Читать онлайн Чертовка на выданье бесплатно

Пролог

В полумраке зеркальную гладь рассекала гондола. Её вздернутый нос украшал керосиновый фонарь. Бесплотной костлявой рукой гондольер крепко сжал весло и пришвартовался к ветхому пирсу.

– Прибыли, миледи, – произнес скелет.

Грациозно спустившись на берег, я направилась к разрушенной арке дома. Ветер выбивал из-под накидки светлые волосы, колыхал рюши на рукавах, добавлял шелеста складкам платья. Выискивающим взглядом обвела внутренний двор в поисках того, кто захотел продать свою душу.

Лунный свет падал на уцелевшую стену дома, стоявшего на вбитых в островки суши сваях. Заказчица сидела на краю настила ко мне спиной. Приблизившись, я рассмотрела в ней русалку, коих тысячи в прибрежных каналах реки Ом. Она опустила хвост в воду, а тело находилось на суше.

– Миледи, вы чёрта вызывали? – обратилась к ней.

Русалка вздрогнула и обернулась.

– Да… А это больно? – робко спросила она.

– Нет. Всё пройдет безболезненно. Вы решили, чего желаете? – произнесла ангельским голосом.

Русалка сомневалась, молча тупясь на поросший болотной растительностью извилистый берег канала.

– Миледи, решайтесь быстрей. Вы не одна хотите исполнения сокровенных желаний.

У заросшего камышом берега раздались булькающие звуки – две хвостоногие подруги заказчицы с любопытством поглядывали за продажей души.

– Я определилась, составляйте контракт.

Не обращая внимания на любопытных, достала из сумки сверток, перо и чернильницу. Чтобы записать данные пришлось сесть на корточки и положить бумагу на колени. Как бы я не изгалялась, но подол платья все-таки намок, портя мое настроение.

– Ваше имя, милейшая?

– Русалка Сардиния.

Смешок с трудом, но был подавлен – подземное царство следит за профессиональной этикой.

– На что меняете душу?

– Хочу ноги вместо хвоста и замуж за принца.

Я тяжело вздохнула, предчувствуя осложнения.

– Конечности сделаю. А вот с принцем будет проблема. Согласно пакту от третьего числа велесового месяца, принцев больше не задействуют в исполнении желаний.

– Но почему? Моя кузина так и вышла замуж за принца и сейчас Королева Шесть-Двенадцатого королевства.

– Потому что принцев мало, а желающих много. Раньше как было: побыла принцессой – уступи место другой. А принцам потом память стирай, амнезию лечи – мороки много. После двадцатки таких принцесс у наследников престолов вместо мозгов полный винегрет. Поэтому принцев занесли в Красную книгу, как вымирающий вид, и дали им возможность свободно размножаться. Могу предложить графа или купца. Но на них тоже спрос большой, через месяц-другой нужно будет следующей место уступить.

Сардиния замолкла, обдумывая мои слова.

– Но ведь я могу без волшебства выйти замуж за принца? – прыснула гениальной идеей русалка.

– Милейшая, это ваше личное дело, за кого и куда вы будете выходить. Вам конечности нужны? Или вы на плавниках под венец пошлепаете?

Полурыба опять притихла.

– Да, давайте. – Я продолжила заполнять документ, пока меня не отвлек голос заказчицы: – Стойте! А я теперь никогда не стану обратно русалкой?

Он недовольства я закатила глаза, мысленно ругая дотошность клиентки.

– Селедкия…

– Я Сардиния.

– Неважно. Только для вас и только сегодня действует акция: «Два вида конечностей по цене одного». Ноги на постоянной основе, а хвост – по желанию.

– Это как?

– Да вот так. Захотели стать русалкой – сделали жест, и у вас хвост. С ногами также.

– А какой жест?

Теперь настал черед мне задуматься, но бесовская мысль тут же посетила рогатую голову.

– Чих. Как только чихнете – у вас вместо ног появится хвост.

– А это сложно – чихать? Мы – русалки – не чихаем.

– Ничего сложного и очень удобно. В любой момент можно превратиться обратно. Так что, по рукам? Решайтесь, милейшая, подземное царство дает сто процентов гарантию. Ни один клиент не был обманут.

В сомнениях русалка взглянула на торчащие из воды головы – те утвердительно замахали.

– Хорошо, где расписаться?

Я протянула перо и указала место подписи. Сделав несколько штрихов, Сардиния заключила контракт.

– Благодарствую, – произнесла я довольно.

Свернув документ, отправила в сумку. Выставила руку, и в ней материализовались серебряные вилы. Я направила их на заказчицу – колдовской предмет ярко засиял, с зубцов полетели блестящие частички, окутали хвост русалки, превращая его в две ноги. Когда поток магии прекратился, на берегу стояла обычная девушка.

Не успела она обрадоваться, как вилы, поменяв цвет на алый, начали вытягивать из нее душу. Сияющий огонек вырвался из груди Сардинии и парил над моей ладонью. Светоч души кристаллизовался хрусталем и очутился на дне сумки вместе с договором.

– Спасибо, что выбрали нас. Если обзаведетесь новой душой – обращайтесь! Для постоянных клиентов действует гибкая система скидок.

Довольная быстрым завершением сделки, я направилась к своей гондоле. За спиной слышался восторженный визг девушки и ее подруг.

– Стой! Чертовка, с ногами что-то не так, – окликнула меня Сардиния.

– Что не так? – обернулась с невозмутимым видом.

– Они обе… левые.

Я демонстративно открыла контракт, проверила, где могла сделать ошибку – уже триста лет в этом деле, и ни разу не было осечки.

– «Договор на обмен души на две конечности». Про правую и левую ногу никто не говорил. Какие были на складе – те и сделала.

– Как я буду с двумя левыми ногами? – ужаснулась бездушная.

– Ну вы же жили до этого вообще без ног?

– Но я хочу две разные ноги!

«А вечер так хорошо начинался… Нет! Так невозможно работать!» – возмутилась про себя.

– Креветки! – обратилась к подругам Сардинии, видя, как мои глаза наполняются устрашающим пламенем. – Кто хочет душу продать, чтобы у вашей подруги была правая нога?

С перекошенными от ужаса лицами, они вразнобой отрицательно закачали головами.

– Вот и славно… Всего хорошего и спасибо, что воспользовались нашими услугами.

С чувством выполненного долга я вышла из заброшенного дома и села в лодку.

– Миледи, куда дальше? – спросил гондольер, глядя на меня пустыми глазницами.

– Домой, все сегодняшние желания исполнены.

Я откинулась на мягкую спинку сиденья, любуясь сиянием луны. Захотелось укутаться в одеяло с коробкой шоколадных конфет и не вылезать из кровати лет пять. Нет, лучше десять.

Как же утомляют капризы клиентов!

Глава 1

Кутаясь в потрепанный жакет, Даниэль де Вьер перешел дугообразный каменный мост и свернул на улицу с респектабельными особняками. Он торопливо миновал дом короля гнома, помня, сколько денег задолжал коротышке, прибавил шагу возле здания Гильдии ведьм – колдуньи никогда не любили рогатого, а после того, как он всучил им несколько мешков соли по цене алмазной россыпи, каждая чародейка города и вовсе крысилась при одном упоминании его имени. Высокий худощавый черт завернул в переулок и оказался возле кованого забора с табличкой «Мизриэль де Вьер. Исполнительница желаний». На несколько секунд его даже накрыла ностальгия по отчим местам, но шорох из подворотни заставил вздрогнуть, и, споткнувшись, он ввалился на территорию особняка.

Несмотря на позднее время, дворецкий предложил ему пройти – многие посетители под покровом ночи захаживают в этот дом, опасаясь за свою репутацию. Отдав поношенный цилиндр, бес вошел в гостиную – хозяйка дома отсутствовала, но должна прибыть с минуты на минуту. Даниэль прошел мимо кирпичного камина с лепниной, спрятав во внутренний карман фарфоровую статуэтку. Там же оказался миниатюрный портрет в позолоченной рамке. Он остановился возле посеребрённого подсвечника, примеряясь, куда бы его засунуть, чтобы незаметно вынести из дома, но стук каблуков в коридоре заставил отложить на потом любимое занятие.

Довольная улыбка расползлась на его лице, когда в двери появилась сестра. Он в душевном порыве широко расставил руки в стороны, готовый принять в объятья кровиночку. Мизриэль поторопилась к нему подойти, и со всего маху залепила наглецу пощечину.

– Ай! Вижу, ты скучала! – застонал Даниэль, потирая щеку. – Я думал, когда ты станешь во главе семейного дела, манеры у тебя станут лучше.

– Как ты посмел ко мне явиться? Ты украл все мои драгоценности, а теперь предлагаешь обнять тебя как брата? Да для таких, как ты, котла с кипящим маслом будет мало!

– Злая ты, Мизриэль. И совсем не умеешь людей прощать, – он подошел к софе и вальяжно на ней развалился. Одной рукой начал ковыряться в ухе, продолжая разговор: – А здесь стало уютней. Высшее общество влияет на тебя благотворно. Видно, что дела пошли на поправку.

– Твое отсутствие способствовало этому! – Мизриэль села в кресло, понимая, что цель непутевого брата – не простой родственный визит: – Что тебе от меня надо?

– Почему сразу надо? Твой брат не может взять и навестить тебя? А как бабуля? Где эта старая кошелка?

– Ты больше сотни лет меня не навещал… Говори, зачем пришел!

Даниэль встрепенулся – сестру не обмануть. На его лице появилась тень беспокойства.

– Мне нужны деньги, – прошептал бес.

– Сколько? – ледяным тоном спросила чертовка, складывая руки на груди.

– Пять… – неуверенно произнес он.

– Пять сотен?

Даниэль скривился:

– Мало.

– Пять тысяч? – угадывала она.

И снова его гримаса говорила, что чертовка ошиблась.

– Пятьдесят тысяч? – произнесла, опасаясь, что он подтвердит эту баснословную сумму.

– Пять миллионов.

Мизриэль как током ударило. Она встала с кресла, а Даниэль, который и так сидел как на иголках, в ответ на её реакцию вскочил с ногами на софу, трусливо сгорбился и перебрался за спинку, отгораживаясь от гнева сестры.

– И кому же ты задолжал? – она поставила руки в боки и, как хищник, прохаживаясь перед ним.

– Мизриэль, сестрёнка, не нервничай, – он отошел от дивана к окну. – Себастьяну Бриеру.

– Что?!

Чертовка схватила подсвечник и бросила в брата, но штора, в которую он успел закутаться, смягчила удар.

– Себастьян Бриеру?! Ведьмак Его Величества?! Хитрая ящерица на службе короны!

Даниэль пятился к двери, огибая мебель – Мизриэль приближалась.

– Не переживай! Я с нами разберусь. Дай только денег.

– Это он с тобой разберётся! И убьет! Хотя нет. За пять миллионов он тебя убьет, потом воскресит и ещё раз пять убьет.

Даниэль перебежал на другую сторону и, перевернув столик ножками вперед, приготовился защищаться.

– Или я скроюсь где-нибудь в горах или лесу. И он меня не найдет… Деньги. Дай мне хоть немного!

– Конечно, не найдёт! Я тебя сама придушу, и все твои и мои проблемы решатся.

Попытка поймать его не увенчалась успехом. Бес шустрый, а Мизриэль сдерживал неудобный корсет со шнуровкой, огромный кринолин и каблучки. Погоню за чертом по гостиной нарушило тактичное покашливание дворецкого. В пылу эмоция Мизриэль не сразу сообразила, что в комнате есть посторонний, и с раскрасневшимся лицом уставилась на управляющего.

– Миледи, вас хочет видеть некий мистер Бриер. С ним пришли несколько джентльменов из сыскного отдела. Они утверждают, что видели, как в этот дом вошел преступник. Проводить их в гостиную?

– Он нашел меня! – завопил Даниэль, уронил столик, упал на колени и схватился за подол юбки. – Сестренка, прошу, не выдавай меня. О же меня убьет!

Секунда понадобилась Мизриэль, чтобы принять решение.

– Проводи джентльменов в гостиную. Пусть ожидают. Скажи, что я занята.

– А если спросят, чем? Что мне им ответить?

– Скажи… принимаю ванную. В общем, задержи их как можно дольше.

Умоляющими глазами брат посмотрел на сестру. Она подняла его с пола за грудки и потащила по лестнице на второй этаж. Проходя по коридору, глянула в окно, выходящее на главный вход. Три пары коней стояли у ограды. Двое мужчин посыпали из тканевых мешочков песок лазурного цвета – артефакт, который не дает никому выйти за его границы без разрешения ведьмака.

– Они очертили усадьбу.

– Мне конец! – пискнул Даниэль, обхватив руками голову. – Теперь они меня точно поймают!

Не обращая внимания на его стенания, Мизриэль открыла дверь комнаты и, зашвырнув в нее брата, закрылась на массивный заслон. Огибая белоснежную ванну на золотых ножках, она подошла к безликой стене с одиноким подсвечником. Потянула его на себя, и стена разъехалась, открывая тайник, в котором на полках лежали золотые монеты, драгоценности, снадобья, яды и редкие артефакты.

– Где же он…

– Что ты ищешь? – осторожно поинтересовался Даниэль.

– Медальон. Он сделает тебя неузнаваемым. Я его лет триста назад сюда положила… – чертовка замолчала и, взглянув на брата, которой стоял с виноватым выражением лица, все поняла: – Вот же бестолочь! Ты что, не мог стащить другой медальон?

– Это был не я! – переигрывая, сказал бес.

– Теперь мы не сможем обмануть ведьмака… – В коридоре послышалась беготня – ищейки беспардонно ввалились в дом и без разрешения проводили обыск. Чертовка лукаво улыбнулась, увидев большое белоснежное полотенце, висевшее на ширме… – Значит, нужно его отвлечь… Раздевайся. Наденешь мое платье.

– Ты что, с ума сошла? Даниэль де Вьер никогда не будет носить корсет!

– Голову на плечах он тоже не будет носить. Так что решай, что тебе дороже: голова или принципы?

– Так бы и сразу сказала, – он подскочил к ней, рассматривая наряд. – Как твои шнурки завязываются?

Мизриэль скользнула за ширму и при помощи магии мгновенно разделась и бросила бесу платье. Она осталась в камисоли и коротких панталонах и укуталась в полотенце, чтобы можно было подумать, что она только-только вышла из ванной. Для достоверности, она выдернула шпильки из прически, и белокурые волосы рассыпались по её спине. Из зеркала на Мизриэль смотрела молодая чертовка, с небольшими рожками, высокой пышной грудью и соблазнительной фигурой. Голубые глаза блестели то ли от гнева, что кто-то посмел обыскивать её дом, то ли от страха за брата.

С сумасшедшей скоростью брат надел наряд. Тонкими шнурками затянули тугой корсет, плотно сдавивший ребра, отчего показалось, что глаза у беса вывалятся наружу.

– Ох, ты ж… – прохрипел он.

– Туфли, – бросила она брату.

Кряхча, Даниэль втискивал ноги в маленькие элегантные туфли на несколько размеров меньше. Сестра водворила на его голову спальный чепец с рюшами, из отверстий которого выглядывали рога.

– Чепец?! Я же буду в нем, как старая дева! – возмутился он.

– Извини. Я могу наколдовать тебе шевелюру, если только ты продашь свою душу. А в твоем случае – это не вариант.

В дверь постучали, и незнакомец угрожающе произнес: «Выходите! В доме обыск!» Чертовка бросила на брата встревоженный взгляд и отодвинула щеколду. Два скелета стояли у двери, облачённые в костюмы сыскных. Если бы на их лицах была кожа, они бы залились краской при виде Мизриэль.

– В чем меня обвиняют? И кто разрешил без моего согласия проводить обыск? – спросила хозяйка дома.

– Пройдите к мистеру Бриеру, миледи, он вам все объяснит, – смущенно произнес один из них.

Бросив брату фразу «Иди к слугам», с гордой осанкой чертовка пошла за сопровождающими.

***

Мистер Бриер сидел на одном из диванов гостиной, облокотившись на трость. Хищный взгляд ведьмака был ощутим почти физически. Он осматривал меня с ног до головы, подмечая каждую деталь. Я не смутилась, а, наоборот, прямо смотрела ему в глаза и обольстительно улыбалась.

– Мизриэль де Вьер, – он поднялся и поцеловал мою руку, – мы друг другу не представлены, я – Себастьян Бриер. Сожалею, что наше знакомство произошло при таких обстоятельствах, но мой лазутчик доложил, что в ваш дом проник преступник.

– Какой кошмар! Это из-за него ваши джентльмены почти голой вывели меня из ванной?

– Это ради вашей безопасности, – ухмыльнулся ведьмак.

Я села на край дивана напротив Себастьяна, облокотилась о спинку, кокетливо забросив ногу на ногу, выставив на обозрение оголенное колено и с любопытством рассматривая посетителя: чувственные губы, прямой нос, шрам над левой бровью. Его темно-карие с густыми ресницами глаза ловили каждое мое движение.

Со второго этажа донесся звук бьющейся посуды и брань дворецкого, прерывая нашу зрительную дуэль.

– Может, стоит убрать посторонних, ведь преступник может и им навредить? – предложила я.

– В ваших словах есть резон.

Он стукнул тростью с держателем в виде черепа, и за его спиной тут же появился один из скелетов.

– Выведите посторонних, – приказал ведьмак. Скелет, кивнув, молчаливо растворился в воздухе.

– Вы тоже хотите покинуть дом, пока мы не отыщем преступника? – обратился он ко мне.

– Что-вы, мистер Бриер! Мне ничего не страшно, когда вы рядом.

Ведьмак расплылся от моей лести.

– Можете называть меня просто Себастьян.

Камеристка, дворецкие, две служанки, повар и непутевый брат в платье. Даниэль шел в самой центре этой толпы с взглядом совы, натянутой на глобус. Чепчик съехал набекрень, а к груди он прижимал женскую сумочку, видимо, прихваченную у кого-то из слуг.

– Всех проверили? – спросил ведьмак у замыкавшего шествие.

– Почти. Дама в чепце не дала себя обыскать, – отрапортовал сыскной. – И ударила двоих сумочкой.

– Вообще-то я миледи, – произнес Даниель, неудачно подражая женскому голосу, – и не позволю никакому костяному ко мне приставать. Да-да! Я заявляю, что эти бескровные распускали руки!

Даниэль поднял указательный палец в доказательство своей правоты, отчего мне захотелось провалиться под землю. Только идиот не смог бы догадаться, что с этой дамочкой что-то не так.

– Это моя кузина, Дан… – я запнулась, но быстро исправилась, – Элла. Она пережила страшную утрату и приехала ко мне погостить. У нее умер муж, поэтому она немного не в себе.

– Очень жаль, – сказал мистер Бриер, затем обратился к «кузине» – Соболезную вашей утрате.

«Ох!» воскликнула псевдородственница, манерно прикрыла ладонью часть лица, изображая боль утраты, чтобы скрыть свою преступную мордашку.

– Он был такой бес, такой бес, – запричитала «кузина», – рога с аршин, борода колосистая, а хвост… Ой, горе мне горе.

Видимо, наигранная печать тронула стоящего рядом скелета. Он сделал несколько шагов к Элле, и легонько коснулся её локтя.

– Извините, миледи. Мы не хотели вас напугать, – виновато произнес сыскной.

На это Элла со всего маху зарядила скелету сумочкой по плечу, и пока он испугано от нее отшатнулся, успела треснуть по спине.

– Вот! Видите! Видите, руки распускал. Нет житья порядочной миледи. Негодяй!

Бриер нахмурился, вглядываясь в лицо брата, и пошептал:

– Видно, что сильно переживает.

Я со скорбным видом закивала в знак согласия, мысленно умоляя всех богов, чтобы у ведьмака оказалось плохое зрение или очень плохо с мозгами.

– Мистер Бриер, слуги опрошены, никого не видели. Можно их выпускать? – отрапортовал сыскной.

– Пусть идут.

– А кузина? Ей вреден любой стресс, – уточнила я.

– Все могут быть свободны, – менторским тоном сказал Себастьян.

Когда за Даниелем захлопнулась дверь, у меня с души упал камень. Ищейки еще с четверть часа проверяли каждую половицу, каждый шкаф и сундук, но так никого и не нашли.

– А что будет, если вы не поймаете этого преступника? – из вредности спросила я.

Бриер, раздражённый неудачей подчиненных, натянуто ответил:

– Значит, его родственники возьмут на себя часть… его вины.

– Разве это справедливо?

– Жизнь всегда несправедлива к тем, кому не повезло с родственниками, – он поднялся, опираясь на трость, и вышел в центр комнаты. – Раз сам не выходит, придется найти его при помощи магии.

– Может, не стоит? – дразнила я ведьмака.

Его губы изогнулись в улыбке, а во взгляде появился странный блеск.

– Переживаете за брата? Не повезло вам с родственниками, миледи де Вьер.

– Так вы все знали?! – удивилась я, но, понимая, что преимущество на моей стороне, сразу взяла себя в руки. – Нет, не волнуюсь. Переживаю, что вы зря растратите силы. И так попусту переполошили подчиненных, столько лазурного песка потратили. Поберегите себя – в этом доме вы никого не найдете.

– Я всегда получаю то, за чем пришел.

Стукнул наконечником трости о пол, и глаза черепа на рукоятке засияли ярким светом, а у его основания расползалось зеленое пятно. Оно увеличивалось, медленно подбираясь ко мне. Я опасливо подняла ноги и поставила их на софу, но пятно поднялось по ножкам, окрашивая мебель в зеленый цвет, и коснулось моих голых стоп. На удивление, ничего не произошло.

Колдовство расползлось по всему дому.

– Не стоит беспокоиться, эта магия коснется только вашего брата.

– А я и не переживаю, я знаю, что его здесь нет.

Я опустила ноги на холодный пол, обошла софу и, встав напротив ведьмака, облокотилась на спинку одного из диванов.

– Надеюсь, после этого вы оставите в покое мой многострадальный дом.

Он улыбнулся, и на его левой щеке появилась приятная ямочка. Мне показалось, что ему нравится моя уверенность, с которой я встречаю каждый его выпад. Со скоростью рыси он подошел ко мне вплотную, взял меня за подбородок и пристально посмотрел в глаза.

– Как только заберу, что мне полагается. Хотя… – тыльная стороной ладони провел по моей шее, нежно лаская кожу, и остановился чуть выше груди у края полотенца, – …мы могли бы договорится. Я бы мог простить несколько тысяч в обмен на вашу заботу, Мизриэль.

Я лишь рассмеялась. Резко ладонью обхватила горло ведьмака, словно собиралась задушить, ногти вытянулись, и их острые концы опасно впились в его кожу в том месте, где пульсировала вена.

– Моя забота стоит дороже, мистер Бриер. Намного дороже, – произнесла ледяным тоном, глядя, как самоуверенность сползает с его лица. – Вы меня разочаровали, я думала вы джентльмен.

– Зато я не разочарован. Никогда не думал о вас как о леди, – оскалился наглец.

И в подтверждении своих слов он схватил за узел полотенца, готовый содрать его в любой момент. От напряжения в комнате, казалось, трещал воздух. Мы пронзали друг друга взглядами, готовые вступить в схватку в любую секунду.

Громкий стук отвлек нас. Пока мы пререкались, магический радар обыскал весь особняк и, не обнаружив брата, вернулся в артефакт ведьмака.

– Ваша трость упала, – сказал я, не скрывая превосходства. – Будьте джентльменом, сдержите слово – покиньте мой дом.

Себастьян сделал шаг назад, отпуская меня. Он выставил руку в сторону софы, и цилиндр прилетел в его ладонь. Ловким движением надел его на голову, хитро усмехнулся и молча пошел к двери.

Не верила своему везенью и шла по его пятам до выхода из дома. Облокотилась на дверной косяк, глядя, как он идет по садовой дорожке.

– Всего хорошего, мистер Бриер. Скажу честно – не рада нашему знакомству.

Он обернулся, и в его глазах плясали искры.

– Это не конец, миледи де Вьер. Мы еще с вами не закончили. Я оберу вас до нитки, и вы приползете ко мне на коленях.

Самоуверенность ведьмака не вызывала ничего, кроме смеха.

– Мистер Бриер… Вы сказали… что оберете меня… до нитки, – сквозь хохот запиналась я, – Так зачем ждать? Начните прямо сейчас! – Я сдернула полотенце и бросила его вслед ведьмаку. – Всего вам не хорошего! – С грохотом хлопнула дверью, оставляя за ней ошарашенного моим поступком мужчину. Тяжело выдохнув, вслух произнесла: – Посмотрим еще, кто кого!

Глава 2

Черт-коротышка перебирал ногами в крохотных ботинках, торчавших из-под дорогих фирменных брюк, страдальчески бормотал «Что же будет? Что же будет?» и держался за голову.

– Как ты могла это допустить, Мизриэль? – в сотый раз простонал рогатый.

– Я не понимаю, как такое могло произойти. Никогда мои заклятья не давали осечек, и ни одна душа не исчезала. Это немыслимо – душа русалки не могла пропасть!

– Все! Не желаю ничего слушать. Я попытаюсь тебя прикрыть, но ты должна понимать, что если главный узнает, – черт указательным пальцем ткнул в пол, ссылаясь на Подземное царство, – то разбираться не будет, как это произошло, и кто виноват. Достанется всем. В твоих интересах вернуть душу русалки в кротчайший срок.

– Но я же тут не при чем! Это какое-то недоразумение.

Джонс скривился, словно мои слова – дольки лимона у него на языке. Он уселся в рабочее кресло, достал белоснежный носовой платок, обмакнул в стакан с водой и положил себе на голову. Пальцем указал мне на дверь.

– Я поняла, – произнесла ледяным тоном и направилась к выходу.

Обхватив дубовую рукоятку двери, меня задержал голос начальника:

– Мизриэль, говорят, ваш брат вернулся?

– Врут, мистер Джонс. Это сплетни гнусных фей.

– Сплетни-то сплетнями, но если он вдруг появится, напомните ему, что он мне деньги должен.

Мне захотелось ответить: «Мистер Джонс, вам больше шестисот лет, а вы до сих пор верите в сказки. Мой брат и возврат долгов – вещи несочетаемые», но я сказала:

– Мой брат всегда возвращает долги. Обязательно напомню, если увижу. Всего хорошего, мистер Джонс.

Начальник приподнял один конец влажной ткани, следя за моим уходом.

Желание задушить кровного родственника увеличивалось с каждой секундой: обыск разворотил весь дом и прославил на всю округу. Клиентов и так днем с огнем не сыщешь, а теперь каждая мухокрылая фея города будет трепаться, что у меня проблемы с ведьмаком. Крылатые наседают, уводя клиентов, а тут еще такой удар по репутации честной волшебницы. Еще и пропажа души. Надеюсь это не проделки Даниэля, иначе этому бесу не поздоровится. Я не какой-то Себастьян Бриер, а даже в Подземном царстве достану!

Я покинула здания с надписью «Гильдия бесов» и очутилась на набережной. Мальчишка в шапке и в затертой рубахе продавал газеты. Его крик заглушала игра шарманщика. Мерзкого вида старик выпрашивал несколько монет на бутылку крепкого алкоголя. Я обошла эту парочку и спустилась по лестнице к пирсу. От речки повеяло прохладой. Всего одна гондола была свободна, и я подошла к гондольеру.

– Мне нужно в поместье де Вьер.

Скелет сидел на дощатом полу и пятью оставшимися зубами держал тростинку. Он безразлично повернул голову на мой голос и посмотрел, как на пустое место.

– Не работаю, – он лег на спину и закинул руки за голову.

– Но почему? Вы же свободны.

Он поднял палец, и в этот момент шарманщик прекратил играть. Голос мальчишки стал отчетливо слышен: «Внимание! Внимание! Скелеты опять бастуют! Мертвецы требуют уравнять их с живыми».

– Неужели опять? – простонала я.

От Гильдии бесов до моего дома плыть всего десять минут. По суше придется добираться пешком около часа – ведь скелеты-извозчики тоже бастуют.

– Сожалею. Мы боремся за свои права, – безразличным тоном сказал гондольер.

Недовольно топнула ногой и в отвратительном настроении пошла к особняку, удивляясь оперативности Гильдии скелетов. Еще с утра все работали, а спустя час весь транспорт встал во всей столице. Хотя, скорее всего, и во всем королевстве. Вот бы нам такого председателя, а не этого тюфяка мистера Джонса. Возле меня остановилась карета. Пожалуй, если бы не бархатистый мужской голос, я бы не обратила на нее внимания. Но этот голос невозможно ни с кем перепутать.

– Миледи, вас подвести?

Дверь приоткрылась, внутри сидел обладатель приятного баритона – ведьмак его величества.

– Почему бы нет? – с натянутой улыбкой ответила и, приняв его руку помощи, взобралась по ступенькам и села напротив. – К особняку де Вьер, пожалуйста.

Себастьян открыл маленькое окошко возле своей головы и назвал кучеру адрес.

– Что-то с вами сегодня не так… – произнес задумчиво Себастьян, осматривая меня с головы до ног. – Наверное, мне непривычно видеть вас одетой.

– Привыкайте, мистер Бриер. Тогда был единственный раз, когда вы увидели меня одетой не по этикету.

– Сильно сомневаюсь, – он прожигал меня взглядом, и, казалось, что я опять стою перед ним нагишом. – Как там мой долг? Когда вы собираетесь его возвращать?

– Если мне не изменяет память, то я у вас ничего не одалживала. И никаких обязательств у меня перед вами нет.

– Тогда назовем это новой сделкой. Вы мне возвращаете четыре миллиона пятьсот, а пятьсот тысяч…

– А почему не пять миллионов ровно? – изумилась я, перебивая его. Самоуверенность этого негодяя вызывала улыбку.

– Забываете, Мизриэль. Прекрасным дамам свойственно легкомыслие. Я же обещал вам простить часть долга за оказания некого рода услуг с вашей стороны…

– Мистер Бриер, с таким напором вы бы стали успешным продавцом песка в пустыне.

Губы мерзавца растянулись в улыбке, и на левой щеке появилась милая ямочка.

– Вы мне тоже весьма симпатичны, но вернемся к сделке. Вы мне возвращаете четыре миллиона пятьсот тысяч, а я вам верну это…

Он звонко щёлкнул пальцами, и над раскрытой ладонью появилась душа русалки. Остатки хорошего настроения как океанским бризом сдуло.

– Верните, – зло прошептала, чувствуя, как в глазах заплясали дьявольские огоньки.

Но душа тут же исчезла, словно и не было её вовсе.

– Я знал, что мое предложение вас заинтересует.

Карета остановилась, а я посмотрела на мерзавца так, будто умею убивать взглядом.

– Хорошо, будут вам пять миллионов.

– У вас две недели, чтобы собрать сумму, – деловым тоном произнес ведьмак. – Учтите, если не уложитесь в срок, я заберу вашего брата… и вас тоже себе заберу… навсегда.

От последней фразы пробежал мороз по коже.

– Месяц, – торговалась я.

Уголки его губ снова вздернулись вверх.

– Исключительно из-за моей симпатии к вам, Мизриэль. Пусть будет месяц. По рукам?

Он протянул мне ладонь, дабы подтвердить завершение сделки. Как же мне хотелось отказаться, но победа была на его стороне.

– Хорошо.

Наши ладони соприкоснулись, и их озарил яркий свет, запечатывая договор магией. Через несколько мгновений сияние стихло, и я попыталась освободить руку, но Бриер специально медлил и не отпускал мою ладонь.

– Я надеюсь на наше тесное партнёрство, – произнес, после чего и отпустил мою руку.

Игнорируя угрожающие нотки в его голосе, я с достоинством произнесла:

– А я на вашу порядочность, партнер, – выделила последнее слово.

Вышла из кареты, держа под контролем каждую эмоцию, чувствуя на себе его липкий взгляд, скрылась за калиткой и вошла в дом, только сейчас заметив, как от волнения трясутся руки.

– Миледи, вас ожидают в ваших покоях, – отрапортовал дворецкий.

– В покоях? – удивилась я чьей-то наглости – только близкие родственники могут заходить в мою личную комнату.

– Да, ваша кузина – Элла де Вьер, – растерянно произнес дворецкий, явно теряясь, как представить мою родственницу.

– Спасибо, Франциск, я сама разберусь.

Внутри меня бушевала ярость. Я надеялась, что Даниэлю хватит ума покинуть город до того, как его найдет Бриер, но бестолковый черт никогда не прислушивался к доводам рассудка и раз за разом наступал на те же грабли. Поднимаясь по лестнице, я услышала мелодичный женский смех – он доносился из моей комнаты. Стало интересно, что же могло рассмешить Даниэля, и когда он научился идеально подражать женскому голосу. Вошла в спальню и обомлела – мой брат лежал в постели, с правого бока к нему жалась Жанетта – горничная. Её чепец и одежда валялись на полу. Слева от Даниэля находилась Лоретта – камеристка. Даниэль поил из бокала красной жидкостью. Камеристка хохотала и делала неаккуратные глотки, а красные капли растекались по моей белоснежной кровати.

– Сестренка, а я тебя уже заждался! Выпьем за тебя! – Он дернул рукой с бокалом, и все вино красной лентой растеклось по постели. Служанки при виде меня побледнели, стали извиняться и, подобрав с пола свою одежду, молниеносно покинули комнату. – Что? – хмельным голосом спросил Даниэль.

Это была последняя точка кипения. С грохотом ставни на окнах закрылись, от звука Даниэль подпрыгнул на месте, воровато посматриваясь по сторонам. В моих руках блеснул трезубец.

– Что ты задумала? – вмиг отрезвев, черт поджал колени, кутаясь в одеяло.

– Решила тебе помочь, как умею, – стукнула вилами об пол, и комнату объял серый туман.

– Нашла деньги? – осторожно спросил непутевый родственник.

– Почти…

Еще один удар трезубцем, и мы провалились под землю. Я так и стояла с вилами в руках, но уже не в своем доме. Из трещин на земле выступала обжигающая магма. Даниэль угодил в огромный чан с водой. Барахтаясь, он подобрался к ботику, глядя глазами, полными ужаса

– Ты что творишь, Мизриэль?

– Решаю проблемы. Сейчас сюда приедет Бриер, и я с радостью ему тебя отдам, – говорила и наслаждалась его нарастающей паникой.

– Ты в своем уме? Меня нельзя ему отдавать? Он же меня убьёт!

– А мне что с того? Ты доказал, что способен только доставлять проблемы. Зачем мне они? – Я выставила руку вперед, рассматривая свой маникюр и краем глаз замечая, как, корячась, Даниэль пытается вылезти из котла, но у него ничего не выходит. – Зря стараешься, он заколдован. Тебе из него не выбраться.

И в доказательство моих слов брат соскользнул с бортика в сотый раз и пошел ко дну. Выплыв на поверхность, он беспомощно схватился за край и взмолился:

– Мизриэль, пожалуйста, не выдавай меня! Я на все согласен! Я все отдам: и пять миллионов, и все, что украл раньше! Только не выдавай!

Мои губы изогнулись в победоносной улыбке.

– Тогда контракт.

– Какой контракт? – насторожился бес.

– Контракт, по которому я отдам за тебя долг. Но ты же не думаешь, что я поверю только твоему слову?

– Хорошо, я согласен на контракт. Только прочту разок.

Я щёлкнула пальцами, и под котлом появилась пламя.

– Читай сколько угодно, главное – не сварись.

В раскрытой ладони появилась бумага – я уже давно раздумывала над её содержанием, но сегодняшняя выходка Даниэля, все расставила на свои места. Я протянула брату контракт.

– Может, уберешь огонь? Он мне мешает думать.

– Он помогает тебе решать быстрее.

Держась рукой за чугунный край, он читал условия.

– Это неприемлемо! – возмутился он. – Это рабский договор.

– Разве? – наигранно изумилась и сделала огонь под котлом сильней. – Ты всегда можешь отказаться. Только долго не раздумывай. Бриер, наверное, захочет сам с тобой разобраться, а не получить уже вареный кусок мяса.

Даниэль отскочил от края чана, который быстро раскалился. Вода начинала закипать, а красное лицо брата говорило, что очень скоро он примет верное решение.

– Ладно. Давай перо. Я подпишу.

Обменяв перо на бумагу, которую я придерживала, Даниэль поставил подпись.

– Благодарю, – свернула сверток, и он снова исчез туда, где мой брат никогда его не найдет.

Серебристый туман спиралью опустился с наконечников вил к основанию и пополз над землей, возвращая нас обратно в особняк де Вьер. Мокрый Даниэль укутался в одеяло.

– Ты исчадье ада, Мизриэль. Более жестокого создания я не видел никогда в жизни.

Я ухмыльнулась.

– С возвращением в семью, братец.

***

Воскресный покер – традиция, которую я не готова была отменять даже ради моего ненаглядного братца. Но оставлять этого недотепу без присмотра опасно, только личный контроль и только под моим наблюдением. Контракт обрезал ему все пути отступления, но, зная его ушлость, я предпочитала не спускать его с короткого поводка.

Как бы ни противился родственник, но участвовать в воскресных посиделках ему все-таки пришлось. Даниэля де Вьера знали все собаки в округе, а вот Элла де Вьер – несчастная вдова, была личностью новой. После того, как швея подогнала по фигуре Даниэля пару моих платьев, а цирюльник продал пшеничного цвета парик, Элла де Вьер стала весьма приличной бесовкой. Образ несчастной вдовы невозможно было связать с Даниэлем, настолько было удачным преображением. Но, к сожалению, манеры у него остались мужские.

Дворецкий сообщил о прибытии гостей, и я спустилась на веранду. Погода стояла прекрасная: солнечные лучи золотили крышу беседки, увитой декоративным виноградом. Внутри стоял столик, и на своих привычных местах расположились две мои старые подруги: Болотная Ведьма и Злая Мачеха.

– Мизриэль, душечка, – поцеловала меня в щеку Болотная Ведьма, – ты хорошеешь с каждым днем.

– Спасибо, дорогая.

– Действительно, так изменилась, – подхватила её Злая Мачеха, повторяя наш обряд приветствия, – неужто нового любовника завела?

Я села за стол, расправив складки платья, под пытливыми взглядами подруг.

– Вы уже знаете?

Дамы переглянулись. Раздавая карты, заговорила Злая Мачеха:

– Весь город гудит. Говорят, Себастьян Бриер хвастается, что поймал главную чертовку за хвост, и ты у него ходишь в любовницах.

– Мерзкий лжец! – ядовито произнесла.

– Ох, дорогая, зачем же так?! – всполошилась Болотная Ведьма, уставившись на мою ладонь.

Я не заметила, как смяла в руках карты. Как же мечтала, чтобы на месте карт была шея ведьмака.

– Так, значит, у вас нет… обоюдной симпатии? – уточнила Злая Мачеха, бросив пару золотых на сто, поднимая ставку.

– У меня к нему одно чувство, и оно диаметрально противоположно симпатии.

– Странно. Зачем тогда такое говорить? – добавила Болотная Ведьма.

Я с горечью вздохнула. Вдаваться в подробности нашего договора с мерзким гнусным типом мне не хотелось, но и умолчать о случившемся я не могла.

– Дело в том…

– Кхе-кхе, – раздалось за спиной, отвлекая от разговора. Элла де Вьер во всем её великолепии заняла последнее свободное место за столом.

– Это моя кузина – Элла де Вьер, чертовка.

– Вы тоже исполняете желания, как Мизриэль? – спросила Болотная Ведьма.

– К сожалению, нет, – ломаным голосом сказал Даниэль.

– Элла… лишилась лицензии, – солгала я. Будет трудно объяснить, как приличная миледи умудрилась напиться до беспамятного состоянии и обменять свою силу на пару бутылок крепкого. – Муж Эллы сильно болел, и ей пришлось продать лицензию, чтобы оплатить услуги лекаря.

– Это так героично! – сказала Болотная Ведьма. – Восхищаюсь вами.

– А муж пошел на поправку? – заволновалась злая Мачеха.

– Нет. Элла – вдова.

– Жорж был хорошим бесом. В нашем городе никто не мог сказать плохого слова о нем.

Я покосилась на брата – в прошлый раз мужа звали Бенджамин. Даниэль еще рассказывал о достоинствах своего воображаемого супруга, выдавливая из моих подруг скупые слезы.

– Мизриэль, так что же случилось у тебя с Себастьяном Бриером? – спросила Злая Мачеха, утомленная рассказами Эллы.

– Я должна ему деньги… Очень большую сумму.

– Как ты умудрилась, душенька, связаться с ним? Он же один из самых ненадежных ростовщиков! – воскликнула Болотная Ведьма.

– Долг Даниэля. Этот недотепа втянул меня в свои грязные дела.

Злая Мачеха перетасовала колоду и раздала нам по две карты.

– От Даниэля одни проблемы. Он всегда был бельмом на вашем честном роду. Я тебе давно предлагала: в мешок его и в лесу оставить. Уже б отгоревала и жила себе спокойно.

Я нервно хихикнула, ощущая на себе пытливый взгляд «Эллы».

– Зачем в лес? С камнем на шее в болото. Мной проверено, еще ни одного такого не нашли, – предложила Болотная Ведьма.

– Ай! – вскрикнула я – Даниэль под столом пнул меня.

– Что с тобой, душенька? – испугалась Болотная Ведьма.

– Ничего, – я покосилась на брата, – сердце кольнуло… да и смысла нет обсуждать то, что не случилось. Мне нужно решить проблему с ведьмаком. Мне деньги нужны.

– Сколько тебе надо, душенька? – участливо поинтересовалась Злая Мачеха.

– Пять миллионов.

Подруги вскрикнули, хватаясь кто за голову, кто за сердце.

– Таких денег тебе никто не одолжит. Это очень большая сумма, – сказала Болотная Ведьма.

– Может, ведьмака в мешок и на дно болота? – писклявым голосом предложила «Элла».

– Нет-нет, с Себастьяном так не выйдет, это вам не замшелый бес-алкоголик и вор, – произнесла Злая Мачеха, уколов самолюбие Даниэля. – Да и такие деньги есть только у короля.

– Вряд ли он согласится ими поделиться добровольно, – сказала Болотная Ведьма.

– А почему нет? – обернулась к подруге Мачеха. – Нужно правильно попросить… Вот, например, своей невестке он точно не откажет.

– Невестке… – я задумалась, оценивая выгоду от брака с принцем Монти.

Про него ходили разные слухи, он достаточно замкнутый. При его инфантильном отце короле властью при дворе распоряжалась Крёстная Фея и ненавистный мною ведьмака. Риск велик, но азарт увести деньги из-под его носа мерзавца опьянял.

– Не думаю, что вертеться возле Себастьяна Бриера отличная идея. Тем более ты еще совсем молода, Мизриэль. Зачем тебе такие обязательства? – запротестовал Даниэль.

– Думаешь, мне это не под силу? – развеселил меня брат. – Или боишься, что твоя кузина станет первой королевой с хвостом? Ну-ну, дорогая Элла, верь в меня.

– Отличный план! Предлагаю отпраздновать это четырьмя бокалами игристого! – воскликнула Болотная Ведьма.

– Тремя, – я взглянула на испуганное лицо брата. К тому же запрет на алкоголь был частью его контракта. – Элла после смерти мужа отказалась от любых крепких напитков!

Глава 3

Здание Гильдии скелетов находится на одной площади с королевским дворцом. Костяные шутили, что специально выбрали это место, чтобы устраивать забастовки не отходя от родных пенат.

Стрелки часов на ратуше показывали двенадцать, когда на утрамбованной кирпичами площади появились Мизриэль и Элла да Вьер. Чертовки – а именно так их воспринимали лежавшие на земле протестанты – торопливо прошли мимо бастующих и вошли в здание гильдии. Контрастом с наружной сонностью и апатичностью лежачей забастовки, внутри здания кипела активная деятельность. Перед бесовками пронеслись женские мощи в черно-белом платье секретаря с огромной стопкой папок и бумаг. По деревянной лестнице спускался скелет в рабочей одежде гондольера, раздавая указания трём спутникам. Отовсюду слышны разговоры, из кабинетов в кабинет сновали работники канцелярии.

– Как же хорошо, что мы их выгнали из Подземного царства! Они бы там устроили переворот и свергли все наше рогатое начальство, – сказала Элла, оглядываясь по сторонам.

– Я тебя умоляю, Даниэль! Это легенда, которую придумало руководство, чтобы не ударить в грязь лицом, – ухмыльнулась Мизриэль.

Оглядываясь по сторонам, они подошли к двери с табличкой «Руководитель Гильдии Скелетов».

– Тогда зачем мы здесь?

– Чтобы начать отбор невест, – Мизриэль толкнула дверь и вошла в комнату.

До самого потолка стояли полки, заваленные стопками бумаг, документы лежали на столе, стульях, полу…

– Добрый день, здесь я могу найти уважаемого Федерико Рива?

Под бумагами началось шевеление, послышался шорох. И сквозь стопки документов на стол перед чертовками выкатился череп.

– Миледи, чем обязан? – спросил бестелесный.

Из-под стола поднялось тело и начало суматошно шарить руками по поверхности в поисках головы. – Прошу прощения за неловкость. Иногда так устаешь, что хочется отключить голову. Для этого я отделяю ее от тела, и, знаете, очень помогает, появляется такая легкость…

Руки, наконец, нащупали голову и прикрепили её к шейным позвонкам.

– Мизриэль де Вьер, – чертовка протянула руку, и костяной ударился зубами об её кисть, имитируя поцелуй.

Скривившись, Даниэль брезгливо протянул свою для поцелуя. Но только скелет хотел прильнуть к его кисти, черт сразу же вырвал руку, за что получил угрожающий взгляд от сестры.

– Вы такая скромница, – отметил Федерико, которого позабавила реакция Даниэля.

– Мы пришли выказать свое одобрение вашей работой, направленной на прекращение дискриминации и ущемления прав костяного народа, – выпалила Мизриэль патриотический лозунг.

– Действительно, проблема ущемления прав скелетов очень остро стоит в современном обществе, – согласился Федерико Рива, сев на свое место и предложив посетительницам занять свободные стулья.

– А чем вызван ваш сегодняшний протест? – спросил Даниэль.

– Мой кузина только приехала, я провожу ей экскурсию и не удержалась познакомить с таким выдающимся борцом за свободу, как вы, – сгладила казусную ситуацию Мизриэль.

– Вижу-вижу, миледи не из наших мест. Такой кроткий нрав… Наш сегодняшний протест направлен на защиту самого дорого, что есть у скелетов – барсуков.

– Барсуков? – шокировано переспросил Даниэль.

– Да. Мы используем барсучий жир для смазывания суставов. Когда этого жира не хватает, наши скелеты начинают хрустеть при каждом движении – это очень раздражает, понимаете?

– Понимаю, – ничего не понимая, ответил Даниэль.

– Так вот, когда у барсуков хорошие условия обитание, достойное питание и досуг они запасаются большим количеством жира. А енотовидные собаки…

– Простите, кто? Енотовидные собаки? Я просто запуталась, о каких животных мы говорим.

– Да, они самые – енотовидные собаки. Так вот, помимо того, что они сокращают популяцию барсуков, так еще и занимают их норы! Это же возмутительно!

– Какой кошмар, – поддакивала Мизриэль.

– Именно! И мы требуем у короля Ричарда заключить под стражу всех енотовидных собак и обеспечить каждого барсука личной круглосуточной охраной.

– Это гениально, – ошарашенно произнёс Даниэль.

Мизриэль зааплодировал.

– Вы такой отважный, Федерико Рива. Мне кажется, что каждый барсук должен сказать вам спасибо.

– Благодарю, миледи. Мне льстит, что наши идеи трогают не только костяной народ, но вас, – горделиво произнес глава гильдии скелетов.

– Жаль только, что при дворе не всегда хотят слушать о ваших проблемах. – Федерико насторожился, слушая слова Мизриэль. – Вот если бы в королевской семье был кто-то, заинтересованный вашей ситуацией, то пропала бы необходимость в забастовках, и проблемы решались бы по щелчку пальцев.

– Один из советников короля – скелет.

– Советник – это одно, а член семьи – другое. Вы же понимаете, насколько важны семейные связи?

Огорошенный Федерико растерянно задумался, почесывая череп.

– А ведь вы правы… Нужно сделать кого-то из члена королевской семьи скелетом!

– Ой, нет! Зачем такие крайности? Есть более гуманные способы. Например, брак. Принц не женат, и мог бы взять в жены одну из костяных дев.

Скелет расслабленно откинулся на спинку стула и начал грозить пальцем.

– А вы опять-таки правы, миледи Мизриэль. Нужно женить принца. Секретарь! Срочно ко мне секретаря! – завопил Федерико так, что у чертовки и её брата заложило уши.

В комнату вбежал женский скелет с сером платье и парике.

– Звали, мистер Федерико?

– Срочно сборы. Сворачиваем забастовку в поддержку барсуков. Разворачиваем митинг перед дворцом… Простите, дамы, у нас намечается незапланированная работа, но я был рад вашему визиту.

– Мы все понимаем. Удачи в ваших начинаниях, – сказала Мизриэль и вышла из кабинета.

В и без того неспокойной канцелярии началась настоящая истерия, спровоцированная Мизриэль. Они с братом вышли на улицу.

– И зачем ты это сделала? – спросил Даниэль, почесав под париком. – Теперь они скелетину женят на принце, и пропали наши пять миллионов.

– Ты забываешь, дорогой братец, главное правило: принцев нельзя заставить жениться – они занесены в Красную книгу, а значит – скелетам не удастся его женить.

– Тогда смысл всего этого?

– Отбор. Чтобы женить принца нужно провести соревнование среди всех невест, которыми могут быть и скелеты. Эти товарищи добьются своего, они не отстанут от королевской семьи, пока принц не женится, хотя бы на ком-то.

– Только невестой может стать другая.

– Так и будет, – самоуверенно произнесла чертовка.

Они завернули на одну из центральных улиц вдоль канала и шли мимо маленьких лавок. Их хозяева выходили приветствовать чертовок – мало кто мог в открытую выказать свою неприязнь Мизриэль. В отражении витрины с тканями она заметила выходившую из магазина напротив девушку с рыжей копной волос.

– Русалка! – чертовки перешла пустую улицу к бездушной девушке. – Сардиния, как я рада вас видеть.

Русалка несколько секунд смотрела на Мизриэль, пытаясь вспомнить, где же видела её раньше.

– Здравствуйте… Вы та волшебница, которая мне ноги сделала. Из-за вас я мучаюсь уже несколько дней – ни один башмачник не шьет обувь на две левые ноги, – возмутилась она.

И пока она произносила длинную тираду, Мизриэль с удивлением осматривала девушку. На ней было красивой новое платье, волосы уложены в аккуратную причёску, а на руке – серебряный браслет. Среди русалок бывали состоятельные особы, но их очень мало, и желания у них были более изощренные, чем просто ноги и удачно выйти замуж.

– День добрый, – писклявым голосом поздоровался Даниэль, не отрывая взгляд от смазливой мордашки девушки, – я Элла – кузина Мизриэль. Вы, видимо, её подруга. Такая хорошенькая, как тебя зовут?

– Сардиния. А вы тоже волшебница? Надеюсь, более умелая, чем ваша кузина. Она мне такого наколдовала…

– Кхе-кхе, – раздалось за спиной бесовок. Мизриэль обернулась, но никого не увидела, и только опустив взгляд, увидела рыжебородого гнома в сюртуке и черном цилиндре. – Сардиночка, золотце, давай скорей, нам пора в ресторан.

– Минуточку. Я только договорю.

– Хорошо, я буду ждать тебя в таверне, – произнес гном и пошел в конец улицы к зданию с названием «Бродячий кот».

– Садриночка, – произнес Даниэль, копирую гнома, – а это кто?

– Это очень хороший друг… – начала русалка.

– Друг? – удивился Даниэль.

– Да. Он приютил меня, купил красивое платье – вот это… – она покружилась, демонстрируя наряд, – и обещал, что скоро мы отправимся в путешествие к его родственникам в какие-то горы.

– Дорогая, а как же твое желание выйти замуж за принца? – спросила Мизриэль.

– Я собираюсь замуж за принца. Грегор обещал с ним познакомить.

– Ох, боюсь, твой Грегор тебя обманывает, – переходя на шепот, сказала Элла. – Про него такие слухи ходят…

– Как?! Не может быть! Думаете, он не собирался знакомить меня с принцем?

– Милейшая, ваша доброта вас погубит, – произнесла Мизриэль, приобняв Сардинию за плечи. – Ваш гном не знает принца, и все его забота о вас – чистой воды корысть. Вам нужно бежать, иначе он станет пятном на вашей репутации.

Русалка залилась краской, понимая, на что ей намекают.

– Грегор не такой! Он хороший…

– Мы бы с кузиной могли пойти тебе навстречу и приютить у себя в доме. Все-таки накладка вышла по моей вине. Но раз ты уверена в своем гноме, то можешь с ним оставаться. Только если я окажусь права, вряд ли принц захочет такую жену.

Взяв Даниэля под руку, чертовка развернулась и пошла вперед. Сардиния не мешкала:

– Подождите меня, я пойду с вами! Я хочу за принца замуж, а не за гнома.

Всю дорогу русалка трещала без умолку. Мизриэль натянуто улыбалась, но, подходя к особняку де Вьер, внешняя приветливость сошла на нет. А Даниэль, наоборот, участвовал в беседе, задавая вопросы бывшей русалке и давая ей возможности выговориться.

Хозяйка дома отдала распоряжение горничным подготовить вторую гостевую спальню и, желая быстрее избавиться от назойливой девушки, вошла в свой кабинет. Она провела рукой по массивному покрытому лаком столу и зацепила кончиками пальцев пустое серебряное блюдо. Оно начало наполняться водой. Чертовка тихонько прошептала заклинание над ней, и по тонкой водяной глади пошли разводы. В чаше поднялись волны, и из нее выбралось нечто. Зверюшка, походившая на скелет то ли кролика, то ли кота села рядом с блюдом и пристально смотрела на чертовку полыми глазницами.

– Вызывали, миледи? – услужливо произнесла костяная тварь.

Чертовка подошла к столику и наполнила бокал из графина с красной жидкостью, села в высокое кресло и, сделав глоток, посмотрела на тварь из Подземного царства.

– Я хочу, чтобы ты разузнала все о Себастьяне Бриере – королевском ведьмаке. Меня интересует все: что ест и пьет, с кем спит, все его слабости и предпочтения. Необходимо порыться в его прошлом и разузнать, как он получил такие силы и влияние – это задача первостепенно значимости.

– Да, миледи, – кивнул скелет зверька. – Еще будут распоряжения?

– Нет, пока все.

Служивая зверушка отряхнулась и прыгнула обратно в блюдо.

***

Сардиния ворвалась в мою комнату, едва я приподняла маску для сна. Покачивая бедрами, за ней вошла Элла – монстр под личной чертовки. За эти несколько дней Даниэль хорошо вжился в женский образ и обзавелся шикарным гардеробом из моих платьев, что сильно злило – открывая шкаф, я не находила своих нарядов.

– Мизриэль! Вы представляете, принц объявляет отбор невест! Все так, как я мечтала! – Сардиния прижимала к груди газету, словно это был чек на пять миллионов золотых.

Мысль о долге ведьмака заставила застонать. Замуж не хотелось даже за принца. Даже за такого как этот. Да за любого не хотелось! Но перспектива до скончания веков быль любовницей Бриера подстегивала к выбору подвенечного королевского платья.

– Я не сомневалась в его благоразумии. Только полный глупец будет сопротивляться армии костяных, – сказал Даниэль подобием женского голоса.

Не прошло и двух дней, как прижатый напором скелетов король пошел на их требования и объявил отбор невест. Сардиния села на край кровати и пустым взглядом уставилась в пол.

– А я ведь тоже стану скелетом, когда умру? Все, кто продают душу, навсегда остаются в услужении у Подземного царства. А какой я буду скелет: с ногами или хвостом русалки?

– Каким захочешь, – я дернула за золотистую кисточку у изголовья кровати, – у тебя же акционная сделка. Когда умрешь, тебе в мешке отдадут добавочный комплект конечностей. А ты уже по желанию будешь собирать то ноги, то хвост, – успокоила я русалку.

Почему-то мой ответ её не успокоил, она всхлипнула, роняя слезы на мою постель.

Даниэль приобнял бездушную за плечи и стал поглаживать по голове, бросая в меня гневные взгляды.

– Сардиночка, не стоит из-за этого расстраиваться. Ты ноги получила, сейчас поучаствуешь в отборе, станешь принцессой. А через пару десятков лет, может, и отменят эту скелетную повинность бездушных. И умрешь как все, и похоронят тебя в гробу и белых тапочках… или в белом чехле для плавника.

После его утешительных слов русалка завыла еще сильней. Я уже хотела прикрикнуть, но в комнате появилась служанка с кофейным столиком, и, постеснявшись посторонних, Сардиния замолкла. Запах обжаренных зерен заполнил комнату, мне захотелось наконец встать с кровати. Как же тяжело подниматься, когда на часах только двенадцать часов дня.

– А мы пойдем сегодня во дворец? – спросила русалка, беря со столика обжигающую чашку.

Даниэль не захотел кофе, расположившись за моим туалетным столиком, шарил по шкатулкам и косметичке.

– Конечно пойдем, – сказал бес, припудривая свой носик. – Надо тебя познакомить с принцем. Мизриэль тоже не представлена принцу.

– Вы тоже будете учувствовать в отборе?

– Исключительно ради того, чтобы помочь тебе, Сардиночка.

Полные счастья глаза смотрели на меня с другого конца кровати.

– Вы так добры ко мне, Мизриэль. Я даже не знаю, как вас отблагодарить, – рыжеволосая прижалась ко мне.

– Ну, право, не стоит, – смутилась я столь искреннему порыву, – иди лучше к себе и нарядись покрасивее, чтобы сразить принца с первого взгляда.

– Точно, – Сардинии поднялась и побежала прочь из моей комнаты.

Я едва успела с облегчением вздохнуть, что избавилась от её назойливого общества, но тут же в дверном проеме появилась рыжая голова.

– Мизриэль, а можно я возьму у вас платье? На один разок. А то мои не годятся для покорения принцев.

– Можно, – простонала я. Мало того, что мои наряды тягает брат, так теперь еще и эта.

Улыбнувшись, Сардиния скрылась в коридоре.

– Вот зря ты ей это позволяешь. Сначала платье, а потом уведет у тебя принца вмести с нашими миллионами! – поучал меня брат.

– Даниэль, – вымученно обратилась я к бесу, оценивая его внешний облик, – положи мои жемчужные сережки обратно в шкатулку.

– А что? Я ничего, просто примерил, – он вытащил украшения из ушей и вернул их на место.

От бессилия я уткнулась лицом в подушку и зарычала.

– Понял-понял. Уже ухожу! Собираться во дворец.

Я перевернулась на спину и уставилась в резной беленый потолок.

– Мизриэль, который день меня мучает один вопрос: а зачем тебе русалка? Она конечно симпатичная, но все же? – остановился в двери братец.

– Её душа у ведьмака. Если вдруг он разобьет светоч души, она вернется хозяйке. Будет проще, если девчонка будет рядом с нами, – я раздражалась – как можно не понимать элементарную истину?

– Я так и думал… Слушай, может, мне тоже принять участие в отборе? Я вроде так ничего дамочка: больше де Вьеров – больше шансов на победу.

В ответ в него полетела подушка, но черт успел увернуться. Лениво потянувшись, я поднялась с кровати. Пока принимала ванную, слышала, как горничные вместе с русалкой перебирают мой шкаф в поисках нарядов. Сделал пару глубоких вдохов, чтобы сильно не нервничать, и выбралась из приятной пены. Даже не стоило надеяться найти в своем шкафу что-то подходящее. Все деловое и максимально закрытое присвоил себе Даниэль. Пару платьев нежных тонов и красиво украшенных кружевом и вышивкой утащила Сардиния. На меня смотрели рабочие костюмы в черных с красным тонах, и вечерние наряды с открытым верхом и густо усеянные драгоценностями для торжеств. Видимо, Русалка постеснялась брать их, хотя мне и самой иной раз было неловко такое носить.

Но деваться некуда, хотя, возможно, это не такая уж плохая идея. Я выбрала темно-синее платье с глубоким декольте, расшитое серебряной нитью. Камеристка уложила локоны, оголив тонкую шею, на которую спадали две одинокие пряди. Образ получился красивым и пикантным. Что-то среднее между откровенной безвкусицей и сногсшибательной красотой.

Внизу меня уже ожидали компаньонки: Даниэль в закрытом платье под горло и в пшеничном парике, с мушкой над верхней губой. И Сардиния в скромном зеленом платье, выгодно подчёркнутом цветом её волос. Я даже позавидовала – ей этот наряд шел больше, чем мне. Мы вышли на улицу и, перейдя дорогу, спустились к пирсу. Благо забастовка закончилась, и до дворца можно добраться на гондоле. Скелет, управляющий ей, присвистнул, увидев трех красавиц, садившихся в его транспорт. А я в очередной раз убедилась, что не зря наняла в прислугу обычных людей. Пусть скелеты и обходятся намного дешевле, но их вечные забастовки и отсутствии такта удручают.

Маневрируя по извилистым каналами, мы подплыли к пирсу возле центральной площади. Как я и предполагала, пришвартоваться было негде – ни одного свободного местечка. Но гондольеру удалось нас высадить не берег, чудом не уронив воду.

– А почему так много лодок? Когда мы прогуливались здесь раньше, столько не было.

– Сегодня четверг. По четвергам дворец открыт для визитов. А с учетом объявленного отбора невест, наверняка каждая достигшая совершеннолетия девушка решила воспользоваться этим правом.

– Так значит сейчас принц и выберет претенденток? – не унималась Сардиния.

– Нет-нет, дорогая. Скорее всего, будет торжественный праздник, на котором их объявят, – пояснил Даниэль.

– Тогда зачем мы идет во дворец сейчас?

– Чтобы показать себя, – сказал брат.

– Чтобы напугать конкуренток, – поправила его я.

От моего грозного тона русалка замолкла и больше не задавала вопросов. Хлопая ресницами, она осматривала все вокруг, заставляя меня подгонять её. А засмотреться было на что: пройдя главные вороты, мы очутились в саду с экзотическими птицами и разноцветными клумбами ползучих цветов. На зеленом газоне росли скульптурно в форме статуй постриженные кусты: образы диких животных, огромные фигуры людей и даже копия главного дворца, в которую можно войти. Поднявшись по белым мраморным ступеньками, мы оказывались перед управляющим. Он учтиво поинтересовался о цели нашего визита и попросил ожидать. Из главного зала нас проводили в зал перед приёмной принца, и я поняла, где вся те люди, которых привезли гондольеры.

– Видимо, не одни мы решили посетить принца Монти, – заметила Элла, осматривая сотни наряженных дев разного возраста и статуса: казалось, здесь все девы, начинаю от скелета торговки рыбой, заканчивая напудренными феями – приближенными Крёстной Феи.

– Такими темпами мы до ночи к принцу не попадем. Он принимает в другие дни? – спросила Сардиния.

– Таких, как мы – только по четвергам.

– Наколдуй тогда что-нибудь. Пусть все разбегутся, а мы попадем внутрь, – предложил брат.

Я стала думать, что такое сотворить. Магия, которую мне давали вилы для исполнения желаний, очень мощная, но использовать её я могу лишь в рабочих целях. Небольшие магические фокусы делаю и без них. Но я уверенна, что даже если дворец начнет проваливаться под землю, ни одна из претенденток не сойдет со своего места. Место! Меня осенила идея.

– Пойдемте, кажется, я придумала, – шепнула тихонечко спутницам и повела их обратно к выходу.

Мы завернули за угол, миновали главный вход и пошли вглубь дворца. Управляющего здесь не было, а одинокие стражники с мушкетами и красных фраках уже привыкли к зевакам. Я смотрела по сторонам, пытаясь определить, в какой части замка мы находимся.

– Что ты делаешь? – спросил брат.

– Ищу общую стену, чтобы сделать проход в приёмную принца.

– Ты думаешь, это хорошая идея? Вот так ввалиться без проса и представления, – критиковал меня родственник.

– Умная такая, тогда сама что-нибудь предложи, – я обернулась к Даниэлю.

Он замер и с каменным лицом таращился за мою спину – его явно напугало то, что он там видел.

– Миледи де Вьер, – прозвучал раздражающий голос Себастьяна, – какая приятная встреча. Не ожидал вас тут увидеть.

Ведьмак в праздничном жакете, с идеально уложенной прической и самодовольной улыбкой на лице рассматривал мой наряд. Его взгляд опустился в вырез платья.

– Мистер Бриер… Если вы поднимете свой взгляд к моему лицу, то поймете, что я не так уж и рада нашей встрече.

– Как знать, как знать… Что же вас привело сюда, и что эта за юная дева в вашей компании?

Он галантно поцеловал руку Сардинии. Русалка покраснела и смущенно затараторила.

– Я – Сардиния. Мы пришли навестить принца Монти, а там такая очередь.

– Так давайте я вас проведу к нему, – сказал Себастьяна, подкупая русалку своей добротой.

– Мне только нужно забрать одно письмо в кабинете, и я смогу вас к нему проводить.

– Было бы здорово, – согласилась бездушная прежде, чем я успела отказаться.

– Идите в зал, а я вас найду.

Русалка стала сыпать благодарности. Я же молчала – не могла поверить в столь щедрый жест от столь мерзкого человека.

– Миледи Мизриэль, а вы не составите мне компанию? Мне кажется, если я буду не один, то документы найдутся в два раза быстрей.

Я даже здесь оказалась права – проныра, подхалим и негодяй. Но я не боюсь остаться с ним наедине – пусть он меня боится.

– Если это поможет моей спутнице попасть без очереди, я, так уж и быть, составлю вам компанию.

Я обхватила предложенный им локоть, и мы пошли по коридору. Шли в тишине, я рассматривала дворец, стараясь не замечать, как Себастьян поглядывает на меня. Очень сильно хотелось его стукнуть, чтобы стереть с лица довольную ухмылку. Наконец, мы остановились возле высокой дубовой двери, покрытой толстым слоем лака. Он галантно открыл дверь, пропуская меня вперед.

Я не сдержалась от колкой реплики:

– Неожиданно. Не думала, что ведьмак его величества держит в своем кабинете кровать, – иронизировала я, рассматривая комнату.

Обошла пушистый ковер и остановилась у прикроватного столика. На нем лежали карманные часы и несколько орденов.

– Вы предпочитает столы кроватям? – колко заметил мужчина, и начал ко мне приближаться, расстегивая пуговицы на пиджаке.

– Конечно, документы нужно хранить на твердых поверхностях. А в постели они могут помяться… Вам жарко?

– Безумно.

Хищные глаза просто пожирали меня. Он подошёл вплотную и, положив руки на талию, потянулся поцеловать. За мгновение до того, как его губы коснулись моих, я ловко вывернулась из его объятий.

– Я открою окно, чтобы вы могли остыть, – отдернув штору, стала отворять оконную раму.

За спиной раздался глухой смех.

– Козочка моя, к чему эти игры?

Меня аж передёрнуло от такого обращения. Больше всего раздражало сравнение с парнокопытным. Под платьем от недовольства начал дергаться хвост.

– А разве вы не за этим пришли? Я думал, вы оценили свои возможности и решили принять мое шикарное предложение.

– Мистер Бриер…

– Для тебя просто Себастьян – я уже говорил, козочка моя, – перебил он.

– Как пожелаете, Себастьян. Вы ошиблись, никаких предложений я не принимала, и ни на какие сделки не соглашалась. Я верну вам долг без всего этого, – указательным пальцам я обвела кровать. – А пришла я исключительно к принцу Монти. – Он замолчал, осмысливая мои слова. Видимо, для такого самовлюблённого типа было новостью, что кто-то может ему отказать… дважды. – Всего хорошего, – я пошла к двери, понимая, что ни о какой помощи и речи нет.

Он сделал несколько шагов ко мне и перехватил мою ладонь, когда она легла на ручку.

– Набиваешь себе цену?

– Если не можете позволить себе дорогую вещь, всегда есть варианты подешевле.

Я с выдернула руку и вышла из логова Себастьяна.

– Зачем переплачивать за то, что очень скоро станет бесплатным? – догнал меня его вопрос.

Глава 4

Злая, как свора голодных псов, я выскочила из комнаты. Так хотелось стереть с его лица надменную улыбку и заставить ползать на коленях, вымаливая у меня прощение! Казалось, от ярости над моей головой метались молнии, сигнализируя окружающим об опасности. Мысленно душа Себастьяна Бриера, не заметила небольшой ступеньки во внутренний сад, оступилась и упала, ударившись руками о гладкий мраморный пол. Я сделала глубокий вдох, собрав все свое самообладание, и лежа на полу через фигурные столбики перил увидела, что в кустах кто-то прячется. Первым делом решила, что это вор, который воспользовался свободным входом. Поднявшись с пола, поправила растрепавшуюся прическу, отряхнула ладони от пыли. Незнакомец притаился.

– Милейший, с вами все в порядке?

Мужчина вздрогнул и, немного поколебавшись, решил-таки показаться.

– Я потерял запонку, – сказал смущенно молодой мужчина, поднявшись в полный рост.

Волосы мышиного цвета до плеч, длинный нос, тонкие губы и блеклые голубые глаза. Принц Монти! Он отряхнул камзол, и я увидела, что обе запонки на манжетах его рубашки на месте.

– Так вот же они обе! – указала я на его рассеянность.

– Да? Ой, я сразу и не заметил. Ладно, был рад с вами поболтать, – молодой человек, поклонился и, перепрыгивая через аккуратно постриженные кусты, направился прочь от меня, словно я исчадье ада. Нельзя было упускать такой возможности!

– Постойте, а вы не подскажите, где здесь выход? – пошла за ним, цепляясь за розовые кусты Вейгелы и переступая разросшуюся Голубую Овсянницу.

Принц обернулся и прибавил скорости. Мы вышли в длинный коридор с цепочкой дверей. Впереди виднелся проход в тронный зал, и я решила перейти к наступательным действиям.

– Ах! Кажется, мне плохо… – произнесла страдальческим голосом и артистично упала в «обморок».

По звуку поняла, что принц остановился. Я решила дожать его и издала жалобный стон. Слышала, как он подошёл ко мне вплотную. Принц медлил, и меня это немного раздражало. Сквозь плотно закрытые веки почувствовала, как меня ткнули пальцем в плечо.

– Миледи, вы мертвы?

Я еле удержалась от колкой реплики, но доигрывала свою роль.

– Мне плохо, воды, – наконец, посмотрела на принца.

– Да… воды… Где взять воды? Принести из лужи! Нет луж, нужен дождь! Как вызвать дождь? – бормотал принц.

– Вы можете попросить гвардейца, он принесет.

– Точно! Стражник! – обрадовался и крикнул одному из гвардейцев, служивших больше декорацией для дворца, чем охраной: – Ты, принеси миледи воды!

Служивый кивнул и убежал по поручению. Принц Монти достал платок и начал им обмахивать меня как опахалом.

– Благодарю, прекрасный спаситель, – сказала ему, – я бы умерла без вашей помощи.

На щеках юноши появился алый румянец.

– Да, я такой. А один раз я человека из-под завала вытащил.

Гвардеец принес воды. Я сделала крохотный глоток, поблагодарив обоих за заботу.

– Проводите меня к моим родным, – сказала принцу, протягивая ему руку.

Монти смутился, но перепоручить меня гвардейцу не решился. Я поднялась на ноги и схватилась за него.

– Вы больны? Вам часто бывает плохо? – забеспокоился мужчина.

– Не часто. Просто… мне неловко это говорить.

Это заинтриговало Монти.

– Не переживайте, миледи, я никому не расскажу ваш секрет.

– Только потому, что вы меня спасли, мой герой. Родные привели меня сюда, чтобы я познакомилась с принцем Монти. И я так разволновалась, что заблудилась во дворце, упала на ступеньках и потеряла сознание перед первым встречным. Я такая неловкая…

Монти улыбнулся самой наивной улыбкой.

– Я так постоянно – вечно теряюсь во дворце, и охране по несколько часов приходится меня искать. Это все из-за духов – они портят мое обоняние. Даже нос стал короче, вот, видите?

Монти коснулся кончика носа, задрав голову.

– Действительно, стал корче, – произнесла, ошарашенная словами принца.

Принцы – часто становятся объектами нападок псевдопринцесс, видимо, и Монти хорошенько досталось от неугомонных дамочек, желающих хоть на время почувствовать себя королевами. С головой у принца была явно беда, но, возможно, это и к лучшему.

– Еще я часто чешусь от мыла. У вас бывает от мыла неприятный зуд?

– К сожалению, не бывает.

Принц замолк, и я огорчилась этому. Корила себя, что нужно было поддержать беседу и рассказать, что чешусь во всех местах. Мы приблизились к тронному залу, где меня должны ждать Даниэль и Сардиния. Монти трусливо выглянул из-за угла и сделал шаг назад.

– Так много людей.

– Странно, я не могу найти родных…

– Они, наверное, ушли. Многие не дожидаются своей очереди и уходят. Я скажу гвардейцу, и вас проведут на улицу.

Он махнул стражнику, и тот подошел ближе, готовый проводить меня.

– Спасибо, – сказала раздосадовано.

Я хотела еще поболтать с Монти, но странный принц избавился от меня при первой возможности. С другой стороны, это намного больше, чем без дела просидеть весь день в приёмной в ожидании человека, который прячется по кустом, не желая встречаться с будущими претендентками.

В тронном зале и приемной Сардинию и «Эллу» никто не видел. Бессмысленно искать их среди палат дворца: можно заблудиться или еще раз встретиться с Бриером. Я сочувственно посмотрела на толпу наряженных красавиц, которые хотели встретиться с принцем Монти. Он вряд ли уделит свое внимание хоть одной из них. Значит, во дворце мне больше делать нечего. Нужно искать другие возможности. Я вышла на улицу, радуясь, что отдаляюсь от этого места, в котором собиралась жить после замужества. Прошла по дороге, огибающей сад, как за спиной раздался тонюсенький голосок, словно лаковое покрытие рояля царапали острыми коготками.

– Мизриэль де Вьер, не ожидала увидеть вас во дворце. Неужели кто-то опустился настолько, чтобы пользоваться услугами такой особы?

Крестная Фея появилась в сопровождении двух компаньонок фей. Полная женщина с высоким начесом на голове, полупрозрачными, как у мухи, крыльями разглядывала меня, словно я заветренное телячье ребро в лавке мясника. Её молодые спутницы были наряжены, как и сотни других, кто желал встретиться с принцем. Видимо, Крестная Фея ставила на своих фавориток.

– Я тоже не ожидала, что могу заполучить клиента под носом у самой Крестной Феи. Хотя это приятная неожиданность – приятно, когда выбирают самого достойного. – от моей лжи уголки их губ опустились, говоря об ущемленном самолюбии. – Рада была поболтать. Сожалею, не могу задержаться – очень много работы.

Отвернувшись, я направилась к выходу.

***

– Где же её носит? – Элла де Вьер стояла в самом хвосте очереди, которая уже выходила далеко за пределы приёмной.

– Может, нужно её поискать? – предложила русалка.

– И упустить момент, когда появиться ведьмак, чтобы проводить нас к принцу без очереди.

Две дамы обернулись, оценивая конкуренток, но промолчали. За спиной стали шептаться, еще три претендентки показывали на них пальцами.

– Знаешь, – сказал Даниэль, испугавшись озлобленных, уставших от ожидания девушек, – возможно, поискать Мизриэль не такая уж и плохая мысль. Пойдем.

Он взял под локоть Сардинию и повел в коридор, где скрылись Себастьян и его сестра, но никого не встретили на своем пути. Русалка оглядывалась по сторонам, рассматривая декоративные колонны, портреты монархов и картины известных художников. Даниэль тоже оглядывался по сторонам – интерес к судьбе сестры погас, когда верх взяли привычные повадки.

Выбрав одну дверь, он осторожно толкнул её – комната оказалась не заперта.

– Элла, ты куда? – спросила Сардиния.

– Ищу дамскую комнату, хочу носик припудрить, – скрылся бес в комнате. Смутившись, русалка последовала за ним.

Они оказались в большой библиотеке. Стеллажи с книгами доходили до самого потолка и образовывали лабиринт.

– Зачем мы здесь?

– Я потеряла одну вещь, хочу её поискать, – Даниэль изменил свои первоначальные мотивы, и пробегался взглядом по полкам с книгами, оценивал мебель, оглядывал светильники и картины.

– Что за вещь и как она выглядит? – спросила русалка, не замечая обман.

– Маленькая такая брошка. Посмотри под той софой.

Русалка встала на четвереньки и, отвернувшись, заглядывала под диван.

– А это точна та комната?

– Да-да! Смотри внимательно.

Наконец бес увидел то, что стоило его внимания: на верхней полке стояла хрустальная статуэтка в образе вставшего на дыбы коня с глазами бриллиантами. В ломбарде за нее дали бы немало золотых. Он потянулся достать, но в сантиметре от фигурки его рука застыла – словно наткнулось на невидимое сопротивление. Даниэль прилагал все силы, но так и не мог приблизиться к желанной вещи. Он мысленно клял контракт, одним из пунктов которого был запрет на воровство.

Его потуги заметила Сардиния и подошла ближе.

– Что это?

– Это моя статуэтка, – солгал Даниэль.

– Ты же говорила, что у тебя пропала брошка?

– Да… это она и есть, – говорил с уверенностью так, что сам себе верил, – это брошка-статуэтка.

– Так забери её.

– Не могу. На ней заклинание, которое не позволяет мне взять её в руки. Вот смотри, – бес попытался взять драгоценность, но магическое сопротивление не дало этого сделать.

– Чудеса, – сказала русалка.

– Сардиночка, рыбка моя, – быстро сообразил рогатый, – может, ты её возьмёшь? У этой вещи запрет только для её хозяйки. Магия – это доказательство, что только я её владелица. Это проделки какого-то злого шутника.

Пожав плечами, Сардиния взяла статуэтку.

– Пойдем. Теперь можно и кузину поискать, – направив её к выходу бес.

Они завернули за полку с книгами и услышали разговор в дальнем углу зала. Даниэль одернул Сардинию и приложил палец к губам, показывая, чтобы русалка притихла.

– Себастьян, мне это совсем не нравится. Весь этот ажиотаж вокруг отбора невест не принесет нам ничего хорошо, – тревожно прозвучал женский голос.

– Крёстная Фея, ничего страшного не произойдет. Пошумят немного и разойдутся. Главное подобрать Монти невесту попроще, чтобы она не смогла ничего заметить. Нужна сельская простушка.

Даниэль посмотрел на русалку, примеряя к ней названный образ.

– Может, тогда скелетину? – предложила Фея.

– Костяную нельзя ни в коем случае, иначе дворец переименуют в штаб гильдии скелетов. Нужно изолировать всех потенциально опасных особ.

– Я сделаю все возможное, Себастьян. Но переживаю, как бы не выгорело наше это дело с принцем.

– Не стоит паниковать, Крестная Фея. Тем более что тут осталось? Мы уже около года продержались, что для нас какие-то несколько недель?

– Ты меня немного успокоил. Но нужно быть максимально осторожными.

Дверь хлопнула. И только бешеное сердцебиение Даниэля и Сардинии нарушало тишину.

– О чем они говорили? – шепотом спросила девушка.

– Не знаю, но не стоит влезать в их планы. Пойдем отсюда, – Даниэль взял за руку Сардинию и, воровато озираясь по сторонам, пошел к выходу. Русалка продолжала прижимать краденую статуэтку.

Даниэль открыл дверь и высунулся, высматривая, нет ли кого в коридоре.

– А с этим что делать? – отвлекла его Сардиния, демонстрируя фигурку.

– Ну ты чего вообще! Положи статуэтку сюда, – бес раскрыл небольшую тканевую сумочку, которая шла в комплекте с платьем.

Русалка послушно выполнила команду. Бес затянул тугой ремешок, облегченно вздохнул, что удалось обмануть навязанный Мизриэль контракт. Даниэль торопился покинуть место преступления. Мысленно высчитывая сколько заработает на ворованном, он не заметил, как из-за угла на него наткнулся кто-то. Сумочка упала на пол, и статуэтка с грохотом разбилась.

– Смотри куда идешь! – басом сказал бес наткнувшемуся на него растяпе и стал проверять, что произошло с конем.

– Простите, миледи, я не хотел, – извинился мужчина. – Может, есть возможность починить разбитую вещь?

Даниэль добрался до хрустальной статуэтки, у которой отвалилась нога. Затем посмотрел на виновника и обомлел, но быстро справился с собой и натянул на лицо самую обворожительную улыбку. Откашлялся, настраивая голос, и произнёс:

– Ваше Величество! Простите меня за грубость! Не знала, что это вы.

Король Ричард добродушно смотрел на двух перепуганных дам. Ему за шестьдесят, под кроной поблескивает лысина, а в усах седина, камзол обтягивал пивной животик. Он напоминал простодушного старичка, который уже устал от правительственных забот и хотел дожить свои года, выращивая в маленьком огородике огурцы.

– Не стоит делать мне поблажки, исходя из моего статуса. Я компенсирую все, что разбил. Что там у вас?

Даниэль испугался, что Король Ричард узнает статуэтку, и, натянув глупое выражение лица, уронил сумочку со статуэткой на пол еще раз. Звук разбившегося стекла говорил, что теперь статуэтку узнать будет трудно.

– Я такая неловкая… – сказал черт, – так разволновалась. Это вы меня смутили, Ваше Величество, – кокетничала она.

– Мне жаль.

Король наклонился и протянул «Элле» сумочку. Даниэль её раскрыл – внутри лежала лишь горсть осколков. В этот момент бесу тоже стал жаль.

– Не расстраивайтесь, миледи, – участливо сказал король, прочитав эмоции «Эллы» по-своему – Я вам верну все, что сломалось по моей вине. Что это было?

– Брошка, – сказал Даниэль.

– Статуэтка, – одновременно с чертом сказала Сардиния.

Дамы переглянулись.

– Ваше величество, это была брошка-статуэтка. Одна в своем роде и из хрусталя с бриллиантами. Второй такой уже не будет, – сказал Даниэль, желая завершить разговор, – и нам пора.

Миледи сделали легкий реверанс и, получив ответный поклон, пошли к выходу, не задерживаясь на поиск «потерянных» вещей.

– Как вас зовут, миледи? – раздался голос короля.

Но «Элла» лишь махнула рукой и, прибавив ходу, скрылась за поворотом.

***

Я успела снять перчатки, и появились Даниэль и Сардиния. У обоих поникший вид, да и я была разочарована сегодняшним фиаско с принцем. Я даже задумалась, не наложила ли на меня какая-нибудь фея заклинание неудачи. Мы расположились на диванах гостиной и ждали, когда нам подадут горячий чай.

На удивление Фердинанд – дворецкий, появился раньше горничной.

– Миледи де Вьер, к вам посетитель.

– Скажи, что я занята. Не желаю никого видеть.

– Миледи, этот джентльмен утверждает, что он пришел, чтобы исполнили его желание.

Я застонала, работать не хотелось, но если мистер Джонс узнает, что помимо потерянной души, я отказала клиенту, меня точно лишат лицензии.

– Пусть проходит.

– Нам уйти? – спросил Даниэль.

– Желательно.

Они поднялись и направились к лестнице, как в комнату вбежала черная с белым собака с квадратной мордой, приплюснутым носом и торчащими ушами. Она беспардонно забралась на диван, села и смотрела так, словно собиралась что-то сказать.

– Какая милая собачка, – сказала Сардиния, готовая кинуться обнимать животное.

Лишь мой строгий взгляд заставил её остаться на месте.

– Ох уж этот дворецкий! Сколько раз напоминала, что я не принимаю клиентов с животными.

– Миледи, я вас понимаю, – сказал пес человеческим голосом, заставляя меня застыть от удивления. – Именно это и привело меня к вам. Дело в том, что я не собака. Это мое заколдованное обличье.

– А кто же вы? – спросила, немного придя в себя.

– Только не пугайтесь. Я… дракон. И хочу, чтобы вы помогли вернуть мой настоящий лик!

– Дракон? Истинный лик? – пыталась я осмыслить услышанное.

Драконов в окрестностях королевства не видели уже тысячу лет, а о говорящих собаках и подавно никто не слышал. Но в том, что на пса наложены чары, не стоило и сомневаться. И после встречи во дворце я даже стала догадываться – чье это колдовство. Феи решили подшутить надо мной!

– К сожалению, мы не исполняем желания животных и драконов.

– Но как же мне быть? Только вы можете меня расколдовать.

– Вы можете обратиться к феям. Я уверена, у них специальный пакет услуг для таких, как вы, – пыталась я отделать от шутника.

– Нет-нет. Мне к феям нельзя. Именно они меня и заколдовали. Поэтому я пришел к вам. Вы единственная практикующая волшебница-чертовка в нашем королевстве.

Я изумилась его словам: чертовок и бесов в королевстве много, но они давно отошли от своих дел и переквалифицировались в портных, ростовщиков или торговцев – никто не хотел исполнять желания. Во-первых, получить лицензию очень трудно, ведь мы перенасыщены скелетами, которых и так девать некуда, во-вторых – работа очень нервная, а недовольное начальство так и норовит искупать в горящей лаве. Вот и уходят из профессии на более спокойные рабочие места.

– Мне жаль, но мы не исполняем желания животных.

– Я же дракон, миледи де Вьер. Если вы меня расколдуете, я смогу вас хорошенько отблагодарить. Подумайте над моим предложением.

Пес спрыгнул с дивана и направился к выходу.

Глава 5

Сквозь тяжелые занавески пробивались последние лучи солнца. Под светом настольной лампы я перебирала ценные бумаги, пересчитывала банковские вложения и вела перепись драгоценностей. Даже если продать все до последнего гвоздика, наберется только треть необходимой суммы.

Блюдо на столе дрогнуло и стало наполниться водой, из которого появилась костяная помощница.

– Добрый вечер, миледи де Вьер. Я с вестями.

– Насколько добрый этот вечер, зависит информации, которую ты разузнала.

– Себастьян Бриер очень быстро поднялся по служебной лестнице. Еще несколько лет назад о нем никто не знал, пока он не начал стремительно богатеть. Ходят слухи, что его поцеловала сама удача – он никогда не проигрывает. Благодаря этому и нажил приличное состояние и даже сумел выиграть магические силы у опытных магов. Поговаривают, что до этого у него вообще не было способности к магии.

– Почему-то мне кажется, что здесь не обошлось без исполнительниц желаний.

– Я проверила. В гильдию бесов он не обращался.

– Но мы не одни исполняем желания. Не зря же он так крепко дружит с Крестной Феей.

После рассказа Даниэля об услышанном в библиотеке я расстроилась. С принцем действительно что-то не так, и если верить слухам, то его помешательство как раз укладывается в сроки, о которых говорил Бриер Крёстной Фее. Ведь именно в этот период наследный монарх резко отошел от дел, и мягкого и слабохарактерного короля Ричарда подмяла под себя пресловутая парочка.

– Еще что-то?

– Мистер Бриер любит посещать салон леди Жакко и проводит там два-три вечера в неделю. Не женат. Избалован женским вниманием, замечен в нескольких любовных скандалах. Вхож в лучшие дома королевства.

– Враги у него есть или странные пристрастия?

– Миледи де Вьер, все королевство ходит у него в должниках, поговаривают, что даже казна хранится в его доме.

– Но почему-то ему срочно потребовалось именно деньги Даниэля… или мои, – размышляла я вслух.

– Это все, что мне удалось узнать.

– Спасибо, можешь быть свободена.

Костяная зверушка прыгнула в блюдо с жидкостью, которое тут же опустело. Информации было достаточно, чтобы придумать как расквитаться с мерзавцем за долг Даниэля. Нужно только уточнить у самого Бриера, почему ему так везет. И это «уточнение» выкрасть и обменять на расписку Даниэля.

В голове тут же созрел план. Я поднялась из-за стола и подошла к полкам с книгами. Потянула за одну и открыла тайник. К сожалению, после того как Даниэль увидел в ванной предыдущий, пришлось экстренно перепрятать все ценности. Пусть его и сдерживает договор от воровства, но даже если надеть на дикого волка намордник, он все равно не станет сторожевой собакой. Я взяла кольцо с красным рубином и нажала на небольшую защелку – под камнем открылась полость с белым порошком правды. К сожалению, его мало, но если постараться и заставить Себастьяна принять всю порцию, должно хватить на несколько минут искренних признаний. Закрыла тайничок и надела кольцо на палец.

– Значит, салон леди Жакко… – произнесла вслух.

На часах было девять, когда камеристка закончила делать мне прическу и помогла надеть алое платье, от которого даже пресыщенная моими нарядами Лоретта не удержалась от восхищенного комментария. Дворецкий Франциск подогнал к дому карету, и через четверть часа я уже была возле особняка леди Жакко. Салон славился среди состоятельных аристократов королевства и даже за его границами. Здесь проводили разгульные вечера за алкоголем и картами сливки общества – место, которое не мог обойти стороной Бриер.

Я подошла к двери, которую тут же открыл лакей. Он хотел спросить мое имя, но за его спиной появилась женщина в пестром платье и ядовито-оранжевом парике и, отодвинув его от двери, приобняла меня.

– Миледи де Вьер, как я рада, что вы нашли минутку посетить мой маленький салон.

– Леди Жакко, я не могла пройти стороной ваше прекрасное заведение, хотя, признаюсь, была сильно занята и смогла принять приглашение только сейчас.

Кроме своего салона, леди Жакко прославилась тем, что была жуткой сплетницей. Поэтому когда она прислала мне приглашение год назад, я даже не могла и подумать, что им воспользуюсь. Не сказать, что я затворница, но предпочитаю более узкий круг друзей.

– Не стоит извиняться. У вас такая ответственная работа, я все понимаю. Пойдемте я вам все покажу.

Она повела меня через залы, знакомя почти с каждым гостем. В одной комнате читали стихи, во второй – играл симфонический оркестр, звуки которого слышны по всему салону. На диванах ютились немного охмелевшие парочки, они бесстыже целовались. Звенел женский смех, и по комнатам разливалась атмосфера томительного желания.

Ступая по лестнице, леди Жакко проводила меня в зал, где играли в карты. Думаю, она сюда меня и вела, ведь за одним из столов сидел Бриер, а ей очень хотелось узнать подробности нашего романа. К счастью, ведьмак сидел спиной к входу и был настолько поглощён игрой, что не заметил моего появления.

По восклицаниям обступивших игровой столик ведьмака я поняла, что он выиграл. Толпа расступилась, пропуская проигравшего.

– Есть еще желающие расстаться со своими деньгами? – раздался самодовольный голос Бриера.

Однако никто не пожелал к нему присоединиться, и наблюдатели, утратив интерес, расходились. Я сжала кошелек и уверенным шагом пошла за его столик.

– А может, это вы сегодня расстанетесь с деньгами? – грациозно села напротив него.

– Миледи де Вьер. Какая приятная встреча, – произнес он, растягивая мое имя, и смотрел на меня как хищник, готовый в любую секунду сожрать свою жертву.

К столику подошел официант, предлагая вино.

– Спасибо, сейчас не буду, – отказалась я. – Отпраздную после того, как раздену вас догола.

– Или я вас.

К нашему столику подошел крупье, и карты заиграли в руках.

– Делайте ставки, – сказал он.

На покрытом зеленой тканью столе появились золотые монеты. В моих руках оказалось две карты, посмотрел на которые, я поняла, что эта партия будет за мной.

– Как поживает ваш брат, Мизриэль? – изображая вежливость, спросил ведьмак.

Я сцепила пальцы и прислонилась к ним подбородок.

– Наверное, у него все хорошо. Я же не знаю, где он.

Себастьян ухмыльнулся – не верил моим словам.

– Если вдруг увидите, передайте, что я очень жду нашей встречи.

– Непременно передам ваши слова. Я не могу не выполнить общение, или оболгать честного человека, или хвалиться нашим с вами воображаемым романом перед всем светским обществом.

Я бросила на стол горстку монет, повышая ставки. Вокруг нас стала собираться любопытная толпа, следившая не столько за игрой, скользко за пикантным разговором.

– Не стоит доверять слухам, миледи де Вьер. Люди любят приукрашать правду.

– И какая она – ваша правда, мистер Бриер?

Он еще раз посмотрел на свои карты и поднял ставку. Сумма выигрыша выходила немалая.

– Моя правда, – он улыбнулся и бегло пробежался по лицамнаблюдателей, – Я действительно высказывался в ваш адрес, но смысл высказывания был немного другой. Я сказал, что вы самая обворожительная чертовка из всех, кого я видел, и что я был бы не прочь, чтобы вы стали моей любовницей.

От такой прямолинейности я покраснела. Остроты добавляло, что Бриер это произнес при всех, в очередной раз поставив меня в неловкое положение.

– Я рада, что мы прояснили ситуацию и ваши фантазии остались лишь фантазиями.

– Как сказать, миледи да Вьер. Мои фантазии имеют тенденцию сбываться.

– Вскрывайте карты, – приказал крупье.

– Каре, – я раскрыла карты, чувствуя себя победительницей.

– Поздравляю, вам удалось меня обыграть, – сказал ведьмак, но свои не открыл. – Еще сыграем?

– Обязательно, – довольная выигрышем, я сложила горку монет возле себя.

Крупье раздал карты. Когда я положила ставку в центр стола, рука Бриера легла на мою.

– Предлагаю сыграть на все.

– С удовольствием, – я выдернула ладонь, и сдвинула в центр стола все свои монеты.

Бриер поставил равноценную сумму, но еще столько же у него осталось. Карты снова сулили мне победу, но самоуверенность ведьмака настораживала. И все же моей целью было не отыграть долг в пять миллионов, а подобраться к нему самому как можно ближе. А с этой суммой я уже заранее простилась. Бриер взглянул, что ему раздал крупье.

– Я поднимаю в десять раз.

Наблюдатели хором вздохнули. По моим скромным подсчетам на столе лежало около миллиона. При всем желании у меня не было таких денег.

– У меня нет такой суммы, вы не можете поднять ставку.

– Здесь около миллиона. Разве вы не хотели бы отыграть эти деньги?

– Мне нечего вам предложить. Разве что вы возьмете драгоценности.

Бриер почесал висок, рассматривая меня.

– Я бы взял, но не здесь, не в такой большой компании. Могу выкупить у вас на эту сумму что-нибудь… например, поцелуй.

– Вы издеваетесь? – не поверила я своим ушам.

– Вполне серьезно. За взрослый чувственный поцелуй не жалко заплатить такую сумму.

Я мешкала.

– Хорошо. Я согласна.

– Тогда вскрываем карты.

Я показала свои – флеш. На лице ведьмака надменная улыбка быстро угасла.

– Как жаль… что вы проиграли, Мизриэль, – он вскрыл роял флеш, – с играми на сегодня закончено.

Мы сидели друг напротив друга, ничего не говоря. Я сдерживала негодование – Себастьян специально это подстроил, а я попала в его ловушку. Люди вокруг нас перешли к другому игральному столу, изредка поглядывая в нашу сторону.

– Карточный долг священен, Мизриэль. Я требую расплаты.

– А если откажусь?

– Потребую проценты – за каждый день просрочки буду брать еще по одному поцелую, – отшучивался Себастьян.

– А вы умеете уговаривать, – решила я перейти к основному плану, – только давайте выпьем. Все же это единенный раз, когда вам удастся меня поцеловать. Думаю, этот момент заслуживает бокала игристого.

Я встала из-за столика и с подноса официанта взяла два бокала. Он с любопытством наблюдал за мной, но принял один.

Ничего не говоря, я вышла из игрового зала в коридор. Себастьян шел за мной следом, как хищник, идущий на аромат крови. Проходя мимо дверей, он обхватил меня за талию и подтолкнул:

– Сюда, моя козочка.

Мы оказались в темной комнате, и я тут же убрала от себя его руки. Лунный свет падал в открытые двери балкона и дорогую мебель. С улицы веяло вечерней прохладой. Я вышла на лоджию. Передо мной развернулась картина спящего города с блестевшей в канале водой, с одинокими прохожими на освещенной фонарями улице. Я облокотилась на перила, не желая встречаться взглядом с Себастьяном.

– Здесь очень красиво, – произнесла, ощущая его близость.

– Ты – лучшее украшение этого вечера.

От его проникновенного тона по спине побежали мурашки. Я обернулась – он все еще держал в руке бокал. Нужно его отвлечь, чтобы исполнить задуманное.

– Я не хочу, чтобы нас кто-то увидел.

– Глупо скрывать то, что уже все знают.

Я еле сдержалась, чтобы не ответить ему колкостью, но тихим голосом повторила:

– Закрой дверь… пожалуйста.

То ли Себастьяна смутило мое вежливое обращение, то ли действительно решил, что так будет лучше, но он отдал мне бокал и пошел к комнатной двери. Я быстро открыла кольцо и высыпала порошок в бокал.

– Предлагаю выпить за мой последний проигрыш и вашу последнюю победу, – сказала, возвращая мужчине бокал.

Себастьян внимательно посмотрел на меня, потом на напиток и выпил содержимое до дна. От предвкушения я не сделала ни одного глотка. Он выбросил бокал на улицу, и тот со звоном разбился. Я подошла ближе и положила руки на его грудь, мощь которой ощущалась даже через одежду.

– Себастьян, расскажи, как тебе удается всегда выигрывать? У тебя есть какой-то секрет?

Я так ждала его ответа, что сразу и не заметила, как он осторожно огладил пальцами тыльную сторону моей ладони. Я не отдернула руку – ждала, что он скажет.

– У меня есть один секрет, и связан он с тобой.

– Со мной? – переспросила я от удивления.

– С тобой, Мизриэль. Ты распалила во мне жгучие чувства, я никогда никого не желал больше. Мне хочется сжать тебя в объятьях, чтобы почувствовала, как сильно ты желанна, но я этого не делаю – боюсь, что переломаю тебе кости.

Я почувствовала, как к моим щекам приливает кровь, настолько пугающим было его признание. Но это не тот секрет, который я хотела узнать. Время действия зелья истекало, нужно его поторопить.

– Так что же с твоим везением, Себастьян?

На мгновение на лице ведьмака проскочила обиженная гримаса, на смену которой пришла циничная улыбка. Он явно ожидал от меня других слов в ответ на его признание.

– Удача? Мне сегодня повезло. Я требую свой выигрыш, а потом вопросы.

Я попыталась выдернуть свою ладонь, которую он все еще держал, но не вышло. Его забавляли мои попытки вырваться. Осознав, что просто так он не отпустит, я согласилась на его условия.

– Вот твой поцелуй, – поднялась на носочки и быстро коснулась губами его губ.

– И это поцелуй за миллион? Я его не заметил. Не разочаровывай меня, Мизриэль, неужели за несколько столетий ты ни разу нормально не целовалась с мужчиной?

От возмущения у меня перехватило дыхание.

– Ты что себе позволяешь, наглец?!

– Или мой честный выигрыш, или я придумаю, чем заменить твою неустойку.

Он его напора стало не по себе. А еще его признание…

– Хорошо-хорошо. Только отпусти мою руку.

Я приподнялась и снова коснулась его мягких губ, приоткрыла их языком, словно пробуя блюдо с ядом, и боялась сделать роковое движение. Одной рукой приобняла его за плечи, второй зарылась в его волосы, обхватывая затылок и прижимая к себе сильней. Целовала его чувственно и осторожно, боясь пробудить в нем желание…

Но все же пробудила.

Как сорвавшийся с цепи, он с жадности отвечал на мои поцелуи, до боли прижимал к себе и холодной стене. Себастьян перенял инициативу, целовал мое лицо и шею. Эти ласки кружили голову, и, казалось, что я готова на все, лишь бы он не останавливался. Дразня прикусил мочку уха, и я не смогла сдержать стон наслаждения.

– Пойдем в комнату… – голосом с хрипотцой произнес ведьмак.

И меня как колодезной водой окатило. Я оттолкнула от себя мерзавца, которому удалось затуманить мой разум, и бросилась к выходу, слыша за спиной его звонкий хохот. Не обращая внимания ни на что, понеслась вниз по лестнице и выскочила на улицу. Возле салона остановилась карета, подвозившая одного из гостей. Извозчик согласился меня подвезти. Я ступила на ступеньку кареты и услышала голос Себастьяна со второго этажа:

– Беги-беги. Но от меня далеко не убежишь, – ведьмах, облокотившись на перила, следил за моим бегством.

Хлопнув дверкой, я села на пассажирское сиденье. Сердце бешено колотилось, а разум отказывался понять, как я смогла такое допустить.

***

Хотелось, чтобы утро совсем не наступало. Вчерашнее помешательство с Себастьяном не давало заснуть еще полночи. Я ворочалась, и только с первыми лучами солнца сомкнула глаза. Поэтому настроение у меня было хуже обычного. С помощью камеристки я собралась и, избегая остальных обитателей дома, вышла во двор особняка. Уединение продлилось недолго.

– Мизриэль, ты не поверишь, что произошло! – ко мне приближалась Сардиния, а за ней не отставала «Элла».

– Удиви меня, – сказала я, не скрывая сарказма.

– Элла, ну покажи ей, – сказала русалка, посматривая на братца.

С довольным выражением лица он достал из-за спины письмо, на котором красовалась королевская печать.

– Я прочту, – откашлялся, пытаясь изобразить женский голос, торжественно прочитал: – «Уважаемые миледи дома де Вьер, Приказом короля Ричарда через три дня состоится бал для незамужних девушек, желающих принять участие в отборе невест принца Монти…»

– Это официальное письмо с приглашением! Нас позвали!

Я всеобщего счастья не разделяла.

– Чему вы радуетесь? Это всего лишь письмо, которые прислали всем.

– Это еще не все, – не угомонилась бездушная.

Дверь дома хлопнула, к нам шел Фердинанд с огромным букетом белых роз в вазе.

– Миледи Элла, – обратился дворецкий, – куда поставить ваш букет?

– Несите его сюда. Пусть моя кузина полюбуется и поднимет себе настроение.

Дворецкий поставил букет в центре стола, и я с любопытством взяла карточку, которая была привязанная к одному из бутонов.

«Мои искренние извинения. Король Ричард»

– Благодаря моему очарованию нам обеспечено особое отношение.

Я посмотрела на брата и впервые улыбнулась.

– Элла, может, забросить всю эту затею с принцем Монти? Очаруешь короля Ричарда и решишь все свои проблемы.

– Нет! – возмутился Даниэль. – Я это сделала исключительно для тебя и Сардиночки. Нет-нет, никаких замужеств! Знаю я этих мужчин, им совсем другое надо.

И, не желая продолжать разговор, бес поторопился вернуться в дом.

– Мизриэль, я хотела у тебя спросить, – робела бывшая русалка, – у меня ведь нет родных и фамилии, и даже если я попаду во дворец, церемониймейстер не будет знать, как меня представить.

Выдохнув, я посмотрела в полные муки глаза Сардинии.

– Сардиния, можешь взять фамилию де Вьер.

Бездушная заверещала и кинулась ко мне с объятьями.

– Спасибо, спасибо, спасибо! – затараторила она. – Мне нужно подготовиться, я ведь даже не знаю, что скажу принцу. А он красивый, Мизриэль?

– Очень! И умный. Я думаю, вы найдете с ним общий язык.

Русалка хотела сказать что-то еще, но нас разделило яркое сияние, из которого появились волшебные вилы. Бездушная отстранилась, побаиваясь колдовского предмета.

– Это опять за мной? – испуганно спросила девушка.

– Нет. Это за мной. На работу вызывают.

Я взяла вилы. Оплетая меня мерцающими огоньками, они меняли мою одежду на красной-черный наряд волшебницы Подземного царства. Вспыхнувшие на острие зубьев огни разгорались ярче, и в их пламени я увидела клиента и место нашей встречи.

– Договорим потом, – сказала Сардинии.

А я направилась к пирсу возле особняка, где меня уже ожидала рабочая гондола.

Пока плыла, в голове прокручивала образ нового заказчика – я его где-то видела, только не могла вспомнить где. Лодка пришвартовалась к пирсу в центре города, совсем недалеко от моего дома. На кованой ограде, окружённой распустившимися пионами, висела табличка с именем владельца: «Грегор Гноменко». Я открыла скрипучую калитку и по утоптанной тропинке подошла к двери дома среднего достатка – таких клиентов я любила меньше всего: ничем не выделяющиеся люди своими фантазиями доводили меня до исступления. С бедняками и богачами всегда проще.

Дверь открыл сам заказчик, и я тут же вспомнила, где видела его раньше. Это тот самый гном, от которого Сардиния сбежала к нам. Грегор меня не узнал, да и вряд ли он связал пропажу подопечной с нашей встречей.

– Проходите побыстрей, – сказал он, выглядывая за дверь, словно кого-то боялся. – располагайтесь в гостиной. – Я прошла в комнату и заняла одно из кресел, обитое тканью с отвратительными коричневыми ромашками. – Я принесу вам чай, – гном тут же убежал в кухню, даже не услышав мой отказ.

Раздался звук бьющейся посуды, и хозяин громко выругался. Все происходящее казалась очень подозрительным. Гном вошел в комнату, неся на подносе дымящийся напиток. Я учтиво взяла чашку, но не сделать ни глотка.

– Милейший, на что душу менять будете?

В дверь постучали, и гном подпрыгнул как на иголках. Извинился и побежал встречать гостя. Скоро, хлопая полупрозрачными крылышками, в комнату влетела фея.

– Какая встреча!.. Грегор, вы меня удивляете! – не удержалась я от комментария.

Но фею мое присутствие смутило еще больше.

– И как это понимать? – спросила мухокрылая, указывая на меня.

– Не нужно понимать! Поступите как все леди – обидьтесь и уйдите, – предложила я девушке.

– Я требую объяснений! – прикрикнула незнакомка.

– Не надо скандалов. Категорически не переношу женских склок. Присаживайтесь леди, сейчас я все объясню, – сказал гном и предложил фее занять кресло напротив меня.

– Чаю? – издевательски вежливо спросила у феи, видя, как её скривило от низкосортного напитка.

– Я гном. И, как у всех гномов, у меня есть некоторые проблемы, которые я бы хотел решить с помощью одной из вас. Все будет зависеть от условий, которые вы предложите.

– Как мило, – усмехнулась я. Гномы – известные скупердяи.

– Дорогой Грегор, я понимаю вас и ни капельки не осуждаю, – начала лебезить мухокрылка, – от себя хочу сказать, что феи-волшебницы всегда исполняют желания своих и консультируют на каждом этапе. Все наши сотрудницы – профессионалы. Поверьте, выбрав нас, вы не ошибетесь.

– Вас как зовут, милейшая? – спросила я у нее.

– Фея Лусинда. Мы встречались с вами на днях во дворце.

– А, вспомнила, вы одна из подружек Кресной Феи. Приближенная к верхам. Расскажите, Лусинда, какую плату должен внести клиент за исполненное желание?

Лусинда начала краснеть, выпучила глаза – феи не любят этот вопрос, но на каждый белый костюм найдется свой плевок.

– Клиенты сами… – начала глотать слова фея.

– Что клиенты сами? – настаивала я.

– Клиенты сами… исполняют свои желания.

– То есть мистер Грегор, нанимая вас, подписывает договор, по которому он собственноручно будет исполнять свое желание? Не правда ли – сущий вздор? Что же это за волшебницы, за которых делают всю работу?

– Мы помогаем на пути к своей мечте. Мы…

– Делаете из мышей кучеров, из тыкв – кареты, а из лохмотьев – красивые наряды. Но вот только волшебство ваше не вечно.

Грегор внимательно следил за нашим диалогом, впитывая информацию словно губка.

– Но это не так. Мы помогли многим хорошим людям обрести счастье.

– Чертовки тоже делают людей счастливыми и берут плату душами. Выполняем любое желание, любой каприз, а за это клиент после смерти на пятьсот лет остается скелетом в услужении у Подземного царства. Решайте, Грегор, ваша заветная мечта исполнится сиюминутно.

Гном внимал каждому моему слову, его взгляд прыгал то на меня, то на фею.

– Извините, я выбираю… чертовку. У меня нет времени для долго и тернистого пути к своему «жили долго и счастливо».

Фея возмущенно вскрикнула, резко поднялась с места, топнула ногой и пошла к выходу.

– Передавай привет Крестной Фее! – крикнула ей вдогонку. Дверь с грохотом захлопнулась. – Приступим, – я достала из сумки контракт и начала его заполнять.

– На что душу менять будете?

– Хочу, чтобы меня все любили.

Я оторвала взгляд от бумаги и посмотрела на гнома.

– Что, прям все-все?

– Не совсем все… Пусть только женщины.

– Женщины нашего королевства?

– Что вы, нет, конечно – всего мира!

Я снова вернулась к заполнению документа, внося данные клиента. В голове уже вертелись мысли, как можно выполнить желание.

– Все. Вот здесь распишитесь, – я указала место для подписи, и гном прилежно выполнил просьбу.

– Я готов, – он встал в центр комнаты, готовый стать объектом любви всех женщин мира.

– Может, все же уменьшим охват аудитории? Как бы все женщины мира… и любить одного вас.

– Нет, раз идти на рисковое дело, то ради великой цели. Я сказал – все женщины, значит должны быть все.

– Как пожелаете, – немного разозленная напором самодура, ответила я.

Вилы в моих руках – источник нескончаемой силы Подземного царства – засияли ярким светом. В комнате задрожала посуда, картины падали со стен – магия набрала полную мощь. Я навела на гнома вилы и направила на него поток энергии.

Когда сияние стихло, гнома и след простыл. На его месте сидело нечто, похожее на щенка карамельного цвета с глазками как пуговки. Он взирал на меня, виляя хвостиком. Захотелось прижать его к себе и никому не отдавать. Но я вспомнила, что это Грегор – гном, который мечтал о любви всех женщин.

– Поздравляю с удачной сделкой. Теперь каждая женщина захочет приласкать такую маленькую прелесть.

Пес зарычал, разочарованный исходом сделки.

– Не стоит выказывать свое недовольство. Я свою часть сделки выполнила, теперь ваша очередь, милейший.

Собачка зарычала, и с лаем из её груди вырвалась душа. Скованная хрустальными оковами, она оказалась на дне моей сумки. Песик лаял, но кусать боялся. Довольная, я вышла на улицу, выпуская на свободу любвеобильного клиента.

– Беги, Грегор, покоряй сердца женщин, – сказала, когда щенок скрылся за калиткой.

Почему-то вспомнился пес-дракон. К гному была применена похожая магия, но он лишился человеческого голоса. Странно все это, нужно разузнать про этого пса-дракона побольше.

Глава 6

– Миледи, ваш транспорт уже ожидает внизу, – отрапортовал дворецкий.

– Скажи, чтоб обождали. Сардиния еще не спустилась.

– Как скажете, – кивнул и пошел передать ответ гондольеру.

Деревянные часы разразились громким боем. Из-за открывшейся маленькой дверцы появилась механическая кукушка и прокричала пять раз. Я нервно посмотрела на птицу – мы уже должны выходить. Опоздание не сыграет нам на пользу. Уверена, что половина королевства прибыла во дворец еще с самого утра. И только наша троица все никак не может собраться. Где же носит эту русалку?!

– Я за ней. Если не успела одеться, пойдет в чем есть.

Поспешила на второй этаж в восточное крыло, где находилась комната Сардинии. Я закипала – на кону моя свобода, жизнь брата, а эта безответственная особа могла на всем поставить крест своей медлительностью. Торопливо подошла к комнате русалки и замерла – за дверью разговаривали двое, и второй голос был явно мужской. Не стала ждать и резко открыла её, желая разоблачить обман, но увидела одну лишь девушку.

– С кем ты разговаривала?

– Я? Ни с кем, – она нервно захихикала, выдавая обман.

Заглянула под кровать, открыла шкаф, посмотрела за портьерами – никого не было. Мужчина же не мог спрятаться в маленький прикроватный сундук? В него даже гному не уместиться.

– Ладно, – произнесла растерянно, не акцентируясь на своем промахе, – пойдем, нас уже ожидает лодка.

Русалка кивнула и, взяв сумочку, первая вышла из комнаты. Закрывая дверь, я еще раз обвела взглядом помещение, но так никого и не увидела.

Мои компаньонки уже расположились на своих местах в гондоле и недовольно посматривали на меня.

– Это кто еще кого ждет? Самая нетерпеливая пришла самой последней, – возмутился Даниэль.

Сегодня он был наряжен в изумрудное платье с белым воротником-рюшей под самое горло. На голове красовалась объемная шляпа с павлиньими перьями. Наряд Сардинии был скоромнее: светло-голубое платье, отделанное белым кружевом. Она выглядела нежно и по-своему очаровательно. Для себя я выбрала платье винного цвета с открытыми плечами, расшитое золотом. В борьбе за внимание принца шло все – от красивых тканей до взятых на прокат драгоценностей.

Не иначе как чудом можно назвать то, что нам удалось найти место для стоянки. Главный пирс был переполнен, казалось, лодки скоро будут становиться одна на другую.

Леди и джентльмены в дорогих нарядах шли к главному дворцу. У входа плотным коридором стоял почетный караул из солдат в нарядных шинелях. А чем ближе мы приближались к бальному залу, тем отчетливей были слышна музыка симфонического оркестра. Я с опаской посматривала по сторонам, побаиваясь встречи с Бриером. После того поцелуя на балконе уже представляла гору острот, которую он приготовил.

Мы вошли в тронный зал, залитый светом хрустальных люстр. Король Ричард уже начал свою речь. Рядом с ним стоял принц Монти и Себастьян Бриер.

– Дорогие дамы, чтобы уровнять шансы каждой и не устраивать склок из-за нехватки времени, мистер Бриер предложил небольшое волшебство, – король загадочно улыбнулся, глядя на ведьмака, – которое продлится ровно до полуночи. И с последним ударом часов все вернется на свои места.

Сотни приглашённых стали перешептываться, опасливо посматривая на колдуна. Бриер поднял над головой свою трость, навершине в виде черепа ярко засияло. Это свечение становилось сильнее, и вскоре я не смогла на него смотреть, закрыла глаза и отвела взгляд, как и многие в этом зале.

– Можете открыть глаза, – сказал король Ричард.

Я обомлела – короля на прежнем месте не было. Зато все мужчины вокруг превратились в копии принца Монти.

– Как вы поняли, мы решили обезопасить принца и дать ему возможность свободно поговорить с теми претендентками, которые ему действительно понравятся, – сказал «принц» с места короля.

– Что это значит? Принц размножился и сможет поговорить с каждой? – спросила русалка.

– Нет. Принц – один, как и был. Остальные фальшивки.

– А где Элла? – спросила Сардиния, глядя на принца, в которого превратился Даниэль.

– Миледи в шляпе с перьями? – басистым мужским голосом спросил брат. – Она отошла, – бес галантно поцеловал руку русалки, от чего та стала пунцовой. – Я, кстати, настоящий принц Монти. Только никому не говорите, а то меня сейчас разорвут на части. Меня специально перенесли в центр зала, а возле короля стоит мой двойник.

– Мизриэль, ты слышала? Нам повезло, он – настоящий принц.

Скептически оценивая самозванца, произнесла:

– Не стоит верить каждой красивой обертке, Сардиния. Даже за отутюженной ливреей может прятаться черт в юбке.

Самодовольная улыбка покинула лицо двойника.

– Вынужден откланяться, государственный дела, – Даниэль так быстро юркнул в толпу, что я не успела его остановить. Успокаивало то, что в полночь колдовство рассеется, и он снова станет собой.

– Что нам теперь делать? – растерялась русалка, осматривая зал, заполненный принцами.

– Нужно наслаждаться вечером и общаться со всеми кавалерами, которые тебя окружают, – дала я совет русалке, чтобы она не путалась под ногами.

– Ты права, Мизриэль.

Заиграл вальс. Придворные стали расступаться к стенкам, освобождая место для танцующих пар. Один из ложных принцев галантно пригласил Сардинию на танец, и, засияв от счастья, русалка пошла с ним. Я же, помня про трусливую натуру настоящего наследника престола, решила поискать его за пределами тронного зала. Убеждена, что для него этот маскарад с подменой самая большая удача. Торопливо прошла сквозь толпу к выходу, но уже на ступеньках меня остановил один из двойников.

– Миледи де Вьер, извините за бестактность, но я могу вас о чем-то спросить?

Вежливое обращение уже располагало к диалогу. По крайней мере, под личиной этого «принца Монти» точно не Бриер.

– Да, конечно… А как к вам обращаться?

– Ричард. Король Ричард.

Я сделала грациозный реверанс, даже если это не король, на людях нужно вести себя прилично. Он ответил на мое приветствие.

– Я бы хотел узнать про вашу кузину – Эллу де Вьер. Не могу разыскать её среди приглашенных. Она была сегодня с вами?

– Да, но ей стало плохо от колдовства, и она поехала домой.

– Какая досадная неприятность. А я так надеялся, что мне удастся потанцевать с ней, не выдавая своего положения… Значит, в другой раз. Скорейшего ей выздоровления.

Откланявшись, король ушел обратно к гостям, а я смотрела ему в след. Если это действительно король Ричард, то его симпатия к «Элле» мне очень пригодится.

Гости выходили из дворца и разбредались по территории живописного сада. Над высокими железными фонарями парили мотыльки, а в воздухе витал аромат летних цветов. Миледи в красочных нарядах собирались группками по три-четыре особы и шептались, обсуждали сплетни, сдержано смеялись и вглядывались в лица, пытаясь рассмотреть в каждом проходящем мужчине того самого принца.

Даниэль де Вьер в образ наследника престола гордо расхаживал по аллеям дворцового парка. Он присмотрел тройку фей и не мог удержаться, чтобы не подшутить над крылатыми. Пусть он далек от противостояния бесов и фей на профессиональной почве, но не воспользоваться новой внешностью он не мог.

– Миледи, позвольте представиться, я – принц Монти, собственной персоной.

Феи настороженно переглянулись и сделали приветственный реверанс.

– Лусинда де Вешт, и мои подруги – Мария и Санта Карбонэ, – представилась Лусинда.

Бес пробежался взглядом по феям, не столько оценивая их красоту, сколько рассматривая драгоценности.

– Миледи, ваша красота столь ослепительна, что я не смог пройти мимо. А теперь, зная ваши имена, вы точно попадете в число претенденток на место моей невесты.

От услышанного Санта вскрикнула, не веря своему везению, а Мария стала обмахиваться веером, что не упасть обморок от счастья. И только Лусинда оставалась спокойна к речам беса.

– Это большая честь для нас, Ваше Высочество, – сказала Лусинда, – Может, мы тоже можем вас чем-то отблагодарить?

– Миледи, ваша красота для меня лучшая награда.

– Я не верю, что нам так повезло, – шепнула Санта Марии.

– Хотя вы можете приобщиться к важному делу королевской значимости. Мы собираем деньги на… спасение барсуков, – не придумав ничего реальнее, солгал мошенник.

– Барсуков? – спросили девушки хором.

– Да. Эти милые звери находятся на грани вымирания из-за преследования скелетов. Мы не можем официально принять закон, – он перешел на шепот, – вы же понимаете, скелеты задушат нас забастовками. Поэтому подпольно собираем деньги на помощь животным. Иногда приходиться рисковать жизнью, чтобы доставить голодным зверькам зерно.

– А разве барсуки не хищники?

– Вы путаете их с енотовидными собаками, – поправил Санту Даниэль.

– Значит, вам нужны деньги? – скептически оценивая Даниэля, спросила Лусинда. У феи стали закрадываться сомнения в честности «принца»

– Можно деньги, можно драгоценности, берем даже зерном. За ваше пожертвование вы получите благодарность от несчастных животных и мою личную признательность.

– Спасибо за оказанное доверие, Ваше Величество. Мы обязательно внесем свою лепту в столь важное для государства дело. Только скажите, как нам передать деньги. Вряд ли принц лично ходит по парку и собирает их у каждой встречной барышни. Это было бы весьма подозрительно.

Даниэль на мгновение растерялся, но изогнул губы в самодовольной улыбке, произнес:

– Конечно же, вы правы – я лично ничего не собираю. Вы же понимаете, нужно соблюдать секретность. Скелеты следят за всеми. Для это есть специальное тайное место: пожертвование нужно отнести в дальнюю аллею сада, туда, где находится беседка – копия дворца. Дождаться, чтобы там никого не было, оставить деньги и сразу же уйти.

– А зачем сразу уходить? – переспросила Сара.

– Миледи, я же говорил – скелеты за всеми следят. Вы пожертвование оставите, а оно магическим образом исчезнет. Зачем нам привлекать лишнее внимание.

– Мы все понимаем, – лукаво сказала Лусинда, – прямо сейчас сделаем вклад в правое дело.

– Был рад с вами пообщаться, миледи. Встретимся после полуночи на церемонии официального объявления претенденток. Не опаздывайте, я ведь назову вас в качестве фавориток.

Даниэль поклонился и непринужденно пошел дальше, довольный тем, как легко ему удалось обвести вокруг пальца глупых фей. Стоило ему скрыться за кустом сирени, и он побежал в тайное место, о которой рассказывал, залег под пушистым ракитником, дожидаясь жертв. Запрет на воровство не давал ему нажиться любимым делом, но в контракте не было оговорено, что нельзя забирать то, что другие посчитали ненужным.

Вскоре на горизонте появилась Сара, она держала в руках кошелек и боязливо поглядывала по сторонам. Даниэль вздохнул с облегчением – он не видел опасности от этой фее, в отличие от её подруги Лусинды. В предвкушении потер ладони. Фея делала точь в точь, как он сказал – оставила кошелек и торопливо ушла обратно.

Ни теряя ни минуты, Даниэль поднялся из укрытия и пошел за деньгами. Но стоило ему зайти внутрь и взять заветный мешочек, как за спиной раздался голос:

– Вот он этот мошенник! Он требовал у нас денег и называл себя настоящим принцем Монти.

Лусинда привела двух гвардейцев. Они наставили на Даниэля мушкеты.

– Я могу все объяснить, – он посмотрел поверх голов стражников и с удивлением закричал: – Не может быть! Смотрите, это – дракон!

Стражники с феей отвернулись, а бес, толкнув одного из них, выскочил из беседки.

– Держите его! – крикнула мухокрылая фея.

Шустрый бес маневрировал между скульптурами сада, приводя в изумление посторонних. Можно было бы затесаться среди двойников, но у Даниэля был отличительный знак – кошелек феи, с которым он не хотел расставаться.

К счастью, бесу удалось добраться до зала, где за скоплением людей он подошел к стрельчатому окну с тяжелыми портьерами и золотистой бахромой, и спрятал за ними свой клад. Стражники прошли возле него и, не увидев кошелька, приняли за одного из порядочных гостей.

Весь оставшийся вечер бес оберегал свою «заначку», отгонял тех, кто подходил близко. С начала на это никто не обращал внимания, но потом гости стали с опаской посматривать за странным двойником. Это даже развеселило Даниэля, и, потворствуя всеобщему вниманию, он стал чудить: пытался укусить проходившего мимо охранника, ущипнул одну из дам… Чувство безнаказанности пьянило сильнее рома. Вокруг него образовалась свободное пространство – гости обходили стороной чудаковатого гостя. Но не только гости стали свидетелями баловства беса – уверенным шагом к нему подошла Крестная Фея.

– Ваше Высочество? Я, так понимаю, это вы? – спросила крылатая.

Крестная Фея прохаживалась по кабинету под монотонное чтение Даниэля. Она, погруженная в собственные мысли, не слышала его.

Даниэль насторожился: через тридцать минут колдовство будет снято, но за это время можно обвести вокруг пальца еще одну фею с очень хорошим достатком.

– Да, Крестная Фея, я – принц Монти, – неуверенно произнес бес.

– Я так и подумала. Пройдемте, нам нужно обсудить важное государственное дело.

– Конечно, – сказал бес.

Даниэлю не хотелось покидать кошелек с деньгами, но он убедил себя, что заберет его позже. Немного растерянный, пошел за Крестной Феей. Молча они вошли в кабинет, и, плотно закрыв дверь, фея запечатала его волшебством.

– Нужна дополнительная осторожность, чтобы нас не подслушали, – сказала мухокрылая. – Хотя, кому я говорю? У тебя же вообще нет мозгов. На вот, возьми.

В руках феи появился сверток с королевской печатью и подписью принца Монти. В нем шел список с именами девушек, которые прошли отбор.

– Что ты смотришь, словно видишь в первый раз? Буквы хоть не забыл, деревенщина? Прочти вслух.

Даниэль с тревогой посмотрел на фею и стал медленно читать имена.

– Я надеюсь, ты запомнишь хоть одно из них. Глашатай, скорее всего, сам прочтет, но нужно быть готовым к любым сюрпризам.

– Где же его носит? – недовольно возмутилась и выглянула в окно.

Даниэль дочитал до конца список и не увидел в нем ни одного упоминания фамилии де Вьер. Время действия колдовства истекало, но в голове беса родилась маленькая хитрость. Он наступил на задник своего ботинка, высвобождая ногу.

– Заканчивай со списком, – приказала фея Даниэлю, – уже пора на выход. Все должны увидеть, как ты выйдешь с этой бумагой. Не должно быть сомнений, что это писал ты. Ну где же носит этого Бриера? Он обещал встретиться перед снятием колдовства…

Свернув бумагу, бес и фея вышли из кабинета и пошли по коридору. Даниэль остановился без лишних объяснений. Пройдя немного вперед, Крестная Фея заметила отсутствие «принца».

– Что не так? – спросила с раздражением в голосе.

В ответ Даниэль посмотрел на свою босую ногу и пошевелил пальцами.

– Вот как можно быть таким растяпой! Где ты его потерял? – негодовала фея.

– В кабинете остался. Я сейчас за ним схожу. Я быстро.

Даниэль опрометью побежал назад, сжимая в руках список. Он забежал внутрь и первым делом кинулся к столу. На нем стояло перо и чернильница. Бес раскрыл бумагу и, окунув перо, вычеркнул последние два имени и вписал Сардинию и Мизриэль де Вьер. Быстро обул ботинок и, свернув бумагу, вышел к ожидавшей его фее.

***

Бессмысленно было искать настоящего принца Монти в зале среди танцующих или в обществе симпатичных миледи. Поэтому я постаралась найти укромное место в саду, где меня никто не увидит. Пользоваться волшебными вилами вне работы нельзя, но на что ни пойдешь, чтобы стать королевой. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за мной никто не наблюдает, я призвала вилы, они тут же засияли в моей руке.

– Покажи, где настоящий принц Монти, – приказала им.

Яркий синий огонек поднялся с кончика зубца и, сделав круг над моей головой, полетел вглубь сада. Я торопливо пошла за ним, отдаляясь от шумной толпы и музыки в мир ночного сада. Так далеко от дворца случайные гости не забредали. Огонек свернул с тропинки и направился в лес к небольшой поляне со старым дубом, просочился в кору и исчез.

– И что теперь? Где мне его искать?

Я осмотрелась – никого. Внезапно надо мной хрустнула ветка. Взглянула вверх, – на одной из них сидел перепуганный принц Монти.

– Ваше Высочество, спускайтесь вниз, я вас нашла, – произнесла самым доброжелательным голосом.

– Меня здесь нет, и я не принц, – упирался он.

– Ваше Высочество, спускайтесь. Я не буду к вам набиваться в невесты, я пришла помочь. Я знаю, что этот мерзкий ведьмак Бриер и Крестная Фея с вами что-то сделали.

Монти затих, раздумывая над моими словами, и после паузы произнес:

– Вы правда хотите мне помочь?

– Да! Я хочу восстановить справедливость и наказать этих злодеев, но без вашей поддержки мне этого не сделать.

В кроне дерева послышался шелест, и мне под ноги свалился Монти, застонал, потирая ушибленную спину, поднялся на ноги.

– Никогда не любил деревья. Я предпочитаю кусты.

– Ваше Высочество, я могу вас защитить. Я же волшебница, и моя сила не подчиняется магии фей, – стала я подводить к самому главному. – Необходимо, чтобы вы приняли меня в ряды претенденток. Только так мы сможем победить этих злодеев.

– Я не уверен, что у меня это получится.

– Вы же принц, вы можете!

– Все намного сложней, милая чертовка. Но я попытаюсь.

Издали раздался женский крик: «Мошенник! Держи его!» Принц вздрогнул и попятился:

– Я должен идти!

Его переполнял страх, он рванул в чащу. Я, в надежде, что он прислушается к моим словам, пошла обратно. Чем ближе становился дворец, тем чаще попадались копии принцев Монти. Было любопытно наблюдать за этим колдовством. Подходя к главному входу, меня остановил один из них:

– Миледи де Вьер. Я так хотел с вами поговорить. Где вы пропадали все это время?

Ко мне обратился двойник принца, но его голос было сложно не узнать.

– Даже не знаю, что вам ответить, как и не знаю, кто вы… – решила я немного поводить его за нос.

– Тогда это хороший повод познакомиться. Принц Монти, – он галантно поцеловал мою руку, и я еле сдержала улыбку, – наслышан о вашей красоте. Решил пообщаться перед тем, как объявлю претенденток.

– Спасибо, мне очень лестно. Всегда мечтала стать частью королевской семьи.

– Тогда у вас появился шанс воплотить свою мечту в реальность. Прогуляемся?

Он предложил локоть, я обхватила его, и мы прошли в обход дворца. На удивление здесь было безлюдно – в ожидании оглашения списка невест гости уже собирались в тронном зале.

– Вам, наверное, сейчас тяжело? Такая ответственность.

– Что вы, миледи де Вьер. Я знаю, кто мне больше всего нравится, – уронил двусмысленную фразу Себастьян.

Я лишь улыбнулась, его слова шли в разрез с поведением настоящего принца Монти.

– Значит, вам не составит труда сделать правильный выбор.

Бриер провел меня к глухой стене дворца, поросшей терновым кустом. Сгорая от любопытства, не удержалась от вопроса:

– Ваше Высочество, куда вы меня привели?

– Это тайный проход во дворец, я хотел кое-что показать.

Он направил руку на терновый куст, и вокруг его ладони засияла алая пентаграмма. С грохотом стена разъехалась, а растительность разделилась надвое, пропуская к появившемуся проходу, от которого вниз вели ступеньки.

– Мне столько чести, Ваше Высочество, что я начинаю чувствовать себя особенной, – и я пошла вперед.

В случае острой необходимости я могла воспользоваться волшебными вилами, да и вряд ли Бриер разыграл весь этот маскарад, чтобы просто затащить меня в подземелье.

Спуск продлился недолго, и мы оказалось в дивном месте: через стеклянный купол видны ночные звезды, в центре зимнего сада – фонтан со скульптурами девушек, льющих из кувшинов воду. Полумрак рассевал лишь свет от сотен светлячков, которые парили над запашистыми цветами. Это место было идеально подходило для романтических встреч. А затем я поняла, зачем меня Бриер привел сюда – мы одни, и в этот раз мне будет сложнее избежать от его домогательств. В один момент стало гадко, особенно от того, что он прикидывается другим человеком.

– Ваше Высочество, здесь так красиво… чем я могу отблагодарить вас за эту прогулку?

– Не стоит благодарности, я лишь хотел поговорить…

– Может, поцелуй? – перебила его и стала приближаться к двойнику, пристально гладя в глаза. – Жгучий и страстный, который докажет, как сильно я хочу стать королевой.

Себастьян явно растерялся. Я видела в его взгляде борьбу желания и доводов рассудка. Его мое поведение настораживало.

– Может, еще поговорим немного? – растерянно произнес ведьмак.

Я подошла к нему вплотную и, положив ладони на грудь, взглянула в блеклые глаза принца.

– А и правда, зачем нам эти поцелуи? Мы же взрослые люди, и нужно успеть до официального объявления фавориток.

Стала остервенело растягивать пуговички на его камзоле, а он стоял как вкопанный и молчал. Я дошла до последней пуговицы и подняла на него взгляд.

– Вы же возьмете меня на отбор, принц Монти?

Он тяжело сглотнул и ответил сдавленным голосом:

– Конечно.

– Тогда чего стесняться? Мы же без пяти минут муж и жена. Раздевайтесь!

Словно пес, услышавший команду хозяина, Бриер скинул камзол, развязав завязки на воротнике, стащил рубашку и стал стягивать штаны. Оставшись в одних трусах, он только заметил, что я до сих пор стою в одежде. Хотел задать вопрос, но я страстным поцелуем заглушила его слова. Себастьян осмелел и стал жадно блуждать руками по моему телу. Я резко отстранилась от него и произнесла смущенным голосом:

– Ваше Высочество, я забыла сказать…

– Что? – нахмурился Бриер.

– Я же чертовка. И у нас есть традиции, по которой будущий муж не может видеть обнажённое тело невесты до свадьбы.

Себастьян замолчал, обдумывая мои слова.

– А если не муж? Я знал одну такую, она расхаживала в полотенце перед едва знакомым мужчиной.

Я стиснула зубы – рыбка соскальзывал с крючка.

– Но он же, наверное, был ей не муж. И в любовных отношениях они не состояли. Да и мы говорим о нас с вами. Какая разница, у кого какие моральные качества? Я девушка порядочная и такого себе никогда не позволю.

Бриер ухмыльнулся, сжимая мои бедра.

– Обещаю не подглядывать.

– Обещания мало. Давайте, чтобы наверняка, – я раскрыла ладонь, в которой появилась алая атласная лента, – предлагаю завязать вам глаза.

– А вы шалунья, Мизриэль. Надеюсь, вы от меня не сбежите.

– Как я могу? Вы же тогда не сделаете меня королевой, – произнесла томным голосом, лишая Бриера последних подозрений.

Я аккуратно повязала ленту ему на глаза и, обхватив двумя ладонями его лицо, врезалась в губы поцелуем. Хоть было и странно целовать Себастьяна в другом обличье, я чувствовало притяжение между нами. Оставив его уста, я томно прошептала «пойдем» и взяла его за руку. Сделав несколько шагов к ступеням, остановилась. Он замер в ожидании, а я, обжигая его кожу дыханием, прошептала:

– А теперь поймай меня, Себастьян.

На лице принца засияла улыбка.

– Догадалась-таки.

Я отпустила его руку, и пока он пытался снять повязку, подобрала разбросанную Бриером одежду и пошла вверх по ступенькам.

– Ты куда? – сражаясь с повязкой, спросил ведьмак.

– Ты же не настоящий принц, зачем мне на тебя тратить время? Всего хорошего, Себастьян. Надеюсь, тебя съедят комары.

Ведьмак яростно рвал алую ленту, но не мог с ней ничего сделать – она заколдована.

– Развяжи немедленно! – зло прошептал ведьмак.

– Будет урок, как обманывать порядочных миледи.

Прорычав от гнева, он поднял ладонь, и в сад влетела его трость, ответив на призыв хозяина. Я не могла допустить, чтобы моя месть закончилась так быстро. Разрядом молнии появившихся в моих руках вил ударила по трости и прибила её к земле. Корни деревьев вырвались из-под земли и схватили ее, не давая ринуться к хозяину.

– Вы и ваша зубочистка освободитесь с наступлением полуночи. Приятного времяпровождения.

– Мизриэль!

Гневный рев доносился из глубины секретного хода, когда я вышла на улицу. Испытывая небывалое удовольствие, я направилась к главному залу, где совсем скоро должны назвать имена претенденток. Где-то за спиной закричала дама: «Этот сумасшедший почти голый!» – Себастьяну удалось выбраться наружу, но в повязке, он мне совершенно не опасен.

Гул сотен голосов перебивал оркестр. В грациозном полонезе кружилось несколько пар, в рядах которых я увидела Сардинию. Русалка протанцевала здесь весь вечер, пожалуй, ей не так будет обидно, если мы не попадем на отбор. Я подошла ближе к трону, на котором сидел двойник принца Монти – король Ричард. Несколько советников, как близнецы, стояли позади него. Где-то здесь должен бродить оригинал. Вряд ли будущий жених рискнет пойти против воли агрессоров и не явится на праздник в его честь.

Музыка стихла.

– Который из вас Себастьян Бриер? – обратился король к советникам, но те лишь пожали плечами. Откуда они могли знать, что королевский ведьмак бегает по саду в одних трусах и пугает людей. – Значит, начнем без него.

Король Ричард поднялся, и все замолчали.

– Подданные, – король достал из внутреннего кармана камзола часы на тонкой цепочке, – через несколько минут закончится колдовство, и джентльмены станут сами собой. Надеюсь, за эти несколько часов вы не слишком вжились в роль наследного принца и возвращение в привычный облик пройдёт безболезненно.

По залу пронесся смешок.

– Кто же из всех нас настоящий принц Монти?

– Вот он, Ваше Величество, – толпа расступилась, и к королю вышли принц Монти и Крестная Фея. Принц был мертвецки бледный и боязливо посматривал по сторонам, сжимая в руках бумагу.

– Странно, я за весь вечер ни разу не видела Эллу, – сказала русалка.

Нас бесцеремонно толкнули, и еще один «принц» встал впереди нас.

– Поосторожней, милейший.

Мужчина обернулся, и я опешила: в его волосах торчали листья дубового дерева – рядом с нами стоял настоящий принц.

Тогда кто же стоит возле короля со списком? Копия глупо улыбнулся и, робко подняв руку, махнул ей, глядя на меня. Даниэль!

– Вы же принц, идите к королю и займите свое место, – подтолкнула я вперед оригинал.

– Но там же уже занято! – упирался Монти.

– Это же ненастоящий наследник. Скорее займите свое место, иначе у людей возникнут подозрения.

Гримаса страха и отчаяния мелькнула на лице принца. Я вытолкнула его вперед, но он застопорился в двух шагах от толпы подданных.

– Я принц Монти, – пробубнил себе под нос, так, что его никто не услышал.

Он развернулся и направился обратно, но я снова толкнула его вперед, не давая скрыться.

– Ваше Величество! Вот настоящий принц Монти!

Мои слова сразу же услышали и все уставились на Даниэля, который сжимал злосчастный список.

– Очень любопытно, – сказал король, рассматривая Монти, – тогда кто же вы, любезнейший?

– Принц, – без ложной скромности сказал бес.

Крестная Фея таращилась то на Монти, то на Даниэля, пытаясь найти различия в двух одинаковых мужчинах.

– Значит, ждем двенадцати. Тем более что осталось всего пять минут.

Одетый в праздничный мундир с огромным количеством медалей, к королю подошел военный.

– Ваше Величество, по саду бродил один из гостей в образе принца Монти.

– И что такого? Здесь все приглашенные мужчины в образе принца.

– Он был в одних трусах с завязанными глазами. А еще очень громко ругался. Мы задержали его. Что прикажите с ним делать?

– А что он говорит?

– Сказал, что одна ведьма украла его одежду. И что он – Себастьян Бриер.

– Наденьте на него что-нибудь и приведите сюда.

Военный кивнул и ушел. Вскоре в зал ввели Себастьяна с алой повязкой на глазах, и накинутым поверх голого тела солдатским мундиром.

– Это вы Себастьян?

– Да, одна ведьма заколдовала повязку и раздела догола. Ей не поздоровится, когда я до нее доберусь.

Среди подданных пробежался встревоженный шепот.

– Я в тронном зале? – переспросил незрячий.

– Да, и у нас два принца Монти. Надеюсь, самозванец понимает, что за подделку документов, коим является список невест, ему грозит лишение головы. Надеюсь все это лишь простой розыгрыш.

Даниэль побелел, а мне стало не по себе. Как бы я ни ругала брата, допустить этого не могла. Я быстро огляделась – взгляды всех присутствующих были прикованы к обоим Монти и Бриеру, и украдкой призвала вилы. Их металлический держатель стал пла