Читать онлайн Тропа волшебника бесплатно

Глава 1

Зачисление

Как башка трещит с похмелья!

Разве можно столько пить?

Утром проще застрелиться,

Чем похмелье излечить!

PomorNik

О-о-х. Моя голова! Кто-нибудь, выключите это проклятое солнце!

Лучи солнца проникали в широкое окно, отражались от стен и отравленными стрелами били прямо в мозг, еще не очнувшийся от ночного веселья. Олег со стоном перевернулся и прикрыл голову подушкой. На секунду ему стало легче.

– Подъем, пьянчуга! – Бодрый голос Вереены ворвался в похмельное забытье, подтверждая старую истину: «Вы можете забыть о мире, но он о вас – никогда!»

– Изыди, кровопийца, – простонал страдалец, пытаясь одной рукой прикрыть глаза от бьющих прямо в душу солнечных лучей, а другой удержать нещадно стаскиваемое одеяло. – Дай поспать усталому демону!

– У тебя куча дел! – возмутилась вампиресса. – Завтра начало занятий, а у тебя еще ничего не готово! Хватит валяться! Подъем, а то щас как начну зверствовать!

– И чего ты такая злая? – грустно вопросил Олег, высовывая из-под подушки кончик носа. – Голодная, что ли? Так на, попей трудовой крови и не мешай мне умирать! – Нос опять скрылся под подушкой, а появившаяся на мгновение рука перехватила выпушенный растерявшейся девушкой угол одеяла, в которое Олег и не замедлил полностью замотаться. – Принеси попить, пожалуйста, – добавил он жалобным тоном.

– В твоем спирте крови не обнаружено! – зловещим голосом проговорила Вереена, но тем не менее удалилась.

Воцарилась благословенная тишина. К сожалению, рай продолжался недолго. Не успел Олег перевести дыхание и как следует помечтать о большой банке рассолу, как в его ушах грохотом отдались скользящие шаги вампирессы, а в следующий момент на его похмельную голову опрокинулась целая бадья холодной и очень мокрой воды.

– Я же просил пить, а не купаться! – возопил Олег, выскакивая из сырой кровати.

– Зато ты наконец-то встал, что и требовалось, – флегматично ответила Вереена. – Надеюсь, ты не забыл, что тебе еще необходимо сегодня посетить вводную лекцию, деканов своих факультетов, узнать расписание и получить литературу?

– Ох, ох, ох, что ж я маленьким не сдох, – вздохнул Олег, ковыляя в ванну. – Нет, все, решено! С сегодняшнего дня становлюсь на путь истинный! Никакого вина, трактиров, посиделок, пью только компот… – Тут он подумал и тихо добавил: – По крайней мере на этой неделе.

– Кажется, не так давно я уже слышала что-то подобное, – улыбнулась девушка, на мгновение блеснув белоснежными клыками.

Олег сделал вид, что не понял намека, и запер дверь ванной, откуда вскоре донесся плеск воды и шумное фырканье.

Когда он покинул душ, на столе его уже ждал обильный завтрак, рядом с которым стояла большая кружка вожделенного рассола.

– Ты идеальная женщина, – радостно воскликнул он, залпом выпивая половину содержимого кружки и набрасываясь на еду.

– Ваша покорная рабыня счастлива, что ее скромные старания так высоко оценены сиятельным господином, – ехидно ответила вампиресса.

– Но язва, каких мало, – прожевав, продолжил свою фразу Олег.

– Вот тебе и на! – сделала обиженное личико Вереена. – Будишь его, стараешься, чтобы к ректору не опоздал, а он в благодарность язвой обзывается!

– К ректору??! – поперхнулся Олег.

– Да. Пока ты вчера наливался алкоголем, приходил посыльный. От достопочтенного господина Элиаса Альфрани. Он просит тебя посетить его сегодня в полдень.

Олег взглянул на часы и, издав крик ужаса, бросился из-за стола. Половина двенадцатого.

– Что ж ты меня раньше не разбудила! – издал он горестный стон, суетливо метаясь в поисках приличной одежды.

– Твой парадный мундир имперского князя – в гардеробной, – сжалилась над ним девушка, понаблюдав за поисками. – И не нервничай ты так, успеешь. Тебе же нет нужды идти пешком. Звездочку я уже заседлала.

– Спасибо, – выдохнул Олег, накидывая плащ и торопливо натягивая сапоги. – Что б я без тебя делал… Убери тут, пожалуйста, ладно?

Вереена только покачала головой, глядя в окно на стремительно бегущего к конюшне Олега. Спустя еще несколько минут она услышала стук копыт Звездочки по мощеной улице.

– И как меня угораздило связаться с этим мальчишкой? – пробормотала она себе под нос, обозревая раскинувшийся после поспешного бегства Олега беспорядок. – Использовать меня, высшего вампира, одну из лучших охотниц корпуса Ночных теней в качестве домашней хозяйки! Вот засранец. Это же надо додуматься! – Тут она вспомнила, как опрокинула на него бадью с водой, и непроизвольно улыбнулась. ТАКОГО с хозяевами ей проделывать еще не доводилось. «А сам виноват!» – подумала она, принимаясь за уборку. В конце концов, это было не так уж трудно и намного безопаснее различного рода убийств и похищений, которые приказывали ей устраивать предыдущие хозяева. К тому же почувствовать себя просто женщиной, а не высшей вампирессой, диверсанткой и убийцей магов, было даже приятно. «Для разнообразия. Если не слишком часто…» – добавила про себя Вереена, с грустью обозревая сырую кровать Олега.

* * *

Без пяти двенадцать запыхавшийся Олег вбежал в приемную ректора.

– Ариох Бельский? – с улыбкой спросила секретарша, наблюдая за его судорожными попытками отдышаться.

– Да. Мне назначено на полдень.

– Проходите. Господин Альфрани вас ожидает.

Глубоко вздохнув, Олег толкнул тяжелую дверь. В кабинете ректора было светло. Солнечные лучи свободно проходили сквозь стеклянную крышу башни, заливая ярким светом большой дубовый стол с ворохом бумаг на нем.

– А, Бельский, присаживайтесь. Вы весьма пунктуальны. Одну минуту, я сейчас закончу. – Маг оторвался от мерцающего кристалла и указал Олегу на несколько разбросанных по кабинету стульев, вид которых навевал мысли о глубокой древности всей обстановки, и опять склонился над шаром.

Выбрав стул, который показался ему наиболее надежным, Олег присел, ожидая, пока маг освободится. Тот не заставил себя долго ждать.

– Итак, рассказывайте! – Элиас Альфрани отошел от погасшего кристалла и внимательно посмотрел ему в глаза.

– О чем?!! – Олег искренне недоумевал. Он вроде бы еще не успел ни в чем серьезно провиниться, однако начало разговора до смешного напоминало какой-нибудь глупый киношный допрос. Разве что… ему вспомнились события прошлого вечера, когда он с группой будущих однокурсников весьма бурно отмечал зачисление.

– И вовсе я не виноват! Кто же знал, что в той таверне такие трухлявые полы! И стены… Да и крыша плохо сидела! Мы всего лишь танцевали!!! И почему сразу я?!!

– Успокойтесь. Сага о том, как десять первокурсников выпили все запасы вина в «Пьяном студиозусе», затем, переместившись, вдребезги разнесли «Одноглазого борова», прибывших стражников напоили в дым, после чего заставили танцевать стриптиз на главной площади, я уже слышал во всех деталях от начальника городской стражи, требующего немедленно передать ему этих смутьянов. В повторении не нуждаюсь.

– И что вы решили? – Олег напрягся.

– Как что? Видите ли, пока господин Лерис рассказывал мне о возмутительном поведении моих студентов, он совершенно позабыл их имена и внешний облик. Более того, некий странный склероз почему-то поразил его людей и трактирщика. Сами понимаете, что, когда я попросил его назвать мне имена виновных, а он вместо этого стал мычать какую-то чушь и хвататься за голову, я был вынужден удалиться. Так что можете не беспокоиться, Академия своих не выдает. Правда, я все же рекомендовал бы вам скинуться и компенсировать убытки несчастного кабатчика, а не то, в будущем, вас могут перестать пускать в такие заведения. – Тут ректор сурово взглянул на Олега и вдруг хитро подмигнул.

– Да, конечно, обязательно… – Олег усиленно закивал.

– Однако вызвал я вас вовсе не из-за этого. Вы так сильно отличаетесь не только от студентов, но и от выпускников, вышедших из стен этой Академии, что невольно разбудили мое любопытство.

– И чем же я так отличаюсь? – обреченно спросил Олег.

– Ну, во-первых, вы ухитряетесь владеть и темной и светлой магией, что до сих пор считалось теоретически невозможным. Во-вторых, носите фамилию Бельский, причем абсолютно законно, – я проверял, будучи при этом никак не похожим на молодого Колина, единственного известного мне сына княгини Катины. Кроме того, вы привезли в Антис высшего вампира! Вот об этом-то я и хотел бы побеседовать с вами поподробнее.

Олег еще раз грустно вздохнул. Говорить не хотелось, но, видимо, придется. Ректор не производил впечатления человека, который мог бы удовольствоваться какой-нибудь наспех сочиненной сказочкой, а придумать за пару секунд хорошую, правдоподобную легенду Олег был просто не в силах.

– Как вы узнали, что Вереена – вампир? – спросил он.

– По ауре. – Спокойствию ректора можно было позавидовать. – Вы неплохо скрыли ее, но для опытного мага определить замаскированного вампира не так уж сложно. Впрочем, я не думаю, что это увидел еще кто-то кроме меня. Однако вы не ответили на мой вопрос.

– Что конкретно вы бы хотели знать? – Олег попытался потянуть время. Уловка не прошла.

– Да в общем-то все, – невозмутимо ответил старый маг. – Начиная от вашего рождения и заканчивая приходом в Академию.

– Но это же очень долго!

– Ничего, молодой человек, я никуда не спешу!

Олег задумался. Насколько он успел заметить, здесь не было какого-нибудь резко негативного отношения к темным магам и созданиям тьмы, чего он, начитавшись Перумова и ему подобных, подсознательно ожидал.

Война между Светлой Академией и Темной Цитаделью велась больше из-за вполне земных и банальных причин вроде желания устранить опасного конкурента, нежели следуя великой традиции борьбы света и тьмы. По той же причине Академия охотилась за оставшимися темными магами, впрочем, не трогая тех из них, кто после проигрыша уединился и перестал активно участвовать в политических и магических интригах Ойкумены. Тех же из темных, кто переметнулся на сторону победителя, Академия опекала и берегла, предоставив им почти равные со светлыми магами права и строго пресекая любые выпады в их сторону. Использовались они в основном в качестве преподавателей на Темном факультете.

Впрочем, таких было немного. Мало кто из темных соглашался идти на службу к врагу, предпочитая погибнуть в бою или, спрятавшись в какой-нибудь глухой деревне, тихо-мирно заниматься своими исследованиями. Те же, кого удавалось уговорить, особыми талантами не блистали, так что выпускники Темного факультета, формально называемые магами, на деле едва дотягивали до уровня подмастерьев Темной Цитадели и были много слабее своих светлых коллег.

Кроме того, маги, некоторые из которых были лично знакомы с богами, относились к ним и их пожеланиям чрезвычайно уважительно.

Все это Олег узнал из разговоров со старшими однокурсниками все в той же таверне, и сейчас, внимательно обдумав, решился сказать правду. Ну почти правду. Почтеннейшему ректору Светлой Академии ведь совершенно не обязательно знать о способности Олега превращаться в демона. А вот если ректор, зная о его происхождении, возьмется покрывать некоторые совершаемые им по незнанию ошибки, это будет очень кстати.

– Значит, с самого начала? – переспросил Олег.

– Да, пожалуйста, – вежливо улыбнулся пожилой маг. Однако после первых же слов Олега улыбка словно испарилась с его лица, оставив только напряженное внимание.

– Ну что ж, с начала так с начала, – вздохнул Олег. – Я родился в августе тысяча девятьсот восемьдесят шестого года от Рождества Христова в городе Свердловске…

Элиас Альфрани внимательно и не перебивая слушал его рассказ.

– …Ну вот я и решил попробовать не убивать вампирессу, а взять ее в плен. Мне это удалось, и я под угрозой меча связал ее клятвой пылающей крови, сделав своей рабыней. После этого я вернулся к княгине, которой, чтобы исполнить свое обещание, пришлось меня усыновить, поскольку никакого другого способа сделать меня дворянином в течение девяти оставшихся дней она не нашла. Затем я поехал сюда и поступил к вам. Вот и все. – Завершив свой рассказ, Олег осторожно откинулся на спинку опасно заскрипевшего стула и взглянул на мага.

– Да-а. – Ректор кивнул седой головой. – Недоговоренностей, конечно, уйма. Но я вас не виню. Сам бы на вашем месте не стал все рассказывать. Но вот насчет этой книги… Честно говоря, до сих пор я искренне считал, что Книга Выбора – всего лишь красивая легенда, и не более того.

– Какая еще Книга Выбора?!! Она совсем не так называлась!

– Согласно легенде, у этой Книги и название, и содержание – вещи крайне непостоянные.

– Да объясните вы мне наконец, что говорилось в этой легенде по поводу Книги! – возопил Олег.

– Какой нетерпеливый молодой человек, однако… – Ректор улыбнулся себе в бороду. – Легенду эту мы узнали от эльфов, причем в нескольких разных вариантах. Если их все обобщить, то получается следующее:

Достигнув определенного возраста, существа, которых мы знаем как богов, по какой-то неведомой причине становятся вынуждены искать себе супруга. Причины в разных вариантах легенды называются совершенно разные и все, как одна, крайне неправдоподобные. Более того, после заключения брака, не знаю уж, как это у них там выглядит, оба супруга становятся связанными навеки. Долгое время боги по этой причине были очень несчастны, так как малейшее несходство характеров в течение тысячелетий создавало между супругами гигантскую пропасть, заставляя их возненавидеть друг друга. А ни расстаться, ни уничтожить опротивевшего мужа или осточертевшую жену у них почему-то не было никакой возможности.

И вот, настрадавшись, боги объединили силы для решения этой проблемы и создали Книгу Выбора. Она странствует по вселенной, прикидываясь самыми разными книгами и давая себя читать всем подряд: людям, эльфам, оркам, да вообще кому угодно. Но, когда она встречает того, кто может стать идеальным спутником для одного из богов, она обучает или, по другой версии, проводит его через чрезвычайно могущественные магические ритуалы, гарантирующие встречу своей половины.

– Понятно, – помрачнел Олег.

Одно дело, ухаживать за очень понравившейся девушкой, настойчиво добиваясь возможности быть с ней поближе, и совсем другое, знать, что ты ей предназначен и какая-то сволочная Книга уже все решила за тебя, предначертав стать ее мужем. Олег терпеть не мог, когда его пытались заставить что-то делать, и сейчас ощущал себя племенным быком. Ощущение ему чрезвычайно не понравилось. Он всегда был крайне свободолюбивым человеком, очень неприязненно относящимся к любым покушениям на свою свободу.

– Да нет, ничего вам не понятно! – Старый маг взглянул на нахмурившегося Олега. – Если бы было понятно, то сейчас бы прыгали от счастья! Вам невероятно повезло, а вы хмуритесь!

– Да, конечно, повезло… Суженая богиня… все на халяву: бессмертие, могущество, и все такое прочее. Только вот, знаете, я предпочитаю сам всего добиваться и никак не путем выгодной женитьбы. Никогда не был альфонсом и не собираюсь им становиться! И девушек я предпочитаю выбирать себе сам, а не принимать выбор какой-то дурацкой Книги! – Последние слова разъяренный Олег почти прорычал. Ярость и злоба так и бурлили в крови.

– Я и говорю, что ничего вам не понятно. – Маг иронично взглянул на продолжающего беситься Олега. – Книга Выбора потому так и называется, что никого и ни к чему не принуждает. Она только дает вам шанс, вам обоим, знакомя вас, а дальше все в ваших руках. Повезло же в том, что с ее помощью вы встретили ту девушку, которая вам идеально подходит, а такая встреча – вещь чрезвычайно редкая в этой вселенной. Пожалуй, только боги и могут себе позволить искать и находить идеальных суженых. Что же касается силы, могущества и бессмертия, то обрести их за чужой счет, на халяву, как вы выразились, просто невозможно. Так что не волнуйтесь, стать альфонсом вам не грозит. Заметьте, она сделала для вас все, что могла, даже поделилась частью собственной силы, что и вовсе невероятно: для таких существ это весьма неприятная и болезненная, а теоретически даже опасная для жизни процедура. Ну а потом, она отправила вас сюда, чтобы вы обучались самостоятельно!

– Интересно…

При таком взгляде ситуация действительно казалась более привлекательной. Однако долго обдумывать ситуацию лорд Элиас ему не дал.

– Впрочем, со своими сердечными делами вы разберетесь и сами. Я только рассказал одну древнюю эльфийскую легенду, а уж делать выводы и принимать решения извольте самостоятельно. Меня это не касается. А интересно мне вот что: взгляните, это случайно не ваша Гелиона? – Говоря это, старый маг подошел к стоящему в отдалении книжному шкафу и, немного в нем покопавшись, извлек огромный, чрезвычайно пыльный фолиант. Быстро отыскав нужную страницу, которую украшал великолепно сохранившийся цветной рисунок, он сунул его под нос Олега.

– Ну как? Похожа?

– В общем, да, – признал Олег. Изображенная на рисунке девушка действительно походила на Гелиону, разве что волосы элементали, довольно длинные, все же не доходили ей до пят, как у изображенной на рисунке девушки, да никаких золотых рогов, между которыми висел пылающий огненный шар, Олег, общаясь с ней, не наблюдал.

– Это Теалина, древняя богиня пламени, освещающего путь, культ которой пришел к нам от эльфов, называвших ее Teat’hal’lynna и почитавших в образе совсем юной, озорной девочки-подростка, несущей в руке яркий огонь. Перейдя к людям, этот культ вначале несколько развился, правда, немного изменив внешность своей богини на ту, которую ты здесь видишь, а потом богиня перестала отвечать на обращенные к ней молитвы, и культ постепенно зачах. Впрочем, некоторые последователи Теалины встречались в Фенриане вплоть до прихода туда культа Орхиса и его фанатиков-жрецов, которые и сожгли их, отправив, по выражению одного из жрецов, проводивших казнь, «на свидание с богиней».

Выслушав рассказ мага, Олег был здорово ошарашен. Одно дело, теоретически знать, что твоя знакомая когда-то была богиней, и совсем другое, выслушать лекцию о ее культе.

– Может, это не она? – слабо переспросил он. – Мне она ни о чем подобном не говорила.

– Все может быть, – дипломатично согласился Элиас. – Но я решил, что вам стоит об этом знать. – Но, впрочем, вернемся на землю. Как вы кормите свою вампиршу? Высшим вампирам ведь требуется уйма энергии! – поразил он его новым вопросом.

– Вампирессу, – поправил мага Олег. – Она предпочитает именно это название.

– Да какая разница, – не дал ему увести разговор в сторону старый маг. – Меня интересует безопасность горожан, а не филологические тонкости.

– О, безопасности почтенных горожан ничего не угрожает, – разом успокоился Олег. – А вот работы у городской стражи в скором времени должно здорово поубавиться. Я приказал ей, как проголодается, гулять по трущобам в открытом платье и с большим кошельком. Кто позарится на нее или ее кошелек, тот и становится ее ужином. Пока что голодной ей возвращаться не приходилось. У вас в городе развелось порядочно всякой швали! А даже если грабители и закончатся, что мне лично кажется маловероятным, то я всегда смогу подпитывать ее своей энергией, благо после подарка Гелионы я могу себе это позволить!

– Кормить вампира божественной силой? – поразился старый маг. – Это, по-моему, чересчур уж оригинально. Впрочем, дело ваше. Поступайте как знаете. Меня вполне устраивает ее нынешний рацион. Если она немного очистит Антис от преступников, это будет очень кстати. Главное, чтобы с подонков она не перешла на порядочных людей.

– О, не беспокойтесь. Насколько я понимаю, нарушить прямой приказ хозяина связанный клятвой вампир не в состоянии.

– В таком случае у меня больше вопросов нет. Да… Поскольку из-за моего любопытства вы были вынуждены пропустить вводную лекцию о традициях Академии, ее истории и принятых здесь правилах поведения, я позаботился об этом сам. Вот расписание занятий, экземпляр принятых в Академии правил и приказ о зачислении вас на первый курс Темного факультета. Занятия по огненной магии будете посещать факультативно.

Заметив, какое лицо скривил Олег, который для начала как раз бы предпочел огненную магию, ректор недовольно нахмурился, но пояснил свое решение:

– Со второго-третьего курса, в зависимости от темпов обучения, переведетесь на Огненный факультет. Если будете стараться, то сможете перейти даже без потери времени и перепрофилирования. Но основам общей магии вам следует обучаться именно на Темном факультете. Дар, полученный от элементали, имеет слишком узкую направленность. Огонь, только огонь, и ничего, кроме огня. Конечно, с огнем вы сможете творить почти все что угодно. Но для нормальной жизни мага этого все же маловато. Что, например, вы будете делать, если какой-нибудь крестьянин попросит вызвать дождь, чтобы полить его грядки? Это простейшее заклинание, доступное всем магам и многим колдунам. Ну так что?

– Не знаю. Попробую вызвать, наверно…

– М-мда. Как говорится, сила есть – ума не надо. Поймите, та темная магия, которой вы владеете от рождения, пока слаба и неразвита. С ее помощью вы пока, повторяю, пока, ничего не можете сделать. Ну почти ничего, – поправился ректор после демонстративно брошенного в него Олегом сонного заклятия. – Дождь уж точно не вызовете, – проговорил он, небрежным пассом развеивая сонные чары. – А полученная вами в дар сила чересчур узко направлена. Если вам очень приспичит, то, используя ее, вы, может быть, и сможете вызвать дождь, силы в вас вкачано немерено, вот только дождь этот будет огненным! Вряд ли такой дождик порадует нашего с вами крестьянина. Если он, конечно, вообще выживет… Понятно? – Ректор тяжело вздохнул.

– Понятно. А почему тогда только первый курс? Если общая магия мне доступна только в виде темной, то и заниматься нужно в основном на Темном, оставив огненную только как факультатив по боевой магии?

– По нескольким причинам. Во-первых, не все так трагично. Когда вы немного подучитесь управлять своими силами, я обучу вас одному весьма редкому способу трансформации энергии. Думаю, после этого вы сможете использовать свой огненный дар и в мирных целях.

– Вроде вызова дождя и тому подобное? – перебил Олег.

– Вроде того. – Маг улыбнулся. Его забавляла переходящая в наглость непосредственность нового студента. – А во-вторых, и это, пожалуй, главное, я не хочу, чтобы плохое обучение испортило ваш дар. К сожалению, те из темных магов, кто согласился на нас работать, сильно уступают преподавателям Темной Цитадели. Да и не хватает их. Некоторые предметы даже вынуждены вести светлые маги, из тех, что хорошо изучили методики Цитадели во время войны! Основы они преподать сумеют, а вот более высокие уровни магии вам лучше изучать на Светлом факультете с хорошими преподавателями. Теперь все понятно?

– Да, – коротко ответил Олег. На самом деле у него была еще целая куча вопросов, но озвучивать их он счел несколько несвоевременным. Было похоже, что маг, выяснив все интересующие его вопросы, теперь спешит вернуться к прерванному появлением Олега занятию. По крайней мере, взгляд господина Альфрани все время возвращался к постепенно разгорающемуся и вновь начинающему пульсировать магическому кристаллу.

– Тогда можете идти. У вас сегодня весьма насыщенный день. Вы должны познакомиться с деканами Огненного и Темного факультетов, выбрать специализацию, посетить библиотеку. Все вопросы по академическим правилам и внутреннему распорядку, которые возникнут после прочтения этой литературы, – он кивнул на экземпляр «Правил…», который Олег вместе с расписанием занятий и приказом о зачислении продолжал держать в руках, – вы можете задать вашему декану. Ему же отдадите приказ и получите у него медальон учащегося. Не смею задерживать. – Маг вновь повернулся к магическому кристаллу, которым занимался до прихода Олега.

Олег коротко поклонился и собрался уходить, но вовремя вспомнил о стоящей перед ним проблеме.

– Прошу прощения, господин ректор, – начал он, – не могли бы вы оказать мне небольшую услугу?

– В чем дело? – Лорд Элиас изумленно поднял голову от кристалла. Похоже, ему еще не доводилось сталкиваться с настолько наглыми студентами, которые бы осмеливались просить его об услуге.

– Не могли бы вы держать мою историю в тайне. А заодно и то, что Вереена – вампир? Мне бы очень не хотелось, чтобы от нас стали шарахаться.

– Ваша история – ваше личное дело. Я так и так не собирался никому ее пересказывать. Что же касается вашей рабыни, то пока она не начнет убивать мирных граждан, я обещаю вам хранить молчание. Это все?

– Да, благодарю вас. – Олег еще раз поклонился и вышел из кабинета.

– Вы не подскажете, где здесь деканат Темного факультета? – обратился он к секретарше, только сейчас обратив внимание, что это весьма молодая и симпатичная особа. Обычно подобная рассеянность была для Олега совершенно нехарактерна, и он объяснял это себе только своим похмельным состоянием и крайней спешкой в момент первой встречи. Затем, по ассоциации, он вспомнил отрывок из только что прошедшего разговора, то, как уверенно ректор называл его с Гелионой сужеными, и несколько испугался.

«Если так рассуждать, то получается, что мы практически жених и невеста. А если мы жених и невеста, тогда мне нельзя встречаться с другими девушками! Это что же получается? Мне уже и интрижку не закрутить? Все пять лет учебы?!! А как же Аталетта? Этак, выходит, я уже изменил своей почти жене! А она, между прочим, не кто-нибудь, а богиня. Как до сих пор и не огреб-то по шее? Молнией. – Дойдя до этого момента, Олег вспомнил веселую элементаль, высказанное ею отношение к „…болванам, которые поддерживают свою репутацию такими методами…“ и заодно ее отношение к „морали в смысле сексуальных запретов…“, и ему стало немного получше. – Вряд ли такая девушка сильно обидится на одну… две… три… четыре… Несколько! – решительно прервал возникший в голове длинный числовой ряд Олег, – небольших интрижек. Тем более что сейчас они все равно не могли быть вместе».

Тем временем, пока эти мысли вертелись у него в голове, девушка закончила свои объяснения.

– Вам все понятно? – переспросила она.

– Да, да, конечно, – закивал Олег, пропустивший все объяснения мимо ушей, будучи занят своими рассуждениями. – А можно еще один маленький вопрос?

– Да, конечно.

– Что вы делаете сегодня вечером?

Девушка сладко улыбнулась:

– Гуляю с мужем. Еще что-нибудь?

– Нет, спасибо, – грустно вздохнул Олег.

«Видно, не судьба», – подумал он, выбираясь из приемной и приставая ко всем встречным с однотипной просьбой показать местонахождение Темного факультета. Указывали охотно, правда, частенько в самые разные стороны, а по мнению одного, одетого в черную мантию молодого парня, на которого Олег возлагал особенно большие надежды как на возможного учащегося этого самого факультета, он располагался и вовсе в нецензурном месте. После этого Олег решил прекратить расспросы и искать самостоятельно.

После тщательных поисков искомый факультет все же был обнаружен, причем вовсе не в той части человеческого тела, что расположена чуть пониже спины, как предположил последний опрошенный, а всего лишь на заднем дворе, в отдельном и довольно просторном здании, украшенном самыми разнообразными горгульями, застывшими в различных угрожающих позах. Некоторые, похоже, были не очень умелыми поделками студентов, а некоторые и вовсе явными иллюзиями.

Хмыкнув, Олег осмотрел это архитектурное безобразие. Было сильное искушение добавить к творениям местных горе-скульпторов и свою скромную лепту – последнее время иллюзии у Олега получались все лучше и лучше, но он сдержался. Конечно, несколько небольших штрихов, и вся гигантская группа сражающихся демонов и гарпий, расположившаяся у конька крыши, превратится в огромное наглядное пособие к «Камасутре для садомазохистов», но, ввиду того что ему предстоит здесь учиться, Олег решил пока избежать подобных действий. Может быть, попозже… когда закончит учебу… Он еще раз с сожалением посмотрел на скульптурную композицию и зашел внутрь здания. Дальнейшее обнаружение деканата особой сложности не представляло.

– Здравствуйте, – обратился Олег к высокому, статному мужчине с широкими плечами и выправкой профессионального военного, с непонятной тоской в глазах смотревшему в окно на увитое плющом крыло здания, в котором располагался факультет Земли.

– Здравствуйте, – нехотя откликнулся тот, не отрывая глаз от окна.

– Я ищу декана Темного факультета уважаемого лэра Тибо Рентира.

– Я вас слушаю. – Со вздохом сожаления декан отвернулся от окна и перевел усталый взгляд на Олега.

– Я – Ариох Бельский. Согласно распоряжению ректора, направлен на ваш факультет для обучения. К сожалению, я не смог сегодня присутствовать на вводной лекции, поскольку милорд ректор в это время изволил интересоваться моим прошлым, – не удержался он от небольшого ехидства. – Так что, удовлетворив свое любопытство, господин Альфрани распорядился, чтобы я подошел к вам получить все необходимые инструкции и зачислиться на факультет.

– Ясно. Милорд в своем репертуаре. Ты, я так понимаю, и есть тот самый двуталант, из-за которого на ученом совете вчера шли такие горячие дебаты?

– Не знаю. – Олег откровенно растерялся. – Меня на этом совете не было.

Декан едва заметно улыбнулся:

– Я имею в виду, что ты тот парень, который владеет магией тьмы и огня одновременно. Кстати, ты в курсе, что до сих пор это считалось теоретически невозможным?

– Да! – Олегу уже осточертели эти напоминания. – Последнее время я слышу это раз по пять-шесть в день!

– И еще долго будешь слышать! – Декан дружелюбно улыбнулся. – Сам виноват, между прочим! Зачем тебе надо было опровергать известнейший из законов магии? Теперь из-за тебя столько учебников по теормагии переделывать придется! – Декан вновь улыбнулся, и Олег внезапно понял, что он очень молод! На вид декану факультета Тьмы было никак не больше тридцати – тридцати пяти лет. «Хотя маги ведь способны варьировать свой возраст в довольно широком диапазоне», – вдруг вспомнил Олег.

Чтобы проверить свою догадку, он на мгновение переключился на демоническое зрение и быстро глянул на ауру мага. Здесь его ожидало второе открытие: декан Темного факультета, который действительно оказался весьма молод, к тому же являлся и типичнейшим светлым магом! Ошибки быть не могло – Тибо Рентир был светлым магом не старше тридцати шести лет от роду, специализировавшимся, кажется, по воздуху.

– А почему, кстати, на основное обучение тебя направили именно ко мне? – продолжил разговор молодой декан, подавая Олегу изящный серебристый медальон на тонкой цепочке. – Как огненный, ты ведь гораздо сильнее? – Он с любопытством посмотрел на Олега, внимательно рассматривающего гравировку на медальоне.

Она изображала когтистого и клыкастого демона, держащего в передней лапе роскошную розу. Внизу, на холмике, возлежала какая-то мертвая девица. Об этом довольно откровенно говорил кинжал, торчащий из ее спины. Морда демона имела вид просто донельзя несчастный и какой-то сморщенный, как будто ему очень хотелось чихнуть, но нельзя, а из левого глаза выползала слеза.

– Бедолага, – мимоходом посочувствовал демону Олег. – У него, похоже, жуткая аллергия! Какая зараза заставила зверушку цветы нюхать? Ну и садисты же эти светлые! Наверно, это та девица! Недаром же он ей нож под ребра засандалил.

– Любопытствуешь? – Тибо Рентир, похоже, был большим любителем поговорить. – Мы решили изобразить на символе факультета эпизод из древней легенды о княжне Чейямаре, в которой демон Мерулг оплакивает погибшую княжну, дабы всякий, глядя на медальон, видел, что и тьме тоже не чуждо благородство.

Олег, не сдержавшись, фыркнул и в ответ на вопросительный взгляд декана был вынужден рассказать о своей трактовке этого рисунка. Тот в голос рассмеялся:

– Теперь понятно, почему тебя к нам направили. Мировоззрение у тебя самое то, для нашего факультета! Мне и самому, если честно, эта история казалась чересчур уж пафосной. Твой вариант нравится куда больше.

– В общем, ладно. Пропуск ты получил, расписание тоже. В библиотеку можешь не ходить, все равно там литературы по темной магии не выдают. Все, что надо, вам раздадут преподаватели. Первая лекция завтра в девять утра. Что еще? Ах да… правила поведения. Значит, так: на территории Академии дуэли до смерти разрешаются только под наблюдением кого-либо из старших преподавателей. Но они вечно заняты, так что если тебе приспичит кого-нибудь убить, лучше прогуляйся за ограду. Несмертельные дозволены, но только при наличии секундантов. Нарушение дуэльного кодекса карается изгнанием из Академии или дуэлью с кем-нибудь из старейших боевых магов, то есть смертной казнью в зависимости от степени вины. Далее. В случае разногласий с преподавателем по поводу полученной тобой на какой-нибудь практической дисциплине оценки ты можешь вызвать его на учебный поединок, чтобы на практике подтвердить свои знания. Однако если на этом поединке учитель тебя «случайно» пришибет, «не рассчитав своей силы», то особых проблем у него не будет.

И последнее – пара советов. Большая часть учеников погибает вовсе не на поединках и экзаменах, а на практических занятиях. Они проводятся без какой-либо внешней защиты, поэтому если ученик не справляется с заклинанием, то нередко гибнет. Чтобы этого избежать, надо тщательно готовиться к каждому занятию и не забывать накладывать на себя хорошую защиту, перед тем как идти в Академию. И не смотри на меня с таким ужасом и недоумением. Это общеакадемическая практика отсева слабых, ленивых, неумелых и просто невезучих учеников. Количество энергии в общемировых потоках маны велико, но все же ограниченно, и поэтому Академии выгодно, чтобы они погибли в ее стенах, а не выпустились недоучками, составляя конкуренцию тем, кто сумел пройти все ступени отбора, и портя репутацию всемогущих магов. Пять лет в Академии – это один большой экзамен на выживаемость. Подобные правила не действуют лишь у целителей и друидов. Кстати, на остальных факультетах первокурсников об этом никто не предупреждает. Я рассказываю это всем темным, поскольку наш факультет несколько слабее в боевой магии, чем остальные, а дополнительная информация увеличивает шансы на выживание.

Второй совет. Как можно раньше выбери себе кафедру для написания курсовой и тему работы. В конце года, после экзаменов и представления курсовых и дипломов, но до того, как по ним выставляются оценки, в Академии проходит большой бал, на котором считается хорошим тоном продемонстрировать свое могущество, протанцевав танец с созданным тобой, призванным, покоренным или иным образом связанным с темой твоей работы магическим существом. Оценки выставляются после бала и очень сильно зависят от его результатов.

– То есть? – Такая оригинальная манера сдачи экзамена до Олега доходила слабовато.

– Чем более могущественное существо будет с тобой танцевать, тем более высокую оценку тебе поставят за курсовую. Все понятно?

– Да. – Олег ухмыльнулся. С такими традициями он уже сейчас мог сдать выпускные экзамены этой Академии на высшую оценку. Помнится, Гелиона обещала ему танец… Впрочем, это подождет до пятого курса. В конце концов, он пришел сюда за знаниями, а не за халявным дипломом. А на первый курс… Что ж, у него и для первого курса кое-кто найдется. К тому же это великолепно соотносится с одним из советов, данных ему экс-богиней.

– Я бы хотел сразу же записаться на кафедру некромантии. – Олег с подчеркнуто невинным видом принялся рассматривать потолок, изо всех сил удерживаясь от ехидной улыбки.

– Что, вы прямо так сразу и выбрали? – изумился декан. – Может быть, вам стоило бы вначале немного поучиться на факультете, изучить возможности кафедр… Не стоит так уж сильно спешить.

– Я в своем выборе уверен. И даже уже знаю, какую курсовую мне хотелось бы писать!

– И какую же, если не секрет? – Господин Рентир, похоже, уже составил свое мнение об Олеге как о самоуверенном наглеце и сейчас собирался хорошенько проучить наглого мальчишку. Это намерение так и сквозило сквозь мягкую улыбку и насмешливый прищур глаз.

– Никаких секретов. Мне бы хотелось заняться высшей нежитью с магическими способностями, такими как вампиры, туманники, высшие вампиры и личи.

– Что ж, молодой человек, я ничего не имею против. Правда, есть одно обстоятельство… Видите ли, к сожалению, среди преподавателей факультета некроманты отсутствуют. Один из пришедших к нам из Цитадели малефиков немного увлекался этой наукой, именно он сейчас и возглавляет кафедру некромантии. Однако ничего более серьезного, чем зомби второго уровня, ему еще поднять не удавалось. Так что, я думаю, у вас может быть некоторая напряженность с практическим материалом. Но ведь это вас не остановит. Вы лично по книгам и описаниям восстановите все необходимые ритуалы и заклинания, поднимете вампира, впрочем, да что это я, высшего, высшего вампира, на мелочь вы не размениваетесь, и придете с ним на бал, не так ли? – В голосе мага звенела насмешка. – Или, может быть, все-таки передумаете и пройдете на кафедру малефициума[1]? Она у нас оснащена лучше прочего. Да и преподают там еще цитадельские маги. – А вот теперь он говорил действительно серьезно. Было похоже, что он и впрямь искренне заботится о благополучной сдаче Олегом экзамена.

– Нет, благодарю вас. Я лучше все-таки попробую некромантию. Только вот насчет вампиров вы ошибаетесь. Мертвого вампиром поднять невозможно. Для этого надо еще при жизни либо наложить особые чары, либо чтобы другой вампир провел ритуал приобщения. Что же касается высших вампиров, то секрет этой разработки Темной Цитадели сейчас утерян, и поэтому новый высший вампир может появиться только в том случае, если кому-нибудь из ныне существующих захочется приобщить новичка, – выдал Олег приобретенные от Висса и Вереены знания.

– Хм-м. А ты, похоже, неплохо в этом разбираешься. Ну что ж, можешь считать себя зачисленным на кафедру некромантии. Формальности я улажу позже. Пиши курсовую. Кстати, а откуда ты все это знаешь?

– Да так. Один знакомый лич как-то разболтал, – ответил Олег, выходя за дверь. Теперь оставалось лишь посетить декана Огненного факультета и можно было идти домой.

Олег взглянул на часы. Было около четырех. Голова, было успокоившаяся, снова начала побаливать, причем боль постепенно усиливалась. Вдобавок Олега немного тошнило.

– И зачем надо было вчера столько пить? – ругал он себя, пробираясь по извилистым коридорам левого крыла здания, где располагался Огненный факультет. Внезапно сильно закружилась голова. Олег прислонился к стене и огляделся, собираясь ненадолго принять демонический облик. Он давно уже заметил, что в облике демона даже самое страшное похмелье проходит довольно легко и безболезненно, чем периодически и пользовался. Сейчас же ему была крайне нужна передышка. Голова неизвестно отчего кружилась все сильнее. Ощущения здорово напоминали утренние, вот только возможности замотаться в одеяло и прикрыть глаза подушкой у него, увы, не было. Когда Олег совсем было собрался наплевать на весь возможный риск и, прикрывшись иллюзией, принять демонический облик, он услышал за своей спиной звонкий голос:

– Вам плохо, сударь?

Олег обернулся. Голос принадлежал тоненькой девочке, лет пятнадцати-шестнадцати на вид, с зелеными глазами и роскошными темно-русыми волосами. Опознал ее Олег почти сразу. Ариола Гобэй, одна из трех, включая и самого Олега, студентов на этом потоке, могущая оперировать сразу двумя стихиями. Ей подчинялись Земля и Огонь.

С третьим, Франко Вассини, владевшим стихиями воздуха и воды, Олег, если его не обманывала отравленная алкоголем память, был уже довольно неплохо знаком. По крайней мере, в его памяти сидело несколько моментов, в которых явно принимали участие они оба. Первое: запуск «ракеты» (бутылки с дешевым иринийским игристым вином, в которую Олег поместил маленький файербол в качестве двигателя, а Франко направлял реактивную струю, управляя движением «ракеты»). Когда это им надоело, они отправили «ракету» в свободный полет в сторону окна градоправителя и сели пить дальше.

Второй эпизод, сохранившийся в памяти Олега, был неразрывно связан с дивным зрелищем летящей крыши «Одноглазого борова». В данном эпизоде вдрабадан пьяный Франко, обхватив за шеи весьма нетрезвого Олега и приставшего к ним по ходу пьянки какого-то городского парня, объяснял свою невероятную любовь к звездам и предлагал немедленно заняться то ли астрономией, то ли астрологией. Парня предложение крайне заинтересовало, однако он имел неосторожность пожаловаться на невозможность проведения немедленных наблюдений за звездами и прискорбную необходимость ради таковых наблюдений вылезать из-за стола и идти на улицу. Вылезать не хотелось совершенно, причем ни Олегу, ни Франко. Не сговариваясь, они нанесли по магическому удару, после чего злостно мешающая важным научным наблюдениям крыша «Одноглазого борова» пылающим метеором устремилась в небеса, позволив всем желающим сколько угодно наслаждаться свежим воздухом и прекрасным видом звездного неба. Так что юного лэра Вассини Олег уже мог считать своим добрым приятелем, если не другом. А сейчас у него появилась возможность подружиться и с последним членом их талантливого трио. Вот только голова просто раскалывалась, мешая не только думать, но даже говорить!

– Здравствуйте, Ариола. – Олег выдавил из себя вымученную улыбку. – Да вот, с головой что-то не в порядке. Только зашел сюда, как разболелась, просто зверски. Странно. Минут десять назад она была практически в порядке.

– Откуда вы меня знаете? – Девушка протянула руку и прикоснулась к затылку Олега. Боль и головокружение немедленно начали спадать. Олег вспомнил, что основное направление магии, которому Ариола хотела обучаться, – целительство, и искренне возблагодарил всех богов за удачную встречу.

– Вы меня не помните? – Олег мог уже улыбнуться вполне по-человечески. – Я, как и вы, один из двуталантов. Нас представил милорд ректор.

– Ариох, – вспомнила девушка его имя. – Вы владеете магией тьмы и огня. – Голос ее построжел. – С вами все в порядке. Просто здесь, в коридоре, кто-то разлил эликсир Брюнеллы, а вы, по-видимому, недавно пили. Это естественная реакция. Когда вы покинете это место, вам станет легче. – Голос Ариолы стал совсем холоден. – А теперь позвольте откланяться, лэр.

Олег недоумевал, чем он мог вызвать такую враждебность. Стоило девушке узнать его имя, как из ее голоса исчез любой намек на теплоту. Немного поколебавшись, он решил спросить об этом прямо, пока девушка не успела далеко отойти.

– Простите, Ариола, – окликнул он ее в спину, – я вас чем-то оскорбил? Или, может быть, между нашими родами есть какая-то вражда? – припомнил он фразу, произнесенную княгиней Бельской после его отказа помогать ей. Тогда это показалось ему полной ерундой, но сейчас он ничем иным не мог объяснить неожиданную враждебность девушки.

– Это правда, что вы приехали сюда с рабыней[2]? – Резко развернувшись, девушка впилась взглядом в его глаза.

– Правда, – признал Олег.

– Я ненавижу и презираю рабовладельцев и насильников, – с яростью и вызовом глядя на него, прошипела девушка.

Поняв причину ее враждебности, Олег легко улыбнулся. Теперь ему еще больше хотелось видеть эту девушку среди своих друзей.

– Я тоже, – легко ответил он, догоняя девушку и выдвигаясь вперед. Боль постепенно возвращалась, и ему хотелось поскорей покинуть коридор, в котором разлили какую-то гадость, но девушка стояла неподвижно, и Олегу приходилось медлить.

– Прежде чем записывать меня в негодяи и пьяные насильники беззащитных рабынь, вы могли бы поговорить с Верееной. Не возражайте, я же вижу, какие ассоциации у вас возникли. Да, вчера я действительно отмечал свое поступление в Академию, но это единственный из ваших домыслов, который соответствует истине! – Олег говорил горячо и быстро. – Вы могли бы расспросить ее о причинах, по которым она попала ко мне в рабство, и о возможных альтернативах этому. Узнать, часто ли я подавлял ее волю, отдавал неприятные ей приказы и по какой причине до сих пор не освободил. И только выслушав ее, как самое заинтересованное лицо, составлять обо мне свое мнение! – почти выкрикнул он. Голова снова раскалывалась, и Олег был вынужден прислониться к стене.

– Не держи меня за дуру. Я отлично понимаю, что она скажет все, что ты ей прикажешь! И убирайся отсюда. Еще немного, и ты грохнешься в обморок! Пары эликсира Брюнеллы в сочетании с алкоголем очень ядовиты.

– Ничего, потерплю, – хрипло выдавил из себя Олег, – уж больно беседа у нас интересная. – Помолчав, Олег потихоньку провел преобразование внутренних органов в демонические. Голова перестала кружиться, и он смог продолжить: – Если ты так опасаешься, что я отдам Вереене приказание солгать тебе, то можешь идти к ней прямо сейчас. Мой дом – третий по улице Магов. Я, как ты видишь, сейчас не совсем в том состоянии, чтобы устраивать скоростной забег, так что обогнать тебя не смогу. И еще. Можешь мне не верить, но я с ней не спал! – На лице Ариолы Олег прочел мгновенное колебание. Однако сейчас ему было слишком нехорошо, чтобы продолжать беседу. Собрав все силы, он, покачиваясь, побрел к выходу из коридора, но дойти не смог. Предательский пол вдруг гибкой кошкой вывернулся из-под ног и бросился ему в лицо.

* * *

Ариола смотрела вслед бредущему по коридору имперцу кусая губы. «Странный он все-таки. Пробыл столько времени в месте, воздух которого для него ядовит, и ради чего? Чтобы попытаться объяснить ей, что она не права? Да какое ему вообще может быть дело до того, какое мнение о нем у нее сложилось? Но ведь стоял, терпел воздействие эликсира, пытался оправдаться… Таких аристократов она еще не видела. Обычно им с высокой башни плевать на мнение любого, чей род менее древен, чем их собственный. А уж мнение какой-то там безродной дочери небогатого торговца тканями…» – Девушка растерянно смотрела в окно, стараясь не глядеть, с каким трудом парень ковыляет к выходу из коридора.

Инстинкты целителя протестующе вопили, однако она вспомнила свою некогда веселую сестру, ужас матери и поседевшего в одну ночь отца, его отчаянный шепот: «Корабль захвачен пиратами. Все выжившие проданы в рабство», – потухшие глаза и страшные шрамы, оставшиеся от кнута на теле Марики, когда отцу удалось собрать деньги на выкуп и она вернулась домой, и не тронулась с места. Вместо этого она попыталась подсчитать, какую дозу эликсира успел за время их разговора вдохнуть имперец и чем ему это теперь грозит. «Выходило многовато. Ничего, зато потом пить будет меньше», – раздраженно фыркнула Ариола и повернулась, чтобы уйти. Она все же решила проверить слова имперского аристократа и побеседовать с его рабыней, в конце концов, если ради этого он готов угробить свое здоровье, то можно и оказать ему такую услугу. Тут она представила себе этот разговор, несчастную забитую девушку, которая конечно же будет говорить только то, что приказано, страх в ее глазах, и она заранее расстроилась. «Однако сходить все же необходимо, – тем не менее решила она. – Причем прямо сейчас, чтобы этот Ариох не успел ее опередить. К декану факультета Огня можно будет подойти и попозже, а вот беседу откладывать нельзя. Вдруг она сможет чем-то помочь бедняжке». Ариола решительно развернулась, намереваясь двинуться по указанному адресу, когда за ее спиной раздался тихий шорох. Повернувшись, девушка увидела медленно сползающего по стене имперца, который так и не смог добраться до выхода.

Проводя повторное «очищение Дерона», Ариола на чем свет стоит ругала саму себя. Теперь ей придется весь день находиться рядом с этим упрямым аристократом. При отравлении эликсиром Брюнеллы в течение нескольких часов весьма вероятны рецидивы, а после двух «больших чисток» его организм потерял кучу энергии и нуждается в подпитке напрямую от ауры целителя. Разумеется, продлится это недолго, но ближайшие четыре-пять часов ему крайне нежелательно отходить от нее дальше пары десятков метров.

– Благодарю вас. – Очнувшийся имперец продолжал сохранять дружелюбно-вежливый тон. – Вы второй раз меня спасаете. Почему?

– Не люблю покойников. И хватит болтать! – Ариола с усилием потянула его к выходу. – Тебе что, жить надоело?

– Да вроде пока нет! – Парень переставлял ноги с заметным усилием, но все же шел.

Она подивилась его упорству и выносливости. Когда Ариола как-то раз случайно разлила немного эликсира в отцовом кабинете, то тот потерял сознание через минуту, зайдя после празднования удачной сделки. Именно тогда она и поняла, насколько опасна, может быть, эта вроде бы безобидная косметическая жидкость со слабым запахом васильков. И именно тогда она и научилась «чистке Дерона», внезапно вспомнилось ей.

Наконец они вышли из коридора. Запах сразу же уменьшился. Ариола подвела своего спутника, уже несколько более твердо стоящего на ногах, к окну и, открыв его, заставила отдышаться.

– Спасибо, мне и правда уже намного лучше. – Имперец медленно отошел от окна. – Ты не знаешь, где тут деканат?

– Прямо по коридору, затем по лестнице вверх и налево. Впрочем, не беспокойся, мне туда же. – Девушка никак не могла придумать способ сообщить, что сегодня ему крайне небезопасно от нее отходить. Она уже смирилась с тем, что придется забросить все свои дела, сопровождая его, но опасалась реакции имперца. Ей не раз доводилось слышать о преувеличенно остром понимании чести имперских аристократов, и, вспоминая надменность валенсийской знати, она чувствовала сильнейшие опасения за свою жизнь. Тем более что он явно до сих пор ни разу не сталкивался с действием эликсира и может неправильно ее понять.

До деканата дошли в молчании. Каждый был занят своими мыслями. К счастью, господин Мозес Ритальди, декан Огненного факультета, оказался на месте и без проволочек выдал каждому из них медальон учащегося, позволяющий брать в библиотеке учебники по огненной магии, и расписание занятий. На прощание он посоветовал им стараться не пропускать практические занятия, несмотря на все сложности, связанные с обучением на двух факультетах одновременно.

Выходя из деканата, Ариола все же решилась и сообщила имперцу неприятную новость о побочных свойствах проведенной ей чистки, ожидая самой негативной реакции и стараясь держаться подальше. Однако тот оказался на удивление выдержанным. Он лишь ненадолго задумался, после чего вежливо поинтересовался ее планами на сегодня.

* * *

– Какие у вас на сегодня планы? – спросил Олег, стараясь держать себя в руках. Вроде бы получалось неплохо. В конце концов, девочка была невиновна в случившемся. Более того, несмотря на явные опасения по его поводу, она все же предупредила об опасности. Это заслуживало уважения.

На лице Ариолы отобразилось удивление.

– А разве вам это не все равно, высокий лорд? – с вызовом спросила она. – Разве вы не собираетесь приказать мне вас сопровождать? Какое вам дело до планов дочери какого-то торговца, даже не имеющего дворянства, господин имперский князь?

Олег устало вздохнул. «Вот не повезло», – подумал он. Когда Олег собирался поступать в Академию, он опасался возможности нападок дворян и аристократов, для предотвращения чего и выбил себе титул. Однако возможности обратного он не предусмотрел. Эта Ариола, похоже, сильно недолюбливала благородное сословие, и мишенью ее атак теперь стал он.

«А оно мне вообще надо? – в который раз думал Олег. – Обойдусь я и без ее дружбы, пускай считает меня кем хочет. Сейчас приду домой, лягу, обернусь демоном, небось не помру и без ее помощи. В амурном плане она меня явно не привлекает – молода больно. Так чего я тут стараюсь?»

Еще раз вздохнув, Олег вновь попытался наладить контакт. В том, что сам стал аристократом всего одиннадцать дней назад, он решил не признаваться – слишком неправдоподобно это выглядело. Но свой взгляд он решил изложить.

– Если для тебя затруднительно находиться со мной рядом, то заставить тебя никто не в силах, – против желания его голос звучал суховато. – Здесь, если ты еще не поняла, нет ни имперского князя, ни дочери торговца, а есть лишь студент Ариох Бельский и студентка Ариола Гобэй. И если вторая не пожелает оказать первому услугу, то заставить ее невозможно. Да и не собираюсь я никого заставлять. Иди занимайся своими делами. Я как-нибудь не помру и без твоей помощи. – Олег холодно усмехнулся и пошел в библиотеку, а растерянная девушка так и осталась стоять у деканата. На пятнадцатом шаге у Олега начала вновь кружиться голова, однако это было вполне терпимо, и он продолжал двигаться к своей цели.

«Идиот. Упрямый осел! Он же сейчас опять в обморок рухнет!» – Ариола в бешенстве топнула ногой и бросилась догонять этого ненормального аристократа. Действительно ненормального, ибо за свою недолгую жизнь Ариоле уже доводилось встречаться с представителями этого племени, и ее новый знакомый абсолютно на них не походил. Он не цедил слова, обращаясь к ней с высоты своего титула, его, похоже, и впрямь обижало ее отношение, он был готов пренебречь опасностью для своего здоровья ради того, чтобы изменить ее мнение о себе… В общем, вполне походил на нормального человека. Вот только при этом он оставался имперским князем и рабовладельцем. «А жаль!» – на мгновение мелькнуло в ее голове.

Услышав стук каблучков по паркету за своей спиной, Олег остановился и облегченно вздохнул. Тошнота и головокружение стремительно отступали.

– Извини. Возможно, я и не права. – В голосе Ариолы мелькнули теплые нотки. Или это ему только показалось? – Вот только как соотносятся твои слова насчет нежелания кого-либо заставлять с наличием рабыни?

– Как-как! Приди да проверь! Я сейчас планирую зайти в библиотеку, взять литературу, после чего иду домой. Если есть желание, можешь пройти со мной и пообщаться со своей «страдалицей-рабыней». – Слово «страдалицей» Олег выделил иронической интонацией.

– У меня нет рабов, – протестующе вскинулась девушка.

– А у меня – страдалиц, – насмешливо возразил Олег.

Так, вяло переругиваясь, они добрались до библиотеки и, отстояв гигантскую очередь, получили необходимую им литературу. Затем Олег забрал Звездочку из конюшни, навьючил на нее торбы с книгами и пошел рядом с Ариолой, ведя лошадь в поводу. От предложения проехаться вдвоем девушка категорично отказалась, а своей лошади у нее не было. Так что пришлось идти пешком… Путь был неблизким. Разговор угас сам собой, и теперь они молча шагали рядом.

Олегу сильно хотелось есть. От завтрака, которым накормила его Вереена, в желудке остались лишь печальные воспоминания. Он с трудом удерживал желание зайти в трактир, мимо которого они как раз сейчас проходили, и хорошенько перекусить. Удерживали его лишь две мысли: «Во-первых, семья Ариолы, похоже, не отличается высоким достатком, и это может быть для девушки дороговато. Есть же за его счет она наверняка откажется. Эту сторону ее характера он уже успел заметить. Во-вторых, Вереена наверняка уже заказала ему еду, и будет нехорошо, если она пропадет».

Ариола в это время размышляла, как объяснить родителям свое опоздание, если она будет вынуждена задержаться, просить ли ей охрану у этого имперца, если придется идти домой после наступления темноты, или справится сама, благо это не впервой и кое-какими боевыми заклинаниями она владела. Кроме того, ее занимал вопрос, как не позволить Ариоху помешать ей беседовать с его рабыней.

– А вот и мой дом. – Довольный Олег махнул рукой в сторону стандартного небольшого особняка с зеленой крышей, выделяемых Академией преподавателям и особенно знатным студентам. Из открытых по случаю летнего времени окон особняка доносились музыка и голоса. Приблизившись Олег с изумлением опознал в качестве музыкального инструмента свою гитару, а в певице – Вереену, с удовольствием выводящую:

До конца песню дослушали, уже стоя у ограды. А из дома донесся чем-то до боли знакомый Олегу мужской голос:

– А теперь дай я тоже спою!

Олег напряг память. Однако долго вспоминать ему не пришлось. Следующая фраза, раздавшаяся за дверью, мгновенно раскрыла ему личность загадочного гостя.

– А что, выпить у вас точно ничего нет? – Похоже, неугомонный Франко решил наведаться к нему в гости.

– Точно, точно. Ариох купить еще не успел. И не успеет. Не стоит ему дома спиртное держать, я так думаю. А то еще сопьется…

– Слушай, а я ведь так и не узнал… Ты ему кем приходишься? Он вчера вроде говорил, что не женат… А тут ты… На служанку ты никак не походишь.

– А я и не жена и не служанка. Я…

Договорить до конца Вереена не успела. Олег громко и требовательно постучал в дверь.

– А вот и мой дом, – сказал имперец. Из открытого окна доносилась веселая песня, исполняемая красивым женским голосом. Подойдя к дверям, Ариох наклонил голову, словно прислушиваясь к происходящему в доме разговору (хотя чего там прислушиваться – через окно все было слышно просто прекрасно!), а затем громко постучал.

Дверь открыла молодая и симпатичная брюнетка с немного бледным лицом и ярко-алыми губами…

– Явился не запылился, – насмешливо заявила Вереена, глядя на стоящего в дверях Олега. – Тут к тебе вчерашний собутыльник притащился, говорит, что его сюда звали, а ты где-то пропадать изволишь. Я его уже час развлекаю! Между прочим, обед уже остыл, и если ты надеешься, что твои слезные мольбы заставят меня его разогревать или бежать в трактир за новым, то ты глубоко заблуждаешься.

После этого она наконец обратила внимание на стоящую за его спиной девушку.

– А это кто? К тебе опять гости? Мог бы и познакомить!

– Позвольте представить вам леди Ариолу Гобэй. Только она скорее не ко мне, а к тебе! Ариола, познакомьтесь, это Вереена дель Нагаль, та самая «несчастная рабыня», с которой вы так хотели побеседовать!

– Рабыня?!! – изумленное восклицание послышалось с двух сторон. Франко, как оказалось, вовсе не желавший сидеть в одиночестве, последовал за пошедшей открывать дверь Верееной. Сейчас его лицо, выражающее крайнюю степень удивления, маячило около входа в комнату.

– Ну да, – ответил Олег им обоим. – Привет, Франк, – кивнул он приятелю. Тот не ответил.

– Рабыня, – повторил Франко, на этот раз с восхищенно-завистливыми интонациями.

Одновременно раздался вопрос девушки:

– Это правда?

Хотя адресовался он Олегу, ответила на него Вереена:

– Да. Я действительно являюсь его рабыней. Меня даже на таможне записали как «движимое имущество княжича Бельского».

– Но… – От удивления и без того большие глаза Ариолы вообще заняли половину лица. – Ведь подобным образом записывают только магических рабов, связанных нитью подчинения!!! – Дочь торговца, нередко помогавшая не слишком удачливому отцу в его делах, знала «таможенный кодекс» наизусть.

– Так и есть. – Вереена усмехнулась. – Если ты посмотришь на мою ауру, то, думаю, сразу же ее увидишь.

Внезапно внимание Олега, ненадолго отвлекшегося на подслушивание этой беседы, было привлечено каким-то странным кряканьем. Повернув голову, он увидел побагровевшее лицо Франко.

– Что с тобой? – Олег подошел к приятелю, не на шутку обеспокоившись его здоровьем, и похлопал его по спине.

– Ну ты даешь, – прокашлявшись, выдавил тот. – Явиться в Академию с рабыней?!! Это нечто!

– Знаете что, мальчики, – обернулась Вереена. – Вы идите-ка в зал, перекусите, пообщайтесь, а мы пока немного побеседуем. – С этими словами она взяла под руку ошарашенную и не сопротивляющуюся Ариолу и повлекла ее в свою комнату.

Олег быстро протелепатировал ей по связывающему их каналу:

– Я намекнул девочке, что взял тебя в рабство вынужденно. – Тут он вставил свое воспоминание о беседе в коридоре Огненного факультета. – О том, что ты вампир, ей знать не следует. Остальное постарайся рассказывать ближе к правде, чтоб не запутаться.

– Не учи бабушку жарить яйца, а вампира – вешать лапшу на уши! – тем же способом ответила Вереена. – Не бойся, сегодня тебя не убьют! Я найду, что ей наплести. К тому же она сама видела, как ты ко мне относишься. Лучше подумай, что ты скажешь насчет меня своему приятелю. А то он от новости о моем положении до сих пор в шоке.

– Без проблем. Намекну, что ты моя любовница, и поэтому я тебе и позволяю так общаться.

– Ну-ну… – просигналила Вереена, закрывая дверь за вошедшей в ее комнату Ариолой.

– И чего ты так всполошился? – закончив общаться с Верееной, Олег снова повернулся к Франко. – Я же вроде вчера тебе о ней рассказывал?

– Мало ли что ты вчера рассказывал… – махнул рукой Франко. – Ты думаешь, я все помню? А вообще это нечто! Явиться в Академию с рабыней! Мне и самому отец выделил слуг, но до такого никто не додумался.

– А зачем мне слуги? – усмехнулся Олег. – Я и сам себя прекрасно могу обслужить.

– А рабыня тебе тогда зачем? – ехидно ухмыльнулся Франко.

– А то ты сам не догадываешься? – Олег ответил еще более ехидной улыбкой.

Так, перешучиваясь, они и зашли в комнату. Затем голодный Олег увидел накрытый стол, и беседа мгновенно прервалась.

Через тридцать минут, когда Олег дожевывал последний кусочек великолепного жаркого, дверь открылась, и в гостиную решительным шагом вошла Ариола. Следом за ней, едва сдерживая ехидную ухмылку, скользнула вампиресса.

Не колеблясь, юная целительница подошла к Олегу.

– Извините, – сказала она, – я была неправа. Вы поступили очень мужественно и благородно, так рискуя ради спасения незнакомой вам девушки.

– Ничего страшного. Однако, по-моему, мы были на «ты»? Давай вернемся к прежнему стилю общения. Я был бы рад стать вашим другом, – машинально проговорил Олег, одновременно посылая отчаянный зов Вереене: – Чего ты ей там наплела?!! Она смотрит на меня как на ангела какого-то!

– Не знаю, кто такие эти ангелы. А смотрит она на тебя как на героя древности, что вполне сообразуется с той романтической чушью о несчастной Вереене, осужденной имперским судом на казнь за побег из рабства и убийство предыдущего хозяина-садиста, и благородном Ариохе Бельском, нашедшем способ ее спасти.

– Действительно, чушь. Не могла рассказать чего-нибудь поправдоподобнее?

– Ну надо же и мне немного поразвлечься? А девчушка хорошая. Ты не обижай ее.

– Ты это о чем?

– Например, о твоем молчании сейчас. Она уже вся изнервничалась, думает, что ты на нее все равно обижен. Так что заканчивай трепаться и успокой девушку.

– Надеюсь, все недоразумения теперь разъяснились? – Олег улыбнулся напряженно смотрящей на него Ариоле.

– Разумеется. Я еще раз прошу прошения.

– А я еще раз говорю, ерунда все это! – улыбнулся Олег. – Девушки, присоединяйтесь. – Он кивнул на заставленный едой стол.

Ариола не заставила себя упрашивать дважды. Похоже, голодна она была ничуть не меньше Олега. Вереена, кинув на него раздраженный взгляд, также присела к столу. Вампиры могли для маскировки изображать поедание человеческой пищи, однако это вредило их здоровью и вынуждало впоследствии проводить чрезвычайно неприятную процедуру очистки желудка. Однако сейчас выбора не было, и Вереена вынужденно грызла куриное крылышко, изображая полное довольство жизнью. Одновременно с этим по телепатическому каналу Олег узнал много новых сведений о себе и своих родичах. Это очень напрягало Олега, так как ему было довольно сложно вести светскую беседу с Франко и Ариолой, одновременно выслушивая интересную версию своего происхождения в результате межвидового скрещивания между гадюкой семибатюшной и вурдалаком подзаборным.

Когда беседа завершалась, было уже темно. Франко вызвался проводить девушку до дома. Вскоре после их ухода Вереена заявила, что ей тоже пора перекусить и очистить желудок от «этой дряни», и удалилась. Со вздохом допив свой компот, Олег пошел спать.

Глава 2

Дуэль

На излете века взял и ниспроверг

Злого человека – добрый человек.

Из гранатомета шлеп его, козла!

Стало быть, добро-то посильнее зла!

Е. Лукин

– …Таким образом, как вы можете видеть, «obscura communicativa», или в просторечье «кристалл дальноречи», является удивительно простым и удобным средством общения на больших расстояниях, доступным даже для начинающих магов вроде вас. Сейчас я изложу вам правила пользования этим артефактом, после чего приступим к практике, которая будет выглядеть следующим образом: каждый из вас по очереди подойдет к кристаллу и пошлет кому-нибудь из присутствующих здесь учеников сообщение. Получивший сообщение проходит ко второму кристаллу и отвечает на него. – Преподаватель общей магии Темного факультета, почтеннейший господин Ирг Багрицкий, обвел зал взглядом.

Ответом ему были склоненные макушки старательно записывающих учеников. Он незаметно вздохнул. Как их мало – пятьдесят человек, – весь первый курс Темного факультета. И как же они слабы! Вряд ли хоть кто-нибудь из них был бы принят магами Цитадели. Хотя… Маг посмотрел повнимательнее. Невысокий паренек с черными кудрявыми волосами в расшитой золотыми цветами черной куртке, похоже, уроженец Иринии, может стать очень многообещающим малефиком. Возможно, даже и станет… Малефиков на службе у Белой Башни[4] хватало. Далеко не лучшие, но хоть чему-то же они научить должны! – рассуждал про себя пожилой маг.

Вот еще парочка многообещающих малефиков, правда не таких сильных. – Взгляд темного скользил дальше. – Девица с задатками химеролога, еще один химеролог, но более развитый, черная целительница, видящая тьму, опять малефик, точнее, нет, малефица, или если проще – ведьма, вон как кокетничает с сидящим рядом с ней высоким светловолосым парнем, хм… даже чарами не стесняется пользоваться. Однако… «Нет, зря я на новое пополнение жаловался», – думал про себя старый учитель, продолжая объяснять теорию пользования кристаллами дальноречи. А что парень? Если чары подействовали, то он сейчас должен бараньим взглядом уставиться в декольте соседки, благо оно у нее достаточно велико. Надо будет развеять их, а не то он ничего не сможет записать… Нет, смотри-ка, справился сам! Надо же! А ну-ка, кто это тут у нас?

Маг прищурился, вглядываясь в ученика, и с трудом удержался, чтобы не отшатнуться от полыхающего огненного зарева, заменяющего ему ауру. Светлый. Огненный. Невероятной силы. Но почему на Темном факультете?!!

Приглядевшись, маг понял и это. Среди полыхающего моря огненной магии черной сетью отсвечивали нити темного таланта. Некромант!!! Причем очень и очень неслабый, даже если не учитывать вообще невероятную мощь огненной магии. Или демонолог? В темной части ауры то и дело мелькали бледно-белые прожилки, напоминающие осколки раздробленной кости, неоспоримо свидетельствуя о знакомстве этого парня с силами смерти, то бишь о его предрасположенности к некромантии. Но, кроме того, среди этого беспорядочного мельтешения то тут, то там проскакивали кроваво-багровые искры демонической энергии.

Иргу вспомнился последний ученый совет, прошедший по поводу появления в Академии живого опровержения закона одной силы. Похоже, это он самый и есть. Неудивительно, что он справился с заклинанием этой ведьмочки. В том огне, что заменяет ему ауру, подобные заклинания горят сразу. Да и некроманты всегда отличались крайне невысокой чувствительностью к проклятиям и управляющим чарам.

Или не справился? – спросил себя маг еще через несколько секунд, заметив, с каким интересом молодой двуталант косится в обширное декольте своей соседки, что-то шепчущей ему на ухо. Нет, справился. Юноша, – кажется, его зовут Ариох, – припомнил Ирг, поднял глаза, взглянув на доску, и с некоторым трудом посмотрел в тетрадь, продолжая записи. Ведьмочка обиженно отвернулась. С заклятием он справился, даже не заметив, решил старый маг. Остальное – естественная реакция. Он улыбнулся в седые усы, вспоминая молодость.

– А теперь, если вам все понятно, приступим к практике. Первым будет, – маг взглянул в лежащий перед ним список учеников, – Атраусов Вашек.

Один из парней, определенный им как будущий малефик, поднялся и, поклонившись, подошел к кристаллу.

* * *

Внимательно слушая учителя, рассказывающего об уникальных возможностях предоставляемых магам кристаллами дальносвязи в этом мире, где они, похоже, были заменителями телефонной и заодно телевизионной связи, Олег нет-нет да и скашивал глаза на свою соседку.

Лиана Ильчари, высокая, стройная шатенка с формами Мэрилин Монро и взглядом мадам Грицацуевой, положила на него глаз с момента знакомства, точнее, еще раньше, с того момента, как увидела его местную фамилию среди списка поступивших в Академию. Как пояснил приехавший с ней Франко, Лиана, дочь одного из иринийских магнатов, выезжая из дому, получила строгий отцовский приказ найти себе подходящую партию среди высокой знати, желательно из империи, с которой лэр Валис Ильчари имел многочисленные торговые контакты. Олег под эти требования подходил идеально. Именно поэтому Олег, общаясь с ней, несмотря на все намеки и демонстрации со стороны девушки, ограничивался только взглядами и старался, чтобы рядом всегда была хотя бы пара свидетелей, дабы не допустить чересчур активных действий с ее стороны. Франко был так любезен, что просветил его о некоторых методиках, применяемых иринийскими аристократками для обеспечения «удачной партии».

Вот и сейчас Лиана нагнулась к его уху, почти касаясь его губами и что-то шепча эротичным шепотом. Олег, не прислушиваясь – а чего там, опять что-то вроде «приходи вечером на сеновал», – скосил глаза на обширное декольте. Заметив его взгляд, девушка с готовностью повела плечами, открывая более широкий обзор. «За что, о боги? Ну почему она не нормальная девчонка, желающая поразвлечься, а стремящаяся замуж дочь иринийского магната!» – мысленно взмолился Олег, с трудом вынимая свой взгляд из ее декольте и направляя в конспект.

– Извини, сегодня не получится. – Олег подавил очередной вздох, ломая через колено собственные инстинкты. – У меня занятия по боевой магии.

– Боевая магия?!!

– Да, дополнительное обучение на факультете Огня, ты же знаешь…

– У тебя вечно нет на меня времени, – не удержавшись, буркнула Лиана и обиженно отвернулась. Олег не обольщался. Обида продлится не более десяти минут. Затем будет новая попытка. Лиана, в лучших традициях знаменитых торговых династий Иринии, была невероятно настойчива.

– А теперь, если вам все понятно, приступим к практике, – услышал он голос преподавателя. – Первым будет Атраусов Вашек.

Олег ухмыльнулся и ободряюще подмигнул приятелю. Сын небогатого трирского помещика предложил ему свою дружбу еще при поступлении, когда Олег при помощи пары файерболов разъяснил двум молодым горожанам, что обращаться с юным студентом Академии следует крайне уважительно, даже если он и поступает на кафедру малефициума и не может немедленно использовать тяжелую аргументацию.

Впоследствии молодчики, активно обзывавшие Вашека черным козлом и другими обидными именами, приходили к нему с дорогими подарками и, цепляясь рогами за потолок, мемекая через слово, широко расставляя ноги и стыдливо прикрывая совершенно непропорционально раздувшуюся паховую область, умоляли снять проклятие. Видевший эту сцену Олег, не удержавшись, поинтересовался у приятеля, что же именно он увеличил им своим проклятием ниже талии. Неужели, то самое? И почему тогда они так страдали? Услышав вопрос, Вашек покачал головой, после чего одним словом объяснил весь ужас положения обидевших его парней. «Яйца, – шепнул он с широкой ухмылкой. – Проклятие безостановочного роста». Олег покачал головой, запоминая, что первым делом необходимо научиться защите от проклятий. Пакостность фантазии малефиков произвела на него неизгладимое впечатление.

Тем временем Вашек подошел к кристаллу и, возложив на него руки, крепко зажмурился для пущей концентрации.

– Не так, – поправил его мэтр Багрицкий. – Не надо напрягаться. Расслабьтесь, представьте желаемую информацию, человека, которому вы хотите ее сообщить, особенности его ауры, и направьте все это в кристалл. Давайте еще раз.

Вашек обвел зал тоскующим взглядом и опять зажмурился. Внезапно Ирэн Феличи, на которую Вашек давно заглядывался, вся покраснела и, вскочив со своего места, подбежала к кафедре. С криком «Наглец!!!» она отвесила ему великолепную оплеуху и выбежала за дверь, не обращая внимания на несущиеся ей вслед крики Вашека, что он вовсе не это хотел сказать, что всего лишь на секундочку подумал и не виноват он, что она ему так нравится!

– Да, совсем забыл предупредить, – сказал старый маг, ухмыляясь себе в усы. – Перед работой с кристаллом желательно очистить разум от посторонних мыслей и сильных эмоций, иначе возможны всякого рода накладки, подобные только что происшедшей. Тем не менее, как вы можете видеть, кристалл представляет собой очень удобное устройство передачи информации. Ну а если такой же кристалл имеется и у того, кому вы передаете сообщение, то становится возможна многосторонняя беседа. Продолжим занятие. Следующий…

Когда очередь дошла до Олега, он воспользовался возможностями шара на полную катушку, по-быстрому обсудив со стоящим на противоположной стороне аудитории, у другого шара, Трианом, еще одним приятелем и также малефиком, достоинства Лианиного тела и недостатки ее же стремления во что бы то ни стало выйти замуж. (Триан был наследником герцогства Литвийского, расположенного на самой границе Валенсии и Иринии, из-за чего также активно подвергался домогательствам со стороны леди Ильчари.)

Затем он отправил короткое сообщение Виссу, попросив его, если у некроманта найдется подобный кристалл связи, сообщить, как дела в Онере, как здоровье Леи и не согласится ли он стать дистанционным учителем Олега. Поскольку в Академии его распределили на Темный факультет, а некромантию здесь преподает… Тут Олег послал сложный образ Мхала йос Брауде, завкафедрой некромантии и своего номинального научного руководителя, выражая глубокие сомнения в его компетенции.

Под конец Олег из чистого озорства и чтобы проверить возможности артефакта по передаче сообщений «нескольким абонентам», попытался признаться в любви всем присутствующим в аудитории девушкам, настроив его на максимально широкие параметры женской ауры, однако, как вскоре выяснилось, немного переборщил, послав свое сообщение по всему этажу. Это выяснилось только на перемене, после чего Олега спасли когти и скорость демона, позволяющие быстро бегать по стенам и потолку, и умение накладывать крайне эффективные мороки, полученные им от Светаны.

Просидев все двадцать минут перемены в углу коридора, прикидываясь старой тумбочкой, Олег наблюдал за печальной участью двух немного похожих на него светловолосых парней и одного молодого преподавателя с Огненного факультета, оттенок ауры которого несколько напоминал Олегов, попавшихся бушующему женскому шторму с криком «Лови изменщика!» носящемуся по коридору.

Когда занятия окончились, Олег в сопровождении Вашека и Триана направился в «Пьяного студиозуса». Этот трактир, расположенный неподалеку от главного здания Академии, стал постоянным местом встречи их дружной компании, куда кроме Олега, Вашека, Триана, Франко и Ариолы входила еще Лисса д’Эрвале, дочь одного из вольных баронов, обучающаяся на Огненном факультете. За прошедшие три месяца с начала занятий компания крепко сдружилась, и теперь не проходило и дня, чтобы они не встречались.

Но сегодня в трактире было пусто. По всей видимости, у остальных факультетов занятия еще не закончились. Лишь у противоположной стены мрачно наливалась дешевым вином небольшая компания из четырех бакалавров-воздушников. Трое, по-видимому, специализировались на погоде, а один носил нашивки боевого мага. Он бросал мрачные и угрожающие взгляды вокруг себя, особенно часто останавливаясь на троице учеников Темного факультета, но враждебных действий пока не предпринимал.

Вскоре действительно подошел Франко, держа под руку Ариолу. Последнее время они почти не расставались. Взгляды воздушников, заметивших цвет его плаща, свидетельствующий о владении стихией воздуха, и красоту Ариолы, несколько смягчились. Один из погодников даже подвинулся, освобождая место за столом. Однако после того как пара прошла мимо них, не обратив на этот широкий жест ровным счетом никакого внимания, и с радостными приветствиями села около темных, лица молодых бакалавров еще больше омрачились.

Вскоре подошла и Лисса. Невысокая, стройная, с небольшой грудью и копной медных волос, она как нельзя больше соответствовала своему имени, здорово напоминая лисицу, причем по характеру и манерам при первом знакомстве представляла собой нечто среднее между рыжей хитруньей русских сказок и лисой-оборотнем древнекитайского фольклора. Она напропалую кокетничала со всеми лицами мужского пола, попадавшими в ее поле зрения, при этом не давая никаких обещаний, но и не позволяя надежде угасать.

И лишь пообщавшись с ней подольше, можно было заметить, что все это кокетство и замашки опытной и холодной сердцеедки всего лишь маска, за которой скрывается добрая и веселая девушка.

– …Да плюнь ты на нее, Эрлих. Подумаешь, цаца. Не эта, так другая найдется. – Краем уха расслышал Олег слова одного из погодников, обращенные к весьма нетрезвому и что-то зло шепчущему себе под нос бойцу. – Вон, например, смотри какая дамочка! И… Эрлих, она тебе улыбается!

Действительно, проходя мимо воздушников, Лисса по своей извечной привычке послала бойцу пылающий страстью и желанием взгляд. После этого она спокойно протанцевала мимо, не обратив на его приглашающие жесты ровным счетом никакого внимания и одарив страстными приветственными поцелуями в губы всех присутствующих за Олеговым столиком мужчин, элегантно присела на колени Триана.

Это явилось последней каплей, переполнившей чашу терпения нетрезвого и весьма разозленного недавно полученной у подружки отставкой бойца. «Ему, светлому магу воздуха, эта девчонка предпочла какого-то темного проклинальщика! И главное, на дуэль его не вызвать. – Эрлих Брарн, бакалавр магии воздуха, хорошо представлял себе возможности одного из сильнейших среди перешедших на сторону Академии малефиков и не льстил себе возможностью победы. Хотя… Учителя ему, конечно, не одолеть, но вот кого-нибудь из его щенков? Он хищно посмотрел в сторону соседнего стола. – Кажется, сейчас кое-кто крупно заплатит за все его неприятности!» – Эрлих бросил еще один злобный взгляд в сторону высокого малефика с рассевшейся на коленях рыжей девицей и стал медленно подниматься из-за стола.

– Значит, он нам и говорит, мол, урок окончен, всем спасибо за внимание. И выходит. Тут наши девчонки как сорвались и… толпой на Ариоха. Причем дверь так грамотно перекрыли – не прорвешься! Ну думаю, все. Был у меня друг, и не стало. Уже прикидывать начал, подадут на его похоронах вино или с собой проносить придется, как вдруг он срывается, пробегает мимо меня, взлетает на стену, оттуда на четвереньках на потолок, и, пока мы все на это смотрим раскрыв рты – шмыг в дверь. Ну точно таракан какой! Девчонки тут, конечно, опомнились, всей толпой за ним бросились – и в дверях застряли. А когда высвободились – его и след простыл. Ну прошел я за ними, гляжу, а в коридоре толпа девушек со всего факультета какого-то огненного зажала и судилище устроила, на ком он теперь жениться должен. Видимо, при сообщении по кристаллу отпечаток ауры заметили, вот и обвинили ближайшего огневика…

Решил я на это дело полюбоваться. Отошел в ближайший уголок, прислонился к какой-то тумбочке, только настроился, а тут тумбочка мне и шепчет человеческим голосом: отойди, мол, мне тоже интересно…

Слушая пересказ своего недавнего приключения в изложении Вашека, Олег блаженно ухмылялся. Он уже выяснил, что, оказывается, по местным традициям, публичное признание в любви равносильно официальному предложению руки и сердца, и теперь он понимал причины произошедшей на него охоты. Случайно бросив в сторону рассеянный взгляд, Олег заметил приближающегося к ним воздушника. Сердце мгновенно сжала волна дурных предчувствий.

Боец шел, подняв все щиты. Воздух, казалось, дрожал от ярости боевого мага, но это, конечно, была просто иллюзия, вызванная сосредоточением в подготовленных к бою заклятиях магической энергии. Пылающий злостью взгляд перескакивал с увлеченно рассказывающего Вашека на довольного Триана, и Олег понял, что его друзья находятся в нешуточной опасности.

Мысленно Олег заметался в панике. Маг собирался убивать, в этом не было ни малейших сомнений, а он ничего, совершенно ничего не мог поделать. Конечно, сразу он не ударит, какой смысл нарушать дуэльный кодекс? Но ни у Триана, ни у Вашека – Олег еще не разобрался, кто из них вызвал злобу воздушника, – не было ни малейших шансов справиться с боевым магом. Можно было бы перевести стрелки на себя, но – тут Олег опять изучил щиты уже подходящего к их столику бакалавра, – шансов не было и у него. При всей его силе. Щиты боевого мага, окончившего третий курс Академии, были ему пока не по зубам, что наглядно доказывало множество учебных поединков. Шансов на победу не было. Или?..

– Позволь мне… – раздался тихий, вкрадчивый голос в глубине сознания. – Позволь…

– Кто ты? – Шепот будил странные, но почему-то знакомые ощущения и желания. Хотелось убивать. Терзать клыками и когтями беззащитные тела врагов. Очень хотелось. Олег замер, пораженный догадкой.

– Я – это ты, – подтвердил голос. – Ты – Демон! – И кружащийся водоворот ярости, ненависти и других, совсем уже безумных, нечеловеческих ощущений утянул несопротивляющегося Олега на дно сознания, растворив его чувства и желания среди страстей проснувшегося демона.

Тем временем, пока Олег вел этот диалог с самим собой, Эрлих подошел к столу, небольшим разрядом молнии, опалившим лицо, прервал Вашека и начал пространный монолог, в котором выражал свое мнение о темных магах, малефиках как об особо мерзких представителях оных и о их месте в природе мироздания. Так же он высказал свое, особое, и крайне нелицеприятное мнение о людях, которые с ними дружат, – при этом он перевел свой взгляд на Франко и Олега и девушек, которые с ними общаются, – в последней части его речь была составлена целиком из мата, а взгляд не отрывался от Лиссы. Затем он перешел к заключительной части, венцом которой должен был стать вызов на дуэль, брошенный всем присутствующим здесь малефикам, но тут Олег раскрыл закрытые до того момента глаза и поймал ими взгляд разошедшегося мага. Тот отшатнулся как от удара. Казалось, за те минуты, что прошли с момента, когда высокий светловолосый парень держал глаза закрытыми, в них поселилась бездна. Бездна тьмы, ужаса и боли!

– Вы оскорбили темных магов, а значит, и меня, – произнес он холодным, шипящим голосом.

Казалось, ледяной арктический ветер пронесся между столами, замораживая кровь слышащих его людей и обволакивая сердца каким-то темным, нутряным страхом. Хорошо знавшие голос Олега, его друзья были поражены и испуганны. Испуганны даже больше, чем при неспровоцированной атаке бакалавра. Трое его друзей замерли на своем месте.

– Я, – тут светловолосый повернул отворот куртки, демонстрируя всем желающим свой значок некроманта, – вызываю вас на дуэль! К вашим услугам, лэр, – произнес он ритуальную фразу начала магической дуэли.

Как бы ни был ошарашен боевой маг, но дуэльный кодекс в него вдолбили намертво.

– К вашим услугам, – эхом откликнулся он, отшатываясь и вскидывая руки для разящего заклятия. Но он не успел. Что-то легко, совсем не больно прикоснулось к его ноге – и мертвенный холод начал разливаться по телу, не давая произносить привычные формулы, сбивая и высасывая потоки энергии. Эрлих пытался бороться, раз за разом повторяя формулы очищения, защиты от ядов, восстановления, но вся бросаемая энергия словно высасывалась из него, пропадая в холодную бездну, которая быстро подбиралась к сердцу. Он вскинул глаза – не пристало боевому магу погибать, отводя взгляд от противника, и наткнулся на ту же бездну во взгляде своего врага. Только теперь она казалась какой-то… Сытой?!!!

Он понял. Понял все. Кто его убийца и что ожидает его душу. Точнее, НЕ ожидает. Ибо душа, поглощенная демоном, исчезает из мироздания навсегда. Он открыл рот, чтобы закричать, предупредить других о сущности того, кто сидит в этой таверне с ними за одним столом, – и какая разница, что еще минуту назад он считал их врагами! Но именно в этот момент высасывающий душу холод сломал последний барьер и прикоснулся к его сердцу. Эрлих, бакалавр боевой магии Воздушного факультета, так и умер с открытым для последнего вопля ужаса ртом.

Его убийца обвел таверну взглядом, остановив его на сжавшихся от ужаса друзьях покойного.

– Мой враг убит на честной дуэли. Признаете ли вы это? – все тем же холодным голосом спросил он. Головы дружно закивали. Молодые бакалавры[5] испытывали настолько сильный ужас, что даже не могли это скрывать.

– Хочет ли кто-нибудь попытаться отомстить за его смерть и вызвать меня? – продолжил светловолосый.

Головы завертелись, едва не спрыгивая с плеч, демонстрируя отчаянное нежелание их владельцев заниматься местью.

Парень помолчал еще немного. Бездна медленно уходила из его глаз.

– Ну и отлично, – в конце концов сказал Олег, садясь на свое место.

* * *

– Опасность, опасность, опасность, – шорохом осенних листьев доносилось со дна сознания Истока. – Опасность, опасность, опасность. – Я вздохнул, пробуждаясь и впервые осознавая себя. Как это необычно и интересно – мыслить, но… – Опасность, опасность, опасность, опасность, опасность, – похоже, на осознание у меня маловато времени. Надо взглянуть, что происходит.

Я поднялся к поверхности сознания и осторожно заглянул в память Истока. – ПИЩА!!! – Я на мгновение захлебнулся слюной. Мой Исток сидел в окружении гигантского количества вкусной и невероятно питательной ЕДЫ!!! Тут же в сознании Истока появилась – нет, не мысль, даже не закон, а идея о категоричной невозможности подобного рассмотрения. – ЭТО ДРУЗЬЯ! НЕ ПИЩА!!! – что ж, понятно.

Мы едины с Истоком, и он – это я. Мы – две части единого целого, между которыми пока есть преграда. Когда она падет, мы станем одним, и все его знания станут моими, и вся моя сила станет его, и я пойму смысл этих запретов. Пока же – приму на веру, раз это так важно для Него. Но интересно, что же такое – друзья и чем они отличаются от пищи, что их нельзя есть? Может быть, ядовиты?

Между тем тревога нарастала. Я осторожно выглянул на самый верхний слой сознания и увидел ее причину – средних размеров пищу, приближающуюся к моему Истоку. ПИЩУ?!! – на этот раз от нашего общего сознания никаких возражений не поступило. Между тем пища приближалась, а Исток волновался все больше. Странно… Неужели он считает, что нам может угрожать какая-то еда?

Я еще раз выглянул в его сознание. Нет… Кажется, эта пища угрожала не нам, а кому-то из тех, кого Исток называет друзьями, и он боится, что не сможет их защитить. Ничего не понимаю. Скорее бы объединение. Я тоже хочу все знать! Например, почему не только нельзя есть друзей самому, но и нельзя позволять этого делать другому? Если они ядовиты, то пускай он и отравится! А потом можно будет съесть и его!! Но Исток этого не хочет. Он хочет, чтобы друзья остались целы и невредимы. Пытаюсь понять это и выглядываю в его сознание немного глубже, совсем забыв о маскировке. Пища, нет враг, – я нашел-таки нужное слово в сознании Истока, подходит совсем близко. И я не выдерживаю.

– Позволь мне, – шепчу ему я. – Позволь…

– Кто ты? – откликнулся Исток, и только тут он ощутил мое присутствие. Ярость, ненависть, жажда крови – какие странные слова мелькают в нашем разуме. – Это все обо мне? Так он меня ощущает? Интересно, что означают эти понятия? Но это потом… Вот Исток сообразил, кто я… Как же медленно движутся его мысли, какими извилистыми путями путешествуют они по сознанию. Ничего… После слияния ты научишься моему способу мышления. Что это? Он боится? Боится меня? Боится нашего слияния??? Но это же глупо! В слиянии нет потерь, есть лишь приобретения! Впрочем, не буду его торопить. Когда-нибудь он поймет это и сам. А пока надо его успокоить.

– Я – это ты. – Говорю ему. И это правда. Но не вся. Как исток и устье одной реки, мы являемся одним и тем же существом, но при этом далеко не одно и то же. И я даю пояснение, называя себя известным ему понятием. – Ты – демон! – После чего принимаю управление нашим телом. Напоследок Исток просит меня, чтобы я оставался в человеческом теле, не выдавая себя, и позаботился о безопасности друзей, – да что же это такое! Объяснит мне кто-нибудь (точнее, Исток – кто же еще?) или нет? – и спокойно ныряет в глубь сознания, так и не дав мне необходимых пояснений.

В это время пища уже подошла к столу и, опершись на него, начала говорить. (Все-таки Исток здесь не прав. Никакой это не загадочный враг, а самая обычная, вкусная пища. Я же чую!!!) Я не стал прислушиваться, так как напряженно обдумывал способы ее съесть. Обычные не годились, Исток попросил не показывать истинный облик. И тут меня осенило!

Быстро придав истинный облик одному-единственному скользящему со своей головы, я послал его в путь под накинутыми на человеческое тело Истока тряпками. Когда скользящий вынырнул под столом, я прикрыл глаза и, управляя его движением, направил в сторону пищи, старательно обходя ноги друзей. Вскоре разведчик достиг своей цели, и я совсем уж было собрался приступить к первой в своей жизни трапезе, но сознание Истока вновь меня одернуло.

– Ну что такое?!! Я же еще маленький!!! Я кушать хочу!!!! – Но Исток продолжал упорствовать. Оказывается, перед едой следовало произнести какие-то слова. Не знаю я такого! И вообще, если тебе так надо, то сам и решай! Устроим малое слияние? Ты согласен? Правда, сейчас мы еще очень разные, и это будет ненадолго и довольно болезненно. Все равно согласен? Давай!

И мы слились.

– Так что сейчас я намерен немного улучшить атмосферу в этой… забегаловке, прикончив парочку… темных проклинальщиков. И если кто-нибудь испытывает острое желание составить им компанию и увидеть свои… кишки на этом… полу, то может сказать мне об этом, и его желание немедленно исполнится. Молчание? Значит, никто не хочет? Ну что ж, малефики, вы попали. Я к вашим ус… – договорить стандартную формулу Эрлих не успел.

Малое слияние завершилось, и Соединенный открыл глаза, поймав взгляд молодого воздушника. Это не было настоящим объединением, всего лишь жалкое подобие, как знал это демон, но для пищи, – воистину точное определение – отметила часть, принадлежавшая Олегу, – этого было более чем достаточно.

– Вы оскорбили темных магов, а значит, и меня. – Олег великолепно знал, ЧТО надо сказать, а Малыш – так предложила называть себя та часть объединенного сознания, что принадлежала юному демону, – КАК это говорить. В результате простые слова, сопровождаемые неслышными инфразвуковыми волнами, разлетались по таверне, порождая нестерпимый ужас и отчаяние, парализуя волю жертвы и ломая ее психику.

– …К вашим услугам! – завершил ритуальную фразу Соединенный и… приступил к обеду. Маленькая змейка, обвившая ногу отшатнувшегося мага, вонзила в него клыки, впрыскивая смертоносный яд, разрушающий не только плоть, но и магию и даже самоё душу человека, и приникла к ране, с наслаждением впитывая образующийся питательный бульон и передавая его пославшему ее Соединенному.

Когда трапеза закончилась, Соединенный с сожалением посмотрел в сторону дальнего стола, за которым сидели целых три мага. Точнее – сознание Олега подбросило новое сравнение, – три куска вкусной, питательной и легкоусвояемой пищи. Однако он не успевал. Да и особо острого голода уже не чувствовал. Душа Эрлиха оказалась весьма питательным блюдом. Припугнув их напоследок, Соединенный распался, и Малыш сыто погрузился на дно сознания Олега. Юному демону предстояло долго переваривать первую сожранную им душу.

– …Ну и отлично, – тихо сказал пришедший в себя Олег, садясь на свое место. Затем он схватил первую попавшуюся кружку с вином и торопливо опустошил ее. Только после этого он обернулся к своим друзьям и наткнулся на пять пар испуганно-изумленных вопрошающих глаз.

– И что вы так смотрите? Не мог же я позволить этому идиоту убивать моих друзей, – буркнул Олег в ответ и схватил следующую кружку.

И тут пришла боль. Исподволь, зарождаясь где-то у самого сердца, она могучей, все сметающей волной прокатилась по телу и перекинулась на душу. Ощущение было чем-то похоже на депрессию, вот только интенсивность чувств намного превосходило все, когда-либо испытанное Олегом ранее. Казалось, кто-то, могучий и безжалостный, грубо оторвал важную часть его души, и теперь его терзало мучительное чувство потери. Не сдержавшись, Олег глухо застонал.

– Что с тобой? – мгновенно всполошилась Ариола. – Ты ранен? – Она вскочила со своего места и подбежала к нему. Ее ладони засветились мягким голубоватым свечением. Девушка активировала стандартное общеисцеляющее заклятие, готовясь оказать ему помощь.

Олег помотал головой:

– Нет. Просто… – Тут он задумался, как объяснить свою победу и то, что с ним сейчас происходило. Боль постепенно отступала, и решение нашлось довольно быстро.

– Просто я использовал чересчур мощное для меня заклятие. Меня ему научил Висс, помните, я рассказывал о своем знакомом личе? Ну вот теперь и отдуваюсь.

Целительница тем не менее все же провела ладонь вдоль его тела, исследуя состояние здоровья, и лишь после этого вернулась на свое место.

– Вот видишь, ничего страшного, – Олег вымученно улыбнулся. – Знаете, я, наверно, все же пойду домой, после такого неплохо бы и отдохнуть… – Он начал подниматься из-за стола.

– Мы тебя проводим. – Триан решительно поднялся и отодвинул стул. – Мало ли что. Ты, похоже, сейчас не в форме. Интересно, что это за заклятие такое, что способно с одного удара проломить щиты бакалавра боевой магии? Мне и слышать о таком не доводилось! И знаешь…

– Что?

– Спасибо тебе! Если б не ты, он бы нас с Вашеком по полу размазал! – Триан серьезно посмотрел на Олега. – Я этого не забуду, – добавил он, немного помолчав.

– И я! – Тон Вашека был на удивление серьезен.

– Мы же друзья, – пожал плечами Олег и начал пробираться к выходу. Компания последовала за ним.

По дороге домой Олег был необычайно молчалив и задумчив. Друзья, приписывавшие это плохому самочувствию, не пытались его разговорить и шли чуть поодаль. Только Ариола держалась поблизости, готовясь оказать медицинскую помощь, в случае если Олегу станет хуже.

На самом деле телесное самочувствие у него было великолепным. Олегу, по-видимому, перепала часть выпитой демоном души воздушника, и сейчас он ощущал себя полным сил и энергии. Много хуже было его душевное состояние.

Олега продолжала терзать странная, иррациональная депрессия, по-видимому, являющаяся последствием слишком раннего объединения, а затем разрыва связи с демоном, обитающим в недрах его души.

– Чтоб я еще раз на это согласился?!! Да никогда в жизни! В конце концов, я и сам мог бы додуматься подослать к нему змейку, без всяких там демонов, – бормотал он себе под нос. – Нет уж, никаких больше малых слияний, объединений и тому подобных пакостей! – решил он.

Больше всего Олега беспокоило, хотя он не решался признаться в этом даже самому себе, отсутствие каких-либо намеков на муки совести.

Действительно, ведь он не просто убил человека, к необходимости чего Олег успел как-то притерпеться. Он сожрал его душу, лишив бедолагу возможности хоть как-то продолжить свое посмертное существование! После такого, насколько Олег себя знал, он должен был сейчас биться в истерике, проклиная самого себя…

По крайней мере, он – прежний, каким был всего несколько месяцев назад, когда был не студиозусом первого курса магической Академии, а всего лишь студентом третьего курса филологического факультета одного из российских университетов. Впрочем, тут же поправил он себя, в то время и рацион его был несколько иным. Макароны или рис с тушенкой, а не чужие души с подливкой из боевых заклятий. Представив себе подобное блюдо, Олег невольно улыбнулся.

– Ну что, полегчало? – сразу же отреагировала Ариола. Олег взглянул на обеспокоенные лица друзей и решил, что с хандрой и расстройствами пора срочно завязывать.

– Все нормально, мне уже лучше, – поспешил он их успокоить. И впрямь депрессия постепенно отступала, и настроение начало улучшаться. Впрочем, такое стремительное восстановление тоже вызывало беспокойство. Ну не может быть у нормального человека столь лучезарное настроение спустя всего несколько минут после совершенного им жестокого убийства.

Олег в очередной раз прислушался к своей душе, пытаясь обнаружить хоть капли раскаяния или намек на муки совести. Ничего. Совсем ничего. Хотя… Стоп, а это еще что такое?

– Не что, а кто! Я это, я. Не мешай спать, а? Вот переварю эту пищу, тогда и пообщаемся, если захочешь. – Шепот юного демона, разбуженного Олеговым самокопанием, поставил жирную точку в его попытках отыскать неведомо куда исчезнувшую совесть. Последней мыслью на эту тему, посетившей его голову, было: «Похоже, теперь у меня демон вместо совести. С одной стороны, неплохо, практической пользы куда больше – и в бою поможет, и силой при нужде поделится, но с другой – как бы мне при таком раскладе и вовсе в монстра не превратиться. Этому Малышу ведь все окружающее – пища, нормы морали – острая подливка, и ничего больше. А противостоять ему здесь мало кто сможет. Нет, надо себя контролировать лучше. Теперь, когда я увидел истинные возможности демонической сущности, это становится крайне важно. Никаких более пожранных душ! По крайней мере, без жизненной необходимости! Магия, и только магия. Буду отныне обходиться человеческими силами. По крайней мере постараюсь», – решил он про себя.

Приняв такое решение, Олег весело улыбнулся друзьям. Сдерживать свое хорошее настроение он уже не мог. Ему хотелось бегать и прыгать, кричать и дурачиться, творить какое-нибудь волшебство… На последнем он и решил остановиться.

Сотворив заклинание взрывбола – немного усовершенствованный вариант обычного файербола, взрывающийся при столкновении с врагом, Олег ошарашенно посмотрел на метровый в диаметре огненный шар, сорвавшийся с его пальцев и начавший длительное путешествие в сторону Луны, после чего обернулся к друзьям. Те ответили не менее изумленными взглядами. Затем в глазах Ариолы мелькнуло понимание.

– Ты ведь не хотел делать его настолько большим? Обычное заклинание со стандартной долей вложенной силы? – Девушка мотнула головой, указывая на мелькающую среди облаков огненную блестку.

– Ну да, – не стал отказываться Олег. – Не понимаю, почему он таким получился.

– А я, кажется, знаю. После того как мы вышли из таверны, я периодически сканировала твою ауру. Так, на всякий случай… И заметила, что ее энергонасыщенность постоянно повышалась. Такое впечатление, будто кто-то накачивает тебя силой! Я даже попробовала отследить канал, но ничего не получилось. Его попросту нет, сила выделяется словно изнутри тебя самого! Но это ведь невозможно! После боя у тебя может быть недостаток энергии, но никак не переизбыток! Не подскажешь, как такое может быть?

– Не знаю, – протянул Олег задумчиво. В принципе он представлял, откуда может идти эта энергия, – демон, видимо, продолжал переваривать душу несчастного воздушника и честно делился полученной энергией. Но не рассказывать же это друзьям! – Может, какой-нибудь побочный эффект заклинания, – сделал он попытку направить их мысли в безопасную сторону. – Я же не знаю, что оно делает. Когда Висс обучил меня ему, он не стал разъяснять его действие – мол, для тебя слишком сложно, а просто сказал, что это – на крайний случай. Ну вот я и воспользовался. А что оно делает, да какие там побочные эффекты – чего не знаю, того не знаю.

– Понятно. Вот только не слышал я, что бывают такие заклинания, которые не истощают резерв, а пополняют. По-моему, это теоретически невозможно, – задумчиво сказал Вашек, присоединяясь к разговору.

– Ага, – ухмыльнулся Олег. – Так же как существование человека, владеющего темной и светлой магией одновременно. – Ребята, – попросил он, когда смешки улеглись, – давайте об этом завтра поговорим. Ну не знаю я, отчего это происходит! Да и спать охота невыносимо, никаких сил не хватает. Благо я уже почти дома.

– Завтра так завтра, – откликнулся Триан. – Мы, в общем-то, и не настаиваем. Не хочешь говорить – не надо. Твое дело. Только не корми нас байками про темное заклятие. Не забывай, мы с Вашеком тоже темные, и кинутое тобой заклятие уж как-нибудь разглядели бы. И обязательно придумай, что будешь говорить преподавателям по поводу дуэли. Они непременно ведь поинтересуются, как ты ухитрился победить четверокурсника. Если намерен продолжать рассказывать байки, то подготовь подходящее заклинание и покажи его нам, чтобы мы могли его описать и подтвердить твои выдумки. Все понял? – В голосе юного наследника Литвийского за обычной язвительностью скрывалась нешуточная обида на вздумавшего секретничать и даже более того, врать в глаза приятеля.

– Хорошо. Спасибо за совет. И извини, но я, правда, пока не могу рассказать, как я его угрохал. Не обижайтесь, ладно? – Олег состроил грустную мордочку. Все снова рассмеялись.

– Ладно, – сказал Вашек, резюмируя общее мнение компании. – В конце концов, ты ведь спасал наши шкуры. Так что секретничай, если тебе приспичило, а мы будем делать вид, что всему верим. На что только не пойдешь ради хорошего человека! Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – откликнулся Олег, заходя в дом. – И спасибо вам, ребята!

Остывший ужин стоял на столе, а Вереена, как всегда, отсутствовала. В последнее время она стала больше охотиться по вечерам, а не ночью, утверждая, что клиентура стала слишком нервной и после полуночи предпочитает разбегаться по домам.

Слегка перекусив, Олег завалился на кровать, обдумывая события этого бурного вечера. Тут его и настиг зов Висса.

– Привет. Извини, что не откликнулся сразу. У нас с Гораном был важный опыт. С Леей все хорошо. Она проснулась через неделю после твоего отъезда. Живая!!! Мы предлагали ей вернуться к людям, но она отказалась. Сказала, что не бросит нас тут одних. Дела, в общем, неплохо, хотя похоже, что с переносом душ не все так просто, как хотелось бы. Однако мы не отчаиваемся. Благодаря тебе теперь у нас есть Лея – живое чудо и живое доказательство того, что наша мечта способна осуществиться. Что касается того, чтобы обучать тебя, то я не против. Но как ты себе это представляешь? Допустим, некоторые простейшие заклятия начальных уровней я еще смогу тебе растолковать при двустороннем общении по шару, но что-либо более сложное – вряд ли получится. Тут нужно показывать лично! Впрочем, ты, конечно, обращайся. Попытка не пытка… Вдруг и удастся научить чему полезному. Я буду теперь носить шар с собой – у меня есть компактный вариант, так что отвечу сразу. Удачи!!!

Когда в голове умолк голос лича, Олег с сожалением вздохнул. Как жаль, что у него дома нет подобного кристалла. Совет опытного мага ему бы сейчас очень не помешал. Однако чего нет, того нет. Еще раз вздохнув, Олег укрылся одеялом и, немного поворочавшись, уснул безмятежным сном. С тех пор как он прошел курс основ сновидчества, ни о каких кошмарах и речи быть не могло, что бы ни происходило с ним за день. Сейчас этот факт радовал Олега особенно сильно.

Глава 3

Ошибка

Волков бояться – в лес не ходить!

Красная Шапочка

На лекцию Олег опоздал. В этом не было ничего удивительного. О произошедшей дуэли знал уже весь факультет, и бесчисленные расспросы и поздравления здорово задержали его продвижение к аудитории. Дело действительно было беспрецедентным. Мало того, что прошедшая дуэль была между первокурсником и четверокурсником, что было большой редкостью, так как активно каралось преподавателями, не желавшими терять студентов в настолько неравных схватках. Более того, победу одержал первокурсник, что было и вовсе невероятно. К тому же первокурсник этот обучался на Темном факультете, студенты которого давно уже считались слабейшими из всех магов Академии.

Пообщаться и поздравить «героя» желал весь факультет, включая даже некоторых молодых преподавателей. Первым вопросом, естественно, было: КАК? Всех интересовало использованное Олегом заклятие.

Успевший продумать этот вопрос Олег после консультации с Верееной изменил легенду. Как сказала ему бывшая графиня дель Нагаль, ныне подвизающаяся у него в качестве домашней вампирессы, высшая аристократия Темной империи частенько имела некие родовые заклятия, связанные с кровью рода и передаваемые только его членам. Нередко случалось, что такие заклинания обладали немалым могуществом, позволявшим даже слабообученным аристократам побеждать в поединках магов. Она предположила, что подобная традиция могла существовать и в Трирской империи, ведь когда-то империи Трир и Дарк[6] были одним государством. Пока еще плохо разбирающийся в нюансах эльтианской истории и традициях, Олег взял ее совет на вооружение. Это произвело эффект разорвавшейся бомбы.

– Но все же как тебе удалось его победить? Ведь он же с четвертого курса! Да к тому же боевой маг! – никак не унималась молодая ведьмочка, судя по значку на отвороте блузки, студентка четвертого курса, специализирующаяся в области химерологии. – Он наверняка использовал зеркальный щит, а его вы будете проходить лишь в конце третьего курса. Голой силой его не пробьешь!

– Фамильное заклятие, – выдохнул Олег, пытаясь протиснуться мимо нее к аудитории.

Ему уже здорово надоело уходить от этого вопроса, и он решил выложить придуманную вчера на пару с Верееной легенду. Она предусматривала два варианта. Если в Трире традиции соответствуют обычаям бывшей Темной империи, то тогда дальнейших объяснений и не потребуется. Если же нет, то Олег вполне может разгласить, что он всего лишь приемный сын княгини, и сослаться на свою «родную» семью. Благо сейчас, спустя двадцать лет после окончания войны, уничтожившей империю Дарк, никто не испытывал острой ненависти к потомкам проигравших войну аристократов. Наоборот, сравнительно недавно Валенсию захлестнула волна моды на культурное наследие империи. Этим вполне можно было воспользоваться.

* * *

– Фамильное заклятие… – протянула девушка, задумчиво глядя вслед нырнувшему в аудиторию Олегу.

Подождав, пока разойдутся толпящиеся около дверей аудитории студенты, она обратилась к оставшемуся рядом с ней высокому парню со значком кафедры общей магии.

– Кажется, подобные традиции имелись только у дарков, причем из высшей аристократии. Я права, Верред? Ты ведь увлекался историей?

– И сейчас увлекаюсь. Вообще-то кроме дарков этот обычай практиковали некоторые роды аристократов Пограничья[7], но, во-первых, в ходе войны они были полностью уничтожены, а во-вторых, какой-либо особой силой их представители никогда не отличались. Так что вряд ли он оттуда. Кстати, учитывая силу примененного им заклятия, можно даже попробовать определить род.

– Да?

– А что сложного? Ты, Шарра, и сама могла бы это вычислить: во-первых, без особого напряжения пробил защиту бакалавра, во-вторых, незаметность заклятия для светлых – Эрлих там ошивался с приятелями, так они даже ничего не почувствовали. Судя по летописям, на это были способны только зу Крайны или зу Риллы.

– Мертвители? Верред, ты думаешь? – В голосе девушки мелькнули нотки паники. – Он же совершенно не похож! Нормальный парень. К тому же он из Бельских, а любой трирец скорее даст себе яйца отрезать, чем породнится с кем-нибудь из проклятого рода! Да и специализируется он на некромантии. И уничтожали мертвителей особенно тщательно! Вспомни историю Трайаны! Нет, по-моему, ты не прав!

– Это когда горожане растерзали беременную женщину, заподозрив, что она носит ребенка Кары зу Риллы?

– Да. Причем Трайана-то была абсолютно невиновна! Кара ее просто изнасиловал! Так что представителей этих родов вырезали надежно!

– Ну кто-то в принципе мог и спастись… Хотя насчет Бельских ты права. Вряд ли кто-нибудь из них ввел бы в род мертвителя. Однако должен заметить, что среди зу Крайнов иногда встречались весьма сильные некроманты. Впрочем, как ты понимаешь, эти наши сомнения не имеют ровным счетом никакого значения.

– Понимаю. Мы обязаны донести. Если есть хотя бы ничтожная вероятность, что в нем течет кровь мертвителей… Рисковать нельзя!

– А если я ошибаюсь? Ведь были и малые роды, о способностях которых записей почти не осталось. Те же дель Нооры или зу Лиллы? Об их способностях почти ничего не писали, однако я как-то встретил упоминание о погибшем на дуэли Викте зу Крайне. Дуэль у него была как раз с кем-то из дома Лиллов.

– Если мы ошибаемся, то я буду готова принести этому Ариоху извинения в любой форме, какую ему только заблагорассудится потребовать! Абсолютно любой! Ну а если нет? В конце концов, ты сам, первый, сказал, что он может быть мертвителем! А ты, пожалуй, лучший из известных мне знатоков Темной империи. Пойми, мы просто обязаны сообщить об этом.

– И кому ты планируешь об этом сообщать?

– Не знаю. Декану? Может, ректору?

– Так они и будут этим заниматься. Между прочим, даже если он и действительно из проклятых, то ректор все равно может его прикрыть. Ты не забыла, что в последние годы у него имеется пунктик насчет необходимости сбережения традиций черной магии. Думается, он будет просто счастлив заполучить в свой зверинец настоящего мертвителя.

– У меня есть лучшая идея. Эти идиоты, приятели убитого воздушника, испугавшись бросить вызов, не нашли ничего лучше, как нажаловаться в суд чести. Сейчас над ними потешается вся Академия. Однако формально дело необходимо расследовать. Причем следователем, скорее всего, назначат кого-нибудь из светлых, преподающих на нашем факультете. Вот ему и стоит обо всем рассказать. Причем желательно прямо на заседании. А пока пошли заниматься. Уже почти двадцать минут тут болтаем!

– Ладно. Но ни слова о наших догадках никому из учеников. Если он не имеет отношения к мертвителям, то он не простит начавшейся травли.

– Думаешь, если он все же мертвитель, то простит?

– Нет, но в этом случае суда он попросту не переживет. Как ты помнишь из истории, даже Кара не устоял перед ударом милорда Элиаса. А признаки крови проклятых родов в Академии наверняка имеются.

* * *

А в это время и не подозревавший о вызванной его неосторожным заявлением панике Олег закончил раскланиваться и извиняться перед преподавателем общей теории некромагии и своим научным руководителем Мхалом йос Брауде. Он все же получил разрешение войти в аудиторию и быстро скользнул на свое место. Привычно проигнорировав томный и многозначительный взгляд Лианы, Олег уткнулся в конспект и при помощи мыслеречи обратился к сидящему неподалеку Триану с просьбой рассказать, о чем шла речь в пропущенное им время.

– Ничего особо важного. А вот где был ты? Вся Академия кипит и пенится по поводу этой дуэли. Меня о ней уже раз десять расспрашивали. Я даже что и врать-то не представляю! Ты уже определился с «использованным» заклинанием?

– Ага. Я подумал и решил сменить легенду. Меня тоже расспрашивали, из-за чего и задержался, так я сказал, что использовал фамильное заклятие.

– Ты что, всерьез?

– Да, вполне, а что такое? Мне тут недавно сказали, что это довольно распространенное явление среди аристократов.

– Откуда ты вылез? Кто тебе подобное мог сказать?!!! Ты что, совсем истории не знаешь?!

– А что, это не так?

– Ну… не совсем. Точнее, было так. Чуть больше двадцати лет назад. Среди высшей аристократии империи Дракона. В других государствах тоже, но только давно. Последний раз о фамильном заклятии упоминалось в трирских летописях пятисотых годов, еще до основания Академии. Так что твои сведения немного устарели. То ли на двадцать лет, то ли на тысячу. Интересно, правда? Кто же мог тебе так посоветовать… Случайно не твой наследник, срочно нуждающийся в больших деньгах? Надеюсь, ты никому не успел это ляпнуть?

– К сожалению, успел. А что, могут быть большие проблемы?

– Да, в общем, не должно… К Дарку сейчас отношение терпимое. Только вот не вовремя все это. Представляешь, эти идиоты, дружки убитого тобой парня, кстати, его звали Эрлих, подали на тебя в суд чести, дескать, нарушены дуэльные правила. Над ними весь факультет смеялся! Но вот если начнется болтовня насчет твоего даркианского происхождения, тут могут быть проблемы. Кстати, а то, что ты использовал, точно не фамильное заклятие? – Когда Триан задавал свой последний вопрос, Олегу почудилось тщательно скрываемое напряжение.

– Точно. К павшей империи я имею весьма опосредованное отношение.

– А имена зу Крайн и зу Рилл тебе что-нибудь говорят?

– Абсолютно ничего. Что за глупые вопросы?

– Да так, интересно… Ты знаешь, у меня появилось одно любопытнейшее наблюдение. Как тебе известно, по мыслеречи лгать невозможно, это сразу чувствуется, и за всю нашу беседу ты ни разу не солгал. А в результате выходит, что ты не только не знаешь элементарной новейшей истории, но и имена самых страшных родов за всю историю Ойкумены, которыми матери до сих пор пугают детей, тебе тоже ничего не говорят. Надо же! Расскажи я кому, что знаком с человеком, который ничего не слышал о мертвителях, так никто ведь не поверит!

При этом тебя никак нельзя назвать неучем, нет. Вот только некоторые свои действия ты обосновываешь правилами чуть ли не тысячелетней давности. А еще как-то в беседе ты упомянул эльфов, причем в таком контексте, будто хороших знакомых. Можно подумать, вино с ними хлестал[8].

Когда Триан произнес это, Олег не выдержал. Он, конечно, понимал, что обманывать приятеля нехорошо, что возникнет куча вопросов и потом придется долго объясняться, но упустить ТАКУЮ возможность розыгрыша он просто не мог! Благо мыслеречь, не давая возможности открыто лгать, оставляла широкий простор для недомолвок и умолчаний, чем местные маги почему-то совершенно не пользовались, возможно, не догадываясь о такой потрясающей возможности.

– Ну и вино тоже. Но вообще-то Эльдар (Олег вспомнил своего приятеля, носившего именно это имя. Даже придя к толкиенутым, менять он его не стал, утверждая, что оно вполне вписывается в любые традиции. Естественно, на ХИшках он всегда был эльфом, правда, иногда «менял окрас», выступая за дроу) предпочитает здравур. – Тут Олег не стал уточнять, что здравуром Эльдар, большой любитель крепких напитков, прозвал обычную водку.

Когда он завершил свой короткий спич, глаза Триана расширились просто до непредставимых величин. До сих пор Олег полагал, что такие размеры глаз возможны только в японских мультиках-аниме, ну еще и у некоторых сумасшедше красивых элементалей. Однако чтобы подобное было у живого человека??? Олег с интересом рассматривал аллегорическую статую изумления, в которую превратился обернувшийся к нему Триан.

Это взаимное любование прервал ехидный голос преподавателя, тихо подошедшего к ним и с интересом наблюдавшего за приятелями.

– Я, конечно, рад, что вы хорошо изучаете общую магию, и понимаю, что мыслеречь предоставляет идеальные возможности для болтовни на занятиях. Однако хочу вам напомнить, что сейчас идет лекция по некромагии, а вовсе не практикум по основам ментального воздействия. Хочу также напомнить вам, лэр Бельский, – тут маг, склонив голову, посмотрел на Олега, – что я пока еще являюсь вашим научным руководителем и смею вас заверить, что ваши шансы сдать курсовую представляются мне весьма низкими, даже в том случае, если вы будете внимательно слушать все лекции. Пока же подобного я от вас не замечал!

Так что теперь мне, видимо, придется заботиться о невозможности подобного рода бесед не только на экзаменах, но и на лекциях, – уже спокойным тоном добавил он, накладывая какое-то заклинание. Вроде бы ничего не изменилось, но стоило Олегу попытаться протянуть уже привычное щупальце мыслесвязи к Триану, интересуясь его состоянием, как он ощутил странное, упругое сопротивление и нарастающую боль в голове. Он поспешно прекратил свои потуги. Почуявший его попытку темный маг обернулся и ехидно покачал головой:

– Я же сказал, молодой человек, никакой болтовни на уроках! И не надейтесь на особые свойства вашей ауры – заклятие наложено не на вас, а на аудиторию, так что ваш обычный прием сжигания чар вам не поможет. – В голосе преподавателя звучало редкостное наслаждение. Олег грустно вздохнул, утыкаясь в конспект и припоминая все «добрые» слова по отношению к преподавателю.

Мхал йос Брауде, потомок одного из небольших родов Темной империи, был чрезвычайно неприятной личностью. Пожилой, лысоватый и довольно полный человек невысокого роста, по внешности он походил на этакого «доброго дядюшку». Однако подобное впечатление полностью развеивалось уже через пару минут общения с ним.

Переметнувшийся в последние дни войны на сторону Светлой Академии малефик, волей судьбы и острого недостатка кадров занявший место завкафедры некромантии на Темном факультете, охотно демонстрировал всем желающим и нежелающим «настоящего черного мага» из народных легенд. Он был груб, надменен, злопамятен (причем до чрезвычайности – именно ему приписывали изречение: «Я не злопамятный, я просто злой, а вот память у меня плохая. Совсем склероз замучил: отомщу, забуду и еще раз отомщу!» Учитывая его новое амплуа некроманта, которым он обзавелся по прибытии в Академию, это звучало особенно двусмысленно) и крайне ехиден. К тому же он не признавал никаких защит в учебном процессе, свято придерживаясь мнения: «Если ученик позволил себе невнимательность на моем уроке и допустил ошибку в заклинании, то это только его проблема, а вынести из лаборатории дополнительный труп намного проще, чем обучать неумеху в течение целых пяти лет», – каковое он и высказал на ученом совете, когда ему пеняли за слишком большое, даже по академическим меркам, количество учеников, погибших на практических занятиях. Во время экзаменов по некромагии самым ходовым товаром становились мощные защитные амулеты, а запах валерьянки доносился из всех углов факультетского флигеля.

Когда после поступления, но еще до начала занятий Олег объявил, что лысый некрохрыч назначен его научным руководителем, на него смотрели как на скорого покойника. Действительно, иногда к малефико-некроманту попадали несчастные, обладавшие настолько ярко выраженным талантом к магии смерти, что декан просто не имел другой возможности, кроме распределения их на возглавляемую лэром Брауде кафедру. Однако до конца года из них доживали очень немногие, а уж полный курс обучения переживали и вовсе считаные единицы.

Впрочем, у Олега таких проблем не было. После того как он едва успел испепелить поднятого им зомби, который вместо послушного выполнения приказов вдруг захотел немного пожевать его горло, а в качестве объяснений получил от стоящего рядом с ним «учителя» совет быть внимательнее и при подъеме следить не только за своими действиями, но и за действиями находящихся рядом, возможно, недружелюбных магов, он сильно разозлился.

В тот же вечер жилище не отличающегося особой боевой мощью малефика навестила Вереена, очень довольная возможностью немного обновить былые навыки убийцы магов. В задушевной беседе высшая вампирша, не раз выходившая победителем из схваток с боевыми магами, вежливо объяснила насмерть перепуганному преподавателю суть своих взаимоотношений с Олегом и ярко живописала короткое и печальное будущее темного мага в случае гибели ее хозяина или же излишней болтливости. Хорошо знающий, что связанные вампиры после гибели хозяина умирают отнюдь не сразу, а скрыться ему не удастся из-за приковывающего его к Академии заклинания, наложенного на всех переметнувшихся цитадельских магов (ректор Академии отнюдь не страдал излишней доверчивостью), лэр Брауде с тех пор проявлял трогательнейшую заботу о состоянии Олегова здоровья.

Впрочем, подобная ситуация не очень-то мешала темному магу вовсю оттачивать на Олеге свое весьма ехидное чувство юмора и при возможности пакостить по мелочам. Олег также не оставался в долгу, пробуя на некроманте все самые сомнительные студенческие шутки, которые только мог припомнить.

Вспомнив все это и твердо решив страшно отомстить при первой же возможности, Олег все же принялся записывать лекцию.

На перемене к нему подошел все еще сохраняющий выражение сильнейшей ошарашенности на лице Триан в сопровождении любопытного Вашека. Они оттеснили вяло отбивающегося Олега в самый угол аудитории, накрыли пологом тишины, после чего последовал допрос с пристрастием.

– Это правда? – Черные глаза любопытного иринийца горели восторженно-недоверчивым любопытством.

– Что именно? – Олегу вдруг остро захотелось «поводить за нос» своих приятелей. Притом он не видел никакой серьезной причины отказывать себе в этом удовольствии. В конце концов, он уже решил раскрыть перед друзьями свое происхождение, поскольку ему, похоже, будет сложновато выпутаться из неприятностей с этим судом чести без посторонней помощи, а ребята они надежные. Так что если он сейчас немного пошутит, то это будет вовсе не обман, а безобидный розыгрыш. Приняв такое решение, Олег состроил самую непроницаемую гримасу из своего богатого арсенала и приготовился получать удовольствие.

– Что ты видел эльфов!!! – В голосе Вашека, которому Триан, видимо, успел пересказать суть беседы с Олегом, звенел восторг.

– А разве при использовании мыслеречи возможно лгать? – вопросом на вопрос ответил Олег, в полной мере оценивший удобство этого метода.

– То есть видел, да? – Вашек уже не сдерживался, крича чуть ли не во все горло, благо купол тишины не позволял звукам далеко разноситься. – Ты видел эльфов и за все это время ни полслова об этом нам не сказал! А еще друг называется. Свинтус ты после этого, вот кто!

Глядя на обиженно насупившегося Вашека и сурово взирающего Триана, Олег непроизвольно улыбнулся:

– Вам не кажется, что сейчас не самое подходящее время и место для расспросов? Посмотрите, на нас уже даже некрохрыч косится! Если вам так приспичило, приходите в гости после занятий, расскажу вам одну занимательную сказочку. Думаю, это разрешит все ваши вопросы и по поводу моих знакомств с эльфами, и смерти Эрлиха. Да и всех остальных моих странностей. Наверняка вы уже много чего заметили.

– Ты смотри, мы ведь придем!! – с шутливой угрозой в голосе произнес Триан.

– Я же сказал, приходите, – вздохнул Олег.

Перерыв заканчивался, и необходимо было бежать на новую лекцию. Он быстро прошел к своему месту и, захватив конспект, бегом бросился к залу боевой подготовки. Преподаватель теории защит к опозданиям относился резко отрицательно, а времени оставалось маловато.

Уже подбегая к дверям зала, он столкнулся с невысоким мужчиной, одетым в белую мантию, богато изукрашенную золотым шитьем.

– Ариох Бельский? – Незнакомец без всякого выражения смотрел на запыхавшегося парня.

– Да, – раздраженно выдохнул Олег. До звонка оставались считаные секунды, и терять время на пустопорожнюю болтовню не хотелось совершенно.

– Прошу уделить мне минуту внимания, – сказал незнакомец, удерживая Олега за руку. – Не волнуйтесь по поводу опоздания. На сегодня и завтра вы освобождены от занятий, – добавил он, видя, какими глазами смотрит Олег на двери зала и подавая ему украшенную многочисленными печатями бумагу.

– Что случилось? – смирился Олег.

– Я, Матиас Романи, секретарь суда чести Академии Светлой Силы, по поручению выборного председателя Тибо Рентира передаю вам предложение явиться завтра к двенадцати часам на заседание суда для представления объяснений по поводу выдвинутых против вас обвинений в нарушении дуэльного кодекса – применении боевых артефактов без предварительного согласования условий. Обвинения выдвинуты лэрами Славом Ральским, Йером Босхи и Льясом Итиро, студентами четвертого курса факультета Воздуха, бывшими непосредственными свидетелями схватки. Вы имеете право на один свободный день для подготовки к заседанию, о чем получили соответствующую бумагу.

Заметив, как напрягся Олег, он добродушно улыбнулся и уже совсем неофициально добавил:

– Да не волнуйтесь вы так, в этом нет ничего страшного. У вас есть полный трактир свидетелей, что с вашей стороны особых нарушений не было. Вам всего-то и надо будет объяснить, как вы грохнули этого засранца Эрлиха. Никто не видел у вас никаких артефактов, эти ребята просто перепугались и теперь пытаются хоть как-то оправдать свою трусость и невнимательность.

– Невнимательность? – Олег уже ничего не понимал.

– Они не заметили, какое заклятие вы использовали, и на основании этого утверждают, что вы пользовались каким-то боевым артефактом. – Матиас Романи, похоже, испытывал отрицательные чувства к жалобщикам и охотно раскрывал секреты следствия подозреваемому. – Весьма уязвимая позиция!

– А даже если вы чего и нарушили, – продолжал свою речь посланник, – скажу вам по секрету, судья будет максимально снисходительным. В конце концов, если бы ваш противник выжил, то к ответу призвали бы именно его за оскорбления и вызов заведомо слабейшего противника! К сожалению, суд чести не может проигнорировать ни одного поданного обращения, поэтому нам и приходится устраивать весь этот фарс. Так что воспринимайте это как небольшой отдых.

– Спасибо, – только и промолвил растерявшийся Олег, тупо разглядывая полученную бумагу.

– Да не за что, – махнул рукой Матиас Романи и нырнул в двери зала. Вскоре оттуда показались Вашек с Трианом, держащие в руках по аналогичному листу бумаги.

– Вызывают свидетелями, – словно ни к кому не обращаясь, сказал Триан. – Ты уже придумал, что будешь рассказывать? – внезапно он повернулся к Олегу.

– Нет. Раз задумка с фамильным заклятием не проходит, то я даже и не знаю. Пойдем ко мне, я расскажу вам всю историю и подумаем вместе, что мне врать.

– Не врать, ни в коем случае не врать! Это же суд чести, дубина! – зашипел Вашек. – Он ведь проходит в Зале Истины! Там любая ложь сразу слышна. Откуда ты вылез, что такого не знаешь?

– Вот сейчас придем ко мне и расскажу. – Олег задумался. Известие, что солгать на заседании суда будет невозможно, его напугало. Раскрывать свою природу перед целой кучей народу? Этого следовало избежать любой ценой. До завтра необходимо было что-нибудь придумать.

У выхода из Академии они столкнулись с Франко, Ариолой и Лиссой, держащих в руках уже знакомые листы освобождения.

– Ну что, в трактир? – спросил неунывающий Франко. Ариола при этом чуть заметно поморщилась. Неумеренное пристрастие ее ухажера к выпивке, похоже, начало заметно раздражать юную целительницу.

– Нет уж. Ариох нас позвал к себе. Секреты раскрывать будет! А то от его таинственности уже скулы сводит. – Вашек комично сдвинул брови, изображая грозную гримасу. Все улыбнулись.

– Ну тогда мы с вами. – Франко посмотрел на Лиссу и Ариолу, словно ожидая возражений. Девушки промолчали, и он продолжил: – Нам тоже интересно, кто ты такой есть и как ухитрился угробить бакалавра боевой магии! – Теперь он обращался непосредственно к Олегу.

Олег промолчал, обдумывая ситуацию. В преданности друзей он не сомневался, однако Франко, по пьяни, отличался изрядной болтливостью, и доверять ему важный секрет было опасно. Да и втягивать девушек в эти дела ему не хотелось.

Лисса словно услышала его сомнения. Подойдя к Олегу вплотную, она положила ладони на его плечи и спросила:

– Ты опасаешься, что мы можем кому-нибудь рассказать?

Олег только кивнул. Близость красивой девушки изрядно будоражила его кровь. С момента поступления в Академию, то есть уже более трех месяцев, он был вынужден вести исключительно целомудренную жизнь. Из-за учебы на двух факультетах у него элементарно не хватало времени ухаживать за девушками.

Разумеется, он всегда мог обратиться к Вереене или воспользоваться услугами жриц любви. Однако использовать зависимое положение вампирессы Олег почитал вершиной подлости. Что же касается проституток, то он испытывал безотчетную брезгливость по отношению к женщинам, продающим свою любовь. В результате невинный, казалось бы, жест Лиссы изрядно его взволновал.

Заметившая его реакцию девушка довольно улыбнулась и, обнимая за шею, приподнялась на цыпочки, прошептав низким, сексуальным голосом:

– Если хочешь, – тут она сделала многозначительную паузу, – мы даже можем поклясться, что никому ничего не расскажем без твоего разрешения. Ведь ты же мне друг?

Выбора у Олега не осталось, и под двойным натиском друзей и собственных гормонов он сдался на милость победительницы.

– Да расскажу я, расскажу. Сказал же. Тем более если поклянетесь молчать…

«Клятва действительно снимает все возражения», – подумал при этом он. В мире Эльтиана существовало множество разновидностей магических клятв, нарушить которые было далеко не так просто, как в мире Земли. Если друзья принесут такую клятву, то Олег мог быть полностью спокоен за сохранность своих секретов.

– Тогда пойдем, – произнесла девушка обычным тоном и как ни в чем не бывало отошла от Олега, направляясь к воротам.

Смущенный Олег и ехидно ухмыляющиеся Франко с Ариолой, Триан и Вашек последовали за ней. Олег услышал шепот Франко, обращенный к Вашеку:

– Говорил я тебе, что она его раскрутит, а ты не верил! Вот, гляди, согласился как миленький!

– Да, но он казался таким… неуязвимым, что ли… Лиану-то он спокойно игнорирует. А тут попался как младенец.

– Ну допустим, вовсе не как младенец. Младенцы на такое как раз и не ловятся. Но что попался, согласен. Хочешь сказать, ты бы устоял? А Лиану игнорировать не так уж и сложно. Она, хоть девка и привлекательная, да только у нее на лбу написано, что самым главным достоинством мужчины она почитает толщину… кошелька, а вторым по важности – длину… родословной. Такое мало кому понравится!

– Да и Лисса – это отнюдь не Лиана. Ее попробуй-ка проигнорируй, – со смехом добавил Триан.

– Ага, – поддержал его и свое реноме прислушивавшийся к их спору Олег. – Если какой-нибудь самоубийца рискнет не обращать внимания на нашу лисичку, то, хоть я и некромант, хоть, говорят, и с сильным даром, но то, что от него останется, я поднимать не возьмусь! Нечего там поднимать будет!

– Ну что это вы?.. – притворно потупилась Лисса. – Смущаете бедную девушку. Я же добрая, белая и пушистая, мухи зря не обижу!

– Ты??? Ты – хитрая, рыжая, вредная и бесстыжая! Врешь прямо в глаза! Кто позавчера на городской площади у какого-то стражника всю одежду спалил? Бедолага с площади в одной кольчуге бежал, прикрывая щитом причинное место, – наигранно возмутился Триан.

– А не будет за спиной обо мне всякие пакости говорить, – запальчиво возразила юная ларесса д’Эрвале, а потом захихикала, видимо, припомнив упомянутый эпизод.

– Ну, по-моему, это были не такие уж и пакости, – с самым постным видом, который он только мог нарисовать на своей физиономии, возразил малефик. – Бедный малый всего лишь в доступных его уму выражениях восхищался твоими ножками и… м-м-м, той частью тела, к которой они крепятся.

– А по-моему, он сально выругался в мой адрес!

– Ну я же сказал, «в доступных его уму выражениях». Он же не виноват, что его так воспитали. А ты сразу одежду палить! Я даже не успел дать ему по морде за оскорбление благородной дамы! – Триан не очень искренне изобразил возмущение.

Так, весело перешучиваясь, они и добрались до дома. По дороге Олег заскочил в расположенный неподалеку от здания Академии магазинчик, торговавший магическими принадлежностями, и приобрел там кристалл дальноречи – связь с Виссом становилась насущно необходимой.

Зайдя в дом, Олег поделился тревожными новостями с Верееной, после чего вся компания расположилась в гостиной.

Поигрывая бокалом вина, Триан внимательно посмотрел на Олега.

– Ну что, рассказывай свою историю, таинственный ты наш.

– Извините, ребята, сначала клятва. – Олег твердо решил соблюдать «технику безопасности».

– Все настолько серьезно?

– После поймете сами. Об этом я рассказал только ректору и ей. – Олег кивнул на Вереену. – Но она, как вы сами понимаете, никому и ничего просто не сможет рассказать без моего разрешения.

– Понятно. Ну что ж. Клянусь своей силой, что никому не расскажу то, что ты нам сегодня поведаешь, без твоего согласия. Пусть вода и воздух отринут меня, если я нарушу эту клятву! – первым решился Франко. Следом за ним клятву магов принесли и остальные.

– А теперь рассказывай! – последней завершив ритуал, потребовала Лисса. Заметив хищные огоньки, пляшущие в ее глазах, Олег счел за лучшее подчиниться требованию.

– Что вы знаете о других мирах?

– Ну, некоторые умники с факультета теормагии, основываясь на обнаруженных ими колебаниях основного энергопотока, недавно выдвинули гипотезу о возможности существования других миров, влиянием которых и могут объясняться эти колебания, – через пару секунд откликнулся Франко, активно интересовавшийся всеми новейшими открытиями Академии. – Но при чем тут это? Какое отношение может иметь недавно выдвинутая и еще не доказанная теория к загадкам твоего поведения?

– Самое прямое. Кстати, можете считать ее доказанной. Я – самое главное и непосредственное ее доказательство.

– В смысле? – ошарашенно спросил Вашек. – Ты вроде сегодня еще не пил? – Он протянул руку и прикоснулся ко лбу Олега.

– Да и температуры вроде нет. Ариола, вы такое еще не проходили?

– Со мной все в порядке! Просто я родился и первые девятнадцать лет своей жизни провел совершенно в другом мире.

– Э-э, слушай, я понимаю… Ты вчера перебрал, выдохся в схватке с воздушником, суд еще этот… Может, тебе стоит отдохнуть? Мы и без объяснений пока обойдемся. – Вашек выглядел действительно встревоженным. Да и остальные ребята посматривали на Олега с каким-то подозрительным состраданием. Ариола будто невзначай подсела поближе, и Олег заметил, как на ее ладони замелькали зеленые искорки успокаивающего заклятия.

– То есть вы мне не верите? – Он усмехнулся.

– Ну не то чтобы совсем не верим, – дипломатично заметил Триан, – но хотелось бы видеть какое-нибудь доказательство…

– Того, что в этом мире невозможно одновременное владение темной и светлой магией, я так понимаю, вам не достаточно?

– Мало ли что на свете случается… Может, у тебя еще что-нибудь найдется?

Олег задумался. Такого варианта развития событий он не предполагал. Как-то не подумал, что от него могут потребовать доказательств. Конечно, можно обернуться демоном, и другие доказательства уже не потребуются. Но именно эту часть своей истории он предпочитал сохранить в абсолютной тайне. Можно было перейти на мыслеречь, сопроводив рассказ демонстрацией видов своего мира, но в этом случае он доказал бы только то, что сам верит в правдивость своих слов и его еще с большей вероятностью причислили бы к душевнобольным. Нужно было нечто материальное, нечто, что никак не могло быть порождением мира Эльтиана, неопровержимо подтверждая его слова об иномировом происхождении.

Он принялся вспоминать. Одежда не годилась. Его старая проклепанная косуха и джинсы напоминали местный наряд охотника за нечистью и не могли послужить доказательством. Зажигалка так же отпадала сразу – никого из местных не изумишь вырывающимся из кулака слабеньким огоньком. И он, и Лисса, и Ариола могли легко сотворить куда более впечатляющие вещи. Гитара в этом плане была несколько предпочтительней, но теоретически также могла быть местного производства. Пару раз ему доводилось видеть нечто подобное в руках у местных музыкантов.

Наконец его осенило. Мобильник! Последний раз он использовал его для отвлечения внимания шпионов в замке Аталетты. Тогда он был заряжен почти под завязку. После того Олег сразу его отключил, так что теоретически заряд мог сохраниться. Но даже если нет, все равно в средневековой культуре Эльтиана было невозможно создать ничего подобного.

– Значит, говорите, требуется доказательство? Ну что ж. Подождите, я быстро, – обратился Олег к внимательно следящим за его действиями друзьям и вышел из комнаты.

Некоторое время он копался в кладовке, пытаясь сообразить, куда мог задевать свои вещи, в которых он прибыл в этот мир. Наконец, плюнув на это, он быстро провел превращение в демона и обратно, после чего сунул руку в карман материализовавшейся на нем косухи. Мобильник был на месте. Более того, когда Олег его включил, он с удивлением констатировал наличие все того же полного заряда. «Хотя… – подумал тут он, – чему удивляться? Если преображение полностью восстанавливает бывшую на мне в тот вечер одежду, то чем хуже мобильник? По крайней мере зарядить аккумулятор для неведомых сил, заботящихся о моем приличном виде, наверняка намного проще, чем восстановить разорванный на лоскутки в схватке с вурдалаком рукав». Он поправил вновь оказавшуюся за спиной гитару и с торжествующим видом вернулся в гостиную.

– Ты переоделся в костюм охотника? Зачем? – сразу обратила внимание на его изменившийся внешний вид Лисса. – Ты же не будешь утверждать, что это якобы одежда твоего мира?

– На самом деле так оно и есть. Но не обращайте внимания. Это просто… Ну можно сказать, что побочный эффект. А хотел я показать вам вот что. – Тут Олег раскрыл раскладушку мобильника и включил на просмотр коротенький мультик, записанный на нем, после чего протянул его друзьям. – Посмотрите и ответьте, есть ли на Эльтиане что-нибудь подобное этой штуковине?

Вся компания сгрудилась вокруг Триана, осторожно держащего в руках мобильник, с благоговением наблюдая за мультипликационной экранизацией довольно-таки известного неприличного анекдота.

– Ну что? – спросил Олег, когда ролик начал крутиться по третьему кругу.

– Значит, другие миры и впрямь существуют? – Глаза Франко горели исследовательским огнем. – Рассказывай!

– О чем? Суть вы уже знаете. Я прибыл из другого мира. Там я тоже был студентом, правда, не магом, а филологом. Это такая наука у меня на родине. В общем, не важно… Перемещение произошло в результате срабатывания заклинания, спасающего меня от смерти. Перемещаясь из мира в мир, я приобрел парочку небесполезных способностей, одной из которых и воспользовался, чтобы убить Эрлиха. Попав в Эльтиан, я решил обучаться магии, поскольку вернуться домой мне вряд ли удастся, а профессия мага вполне соответствует моей натуре, да и способности имеются. По дороге в Академию я зарабатывал деньги, охотясь на нечисть, и в качестве охотника оказал одну важную услугу княгине Катине Бельской, попутно познакомившись вот с этим сокровищем. – Он кивнул на Вереену. Поколебавшись, Олег добавил: – Она, кстати, человеком не является.

Такая откровенность была вызвана регулярными допросами, учиняемыми ему Ариолой о причинах, по которым Вереена все еще оставалась в его рабстве. К тому же, будучи связаны клятвой, ребята не могли раскрыть ее инкогнито, а если завтрашний суд окончится для Олега печально, то Вереене будет просто необходимо иметь знакомого темного мага, который перенес бы ее клятву на себя в течение трех дней. В противном случае она могла погибнуть. Все эти рассуждения молнией пронеслись у него в голове. Вслух же он продолжал:

– …В благодарность за услугу княгиня меня усыновила, дав титул ненаследного княжича. После этого я прибыл в Академию, где и познакомился с вами.

– А нельзя ли чуть-чуть поподробнее, – вежливо попросила Ариола. – Я не совсем поняла насчет Вереены. Ты сказал, что она не человек. Но ни на эльфа, ни на гнома она совершенно не похожа. В легендах иногда встречается описание мифической расы орков, истребленных эльфами в незапамятные времена, но и этим описаниям она никак не соответствует!

Во время сей короткой речи Олег связался с Верееной по телепатическому каналу, объясняя причины, по которым решился пойти на раскрытие тайны. Найдя заботу о ее безопасности достаточно веской причиной, первоначально весьма сердитая вампиресса сменила гнев на милость и согласилась на расшифровку.

– Ты слишком углубляешься в историю, – с улыбкой сказала она девочке. Эту улыбку можно было бы назвать эталоном дружелюбия, если бы не клыки, которые Вереена на этот раз не стала втягивать. – Я не эльф и уж тем более не орк и не гном. Я вампир. – Она сделала небрежную паузу, наблюдая недоверчивые взгляды, переходящие от ее и не думающей дымиться фигурки на сияющее за окном солнце, чьи лучи ярко освещали уютно расположившуюся в кресле вампирессу, и, дождавшись нужного момента, эффектно добавила: – Высший вампир.

При этих словах она широко ухмыльнулась, демонстрируя длинные игольчатые клыки, и обвела всю компанию, не исключая и Олега, тяжелым взглядом неожиданно налившихся алым свечением глаз. «Я голодна, а ты – мой завтрак» – так и читалось в них.

Дождавшись нервного движения, она втянула клыки и вернула прежний цвет глаз, снова превращаясь из смертельно-опасной вампирессы в домашнюю пай-девочку.

При этом преображении Вашека пробил истерический хохот. Все с недоумением покосились в его сторону.

– Все с тобой понятно, – сквозь смех выдавил тот, обращаясь к Олегу. – Если уж ты смог поработить высшего вампира… Бедный, бедный Эрлих. Он никак не мог быть тебе достойным противником. Да и с курсовой теперь все ясно. А то я никак не мог взять в толк, зачем ты выбрал такую безнадежную тему и где собираешься искать вампира для демонстрации. А у тебя все, оказывается, схвачено. И как схвачено!

– В общем, все ясно, – продолжил он, закончив смеяться. – Последний вопрос: как же все-таки ты прикончил этого гада?

– Очень просто, – медленно начал Олег, лихорадочно обдумывая варианты ответа. Наконец в его голову пришло что-то более-менее похожее на идею.

– Я убил его при помо…

Тут он был остановлен возгласом Франко.

– Нет!!! Не говори и не показывай нам ничего, – быстро продолжал сын влиятельного иринийского магната, чей дед нажил, а отец приумножил огромное состояние, заключая сделки, нередко балансировавшие на самой грани закона, но ни разу при этом не попавшиеся. – Не забывай, завтра нас будут расспрашивать как свидетелей в суде чести и соврать при этом мы не сможем! На данный момент любой из нас с чистой душой может сказать, что ты убил Эрлиха каким-то неизвестным нам магическим способом. Ведь эти твои возможности, связанные с иномировым происхождением, несомненно, имеют самое прямое отношение к магии, а значит, все, что ты делаешь с их помощью, является в какой-то мере магическим актом! Но, если ты нам расскажешь свой метод, есть вероятность, что мы так сказать уже не сможем. Причем есть у меня подозрение, что способ, которым ты выписывал Эрлиху «путевку к предкам», не занесен в дуэльный кодекс в качестве разрешенных к применению в магической дуэли. Однако пока я точно не знаю, каким образом ты его угрохал, это остается сугубо моим личным мнением, которое я имею полное право не разглашать, даже в Зале Истины Академического суда чести. Тактика понятна?

– Хм… – Олег задумался. – Ваша – да. А вот что говорить мне?

– А ты говори, что убил его на честной дуэли, не используя каких-либо артефактов или иных запрещенных к использованию дуэльным кодексом средств. Метод же, который ты использовал, раскрывать не желаешь, поскольку допускаешь возможность повторения нападений, подобных Эрлихову, и не хочешь лишаться хорошего оружия, которое уже раз спасло тебе жизнь. Это вполне допускается кодексом и к тому же является чистой правдой, что и подтвердит Зал Истины. У воздушников не будет ни единого шанса выиграть дело! – Глаза излагавшего все это Франко горели. В юном маге явственно пропадал талантливый юрист.

– Хорошая идея. Пожалуй, так и сделаю, – решил Олег.

Остаток дня провели, обсуждая возможные вопросы, которые им могут задавать завтра, и свои ответы на них.

Когда стемнело, Вереена, до того внимательно изучавшая оказавшийся у Олега экземпляр дуэльного кодекса, извинившись, заявила, что ей пора проветриться, после чего удалилась в свою комнату. Когда она оттуда вышла, на ней было одето до того провоцирующее платье и выглядела она в нем так соблазнительно, что вся мужская часть компании, за исключением Олега, знавшего, что означает слово «прогуляться» в устах вампирессы, немедленно воспылала страстью к свежему воздуху и вызвалась составить девушке компанию.

Отказавшись от чрезвычайно настойчиво предлагаемых услуг сопровождения, Вереена скрылась за дверью.

– И почему она никого не взяла? – грустно вопросил наиболее увлекшийся Вашек. – Темно ведь, мало ли что…

– Да, – поддержала его Ариола. – Все-таки нехорошо с твоей стороны отпускать девушку одну в такое время гулять по городу… – начала она прочувственную речь, обращаясь к Олегу, и осеклась, заметив, что тот уже едва сдерживается, чтоб не хохотать в полный голос.

– А чего вы боитесь? Вдруг какие-нибудь нехорошие дяди пожелают обидеть маленькую, бедненькую и совсем-совсем безобидную высшую вампирессу? Думается мне, что напавшего на нее хулигана ожидает страшное разочарование. Причем последнее в жизни! – ехидно заметил он.

– Э-э… – протянул Вашек. – Знаешь, а ведь и правда. Пока я тут с вами болтал, совершенно позабыл, что она вампир. Да-а… Вот так общаешься с людьми, общаешься, дружишь даже, а потом и выясняется, что вовсе и никакие это не люди, а иномирец на пару с высшей вампиршей!

Все посмеялись. Олег взмахнул рукой, разгоняя застоявшийся воздух, после чего посоветовал:

– Ты только при ней, смотри, подобного не брякни, а то обидится насмерть!

– Чего? – не понял Вашек.

– Вампиршей ее не называй! Терпеть этого не может. Обижается – жуть! Меня как-то раз сковородой огрела, когда я ее так случайно назвал.

– Но она ведь и есть вампирша?!! Как же ее по-другому называть?

– Ну хотя бы вампирессой. По крайней мере, я ее так иногда зову, и вроде нормально. А лучше, как и раньше, просто Верееной.

– Слушай. – Вашек вдруг горящим взором уставился на забытую в углу гитару. – А это у тебя что? Музыкальный инструмент?

– Да. – Олегу очень не понравился хищный интерес, мелькнувший в глазах его приятеля.

– Так ты, выходит, играть умеешь? – продолжал тот.

– Умею, – опять был вынужден признать Олег.

– Так сыграй! – Последнее восклицание было поддержано всеми членами компании.

– Не, ребята. Давайте завтра. Если все обойдется, то я вам и спою, и сыграю, и даже сплясать могу. А сегодня настроения нет. Да и день завтра тяжелый, отдохнуть не помешает.

После этого все как-то быстро вспомнили, что тяжелый день завтра будет не только у Олега, и стали собираться по домам. На прощание Вашек стряс с него обещание как-нибудь показать им его мир.

– Обязательно, – пообещал Олег, пряча довольную ухмылку. Комплекс заклятий, созданием которого он занимался на досуге, желая показать Вереене картины своего мира, был уже почти готов. Оставалось выбрать наиболее удобные активаторы памяти, встроить их в общую систему заклинаний и рассчитать замыкающий контур, который бы позволил передавать его воспоминания в виде зрительных и слуховых иллюзий не одному абоненту, как он планировал изначально, а нескольким. Особых проблем это не представляло.

Распрощавшись с друзьями, Олег подошел к купленному утром магическому шару и, вспомнив недавнюю лекцию, попытался связаться с Виссом. Тот быстро откликнулся. Пересказав ему все новости и вкратце поведав о своих приключениях с момента расставания, Олег попросил совета.

– Ну что я тебе могу сказать… Я ж не в Академии обучался и эти традиции знаю плоховато. Тут тебе с Гораном посоветоваться стоит. Хотя, по-моему, этот Франко дал тебе очень неплохой совет. Единственное, ты зря не поговорил со мной, прежде чем объявлять свою атаку фамильным заклятием. В мое время фамильные заклятия подобной силы имелись всего у нескольких родов. Среди них, надо сказать, встречались весьма неприятные семейки. Те же зу Риллы, на мой взгляд, были и вовсе законченными садистами и уродами, окончательно потерявшими человеческий облик. Причем иногда в самом прямом смысле слова! Да и мои «горячо любимые» родичи от них мало в чем отставали.

– То есть?

– Ты думаешь, я просто так, от нечего делать, при первой же возможности сбежал в Онер вместе со всеми учениками?

– Не знаю, я в это как-то не вникал. А что?

– А то! – передразнил его лич. – Дражайшие родственники допекли! Хотели, чтобы я бросил маяться «некроглупостями» и занялся «семейным делом». А учеников прихватил, чтоб на них злость за мой побег срывать не стали. Родственники у меня были… «веселые».

– Слушай, а ведь и правда. Ты мне ни разу не говорил, как твоя фамилия! Даже когда представлялся!

– Дошло наконец. Висс зу Крайн, к вашим услугам!

– Зу Крайн? – Олег напряженно вспоминал, где он уже слышал эту фамилию. Наконец высветилось: сегодняшнее утро, опоздание на лекцию, беседа с Трианом и упомянутые им два самых страшных рода за всю историю Ойкумены, фамилии, которыми матери до сих пор пугают непослушных детей.

– Вспомнил! Зу Крайны и зу Риллы! Вас еще называют мертвителями, ненавидят и очень боятся до сих пор. Кстати, интересно почему?!

– Ну, во-первых, не надо объединять нас с этими подонками зу Риллами. Мои родичи, конечно, тоже были не сахар, но они соблюдали хоть какие-то правила! Например, почти никогда не развлекались, пытая детей. А прозвище нам дали за дар массовых, практически мгновенно действующих проклятий. Фамильное умение, связанное с кровью рода. Наши проклятия были способны проникать за большинство магических щитов и с равной легкостью омертвлять хоть человека, хоть мага, хоть небольшой городок. В последнем случае при «стрельбе по площадям» частенько умирала сама земля. Усыхали деревья, переставала расти трава, люди и животные, приходя на эти места, испытывали безотчетный ужас и старались поскорее покинуть их, а нежить, наоборот, чувствовала приток сил. Именно за это нас и назвали мертвителями… Поэтому и держал император малефиков из наших родов на службе, не позволял уничтожить, несмотря на их «художества». – Это слово маг передал с такой интонацией, что Олег сразу понял, что речь шла вовсе не об изобразительном искусстве.

Не желая обижать некроманта, Олег попытался удержать вертящийся на кончике языка вопрос, однако подобная задача, достаточно трудная и в простом разговоре, становилась практически невозможной при телепатической беседе. Уловив его мысль, Висс только вздохнул.

– Нет. Я старался не участвовать в семейных развлечениях. Так получилось, что чужая боль не доставляла мне удовольствия. – Поколебавшись, он добавил: – Из-за этого в детстве мои братья меня презирали, считая слабаком и трусом. Да и моя сила как мертвителя была невелика. Потому, наверно, я и пошел в некроманты, благо обнаружились соответствующие способности. Знаешь, когда я вырос, я часто думал над возможной связью силы мертвителя и потребностью в чужой боли. Так ничего и не решил. Для окончательной проверки этой гипотезы нужны были многочисленные эксперименты, а пытать людей ради удовлетворения научного любопытства мне не хотелось.

– А потом? – Олег был захвачен открывающейся историей. – Когда орхисситы штурмовали город? Ты пользовался своим родовым умением?

– Пытался. К сожалению, как выяснилось, амулеты Орхиса неплохо защищают от нашего семейного оружия. Так что приходилось использовать обычных зомби. Однако я сейчас рассказываю тебе все это вовсе не из прихоти. Мне надо, чтобы ты четко представлял, за кого тебя могут принять из-за твоей безответственной болтовни.

– Но мне так посоветовала Вереена… – вяло отбивался Олег.

– Вампирша, о которой ты мне рассказывал? – В голосе темного мага послышалось легкое презрение. – Что она может знать?

– Она старше нас с тобой, вместе взятых! Уж что-то же она должна была видеть за время своей службы Темной Цитадели.

– Что-то… – усмехнулся некромант. – Разве что так… Рабы из числа нежити всегда содержались в отдельных, специально обустроенных загонах, выпускаясь оттуда только на время выполнения заданий. Так что все ее сведения об устройстве империи немногим превышают то, что ей было известно до попадания в рабство. К тому же, – добавил он, немного помолчав, – сравнительный анализ фамильных умений различных аристократических родов империи всегда был строго секретным документом. Я думаю, что и сейчас его вряд ли можно найти в свободном доступе. Однако руководству Академии он несомненно знаком. Поэтому будь ОЧЕНЬ осторожен. Лучше всего постарайся сделать так, чтобы о твоих словах побыстрее забыли. Сколько человек их слышало?

– Много, но особого внимания вроде бы не обратили. Разве что та девушка. – Олегу припомнилась настойчиво допрашивавшая его четверокурсница. – А что?

– Да нет, ничего. Мелькнула одна мысль, но раз тебя слышала толпа народу, это бессмысленно.

– Учти, я не собираюсь никого убивать без крайней необходимости! – Прозвучавшая в «голосе» Висса задумчивость Олегу крайне не понравилась.

– Да и не надо. Зачем самому мараться? У тебя же есть вампирша. Насколько я помню, корпус «Ночных теней» всегда славился своим высоким профессионализмом в этом вопросе. Ладно, замнем, – перевел Висс тему, заметив, насколько напряженным стало молчание Олега. – Все равно это не имеет смысла, раз твое заявление слышало много людей. Куча внезапных смертей уж точно привлечет внимание.

Олег с облегчением вздохнул. Внезапно проявившаяся холодная рассудительность Висса в вопросах жизни и смерти очень ему не понравилась.

– В общем, отпирайся, как только можешь. Если же не получится, считай себя наследником зу Лиллов. Они, сколько помню, старались держаться вдалеке от политики и в крови особо не марались, а вот их «взгляд смерти» был хотя и малоизвестен, но весьма эффективен. В самом крайнем случае если потребуют доказательств, я попрошу Рилана, думаю, он не откажется принять тебя в названые братья и поделится секретом.

– Рилан? – переспросил Олег.

– Рилан зу Лилл, один из моих учеников. Ты его вряд ли запомнил. Он очень тихий и не любит привлекать внимание.

Однако лучше бы этого избежать. Так что старайся, чтобы у тех, кто будет тебя спрашивать, даже мысли не возникало о твоей возможной связи с Темной империей и особенно с родами зу Рилл и зу Крайн. А в самом крайнем случае бросай все и беги в Онер. Знай, после того как ты вернул Лею, здесь у тебя есть надежные друзья!

– Надеюсь, этого не понадобится. Но за предложение – спасибо. – Олег был растроган.

– Ну вроде все. Думаю, тебе стоит сегодня лечь пораньше. Завтра тебе потребуются силы. Свяжись со мной, когда все закончится.

– Обязательно. Пока, Висс.

– До встречи.

Завершив беседу, Олег некоторое время просто сидел, откинувшись в кресле, и обдумывал поведанную ему личем историю. Он не признавался даже самому себе, но завтрашний день его пугал. Олегу еще не доводилось сталкиваться с судебной системой, тем более в качестве обвиняемого, и он с удовольствием бы избегал подобных встреч и дальше. Впрочем, куда больше суда, на победу в котором, в конце концов, у Олега были очень неплохие шансы, его нервировало другое.

Он начал опасаться, как бы его действительно не проассоциировали с мертвителями. Возможность, что кто-то может счесть его одним из них из-за необдуманно брошенной пары слов, вызывала испуг и омерзение. Который раз он прокручивал в голове фразу Висса: «…например, почти никогда не развлекались, пытая детей», и с каждым разом слово «почти» и то, что скрывалось за этим, таким безобидным на первый взгляд словом пугало его все больше и больше. Мысль, что его могут причислить к людям или, точнее, нелюдям, способным на такое, вызывало настоящую панику, густо замешенную на чувстве сильнейшего омерзения.

Впрочем, подумав, Олег нашел решение этой проблемы. Решение простое и легкое. Если у кого-нибудь из слышавших его в коридоре студентов возникла мысль, что он может быть мертвителем, это ему обязательно выскажут завтра. И тогда он абсолютно честно, находясь в Зале Истины, сообщит, что не имеет никакого отношения к родам зу Риллов и зу Крайнов. Учитывая невозможность лжи в этом месте, ему поверят. А самым сомневающимся он и телепатически может продублировать.

Постепенно мысли его сменили свое направление. На мгновение он представил себе, каково ему было бы, принадлежи он действительно к этим родам. Представил и ужаснулся. А заодно восхитился выдержкой и упорством Висса, сумевшего, несмотря ни на что, сохранить в себе остатки человечности.

Наконец Олег понял, что философствовать в таком роде он может еще долго, а ночь не резиновая, и завтра ему желательно быть бодрым и выспавшимся. Умывшись, он отправился спать. Уже засыпая, услышал, как хлопнула входная дверь, – это вернулась с прогулки Вереена.

Глава 4

Подготовка к неприятностям

Тяжело в учении – легко в бою.

А. Суворов

Ночью Олегу приснился кошмар. Его не было. Совсем. У него не было тела. Не было мыслей, чувств, разума. Ничего.

Огромная, сияющая звезда затягивала к себе странный сгусток тьмы и пустоты, которым Олег себя ощущал, а он не мог и не хотел сопротивляться ее притяжению. Каким-то сверхчувством (ибо обычных чувств у него не осталось) он ощущал, что эта гигантская звезда не хочет ему плохого, и он медленно скользил по черной глади окружающей его вселенской тьмы, все более и более приближаясь к притягивающему его сгустку огня. Шло время. Казалось, это будет продолжаться вечно, но спустя эоны и эоны лет он приблизился настолько, что один из гигантских протуберанцев смог до него дотянуться и, бережно ухватив, повлек его к поверхности звезды.

Появились чувства. И первым из них стала боль. Огонь звезды жег его. Пламя терзало пустоту его сущности, заполняя ее и оставаясь в нем. Он падал сквозь звезду, и огонь проникал в него, выжигая пустоты, смешиваясь с тьмой, становился его сутью. Постепенно пламя и тьма сформировали некое подобие тела, и боль стала понемногу отступать. Затем он начал различать голос. Звезда говорила с ним мягким и мелодичным женским голосом, шепча и уговаривая его: «Потерпи… Я знаю, любимый, тебе больно… Рождение – всегда боль, и даже мы ничего не можем поделать с этим. Осталось не так много, пожалуйста, потерпи еще чуть-чуть. Это для твоей же пользы».

Звезда шептала и уговаривала его, и Олег терпел, не сопротивляясь, хотя постепенно он начал чувствовать себя достаточно могущественным, чтоб вырваться из жгучих объятий пламени. Но откуда-то пришло знание, что любой его рывок, любой поспешный удар причинит сильнейшие страдания, тяжкий урон звезде, чей голос казался странно знакомым и близким, и потому Олег терпеливо переносил терзающую его боль.

Прошла вечность. Затем еще одна. И еще. Постепенно его новое тело кроме боли и уговоров звезды начало различать чей-то словно происходящий на другой волне разговор.

– Что ты задумала? Зачем воплощаешь его в стихии? Это же очень опасно как для него, так и для тебя! У него человеческая личность, для них боль воплощения нестерпима! А стоит ему не выдержать, рвануться, нарушить потоки сил, и ты можешь погибнуть! – в могучем басе одновременно мелькали и испуганные, и разгневанные нотки.

– Он мой суженый и не причинит мне вреда! – Голос, ответивший басу, звучал устало, но твердо. Именно таким голосом с ним говорила звезда, уговаривая его потерпеть. – Я разговариваю с ним, и он меня понимает!

– Понимает? Геля, девочка, ты в порядке? Это же воплощение! У него сейчас нет ни разума, ни памяти, ни чувств! Один лишь слепок личностных характеристик. Очнись! Ты всего лишь создаешь вместилище, которое сможет воспринять его душу в случае необратимой порчи его собственного тела! Как оно может что-то понимать?

– Я не знаю, как это может быть! Но это так! И это очень облегчает процесс. Такое впечатление, что его душа действительно принимает непосредственное в нем участие!

– Хм. Может быть, и так. Воплощение вполне могло привлечь ее, если он в это время спал или был без сознания… не завидую ему тогда!

– Дядя, посмотри! – В голосе девушки звенел испуг.

– А сама?

– У меня сил не осталось! – названная Гелей едва не плакала, и Олегу вдруг стало ее нестерпимо жалко. В оформляющемся, только начинающем различать собственное «я» сознании промелькнула первая мысль. Мысль была простая и четкая: «Убью!» «Любого, кто ее обидит!» – мелькнуло вдогон. «Надо быстрее к ним выбираться», – пришла третья. И Олег начал целенаправленно продвигаться в сторону голосов. Боль вновь стала усиливаться, но он не замедлял движения, игнорируя ее приказы, и лишь аккуратно обходил тугие тяжи силы, начавшие появляться в теле звезды при его движении. Между тем разговор продолжался:

– Знаешь, – после продолжительного молчания сказал все тот же бас, – а он ведь и вправду спит. – В голосе звучала растерянность. – И сны у него, похоже, весьма неприятные.

– Разбуди его! – потребовала девушка. – Немедленно разбуди, ему же больно!

– Зачем? Потерпит немного. Зато ты силы сэкономишь. И так на это воплощение вся выложилась. Зачем тебе это только понадобилось, девочка? У него ведь и без того, твоими стараниями, есть очень неплохое тело. Зачем ты создаешь запасное? Да еще из истинного огня?

Последовало долгое молчание. Затем, когда уже стало казаться, что ответа не будет вовсе, девушка все же тихо, почти шепотом ответила:

– Я боюсь. Боюсь, что Хель все же заберет его у меня. Она уже касалась его, а ты знаешь, как не любит она расставаться со своей добычей. Я защитила его от прямых атак, влив в него свою силу, но она ищет другие пути. Дважды я лишь в последний миг успевала отвести ее руку.

– Это когда ты попросила меня восстановить мозги этому сооружению темных?

– Да. Если бы не помощь духа-хранителя, вампирша убила бы его. И еще перед этим, когда я едва успела поддержать его песнь-заклинание, оживившее девочку-лича. Не успей я, и песня вытянула бы жизнь из него самого! Но я же не могу присматривать за ним постоянно!

– Буди его! – Голос девушки построжел. – Воплощение скоро завершится, дальше я легко смогу справится и без помощи его души. Если он задержится здесь, то может застрять в созданном теле, а его обучение еще только в самом начале!

– И как ты предлагаешь мне его разбудить? Воплотиться в том мире и распихать? Думаешь, ему стоит знать о присмотре? Или, может, мне метеорит ему на крышу уронить? Почему-то мне кажется, что его подобное не обрадует.

– С ним живет вампирша. – Казалось, что для каждой фразы девушке приходится долго собираться с силами. – Сейчас она спит, но вполне может проснуться от его стонов. После чего и разбудит его. Если все сделать вовремя, то он ничего не сможет запомнить. Влиять на нежить несложно. Поторопись!

– Лучше сама. Силой я поделюсь. Мне как-то не хочется в женские мозги влезать. Только… Ты учла все последствия? Ты же знаешь, что, когда душа возвращается в тело, ощущения становятся невероятно желанными. Если рядом с ним в тот момент будет девушка, он вряд ли сможет удержаться. Тебе будет неприятно это видеть.

– Ничего, отвернусь, не впервой! – В голосе девушки прорезалась нотка грустного юмора. – А если серьезно… Я не очень ревнива, дядя. Он молод, и это нормально. Меня он все равно не сможет забыть. Да и ревновать к смертным? А тем более к нежити… По-моему, это глупо, особенно если учесть, что пока мы все равно не можем быть вместе. Пусть влюбляется, учится и радуется жизни. Я могу позволить себе подождать его лет двести-триста. Хотя, – тут в ее голосе мелькнули задорные нотки, – вряд ли мне придется ждать так долго! – Воцарилась недолгая тишина.

Внезапно уже почти прорвавшийся к краю огненного моря Олег почувствовал, как что-то выдирает его из практически сформировавшегося тела и бросает куда-то вниз и в сторону. В ушах (у него есть уши?) зазвучал испуганный голос:

– Ариох, очнись! Ариох!!!

– А… что такое? – Олег с трудом выходил из сонного забытья. Почему-то нестерпимо болело все тело, как будто его хорошенько поджарили на костре. Над ним склонялась перепуганная Вереена, тряся его за плечи и периодически отвешивая пощечины. В глазах у нее подозрительно поблескивала влага.

– Что случилось? – Боль стремительно исчезала. Олег с недоумением посмотрел на наконец-то прекратившую трясти его девушку.

– Слава всем богам, ты очнулся!!! – Вампиресса села на край кровати, внимательно вглядываясь в его лицо.

– Что со мной было?

– Не знаю. Я проснулась от твоих стонов. Прибежала сюда и увидела, что ты весь извиваешься, как от сильнейшей боли. Попыталась разбудить, но вначале не получалось. Запаниковала, и тут только ты соизволил проснуться. Что тебе снилось?

– Не помню… – Олег добросовестно попытался вспомнить свои видения. Получалось плохо, хотя он и применил одно из наиболее эффективных заклинаний стимуляции памяти.

– Огонь, кажется. – Он покачал головой. Сон упорно не вспоминался. Впрочем, возможно, одной из причин этого была молодая, красивая девушка в тоненьком, совершенно не скрывающем фигуру пеньюаре, сидящая сейчас у него на кровати. Глаза Олега помимо сознания уставились на два аккуратных холмика груди, четко очерченных мягкой тканью. В горле у него пересохло, а «младший брат» заявил о пробуждении и полной готовности к работе.

Не замечающая его состояния Вереена мягко прикоснулась холодной ладонью к его голове.

– Весь вспотел. – Она взяла его за запястье. – И пульс бесится. Знаешь, самое жуткое было то, что я почти не ощущала тебя по каналу клятвы. Только какие-то далекие отзвуки невыносимой боли. Но сейчас он, кажется, восстанавливается. Я вновь начинаю тебя ощущать… – Тут ее глаза расширились, и она чуть отшатнулась. – Ты… ты так меня хочешь?

– Да. – Олег, не сдержав желания, протянул руку и коснулся груди девушки. – Очень!

Уже совершенно не сдерживаясь, он начал ласкать ее. Вереена вздохнула и, сняв пеньюар, легла рядом с ним, обняв за плечи.

– Так будет удобней, хозяин, – прошептала она.

«Хозяин». Она никогда не говорила так раньше. «Ариох», «благородный лэр» или «повелитель», причем последние обращения обычно произносились с улыбкой и ироническим тоном. Слова «господин» или «хозяин» она не употребляла никогда, тем более вот так, на полном серьезе.

Это слово на мгновение развеяло застивший сознание Олега любовный дурман, и он потянулся по связывающему их каналу, чтобы понять, почему она так к нему обращается.

Прикоснувшись к ее чувствам, Олег на мгновение обмер. Затем, придя в себя, он аккуратно отстранился от лежащей с закрытыми глазами девушки.

– Зачем? – Избегая смотреть на нее, Олег перевел взгляд в окошко комнаты, любуясь полной луной.

– Что – «зачем»? – недоумевающе спросила Вереена. – Что-то не так?

– Всё!!! Тебе же это не нравится! Я проник в твои чувства. По каналу. Тебе было грустно и обидно, ты ощущала себя преданной и оплеванной и совершенно не желала со мной ложиться. Зачем же ты так поступила? А если бы я не заглянул в твою голову? Или сделал это слишком поздно?

– То ты бы просто получил удовольствие. Не забывай, я – твоя рабыня, и ты вправе делать все что хочешь! Сегодня ты пожелал меня – и вот я вся перед тобой. – Вереена провела рукой вдоль своего тела, словно демонстрируя его.

Пока она говорила, Олегу удалось немного усмирить разбушевавшиеся гормоны, и он смог перевести взгляд на нее.

– За что ты так? – тихо спросил он лежащую перед ним девушку. – Знаешь, мою жизнь нельзя назвать такой уж праведной и чистой, да и сам я отнюдь не святой, но насильником я никогда не был. И становиться им не желаю! Я не помню, что произошло со мной во сне и почему я так на тебя после этого набросился, но тебе достаточно было просто сказать: не хочу! И я бы успокоился! Неужели за все время, что мы с тобой общаемся, ты так и не поняла, что ты нужна мне как друг, а вовсе не как рабыня!

– Это правда? – С лица Вереены словно спала маска. Сейчас оно выражало изумление и надежду.

– Конечно, правда. Жаль, что ты так и не поняла этого. Иди к себе. Если завтра все обойдется, я спрошу Висса о способах разорвать связавшую нас клятву. Если нет… Что ж, думаю, господин Альфрани не откажет мне в просьбе освободить тебя.

– А как же твои планы насчет курсовой? Насколько мне помнится, моя персона занимает в них центральное место? Причем именно в качестве рабыни?

– Как-нибудь выкручусь. Не переживай, это не твои проблемы. – Олег грустно качнул головой.

– Спасибо. – Вереена встала и вновь надела свой пеньюар, но уходить не спешила. – Знаешь, с тех пор как меня обратили, у меня совсем не было друзей. Я просто забыла, что это такое. Наверно, поэтому я и поступила так… как поступила. Не обижайся на меня. И не спеши разрывать клятву. Пусть все останется как раньше. Может быть, я как-нибудь и приду к тебе. Сама. Сейчас я просто оказалась не готовой. Ты ведь мне тоже нравишься.

– Как скажешь. Надеюсь, ты тоже не будешь на меня обижаться. – Олег криво усмехнулся и поплотнее замотался в простыню. Несмотря на то что он совершенно не сожалел о своем отказе, гормоны продолжали работу, и это вполне можно было заметить.

– Тебе, наверно, стоит сейчас принять ванну, – заметила его состояние Вереена.

– Стоит, – согласился Олег. – Отвернись, – попросил он, вставая с кровати. Дождавшись, пока вампиресса выполнит его просьбу, он быстро прошмыгнул в душевую.

– Сготовь, пожалуйста, пока чего-нибудь перекусить, – донесся оттуда его голос. – Все равно в ближайшее время мне вряд ли вновь удастся уснуть. Так хоть пожую чего-нибудь.

– Ладно, так и быть, сделаю, проглот ты этакий, – охотно согласилась девушка. Она заметила, что очень рада возможности вновь вернуть то легкое и ироничное общение, которое было у них раньше. Еще больше ее удивляла собственная реакция на предложение свободы. Когда Олег предложил ее освободить, она вдруг поняла, что навязанная некогда под угрозой оружия клятва совершенно ее не тяготит.

Более того, сейчас она совершенно не могла понять причин охватившей ее горечи в тот момент, когда она ощутила его желание. Ведь Ариох был вполне привлекателен, и иногда она сама ловила себя на том, что с интересом поглядывала в его сторону, прикидывая, каков он может быть в постели. Так что же вызвало такое резкое неприятие?

Так и не разобравшись в своих чувствах, девушка решительным шагом направилась на кухню.

Когда относительно успокоившийся Олег вышел из ванны, по кухне уже плыли аппетитные запахи. Уплетая поджаренный кусок мяса, он поинтересовался:

– Слушай, я вот одного не понимаю. Как ты ухитряешься так вкусно готовить? Ты же свою готовку даже попробовать не можешь, все равно вкуса не разберешь, но ведь здорово выходит!

– Попробовать не могу, – согласилась с его доводом вампиресса. – А вот понюхать – без проблем. Между прочим, обоняние вампиров намного лучше, чем у людей. И запах вкусной и не очень пищи различается довольно легко.

– Понятно. – Олег замолчал и сыто откинулся на спинку стула. Воцарилось неловкое молчание. Говорить «о погоде» он считал глупым и бессмысленным, обсуждать же недавнее происшествие – болезненно и неприятно.

Молчание прервала Вереена:

– Может, тебе лучше пойти поспать? Завтра, точнее уже сегодня, тебе предстоит очень нелегкий день.

Олег покачал головой:

– Давай лучше просто так посидим. Мало ли… – Он вновь попытался припомнить свой сон и вновь потерпел поражение. – У меня таких кошмаров никогда не было, – добавил он чуть погодя. – Чтоб кричал и извивался, как ты рассказываешь… И ведь не помню ничего совершенно! Когда все закончится, зайду к Вилиссе, она у нас сновидчество ведет, посоветуюсь.

– Знаешь, а я, кажется, догадываюсь и о причинах твоего кошмара, и о том, почему ты на меня так среагировал.

– Вер, давай не будем, – попросил Олег. – Это просто нормальная реакция мужчины, у которого давно не было женщин, на оказавшуюся рядом с ним красивую и почти обнаженную девушку.

– Нормальная? Не лги сам себе. Ты неоднократно видел меня и почти обнаженной, да и полностью тоже, но чтобы так реагировать… Ты ведь практически потерял контроль!

– И в чем же, по-твоему, причина всего этого? – Олег заинтересовался. Данное Верееной описание его недавнего состояния было чрезвычайно близко к истине. Интересно, вдруг она действительно сможет вычислить причину его кошмара? Олег опасался, что это какое-то магическое нападение, от которого он не смог защититься.

– Все просто. Ты боишься. Боишься суда, который предстоит тебе сегодня. Ведь так?

– Ну… Опасаюсь, – не стал отрицать очевидное Олег. – И при чем здесь это?

– Нет, не опасаешься, а именно боишься! – продолжала настаивать Вереена. – Если бы ты просто опасался, то ничего подобного с тобой не произошло! Частые ночные кошмары бывают у людей, которых терзает сильный страх. Да и непреодолимая тяга к женщине, – тут она улыбнулась, – это, в общем-то, тоже из той же оперы.

– Но я – маг, – попробовал возразить Олег. – Нас обучали ставить барьер для неприятных снов.

– Какой из тебя маг! – Вампиресса весело рассмеялась. – Поверь, повидала я магов на своем веку. Первокурсник ты еще! До мага тебе учиться и учиться! А что до барьера – просто твой страх оказался достаточно силен, чтоб сломить его. Или просочиться. Не важно.

– И что ты предлагаешь? – Рассуждения Вереены Олегу не нравились. Ему очень не хотелось воспринимать себя трусом, но он не мог не признать их правдоподобность. В конце концов, о чем-то подобном писали еще земные психологи.

– Убрать причину. – В руках у Вереены появился тот самый перстень с крупным рубином, купленный когда-то Олегом у ювелира в Бельском замке. – Подумай и реши, что может произойти в крайнем случае, если дела обернутся для тебя максимально плохо?

– Как что? Казнят меня, и все дела. Как злокозненного демона или нарушителя кодекса.

– А вот и нет. Я недаром сегодня не поленилась перечитать кодекс. Суд чести не имеет права приговаривать к смертной казни. Максимальное наказание, которое могут на тебя наложить, – это изгнание. Тебя оно очень страшит?

Олег задумался.

– В общем, нет, – ответил он немного погодя. Действительно, Висс уже обещал ему помощь в обучении, и в случае возникновения у Олега серьезных разногласий с Академией у него найдется альтернативный учитель. – Но почему тогда декан говорил мне о смертной казни? – спросил он довольно ухмыляющуюся девушку.

– А это уже не закон, это обычай. Если судья видит, что вина подсудимого настолько велика, что изгнание ни в коей мере не искупает ее, то суд снимает с него все претензии, он объявляется полностью оправданным, после чего кто-нибудь из присутствующих на суде опытных боевых магов немедленно бросает ему вызов на смертный бой. Обычно это бывает сам судья. Зрители покидают зал, двери закрываются, и выходит оттуда только один человек.

Как ты, наверно, понимаешь, в 99,9 процента случаев из зала выходит бросивший вызов архимаг, а пепел незадачливого нарушителя используется в качестве особо ценного удобрения для академического парка. Однако истории известны случаи, когда победа доставалась и нарушителю правил.

После этого он объявлялся человеком, находящимся под особым благословением богов и потому людскому суду неподсудным. Кстати, очень часто впоследствии эти люди оставляли весьма заметный след в истории, так что, возможно, мнение насчет вмешательства божеств вполне справедливо.

– И зачем ты мне все это рассказываешь? – поинтересовался Олег. – Все равно с магистром или тем более архимагом боевой магии мне не совладать. Я и бакалавра-то убил только благодаря возможностям демона, о которых он не подозревал.

– Тебе – да. А вот мне в свое время довелось напиться крови светлых магистров!

– ???

– Я – «ночная тень». В империи Дракона это был корпус элитных войск, состоящий из высших вампиров, связанных опытнейшими магами. Мы предназначались для охоты на вражеских магов, и, уверяю тебя, свои задачи мы выполняли! Конечно, в открытом бою, один на один, у меня не так много шансов победить магистра боевой магии. Но они все же есть! А вот если момент нападения выбираю я… Поверь, я не зря считалась одной из лучших охотниц нашего корпуса.

– Верю. Но при чем здесь твои умения? Или ты собираешься как-то подменить меня в сражении? Но это невозможно, да я и не соглашусь, чтобы ты гибла вместо меня. Сама же сказала, что в честном бою шансов у тебя маловато.

– Не вместо, а вместе! И не гибли, а побеждали! Поодиночке мои шансы действительно малы, а твои и вовсе стремятся к нулю. Но вдвоем мы любого магистра уделаем на раз. Пару секунд ты вполне удержишь защиту от любых атак, энергии у тебя куча, а мне больше времени и не потребуется.

– Но как ты проникнешь в Зал Истины? Если меня осудят, то будет уже поздно. – Олег ничего не понимал.

– Как-как – ты пронесешь, – усмехнулась Вереена, показывая ему перстень. Олег взял побрякушку и непонимающе повертел ее в руках. Затем его взгляд упал на рубин, и тут до него дошло.

– Ты собираешься воплотиться в камень?

– Догадался наконец. – Вереена забрала кольцо назад. – Мог бы и пораньше сообразить. В общем, если завтра утром меня не будет рядом, не удивляйся. Перстень я оставлю на столе. Если все пройдет нормально, следующей ночью подставь камень под лунные лучи. Это поможет мне покинуть его, не нанося вместилищу урона. Если же вдруг тебя действительно обвинят и придется драться, просто ударь рубином обо что-нибудь посильнее, так, чтобы он треснул или разбился. Тогда меня оттуда выкинет почти мгновенно. Впрочем, я искренне надеюсь, что этого не понадобится. Да, и постарайся по возможности не подставлять камень под прямые солнечные лучи. Это, знаешь ли, довольно неприятно.

– Ладно, – пробормотал несколько растерянный Олег. – Но ты же говорила, что терпеть не можешь воплощаться в камни.

– Могу не могу… Какое тебе дело. Как ты недавно сказал – это не твоя проблема! Иди спать, иззевался уже весь! И успокойся, ради всех богов! Нельзя же так за свою жизнь бояться, в конце-то концов!

– А я и не боюсь, я опасаюсь, – прикрывая рот ладонью, чтобы скрыть очередной зевок, возразил Олег. – И не за жизнь, а суда этого дурацкого. Уж лучше бы дуэль или нечисть какая… Я, когда на тебя шел, и то меньше нервничал, – признался он, направляясь в спальню. – Зря, конечно… Если б не помощь духа-хранителя, ты б меня там и закопала.

– Еще чего, – фыркнула ему в спину девушка. – Зомбировала бы, и сам бы закопался как миленький! Стала бы я еще руки марать…

– А ты что, умеешь создавать зомби? – заинтересовался Олег.

– Конечно, умею. Это ж низший уровень некромагии, он даже некоторым простым вампирам доступен, из тех, кто постарше и посильнее.

– Так ты владеешь некромагией?!! – Олег аж подпрыгнул. А он-то ищет себе учителя, терпит нападки старого козла Брауде, договаривается о заочном обучении с Виссом… – Что ж ты раньше не сказала?!!

– А ты меня спрашивал? И вообще, иди спать, после поговорим. Тебе сейчас надо как следует выспаться, а мне еще предстоит воплощаться в этот булыжник. – Тут она с ненавистью покосилась на поблескивающий рубин.

– Ладно. Спокойной ночи, – пожелал Олег и, заходя в спальню, услышал насмешливое фырканье. Сообразив, что подобное пожелание собирающейся всю ночь заниматься магией вампирессе несколько неуместно, Олег махнул рукой и, быстро раздевшись, упал на кровать и тут же уснул. На этот раз кошмаров не было.

* * *

Дождавшись, когда за Олегом закроется дверь спальни, Вереена перевела задумчивый взгляд на поблескивающее в ее пальцах кольцо. Луна, чей свет значительно облегчал прохождение подобных процедур, ярко сияла, до рассвета оставалось еще больше шести часов, и у нее было время немного подумать.

Сегодняшние скачки собственных эмоций изрядно настораживали вампирессу. Такого с ней не было давно. Очень давно. С тех самых пор, как предводитель ворвавшейся в их поместье шайки вампиров небрежно выдернул вонзенный в его грудь кинжал, пинком отбросил труп ее брата с дороги и, не обращая внимание на отчаянное сопротивление, впился клыками ей в шею. И вот сегодня ее настроение снова начало скакать, как бывало в юности.

Откуда это появилось? С чего у нее возникло такое резкое неприятие секса с привлекательным парнем и почему его отказ вызвал такую бурю благодарности в ее душе? Откуда эта радость и теплота в груди? Неужели она влюбилась?

Впрочем, не похоже. Сейчас она могла думать об Олеге совершенно спокойно, без обжигающе сильных эмоций, заполнявших ее совсем недавно. И пожалуй, попроси он ее сейчас, идея разделить с ним ложе вовсе бы не вызвала такого накала отрицательных эмоций. В отличие от почему-то пришедшей ей в голову мысли сопровождать его на суд в воплощенном виде! Ведь абсолютно ясно, что никаких драк и в помине не будет! Навешает он судьям лапшу на уши, несмотря на все их заклятые словом истины стены и отвертится без проблем! И ясно это было с самого начала! Нет, вылезла, нервы его решила поберечь!

Вампиресса зло посмотрела на рубин перстня. Она была очень недовольна своим сегодняшним поведением и необдуманно данным обещанием. Однако слово, даже данное сгоряча, необходимо держать. Последний раз вздохнув, девушка положила перстень на стол, в пучок падавших от окна лунных лучей, достала из шкафа украдкой захваченный при выезде из башни боевой костюм «ночных теней», переоделась и встала между окном и перстнем так, что, будь у нее тень, рубин находился бы точно на месте сердца. После чего началась нудная процедура развоплощения и привязки выделившейся энергии и информационно-полевой структуры личности к кристаллической решетке драгоценного камня.

Когда девушка закончила с этой долгой и очень неприятной процедурой, до рассвета было уже недалеко. В побледневших лунных лучах на столе лежал массивный золотой перстень с потемневшим, словно налитым кровью, крупным рубином.

Глава 5

Суд

Суд может справедливым быть

Или, напротив, быть предвзятым,

Чтоб идиотом не прослыть,

Приди с хорошим адвокатом.

PomorNik

Продрав наутро глаза и кинув взгляд на часы, Олег заподозрил, что богатая происшествиями ночь плохо отозвалась на его молодом, неокрепшем разуме, в результате чего у него начались галлюцинации. Затем он перевел взгляд в небо, где отвратительно бодрое солнце счастливо карабкалось по небосводу, вплотную подбираясь к зениту, и с печалью констатировал, что ни хронометр, ни зрение ему не отказывают и время действительно приближается к одиннадцати часам.

Вслед за этим последовал долгий, переливчатый вопль, плавно перешедший в длительное и запутанное описание интимных взаимоотношений Орхиса светоносного с самыми непривлекательными видами нечисти, которые Олег встречал во время своих странствий в качестве охотника. Судя по этому описанию, верховное божество фенрианцев вполне могло дать приличную фору целому клубу ярчайших представителей сексуальных меньшинств с планеты Земля.

Выплеснув таким образом эмоции, Олег стремглав бросился умываться, после чего поспешил на кухню. Нацепив сиротливо лежащий на столе перстень, он оглядел оставшийся после ночного пиршества разор и перешел на «великий и могучий», как куда более подходящий для выражения отрицательных эмоций. Окрестности потрясенно внимали замысловатым конструкциям, порожденным разумом голодного студента, чьи надежды на небольшой перекус были безжалостно обломаны.

Затем, голодный и злой, Олег быстро нацепил на себя парадный мундир, набросил на плечи ученический плащ, скрепив у шеи фибулой в форме оскаленного черепа, означающей обучение на кафедре некромантии, немного подумав, прицепил к поясу меч духа и надел цепочку с крохотным сапфиром-накопителем, после чего поспешил на конюшню.

Взнуздывание Звездочки заняло целых десять минут, но наконец Олег, кое-как затянув подпругу, последний раз помянул «тихим и ласковым» мешающийся перстень и ленивую скотину, вздумавшую надувать живот, галопом направился в Академию. Опаздывать на заседание суда он опасался.

У ворот Академии он встретился с Трианом. Бросив поводья лошадей мальчишке-конюху, они поспешили на третий этаж, где располагался Зал Истины.

У дверей Зала толпился народ. Похоже, сюда сбежались все первокурсники Темного и Огненного факультетов, пришедшие «поболеть» за Олега. Впрочем, не только они. Вот троица бакалавров Огня (все боевые маги. Других Огненный факультет попросту не выпускал), встав посередине прохода, «беседует о высоком», как бы невзначай сопровождая разговор демонстрацией боевых приемов и бросая оч-чень выразительные взгляды на столпившихся в другом конце коридора нервно вздрагивающих воздушников.

Вот смутно знакомая девушка-химеролог с четвертого курса в сопровождении высокого парня, расцветка плаща которого говорила о принадлежности к кафедре общей магии, чем-то сильно озабоченная, пробивается к входу для добровольных свидетелей.

«Она-то чего нервничает? – Мельком подумал Олег, провожая взглядом двинувшегося в ту же сторону Триана. – Не ее же судить собираются».

Впрочем, мысль сия исчезла, едва появившись, и он продолжал пробиваться к дверям зала. Как выяснилось, дело это было подвигом, сродни Геракловым. Олег никак не предполагал, что в магической Академии имеется столько людей, желающих выказать ему полную поддержку, познакомиться, похлопать по плечу, предложить вместе выпить, чмокнуть его в щеку (нос, губы, подбородок, лоб, шею и ухо. В толкотне девушки нередко мазали, причем иногда – явно намеренно. По крайней мере, за тройку случаев Олег был готов поручиться. Такие страстные поцелуи в губы случайными не бывают. Да и звонкий чмок в ухо, после которого он наполовину оглох, был подозрительно прицельным). Ну хотелось девушкам сунуть ему в карман записку, повисеть у него на шее да и просто пожелать удачи.

Внезапно мукам Олега пришел конец. Двери Зала Истины распахнулись, и на пороге возник секретарь суда, благородный лэр Матиас Романи. Несколько секунд маг просто улыбался, наблюдая борьбу Олега с почитателями, после чего громко скомандовал:

– Р-Разойтись! – И когда пораженные его словами студенты замерли, более спокойным тоном добавил: – Иначе ответчик рискует не дожить до оправдательного приговора. – Ехидно прищурясь, он посмотрел на Олега. – А вам, уважаемый лэр, до появления перед лицом суда я рекомендовал бы хорошенько умыться и стереть с лица следы губной помады. Также было бы полезно привести в порядок ваше одеяние. Пойдемте, я провожу вас во избежание подобных инцидентов.

Олег поспешил следом за ним, на ходу пытаясь оттереть лицо и пораженно наблюдая, с какой скоростью рассеивается толпа. Похоже, господин секретарь пользовался большим уважением.

Подойдя к повороту коридора, он толкнул небольшую дверцу, пробормотав короткий наговор. Та легко подалась, открывая небольшую туалетную комнату, куда лэр Романи и впихнул замешкавшегося Олега.

– Скорее, – прошипел секретарь суда, разом теряя весь свой лоск. – Заседание начнется через десять минут, а тебя все нет! Это производит плохое впечатление! Хорошо, твой приятель сказал, что ты не можешь пройти в зал. Но опаздывать я тебе очень не рекомендую!

Обеспокоенный его словами, Олег в стремительном темпе оправил мундир, встряхнул плащ, кое-как умыл лицо. Оттершись висевшим рядом с умывальником жестким полотенцем, он взглянул в зеркало и поспешно стер еще два отпечатка девичьих губ.

Полюбовавшись несколько секунд на получившийся в результате интенсивной чистки багровый цвет физиономии, Олег, припомнив уроки ведуньи, быстро наложил так часто выручавший его морок, придав своему лицу более подобающий оттенок, после чего повернулся к посланнику.

– Неплохо, – прокомментировал тот. – Вот только иллюзию лучше бы снять. В Зале Истины они невозможны и при входе все равно спадут.

После того как Олег последовал его совету, маг хмыкнул, взглянув на его полыхающую физиономию, после чего небрежно провел засветившейся синим светом рукой перед пострадавшей от интенсивного мытья частью тела. Словно легкий прохладный ветер подул в разгоряченное лицо Олегу. Бросив взгляд в зеркало, он убедился, что все последствия скоростного отмывания с его лица исчезли.

– Теперь пошли, – продолжал торопить посланник.

Согласно кивнув, Олег двинулся за ним.

Зал суда представлял собой большое прямоугольное помещение, отделанное белым мрамором. На одном конце находилось полукруглое возвышение, на котором стояли три роскошных кресла. Над центральным был изображен герб Академии: схематичное изображение человека в мантии, держащего над головой золотой круг с символами четырех стихий. Это было место председательствующего судьи. По бокам от него стояли два менее шикарно отделанных кресла, предназначенных для других судей.

Слева и справа от возвышения находились обнесенные перилами площадки, выгороженные для истца и ответчика. На одной из них сейчас переминалась троица воздушников, а к другой с достоинством прошествовал Олег.

Дальше располагались ряды кресел, предназначенных для свидетелей и всех, кто считал себя причастным к рассматриваемому делу.

Едва Олег успел пройти на свое место и обменяться с сидящими на первых креслах как важные свидетели друзьями парой сообщнических взглядов (беседовать при помощи телепатии он не стал, опасаясь возможности подслушивания), как начали бить старинные стенные часы. В точном соответствии с театральными канонами на двенадцатом ударе распахнулись врезанные в стену позади судейского возвышения двери, и оттуда к креслам прошествовали три обряженных в белые мантии мага с ритуальными посохами в руках. В занявшем центральное место Олег с радостью и облегчением опознал своего декана, с которым у него установились довольно неплохие отношения. Лица двух остальных скрывали глубокие капюшоны.

В это время на середину зала вышел Матиас Романи и звучным голосом произнес:

– Начинается заседание суда чести Валенсийской Академии Светлой Силы по делу о предъявленном Ариоху Бельскому обвинении в нарушении дуэльного кодекса. – Он на мгновение прервался, набрал воздуху и продолжил: – Состав суда: председательствующий судья – светлый маг Воздуха, декан Темного факультета лэр Тибо Рентир. – Молодой магистр чуть наклонил голову, изображая приветственный поклон. – Судья правой руки – светлый маг огня, декан Огненного факультета лэр Мозес Ритальди. – Пожилой огневик легким движением сбросил капюшон и ослепительно улыбнулся всем присутствующим, после чего лихо подмигнул Олегу. – Судья левой руки – темный маг судьбы (так высокопарно именовали себя малефики), заведующий кафедрой малефицистики Темного факультета лэр Рион зу Арк. Есть ли у кого-нибудь возражения по составу суда? – Помолчав минуту, секретарь продолжил: – Нет возражений. В таком случае по праву глашатая Истины объявляю данное заседание суда чести открытым. Да восторжествует Истина!

Во время этой высокопарной речи Олег изо всех сил прятал неуместную на столь серьезном мероприятии ухмылку. Похоже, поступок погодников сильно рассердил «педсовет» Академии и милорда Альфрани лично. Ничем иным столь странный подбор судей объяснить было невозможно. В таком составе суд объявил бы Олега светлым воином и посланцем добрых богов, использующим только свои внутренние силы, даже в том случае, если бы он при них нацепил Кольцо Всевластья и во главе девятки назгулов взял «на копье» родовые замки своих оппонентов. Если бы он знал о таком составе суда заранее, то и не подумал бы волноваться о его исходе. Да и Вереене не надо было бы в камень залезать, с раскаянием решил Олег.

Действительно, по академическим традициям, учитель ни при каких обстоятельствах не выдавал ученика на расправу посторонним. Олег же, обучаясь на факультетах Тьмы и Огня, являлся формальным учеником как Мозеса Ритальди, так и Тибо Рентира. Что же касается Риона зу Арка, то недавно он сделал предложение руки и сердца Тайане Соро, бывшей невесте убитого Олегом воздушника. Так что кто-кто, а он будет выгораживать Олега изо всех сил.

Судя по унылым физиономиям, этот расклад понимала и стоящая напротив троица истцов. Однако они даже не пытались возразить против состава суда, хорошо понимая, что подобное заявление будет сочтено намеренным оскорблением, после чего последует вызов.

Пока в голове Олега мелькали эти мысли, глашатай покинул центр Зала и спокойной походкой прошел на свое место. Вместо него встал председатель. Тибо Рентир обвел залу и неожиданно тихим голосом обратился к поникшей троице:

– Истцы, огласите свои претензии.

Один из погодников, высокий темноволосый парень, подошел немного ближе к отделяющей их от зала отгородке и произнес:

– Я, Льяс Итиро, и мои друзья, Слав Ральский и Йер Босхи, совместно обвиняем присутствующего здесь Ариоха Бельского в нарушении дуэльного кодекса, выразившееся в применении им на дуэли боевого артефакта, повлекшего смерть его противника, Эрлиха Брарна. Обвинение предъявляется по праву свидетелей дуэли.

– Изложите вашу версию произошедшего, – холодным голосом произнес председатель.

– Вечером десятого ноября[9] мы: я, Льяс Итиро, и мои одногруппники, Слав Ральский и Йер Босхи, а также наш друг и однокурсник Эрлих Брарн отдыхали в таверне «Пьяный студиозус». Вместе с нами там находилась группа студентов Темного факультета, среди которых был и обвиняемый. Эрлих был оскорблен поведением некоторых из них и направился к их столу, дабы вызвать на дуэль. В процессе вызова его перебил обвиняемый, заявив о том, что Эрлих нанес ему оскорбление своей речью, после чего вызвал лэра Брарна на поединок и практически сразу после произнесения слов вызова убил его. Поскольку проломить щиты бакалавра боевой магии за доли секунды невозможно даже для магистра, а также ввиду того, что никаких следов использования волшбы нами замечено не было, мы сделали вывод, что обвиняемый использовал боевой артефакт большой мощности, о чем и подали соответствующее заявление.

– Что ж, ваше заявление принято к рассмотрению, как вы можете видеть, – со вздохом сказал председатель суда. – Однако хочу сразу же заявить, что в ходе предварительного следствия было установлено большое количество отступлений от дуэльного кодекса, допущенных Эрлихом Брарном, так что, даже если ваше заявление и подтвердится, наказание для его противника не будет слишком сурово. В конце концов, именно Эрлих первым вознамерился совершить подлое убийство слабейшего, замаскировав это дуэлью. Если бы ему и удалось выжить, то сейчас на месте обвиняемого находился именно он! Впрочем, это было небольшое «лирическое отступление». Вернемся к делу. Свидетели, что вы можете сказать по поводу произошедшего?

Вставший Франко практически дословно пересказал разработанную ими вчера версию, после чего Триан, Вашек, Лисса и Ариола выразили свое полное согласие с его словами.

Судьи переглянулись. Олег заметил склонившегося к председателю огневика и напряг слух.

– Похоже, они что-то утаивают, – прошептал Мозес Ритальди, склонившись к самому уху председателя суда.

– Какая разница, – скептически пожал плечами благородный лэр Рентир. – Все равно весь этот опрос свидетелей давно уже ничего не решает. Дань ритуалу, не более того. По-моему, после изобретения заклятия «Око правды» нам сразу же следовало изменить процессуальные нормы, а не тратить кучу времени на глупые и устаревшие обычаи. Вполне достаточно спросить обвиняемого, совершал ли он то, в чем его обвиняют. Если солжет, это будет слышно. И никакой мороки.

– Эх, молодежь, молодежь. Все вам куда-то спешить надо. Между прочим, процессуальные нормы суда чести выверялись веками. Но в чем-то ты прав. Пора заканчивать это дело.

– Слово предоставляется обвиняемому, – громко произнес Тибо Рентир, пристукивая посохом об пол.

– Я невиновен, – спокойно сказал Олег. – Находясь здесь, в Зале Истины, где нет места лжи и обману, я хочу заявить, что, во-первых, при поединке с бакалавром боевой магии Эрлихом Брарном я не пользовался никакими запрещенными дуэльным кодексом средствами, включая артефакты, а во-вторых, искренне считаю его однокурсников Льяса Итиро, Слава Ральского и Йера Босхи трусами, недостойными звания дворянина. – Вслед за последними словами Олега в Зале воцарилось потрясенное молчание. Затем раздались многочисленные шепотки.

– Ну что ж, – спустя минуту молчание было прервано словами Риона зу Арка. – Думаю, учитывая свойства этого места, мы должны полностью оправдать лэра Бельского. Теперь можно однозначно утверждать, что предъявленные ему обвинения не соответствуют истине. Однако хотелось бы заметить, что Зал Истины – неподходящее место для оскорблений, пусть даже и разозливших вас противников.

– Прошу прощения, господин судья. – Олег решил настоять на своем. – Однако сказанные мной слова вовсе не являлись оскорблением. Хочу заметить, что в этом Зале ложь невозможна. Значит, произнесенные мной слова вовсе не оскорбление, а просто констатация факта! – Сказав это, он зло ухмыльнулся в сторону побледневших погодников. Олег отлично сознавал, какую мину подложил троице своих врагов. Будь это сказано где-нибудь в другом месте, дуэль легко решила бы все проблемы, но произнесенные в этом Зале слова сразу признавались Истиной с большой буквы, не требующей более никаких доказательств, и теперь даже сотни успешных дуэлей не смыли бы с троицы воздушников прилепленных им ярлыков. По крайней мере, в глазах представителей высшего света Антиса, падких на свежие сплетни и пересуды.

Взглянув в сторону своего декана, Олег заметил играющую на его лице усмешку. Магистр, похоже, также великолепно разобрался в размерах подсунутой воздушникам свиньи.

В это время посреди зрительного зала возникло какое-то движение, а затем «на сцену» выскочила довольно привлекательная девушка.

– У меня есть важное заявление! – громко выкрикнула она.

– Соблюдайте порядок, ларесса. Суд окончен. – Устало откликнулся огненный маг.

– Вы не понимаете!!! – громко закричала девушка. Олег наконец опознал в ней ведьмочку, которой вчера он заливал насчет фамильного заклятия. После этого он сразу подобрался. Кажется, начинались ожидаемые неприятности.

– Вчера он сказал мне, что убил своего противника с помощью фамильного заклинания. Я боюсь, что он из рода мертвителей! Ведь на такое были способны только они!

Заявление вызвало шок. Олег увидел, как над преподавателями взлетели боевые щиты. Присутствующие в зале студенты тоже поспешно натягивали на себя защиту. Еще секунда промедления, и испуганная толпа обрушит на него удар, не давая даже шанса, чтобы опровергнуть заявление девчонки. И тут он увидел выход. Он был прост и основывался на полученных им в свое время уроках софистики, которую факультативно преподавал влюбленный в свое дело университетский преподаватель философии.

– Это не так! – громко сказал Олег. – Я не мертвитель и к проклятым родам никакого отношения не имею!

Спешное возведение защит приостановилось. Олег заметил выражение непонимания, промелькнувшее на лице декана Темного факультета. Затем последовал вопрос:

– Зачем же вы тогда сказали уважаемой… э-э… – Тут он замялся и кинул на девушку быстрый взгляд. Та поспешила подсказать:

– Меня зовут Шарра. Шарра Киан, если полностью.

– Итак, зачем же тогда вы сказали Шарре, что убили своего противника при помощи фамильного заклинания? – недоуменно спросил огненный маг. – Разве вы не понимали, что это могло привести к очень печальным последствиям?

Олег начал отвечать медленно, тщательно продумывая каждое слово. Сейчас он находился на тонком льду, и любая ошибка могла стоить ему очень дорого. Он намеревался воспользоваться допущенной Шаррой небольшой оговоркой, чтобы категорично отказаться от какой-либо связи с даркианцами. Действительно, он точно помнил, что вчера сказал «фамильное заклятие», а вовсе не «… заклинание». И на этом можно было сыграть.

– Я вовсе не говорил, ни уважаемой Шарре, ни кому-нибудь еще, что убил Эрлиха при помощи фамильного заклинания. (Действительно, ведь сказано было не заклинание, а заклятие!) Боюсь, что произошла ошибка. (Да, и допустил ее я, когда ляпнул эту глупость!) Может быть, уважаемая Шарра меня не расслышала или неправильно поняла. (В конце концов, так ведь действительно может быть? Откуда мне знать, какую часть моих слов она расслышала? Ведь превратилось же у нее заклятие в заклинание?) Или, возможно, я допустил ошибку. Ведь валансеа не является моим родным языком, и я вполне мог употребить неправильное словосочетание. (И то и другое чистая правда. Действительно, я ведь ошибся. Да и родной язык для меня русский, а не валансеа. Но в совокупности… Они просто обязаны решить, что я допустил ошибку из-за плохого владения языком!)

Высказав все это, Олег замолчал. Молчали и остальные. Похоже, он все рассчитал правильно, и Зал Истины не опроверг его слов. Здесь нельзя было лгать, но способ преподнесения истины оставался целиком в праве говорящего.

Наконец встал Тибо Рентир. Пристукнув посохом, он начал торжественную речь:

– По результатам прошедшего суда объявляю: снять с лэра Бельского все обвинения в нарушении дуэльного кодекса. Его действия в отношении Эрлиха Брарна объявляются полностью соответствующими самым строгим правилам дворянской чести. Также признается недейственным предъявленное Шаррой Киан обвинение в принадлежности к проклятым родам. Означенной ларессе Киан вменяется в обязанность пройти курс медитативных практик, направленный на повышение внимания, дабы она более не предъявляла невиновным столь серьезных обвинений. Лэру Бельскому рекомендуется записаться на факультативный курс углубленного изучения языка. Суд окончен!

Несмотря на всю торжественность его речи, произносилась она довольно быстро, как будто председатель опасался, что его могут вновь прервать. Последнюю фразу же он произнес с откровенным удовольствием.

Когда магистры покинули зал, к Олегу с поздравлениями бросились его друзья. После того как хлопки по плечам и спине и объятия завершились, он обратил внимание, что Шарра, так и не покинув Зал, стоит неподалеку, ожидая его.

– Что вам угодно, ларесса? – холодным тоном обратился к ней Олег.

– Извиниться. Я понимаю, что вы вряд ли сможете простить, но поверьте, мне очень жаль, что так получилось. Я не хочу, чтобы из-за этой ошибки вы считали меня врагом!

– Успокойтесь. – Олег с презрением посмотрел на девушку. Он очень не любил доносчиков, а если они еще начинали пресмыкаться, опасаясь ответного удара… – У меня нет намерения мстить вам. Можете не бояться.

– Я не боюсь! – возмущенно воскликнула девушка. – Если вы считаете себя оскорбленным, я готова принять вызов!

– Гм. – Олегу стало интересно. – Вы ведь химеролог, а не боевик, не так ли? И думаю, понимаете, что в случае дуэли шансы на победу у вас довольно призрачны. Тогда почему?

– Я совершила ошибку и готова за нее заплатить! – Шарра побледнела. Результат дуэли действительно несложно было предсказать. Тем не менее она продолжала: – Если для того, чтобы смыть нанесенное вам оскорбление, нужна моя смерть, то назначьте место и время. Хотя… Может, вы все же примете извинения?

Олег улыбнулся и взглянул на нее совсем другим взглядом. Извинения ведьмочки не имели ничего общего с подхалимажем и страхом за свою шкуру. Да и вина, в общем-то, была не велика. Во многом он был виновен сам, введя ее в заблуждение своим заявлением насчет фамильного заклятия.

– Сейчас я намерен зайти домой. Переодеться, прихватить кое-что… А через часик буду в «Пьяном студиозусе». Подходи туда. – Девушка побледнела еще сильнее и сжалась в ожидании формулы отложенного вызова. – Мы с друзьями будем отмечать окончание суда, и если хочешь, можешь к нам присоединиться, – закончил фразу Олег. При этих словах Шарра не смогла сдержать облегченного вздоха.

– То есть мои извинения приняты? – на всякий случай уточнила она.

Олег усмехнулся.

– Вообще-то я принимаю извинения только вместе с хорошим вином… Но так уж и быть. Приняты! Впрочем, в «Студиозус» ты все равно подходи. – Он подмигнул смутившейся девушке и пошел к выходу, не заметив, как переглянулась троица воздушников, слышавших его слова о встрече в таверне.

Глава 6

Праздник и последствия

Добро непременно победит зло! Непременно…

Затем поставит его на колени и зверски убьет!

Народная мудрость

Выйдя из Академии, Олег в сопровождении Франко, также приехавшим верхом, направился домой, на улицу Магов, договорившись с друзьями, что они будут ждать его в трактире. Франко был направлен с ним Ариолой, дабы Олег не вздумал задерживаться и «забыть» гитару. Девушка твердо запомнила обещание «спеть после суда» и была намерена проконтролировать исполнение обещанного. Впрочем, Олег и сам не собирался отказываться от выступления.

Приехав домой, он быстро переоделся в любимые джинсы и косуху и, взяв гитару, направился к выходу. Звездочку он оставил в конюшне, здраво рассудив, что в случае если он на радостях переберет вина, то падать с высоты своих двоих будет куда менее болезненно, чем с четырех лошадиных.

Настроение было превосходным, и он сожалел только об одном: что вчера поддался глупой панике и уговорил Вереену воплотиться в перстень, и теперь приходилось ждать вечера и восхода луны, чтоб освободить ее. Вампиресса была большая любительница послушать его выступления и наверняка обидится, что была лишена возможности участвовать в празднике.

Некоторое время он даже обдумывал возможность разбить рубин прямо сейчас, использовав «экстренный вызов», но все же решил этого не делать. Приличных размеров драгоценный камень стоил весьма недешево, и разбрасываться такими суммами просто так Олег не считал возможным. Уж лучше он потом устроит специальный концерт лично для Вереены, нашел он компромиссный вариант. Приняв такое решение, он повернул перстень на пальце, чтобы рубин смотрел внутрь ладони и был прикрыт от солнечных лучей, и вышел за дверь.

– Я готов, – весело объявил он ожидающему его на улице Франко.

Обозрев его, тот только покачал головой. Сам ириниец питал неизбывное пристрастие к роскоши и, даже идя пьянствовать, никогда не надевал меньше дюжины драгоценных побрякушек. Статус и возможности мага позволяли ему не опасаться воров и грабителей, а толстый кошелек отца – закупать все более и более роскошные наряды. Сейчас же, одетый по случаю суда в наиболее дорогие из своих одежд, верхом на коне и украшенный немыслимой кучей драгоценностей, он и вовсе напоминал новогоднюю елку. Олег, одетый в простенький наряд охотника на нечисть, пеший, с мечом духа на поясе, напоминал телохранителя. Подобное очень раздражало Франко, воспринимавшего такое отношение к своему другу едва ли не как оскорбление. Он постоянно намекал Олегу на необходимость одеваться и вести себя как подобает высокорожденному имперскому князю, на что Олег неизменно отшучивался, заявляя, что ведет себя истинно по-княжески, т. е. поступает и одевается так, как хочет.

На этот раз Франко, видимо, решив, что приятеля не переделать, ограничился неодобрительным взглядом, после чего поинтересовался, почему Олег пеший. Сочтя причину отсутствия Звездочки вполне уважительной и достойной, он предложил Олегу расположиться на крупе его коня. Немного подумав, Олег отверг это великодушное предложение, после чего Франко не оставалось ничего другого, кроме как спешиться самому и, ведя коня в поводу, составить компанию в пешей прогулке. Результатом этого явилось то, что в трактир они явились с небольшим опозданием против назначенного срока, так что, когда они ввалились в двери, вся компания уже сидела на обычном месте, потягивая «Кровь пурпурного дракона» – лучшее из имеющихся в ассортименте вин. На столе стояла обильная еда, чем голодный с утра Олег и поспешил воспользоваться. После того как он утолил первый голод и отдал должное довольно неплохому вину, начались расспросы. Желая избежать необходимости рассказывать о некоторых скользких моментах, произошедших во время суда, Олег предложил исполнить несколько песен, каковое предложение и было с радостью принято.

* * *

В то время как Олег с Франко, весело болтая, шли по направлению к трактиру, в стенах небольшого дома, расположенного неподалеку от Академии и принадлежащего древнему аристократическому роду Итиро, в последнюю сотню лет, правда, сильно сдавшему свои позиции и обедневшему, шли жаркие дебаты.

– У нас нет выбора! – Молодой валенсиец, вся внешность которого, казалось, кричала о знатном происхождении, отчаянно жестикулировал, пытаясь придать весомости своим словам. – Пока Бельский жив, мы будем обречены на положение изгоев. После этой пародии на суд вся Академия честит нас трусами! Только что я получил от леди Илоины письмо, в котором она аннулировала свое приглашение на традиционный осенний бал! Вы понимаете, что это значит? Нас изгоняют из высшего общества!

– Дуэль? Ты думаешь, что сможешь с ним справиться? Не забывай, он убил Эрлиха, практически не напрягаясь, а ведь тот был боевиком! Может, я и трус, но связываться с этим двуталантом мне не хочется! – Один из собеседников аристократа, высокий юноша с черными волосами и грубоватыми чертами лица, выдававшими в нем уроженца центральных областей Трирской империи, покачал головой, категорично отказываясь от участия в предложенном мероприятии.

Третий участник беседы, молодой темноволосый мужчина лет двадцати, одетый в роскошный камзол цветов известного валенсийского торгового дома Босхи, промолчал, словно ожидая от спорщиков дополнительной аргументации. Долго ждать ему не пришлось.

– Кто говорит о дуэли? Ежу понятно, что в бою против него ни у кого из нас нет ни единого шанса! Нет, мы должны просто уничтожить этого негодяя!

Тут молчавший до этого «торговец» все же счел необходимым вмешаться:

– Льяс, я надеюсь, ты не забыл, что после устроенной милордом Элиасом трепки гильдия убийц больше не принимает заказов на лиц с магическим даром? Более того, отец как-то рассказывал о дошедших до него чрезвычайно правдоподобных слухах, что сведения о личности, пожелавшей устранить какого-либо неугодного мага, немедленно ложатся на стол нашего ректора. Мне кажется, мысль обратиться в гильдию при таких обстоятельствах нельзя назвать разумной.

– Да знаю я все это. Получше тебя. Между прочим, магом, из-за которого милорд устроил гасилам кровавую баню, был мой двоюродный дед! С гильдией связываться не имеет смысла, – продолжил Льяс Итиро после паузы. – Мы должны все провернуть самостоятельно. Сегодня он будет праздновать свою победу. Домой он пойдет весьма нетрезвым и вряд ли сможет сдержать строенный удар.

– Да? Ты опять забыл об участи Эрлиха! Если он успеет атаковать, то почти наверняка кого-нибудь убьет. Наши щиты не сравнить с защитой боевика! А потом ему вряд ли составит сложность добить двух оставшихся.

– Это ты кое о чем забыл! Во-первых, он будет пьян. Это замедляет реакцию. Во-вторых, мы атакуем внезапно. Ну а в-третьих, есть у меня один полезный артефактик… – сказал аристократ, доставая из шкафа продолговатую стальную шкатулку. Повозившись несколько минут с замком, он извлек хранившийся там предмет. Это оказался тонкий и изящный жезл резной кости с широким воронкообразным раструбом на одном из торцов.

– Направленный негатор! – пораженно выдохнул Слав. – Где ты достал такую редкость?

– От двоюродного дедушки остался. Он его с войны сохранил, – довольно ухмыльнулся выступавший. – Двадцать минут полной безмагии для атакованного мага обеспечены. Надеюсь, теперь все возражения сняты?

– Мы поможем, – откликнулся молчаливый.

– Какая ирония, – зло усмехнулся трирец. – Нынче мы сами собираемся сделать то, в чем обвиняли Бельского. Если нас поймают – суд вряд ли будет столь благодушен, как к этому князю!

– Значит, надо, чтобы не поймали! – отрезал Льяс. – Двинули. Нам надо еще найти подходящее место для засады! Думаю, будет разумно подождать около трактира, а потом пойти за ним и атаковать в удобном месте.

* * *

Олегу было хорошо. Вино было хорошим. И люди вокруг него были хорошими. Да и сам он был весьма, весьма хорош! Развеселая песня трех бравых мушкетеров гремела под сводами трактира, исполняемая во всю мощь демонического голоса и еще более усиливаясь нехитрым заклинанием из арсенала магии воздуха, сотворенным Франко, плыла над городской площадью.

Олег лихо подмигнул зардевшейся Шарре. Триан чмокнул сидящую рядом с ним Лиссу. Не дождавшись знака внимания от именно сейчас отхлебывающего из кружки Франко, Ариола отвесила тому подзатыльник. Бедолага громко закашлялся, подавившись вином, попавшим не в то горло. На него сразу зашикала вся компания.

Допев песню, Олег отхлебнул вина, в избытке выставленного на их стол счастливым трактирщиком. Повод для счастья у того был весомый. Людей, собравшихся на бесплатный концерт, было очень много. Он уже сделал недельную выручку, а вечер еще не заканчивался. Хозяина трактира уже начинали терзать опасения: а хватит ли всем желающим вина?

– Слушай, ну а все же, как ты ухитрился убить боевого мага? – сочтя Олега достаточно пьяным, уже в который раз спросила Шарра.

Тот лишь хитро усмехнулся.

– Врожденные способности, ничего особенного, – ответил он спустя несколько секунд, ласкающими движениями перебирая струны гитары.

– Врожденные способности? – Девушка не отставала.

Вместо ответа Олег начал новую песню.

Глаза девушки испуганно расширились. Левая рука непроизвольно дернулась в защитном жесте. Олег продолжал:

Трактир испуганно притих. В этом мире, как заметил Олег, было очень мало подобных песен. Возможно, виной тому было то, что здесь они имели шанс стать не просто песнями, но чем-то куда более реальным и страшным. Возможно, дело было в чем-то другом. Но так или иначе Олег уже заметил, что многие песни его любимой группы здесь воспринимаются с настороженным вниманием и опаской. Сейчас он решил это использовать.

Когда Олег закончил петь, он был просто оглушен аплодисментами. Однако, несмотря на пьяное удовольствие, не мог не заметить осторожных взглядов некоторых посетителей трактира. Да и Шарра стала посматривать на него с какой-то опаской.

– Не знаешь, в чем дело? – шепотом спросил он сидящего рядом с ним Вашека, кивая в сторону опасливо косившейся на него девушки.

– Да так, не обращай внимания, – так же шепотом ответил тот. – Это ведь песня из твоего мира, не так ли?

– Ну да… Ваших-то я и вовсе не знаю. Не удосужился как-то выучить. А что?

– Да ерунда, в общем. Просто традиция одна старая. Если в песне речь идет от первого лица, это означает, что события, в ней описываемые, происходили реально и певец был их непосредственным участником. Ты не волнуйся, сейчас она частенько нарушается, так что ничего страшного.

– Так чего она так разнервничалась?

– Ну-у… Традиции – вещь живучая… А в сочетании с плащом Темного факультета, что на тебе надет, да всеми этими историями об убитом тобой боевом маге… поневоле станешь прислушиваться. Ты не отвлекайся, давай еще чего-нибудь спой!

Олег взглянул в окно. Солнце зашло, на небе вовсю сияла луна. Он вспомнил о так и сидящей в ненавистном ей камне Вереене, о том, что завтра в его группе на Огненном факультете будет практика по боевке, и наконец о древнем правиле: «Чем лучше тебе вечером, тем грустнее будет утром», и понял, что праздник пора заканчивать.

Выдвинутое им предложение расходиться по домам всеобщей поддержки не встретило. Фактически оно было бурно опротестовано всей честной компанией, найдя робкую поддержку лишь у одной Ариолы, которой завтрашний практикум по боевым заклинаниям предстоял наравне с Олегом. Да и она, высказавшись в том духе, что выспаться, конечно, надо, тут же уточнила, что время на одну-две песни какой-либо решающей роли не сыграет и со стороны Олега будет очень некрасиво покинуть их, не спев на прощание.

– Ладно. Но это последняя! – строго уточнил тот. Перехватив гитару поудобнее, Олег задумался, что бы исполнить напоследок.

– Спой о любви, – вдруг необычно тихим тоном попросила его Лисса. – У тебя такие необычные и красивые песни, но о любви ты почему-то не пел еще ни разу…

– О любви? – Олег задумался.

Попсу он не переносил органически, а среди его любимых и выученных наизусть песен о любви было не так уж много и вспомнить что-нибудь подходящее никак не удавалось. Не петь же здесь было Земфирино «Хочешь, я убью соседей»? Да и цоевская «Восьмиклассница» как-то не очень подходила к антуражу. Наконец он вспомнил одну красивую и печальную песню группы «Эпидемия», вполне подходящую под определение «о любви». Однако проблема была в том, что исполняться она должна была на два голоса. Подумав, он все же решил попробовать.

– Поможешь? – шепнул он на ухо сидящей рядом с ним Шарре. – Нужен женский голос. Не волнуйся, я буду суфлировать по мыслеречи.

Та ненадолго задумалась, а затем нерешительно кивнула. Олег довольно улыбнулся. Несмотря на то что ведьмочка продолжала его опасаться, ухаживание она воспринимала вполне благосклонно. Олег прикоснулся к струнам. Первые ноты проигрыша скользнули по притихшему залу, а затем он начал:

Играя, Олег всегда старался погрузиться в песню, пережить на мгновение чувства, испытываемые героем. В этот раз ему припомнилась Гелиона, вот только почему-то не такой, какой он ее видел последний раз, веселой и язвительной пламенной элементалью, а грустной и усталой, как никогда похожей на простую и чем-то сильно расстроенную девушку. Ему даже показалось, что он слышит ее голос: «Я не могу, у меня сил не осталось!» – устало и с каким-то отчаянием в голосе говорила она кому-то невидимому. Это видение было настолько живым, настолько реальным, что в душе Олега, совершенно помимо его воли и желания, полыхнул огонь безумной демонической ярости, а в сознании мелькнуло: «Убью! Любого, кто ее обидит!» И согласным эхом с неведомого дна души донесся отклик пробуждающегося демона: «Разорву!!! Разорву и сожру! Любого!»

«Показалось?! – Олег встряхнул головой. – Мало ли что может показаться… Не станет же демон просыпаться из-за какой-то песни. Или станет?!»

Так или иначе, однако строки припева, которые он пел в тот момент, прозвучали особенно выразительно и даже угрожающе:

В последней строчке он с трудом удержал рвущийся наружу угрожающий рык демона. «Похоже, Малыш все же проснулся, – отстраненно подумал Олег. – И воспринимает слова песни чересчур буквально!» – мелькнула вдогонку мысль, когда он ощутил в своем сознании сжавшийся комок бешеной злобы, готовый в любой момент провести боевую трансформацию и броситься в безумную атаку.

И тут в песню вступила Шарра. Легкий, хрустально звенящий голос девушки прохладными каплями дождя упал на полыхающую яростным огнем душу полудемона, успокаивая и выводя из предбоевого транса, в который он, незаметно для себя, успел впасть.

«Я и не предполагал, что у нее может быть такой красивый голос», – подумал Олег, ощущая, как потихоньку утихает ярость, как одобрительно заворчавший демон расслабляется и, вновь засыпая, медленно погружается в те мрачные глубины его души, из которых только что вынырнул.

Следующий свой куплет он пропел уже спокойно. Ярость ушла, демон спал, и песня оставалась всего лишь песней, не переходя границы реальности. Вернулась способность логически мыслить, и Олег даже усмехнулся над своим глупым порывом: «Да кто может обидеть могущественную огненную элементаль? А если кто и попробует, то Гелиона и сама может великолепно разрешить любую проблему, так что от „обижателя“ в лучшем случае горстка пепла останется». Занятый этими мыслями, он окончил свою часть и приступил к самому сложному. Следующий куплет они с Шаррой пели вдвоем, причем Олег, вовсю используя телепатию, подсказывал ей текст прямо на ходу.

Олег устало откинулся на спинку стула. Необходимость одновременно играть, петь да еще и телепатически подсказывать Шарре преизрядно его вымотала. Но кажется, получилось неплохо. Он вгляделся в ошарашенные лица друзей: «Да, весьма неплохо!»

Наконец замершие под воздействием романса люди начали приходить в себя. На глазах у Ариолы Олег с удивлением заметил влажные полоски.

– Ты чего плачешь? – Франко также обратил внимание на реакцию своей дамы сердца.

– Красиво… – словно ни к кому не обращаясь, протянула девушка. Затем достала кружевной платок и промокнула глаза.

– Так. Похоже, на сегодня хватит песен, – решительно встал со своего места Олег. – И вообще, кто как хочет, а у меня завтра практика по боевке, и если я с похмелья не смогу кастануть «стену пламени», то Хеллар меня к зачету не допустит! Кстати, леди, – Олег нагнулся в сторону все еще сидящей под впечатлением от прозвучавшей песни Ариолы, – насколько мне помнится, на прошлом занятии ваш взрывбол сильно разочаровал уважаемого наставника, так что завтра вам предстоит тяжелый день.

– И правда. – Девушка глубоко вздохнула. – Пора домой. Ты меня проводишь? – спросила она, повернувшись к Франко.

Тот грустно покосился в сторону до половины наполненной кружки, но все же взмахнул рукой, призывая официанта.

– Тебя проводить? – обратился Олег к своей соседке, продолжающей тихо сидеть под впечатлением песни, в исполнении которой она приняла самое непосредственное участие. Та вздрогнула, словно просыпаясь, а потом отрицательно качнула головой.

– У нас завтра нет первой пары. Я бы предпочла задержаться…

Олег вздохнул, не сдержав огорчения. Ему весьма приглянулась ведьмочка, и он рассчитывал на продолжение знакомства.

Догадавшись о его мыслях, Шарра положила свою ладонь поверх его руки.

– Не переживай, – шепнула она. – Если хочешь, мы можем встретиться завтра, после занятий. А сейчас мне просто действительно не хочется уходить.

– Ладно… – повеселев, откликнулся Олег. – А вы? – Он окинул взглядом своих приятелей. По дружному покачиванию головами Олег понял, что желающих покинуть уютное заведение и тащиться домой по холодным осенним улицам больше нет.

– Мы тут еще немного посидим, – выразил всеобщее мнение Триан.

– Тогда до завтра, – пожал плечами Олег, бросил на стол несколько монет и, подхватив гитару, направился к выходу.

Последняя кружка явно была лишней. Пол немного покачивался, а дверная ручка и вовсе попыталась увернуться от его ладони, но тут уж не подвела его реакция демона. Цепко ухватив беглянку, Олег покинул гостеприимное заведение. Пройдя несколько шагов, он недоуменно посмотрел на выдернутую «с мясом» ручку в своей ладони и с досадой швырнул ее в сторону ближайшего неосвещенного переулка. Оттуда донеслись звуки удара, затем падения, а после и вовсе нецензурного содержания. Олег даже ненадолго приостановился, заслушавшись изысканными оборотами.

«Оказывается, и на местном языке при должном умении вполне возможно качественно „разъяснить свою позицию“, – подумалось ему. – Нет, похоже, мне действительно придется записаться на эти языковые курсы! Сколь многие обороты были мне неведомы. Это я удачно попал!»

Однако вскоре из проулка послышалось какое-то шушуканье, и изрыгавший проклятия голос умолк. Еще немного постояв в ожидании и поняв, что продолжения не будет, Олег со вздохом побрел домой.

Решив срезать путь, он пересек ярко освещенную магическими огнями городскую площадь и свернул в пользующийся дурной славой переулок Угольщиков. Этот трущобный переулок издавна служил местом встреч и охотничьих вылазок городской шпаны. В этом не было чего-то сверхъестественно опасного. Местные бандиты боялись магов пуще огня и, заметив его ученический плащ, разбегались, как тараканы из освещенной кухни.

Но на этот раз, пройдя половину переулка, Олег вдруг услышал за спиной тихие шаги. Смерть от ножа гопника выработала великолепный условный рефлекс на подобные ситуации. Резко развернувшись, Олег мгновенно нарастил чешую и… едва успел увернуться от вспоровшего вечерние сумерки «копья воздуха». Это были не бандиты!

– Кто вы? Покажитесь! – громко произнес мгновенно протрезвевший Олег, лихорадочно активируя свои щиты. Но, словно в кошмарном сне, отработанное на тренировках до полного автоматизма действие вдруг перестало получаться. Казалось, он вернулся в свой родной мир и вновь потерял все магические способности. Олег вздрогнул от страха.

– Не пытайся колдовать, – раздался смутно знакомый голос, и на освещенную луной середину улицы вышли три человека в голубых плащах магов воздуха. Олег мгновенно опознал своих сегодняшних оппонентов по судилищу.

– Это, – стоявший в центре Льяс Итиро приподнял руку с зажатым в ней жезлом, – направленный негатор маны. Очень ценный и редкий артефакт. Жаль, что одноразовый. Он полностью парализует все магические способности попавшего под его излучение мага на двадцать минут. Знаешь, что это означает для тебя? – Он довольно усмехнулся и потер внушительную шишку, расплывающуюся точно посреди аристократического лба.

«Теперь ясно, в кого я попал, – мельком подумал Олег, глядя на едва сдерживающего бешенство погодника. – Однако, похоже, у меня крупные неприятности».

– Это означает, что вы трое – бесчестные трусы и подлецы? – сделал он предположение, прислоняясь спиной к кирпичной стене.

Удар «незримого кулака» оборвал начатое было им перечисление видовых характеристик и сексуальных особенностей троицы воздушников. Затем волна уплотненного воздуха притиснула его к стене. Всякое движение на улице исчезло, местные обитатели разбежались по щелям и затаились, плотно закрывая уши и зажмурив глаза, не желая становиться свидетелями магической схватки.

– Не хами, – с усмешкой порекомендовал стоящий справа Йер Босхи. – Конкретно для тебя это означает, что через пятнадцать минут ты умрешь. И как ты проведешь эти пятнадцать минут, зависит только от твоего желания сотрудничать. Либо в спокойной и вежливой беседе, повествуя нам о тонкостях боевого приема, которым ты поверг Эрлиха, либо хрипя, вопя, выблевывая кусочки собственных внутренностей и опять-таки рассказывая о том, как ты убил Эрлиха. Что выбираешь?

– Значит, вы хотите знать, как я убил Эрлиха? – разъяренно воскликнул Олег.

– Не ори, – прищелкнул пальцами Льяс. Молния, сорвавшись с руки воздушника, пробила бедро Олега болью. Это окончательно взорвало парня. Не сумей он дернуться в последнюю секунду, и молния вонзилась бы ему в пах.

– Почти так же, как убью и вас, – яростно вскричал он трансформируясь.

– Значит, предпочитаешь помучиться… – начал Льяс, формируя в руке новую молнию. Развлечение начинало ему нравиться, и он жалел только об остром недостатке времени, данном ему артефактом. Но тут черты ненавистного и такого беспомощного Ариоха Бельского вдруг подернулись туманной дымкой, а когда туман рассеялся, на месте трирского аристократа стоял разъяренный демон.

Державшие прижавший Олега к стене воздушный щит Слав Ральский и Йер Босхи от страха и изумления сделали шаг назад. На мгновение пропала приковавшая Олега у стены сила, и разъяренный демон использовал эту возможность на полную катушку. Дальше бой превращается в бешено вращающийся калейдоскоп событий.

Секунда – и левая лапа демона впечатывается в стену, вдребезги разбивая крупный рубин в надетом на палец перстне. Следующее движение отправляет перстень, из которого начал сочиться подозрительно призрачный туман, прямо под ноги только начавшим приходить в себя погодникам.

Секунда вторая: с пальцев Льяса срывается мощная молния, разнося стену заброшенного дома за спиной увернувшегося Олега. Вытекший из перстня туман материализуется в изящную фигурку вампирессы, в полном боевом облачении застывшей за спинами магов. Из ее ладони языком тьмы выскальзывает вейтангур, превращаясь в длинный, слегка изогнутый двуручный меч. Опомнившиеся Слав и Йер делают шаг вперед, готовясь вновь припереть своим щитом юркого демона к стене.

Секунда третья: высоко подпрыгнув и взмахнув крыльями, демон перелетает двинувшийся на него щит сгущенного воздуха и коршуном пикирует на побледневшего Льяса. При этом он полностью игнорирует впившуюся ему в грудь слабенькую молнию, выпушенную погодником. Взмах – вейтангур сносит голову разворачивающемуся в сторону чрезмерно стремительной цели Йеру Босхи и, продолжая движение, до половины входит в бок Славу Ральскому.

Звук падающих тел союзников и змеиное шипение атакующей вампирши на мгновение отвлекает оставшегося в живых мага. Это позволяет Олегу провести быстрый удар, пробивший прикрывающие мага слабенькие щиты, и скрючившееся от невыносимой боли тело валенсийца отбрасывает к той самой стене, на которой еще недавно висел Олег. Бой заканчивается.

– Значит, ты хотел узнать, как я убил твоего друга? – задумчиво спросил Олег, держа Льяса Итиро на вытянутой лапе, пережимая ему приток воздуха и не позволяя тем самым сосредоточиться на заклинаниях. – Что ж, сейчас ты узнаешь это доподлинно! – Он усмехнулся, обнажив длинные клыки. Бросив взгляд за спину, он увидел вампирессу, старательно слизывающую текущую из разрубленного бока Слава кровь. Тело мага содрогалось в агонии.

– Пощади… – пробормотал задыхающийся Льяс.

– Мне не нужны свидетели, – равнодушно ответил Олег. – И тем более живые враги. – С этими словами он крепче стиснул пальцы на его горле и слегка развернул ладонь. С тихим хрустом ломающегося позвоночника погодник дернулся и затих. Олег отбросил обмякшее тело и с трудом удержал себя от искушения сожрать выскользнувшую душу, но все же мстительно полоснул по ней когтями, нанося тяжелые повреждения и обрекая на долгие и мучительные перерождения.

– Кто это? – Вереена отошла от Слава и вытерла окровавленный рот.

– Мои обвинители. – Олег усмехнулся. – Проиграв суд, они решили попробовать добиться своего другими средствами.

– Идиоты! – кратко прокомментировала поступок покойников «ночная тень».

– Да нет, шанс у них был неплохой, – возразил Олег. – Они использовали какой-то артефакт и полностью лишили меня возможности пользоваться магией. Если бы не твоя помощь, у них вполне могло получиться.

– Артефакт? Негатор маны? Случайно не этот? – Она подняла с дороги резной костяной жезл и с размаху сломала его об колено. Олег даже вздрогнул от наслаждения, ощущая разом вернувшуюся силу.

– Именно этот! – подтвердил он.

– Отлично. Тогда сжигай тела и пошли домой!

– Сжечь? Ну уж нет! Так просто они не отделаются! – Олег зло ухмыльнулся. – Ни они, ни их родственнички, воспитавшие эту шваль! – Он принял человеческий облик и поддернул рукава косухи. – В конце концов, некромант я или погулять вышел? – Он подошел к Славу и быстро произнес слова призыва и власти. Обескровленный труп дернулся и медленно встал на ноги, вперившись в поднявшего мутными глазами классического зомби. – Кто еще участвовал в вашем мероприятии? – Не церемонясь с врагом, Олег подкрепил свой вопрос «Плетью Дархала», обжигающей скованную душу зомби и причиняющей невероятные мучения мертвой плоти. Заклятие «Привязка душ», подаренное ему Виссом, превосходно работало на свежих мертвецах.

– Никто… – простонал мертвец. – Отпусти… Мне больно…

– Ничего, потерпишь! Не надо было на меня нападать. – Адреналин схлынул, и у Олега начали болеть ожоги от магических молний. По этой причине его разбирала сильнейшая злоба в адрес напавших на него воздушников, и навыки некроманта давали отличный шанс отыграться на беззащитных ныне врагах.

– Кто был в курсе затеваемого нападения?

– Тоже… Никто. Льяс настаивал на полной тайне. Чтоб не разоблачили. – По мере того как зомби приспосабливался к своему новому состоянию, его речь улучшалась.

– Ладно. Теперь последний вопрос: тебя будут искать? Кто-нибудь может попытаться мне отомстить?

Зомби с явной горечью мотнул головой:

– Нет. Здесь я так и не обзавелся хорошими друзьями, кроме Льяса, Йера и Эрлиха. А среди родичей нет магов, да они и не рискнут связываться с Бельскими.

– Что ж. Тогда можешь считать, что тебе повезло. Иди куда-нибудь за город и закопайся поглубже. После чего смирно лежи не шевелясь. Когда черви объедят тебя до состояния скелета, я разрешаю твоей душе освободиться. Выполняй! – сказал Олег, подтверждая свои слова соответствующим заклинанием, после чего повторил процедуру поднятия с безголовым (в самом прямом смысле этого слова) Йером Босхи.

Здесь все прошло еще короче. Выяснив, что почтенный Лэни Босхи достаточно разумен, чтобы не подвергать свою семью угрозе полного уничтожения, пытаясь отомстить убившему одного из его сыновей мага, а братья всегда недолюбливали имевшего магический дар и оттого чрезвычайно надменного Йера, Олег просто отдал зомби приказ прогуляться по дну ближайшего болота.

Третьим был поднят главарь и инициатор всего проекта Льяс Итиро. Из-за полученных его душой повреждений от когтей демона возврат в бывшее вместилище прошел для него особенно болезненно, и некоторое время бывший аристократ вообще не мог говорить, только оглашал проулок долгими стонами. Каждый удар магической плети был для него крайне болезненным, лишал дара речи и заставлял судорожно дергаться мертвое тело. Кроме того, на вопрос о возможных мстителях бывший аристократ с наслаждением выплюнул обещание, что его брат обязательно разыщет подлого убийцу и жестоко отомстит, будь тот хоть трижды магом!

– Подлого? Я вас не трогал! – холодно возразил Олег. – Это вы напали на меня бесчестно, втроем, да еще и использовали артефакт, чтобы и вовсе лишить меня возможности сопротивляться. – Он потер зудящий ожог на груди. – Если бы не ваша подлость, я бы не стал поднимать вас, позволив умереть спокойно. И мести ваших родичей опасаться бы не стал, так как не боюсь честных дуэлей. Но поскольку у таких подлецов и родичи могут ударить в спину, то я должен позаботиться о своей безопасности. Значит, ты говоришь, что брат будет за тебя мстить? Как его зовут?

– Нахр Итиро! – корчась от очередного удара «Плети Дархала», сообщил Льяс.

– Он маг?

– Нет, но тебе это не поможет!

– Не маг… Что ж, это все упрощает. Тебе не повезло, – произнес демон. – Слушай мой приказ. – Одновременно с этим он активировал сложное заклятие, временно возвращающее зомбированному магу его колдовские силы и одновременно лишающее его последних остатков собственной воли, превращая в послушного исполнителя приказов некроманта. Этот раздел темного искусства Олег пока знал только теоретически, так как у его учителя Мхала йос Брауде не хватало мощи, чтоб продемонстрировать подобное, все-таки ему были доступны лишь азы некромантии, да и то большей частью в теории. Но заклятие подействовало как надо – зомби замер, готовый выполнить любой приказ. – Сейчас ты должен пойти и разыскать своего брата. По дороге старайся обходить людей, если это не удастся – притворяйся живым. Найдя – убей его! После чего ступай к берегу реки, найди большой камень, возьми его и иди, пока не достигнешь середины дна. Там ляг и поразмысли о том, скольких неприятностей ты мог бы избежать, если бы не пытался подло нападать на мирно гуляющих магов. Когда твоя плоть окончательно сойдет с костей, наложенное мной заклятие ослабнет, и душа сможет покинуть тело. Выполняй! – Содрогающийся от ужаса перед предстоящим убийством любимого брата, но не имеющий ни единой возможности ослушаться призвавшего, зомби отправился выполнять приказ.

Олег вздохнул с облегчением. Волна злости, побудившая его поднять несчастных магов, быстро сходила, и в голове проскочила мысль о том, не слишком ли строго он покарал несчастных. Однако он быстро вспомнил распявший его на стене воздушный щит, лицо довольного Льяса Итиро, поигрывающего молнией, и решил, что наказание выбрано в самый раз. От этих размышлений его отвлекли раздавшиеся за спиной мерные хлопки. Обернувшись, он увидел аплодирующую Вереену.

– Великолепное представление! Ты возрождаешь лучшие традиции цитадельских некромантов! – насмешливо произнесла вампиресса. – Вот только что ты намерен делать со свидетелями?

– Какими свидетелями? – устало поинтересовался Олег. Ему хотелось поскорее прийти домой и лечь спать. Короткая схватка, а после поднятие трех зомби изрядно вымотали его, и возиться с какими-то свидетелями ему абсолютно не хотелось. Кроме того, он ощущал неуютное движение в глубине своего сознания, где ворочался юный демон, так и не получивший сегодня лакомых кусочков.

– Простыми. Там, – Вереена кивнула в сторону темневшей подворотни, – в данный момент прячутся четыре облаченные в черные одежды, небритые и хорошо вооруженные личности, видевших схватку и последовавшее за ней представление. В данный момент они как раз обсуждают, сколько заплатит им начальник стражи за известие о некроманте, убившем и зомбировавшем трех магов из Академии.

– Что ж. – Олег вздохнул. – Они твои. Позаботься о том, чтобы эти свидетели молчали. Заодно можешь и пообедать. Постарайся управиться побыстрее. – С этими словами он развернулся и побрел домой, старательно не обращая внимания на раздавшийся из подворотни, куда быстрой тенью метнулась вампиресса, хриплый стон. Меч духа, который он так и не успел обнажить в скоротечной схватке, жалобно звякнул, задев рукоятью стену полуразрушенного здания.

Спустя час принявший душ Олег уже спал беспокойным сном. Вернувшаяся вскоре Вереена посмотрела на мечущегося по постели парня и, покачав головой, вышла из спальни.

– Интересно, как долго он еще сможет удерживать тьму внутри себя? – пробормотала она, прежде чем приступить к приготовлению завтрака.

Наутро Олег с треском провалил практическое занятие по боевой магии, так и не сумев с трех попыток поднять «стену пламени» хотя бы на трехметровую высоту, чем вызвал серьезнейшее неудовольствие учителя, долго распекавшего его за злоупотребление алкоголем. С внешним безразличием выслушал потрясшую всю Академию новость о бесследном исчезновении троицы погодников, слухи о найденном задохнувшемся в собственной постели известном бретере Нахре Итиро и был искренне ошарашен короткой запиской: «Согласен с вами. Подонкам место – на дне!», неведомо как материализовавшейся у него на столе во время лекции по нежитеведению. Подписи у записки не было, однако Олег сразу же опознал отправителя: такой почерк, с резким наклоном букв влево и чрезмерно ровными, словно написанными по линейке строками, был у одного-единственного человека во всей Академии. У милорда ректора архимага Элиаса Альфрани.

Глава 7

Первая сессия

Я вчера нашел гранату.

Хана родному деканату.

Надпись на парте

«…Таким образом, по типу воздействия проклятия разделяются на высоко- и низкоэнергетические. Высокоэнергетические проклятия характеризуются относительно высокой скоростью воздействия и обычно связываются со стихиальными проявлениями основного потока. Наиболее типичным представителем этой группы можно назвать проклятие Больцани, вызывающее окаменение наружных кожных покровов, и как следствие полную блокировку двигательных и дыхательных функций объекта. Все высокоэнергетические проклятия требуют непрерывной подпитки энергией заклинателя и спадают в случае ее прекращения.

Расход энергии выводится по формуле йос Рионаля: E=m(T₁-T₂)*v*r*D*K/f*p,

где: Е – энергия, потребляемая заклинанием (в УМЕ – унифицированных магических единицах), K – коэффициент затемненности местности по шкале Освирра, D – коэффициент неуязвимости объекта (для магически неуязвимых объектов D = бесконечность), m – масса объекта, r – изменение объекта в результате заклинания в сравнении с естественным изменением, T₁-T₂ – необходимое время действия заклинания, v – скорость изменения массы объекта в случае линейного изменения, f – эффективность мага или заклинания, p – величина подпитки мага из посторонних источников.

Низкоэнергетические проклятия характеризуются постоянством воздействия и не требуют постоянной подпитки энергией заклинателя, что выгодно отличает их от вышеприведенной группы. Собственно, именно они обычно и подразумеваются при вульгаризованном использовании слова „проклятие“. К сожалению, из-за малой скорости исполнимости их использование в боевых условиях чрезвычайно затруднено. Расход энергии рассчитывается по формуле…»

– Привет, заучка. Оторвись ты хоть ненадолго! Четвертый час уже не прерывался! – Бодрый голос Вереены вырвал Олега из мнемонического транса, позволяющего довольно успешно запихивать в голову огромные объемы информации. Он вздрогнул и поднял голову от конспекта по общей теории малефициума, который старательно заучивал уже вторые сутки. Голова нещадно трещала. Мнемонический транс в сочетании с взбадривающими заклинаниями и потребляемыми в лошадиных дозах алхимическими стимуляторами мозговой активности вызывал весьма неприятные последствия.

С мученическим видом Олег посмотрел на веселящуюся вампирессу. Увидев его глаза, та состроила испуганную мордочку:

– Ой, повелитель… Неужели здесь появились еще вампиры? Какая сволочь посмела вас обратить? Скажите мне, я с ним по-свойски разберусь!

– Неужели я так плохо выгляжу? – Олег устало вздохнул. Судя по самочувствию, перерыв был действительно необходим. Однако предстоящий завтра экзамен вызывал серьезнейшие опасения, а потому требовал тщательной подготовки.

– А ты в зеркало взгляни, – ухмыльнулась вампиресса. – Давай-давай, оторви наконец свою задницу от стула! – И, видя, что Олег не спешит выполнять указание, быстрым движением выдернула из-под него стул, придержав «повелителя» за шиворот, чем и спасла от позорного падения. После этого она так же, за шиворот, потащила его к большому зеркалу, стоящему в гостиной.

– Да отпусти ты, я сам пойду! – Попытки вырваться никакого успеха не дали. Олег еще раз подивился, какой невероятной физической силой обладала эта с виду хрупкая девушка.

Поставив его около зеркала, Вереена горделиво встала рядом с его отражением.

– Ну и кто из нас теперь вампир? – Она откинула назад волосы, демонстрируя легкий румянец (ночью удалось неплохо перекусить), задорный блеск черных глаз и довольную улыбку хорошо выспавшейся сволочи, понятия не имеющей о кошмаре под названием «сессия».

Олег перевел взгляд на свое отражение. Иссиня-бледные щеки и ввалившиеся глазницы скорее могли принадлежать какому-нибудь не очень свежему зомби, но никак не живому человеку. Расширившиеся, а кое-где и лопнувшие капилляры (а вот не надо применять стимуляторы памяти вместе с зельем бодрости, не надо!) окрасили белки глаз в красный цвет. Картину завершали удлинившиеся клыки и когти на обеих руках (для повышения выносливости Олег пребывал в частично трансформированном виде).

– Ты вампир, ты, – проворчал он, завистливо косясь на бодрую и свежую Вереену.

– Почему это? – наигранно возмутилась девушка. – Из нас двоих ты куда больше напоминаешь нежить!

– Потому что ты в зеркале не отражаешься! – ядовито ухмыльнулся Олег. – А я – отражаюсь, так что я никакая не нежить, а всего лишь бедный, уставший студент, которому завтра предстоит экзамен по основам малефициума!

– В таком случае, пока ты окончательно в нежить не превратился, закрывай конспекты, учебники, цепляй какую-нибудь девчонку и дуй принимать целебные эликсиры, как и положено студентам. Только смотри не переборщи, чтоб завтра похмелья не было. А то ведь и впрямь помрешь за своими учебниками. И так уже на несвежего зомби похож!

– Соблазнительно… – Олег перевел взгляд на улицу, где вовсю сияло ласковое майское[12] солнце. – Вот только, к сожалению, мне необходимо выучить еще четыре раздела. Да и с Шаррой я уже месяц как расстался… Так что не светит. Увы и ах! Друзья сейчас тоже небось к экзаменам готовятся. А в одиночку гулять скучно. Я лучше доучу пока…

– Гхаш! Да по такому случаю я тебе сама компанию составлю! Никуда от тебя эти разделы не денутся, а если ты не отдохнешь, то серьезно рискуешь допустить какую-нибудь фатальную ошибку на практической части. Или ты немедленно бросаешь конспект и идешь гулять, либо срочно освобождай меня от клятвы. Гибнуть за компанию да еще по такой ерунде мне неохота! И кстати, может, хоть сейчас объяснишь, почему вы расстались с Шаррой? Хорошая ведь девчонка!

– Почему, почему… – недовольно пробурчал Олег. Вспоминать об этом ему было неприятно. – Не знаю я почему! «Мы не подходим друг другу… Ты мне ничего о себе не рассказываешь… Иногда я тебя боюсь…» – подражая женскому голосу, произнес он. – Вот и все объяснения… – Думаешь, мне и впрямь стоит сделать передышку? – меняя тему разговора, спросил Олег.

– Думаю. То, что ты сейчас учишь, это действительно жизненно важно?

– Да нет… – после некоторого размышления ответил он. – Практические задания я подготовил. Сейчас учу теорию. Тройка на теоретическом экзамене, это, конечно, неприятно, однако не так фатально, как ошибка на практике…

– Тогда одевайся и марш на прогулку, а после – спать! Смотреть на тебя тошно!

На выгулку, как обозвала это мероприятие вампиресса, отправились вдвоем. Направление задавал Олег, и закономерным результатом этого явилось то, что уже через час якобы бесцельных блужданий по городу они оказались у дверей «Пьяного студиозуса». Из раскрытых по случаю жары окон доносились радостные выкрики. С немалым изумлением Олег опознал голос Франко, у которого сегодня должен был быть экзамен по боевым заклинаниям. Естественно, пройти мимо и не поздороваться было просто невозможно.

Франко, в окружении множества однокурсников с Водного факультета, активно потреблял пиво за угловым столиком. Заметив Олега, он издал невнятный возглас, едва не поперхнувшись благородным напитком, который как раз в этот момент отхлебывал из кружки, и приветственно замахал руками.

Подойдя поближе, Олег вместо приветствия спросил:

– Ну как?

Впрочем, вопрос можно было не задавать. Ответ был написан на счастливой и, несмотря на довольно раннее время, уже весьма нетрезвой физиономии Франко.

– Сдали! – выкрикнул тот. И тут же затараторил, не в силах сдерживаться и спеша поделиться новостями. – Ты представляешь, вся группа сдала! Разом! И ни одного погибшего! Новый рекорд Академии. Экзамен по боевке без единого погибшего! Только Шеранте глаз выбило и Ильмару кисть руки оторвало. Но целители говорят, ничего страшного, жить будут. А мне вообще пятерку поставили. Я Ледяного Кота достать ухитрился!

– Как? – не поверил Олег.

Льдиго Катлани, прозванный студентами Ледяным Котом, бакалавр боевой магии, специализирующийся по воде, был довольно серьезным противником и уж никак не мог пострадать в схватке с каким-то первокурсником.

– А так. Я последним в группе шел. Он, видать, усталый был, хотел закончить побыстрее… Только захожу – он мне айсболт в грудь как швырнет, на полметра в диаметре. Ну я его на «щит волны» принял и обратно отправил. Он этот несчастный айсболт одним ударом водной плети разбил, да только я в это время ему свою заготовку – «ледяной фонтан» – под ноги швырнул. Ему, чтоб погасить, целых две секунды потребовалось. Я этим и воспользовался. Ледышку наморозил, простенькую, совсем без начинки, в воздушный кулак засунул, да и швырнул в него со всей дури. Кулак, конечно, о его щиты размазался, как не бывало, а вот ледышка прошла. На простой инерции! Он от чистой материи слабенький щит выставил, устал, энергию хотел сэкономить. Ледышку, конечно, перемололо, но какой-то осколок его по щеке все же царапнул. Вот! – с гордостью закончил Франко.

– Поздравляю и завидую, – искренне откликнулся Олег. – У нас боевка без потерь не обошлась.

– Кто?

– Йон и Видур. Ты их не знаешь. Да еще, ты представляешь, Лиану прокляли. Но это не на экзамене, а уже после. Теперь стоит ей задуматься о том, как бы оженить на себе кого-нибудь подходящего, как ее нос удлиняется, приобретает вид совершенно другого, сугубо мужского органа – ну, ты понимаешь, о чем я, и начинает укоризненно так покачиваться перед глазами. Преподы ржут и отказываются снимать, дескать, неизвестная разновидность, требуется изучение… А у самой не получается, кто-то очень постарался. Магистерский уровень, не меньше.

– Кто ж ее так? – сквозь смех выдавил Франко.

– Неизвестно. – Олег скорчил постную физиономию. – Однако я слышал, что она перед этим настолько достала Триана, что он попросил о помощи своего преподавателя, магистра Риона.

– А цитадельские маги всегда отличались весьма черным чувством юмора, – со смехом выдавила Вереена.

– Франко, ты бы хоть представил своих знакомых да пригласил к нам, – напомнил заболтавшемуся иринийцу один из сидевших за столом водников.

– Прошу прощения, – засмущался тот. – Благородные лэры, позвольте вам представить моего хорошего друга, Ариоха Бельского, и его рабыню Вереену. Ариох, это мои однокурсники с факультета воды: Рейн Кроас, Деррек Виарес, Вран Осмуд и Жен Подгородский.

После взаимных расшаркиваний Олег и Вереена заняли места за столом, и праздник продолжался. Рейн Кроас, очень молодой человек (навскидку Олег давал ему никак не больше шестнадцати лет), одетый в традиционный иринийский наряд и с неотмеченным печатью интеллекта лицом, с момента представления суетливо ерзал, поглядывая то на Олега, то на спокойно сидящую рядом и не вмешивающуюся в разговор Вереену. Причем во взглядах, которые он периодически кидал на красавицу вампирессу, ясно читался огонек мужского интереса. Наконец он не выдержал:

– Скажите, – обратился он к Олегу, – а как эта девушка может быть вашей рабыней? Ведь в Валенсии рабство запрещено!

– Я трирец, – спокойно ответил Олег. – Согласно союзному договору, мое личное имущество на территории Валенсии охраняется государством.

– Понятно… – откликнулся Рейн и уткнулся в свою кружку, явно что-то обдумывая.

Посидев еще немного, Олег стал прощаться. Напиваться не хотелось, а общаться на трезвую голову с четырьмя весьма пьяными, да к тому же малознакомыми, водниками и уже практически никаким Франко интереса не представляло. К тому же его мысли продолжали отравлять раздумья о предстоящем завтра экзамене и недоученных разделах.

Распрощавшись с новыми знакомыми, они направились домой. В дверях таверны его нагнал изрядно покачивающийся Рейн.

– Простите, лэр, – пьяным полушепотом обратился он к Олегу. – Не могли бы вы уделить мне пару минут для делового разговора?

– Говорите, – недоумевая, что могло понадобиться от него практически незнакомому иринийцу, разрешил Олег.

– Если можно, я предпочел бы наедине, – сопроводив свои слова гулким иканием, все тем же шепотом продолжал Рейн.

Олег огляделся. Улица была пустынна, и рядом никого, кроме Вереены, не наблюдалось. Он перевел недоумевающий взгляд на собеседника.

– Я хочу поговорить о вашей рабыне, – правильно понял его недоумение юноша. – Наедине. – Он перевел взгляд на Вереену, недвусмысленно указывая, что не хочет говорить в ее присутствии.

Олег медленно кивнул, одновременно активируя канал связи, чтобы позволить вампирессе слышать его ушами. Та послушно приотстала. В голове у Олега роились нехорошие мысли: «Чего он хочет? Догадался, кто она? Попытается шантажировать? Что делать? Может, просто подпустить змею? Якобы сам умер? Или придраться к чему-нибудь и вызвать на дуэль? Ладно, послушаем вначале, что он скажет». Зайдя в безлюдный переулок, Олег остановился в затененной подворотне.

– У вас очень красивая рабыня, лэр, – издалека начал свою речь ириниец. Олег настороженно кивнул. По каналу донесся отголосок короткого смешка Вереены: «Кажется, я догадалась, чего он хочет. Ты напрасно беспокоился…» – Однако вы владеете ею, насколько я понимаю, уже давно…

Олег вновь кивнул, недоумевая, куда он клонит.

– Вы никогда не задумывались о том, чтобы ее продать? – В первое мгновение до Олега не дошла суть предложения. Видя изумление на его лице, Рейн спешно продолжил: – Я мог бы дать вам тройную цену! Девятьсот золотых вас устроит?

Когда Олег наконец понял, чего от него хотят, он с огромным трудом сдержал себя, чтобы не выбить Рейну все зубы. Некоторую помощь в этом оказала Вереена, со спокойным ехидством прокомментировавшая предложение иринийца: «Вот так и узнаешь себе цену. Однако, похоже, с возрастом я дешевею. Всего год назад, судя по твоему рассказу, княгиня Катина давала за одну только мою голову две тысячи, а теперь за всю целиком, с потрохами, предлагают жалких девятьсот монет. Старею, видимо…» – Она сопроводила свои слова глубоким, полным притворной печали вздохом.

Едва удержавшись от улыбки, Олег решил не провоцировать дуэль и вежливо ответил:

– Боюсь, что не могу исполнить вашу просьбу, лэр. Согласно договора, работорговля на территории Валенсии запрещена даже для иностранцев. Всего хорошего. – Он развернулся и направился к выходу из проулка, чтобы покинуть неприятного типа. Однако Рейн не отставал.

– Подождите! Мы ведь можем решить вопрос по-джентльменски… Скажем, вы сдадите мне вашу собственность в аренду. Хотя бы на эту ночь… – Ириниец ухмыльнулся, обнажив нездоровые зубы.

Олега передернуло. За кого принимает его этот недоумок?! За сутенера? Знакомая ярость демона привычным огнем опалила его сердце, а в сознании пронесся легкий вопросительный шепоток: «ПИ-И-ИЩ-ЩА-А-А???»

Участь водника могла быть весьма печальной. Что может быть хуже голодного и злого демона? Правильно. Голодный, злой демон, который два дня без передыху зубрил основы малефициума и которого до предела обозлили, посчитав сутенером! Но тут вмешалась искренне развлекавшаяся подслушиванием их разговора Вереена.

– Соглашайся! – По соединявшему их каналу так и сквозило излучаемое вампирессой ехидство.

– Чего? – От такого требования Олег на мгновение растерялся.

– Соглашайся, говорю! Только не забудь сразу после этого меня ему представить. Полностью!

– Он что, тебе понравился? – с искренним недоумением спросил Олег. Ярость ушла, оставив одно глубокое изумление. Разочарованно рыкнув, демон вновь нырнул в глубь его сознания.

– Да нет же! Ты, похоже, за своими экзаменами все мозги растратил! Все равно через неделю будет бал, и о том, кто я такая, узнает вся Академия. Так почему бы не раскрыть мое инкогнито немного пораньше, так сказать, «избранному лицу»?!! Понял?

Олег усмехнулся. Чувство юмора вампирессы было очень черным, а фантазия богатой и нездоровой. Предложенное ею издевательство ему понравилось.

– Разумеется! – Нацепив самую любезную из своих улыбок, обернулся он к ожидающему его решения иринийцу. – Значит, вы хотели бы видеть ее у себя сегодня ночью? Какой у вас адрес? Она вас непременно навестит!

– Улица Оружейников, дом четыре, – расплылся в радостной улыбке Рион. – Сколько я вам должен, лэр?

– Ну что вы! Какие могут быть счеты! Считайте это подарком. Вы ее просто покормите, и все. А то она в последнее время немного оголодала. – При этих словах брови Рейна изумленно прыгнули вверх, однако он промолчал, лишь согласно кивнув головой.

– Значит, договорились? – Олег протянул руку, которую и поспешил пожать обрадованный ириниец.

– Вереена! Подойди сюда, – окликнул Олег вампирессу. Та немедленно подошла, усиленно виляя бедрами.

– Вот этот благородный лэр желает, чтобы ты навестила его сегодня вечером. Он приглашает, – на этом слове Олег сделал особенное ударение, памятуя о широко распространенном суеверии, что вампиры не могут входить в людские дома без приглашения, – тебя в гости. При этом он обещает досыта тебя накормить. – Он обернулся ко все больше изумляющемуся Рейну, как бы спрашивая того, верно ли изложено.

Ириниец поспешил подтвердить его слова.

– Да, да, конечно, я буду очень рад видеть вас у себя в гостях, – заверил он, не отрывая взгляда от выреза Вереениного платья.

Та усмехнулась. Между алыми, словно налитыми кровью, губами как бы случайно блеснули белоснежные клыки.

– Какой милый мальчик, – мягким, журчащим голосом проговорила она. – Конечно же я приду. – Ладонь вампирессы, поглаживая, прошлась по щеке Рейна и спустилась ниже, на шею. – А то я так проголодалась, – шипящим, «упыриным» шепотом добавила Вереена.

Ее глаза загорелись алым огнем, клыки выдвинулись на полную длину, выглядывая из уголков губ. Острый коготок царапнул кожу над сонной артерией иринийца.

– Что это? – В ужасе от подобного зрелища и прикосновения холодных рук вампира Рейн шарахнулся в сторону.

– То, что вы просили, – издевательски вежливо откликнулся Олег. – Позвольте представить еще раз: высшая вампиресса Вереена дель Нагаль. Каковую вы, абсолютно добровольно, пригласили к себе в гости сегодня вечером, пообещав досыта накормить!

– Но… Я же не знал… Я же не думал… Не надо… – выдавил Рейн, бледнея и мелкими шажками отступая по проулку в сторону улицы, после чего развернулся и опрометью бросился бежать.

Олег с Верееной дружно расхохотались вслед стремительно удирающему иринийцу.

– Спорим, – сквозь смех выдавил Олег, – сегодня он домой ночевать не пойдет?

– Спорим, – в тон откликнулась Вереена, – что он оттуда вообще переедет?!

Продолжая посмеиваться, они двинулись домой, где Олега терпеливо ожидали недоученные разделы.

А наутро был экзамен…

* * *

– Тум-дум, ду-дум, ду-ду дум, ду-ду-ду дум… – Стоя под дверью аудитории, Олег меланхолично напевал себе под нос мелодию похоронного марша. Учитывая то, что он был наряжен в черную мантию некроманта, мелодия была самая та. К тому же она идеально подходила под настроение как Олега, так и его одногруппников, пришедших сдавать экзамен по малефициуму и с ужасом узнавших, что в число экзаменаторов по собственной просьбе был включен Мхал йос Брауде, возжелавший «помочь досточтимому Риону зу Арку в нелегком деле проверки знаний».

Экзамен по некромагии многими вспоминался как кошмарный сон. В этот год он впервые обошелся без человеческих жертв (множество искусанных различной низшей нежитью студентов, два нервных обморока, четыре истерики и один инфаркт за потери не считаются). Это произошло только благодаря скрытому влиянию Олега, не желавшего смертей в своей группе. Благодаря помощи Висса Олег давно превзошел своего номинального преподавателя во владении магией смерти и легко сдал экзамен, сумев к тому же незаметно подстраховать одногруппников.

И вот теперь Брауде, похоже, решил отыграться. Теперь он, магистр малефициума, будет на своем родном поле, и горе ученикам, которые попадут к нему в когти.

«Дум, ду-ду-дум, ду-ду-дум, ду-ду-ду дум», – похоронный марш гудел в голове, пока Олег судорожно припоминал наиболее надежные щиты и нейтрализаторы для самых разных разновидностей проклятий. В этот момент он остро жалел, что за время своего путешествия по Фенриану так и не догадался прихватить пару-тройку амулетов Орхиса, каковые могли бы сейчас очень даже пригодиться. Взволнованный предстоящим экзаменом, он совершенно забыл о том, что эти амулеты защищают своих владельцев только на фенрианской территории. Одновременно он размышлял о том, что, несмотря на всю неквалифицированность лэра Брауде как некроманта, кое-что он все-таки может.

Это было опасно. Вредный некрохрыч мог и заметить, что висящая на правом ухе Олега клипса представляет собой не просто украшение. Тщательно выточенная из фаланги мизинца одного из повстречавшихся во время охоты Вереене грабителей, безделушка являлась миниатюрной ловушкой душ. В нее Олег подсадил дух какого-то погибшего двадцать лет назад малефика, чье истинное имя ему сказала вампиресса и чьими подсказками в крайнем случае он планировал воспользоваться. На приготовление этой «шпаргалки» было потрачено целых две ночи, и теперь Олег очень нервничал, опасаясь разоблачения.

– У тебя что, такое настроение хорошее? Все поешь да поешь. Что за песня-то хоть? – Стоящий рядом Триан демонстрировал просто уникальную мрачность физиономии. Он осторожно поправил рукав мантии, из которого предательски выглядывал краешек шпаргалки.

– Похоронный марш, – правдиво отозвался Олег.

– А… Да, мелодия подходящая.

– Ладно вам, – вмешался в разговор Вашек. – Если пойдем в последнем заходе, когда экзаменаторы устанут и подрастратят энергию, у нас будет неплохой шанс выжить. Процентов двадцать, не меньше!

– Надейся, – скептически хмыкнул Триан. И, словно чтобы оправдать его сомнения, из аудитории на подгибающихся ногах выполз их однокурсник, Кранид. Мантия студента спереди была мокрой.

– Следующая группа, заходите, – мрачно выдавил он, направляясь в сторону уборной.

– Что с тобой? – заинтересованно спросил Олег.

– Расслаблялку вовремя не распознал. Сблокировал только на втором этапе. Вы будьте осторожней. Этот … … проклятие накидывает потихоньку, во время ответа по теории, а на практическом лишь активирует кодовым словом. Сблокировать не успеваешь. Работа только на нейтрализаторах. Ну или как зайдете в аудиторию, щиты постоянно держите активными, – посоветовал бедолага, не прекращая своего целеустремленного шарканья в сторону туалета.

Триан сочувственно хмыкнул. «Расслаблялка» – так студенты прозвали чрезвычайно подлое и опасное боевое высокоэнергетическое проклятие. Действуя в несколько этапов, оно первым делом полностью снимало тонус мышц конечностей, затем расслабляло сфинктеры и на третьем блокировало работу сердца. Паузы между этапами были продолжительностью полторы-две секунды, так что Кранид, успевший нейтрализовать его лишь на втором этапе, сегодня побывал на пороге смерти.

Проводив взглядом перепачканную фигурку, Олег печально вздохнул и, пробормотав: «Не поминайте лихом», – активировал все свои щиты и отважно шагнул в аудиторию.

– А-а, вот и мой лучший ученик! – притворно обрадовался его появлению преподаватель. – Однако… Сколько на вас щитов-то! Даже от физического воздействия! Зачем это вам? Тут вас не съедят, не волнуйтесь. Экзамены по некромантии и нежитеведению вы уже сдали.

– Так… На всякий случай, – вежливо откликнулся Олег и не думая уменьшать защиту. Несмотря на весьма немалый расход энергии, требовавшийся для поддержания щитов, Олег предпочитал подстраховаться. Фантазия Брауде отличалась какой-то извращенной жестокостью, и давать ему шанс задеть себя Олег не собирался. Конечно, смерть ему не грозила – спасибо Вереене и страху, который лэр Мхал испытывал перед вампирессой. Однако опасность получить какое-нибудь не смертельное, но болезненное и унизительное проклятие была вполне реальной.

– Что ж, тяните билет. – Видя, что ученик не собирается уменьшать защиту, предложил малефик.

Олег вздохнул и, пробормотав короткую молитву Фейлин, богине удачи, вытянул билет. Взглянув в него, он не смог сдержать радостной улыбки. Ясноглазая Фейлин, похоже, очень заинтересовалась тем, как некий полудемон сдает свой последний экзамен, и не сводила с него своего благословляющего взора. В билете номер тринадцать, выпавшем на долю Олега, первым теоретическим вопросом шло: «Определение и сущность малефицистики. Понятие проклятия. Определения, типы, классификация проклятий». Более легкого вопроса нельзя было и пожелать. Что же касается второго, практического, то там шло то самое проклятие кожного окаменения, которое Олег выучил накануне и до сих пор неплохо помнил.

Показав билет Брауде, он сел на место и, быстро набросав ответ, принялся заинтересованно наблюдать, как сдает Лиана. Посмотреть действительно было на что. Попавшийся юной ведьме вопрос «Воздействие на психику» она отвечала на примере любовных заклятий, вовсю используя не только немалый магический арсенал, но и чисто женские уловки. И если заклинания девушки легко блокировались магистром, то ненавязчивая демонстрация женских достоинств явно не оставляла немолодого мага равнодушным.

«Седина в бороду – бес в ребро», – подумал, ухмыляясь, Олег, заметив как замаслился взгляд преподавателя. Некромалефик изо всех сил пытался поддерживать видимость экзаменационного допроса, однако его глаза помимо его воли то и дело съезжали куда-то в район обширного декольте нагнувшийся к нему, будто бы для рассмотрения лежащего на столе листка бумаги, девушки. Наконец йос Брауде сдался.

– Хорошо. Идите, – пробормотал он, расписываясь в зачетке, и протер обильно вспотевшую лысину клетчатым носовым платком.

– Ах, вы такой милый, – упоенно прощебетала довольная Лиана, делая низкий книксен перед окончательно смутившимся преподавателем. Четверка, вырванная у некрохрыча, действительно была отличным результатом. Клетчатый платок вновь подвергся нещадной экзекуции.

– И так интересно преподаете… Малефицистика – такой сложный и важный предмет! Он мне никак не давался… Но с вами… Может быть, вы позволите мне походить к вам домой на дополнительные занятия?

Олег был готов аплодировать хитрой ведьмочке. Всей Академии была известна произошедшая три года назад история о сделанном лэром Брауде одной из студенток «предложении, от которого нельзя отказаться», ее отказе, произошедшем после этого на практике по некромантии «несчастном случае», после которого девушка выжила лишь чудом, и угрозе ректора, до которого дошла эта история, оторвать Брауде все, что не требуется для преподавания, если нечто подобное повторится. Ректор был человеком слова, и малефик отнесся к его обещанию чрезвычайно серьезно, стараясь теперь держаться как можно дальше от молоденьких студенток, чем и воспользовалась наглая Лиана.

«И что это Вашек мне про нее всякую чушь заливал? – подумал Олег. – Нормальная девчонка, с чувством юмора, и нос у нее в порядке. Хотя… Она же сейчас не о женихах думала», – тут же поправился он.

Между тем лэр Брауде немного отошел от учиненного ведьмочкой представления, глубоко вздохнул, переводя дух, и твердым голосом объявил:

– Следующий!

«Ну что ж, пора», – решил Олег и медленным шагом двинулся к учительскому столу. Судя по расплывшемуся в наидобрейшей улыбке лицу малефика, у того для Олега было заготовлено нечто особенно гадостное.

– Билет номер тринадцать, – начал Олег, усевшись за стол и подавая зачетку. – Вопрос первый… – произнес он и тут же ощутил, как его щита коснулись первые нити чужого заклинания. Прервав свой ответ, он вопросительным взглядом уставился на Брауде.

Тот довольно улыбнулся:

– Продолжайте, продолжайте, что же вы остановились!

Олегу не оставалось ничего иного, кроме как повысить интенсивность щитов до максимально возможной, которая только была в его силах, и продолжать отвечать на вопрос.

– Малефицистика, или малефициум, – раздел темной магии, ведающий проклятиями. Суть проклятия заключается в выведении магико-информационной структуры проклинаемого объекта из равновесия с целью придания ему желаемых для проклинающего свойств. Проклятия подразделяются на высоко- и низкоэнергетические. Высокоэнергетические проклятия черпают силу из сотворяющего заклинание мага, за счет чего свершаются с достаточно высокой скоростью и пригодны для использования в бою. Низкоэнергетические проклятия для своего осуществления используют энергию самого проклятого, ввиду чего скорость их реализации значительно ниже…

Самое неприятное было в том, что Олег никак не мог распознать накладываемое на него заклятие. Несомненно обладающее светлой природой, оно явно проецировалось Брауде, а значит, тот использовал какой-то артефакт. Олег даже вычислил, какой именно. В руках малефик будто невзначай вертел небольшой, выточенный из чего-то напоминающего слоновую кость, стилос, который и служил источником оплетающей его щит магии. Попыток прорваться за защиту неизвестное заклятие пока не предпринимало, а попытки Олега его уничтожить или хотя бы разобраться в его предназначении к успеху не привели. Тонкие нити, расползшиеся по его защите, легко отражали развеивающие заклинания, а для того чтобы испытанным приемом сжечь их в своей ауре, было необходимо снять все щиты. Этого Олег в присутствии Брауде никак не мог себе позволить.

Со вздохом он констатировал, что не может ничего поделать, и решил пока игнорировать наложенное на него заклятие. Тут преподаватель, по-видимому закончив свой труд, прервал его:

– Довольно. Вижу, что теорию вы выучили отлично. Теперь практика. Что там у вас? – Он заглянул в поданный Олегом билет. – Кожное окаменение? Ну что ж, прошу вас…

– Для наложения проклятия «кожное окаменение» необходимо… – начал Олег, но его тут же прервали:

– Я же сказал, что убедился в вашей теоретической подкованности. Теперь вы должны продемонстрировать практические навыки! Наложите данное проклятие! Можете даже на меня. Вам ведь, несомненно, этого хотелось!

– Сквозь все ваши щиты? – недоуменно вопросил Олег. Такого завала он не ожидал даже от Брауде. Нет, действительно, требовать от первокурсника, чтобы он прорвался через щиты полного магистра… Это слишком даже для прославившегося своими завалами некрохрыча.

Неожиданно преподаватель вновь расплылся в улыбке:

– Ну если вас это так смущает, то я готов убрать препятствие. Ну же, приступайте. – Малефик действительно полностью снял свою защиту.

Однако Олег не спешил. Такое добродушие и готовность служить подопытным кроликом для нелюбимого студента у известного своей параноидальной подозрительностью цитадельского мага в сочетании с расползшимся по щитам неизвестным заклинанием настораживали. Поколебавшись, Олег пробормотал про себя кодовое слово, приоткрывшее ловушку душ, давая призрачному малефику возможность общения.

«Ты знаешь, что это?» – мысленно вопросил Олег, показывая сложное переплетение, растекшееся по его щиту.

«Еще бы я не знал эту гадость! – Мертвый маг, казалось, был переполнен ненавистью и омерзением. – Любой мертвец всегда знает, что его убило! Эта пакость называется „возвратно-облекающая структура третьего типа“, или по-простому „возьми себе“. Лучшее оружие против малефиков. Возвращает любое проклятие, энергия которого не превосходит уровень наложенного заклинания произнесшему его малефику. И избавиться от этой гадости чрезвычайно сложно! Будь очень осторожен!»

– Вы собираетесь действовать, Бельский? Или вы не можете даже наложить простейшее проклятие на совершенно беззащитного человека? Вы потребовали убрать щиты – я убрал. Что же вы медлите? Видимо, мне придется поставить вам неуд. Вы не можете справиться с простейшим практическим заданием! – прервал диалог голос преподавателя.

– Прошу прощения, сейчас, – откликнулся Олег. – Я подготавливал заклинание.

– В бою вы тоже будете просить вас подождать? – недовольно откликнулся Мхал. – Действуйте быстрее!

– Значит, любое наложенное мной проклятие отразится на меня же? – продолжил прерванный диалог Олег.

– Да, и твои щиты не будут ему помехой!

– Тогда его наложишь ты! – скомандовал юный некромант, освобождая призрака из удерживающей его ловушки и передавая ему часть своей энергии. – Действуй!

Рядом с Олегом возник призрачный силуэт переполненного заемной силой мертвого мага. Отреагировав на изменение обстановки, Брауде дернулся, судорожно восстанавливая защиту, но было уже поздно. Одним из преимуществ кожного окаменения была скорость его наложения, а удержать уже наложенное проклятие опытному малефику не составляло труда.

Усмехаясь, Олег взглянул на замершего преподавателя, чья кожа начала стремительно сереть, и пододвинул к нему зачетку.

– Видите ли, я все-таки некромант, а не малефик, поэтому решил вашу задачу своими средствами. Тем не менее она решена, и, как мне кажется, – на отлично. Вы со мной согласны? – спросил он, подавая знак призраку чуть ослабить нажим.

– Да, – прохрипел маг, судорожно пытаясь отдышаться и признавая тем самым свое полное поражение в этом поединке хитрости.

– Великолепно. – По сигналу некроманта дух освободил правую руку Мхала, чтобы тот смог сделать запись в зачетке.

Полюбовавшись на выведенное дрожащей рукой «отлично», Олег освободил так хорошо послужившего ему духа и, издевательски поклонившись, вышел из аудитории. Экзамены были сданы, и до выпускного бала оставалась целая неделя.

Все это время у него было отведено на подготовку бала, на который он возлагал все свои надежды. Действительно, попробуй он защищать свою курсовую обычным путем, и его шансы на сдачу стремительно скатывались к нулю, ибо допуск осуществлялся только после получения положительной рецензии научного руководителя, на что Олег, публично унизивший лэра Брауде, рассчитывать никак не мог. Так что все свои силы он планировал бросить на подготовку выступления, которое, несомненно, должно было стать одной из вех в истории магической Академии. Он намеревался познакомить валенсийцев с одним из замечательных достижений Голливуда под названием шоу. И искренне надеялся, что магам все же удастся пережить это событие.

Глава 8

The show must go on

– Смерть Гоблину! – яростно вопил гном Гимли, занося тяжелую секиру над головой знаменитого оперуполномоченного переводчика фильмов, крепко удерживаемого за обе руки Нео и Терминатором.

Из толкиенутого творчества

– Да нет же, не так. Смотри – на первых тактах ты ожидаешь за дверями, в туманообразной форме, и с началом песни медленно, аккуратно просачиваешься и вьешься вокруг меня, периодически принимая угрожающий вид, вплоть до конца первого куплета. И лишь затем воплощаешься в человеческий облик, и начинается собственно танец. Ну посмотри же! – Отчаявшись передать свои идеи Вереене словами, Олег во всю ширь открыл канал, пропуская ее в свое сознание и показывая картинку предстоящего танца.

– Гм. Красиво. Интересная идея. Вот только ты представляешь, сколько сил мне потребуется, чтоб осуществлять все эти выкрутасы? Тем более что мой доспех «ночной тени» в качестве облачения здесь явно не подходит, а на переход в туманную форму и обратно в простой, незачарованной одежде тратится куча сил. Или ты предлагаешь мне танцевать обнаженной?

– А это мысль, – сделал вид, что призадумался, Олег. – ТАКОЕ они точно не забудут… – Заметив зверскую рожицу, скорченную Верееной, он быстро продолжил: – Однако, по-моему, это будет чересчур радикально. В конце концов, предполагается, что наше выступление – это курсовой проект некроманта, а не стриптиз-шоу. Так что какая-никакая одежда на тебе все же должна быть. А насчет энергии… Ты что, уже всех грабителей в городе извела?

– Ну всех – не всех, однако они стали куда осторожней. Ладно, не переживай. Есть у меня на примете одна банда. Если осушу их полностью, то на твою задумку хватить должно. Но вот что я потом буду делать…

– От меня подпитываться. Я тебе давно предлагал.

– Посмотрим. Что, повторим еще раз?

– Давай. – Олег вновь активировал кристалл, на который ему после месячных мучений все же удалось записать музыку к одной из своих любимейших песен. Местным умельцам в таком деликатном деле он не доверял, а петь намеревался самостоятельно. Разумеется, при этом возникали большие проблемы с дыханием, поскольку петь и танцевать одновременно невероятно сложно. Однако при помощи некоторых внутренних преобразований и пары поддерживающих заклятий на репетициях Олег с этим кое-как справлялся. Ему очень не хотелось уподобляться некоторым современным поп-певцам, все свои выступления проводящих «под фанеру». Да и песня, задуманная им в качестве сольного выступления, была не из тех, которые это допускают.

Закончив репетицию, Олег перевел дыхание и с досадой понял, что в бальном зале они уже не одни. От боковой двери раздавались редкие хлопки аплодисментов. Подняв голову, он встретился взглядом с величайшим архимагом, бессменным ректором Академии Светлой Силы, его светлостью лордом-протектором Валенсии Элиасом Альфрани.

– Интересно. Чрезвычайно интересно… – Высокий старик склонил голову и обошел вокруг замерших танцоров, рассматривая парочку, словно какого-то диковинного зверя. – Минимум магии, но как эффектно!

– Приветствую вас, милорд. Чему обязаны вашим визитом? – осторожно поинтересовался Олег.

– Любопытству, юноша, исключительно старческому любопытству. Мне доложили о вашей просьбе позаниматься в бальном зале Академии, вместо того чтоб вкушать заслуженный отдых, и меня чрезвычайно заинтересовало, какие такие заклятия вы хотите здесь отрабатывать. К тому же я как раз собирался сообщить вам, что по результатам экзаменов решил удовлетворить вашу просьбу и перевести вас на Огненный факультет.

– Спасибо. Но… Вы же могли меня вызвать. Или передать с кем-нибудь. Или еще как… У вас же столько дел… – Мягко говоря, Олег был ошарашен. Происходящее не укладывалось ни в какие рамки. Чтобы ректор крупнейшего учебного заведения лично шел сообщить студенту о том, что его просьба о переводе на другой факультет удовлетворена. А если еще вспомнить, что параллельно с должностью ректора он являлся официальным лидером самого влиятельного государства в Ойкумене…

Старик понимающе улыбнулся.

– Не волнуйся. Должен же и я когда-то отдыхать. А ты со своей ручной вампиршей, немереной магической силой и вызывающим поведением давно дразнишь мое любопытство. Взять хотя бы твой последний фокус, когда ты окаменил преподавателя. Как только додумался работать через призрака? Абсолютно неожиданное решение!

– Но это же было элементарно. Если я не могу зачаровать кого-то самостоятельно, то нужен посредник. Вот и все.

– Да, но за двадцать лет войны до твоего «элементарно», к счастью, не смог додуматься ни один цитадельский маг. «Возьми себе» – до сих пор считалось лучшим оружием против малефиков! – недовольным тоном произнес ректор.

– Наверно, я просто мыслю немного по-другому… – предположил Олег, недоумевая, хвалят ли его за сообразительность или высказывают претензию.

– Да уж, наверно! А эти кристаллы с записью странных событий, в которых действуют различные существа, выдающие себя за эльфов, гномов и мифических орков, и которые за бешеные деньги распространяет по Академии твой приятель Франко, – тоже твоя работа?

Олег смущенно кивнул. Действительно, поддавшись на настойчивые уговоры друзей показать им эльфов, которые якобы имелись в его мире, и испытывая острое желание опробовать созданный им комплекс заклятий, Олег продемонстрировал экранизацию толкиеновской эпопеи. Экранные эльфы никого особенно не вдохновили, вызвав разочарованные вздохи. (А говорили – неземная красота…) Однако сам фильм прошел на ура.

С тех пор Олег обзавелся неплохим источником дохода, усиленно штампуя кристаллы с записью фильма, тут же продаваемые неутомимым Франко; на крыше Темного факультета невесть откуда объявился багровый глаз Барад-Дура, а среди учащихся распространилась новая мода одежды – «под назгула». Так же поговаривали, что несколько бакалавров с факультета нежитеведения, объединив усилия, активно работают над созданием птеродактилей, а кафедра темных артефакторов, почти в полном составе представленная цитадельскими магами, усиленно разрабатывает актив-заклятия для колец власти.

Что же касается других последствий фильма, то наштампованные друидами энты буквально заполонили городской парк, а один из молодых магистров кафедры жизни с трудом удрал от разгневанной толпы, жаждущей его крови. Созданные им из обычных городских голубей гигантские орлы гадили тоже по-крупному.

Так что причины стесняться у Олега были весомые. Заметив его смущение, архимаг добродушно пожал плечами.

– Ничего страшного, я не против. Ваши кристаллы внесли свежую струю в жизнь Академии и послужили источником многих интереснейших идей. Вот только у меня возник такой вопрос: судя по следам заклятий на кристаллах хранения… – кстати, еще раз поздравляю, ваша идея о возможности записывать на помнящие кристаллы любую информацию, а не только подготовленные к активации заклятия, воистину великолепна. Как вы только додумались? Впрочем, кажется, я повторяюсь… Итак, судя по следам заклятий, вы осуществляли запись непосредственно из собственной памяти, и, значит, можно сделать вывод, что видели все это собственными глазами. Но в разворачивающемся действе нет ни малейших следов вашего присутствия! Как это возможно?

Олег искренне рассмеялся:

– Это кино! Ну нечто вроде театра, только достоверность повыше. Я просто видел фильм!

– Театр? Значит, это просто представление? Разыгранное людьми?

– Ну да, по одной замечательной книге…

– Тогда понятно. Меня смутил облик изображенных в вашем представлении «эльфов». Видимо, маги, накладывавшие на актеров иллюзорные обличья, никогда их не видели. Теперь все понятно.

Услышав о «магах, накладывающих иллюзорные обличья», Олег хмыкнул, но в подробности киноиндустрии родного мира вдаваться не стал.

Меж тем лорд Элиас еще раз обвел зал взглядом, остановившись на замершей подобно статуе и старающейся быть как можно более незаметной Вереене.

– Можешь не прятаться, вампирша. Ты находишься здесь с моего разрешения, и ни я, ни мои слуги не тронем тебя, пока ты соблюдаешь правила. Охраняй своего хозяина получше, скоро ты можешь понадобиться ему не только в качестве забавной игрушки и средства для запугивания чересчур придирчивых преподавателей. – С этими словами ректор медленно прошествовал к выходу. Остановившись у дверей, он внезапно развернулся: – Да, совсем забыл сказать. Я отозвал ваше направление на практику. За новым направлением зайдите ко мне после сдачи курсового проекта.

– Это в смысле после бала? – переспросил ошарашенный подобным заявлением Олег.

– Вот именно, после него. – Архимаг прощально кивнул и все так же величественно вышел из зала.

– Что бы это значило? – риторически вопросил в пространство Олег.

В ответ вампиресса недоуменно пожала плечами:

– Думаю, мы это скоро узнаем. А пока пора заканчивать. Не забывай, сегодня надо еще зайти к портным на примерку задуманных тобой нарядов.

– Все-таки ты истинная женщина! – рассмеялся Олег. – Что бы ни происходило, а о платьях ты не забываешь. Кстати, как они тебе?

– Как, как. Неплохо. Конечно, даже во времена моей юности подобный фасон считали несколько устаревшим, однако для твоей задумки подходит идеально.

– Вот и отлично. Ну что, идем?

* * *

Выпускной бал в Академии Светлой Силы… Единственный день в году, когда не обладающие магическим даром люди имеют шанс попасть в зачарованные стены обители волшебства. Любые дуэли в этот день запрещены, дабы не омрачать светлый праздник, и толпы людей идут на невероятные усилия, чтобы быть приглашенными учениками или преподавателями Академии и получить шанс полюбоваться на истинные чудеса. Но для некоторых это не только праздник, но и сложный и опасный экзамен, требующий тщательной подготовки.

Традиционно сдачу танцем выбирали для себя наиболее успешные из выпускников кафедр друидов и демонологов. Нежные и прекрасные дриады не раз проходили под звуки вальса в обнимку с молодыми друидами, невероятно гордящимися успехом своего воззвания к Душе деревьев. Хищные и соблазнительные суккубы, призванные умелыми демонологами и скованные их волей, неоднократно демонстрировали гибкость и изящество детей инферно в яростном фламенко. Изредка случалось так, что кто-нибудь из нежитеведов решался продемонстрировать какое-нибудь наиболее удачное из своих творений или водному магу удавалось призвать робкую нереиду. Однако впервые за всю историю Академии заявка на экзамен танцем была подана некромантом, тем более первокурсником.

Неосведомленные качали головами, задумчиво спрашивая окружающих, не сошел ли молодой некромант с ума. Ведь одним из важнейших параметров, влияющих на оценку при этой форме экзамена, считалась не только успешность призывания, не только надежность чар, опутывающих призванное создание и не позволяющих ему причинить вреда окружающим, но и красота танца. А что красивого может быть в смерти?

Знающие Олега несколько лучше, но не посвященные в тайну сущности Вереены, задумчиво кивали, делая вид, что соглашаются с аргументами, а сами втихую занимали места с наилучшим обзором, не сомневаясь, что непредсказуемый первокурсник и на этот раз выкинет что-нибудь этакое, на что будет весьма небезынтересно полюбоваться.

Друзья же Олега еще с утра заняли лучшие места и сидели в нетерпеливом ожидании начала выступлений. Лисса и Ариола, которые согласились ему ассистировать (выбор Олега пал на них, потому что владеющим магией огня легче создавать освещающие иллюзии), заняли первые места, держа наготове заряженные соответствующими заклятиями простенькие одноразовые артефакты. Рядом с ними пристроились и остальные.

Согласно традиционному регламенту, все мероприятие проводилось в три этапа. На первом выступали ученики, желающие сдать проект. Они проводили призыв, после чего под выбранную ими музыку исполняли один танец с призванным существом и уступали место следующему участнику. Когда кандидаты заканчивались, наступал второй этап: общий танец магов всех курсов Академии. Кандидат на зачет должен был продолжать удерживать призванное им существо, не позволять ему проявлять агрессии к другим танцующим. Призванная сущность должна быть разумна, отвечать на задаваемые вопросы, иметь эстетически приятную внешность и соответствовать большому количеству иных условий. Кроме того, чрезвычайно важным являлся уровень силы призванного существа. В случае прохождения этого этапа курсовой или дипломный проект студента автоматически засчитывался как сданный.

Однако хорошим тоном считалось удержать призванную сущность и на третьем этапе, когда двери бального зала открывались и туда допускались избранные горожане, получившие приглашение от магов или учеников Академии. Высшим шиком и немаловажной причиной для похвальбы было и продолжение. Обычно, сделав несколько танцев, призыватель уводил призванную к себе, дабы разделить с ней ложе, если, конечно, это позволяла анатомия призванной. Именно поэтому призыватели обычно были мужчинами. Лишь крайне редко кто-нибудь из наиболее отчаянных девушек-демонологов решался на призыв инкуба.

В свете именно этой последней традиции среди неосведомленных о теме курсового проекта Олега магов поднялась целая буря насмешливых шепотков, когда распорядитель объявил о выступлении некроманта.

Олег, которому по жребию выпало выступать последним, стоически переносил раздающиеся за его спиной насмешки, которые он слышал чутким ухом демона.

Перед своим первым выступлением он сильно нервничал. В периодически бросаемых Олегом на сцену взглядах, где как раз сейчас молодой бакалавр-демонолог изо всех сил пытался набросить «Узду страсти» на призванную им и отчаянно сопротивляющуюся суккубу, легко читалось острое желание перекинуться и провести с «укротителем» небольшую «разъяснительную беседу». Ему почему-то было очень жаль молоденькую демонесску, бьющуюся в незримых тисках пентаграммы. Откуда-то он точно знал, что пленнице мага не исполнилось еще и полусотни лет, что она очень боится и хочет вернуться домой. Поколебавшись, он решил попробовать ей помочь. Тем более что именно этот демонолог, когда Олег огласил о своем желании участвовать, почти не скрываясь, заявил, что всегда считал разницу между некромантами и некрофилами исчезающе малой величиной.

Припомнив свой опыт пребывания в пентаграмме, Олег сконцентрировал внимание на одной из свечей и, не творя никаких заклятий, чтобы не учуяли пристально наблюдающие за действом маги, приказал ей погаснуть. Дар богини сработал превосходно. Свеча замерцала, огонек на фитиле уменьшился, а потом и вовсе погас, словно задутый сквозняком.

Почуяв слабину, образовавшуюся в ее темнице, суккуба забилась еще яростней и, прорвав истончившийся барьер, исчезла с диким воем и хохотом.

Маг, опозорившийся не без помощи Олега, собрал свои инструменты и печально побрел прочь. Проводив его сутулую спину довольным взглядом, Олег пробормотал:

– Я не злопамятный, я просто черный маг с хорошей памятью. – После чего встряхнулся, одернул плащ и шагнул на освободившуюся сцену.

Зал погрузился во тьму. Зазвучали тревожные аккорды вступления. Спустя несколько тактов сцена осветилась багровым колеблющимся светом, будто отражением множества бушующих в ночи пожаров, по ней заметались странные, словно изломанные невыносимой мукой тени, и Олег начал:

Легкий, почти незаметный призрачный туман заполнил сцену, вдруг словно расширившуюся и превратившуюся в огромный, пылающий множеством пожаров город. Пряди тумана скользили меж яркого зарева огней, обтекая лежащие на мостовой окровавленные тела, на мгновения принимая образы диковинных хищников, готовых к нападению, и вновь обращаясь безобидным маревом. Но вот он сгустился, собрался перед сделавшим шаг вперед светловолосым человеком в темном плаще некроманта, единственной живой душе в этом царстве огня, хаоса и смерти.

Из тумана сформировалась прекрасная девушка. Волна темных волос рассыпалась по точеному стану, затянутому в белое платье с длинным подолом, какие носили знатные дамы Трира лет двести тому назад. Впрочем, девушка ли? Тонкие пальцы заканчивались острыми когтями, прекрасное лицо с правильными чертами урожденной аристократки было чересчур бледным, и отсвет пожара, на мгновение мелькнувший в глазах девушки, залил зрачки кровавым цветом.

Вампирша, а в этом не могло быть никаких сомнений (умением превращаться в туман обладали лишь наиболее могущественные из высших вампиров), умоляющим жестом протянула руки к призвавшему ее магу. Он взял ее ладони в свои, и странная пара в медленном вальсе пошла по агонизирующему городу.

Темп ускорился. Ранее напоминающий любовный, теперь танец рисунком движений скорее напоминал схватку двух могучих хищников, завораживающе прекрасных в своей функциональной смертоносности. Люди просто не могли двигаться настолько плавно и быстро. Но тем не менее это происходило, и облаченный в черный плащ некроманта маг составлял достойную пару прекрасной вампирессе, двигаясь точно в такт странной, чуждой, никогда не слышанной раньше музыки, при этом ни на секунду не останавливая песню:

На этой фразе пара распалась и замерла в атакующих позах. Из ладоней вампирессы выскользнуло и затрепетало, решая, какую форму выбрать, черное жало вейтангура. В руках мага материализовался пылающий меч духа, редчайшее оружие времен Даркианской войны. Зал ахнул. Казалось, время сделало шаг назад, шаг длиной в двадцать лет, и зрители становятся свидетелями одной из множества небольших схваток, происходивших тогда повсеместно. Но песня продолжалась, и противники опустили оружие, подчиняясь ее воле и отдаваясь на волю танца…

Маг прервал танец, и девушка поникла, признавая его власть и смиряясь. И как бы ни были суровы сердца наблюдающих за представлением, мало кто из них удержался от мысли, что лишь очень немногие вампиры становились нежитью по собственной воле, и каковой бы ни была природа этой поникшей девушки, она заслуживает толику жалости.

Словно откликаясь на эти мысли, песня изменилась, становясь мягче, теплее. Медленно, шаг за шагом, настороженно глядя друг на друга, пара сходилась вновь, и вот уже тонкая и узкая ладонь вампирессы покоится в руке мага и безумный танец продолжается как ни в чем не бывало.

В последний раз прозвучало под сводами зала, и огонь пожаров стал тускнеть, странный город словно растворялся в подступающей тьме вместе со звучащей все тише и тише музыкой, пока в сгустившемся мраке не скрылись светлые волосы мага и бледное лицо его партнерши.

Затем ярко вспыхнули магические светильники, осветившие принявшую свой обычный вид сцену бального зала, и усталый Олег, выступив вперед, произнес:

– Позвольте вам представить мою слугу-по-клятве, высшую вампирессу Вереену дель Нагаль.

Девушка коротко поклонилась, и, словно это послужило сигналом, зал взорвался аплодисментами.

Дальнейшее усталый Олег запомнил плохо. Выступление буквально вытянуло из него все силы, и дальнейшее празднество припоминалось лишь смутными отрывками. Вот он что-то отвечает толпе восхищенных студентов, жаждущих поучить нотную запись мелодии и текст песни. Вот растолковывает свои действия какому-то магистру воздуха, желающему немедленно узнать все тонкости создания столь масштабных иллюзий. Вот танцует с Верееной какой-то дурацкий танец, спасая ее от толпы назойливых поклонников, падких на экзотику. Вот он передает обессилевшей после выступления и не имеющей больше сил сдерживаться вампирессе почти весь остаток своей магической силы, после чего все окончательно погружается в густой туман усталости. Более-менее четко Олегу запомнилось лишь поздравление ректора, лично поставившего «отлично» в его зачетке напротив графы «курсовая работа», и тихий шепот:

– Не забудьте завтра зайти ко мне за направлением на практику. Похоже, вы действительно являетесь наилучшим выбором…

В себя Олег пришел лишь дома, на своей кровати. Причиной этому было холодное тело обнаженной вампирессы, скользнувшей к нему под одеяло.

– Зачем? – Припомнив ее реакцию на произведенную им полгода назад попытку соблазнения, Олег не стал спешить с действиями.

– А разве это не предусмотрено традицией? – улыбнулась Вереена, едва приоткрывая безупречно белые и неестественно ровные зубы.

– Я уже говорил, что не занимаюсь изнасилованиями, какие бы дурацкие традиции этого ни требовали!

– Видишь ли, – вновь улыбнулась вампиресса, в уголке ее губ при этом блеснуло острое жало игольчатого клыка, – в данный момент эта традиция кажется мне очень привлекательной. Ты, наверно, не знал, но прямые вливания магической силы, оказывается, очень возбуждают! Так что изнасилованием, похоже, предстоит заняться мне. В общем, как говорится, расслабься и получай удовольствие! – С этими словами девушка, усевшись на Олега верхом, прильнула к его губам в долгом поцелуе, и тому ничего не оставалось, как последовать мудрому совету.

Глава 9

«Веселое» задание

Вбегает в тронный зал Барад-Дура Ангмарец к Саурону:

– Владыка, скажи, можно ли мне, первому Назгулу, твоему главнокомандующему, ангмарскому королю, прятаться под кроватью?

– А в чем дело?

– К нам едет Ниэнна-проповедница.

– Можно, – ответил Саурон, прячась под трон.

Из толкиенутого творчества

Наутро Олег проснулся совершенно самостоятельно, полностью довольный жизнью и собой. Впрочем, как ненавязчиво намекнули ему лучи довольно высоко стоящего солнца, не такое уж это было и утро. Вереена рядом отсутствовала, однако с кухни доносился умопомрачительно вкусный запах готовящегося завтрака, что частично примирило Олега с этой потерей.

Быстро ополоснувшись, Олег направился на кухню, где застал бодрую и свежую Вереену, хлопочущую над завтраком.

После еды у Олега взыграл иной аппетит, и он попробовал распустить руки, однако девушка легко выскользнула из его объятий.

– Пока не стоит. В отличие от тебя, я пока еще не ела, а в твоей магии содержится слишком много огня и страсти. Вчера я иногда с трудом удерживалась, чтобы не поцеловать тебя.

– То есть? – не понял Олег. – Мы же целовались? И неоднократно! Да, в общем-то, и не только целовались…

– Поцеловать, как вампир! – с нажимом пояснила Вереена. – В некоторые моменты было просто невероятно сложно удержаться! Поэтому думаю, нам не стоит повторять. По крайней мере пока я как следует не перекушу!

Припомнив кое-какие эпизоды из творившихся этой ночью безумств, Олег неудержимо покраснел, затем побледнел и рефлекторным жестом прикрыл паховую область.

«Да чтобы я еще раз… На фиг это вообще надо, и так все неплохо было… Никогда больше… По крайней мере с клыкастыми девушками…» – заметались в его мозгу суматошные мысли.

Заметив его реакцию, Вереена улыбнулась:

– Успокойся. Не в тот момент!

Лицо Олега приняло нормальный оттенок. Однако приставать со своими объятиями к голодной вампирессе ему резко расхотелось. Скрывая свое смущение, он не глядя схватил чашку и сделал большой глоток, после чего его лицо искривилось в отчаянной гримасе. Чай оказался свежезаваренным и невероятно горячим.

– Кстати, не забывай. Тебе сегодня надо еще зайти к ректору, – вволю понаслаждавшись его метаниями, сжалилась Вереена.

– Точно. Он что-то говорил насчет замены практики. Как ты думаешь, какую каверзу мне подкинут?

– Почему обязательно каверзу? Кажется, ректор к тебе неплохо относится? Вряд ли он даст тебе что-нибудь плохое.

– Да какая разница! У меня вопрос с практикой на мази уже был! Я втихую три городских кладбища зачаровать успел. Один простой актив-вызов – и в городе случилось бы небольшое нашествие зомби! Затем красивый ритуал массового упокоения с незаметно включенным кодовым заклятием, у зомби активируется встроенная резонанс-структура, и все они рассыпаются мелкой пылью, а я получаю пятерку по практике упокоения!

– Гм-м. План, конечно, красивый… Вот только ты не думаешь, что отмена твоей практики, возможно, связана именно с ним?

– То есть?

– Ну я подозреваю, что лорд-протектор Валенсии может без подобающего восторга отнестись к твоей идее заполонить столицу его страны живыми мертвецами. И к тому же обладает достаточным умением, опытом и могуществом, чтобы почувствовать твои подготовительные заклятия.

– Да? – Олег призадумался. – Знаешь, я этого как-то не учел.

– Скажи лучше, не подумал! А о том, что, выбравшись из могилок, твои зомби наверняка захотят немного перекусить, ты подумал? Так же как и о том, что всех их одновременно ты просто не смог бы контролировать, и, значит, наверняка получилась бы куча пострадавших?

– Конечно, подумал! За кого ты меня принимаешь? – возмутился Олег. – И никаких пострадавших не было бы! Это же азбука некромантии! На каждое кладбище по боевому управляющему контуру, как в армейских некроподразделениях Цитадели, только с полным запретом какой-либо агрессии! Так что не преувеличивай мою глупость! Ее и без того многовато!

– Да уж! Тут, как ни старайся, преувеличить не получится! О ректоре забыть. Хоть сейчас не повторяй ту же ошибку.

– Да помню я! Не знаешь, куда я вчера мантию бросил?

– Надень лучше мундир. Если у тебя, конечно, нет острого желания пару-тройку часов простоять в очереди. У милорда Альфрани всегда много посетителей, и обычному студенту Темного факультета придется долго ждать приема. А вот имперского князя вряд ли посмеют мурыжить!

Олег решил последовать доброму совету, в мудрости которого он убедился уже через час, проходя через приемную лорда Элиаса. Впрочем, ректор, очевидно, дал насчет него соответствующие указания, так как в кабинет его запустили без очереди, стоило только Олегу назвать свою фамилию.

– Приветствую вас, милорд, – склонил голову Олег, входя в знакомый кабинет. – Вы хотели меня видеть?

– Здравствуйте, Бельский. Вижу вам уже лучше? Вчера вы выглядели очень усталым. Перерасход энергии?

– Да, я немного не рассчитал с иллюзиями, но сегодня уже практически восстановился.

– Очень хорошо. Ну что ж, тогда к делу. Я отозвал ваше задание на практику. Во-первых, я, конечно, ценю хорошую шутку, однако толпа мертвецов в Антисе способна чересчур сильно взволновать жителей города. А подавление массовых беспорядков отнюдь не является моим любимым развлечением. Прошу учитывать этот факт, когда соберетесь вновь «пошутить» подобным образом! Надеюсь, вы меня хорошо поняли?

– Да, милорд. – Олег покраснел и вновь поклонился, скрывая смущение.

– Впрочем, основной причиной того, что ваше задание будет другим, послужило вот это, – произнес ректор, привставая и передавая Олегу небольшую, обшитую коричневой кожей папку для бумаг. – Ознакомьтесь.

– Что это? – спросил Олег, развязывая шелковые тесемки.

– Запрос из Ламарры, главного порта Иринии. Магистрат города слезно умоляет прислать к ним темного мага, желательно разбирающегося в некромантии для разовой работы, и обещает по выполнении выплатить пятнадцать тысяч золотых империалов.

Олег, не сдержавшись, присвистнул. Сумма была несусветно огромной. Три тысячи империалов, заработанные им во время его странствий в качестве охотника на нежить, позволили ему, не испытывая ни в чем никакого стеснения, прожить весь этот год, ведя жизнь богатого бездельника из высшего света. Да и сейчас на его счете в местном банке оставалась весьма приличная сумма в семьсот золотых. Но пятнадцать тысяч…

Он вопросительно взглянул на ректора.

– Да, все верно. – Лорд Элиас правильно истолковал этот взгляд. – Вы уже давно превзошли несчастного Мхала и на данный момент являетесь вторым, и лучшим, некромантом в стенах этой Академии. Собственно, это и послужило причиной моего решения о переводе вас на факультет Огня. Как некроманта нам просто больше нечему вас научить!

– А что за задание? – не скрывая своей заинтересованности, спросил Олег.

– Подробности в деле. – Ректор кивнул на раскрытую папку. – Если же вкратце, то достопочтенным магнатам очень мешает жить, и главное торговать, некий призрачный корабль, вот уже третий месяц пиратствующий на морских путях возле Ламарры. Встреч с боевыми кораблями, на борту которых находились маги, он успешно избегает, с завидным постоянством уничтожая торговые караваны. Судя по описаниям видевших его издалека немногих успевших удрать купцов, команда корабля состоит из зомби, скелетов и призраков, к тому же появляется он внезапно, словно выныривая из-под воды. При его приближении людей обуревает ужас, мешающий двигаться и сопротивляться. В общем, они просят как можно скорее прислать умелого некроманта, и я решил такого некроманта им предоставить. Думаю, вам также не помешают пятнадцать тысяч золотых!

– Пятнадцать тысяч?

– Первые сто лет четверть заработка мага, обучавшегося в Академии, принадлежит Академии. Это говорилось в контракте на обучение, который вы подписали при поступлении. А здесь вы будете выступать именно в качестве академического мага. У нас не благотворительное заведение.

– Да уж… Это точно! – пробурчал Олег.

Ректор улыбнулся.

– А сажать магов на купеческие суда попытки предпринимались? – после некоторого раздумья поинтересовался Олег.

– Пробовали. Суда с магами проходят спокойно. Никаких попыток нападения на них не предпринималось. Очевидно, «Призрак», как прозвали этот корабль, или кто-то из находящихся на нем, способен ощущать магию. А вот для светлых магов он, по-видимому, неощутим, что странно. По крайней мере, Велинс Керино, штатный маг Ламарры, ничего так и не смог обнаружить. А он был одним из лучших выпускников Водного факультета!

Ректор взглянул на часы и решительно закруглил разговор:

– В общем, задание на практику вы получили. Следующий раз хочу вас видеть здесь с отчетом об уничтожении «Призрака». Все подробности – в документах. Еще вопросы есть?

Олег решительно кивнул.

– Я плохо знаю Иринию и очень слаб в магии воды и воздуха, которая на море может быть весьма полезна. Мне бы хотелось взять напарника.

– Кого?

– Франко Вассини. Он ириниец и двуталант, причем как раз по воздуху и воде. Насколько мне известно, он до сих пор не выбрал себе задание на практику и вряд ли откажется от такого приключения. Вдвоем мы сможем контролировать три стихии из четырех, причем наиболее важные в бою на море.

– Хорошо. – Элиас Альфрани черкнул несколько строк и подал Олегу небольшой листок гербовой бумаги. – Отнесите это в канцелярию и предупредите своего приятеля, чтобы собирался быстрее. Если через тридцать дней я не увижу отчета об уничтожении опасности для почтеннейших иринийских магнатов, на пятерку по практике можете не рассчитывать. Да, кстати… – Лорд Элиас покопался в столе и протянул Олегу небольшой кристалл: – Здесь запись структуры заклятия преобразования стихий. Помнится, в начале года я обещал вас ему обучить. Думаю, вам это пригодится!

– Благодарю. До свидания, – не стал больше тянуть резину Олег и, коротко поклонившись, вышел из кабинета.

Пару минут он обдумывал, а не попробовать ли связаться с Франко при помощи мыслесвязи, но потом с сожалением отказался от этой идеи. Магическая связь вне пределов прямой видимости требовала очень большой затраты сил, а шара дальноречи, многократно ее облегчающего, у Олега с собой не было, и бежать за ним не хотелось. Так что он решил обойтись без привлечения магии.

Отдав в канцелярию записку ректора, он направился на розыски Франко, чтоб сообщить ему о совместной практике. На факультете Воздуха, куда Олег отправился первоначально, Франко не появлялся. На Водном сообщили, что сегодня его не видели. Дома у Франко чопорный мажордом проинформировал Олега, что: «Юный лэр Вассини изволил с утра удалиться на занятия по магическим дисциплинам», из чего Олег сделал вполне логичный вывод, что надо было не мучиться, бегая с розысками, а сразу поискать в «Пьяном студиозусе».

Вывод действительно был вполне логичным, поскольку именно дополнительными занятиями по магии Франко обосновывал перед доверенным отцовским слугой, по совместительству исполняющим обязанности надзирателя и казначея, свои ночные отлучки. Благо для него, как не самого слабого из учеников факультета Воздуха, не составляло особого труда устранить перегарный выхлоп и запах алкоголя, списывая перед плохо разбирающимся в магии слугой подкашивающиеся ноги и разбегающиеся глаза на последствия магического переутомления.

На удивление, в «Пьяном студиозусе» Франко тоже не обнаружилось. Впрочем, на этот раз Олег смог узнать от трактирщика, что Франко, в компании одногруппника с Водного факультета, и какого-то темного, кажется демонолога, направились в «Одноглазый боров». Состояние их трактирщик характеризовал как: «Весьма накушамшись, но еще ходют».

Узнав эту информацию, Олег призадумался. После их прогремевшей на весь город попойки при поступлении в Академию, когда крыша «Одноглазого борова» улетела в первый раз, трактир отстраивался уже неоднократно. У многих студентов-магов появилась «милая» традиция проводить в несчастном трактире самые разнообразные, зачастую весьма опасные опыты, совмещая их с обильной выпивкой. Нечего и говорить, что результатом этих опытов частенько бывал раскатанный по бревнышку трактир.

Несчастное здание регулярно сгорало в синем, фиолетовом, зеленом и даже черном пламени (последнее достижение принадлежало Олегу, чем он заслуженно гордился, поскольку повторить его с тех пор не удавалось никому, в том числе и самому Олегу в трезвом состоянии). Не менее регулярно подвергалось затоплениям (наводнения были сугубо местного масштаба, соседи не страдали), несколько раз проваливалось под землю, а как-то раз, когда там проходили гуляния Воздушного факультета, ненадолго обрело способность летать. О более мелких проделках, не приводящих к полному разрушению здания, и говорить не приходится. Они происходили ежедневно.

Трактирщик стонал, ругался, жаловался в Стражу, однако каждый раз отстраивался на том же месте и вновь открывал свое заведение. Конечно, немаловажным фактором, объясняющим такую настойчивость, было то, что всякий раз после разрушения, виновники погрома сбрасывались, с лихвой возмещая стоимость разрушенного. Однако и смелость трактирщика была достойна всяческого уважения.

Подходя к трактиру, он заметил немаленькую толпу людей, стоящих в приличном удалении от него и опасливо перешептывающихся. Предводительствовали толпой несколько жрецов наиболее крупных городских культов, чьи истерические выкрики были слышны издалека.

– Ой, грехи наши тяжкие… Не простят светлые боги такого поругания… Покарают, ох и покарают святотатцев молоньями-то…

– Что происходит? – поинтересовался, подходя, Олег.

Его подозрительно оглядели и, видимо, сочтя имперского князя достойным заступником, навалились с жалобами.

– Мажонки недоучившиеся совсем страх божеский потеряли. Демона развратного в городе призывать удумали. Не простят боги святотатства такого, ладно их, а ну как весь город покарают? Лорд-протектор по доброте своей много воли темным отродьям предоставил. Мало мы их в прошлую войну били! Вновь расплодились. Да еще и заступников наших, магов светлых, демонами с пути истинного сбивают, во тьму склоняют, от богов добрых отвращают.

Наконец после всех этих выкриков до Олега дошло. Похоже, упившийся до полной утраты разума сопровождавший Франко демонолог решил устроить показательный вызов, причем не в специально отведенной подземной лаборатории, под неусыпным присмотром опытных преподавателей, а прямо здесь, в городе, в многострадальном «Одноглазом борове».

Дело пахло керосином, а точнее, многочисленными жертвами и разрушениями. Вряд ли пьяный студент сможет удержать призванного в пентаграмме, а на что способен вырвавшийся на свободу разозленный демон, Олег представлял себе хорошо. Очень хорошо!

Он поспешил в таверну, надеясь остановить ритуал, если еще не поздно, или схватить Франко и спешно смотаться, если ритуал призыва находится в той стадии, когда прерывание уже невозможно.

Однако когда Олег зашел в таверну, его изумлению не было предела. На полу сверкала вычерченная по всем правилам магического искусства пентаграмма призыва. В ней скорчилась, спеленутая по рукам и ногам подчиняющим заклятием юная демонесса, в которой Олег с все возрастающим удивлением опознал вчерашнюю суккубу. Она, похоже, тоже узнала своего недавнего спасителя, поскольку в ее обращенном на Олега взгляде мелькнули мольба и надежда.

Неподалеку за столиком развалился пьяный Франко, периодически поглядывая то на действительно весьма интересные формы плененной суккубочки, то на отчаянно торгующуюся около пентаграммы парочку магов. В последнем случае в его взгляде мелькало плохо скрываемое презрение.

– О Ариох, привет! – наконец заметил он Олега. – Смотри, кого Стайн по пьяни вызвать ухитрился. – Тут он