха.

– Уж извини, – к колдуну вернулась его обычная суровость, – мне одному никак не справиться.

– Ну, надо подумать, – засомневалась Ксюха.

Колдун насмешливо оскалился:

– Испугалась? А кто тут недавно обвинял меня в бездействии?

Ксюха покраснела.

– И имей в виду, времени у нас мало. Наташка и Славка давно дома, так что со стороны никто ничего не заметил. Лизавета обвела тебя вокруг пальца!

– Дома? – удивилась Ксюха. – А я-то думала, что они погибли или что Хаврониха их держит где-нибудь в тайном месте.

– Незачем ей, – колдун снова неприятно оскалился, – твои друзья и так в полной ее власти.

– Она их заколдовала! – догадалась Ксюха. – Они теперь вроде Светки, да?

– Вроде, не вроде, – проворчал колдун, – ты лучше меня слушай! Лизавета, конечно, сильная ведьма, но и я кое-что могу. – Он приблизил свое лицо к Ксюхиному и прошептал: – У нее есть власть над деревней, а у меня – над ней. – И колдун постучал по зеркалу. – Здесь кое-что скрыто, то, что принадлежало Лизавете.

– Ухо! – догадалась Ксюха. – Свиное ухо!

– Ухватистая ты, – похвалил колдун, – я это сразу понял… Так что бери зеркало.

– Не бери, не бери! – заверещал домовой. Но Ксюха уже протянула руки, уже взяла тяжелое зеркало, завернутое в тряпку.

Колдун вздохнул, глубоко, с облегчением, и проговорил зачем-то:

– Долг платежом красен!

Ксюха выпрямилась и прижала зеркало к груди. На подоконнике залился слезами Митроша.

– Жди! – велел колдун и исчез.

Ксюха всмотрелась в темноту, потом захотела погладить домового, утешить его. Но Митроша тоже исчез.

Глава 17

Охота на ведьму

Ксюхе очень хотелось получше рассмотреть волшебное зеркало. Она вернулась на кровать, села и осторожно развернула тряпицу. В комнате было достаточно светло от уличного фонаря, и Ксюха не решилась включить свет.

Она отбросила тряпку и восторженно взглянула на отполированную до блеска поверхность. Да, красивейшая вещица! По краям зеркало обрамляла рама из того же металла, только изрядно почерневшего от времени. Ксюха присмотрелась, провела пальцами по краю. Искусный мастер изобразил ветви и грозди винограда, сплетающихся змей, причудливые знаки или буквы, а может, руны?

«Это древнее письмо, – подумала Ксюха, любуясь зеркалом, – как жаль, что я не могу прочесть то, что здесь написано». Зеркало нравилось ей все больше. Ксюха, пока рассматривала его, и думать забыла о колдуне, Наташе, Славке, Хавронихе… Что думать-то? Ведь теперь она обладает такой сильной вещью! Можно сказать, волшебным артефактом! С таким зеркалом что хочешь можно совершить. И она – не деревенский колдун, который прятал драгоценность у себя под столом. Нет! Уж она-то найдет достойное применение волшебству. Она теперь всех спасет! Да она вообще уничтожит все мировое зло! Вот так!

Ксюха подняла голову и мечтательно закрыла глаза. Она видела себя могучей волшебницей, окруженной многочисленной свитой. Ее замок, да-да, замок – ведь все волшебницы живут в замках, – так вот, ее замок осаждают толпы страждущих чуда, исцеления, спасения и… в общем, чуда. Она выступает по мировому телевидению, к ее словам прислушиваются все сильные мира сего. Все просят у нее совета, все хотят ее поблагодарить, поклониться ей, взглянуть на нее хоть одним глазком!

А она прекрасная и мудрая, она занята только одним – спасением человечества!

Ксюхины пальцы скользили по поверхности зеркала, она грезила наяву, и ее грезы были такими яркими, сияющими, что, казалось, еще немного – и все это воплотится в жизнь прямо сейчас.

Хлопнула створка окна, Ксюха вздрогнула и открыла глаза. Она все еще сидела в своей комнате, на ее коленях лежало волшебное зеркало, а в окно заглядывал рассвет.

Глава 18

Подвиги начинаются

Ксюха очнулась и заметалась по комнате. Зеркало надо срочно спрятать! Да так, чтоб вездесущая бабушка не нашла. Но куда? Ксюха подняла с пола тряпку и завернула в нее зеркало. Так, под матрац его засунуть нельзя. И под подушку тоже. На шкаф положить? Нет, слишком заметно, слишком близко. Куда же, куда?!

Такую вещь ни за что нельзя оставлять на виду! Украдут мигом! Ксюха еще раз обежала взглядом комнату. Так, стоп! Она вспомнила!

В шкафу стоял ее чемодан, он закрывался на ключ, поэтому Ксюха хранила в нем очень личные вещи. Например, дневник. Отлично! Родители никогда не позволят себе копаться в ее чемодане, да и бабушка не рискнет.

Ксюха полезла в тумбочку, нашарила там косметичку, в ней она держала ключ от чемодана. Она тщательно обвязала лентой сверток с зеркалом, достала чемодан и уложила свое сокровище на самое дно, прикрыв его старой футболкой. Когда она закрыла чемодан, то сразу же подумала о ключе.

– Буду носить его на шее, – вслух произнесла она. В шкатулке с бижутерией Ксюха нашла цепочку и повесила на нее ключ. Она хотела было надеть цепочку на шею, но нащупала шнурок. Ах да! Крестик!

– Ну и хорошо. Так даже еще лучше. – Ксюха надела на шею цепочку и немного успокоилась.

В окно проникли первые солнечные лучи. Сейчас все проснутся. Весь день ей придется изображать из себя примерную девочку, но уж ночью-то Ксюха всласть насмотрится на свое зеркало!

В доме постепенно все просыпались. Вот послышались бабушкины шаги, потом мамины. Хлопнула входная дверь. Это бабушка отправилась за молоком.

В комнату осторожно заглянула мама. Ксюха едва успела улечься.

– Ты спишь? – шепотом спросила мама.

– Нет, мам…

– Как ты себя чувствуешь?

– Просто отлично, – бодро ответила Ксюха.

– Сейчас приготовлю завтрак. Умываться-то будешь?

– Разумеется, буду, – слегка обиделась Ксюха.

Оказывается, и папа уже встал. Он плескался у рукомойника, увидев дочь, он радостно улыбнулся.

– Привет-привет! – Он чмокнул ее в щеку холодными после умывания губами.

Завтракали все вместе. Ксюха внезапно ощутила сильный голод, поэтому смела и омлет, и сырники со сметаной, а поверх всего этого еще и стакан молока добавила. Родители посматривали на нее одобрительно и даже с некоторым восторгом. Дочь послушна, кушает отлично, выглядит хорошо – что еще нужно взрослым?

– Кстати, – проворковала бабушка, – я сейчас встретила Наташу, она спрашивала, как ты себя чувствуешь.

«Вот те раз! – подумала Ксюха. – Значит, колдун не соврал! Наташка дома, но она заколдована! Все сходится!»

– Что же она сама не заходит? – спокойно спросила Ксюха. – Как там ее родители?

– Родители? – слегка удивилась бабушка. – Нормально, наверное.

Тут пришла Ксюхина очередь удивляться:

– Нормально? Ты уверена? Значит, эпидемия закончилась?

Бабушка и родители уставились на нее с беспокойством.

– Деточка, о чем ты говоришь? – осторожно переспросила Алевтина Гавриловна.

Ксюха перевела изумленный взгляд с нее на родителей.

– С тобой точно все нормально? – уточнила мама и потрогала Ксюхин лоб.

Ксюха с трудом сдержалась, чтоб не заорать на них.

– Я слышала, что они болели…

– Ну, если и болели, то ничего серьезного у них не было, – облегченно вздохнула бабушка.

«Ничего не понимаю, – лихорадочно соображала Ксюха, – я что, сплю? Или они врут? Определенно, они решили скрывать от меня все новости. Нет! – Ксюха испугалась своей неожиданной мысли. – Как же я сразу не догадалась! Они тоже все заколдованные!»

– А Наташе я сказала, чтоб она заходила к нам, – донеслось до Ксюхи.

Она отрешенно кивнула. «Ах, проклятая Хаврониха! Вот что ты наделала! Ну, теперь пощады не жди! – Ксюха разозлилась. Она машинально прикоснулась к ключу, спрятанному под футболкой. – Сегодня же разделаюсь с ней!»

Выбралась из-за стола, пробормотала спасибо и ушла к себе в комнату.

Там она предалась невеселым размышлениям.

«Выходит, все вокруг заколдованы Хавронихой. И только мы с Игнатом Палычем нормальные? А отец Виталий? Он тоже? Куда же это баба Люба смотрит, а? Нет, нельзя поддаваться панике! Итак, сегодня ночью я отправлюсь к Хавронихе и заставлю ее посмотреться в зеркало! А если у меня ничего не получится? Нет-нет, все получится! – уговаривала себя Ксюха. – А что, если проверить зеркало на родителях и бабушке? Нет, опасно! Их трое, я одна. Как ни крути, без помощи Игната Палыча мне не обойтись. К тому же как только я лишу ведьму силы, все ее чары, скорее всего, исчезнут сами собой. А заранее продавать свой секрет не стоит. Риск слишком велик».

Ее размышления перебила бабушка. Она сообщила, что пришла Наташа.

– Отлично, пусть заходит, – приторно улыбнулась Ксюха, приготовившись увидеть зомбированную подружку.

Но по Наташке никак нельзя было сказать, что она заколдована. Наташка выглядела как обычно. Линялый сарафан, круглое лицо, загорелая до черноты, выгоревшие волосы, стянутые резинкой, и… уши. Вполне нормальные уши.

Наташка плюхнулась на стул, сообщила, что на улице жара, и спросила:

– Как ты?

– Да я-то в порядке, – ответила Ксюха, – а вот ты как?

– Что мне сделается? – пожала плечами Наташка.

– Родители твои как поживают? – расспрашивала Ксюха, пристально всматриваясь в Наташкино лицо.

– Нормально, а почему ты об этом спрашиваешь?

– Не болеют? – елейным голосом допытывалась у нее Ксюха.

– Не, они в порядке…

– И вообще никто не болеет?

Наташка почесала нос:

– Вроде никто…

– Это просто замечательно, – почти искренне обрадовалась Ксюха, – а то я слышала про какую-то эпидемию…

– Летом людям некогда болеть, – ответила Наташа, – работы много, вот осенью иногда болеют.

– Ну да, ну да, – закивала головой Ксюха. И быстро спросила: – Свиное ухо помнишь?

Наташа машинально подняла руку и прикоснулась к своему уху:

– Чего?!

– Так, ничего… – Ксюха теперь окончательно убедилась – Наташка заколдована!

«Не выдавать себя! – твердила она мысленно. – Пусть все думают, что я поверила… Хотя, может, они и думать-то уже не умеют, разучились, так, ходячие куклы».

Как бы там ни было, но проверить все-таки стоило. А для этого надо выйти на улицу и пройтись по деревне, послушать, что говорят, если удастся, то и расспросить кого-нибудь. Но из дома Ксюху не выпустят. Вот положение, а!

– Ксения, ты меня слушаешь? – спросила Наташа.

– А? – Ксюхе пришлось сосредоточиться. – Да, конечно…

Наташа поерзала на стуле, вздохнула, замерла и уставилась на Ксюху. При этом она так смешно наморщила нос, что Ксюха невольно улыбнулась.

– Ксения, я хочу задать тебе один вопрос, – с расстановкой произнесла Наташа.

– Задавай…

– И ты должна мне на него ответить честно.

«Ого! – подумала Ксюха. – Какие строгости! Сейчас точно про зеркало спросит!»

– Ты помнишь, что с тобой происходило все это время? Ну, с тех пор, как мы столкнулись с ведьмой?

Ксюха с облегчением выдохнула. «И всего-то?» Она снова незаметно провела рукой по груди, нащупывая ключ.

– Да так, ничего особенного не происходило, – с невинным лицом сообщила Ксюха.

– Я просто подумала… Ну, в общем, может, ты что-то запомнила странное… – задумчиво произнесла Наташа.

«Не понимаю, чего она добивается?» – насторожилась Ксюха, честными глазами глядя на Наташу.

– Ладно, – снова поморщилась Наташа, – тогда ответь: к тебе кто-нибудь приходил?

– Когда?

– Сегодня ночью, – Наташа не дала ей опомниться.

– А-а-а, – протянула Ксюха, – насколько я помню – нет.

И снова – вздохи и ерзанье.

– Я вот что хотела тебе сказать, – Наташа замялась, – ты… это… ни у кого ничего не бери, поняла?!

Ксюха принужденно рассмеялась:

– Что, даже в магазине?

– При чем тут магазин! – возмутилась Наташа. – Вот ведь упрямая ты! Я же тебе рассказывала о Хавронихе, или ты все забыла?

– Я-то помню, а вот ты? – не удержалась Ксюха.

– Еще бы я не помнила! До сих пор ухо болит, хотя уже почти неделя прошла!

– Неделя?! – Ксюха подумала, что ослышалась.

– Да ты хоть знаешь, какое сегодня число? – спросила Наташа.

– Н-нет, не очень. – Ксюха подумала, что за всеми последними событиями она совершенно забыла о времени.

– Седьмое июля! – сообщила Наташа.

– С ума сойти!

– Вот именно! Ты почти неделю сама не своя. Я же вижу! Вот зачем ты вчера к нашему батюшке ходила?

– А то ты не знаешь! – огрызнулась Ксюха.

– Откуда мне знать? – ответила Наташа. – Я вечером зашла к вам, а твоя бабушка сказала, что ты зачем-то в церковь отправилась.

Ксюха хотела было заявить Наташке, что она прекрасно знает – зачем, но вовремя прикусила язык.

– Так, захотела познакомиться с отцом Виталием, – с вызовом ответила она, – водички святой набрала, а еще он мне крестик подарил!

Наташка посмотрела на нее с недоумением:

– Ну, тогда ладно, а то я подумала…

Ксюха, в свою очередь, ошарашенно смотрела на Наташу. «Не может быть! Она хочет меня убедить в том, что мне все привиделось или приснилось, что это было нечто наподобие бреда или галлюцинаций… Ловко! Ну-ну, послушаем еще…»

– И главное, это я во всем виновата, – сокрушалась Наташа, – не потащи я тебя тогда на луг, может, и не случилось бы ничего. Хаврониха после смерти бабы Любы все вокруг ее дома рыскала, искала что-то. Да только к бабе Любе просто так не войдешь, особенно – со злым умыслом. Я мать порасспросила, она мне и призналась: мол, была у Хавронихи какая-то колдовская вещь, вот эту-то вещь баба Люба и забрала. А без нее, без вещицы этой, Хаврониха потеряла прежнюю силу. Уж она и к наследникам подкатывалась, и так, и сяк… Видно, не договорились они. После смерти бабы Любы наследники много чего соседям раздарили. А вы приехали, так и вовсе ремонт сделали. Когда вы хлам из дома вынесли и бросили все в сарае, так Хаврониха по ночам туда шастала, все искала.

«Значит, мне не показалось, – подумала Ксюха, – и шаги под окнами по ночам, и сарай… И все-таки я не понимаю: что искала Хаврониха? Если зеркало, то как оно оказалось у Игната Палыча? Нет, это не зеркало! С его помощью я и собираюсь наказать Хаврониху. Иначе с чего бы колдун отдал его мне? А что, если зеркало – та самая вещь, о которой говорила баба Люба? Если оно принадлежало ведьме… А баба Люба у нее что-то отняла… Спрятала у себя и хранила, пока была жива. Или нет, она отдала его Игнату, чтобы тот скрывал его и после ее смерти…» Мысли путались.

«Да ведь она меня поймать хочет! – внезапная догадка осенила Ксюху. – А я и уши развесила! Это же все ложь, самая настоящая! Сначала Наташка убеждала меня в том, что у меня глюки, а потом стала заливать про волшебную вещь. Нет, меня не проведешь!»

– Все это, конечно, очень интересно, – Ксюха демонстративно зевнула, – только при чем тут я? Никаких колдовских вещей я не находила… может, что-то было, а может, не было. Например, ремонтники выбросили или себе забрали. Так что… – она развела руками, – извинись перед Хавронихой.

– Что?! – выкрикнула Наташа. – Ты чего мелешь-то? Перед кем мне извиняться? В своем ты уме или нет?

– Да ладно, я просто так сказала, – отмахнулась Ксюха, – можешь не извиняться.

– Смеешься, да? – прищурилась Наташа. – Ну смотри, я тебя предупредить хотела! – Она резко встала, с грохотом отодвинув стул. – Не болей! – пожелала, заносчиво дернув подбородком. – Мне пора, пока…

– Пока-пока, – беспечно попрощалась Ксюха, – заходи еще, поболтаем.

Но Наташа даже не обернулась.

Глава 19

Ночь

Ксюха с трудом дождалась вечера. Она была уверена, что ночью все наконец решится. И еще ей не терпелось извлечь зеркало из тайника и полюбоваться им. Просто руки чесались! Но следовало соблюдать максимальную осторожность, и она терпела. Бабушка и родители хоть и выглядели вполне реальными, настоящими, раздражали ее какой-то слащавой ненатуральностью.

«Это не они! Это все ведьма, – уговаривала себя Ксюха, – и я их расколдую!» Она зажмуривала глаза, кусала губы, чтобы не разреветься, и старательно изображала из себя пай-девочку.

Улучив момент, она положила на блюдце печенье, налила в чашку молока – это для Митроши. Ксюха вспомнила, как домовой испугался Игната Палыча и закричал: «Не бери!»

Странно, Наташа сегодня тоже ее предостерегала… Нет, Наташа заколдована, и ее слова ничего не значат.

Ксюху позвали смотреть телевизор, но она отказалась, сославшись на то, что хочет спать. Хотя спать ей абсолютно не хотелось. Как будто она уже выспалась на всю жизнь. Говорят, есть такая болезнь – бессонница, и она очень опасная, потому что человек может умереть, если долго не спит.

«Ничего, недолго осталось, – уговаривала себя Ксюха, – скоро придет колдун… он обещал. Нет, он велел ждать! Но чего ждать? – Ксюха попыталась сосредоточиться и все вспомнить точно. – Точно, он сказал – жди!»

В комнату несколько раз заглядывали родители, заходила бабушка. Изображали трогательную заботу и интересовались ее самочувствием.

Ксюха терпеливо улыбалась в ответ, отвечала бодрым голосом, что у нее все хорошо.

«Все врут! И не поморщатся», – подумала Ксюха с раздражением.

Наконец ее оставили в покое. Ксюха полежала, не шевелясь, в темноте. «Интересно, – промелькнуло в ее голове, – а вдруг они тоже делают вид, что спят? А сами следят за мной? Нет, об этом лучше не думать, так и с ума сойти недолго».

Если бы следили, то знали бы, что зеркало у нее. Да и колдун не такой дурак, чтобы принести волшебную вещь прямо в лапы врагу.

Ксюха нащупала ключ под футболкой и успокоилась.

Она лежала и прислушивалась к стуку собственного сердца, считала удары.

В доме было так тихо, что было слышно поскрипывание рассохшихся половиц. Легкий ветерок шевелил занавеску на окне, из палисадника тянулись запахи ночных цветов.

«Все, хватит, – решила Ксюха, – надо действовать!»

Она как можно тише встала с кровати, подобралась к шкафу и осторожно распахнула дверцу. Нащупала чемодан, долго возилась с ключом, никак не могла попасть им в замочную скважину. Наконец крышка откинулась, Ксюха сунула руку в недра чемодана и извлекла тяжелый сверток.

Она немного нервничала, ей вдруг показалось, что кто-то невидимый находится рядом и наблюдает за ней.

Мысленно подбадривая себя, Ксюха прижала сверток к груди, медленно поднялась с колен и пристально всмотрелась в темноту. Может быть, это домовой?

– Митроша? – одними губами позвала Ксюха.

Вместо ответа она почувствовала, как кто-то мягко прыгнул к ней на плечо. Вздрогнула и едва сдержала крик ужаса.

– Иди на кладбище, – пискнул домовой ей в самое ухо.

– Сейчас?! – Ноги у Ксюхи мгновенно стали ватными, сердце часто забилось о ребра.

– Иди! – настаивал Митроша.

– Но…

Она хотела напомнить ему, что ждет колдуна, и сказать о том, как баба Люба велела передать ему, чтоб он вернул то, что ему не принадлежит. Ксюха передала, и Игнат вернул. Ксюха взяла зеркало только потому, что… Почему? Понятно, почему, – она хочет расправиться с Хавронихой! Еще она хотела спросить, какая опасность подстерегает ее в доме. Вопросы так и роились в голове, но, вместо того чтобы расспрашивать Митрошу, Ксюха вдруг подчинилась домовому.

Ноги сами понесли ее к окну, створки распахнулись, в лицо ей пахнуло ночной свежестью. Свистнула какая-то птица. Ксюха, придерживая зеркало, вылезла в окно. Домовой сидел на ее плече, вцепившись крохотными ручками в ворот футболки.

– Куда теперь? – спросила Ксюха, оглядываясь. Она не знала дороги к кладбищу.

Мохнатая ручка показала направление, и Ксюха побрела прочь от дома.

Глава 20

На кладбище

Над кладбищем клубился туман. Покосившаяся ограда словно отделяла мир живых от мира мертвых. Ксюха толкнула ветхую калитку и шагнула навстречу неизвестности. Домовой беспокойно зашевелился, привстал на ее плече, всматриваясь в туман круглыми желтыми глазами. Ксюха то и дело натыкалась на старые надгробия, огибала черные остовы могильных крестов, шарахалась от внезапно выступающих из тумана стволов деревьев.

– Здесь, – произнес домовой. Ксюха остановилась.

Скромная могилка, простой крест из светлого дерева, у могилки – скамеечка. Все это Ксюха разглядела не сразу, да и то лишь благодаря крохотным искоркам, словно медленным снегопадом опускавшимся на земляной холмик. Искорки вспыхивали микроскопическим фейерверком и гасли, достигнув земли.

А чуть поодаль из тумана на Ксюху, не мигая, смотрели два зеленющих глаза. Испугавшись, Ксюха шарахнулась в сторону, но оступилась и упала. Домовой, пискнув, скатился куда-то в темноту. Глаза надвинулись.

– Отдай! – завизжали словно бы тысяча глоток разом.

Ксюха, задыхаясь от страха, сорвала тряпку с зеркала. Выставила его вперед, закрываясь им, как щитом. Она не знала, отразилось ли в нем свиное рыло с зелеными ведьмиными глазами, но, помня слова колдуна, закричала:

– А ну, пошла вон!

Свинья подпрыгнула мячиком, перекувырнулась через голову, потом ее шкура лопнула, поползла клочьями, затрещала. Свинья визжала как резаная. И немудрено, когда с тебя живьем слезает кожа! Ксюху замутило, она почувствовала, что ее сейчас вырвет. Свинью еще раз перевернуло в воздухе, сорвало с нее ошметки шкуры и швырнуло их в зеркало.

Мучительно закричала женщина. Ксюха почувствовала, как сознание оставляет ее. Онемевшие от напряжения пальцы намертво вцепились в зеркало. Рядом с Ксюхой корчилось и билось в судорогах человеческое тело.

«Неужели получилось?» – успела подумать Ксюха, и едва она успела повернуть голову в сторону, как ее вырвало на кладбищенскую землю.

В голове немного прояснилось. Ксюха с трудом села, закашлялась.

Женщина уже не билась, она затихла, лежала неподвижно, свернувшись в клубочек. Без сомнения, это была Хаврониха.

Ксюха судорожно вздохнула и еле разжала пальцы. Зеркало легло ей на колени.

Со скамейки у могилы поднялась маленькая старушка в темной одежде. Подошла, склонилась к Хавронихе, произнесла сочувственно:

– Ах, Лизавета, Лизавета, предупреждала я тебя…

– Баба Люба, – непослушными губами позвала Ксюха.

Старушка подняла голову, посмотрела на нее пристально:

– Ксения, положи зеркало на могилу.

Хаврониха приподнялась – откуда только у нее силы взялись? – и с жадным интересом уставилась на Ксюху.

– Но как же… – пролепетала Ксюха, ее руки, как будто защищая, накрыли лежавшее на коленях зеркало.

Баба Люба выпрямилась, даже как будто ростом стала выше.

– Ксения, положи, оно не твое! – строго и печально сказала она.

– Но и не ваше, – обиженно прошептала Ксюха, – мне его Игнат Палыч дал, если он попросит, я верну…

И вдруг Хаврониха захохотала – громко, зло, свободно.

– И кто был прав, Любовь Ивановна? – вскричала она, тыча в Ксюху пальцем. – Ах, Игнат! Ах, молодец! Вот удружил напоследок!

Баба Люба стояла молча, скорбно глядя на Ксюху.

Ксюха отвела глаза в сторону, схватила зеркало, прижала его к себе:

– Оно мне нужно, правда! Вы не думайте! Я же ничего плохого, никогда!..

Хаврониха хохотнула в последний раз, закашлялась, поднялась, отряхнула юбку:

– Ладно, некогда мне тут с вами, пойду я.

И ушла – с гордо поднятой головой, покачивая бедрами, – рассеялась в кладбищенском тумане.

Ксюха вскочила и, прижимая к себе зеркало, побежала прочь, не разбирая дороги. Никто ее не преследовал. В спину ей глядело молчание…

Глава 21

Все по-прежнему?

У нее как будто помутился рассудок. Она не помнила, как добежала до дома, как залезла в окно, как прятала ведьмино зеркало.

Ничего не помнила.

Очнулась, а уже утро смотрит сквозь занавеску. Пасмурное, набрякшее тучами. Душно.

«Будет дождь», – равнодушно подумала Ксюха.

В комнату заглянула бабушка:

– Ксюша, ты проснулась? Вставай, завтрак готов.

Бабушка выглядела вполне обычно, не спрашивала Ксюху о ее самочувствии и не лебезила перед ней. Выходит, все получилось? Зеркало подействовало!

Ксюха мгновенно сбросила ноги с кровати, села:

– Иду, ба!

Есть хотелось зверски. Ксюха усмехнулась про себя – ночное приключение отобрало у нее много сил. Ну ничего, она свое наверстает.

За столом, кроме нее и бабушки, никого не было.

– А родители где? – с набитым ртом спросила Ксюха.

– Так они уехали, – удивленно ответила бабушка.

– Когда?

– Вчера еще, ты что, забыла?

Ксюха мотнула головой:

– Нет, не забыла, заспала просто.

Опять что-то непонятное! Ксюха отлично помнила – никуда родители не уезжали, они легли спать… Так-так, какой сегодня день? Она вовремя спохватилась и прикусила язык. Достаточно взглянуть на календарь, незачем пугать бабушку.

Съев пару отварных яиц, несколько кусков ветчины и горку сырников, Ксюха отвалилась на стуле.

– Аппетит у тебя! Тьфу-тьфу-тьфу, – похвалила бабушка.

– Спасибо, – буркнула Ксюха. Она изучала настенный календарь. Так, выходит, сегодня понедельник. Все правильно, родители приезжали на выходные, а потом уехали…

– Ксюша, сейчас гроза начнется, – заметила бабушка, – у меня со вчерашнего дня голова болит… Как бы грядки не размыло.

– Угу, – отозвалась Ксюха. Бабушка почему-то раздражала ее. Вечно она суется, когда не просят! Тут подумать надо, а она…

«А где ключ?!» – вдруг испугалась Ксюха и быстро нащупала цепочку с ключом под сарафаном. Ключ был на месте, но чего-то не хватало. «Крестик», – дошло до Ксюхи.

Ксюха вылезла из-за стола и быстро пошла к себе. Перерыла всю постель, поискала на полу, осмотрела подоконник, даже в палисадник сбегала. Нет, крестика нигде не было.

«Где же я его могла обронить? Неужели на кладбище? Только этого не хватало! Шнурок развязался, а я не заметила…»

Ксюха села на еще не убранную постель, перебирая в уме все недавние события. Она чувствовала, что в ней растет беспокойство, но не видела особой причины для волнений. В конце концов, таких крестиков – пруд пруди. Можно потихоньку сбегать в церковь и купить. Да и зачем его покупать? У Ксюхи дома лежит прекрасный золотой крестильный крестик с цепочкой. А этот… Ну, обронила, ну, бывает… Не надо придавать этому такого большого значения.

«Позвоню родителям, пусть привезут мне мой крестик», – решила Ксюха.

Ей ужасно не хотелось идти в церковь. Не хотелось видеть отца Виталия. В самом деле, как начнет он ее расспрашивать: как, что да почему… Нет, хватит, она все знает, у нее есть зеркало, у нее есть все!

И вдруг из самой глубины души, из подсознания, робко постучалась мыслишка: «А как же Славкина невеста?» Мысль эта хоть и была неприятной, липучей, все-таки не давала покоя.

«Я же ее вроде спасла? – с раздражением думала Ксюха. – Что ей еще нужно? Между прочим, Славка так и не удосужился явиться. Я рисковала жизнью! И ведь это именно я спасла всю деревню! Так где же благодарные жители? Бабуля с утра болтает о грозе и грядках, родителей и след простыл. Это что же? Выходит, чудо я совершила, а спасибо – не дождешься, Ксюшенька?»

За окном громыхнуло. Сизое брюхо тучи прорезала молния. Ксюха прислушалась, шепнула: «Прямо над нами. Сейчас ливанет».

И куда, кстати, девалась Наташка? То бегала сюда, как привязанная, а теперь что?

Ксюха злилась все сильнее и сильнее. Теперь ее раздражало все: гроза, бабушка, Наташка, Славка, отец Виталий, родители, весь белый свет!

Ксюха перестала бояться посторонних. Подумаешь! Кто теперь к ней сунется? Хаврониха? Вот она у нее где – Ксюха посмотрела на свой сжатый кулак, усмехнулась. Ловко получилось с ведьмой. Ай да зеркало!

Ей захотелось немедленно рассмотреть подарок колдуна. И она, уже ничего не опасаясь, открыла чемодан и достала зеркало. Днем оно выглядело не так таинственно. Овальное, оно действительно походило на блюдо из неизвестного металла. Ксюха любовно провела ладонью по раме. Ветви винограда, сплетающиеся змеи… Серебро не серебро… Может, это бронза? Удивительно, как хорошо оно сохранилось. Вся исподняя сторона и рама изрядно потемнели, а само зеркало оставалось идеально гладким – ни царапинки на нем, ни замутненности, ни потертости.

Интересно, как оно действует? Помнится, Наташа увидела в нем себя, но прежнюю, с нормальными ушами. А что увидела Хаврониха? Ксюха осторожно заглянула в зеркальную поверхность. Сначала она смогла разглядеть лишь расплывчатые очертания собственного отражения. «Как в самоваре», – подумала она разочарованно. А потом из внезапно потемневшей глубины на нее взглянула мордочка поросенка. Ехидная такая, дерзкая. Взглянула – и подмигнула ей сверкнувшим зеленью глазом.

– Ой! – Ксюха отшвырнула зеркало, и оно покатилось с громким стуком по половицам. Стукнулось о дверь, упало, задребезжало, завибрировало, пристукнуло и замерло наконец.

Ксюха поджала ноги и застыла на кровати, с ужасом глядя на неподвижное зеркало.

Что это было? Что за дрянь?!

Дверь приоткрылась, сдвинув зеркало.

– Ксюша, там к тебе пришли, – сообщила бабушка, – ой, что это тут у тебя валяется? – и она наклонилась.

– Не смей! – закричала Ксюха, срываясь с кровати. Она успела. Подпрыгнула, упала на пол, проехавшись животом по доскам, и накрыла опасную вещь.

– Да ты что?! – испугалась бабушка. – Сама что-то такое под дверь подкладываешь, а мне и взглянуть нельзя! – Распрямилась, поджала губы, обиделась. – Тебя ждут, – бросила она сухо и удалилась.

– Кого там еще принесло? – сквозь зубы прошипела Ксюха, торопливо ногой отшвырнув зеркало под кровать.

Она вышла на крыльцо и увидела незнакомого мальчишку примерно ее возраста, то есть лет четырнадцати-пятнадцати. Крепкий, загорелый, а волосы так выгорели на солнце, что казались белыми. А глаза… Где она видела эти глаза?

– Чего тебе? – спросила Ксюха недовольно. Она явно содрала кожу на животе, когда проехалась по доскам, и теперь в этом месте саднило.

– Привет, я Павел, – поздоровался мальчишка.

– Ну, привет…

– Тебя Ксенией зовут?

– Зовут, и что?

– Там… это… мой дядька тебя спрашивает, – парень старался не смотреть ей в глаза, отводил взгляд – то под ноги себе взглянет, то куда-то вверх посмотрит, то в сторону.

– С чего бы это? – насмешливо переспросила Ксюха. – Я с твоими родственниками не знакомилась.

– Моего дядьку зовут Игнатом, – выдавил парень, – пойдем, пожалуйста, он очень просил!

– Игнат Палыч! – спохватилась Ксюха. – Ну конечно! Я сейчас!

Она метнулась в комнату, сунула руку под кровать, вытащила зеркало, стараясь не смотреть в него, схватила первую попавшуюся тряпку – кажется, свою футболку, быстро в нее зеркало завернула и выскочила на улицу, сопровождаемая недовольным взглядом бабушки.

– Я готова.

Мальчишка покосился на сверток в ее руках, повернулся к ней спиной и зашагал прочь по улице. Ксюха догнала его, спросила:

– А ты, значит, племянник его?

– Да…

– Надо же, не знала, что у него есть родственники.

Павел усмехнулся:

– Как ты думаешь, у кого вы купили дом?

– У наследников женщины, которой он принадлежал, – ответила Ксюха.

– Наследники – мои родители, – сухо пояснил Павел.

– Ух ты! – удивилась Ксюха. – Выходит, баба Люба и твой дядька…

– Она ему теткой была, – кивнул Павел.

– Так вот оно что! – многозначительно произнесла Ксюха. Мальчишка уже не раздражал ее, а скорее нравился.

– А ты в гости к дяде приехал или как?

– Или как. При смерти он.

– Что?! – Ксюха остановилась так резко, что чуть не упала. – Как это – при смерти?!

– Так, время его пришло.

Павел снова повернулся к ней спиной, ускорил шаг. Ксюха едва поспевала за ним.

– Да подожди ты! Объясни толком! Я же ничего не понимаю! Ему плохо? А врача вызвали? В район можно позвонить или фельдшерицу позвать. Здесь очень хорошая фельдшерица, – лепетала Ксюха.

– Не поможет…

– Откуда ты… – она хотела добавить «знаешь», но Павел остановился и впервые посмотрел ей прямо в глаза:

– Что у тебя в руках?

– Это… это… – Ксюха завела руку за спину, пряча сверток с зеркалом.

– Он тебе дал?

Павел спрашивал так, как будто все уже знал и в Ксюхином подтверждении не нуждался.

– Да, он, – понурив голову, ответила Ксюха.

– Выходит, зеркало теперь твое, – в его глазах промелькнуло сочувствие.

– Почему мое? – смутилась Ксюха. – Я думала, он мне его на время дал… Хотела вернуть…

Павел покачал головой:

– Такое не возвращают.

– Почему?

– Сама не догадалась? – Он всматривался в нее пытливо, словно искал настоящий ответ на свой вопрос.

Ксюха испугалась. Зеркало Хавронихи попало к ней от Игната, а если колдун дает кому-то что-то, то он как бы передает этому человеку свою силу… Она читала где-то в Интернете о том, что, когда умирает колдун, родственники боятся подойти к его дому, потому что колдуну просто так уйти невозможно, ему нужен преемник. Так, выходит, Игнат выбрал ее, Ксюху? Но как же это? Ведь зеркало вовсе не его, а Хавронихи. К тому же оно хранилось у бабы Любы, ведь Наташа рассказывала, как Хаврониха рыскала вокруг ее дома, как она искала свое сокровище. А баба Люба, умирая, передала зеркало Игнату, и правильно – он ее родственник… Это что же получается, баба Люба – тоже ведьма?!

– Зеркало это проклятое, – заявил Павел, – ловушка, понимаешь?

– Н-нет, – у Ксюхи стукнули зубы.

– Ну ты и влипла! – вырвалось у Павла.

И тогда Ксюху прорвало.

– Да откуда же я знала! – завопила она на всю улицу и со всего размаха швырнула сверток с зеркалом на дорогу. – Пропадите вы пропадом с вашим колдовством! Вот вам ваше проклятие!

Павел оторопело взглянул на сверток, валяющийся в пыли, потом на Ксюху:

– Вот как, значит, не успело оно тебя скрутить… – задумчиво произнес он.

– Не успело! – передразнила его Ксюха. – Зато вы все тут скрученные!

– Не ори! – Павел схватил ее за руку. – Слушай меня!

Ксюха, уже готовая разреветься, притихла.

– Зеркало подними, нельзя его на дороге оставлять, – приказал Павел.

Ксюха послушно склонилась и подняла сверток.

– У вас тут, куда ни плюнь, все колдуны да ведьмы, – съязвила она, – и вообще, почему я должна тебе верить? Может, ты тоже из них? Ходят все и только голову мне морочат! Сначала Наташка, потом Хаврониха, затем Игнат, теперь ты! Да еще девушка эта, то ли умершая, то ли пропавшая! И жених ее ко мне приходил, благодарил за ее спасение.

Павел, не выпуская ее руки, повел за собой.

– И бабу Любу твою я видела, и с домовым знакома, – не унималась Ксюха.

– Никого ты не спасла, – перебил ее Павел.

– Как это не спасла?! Да я всю деревню спасла! Между прочим, с помощью этого зеркала! – и Ксюха стукнула ладонью по свертку. – Только никто об этом даже не догадывается, – с грустью добавила она, – они все заколдованы были…

Павел покачал головой:

– Это не они, а ты в мороке была.

– Я?! – Ксюха снова резко остановилась. – Да кто ты такой? Рассуждаешь тут! Можно подумать, это ты был ночью на кладбище и сражался с ведьмой!

– Не был, но знаю, – спокойно ответил Павел. – В деревне все боятся, а мы в районе живем. Я родителям говорил, чтоб они предупредили вас, да они постеснялись, ведь твои все равно не поверили бы.

Они спустились по косогору к огородам и пошли по тропинке к опушке леса, туда, где стоял дом колдуна.

– Выходит, баба Люба к тебе приходила? – спросил Павел.

– Да, я ее видела, как тебя!

– Кто же мог знать! – с досадой произнес он. – Ведь зеркало баба Люба надежно спрятала.

– Куда? – не поняла Ксюха. – Где? У Игната?

Он покачал головой:

– Нет, она его с собой в могилу забрала…

– Так как же!.. – ужаснулась Ксюха.

– А так! Игнат об этом догадался, ну и… извлек его. Он и не такие штуки может… мог, – поправился Павел.

– А ты, выходит, знал?

Павел присвистнул:

– Знал! Все знали! Только молчали. Вон, и Наташка твоя тоже…

Ксюха вспомнила, как Наташа пыталась предупредить ее, а она ничего не понимала.

– Тебе, видно, совсем голову заморочили? – спросил Павел.

– Честно говоря, я совсем потерялась, – призналась она, – не знаю, где реальность, а где сон. Вот и сейчас я как в чаду.

– Конечно, тебя же с двух сторон обрабатывали.

Ксюха решила открыться ему:

– Я сегодня ночью на кладбище ходила, бабу Любу видела и Хаврониху. И зеркало это, в общем, оно Хаврониху победило. А баба Люба велела мне зеркало на могиле оставить.

Павел покосился на нее:

– И что ж не оставила?

– Не знаю, жалко стало… А Хаврониха так жутко хохотала!

– Да уж, смешно…

– Слушай, – спохватилась Ксюха, – скажи мне, в деревне эпидемия была? Карантин устанавливали?

Павел покачал головой:

– Нет.

– А девушка эта, невеста Славкина, она жива?

– Та, что весной из гроба пропала? – уточнил Павел.

– Ну да…

– Так ее до сих пор не нашли, – ответил он.

– Выходит, мне все это привиделось, – Ксюха погрустнела, – а я-то думала, что спасаю всех…

Павел вздохнул.

– В общем, так, слушай меня: от этой штуковины, – он кивнул на сверток, – надо избавиться.

– Подарить кому-нибудь? – с надеждой спросила Ксюха.

– Эх ты! И кому же ты хочешь такую «радость» навязать?

– Да нет, это я… просто… в общем, я растерялась, – смутилась Ксюха.

– Растерялась она, – Павел насупился, – говоришь, на кладбище была?

– Ну да, – обрадовалась Ксюха, – на могиле бабы Любы!

Тут пришла очередь удивляться Павлу:

– Но баба Люба не на общем кладбище похоронена, а возле церкви!

– Как же так?! – окончательно растерялась Ксюха. – Я ведь ее видела… Меня туда домовой привел, Митроша…

Павел остановился, сжал ладонью лоб, задумался:

– Так, погоди, на могиле, говоришь, была?

– Ну да… такая, знаешь, свежая, аккуратная, крест из светлого дерева, скамеечка…

– Угу-угу, – кивал Павел, – значит, зеркало у тебя… Хаврониха за тобой следила, хотела его отобрать… Вместо этого ты Хаврониху ее же колдовством и шарахнула. Домовой тебя привел, баба Люба велела тебе оставить зеркало на могиле…

– Да, и еще у меня крестик был, так я его потеряла, – добавила Ксюха.

– Да ты что! Твой?

– Ну, мне его отец Виталий подарил, когда я… в общем, когда я к нему за святой водой ходила, чтобы ведьму окропить. – Ксюха вздохнула. – А мой крестик дома лежит.

У Павла расширились глаза:

– Окропить?!

– Ну да, со мной еще Наташка ходила и Славка этот, ну, жених…

– Чей жених? – растерялся Павел.

– Да девушки этой, невесты пропавшей!

Они уже почти подошли к опушке, как вдруг услышали крик:

– Павлик! Паша!

Обернулись оба, одновременно. По тропинке бежала Наташка, издали махала им руками, чтобы они ее заметили.

– Пашка! Ты приехал! Ну наконец-то! – задыхаясь, выговорила Наташа и припала к его груди. Павел погладил ее по спине, провел рукой по волосам. Она подняла голову и улыбнулась ему. Ксюха даже позавидовала ей. Вот ведь, оказывается, они знакомы…

– А я извелась вся! – быстро заговорила Наташа. – Жду тебя, жду… Вы к Игнату?

– Да, – ответил Павел.

– Как он?

– Помирает…

– А зеркало?

– У Ксении, – он кивнул в сторону молчавшей Ксюхи.

– Я так и знала! – сказала Наташа с горечью.

– Наташ, – взмолилась Ксюха, – объясни ты мне, где я была? Что со мной? Я болела? Ответь! Мы с тобой к Игнату ходили? У тебя ухо свиное было?

– Ксенечка, милая, прости меня, я не успела! – Наташа всплеснула руками. – Не было ничего, я тебе еще вчера пыталась все объяснить, доказать, только ты какая-то странная была, не в себе. Я Павлику сразу позвонила, попросила, чтобы он приехал, только его не было.

Павел кивнул:

– Да, мы только что вернулись, на море ездили, я поэтому сразу же и не появился.

– Но ведь на лугу мы были? Хаврониху видели? За уши она нас таскала?

– Это было, – согласилась Наташа, – только она без зеркала сделать ничего не могла, поэтому я и решила тебе ее показать, чтоб ты все знала.

– Выходит, – задумчиво произнесла Ксюха, – Игнат нас тогда вовсе не спасал…

– Вы его видели? – переспросил Павел.

Наташа кивнула.

– Что у него было в руках? – уточнил Паша.

– Коса! – вспомнила Ксюха. – Он траву косить пришел!

– Понятно, – кивнул Паша, – он следы твои выкосил, когда ты ушла, – объяснил он Ксюхе. – Ну а дальше все просто: сжег траву черной свечой и привязал к себе. Наслал морок. Вот тебе и мерещилось всякое. Он и без про́клятого зеркала сильный был, а с зеркалом-то кого хочешь можно уходить!

– Мне страшно, – пожаловалась Ксюха. У нее действительно тряслись поджилки, и так ей было жалко себя, хоть плачь! – Что же мне теперь делать? – всхлипнула она.

– Первым делом – успокоиться и не впадать в панику, – отрезал Паша.

Наташка часто-часто закивала головой:

– Ты его слушай, он все знает!

Ксюха взглянула на Пашу с надеждой.

– Идем! – приказал он.

Глава 22

Игнат

Ребята шли впереди, Ксюха семенила сзади. Теперь у нее уже не было такой уверенности в себе, как раньше. Страшно было – до жути! И чем ближе подходили к избе Игната, тем страшнее ей становилось.

Ксюха узнавала и не узнавала жилище колдуна. Дом действительно очень старый, двор запущенный, заросший, но все-таки пройти можно, кое-где даже сохранилась присыпанная гравием дорожка.

Ребята поднялись на крыльцо. Паша толкнул скрипучую дверь. Сказал кому-то:

– Ну что, Клуня? Спишь?

Ксюха заглянула ему через плечо и увидела летучую мышь, висящую вниз головой под потолком. Она спала, вцепившись коготками в потолочную перекладину.

– Его зовут Клуня? – уточнила она шепотом.

– Да, помощник дядькин, его глаза и уши. Надо освободить бедолагу. – Он по-хозяйски распахнул дверь в комнату, крикнул: – Дядька Игнат, живой?

И в ответ донеслось недовольное:

– Тебя только за смертью посылать!

Паша усмехнулся, но как-то невесело, Ксюха заметила, как побледнело его лицо, резче обозначились скулы.

– Не бойся ничего, – сказал он, посмотрев на Ксюху, – и сделай то, что я скажу.

Ксюха согласно кивнула.

– Как войдешь, он будет тебе плести всякое, а ты его не слушай, просто покажи ему зеркало, пусть поглядится.

Ксюха догадалась. Она должна поступить с Игнатом так же, как и с Хавронихой!

– А ты? – спросила она у Паши.

– Мы будем здесь, нам туда нельзя. Но ты помни – мы рядом! Если не испугаешься и сделаешь все так, как я сказал, то и себе поможешь, и ему.

– Я постараюсь, – пообещала Ксюха.

– И еще, – Павел горестно вздохнул, – не бери у него ничего! Умолять тебя будет – не бери! И вообще, лучше до него не дотрагивайся!

– Да, да, я знаю, – быстро прошептала Ксюха.

– Помни, он с Хавронихой заодно был!

– Я поняла…

Она робко шагнула через порог и огляделась. Да, это была та самая комната, Ксюха готова была поклясться, что она уже приходила сюда. Стол, лавка, закопченная печь…

Из-за занавески донеслось тяжелое дыхание. Ксюха, превозмогая себя, подошла, откинула выцветшую ткань и столкнулась с темным колючим взглядом, как две иглы пронзившим ее.

– Пришла… – просипел колдун и с трудом приподнялся на локте, опираясь на подушку. Ксюха едва узнала его. Из крепкого, казалось, не старого еще человека Игнат Палыч в одночасье превратился в дряхлого деда. Сквозь слипшиеся седые волосы проступала лысина, руки обтянуты пергаментной кожей, длинные нервные пальцы скребут край одеяла, нос заострился, в провалах щек залегли тени. Он был похож не на живого человека, а на оживший труп.

– Воды! – просипел колдун натужно. – Дай мне воды!

Ксюха, мгновенно позабыв обо всем, метнулась туда-сюда по комнате. Увидела ведро, схватила кружку, зачерпнула и осторожно, чтобы не расплескать, отнесла воду за занавеску.

Колдун лежал на спине с закрытыми глазами и, казалось, не дышал. «Да ведь он умер уже!» – с ужасом подумала Ксюха. Но вот глаза его открылись, он повернул голову, облизал почерневшим языком сухие губы. И такая мука исказила его лицо! Невыносимая боль терзала его измученное тело. Ксюха зажала зеркало под мышкой, помогла старику приподнять голову и приложила кружку к его губам. Он пил жадно, вцепившись худой рукой в Ксюхину руку с кружкой, тонкие струйки воды сбегали по его щетинистому подбородку за ворот несвежей рубахи.

Напился, откинулся на подушку, прикрыл веки. Ксюха испытывала к нему острую жалость вперемешку со страхом. Неужели этот несчастный человек был в состоянии разверзать могилы! И ведь это именно он навел на нее морок, выкосив след в траве. Он пришел к ней ночью и отдал зеркало! Он хотел сделать ее своей преемницей, не спросив, не предупредив ее ни о чем. Но разве могла она судить умирающего?

– Забились в щели, как тараканы, – невнятно проговорил колдун, – боятся… воды некому принести… Ну, чего ты ждешь? – он повысил голос. – Я все, что нужно было, сделал. Теперь ты делай то, зачем пришла!

– М-может, лучше врача вызвать? – запинаясь, предложила Ксюха.

– К черту!

Она вздрогнула. Голос колдуна обладал удивительной силой, он то делался почти неслышным, то снова набирал обороты и громыхал громом.

– Почему вы не предупредили меня? – быстро проговорила Ксюха, разворачивая зеркало.

– О чем? – прохрипел колдун.

– О том, что хотите сделать меня такой же, как вы или Хаврониха!

Он резко закашлялся, начал задыхаться, рванул ворот рубахи. Засмеялся.

– А с чего ты взяла, что я этого хотел? – удалось расслышать ей.

– Ну, вы же отдали мне зеркало! – вырвалось у Ксюхи.

И произошло то, чего она никак не ожидала. Колдун хихикнул, негромко, но весьма ехидно:

– Что зеркало! Мне велели вернуть, я вернул… ни при чем здесь зеркало! А то, о чем ты спрашиваешь, уже у тебя, не обессудь… У меня не было выбора…

– Не понимаю! – Ксюха с опаской отодвинулась от постели умирающего.

– Потом поймешь! Скорее же! – он протянул к ней исхудалую руку. Этот жест лишил его последних сил. Колдун откинулся на подушку и затих.

А Ксюха внезапно вспомнила слова Паши: «Сделай то, что я тебе сказал!» Ксюха повернула зеркало к себе тыльной стороной и направила его прямо в лицо Игнату Палычу.

– Смотри! – приказала.

Дрогнули веки, открылись измученные глаза.

– А ну! – что есть силы крикнула Ксюха. – Пошел вон отсюда!

Внезапно ее отбросило от постели с такой силой, что она вылетела из-за занавески и пребольно ударилась спиной об пол.

Дом наполнился пронзительным визгом и скрежетом. Занавеску сорвало, швырнуло на Ксюху, накрыло и зеркало. Вой и грохот сотрясали дом до основания. Занавеска, словно живая, обвилась вокруг Ксюхиных рук, связала, спеленала их, потащила девчонку прочь.

– Пашка! – ошалев от ужаса, крикнула она. – Пашка! На помощь!

Пашка влетел в комнату в тот момент, когда Ксюха уже окончательно запуталась в бешеной тряпке. На кровати корчился колдун, вода из опрокинутой кружки растеклась по темным доскам пола, она была похожа на лужу крови.

– Зеркало держи! – заорал Пашка, стараясь перекричать нечеловеческие вопли, вой и грохот.

Он схватил со стола нож, подскочил к Ксюхе и принялся кромсать занавеску. Освободив руки, Ксюха, поддерживаемая Пашкой, снова приблизилась к умирающему.

– Пошел вон! Я сказала! – она упрямо притопнула ногой. В ответ колдун выгнулся дугой, поднялся над кроватью и дико захохотал. Нож в руках у Пашки заходил ходуном, блеснул лезвием, вырвался и бросился атаковать Пашку и Ксюху.

– Не отступай! – заорал Пашка, сражаясь с ножом при помощи ошметков занавески.

– Убирайся! – завопила Ксюха.

Пашка изловчился и сбил нож на пол. Тот звякнул и остался лежать неподвижно. Пол под ногами больше не ходил ходуном. Комната приняла прежние очертания. Ксюха выдохнула:

– Кажется, все. – Она повернулась к Пашке.

На кровати лежал умирающий колдун. Теперь он выглядел куда спокойнее.

– Надо же, – немного насмешливо произнес он, – у тебя получилось! А ты, Пашка, что, больше не прячешься от меня?

– Нет, – сконфузившись, ответил племянник.

Колдун снова засмеялся:

– Выручили, я и не ожидал…

Ксюха с трудом приходила в себя. Она на негнущихся ногах прошла по комнате, подобрала свою футболку и завернула в нее зеркало. Ей было противно прикасаться к нему голыми руками. Она испытывала какое-то небывалое опустошение, словно прежде она была наполнена чем-то, а теперь – пустая, словно ее выпотрошили.

Колдун поманил ее пальцем:

– Подойди.

Паша пододвинул к кровати стул, и Ксюха села.

– Прежде чем я уйду, – начал колдун, – я хочу, чтоб вы кое-что узнали.

Паша молча встал за Ксюхиным стулом.

– Зеркало это теперь твое, – просипел колдун. – И тебе решать, что с ним делать. Пока ты еще можешь решать…

– Я так и не поняла, зачем вы мне его отдали? – спросила Ксюха. – Хотели чужими руками Хаврониху одолеть?

Колдун хрипло расхохотался:

– Нет. Сам бы я не смог. Баба Люба…

– Но как же так! Я же думала, она мне помогает! – возмутилась Ксюха.

– Она и помогала, как могла, всем нам…

– И что же мне теперь делать?

– А то, что должна, – ответил колдун. – Если не хочешь, конечно, чтоб на твоей совести остался труп невинной девушки.

– Славкина невеста! – воскликнула Ксюха. – Но как мне ее найти?

– А чего ее искать, ты знаешь, где она, – колдун снова усмехнулся, – безымянная могилка, скамеечка, простой крест…

Ксюха вскочила:

– Я поняла!

– А раз поняла, то и иди, – устало распорядился колдун и пробормотал: – Дождя бы! Скорее уж! – и добавил грозно: – Что застыли?! Уходите!

Паша тронул Ксюху за плечо:

– Пойдем…

Колдун вдруг приподнялся и попросил:

– Клуню заберите, пропадет он… – отвернулся к стене и затих.

Ксюха посмотрела на Пашу умоляюще.

– Не бойся, с тобой пойду, – ответил он.

Глава 23

Возвращение к жизни

Они нашли Наташу в сенях, она сидела в том же самом углу.

– Что там?! – ее глаза были наполнены ужасом.

– Уходим, – коротко приказал Павел и поднял голову. – Клуня, – позвал он летучую мышь. Она пошевелилась, мигнула глазками, медленно расправила крылья и мягко опустилась на его плечо.

– Страсть какая! – сказала Наташа, с опаской поглядывая на Клуню.

– Клуня хороший, – Паша осторожно погладил зверька, – идем!

– Куда? – заволновалась Наташа.

– На кладбище!

Они вышли из дома колдуна под низкое черно-лиловое небо. По-прежнему не было дождя. Сухая пыль и травинки хрустели под ногами. Над лесом, с треском взрывая нагромождение темных туч, свирепствовали молнии.

– Сухая гроза, – произнес Паша, – плохо.

– А по-моему, сейчас ливанет, – предположила Ксюха, – бежим!

И они побежали.

Казалось, гроза бушует повсюду, гром грохотал пушечной канонадой, над их головами то и дело вспыхивали синие стрелы молний, шипели огненные змеи, били в землю с остервенелой злобой.

Ксюха хотела прикрыть голову свертком с зеркалом, но Паша крикнул:

– Не смей!

Испуганного Клуню он сунул за пазуху. Наташка неслась, сверкая голыми ногами. Бегали они с Пашкой отлично! Можно было позавидовать. Ксюха едва поспевала за ними.

Она боялась только одного – что не сможет найти безымянную могилу…

Пашка добежал первым, под порывами ветра хлопнула калитка, пропуская живых к мертвым.

– Не помню, – шептала Ксюха, озираясь. – Было темно, меня домовой вел.

– Разделимся, – предложил Пашка, – ты – прямо, я – направо, Наташа – налево.

Они разбрелись в разные стороны, блуждали среди могил, всматривались в кресты. Ксюха помнила только одно: что могила была свежая. Просто холмик земли и скамейка рядом. Нет, кажется, там еще было дерево, невысокое такое, но раскидистое, может, ива?

Конца и края не будет этим могилам! Но в одной из них лежит живая девушка! А Ксюха помнила, что пообещала ей спасение.

– Есть! – крикнул Пашка.

Девчонки мгновенно побежали на его голос.

– Точно, она! – обрадовалась Ксюха. На кресте из светлого дерева сидела летучая мышь.

– Клуня нашел! – похвалил зверька Паша.

– Ну да, точно, ведь он летал повсюду за хозяином и все знает, – догадалась Ксюха.

– Так, что дальше? – спросил Паша.

Наташа присела на низкую скамейку.

– Точно не знаю, – ответила Ксюха, – но попробую.

Она развернула зеркало и положила его на могильный холм тыльной стороной вверх.

Ничего не произошло. Ребята озабоченно уставились на зеркало.

– Может, сказать что-то надо? – предположила Наташа.

– А что? – Ксюха задумалась. – Ладно… А ну, пошла вон! – заорала она, глядя на могилу.

Над их головами шарахнуло так, что Ксюха с Пашкой невольно присели. Электрическая змея, шипя, вонзилась в зеркало, оно мгновенно раскалилось докрасна и плюнуло вверх зеленым огнем.

Могила стала проседать, зеркало плавилось, истекая горючими слезами. Холм распался, обнажая разверстую яму.

– Сюда, скорее! – крикнула Ксюха, и они втроем склонились над могилой. В яме стояла вода, гнилая, черная, стылая, она покрывала крышку гроба.

– У нас даже веревки нет, – присвистнул Паша.

– Надо туда спуститься, – решила Ксюха. – Если нам удастся поднять крышку, мы вытащим девушку.

Паша, не раздумывая, стянул футболку, скрутил из нее жгут.

– Держите меня вдвоем, я полезу, – приказал он.

Ловко спрыгнул, гулко стукнула крышка гроба. Воды – по колено.

– Жаль, я нож не взял, – крикнул Пашка девчонкам. – Хотя погодите-ка, крышка не прибита. Думаю, мне нужен какой-нибудь рычаг, палка…

Наташка метнулась куда-то в сторону и скоро вернулась с лопатой.

– Вот, – сказала она, опуская в яму инструмент, – мы всегда держим ее на кладбище, чтобы не таскать с собой, там и грабли есть, если понадобится.

– Обойдемся!

Пашка прислонился к одной стенке ямы, ногами – враспор – уперся в противоположную.

– Так, сейчас попробую подцепить, – сказал он.

– Тебе неудобно, давай я спущусь! – предложила Ксюха.

Но Паша не слушал. Извернувшись, он старательно пытался подцепить край крышки гроба. И вдруг к стуку его лопаты добавился стук из-под крышки.

– Она жива! – крикнул Пашка и подцепил-таки доску. Потащил ее вверх, вода хлынула в щели. Из гроба раздался крик ужаса.

– Ой, она захлебнется! – испугалась Наташа. Пашке с большим трудом удалось приподнять крышку, он хотел поставить ее стоймя, чтоб не мешала. В гробу извивалось тело девушки в свадебном платье. Пашка схватил ее за руку, дернул на себя, поскользнулся и рухнул в гроб.

– О господи! – завопила Ксюха.

Теперь на дне ямы возились двое. Вода ушла куда-то вниз, осталась вязкая грязь. Крышка накренилась, готовая упасть и накрыть узников могилы. Ксюха легла на живот, свесилась вниз и схватилась за крышку обеими руками.

– Паша, Пашка! – закричали они вместе с Наташей. – Тащи ее наверх!

– Света! – догадалась позвать девушку Ксюха. – Не бойся! Мы тебя спасем!

Грязные тела внизу отпрянули друг от друга.

– Она дерется, – пожаловался Пашка.

Девушка встала и прижалась спиной к стенке ямы. Взгляд у нее был почти безумный, но вполне человеческий, живой.

– Света! – позвала Ксюха.

Девушка подняла голову. Да, это была она, та самая Славкина невеста, длинное платье облепило ее тело, с волос стекала вода. Она провела ладонью по лицу и сказала:

– Я тебя помню…

– Вот и прекрасно! – обрадовалась Ксюха. – Пора вылезать! Наташ, давай-ка сюда футболку. Паша, толкай Свету снизу.

Втроем им удалось, хоть и с трудом, вытащить девушку наверх.

Потом они выволокли Пашку, грязного по самые уши.

– Ну и дела! – выговорил он, отплевываясь и поглядывая на сжавшуюся в комок девушку. – Это же точно Светка!

Девушка подняла голову, проговорила с трудом, зубы стучали:

– К-как я з-здесь ок-казалась?

– Долгая история, – ответила Ксюха, – мы тебе потом все расскажем, а сейчас пойдем-ка лучше домой, а?

– Д-домой, – согласилась девушка. Она была сильно истощена, совсем как в Ксюхиных снах, но живая! Живая и нормальная.

Пашка помог девушке подняться с земли, позвал Клуню. Наташа подхватила Свету с другой стороны.

– Я сейчас, – сказала Ксюха, оглядываясь в поисках зеркала. Оно свалилось за край могильной ямы, расплавленное, покореженное, все в каплях застывшего металла и окалины. Больше оно ничего не отражало. Не могло. Но Ксюха все-таки подобрала его. Такие вещи нельзя оставлять ни в мире живых людей, ни в мире мертвых.

Глава 24

Ведьма и колдун

А дождь все не начинался. Ребята брели по дороге, поддерживая спасенную девушку. Ксюха несла останки проклятого зеркала и думала – куда бы его деть? Только сейчас она поняла, как сильно устала.

Когда они добрались до своей улицы, то заметили какое-то необычайное оживление. Люди бегали от дома к дому и что-то кричали.

Прямо перед ними возник Славка. Глаза пьяные, красные… Он уставился на Свету, замотал головой.

– Слава, Славочка! – позвала она, протягивая руки. Славка, даром что пьяный, успел подхватить ее, оседающую на землю. Пашка не удержал бы ее в одиночку.

– Светик, ты! – ошалело твердил Славка.

– Я, – она заплакала, цепляясь за его руки.

– Да что ж это! – раненым буйволом взревел жених, поднимая ее. – Да что же это такое, а?! – И он пошел прочь, неся на руках свою невесту.

– Пожар! – раздалось над Ксюхиным ухом.

– Горим! – завопили рядом.

– Кто? Кто горит?!

– Игнат!

– Да ну!

– Баранки гну!

– Люди-и-и! Горим!

– Бежим! – спохватилась Ксюха. И снова они бежали по сухой земле, по косогору вниз, к огородам, и дальше, к опушке, над которой уже вырастало оранжевое зарево пожара.

Дом полыхал. Люди стояли группами и глазели на огонь, изредка перебрасываясь замечаниями.

– Молния шарахнула, оно, слышь, и полыхнуло!

– А кто видел-то?

– Я видел!

– Да что же вы стоите? – крикнула Ксюха. – Там же человек сгорит!

Кто-то пожал плечами:

– Так не подступиться…

Пашка рванул к гигантскому пожару, но Наташка крепко вцепилась в него:

– Ненормальный! Сгоришь!

Угли звонко стреляли, в лицо дышало жаром, веером летели искры.

– Дерево-то сухое, вот и…

– Пожарных вызвали, да только когда они поспеют…

Вдруг из толпы с диким воплем вырвалась женщина, ее длинные черные с проседью волосы развевались, в них вспыхивали и гасли искры пожара.

– Игна-а-ат! – крикнула она.

– Стой!

– Куда!

За ней бросились, попытались схватить… кричали… но все было бесполезно.

Хаврониха исчезла в огне.

– А-аааааааааааа! – раздался над пожарищем многоголосый вой и сгинул в реве бушующего огня.

Ксюха стояла как завороженная. Сверток с расплавленным зеркалом жег ей руки. Люди бегали с ведрами, выплескивали воду в огненную бездну, которая пожирала все, до чего только могла дотянуться. К колодцу у дома было не подступиться, там стоял нестерпимый жар. Люди были бессильны перед стихией.

Тяжело переваливаясь на ухабах проселочной дороги, подъехала наконец пожарная машина.

Из нее выскочили пожарные, размотали шланги, отогнали подальше наиболее рьяных помощников из жителей.

Люди сгрудились чуть поодаль, смотрели. Усилия пожарных, казалось, принесли результаты, огонь нехотя начал отступать. Но вдруг внутри дома что-то оглушительно грохнуло, разорвалось, повалили плотные клубы черного дыма, и оттуда, где раньше была крыша, рванулся в небо огненный столб. Люди ахнули, отступили.

А Ксюха поняла – пора!

На нее никто не обратил внимания. Все были потрясены этим ужасным зрелищем. И она, отступив от Пашки и Наташи, направилась туда, в самое пекло.

Закрыв лицо свертком с зеркалом, она побежала, надеясь успеть. Землю покрывал плотный слой пепла и гари, он еще не остыл, жег ей ноги, во все стороны разлетались раскаленные угли. Ксюха почувствовала, что у нее загорелись волосы.

Ей удалось добраться до крыльца, хотя самого крыльца уже и не было. Огонь бешено плясал, размахивая алыми рукавами. Ксюха почти ничего не видела, дом превратился в топку. И в эту топку, с силой размахнувшись, Ксюха запустила погибшее зеркало.

Крикнула ему вслед:

– Пошло вон!

Сверток исчез в прожорливой огненной пасти. И в этот момент небо разверзлось, и на землю обрушился ливень.

Стена воды накрыла стену огня, обнажив черный остов дома колдуна.

Вода мгновенно залила все вокруг, как будто кто-то там, наверху, выплеснул целое озеро из большущего ведра.

Вскоре Ксюха стояла по щиколотку в жидкой черной грязи и смотрела, как выдохшийся огонь исходит клубами дыма, как разваливается и проседает то, что осталось от дома. А ливень все не утихал.

Рядом с Ксюхой в потоках небесной воды стояла баба Люба с Митрошей на плече. Она грустно улыбнулась девочке. Ксюхе показалось, что губы ее шевелятся, как будто баба Люба хочет что-то сказать ей. И она услышала:

– Ты все правильно сделала…

Они стояли рядом и смотрели, как в клубах дыма появились две темные фигуры. Вот они взмыли вверх – и растаяли.

Эпилог

Славка и Света наконец поженились. Венчал их отец Виталий, все было честь по чести. И платье у Светланы было красивое, и сама она на удивление быстро поправилась.

После всего произошедшего Ксюха стала за собой замечать, что она изменилась. Первым делом она и ее новые друзья сходили в церковь, отстояли службу, исповедались и причастились. Отец Виталий не мог нарадоваться на своих прихожан. В храме собрались почти все жители деревни.

Ксюха смотрела на них и думала: «Как они напуганы! Пройдет время, все забудется, и люди снова погрузятся в свои повседневные заботы…»

А пока… Да – а что пока?

Отец купил путевки, и Ксюха с родителями отправилась на Кипр. Она была рада этой поездке. Думала, что скоро все забудет, оторвавшись от места этих страшных событий. Но и там воспоминания не оставляли ее. Более того, она постоянно чувствовала, что за ней как будто наблюдают и чего-то от нее ждут. Правда, если в деревне она почти не спала, то Кипр подарил ей наконец возможность быстро проваливаться в сон. Но и во сне ей не было покоя. Во сне к ней кто-то приходил и спрашивал о чем-то, требовал от нее ответа, а она все время твердила: «Нет, нет, нет!» Кто приходил и о чем спрашивал – этого она не могла вспомнить, в голове оставалось только ее «Нет!».

Родители ей не докучали. Они были счастливы, резвились, как подростки, отец взял машину напрокат, и, презрев все экскурсии, они втроем самостоятельно изучали древние развалины, любовались природой, посещали монастыри, покупали сувениры, наблюдали за жизнью других людей. Родители – с восторгом, Ксюха – почти равнодушно.

В августе она снова приехала в деревню. Она больше не чувствовала себя там чужой. Да и бабушка обзавелась подругами. По вечерам они устраивали посиделки, обсуждали последние новости, сериалы и молодежь.

Наташка обрадовалась Ксюхиному возвращению. Позвонила Павлу, и тот немедленно приехал.

Ксюха, увидев его, смутилась. Они неловко пожали друг другу руки, словно были едва знакомы, чем рассмешили Наташку. Но неловкость скоро прошла, с ребятами Ксюхе было гораздо легче, она могла безбоязненно все с ними обсуждать.

В первый раз ее привел на пожарище Павел. От дома колдуна ничего не осталось. Ливень начисто смыл обгоревшие головни.

Черная гарь, как болезненная язва, покрывала землю. Ребята не решились наступать на нее, выбрали место неподалеку, сели на траву. Ксюха смотрела и думала: «Земля все вылечит. Следующим летом здесь взойдет трава, пробьются сквозь смерть ростки жизни».

Она молчала, а Павел негромко рассказывал ей историю Лизы и Игната.

– Дядька чувствовал свою вину. Елизавета любила его, а он… он хотел добыть это проклятое зеркало. Оно хранилось в роду ведьмы с незапамятных времен. Ведь Лиза, в отличие от Игната, – потомственная ведьма.

– Откуда ты знаешь? – спросила Ксюха.

Он усмехнулся:

– Ты забыла, что дядька меня в свои преемники готовил…

– Кстати, я давно хотела тебя спросить… Почему ты отказался?

– Ну, во-первых, баба Люба Игнату это дело категорически запретила. А во-вторых, я хочу быть человеком, просто человеком, понимаешь?

– Да… я тоже хочу быть просто человеком… Расскажи, что было дальше, – попросила Ксюха.

Паша сорвал травинку, пожевал ее задумчиво:

– А дальше было вот что: он начал с ней встречаться в надежде, что Лиза откроет ему секрет зеркала. Кое-что он и сам знал, уже тогда. Знал о его огромной силе, запредельных возможностях, о неисчерпаемых магических ресурсах. И по самонадеянности своей думал, что сможет всем этим пользоваться и управлять. Они встречались целый год, но этот год не приблизил Игната к зеркалу ни на шаг. Лиза никогда не обмолвилась ни словом о нем. А он к тому моменту уже готов был весь ее дом по кусочкам разнести, так ее возненавидел! Мать Лизы долго болела, все дело в том, что она не могла уйти, не передав дочери своего дара – или проклятия, это уж как кому нравится. А Лиза не хотела быть ведьмой. Она что могла делала для матери, лечила, ухаживала за ней, и благодаря ее стараниям та кое-как передвигала ноги. Дядьку все это страшно бесило.

И однажды он сорвался. Пришел к ней, она, как всегда, обрадовалась. А дядька, дурак, только сильнее разозлился. Разве мог Игнат променять такое могущество на жизнь обычного человека! Он ведь гордый был!

Так вот, в тот вечер он не выдержал, сорвался и наговорил ей всякого. Требовал показать ему зеркало. Заявил: если оно ей не нужно, так пусть отдаст его тому, кто достойнее ее. Она сначала засмеялась, ответила, что он не представляет, о чем просит. Потом посуровела, спросила прямо: любит он ее или нет? Вот тогда-то Игнат и признался: «Какая любовь!» Да еще и обозвал ее дурой. Это ведьму-то потомственную!

Вот она ему и ответила. Дядька ее слова хорошо запомнил.

– Значит, так тому и быть… Если этому миру не нужна любовь, то пусть получает зло. – И добавила презрительно: – Убирайся!

Игнат не отступился. Он уже тогда кое-что умел. Не ушел, сцепился с ней. И неизвестно, кто из них кого убил бы, если бы не Лизина мать. Припечатала его напоследок, да так, что он потом несколько лет раны зализывал. Из деревни он, конечно, уехал, подался в дальние страны, искал тайные знания – и находил их…

Но его страсть, желание обладать зеркалом, не исчезла. И дядька вернулся в деревню. Только прежнюю Лизу он уже не встретил, а столкнулся с ведьмой Хавронихой.

Пару раз они пересекались на узкой дорожке, но скоро поняли: им друг друга не одолеть. И они заключили что-то типа джентльменского соглашения: не вмешиваться в дела друг друга. Игнат остался жить в деревне. Деревенские к нему не совались, боялись, понятное дело. А ходила к Игнату только тетка его, баба Люба. Они с ней не то чтобы дружили, нет. Думаю, она его спасти хотела – от него же самого. Только поздно было… Дядька ее уважал, может, и побаивался, но к своему спасению относился равнодушно. Посмеивался частенько – мол, раскаиваться ему не в чем, зла особенного он никому не делал, поскольку люди его мало интересовали. Ну правильно: его интересовало зеркало. Ну а дальше ты и сама все знаешь, – Паша взглянул на Ксюху, ожидая ответа.

– Нет, не все, я многого так и не поняла, – призналась Ксюха.

– Что же тут непонятного? – пожал плечами Паша. – Баба Люба была единственной, кого боялась Хаврониха. И вот однажды Игнат узнал, что зеркало это баба Люба забрала. Уж как ей это удалось, неизвестно. Только силы у Хавронихи явно поубавилось.

Игнат – к тетке: так, мол, и так, отдай зеркало, тебе оно без надобности, а мне – позарез нужно! Она ему отказала. Мол, таким вещам в мире не место. Короче говоря, он раньше думал, что его тетка – глупая старуха, на побегушках у нашего попа, а она… Тогда он попробовал у нее зеркало выманить, и так и сяк к ней подбирался. Нет, не вышло.

И вот однажды Игнат спросил у нее: «А коли ты помрешь, куда же оно денется?» И услышал в ответ: «С собой заберу».

Ксюха слушала, замерев, боясь пропустить хоть слово.

– Он запомнил ее слова. Два года тому назад, как ее схоронили, выбрал подходящее время и отправился на могилу…

Зеркало в гробу лежало, под ней, под бабой Любой то есть. Дядька не рассказывал, как ему это удалось. Скорее всего, просто потому, что само зеркало так хотело. Иначе Игнату его ни за что бы не добыть!

Итак, он стал обладателем могущественнейшего артефакта. Зеркало его ожиданий не обмануло. Оно накапливало силу – и отдавало ее его владельцу. Оно давало человеку уверенность и дарило ему безграничные возможности. Открывало любые двери, распечатывало тайные знания. Если Игнат когда-нибудь и был счастлив, то именно в то время. Но он не знал, что, обладая зеркалом, его хозяин со временем превращается в его раба! Хаврониха совершенно обезумела, она искала свою пропажу повсюду. Дознаться о том, что зеркало у Игната, она не могла. И все свои силы она бросила на дом бабы Любы, – сказал Пашка, глянув на Ксюху, – поэтому ты и оказалась главным препятствием для Хавронихи. Кто же знал, что баба Люба до сих пор присматривает за всеми нами? – Пашка усмехнулся. – Скоро дядька понял, что зеркало завладело им окончательно. Он пытался бороться, но его попытки делали зеркало все сильнее. Оно перестало подчиняться Игнату. А тут еще Хаврониха поссорилась со Славкой, тем самым. Он, придурок, ночью на реке за ней подсматривал. Что с него возьмешь, пьяный был! Но Хаврониха затаила на него зло. Я уже говорил, прежней силы в ней не было, но природного дара не убавилось. Так вот, явилась она к Игнату и говорит: «Надо кое-кого наказать, да так, чтоб другим было неповадно». И изложила ему свой план. У парня должна была состояться свадьба, так Хаврониха решила отобрать у него невесту. Мол, порчу она сама наведет, а Игнат, значит, пусть поможет ей… Игнат не хотел в это дело ввязываться. Но зеркало… Оно – требовало! Вдвоем они и обтяпали это дело. Невесту Хаврониха припрятала для своих нужд. Деревня молчала. Кое-кому глаза отвели, а у кого и память отшибло. Славка запил, одним словом, все было шито-крыто.

– Лично меня одно удивляет: почему Хаврониха не догадалась о том, что зеркало все это время у твоего дядьки было? – спросила Ксюха.

И Пашка ответил:

– Опять-таки, я думаю, оно само так хотело. Вот и все. – Пашка вздохнул и посмотрел на Ксюху. – А с тобой еще проще было. Хаврониха Игната попросила, он и сделал – отдал его тебе. Она-то думала, что ты ей зеркало прямо в руки принесешь. Но ее план не сработал.

– Баба Люба, – эхом отозвалась Ксюха.

– Она…

– Выходит, я была просто пешкой? – расстроилась Ксюха.

– Нет, – не согласился с ней Паша, – Хаврониха была уверена, что ты оставишь зеркало себе, но ты ведь не оставила, уничтожила его.

– Грустно мне, – призналась ему Ксюха.

– Почему?

– Жалко их, – ответила она.

Позже Ксюха приходила на пепелище одна, потому что временами ей казалось, что она видит их вдвоем: зеленоглазую красавицу Елизавету и светловолосого парня Игната, как две капли воды похожего на повзрослевшего Пашку.

Они стояли рядом, Лиза доверчиво прижималась к плечу Игната, а он обнимал ее рукой за плечи, но смотрел куда-то поверх ее головы, и взгляд его оставался отрешенным…

Она любила его, а он… он хотел добыть проклятое зеркало. Зеркало поглотило их обоих.

О чем они молчали, стоя на выжженной пустоши?

Может быть, Игнат пытался вымолить у нее прощение? Так ведь Лиза простила его, прыгнув за ним в огонь.

«Эта история скоро станет легендой, – думала Ксюха, – жаль, что у легенды такой печальный, даже страшный конец…»

Ксюха вообще теперь предпочитала почаще оставаться в одиночестве. Она боялась. Боялась самой себя. Она видела, как смотрит на нее Пашка. «Пашка, милый Пашка… Я бы тоже на тебя так смотрела, да не могу, ведь тебя любит моя подруга… А я больше не хочу никакого зла, даже самого маленького!»

И еще: иногда, когда она смотрелась в зеркало – самое обычное зеркало, – то видела изумрудный отблеск в своих глазах.