Читать онлайн Горничная-криминалист: дело о вампире-аллергике бесплатно

Иллюстратор: Сирена Селена

В оформлении обложки взяты изображения с www.shutterstock.com по стандартной лицензии.

Глава 1. Заклятье вампира-аллергика

Пик-пик-пик. Пик-пик-пик. Я проснулась от звуков надрывающегося будильника, с трудом протёрла слипающиеся глаза и поняла: надо вставать. Сегодня была не моя смена, но я сама вызвалась заменить Линду, так как, пересчитав свои сбережения, осознала, что уже и так задолжала уважаемому Рудольфу Гризли три квартплаты и, кажется, этот месяц станет четвёртым.

Подойдя к креслу у окна, на котором у меня были свалены в одну общую кучу почти все вещи из моего скромного гардероба, я заметила, что солнце уже садится. «Надо бы поспешить, а то мадам Жадрин будет недовольна», – мелькнула мысль в голове, пока я пыталась найти среди горы одежды хотя бы одни достаточно чистые и не очень мятые брюки. С рубашкой было проще, я взяла первую попавшуюся – её всё равно закроет передник Линды.

Да, я работала в публичном доме мадам Жадрин, но не так, как вы о том подумали. Если бы я работала так, как думали все, когда слышали имя моего работодателя, то у меня точно были бы деньги, чтобы купить продукты, оплатить квартиру и расплатиться, наконец, с кредитом по учёбе. Но меня воспитывала моя бабушка Ирма, и вбитые с детства нравственные принципы не позволяли мне даже подумать о том, что зарабатывать телом. Наверно именно поэтому, уехав из провинциального городка в столицу, чтобы получить высшее магическое образование, я так и не смогла сознаться ей в том, что не поступила на бесплатное отделение, собственно, как и в том, что меня даже на работу не взяли ни в одно приличное место.

Всякий раз, когда я приходила на собеседования на должность секретаря или банковского сотрудника, меня просили предъявить диплом об окончании высшего учебного заведения, а также рекомендации с предыдущих мест работы. Разумеется, ни того, ни другого у меня не было. А зарплаты подавальщицы еды или же младшей швеи просто не хватило бы, чтобы оплатить учёбу. Так случилось, что как раз именно в ту осень, когда я так отчаянно нуждалась в деньгах, работу мне предложила пожилая женщина, представившаяся мадам Жадрин.

Уже потом я узнала, что мадам Жадрин содержала самый известный публичный дом во всей столице. Но искала она себе работниц не только прямого, так сказать, профиля, но и горничных, которые в течение всей ночи меняли бы постельное бельё и ванные принадлежности в номерах, приносили вино и фрукты, зажигали бы свечи, а также выполняли другие мелкие поручения и пожелания клиентов. Так как увеселительный дом мадам Жадрин пользовался определённой популярностью среди граждан столицы, ни одна девушка не хотела идти работать горничной к пожилой женщине, потому что испорченная репутация и строка «публичный дом» в трудовой книге – это на всю жизнь. Но мне очень нужны были деньги, а мадам Жадрин – горничная, она согласилась платить двойную ставку, а мне было очень удобно работать по ночам, ведь в дневное время я училась на Кафедре Вещественной Магии Факультета Магической Криминалистики.

Почему я выбрала такое странное направление? Всё прозаично: обучение на этой кафедре оказалось самым дешёвым. Большинство абитуриентов предпочли направления поинтереснее: некромантия, ритуалы экзорцизма, боевая и защитные магии, древние проклятья. Практика у кафедры некромантии проходила на настоящих кладбищах, где они вызывали и общались с духами великих из истории человечества. Специалисты по древним проклятиям вообще путешествовали по самым отдалённым уголкам мира, а по окончании Магического Университета столицы их буквально с руками отрывали не только в нашем мире, но и в соседних Гратэне и Тристании. Студентов, окончивших Кафедру Боевой Магии, всегда ждали тёплые места с достойным окладом на государственной службе и захватывающими расследованиями. Это была самая сложная кафедра на всём факультете, но те, кто её оканчивал, по праву считались лучшим оперативными магами. В вещевики же подавались совсем немногие. Кому охота проводить летнюю практику в пыльных архивах за трактатами о потоках магии?

Наверно, меня не выгнали с Факультета Магической Криминалистики лишь потому, что я была вещевиком. Из-за ночных смен в заведении мадам Жадрин я постоянно просыпала первые пары, с трудом включала мозг на лекциях и регулярно попадала на пересдачи в сессии. Однако на Кафедре Вещественной Магии училось всего четыре студента, и учителя всякий раз закрывали глаза на мои прогулы, вечно сонное состояние и несделанную домашнюю работу. Ведь практически никто не хотел заниматься самым рутинным и тоскливым направлением на факультете.

Мадам Жадрин платила хорошо, но в процессе обучения то и дело требовались дополнительные средства: то на котелок, то на новую мантию, то на очередной комплект учебников, то на билеты на портал до Гратэна, где проходила одна из моих практик, ведь именно в Гратэне находился самый обширный архив рукописей времён правления гоблинов. Так уж сложилось, что на третьем курсе для того, чтобы оплатить учёбу в Магическом Университете, мне пришлось взять кредит в Гномьем Банке под высокие проценты. Именно поэтому по окончании шестилетнего обучения в Университете вместо того, чтобы праздновать получение диплома, я с удвоенными усилиями стала работать на мадам Жадрин, охотно беря дополнительные смены. О том, чтобы увольняться и искать себе более или менее достойную работу не могло быть и речи, ведь опыта работы у меня всё ещё не было, а оценки в дипломе оставляли желать лучшего. Я понимала, что поиск приличного места со справедливой зарплатой в моём случае может затянуться на несколько месяцев, а необходимость платить Рудольфу Гризли аренду и погашать задолженность в Гномьем Банке оставалась.

Конечно же, мне, как редкому специалисту по окончанию Магического Университета предложили место на государственной службе. Но на тот момент я только-только рассталась с Майклом Миттерсоном, первым красавчиком с Кафедры Боевой Магии. А место мне предлагали как раз в одном с ним отделе. Ну, я и отказалась. Дурёха, надо было попросить распределить меня в другой отдел, но на тот момент я не догадалась до такого решения.

А вот Миттерсона было очень неприятно застать полураздетым со студенткой с кафедры некромантии ночью в парке, когда я выбегала в соседнюю фитолавку за травами для клиента, у которого прихватило спину. Самое противное в этой ситуации было то, что Миттерсон мне заявил, что его измена – полностью моя вина. Ведь ему всякий раз приходилось уламывать меня словно девственницу. Да, это было действительно так. Днём я училась, по ночам работала, а на праздники покупала билеты и навещала свою бабушку Ирму. На Майкла у меня почти не оставалось ни сил, ни времени. Разумеется, моя бабушка понятия не имела ни о моей работе, ни о том, что я учусь платно. О Майкле я ей рассказывала частично, и она свято верила, что мы ждём окончания учёбы, чтобы пожениться. Она так гордилась мной и моими достижениями, так хвалилась мной перед соседями, что всякий раз я не находила в себе храбрости, чтобы рассказать всю правду.

Я наскоро почистила зубы, пригладила непослушные волосы на голове, влезла в разношенные сапоги на резиновой подошве и, схватив зонтик, выбежала в сторону заведения мадам Жадрин. Солнце уже зашло за горизонт, темнело стремительно, а из-за нависших туч и накапывающего дождика было почти ничего не видно. Спустя двадцать минут я поднималась по ступеням сияющего разноцветными огнями заведения мадам Жадрин. «Мы исполняем Ваши самые потаённые желания!» зазывно светилась вывеска над главным входом.

– Лоли́, ну, наконец-то! – я услышала знакомый голос горничной Рины, снимая влажную уличную мантию. – Я уж думала бесстыжая Линда мало того, что сама не пришла, так ещё и о замене не позаботилась. А на мои плечи двойная работа!

– Рина, прости, так спать хотелось, вот я и опоздала, – я развела руками, показывая, что не нарочно.

– Да какая разница, – девушка всучила мне стопку белья сразу же, как я накинула на себя передник Линды. – Вот. Твои номера с седьмого по шестнадцатый включительно. Остальные я уже убрала. И в девятом номере клиент настаивал на красных свечах, сатиновых простынях и лепестках роз в джакузи, не забудь, пожалуйста. И вот ключ-камень, – она протянула мне на раскрытой ладони серый невзрачный камушек.

Я взяла бельё и ключ-камень из рук Рианы. Последние были универсальными ключами от всех номеров в заведении мадам Жадрин, отпирали и запирали любую дверь. Такие камни хозяйка заведения давала лишь горничным по понятным причинам. Девушки же, непосредственно обслуживающие клиентов, имели узконаправленные ключи-камни, отпирающие только конкретные номера.

– Хорошо, – я кивнула Риане, но она уже развернулась и поспешила на кухню. Ещё одним неоспоримым плюсом работы на мадам Жадрин было то, что работницам разрешалась бесплатно доедать то, что заказывалось для клиентов, но далеко не всегда ими съедалось. Как правило, это были вина и фрукты, но многие мужчины навещали увеселительное заведение, приходя прямо с работы, а потому заранее заказывали себе сытные ужины.

«Десять номеров – достаточно много для одной смены, надо поторопиться», – решила я и ускорила шаг. Я приложила ключ-камень к двери седьмого номера, перестелила кровать, поправила воздушный балдахин, занесла новый комплект полотенец в ванную и поставила цветы в вазу, потому что таково было пожелание клиента. Всё то же самое я сделала и в восьмом номере, где ещё никого не было, разве что цветы не стала ставить в вазу. А вот в девятом номере пришлось задержаться, потому что я совершенно забыла заклинание для перекрашивания свечей в красный цвет, а в подсобке нашла только жёлтые и зелёные свечи. К тому моменту, как я вспотела и таки перекрасила куски воска в алый цвет, позади меня послышался скрип двери.

Я стремительно обернулась, вытирая вспотевшие от напряжения руки о передник, и увидела вампира. Клиентами заведения мадам Жадрин являлись самые разные люди и нелюди, поэтому насмотревшись вдоволь на представителей всех рас, я ничуточки не удивилась явлению вампира. Чёрная шёлковая рубашка оттеняла его тонкую белоснежную кожу и подчёркивала острые скулы, а лакированные туфли с острыми носами сверкали, начищенные до идеального состояния. Мне сразу же стало неловко за свои старые растоптанные сапоги и мятые брюки.

– Ты не Джемма, и даже не Линда, – хмыкнул вампир, прислонившись к косяку двери и задумчиво рассматривая мой далеко не самый презентабельный внешний вид.

– Джемма вот-вот придёт, она часто задерживается, – я тут же поспешила объясниться перед клиентом. – Я сегодня вместо Линды. Ванну с лепестками роз уже набрала, как Вы и просили, свечи тоже готовы.

– Понятно, – вампир кивнул и прошёл внутрь комнаты слегка резковатой походкой.

Он повернулся ко мне спиной, и поэтому я уже не боялась и из-под полуопущенных ресниц с интересом рассматривала его фигуру. Всё-таки вампиры в нашем мире – далеко не частое явление.

– Простите, я могу идти? – я решила проявить правила приличия, а потому задала этот вопрос клиенту, который осматривал стол и свечи.

– М-м-м-м…. видите ли… – вампир сделал паузу и посмотрел на меня в упор.

– Лолианна, – догадалась я о причине столь пристального внимания.

– Лолианна, – послушно повторил вампир. – У меня есть одна деликатная просьба. Обычно мой номер убирает Линда, и она знает о моих… – он сделал паузу, подбирая нужные слова, – маленьких потребностях.

«Ой-ой, неужели он попросит меня о чём-нибудь незаконном? – пронеслось у меня в голове. – Или же попросит моей собственной крови?» В голове живо нарисовались картинки, как вампир впивается своими белыми клыками в мою тонкую шею. Видимо что-то промелькнуло на моём лице, потому что вампир тут же постарался успокоить меня:

– Ничего незаконного я не прошу. Не могли бы Вы сходить в фитолавку и взять для меня пузырёк козьей крови? – вампир просительно посмотрел на меня.

– Козьей крови? – машинально повторила я. Сейчас, когда вампир ко мне развернулся, я заметила, что его белки глаз слегка пожелтели, а руки трясутся. Вкупе с резковатой походкой мне стало очевидно: все признаки ломки на лицо. Он давно не ел. Вот только почему же ему нужна кровь козы?

Вампир поменялся в лице, зло оскалился и пошёл прямо на меня. Конечно, без моего личного разрешения он не мог меня укусить, да и вообще это считалось в нашем мире незаконным, но признаться, я всё-таки струхнула и сделала несколько шагов назад, пока не почувствовала лопатками холодную стену за собой. Видимо от испуга, потому что иначе я никак не могу объяснить своё наиглупейшее поведение и атрофирование чувства самосохранения, я по-дурацки хихикнула и сказала:

– А что, человеческая кровь нынче не в моде?

Вампир сверкнул глазами и положил свою правую руку мне на горло, слегка приподняв меня над полом. «Какой же нечеловеческой силой он обладает! Да ему сломать мне шею как нечего делать» – мелькнула заполошная мысль в голове. Сердце зачастило ещё быстрее.

– Не смей надо мной смеяться! – рыкнул он, обнажив клыки и глядя мне в глаза. Хотела бы я отвернуться от его пронизывающего взгляда, говорила ведь мне бабушка, ещё когда я была маленькой: «Никогда не смотри вампиру в глаза. Зачарует так, что сама к нему в постель прыгнешь». Но отвернуться не было ни сил, ни желания.

– Да, у меня аллергия на человеческую кровь, а я очень голоден. В вашем мире мне подходит кровь козы, она точно продаётся в фитолавке напротив этого заведения. Вот деньги, – с этими словами я почувствовала, как несколько монет перекочевало в карман моего передника. – Сбегай, пожалуйста, да побыстрее.

Кисть вампира плавно меня опустила обратно на пол, но он не убрал её с моего горла. Внезапно я почувствовала, как его большой палец стал поглаживать мою шею. Стыдно признаться, но от этого едва заметного касания стало одновременно и очень приятно, и очень страшно. Вампир продолжал смотреть в мои глаза:

– А ты посообразительнее Линды оказалась. Хм-м-м-м… – протянул вампир задумчиво. – Что ж, приказываю, тебе молчать и никому не сообщать о моём поручении и о том, что у меня аллергия на человеческую кровь.

Я продолжала смотреть в его гипнотизирующие глаза и как-то отдалённо понимала, что вот сейчас на меня накладывают исконно вампирскую магию о неразглашении, но ничего не могла с этим поделать.

Внезапно скрипнула дверь, и периферийным зрением я заметила большое белое пятно.

– Дорогой, – прощебетала потрясающая пышногрудая блондинка в белом пеньюаре, – отпусти горничную, она всё равно ничего не умеет. А я с удовольствием тебя порадую, – и её руки обвились вокруг жилистого торса вампира.

И хотя Джемма сказала эту фразу с явным пренебрежением в мой адрес, я всё равно почувствовала облегчение и благодарность к вошедшей жрице любви, как любили сами себя называть работницы дома мадам Жадрин.

Уже выскакивая из девятого номера в холл, я услышала сказанное в спину «и молока принеси, я не пью чистую». В прихожей первого этажа я пересчитала монеты, что мне дал вампир, и присвистнула: «Ого! Это же целое состояние! Два серебряных! Да я на эти деньги я и пузырёк с козьей кровью куплю, и ещё останется на питание недели на три». И я бодро поспешила в фитолавку Гзеля Дайсона, что располагалась напротив публичного дома. Что ни говори, а клиент дал щедрые чаевые, которые надо было отрабатывать.

Я толкнула массивную деревянную дверь в фитолавку, и тут же зазвенело переливчатым звоном охранное заклинание, сигнализирующее, что в лавку зашёл покупатель. Гзель Дайсон не просто так расположился напротив дома мадам Жадрин. Драконью часть его прибыли составляли всевозможные травы для поддержания потенции, которые покупали жрицы любви для своих клиентов, а также противозачаточные составы, возбуждающие травы с эффектом афродизиака и прочее, и прочее. Именно поэтому лавка почтенного господина Дайсона работала и среди ночи. Я приблизилась к пожилому мужчине с седой бородой и кустистыми бровями.

– Доброй ночи, господин Дайсон, – поздоровалась я робко, так как кровь козы ещё ни разу не покупала и понятия не имела, как объяснить необходимость столь необычный покупки.

– Кто это там пришёл среди ночи ко мне? – Гзель поправил своё пенсне на переносице. Мне почему всегда казалось, что у него отличное зрение, а этот аксессуар он носил, чтобы выглядеть представительнее. – А, Лоли́, это ты? Проходи, проходи. Зачем пожаловала? Чистящий порошок для зубов в номерах закончился али ароматное мыло?

Отчаянно смущаясь, я произнесла:

– Эм-м-м, господин Дайсон, мне бы крови козы… Возможно, она у Вас есть?

Господин Гзель опустил пенсе и бросил на меня изучающий взгляд поверх переносицы. Его добродушно-старческий тон вмиг изменился на деловой:

– Как расплачиваться будешь? Деньгами или как все девочки – услугами?

Я не сразу поняла вопроса, а потому ответила честно:

– Деньгами, – и только через секунду до меня дошло, что имел в виду хозяин лавки. Я покраснела и задохнулась от негодования. Да, я уже семь лет работаю в публичном доме мадам Жадрин, но я работаю горничной, и до сих пор господин Гзель не позволял себе откровенных намёков в мой адрес. Несколько раз он, конечно, уточнял, не надо ли мне что-то ещё к стандартному набору средств для горничных, но я вежливо отказывалась.

Дайсон ушёл в подсобное помещение, погромыхал там какими-то склянками, а затем вышел с довольным выражением лица, неся в правой руке небольшой сосуд с тёмно-багряной жидкостью.

– Вот, как раз последний остался, – сообщил он, потирая ладони. – Половина серебряного.

– Сколько-о-о? – я поперхнулась уже во второй раз. Нет, ну это же наглость просить за пузырёк крови козы половину серебряного. Да днём на рынке я за такие деньги целую тушу козы купить смогу.

– Половина серебряного, – повторил Гзель, сверкнув стёклами в своём пенсне. – Или желаешь договориться по-иному? Я сделаю тебе скидку, как новичку в этой профессии.

– Э-э-э… нет, спасибо, – я тут же пошла на попятный. Не приведи меня демон, до чего ещё мой язык договорится с этим старым прохвостом. С этими словами я положила на прилавок один серебряный. Господин Гзель проверил монету на зуб, словно я могла его обмануть, а затем полез в кассу отсчитывать сдачу.

Пузырёк с дорогостоящей козьей кровью я положила в один из карманов брюк, сдачу в другой, и уже собралась было открыть дверь, чтобы выйти на улицу, как услышала совет от травника:

– Ты всю кровь не используй сразу, капни несколько капель на простынь и парочку на бёдра. Клиент поверит, что он у тебя первый, а у тебя ещё крови останется с избытком, сможешь провернуть этот трюк раз пять точно.

Моя спина закаменела от такого совета. Так вот, что он обо мне подумал! Что я решила обмануть клиента и разыграть спектакль с потерей девственности! Видимо поэтому и цена за небольшой флакон такая высокая – он посчитал, что я куплю его при любом раскладе, ведь клиент наверняка вот-вот подойдёт и деваться мне некуда. Ну, спасибо! А главное, что я могу ответить господину Гзелю? «Вы всё не так поняли. Вампир с аллергией на человеческую кровь наложил на меня мощное заклятие»? Как только я просто попытаюсь хоть что-то возразить противному старикашке и объяснить, зачем мне козья кровь, меня сразу же скрутит адская боль. Вампиры умеют накладывать заклятья, а рисковать своей жизнью я не собираюсь, чтобы что-то доказать господину Гзелю, провожающему меня влажным взглядом поверх пенсне.

Выходя из фитолавки, я раздражённо хлопнула дверью с такой силой, что грохот перекрыл звон защитных чар. «Ну, зато благодаря этому вампиру у меня всё равно остаются деньги на еду», – думала я, поднимаясь по лестнице в заведение мадам Жадрин. Я испытывала такое чувство досады на господина Гзеля Дайсона, что не заметила на фигуру, замотанную в тёмный плащ и со всего размаху врезалась в клиента.

– Ой, простите, – я тут же спохватилась, что нельзя быть невежливой с посетителями, ведь они могут живо доложить на меня мадам Жадрин и тогда плакала моя работа горничной.

– Ничего страшного, – буркнул неприветливый низкий голос. Незнакомец поплотнее закутался в плащ и торопливо сбежал по ступеням здания.

«Странно, обычно клиенты покидают публичный дом навеселе и крайне довольные, – подумала я. – Ох и влетит же кому-то из жриц любви за неудовлетворённого заказчика». Но эта мысль так же стремительно покинула мою голову, как и пришла в неё. Я поспешила на кухню, чтобы налить кувшин молока для вампира-аллергика. «Кто его знает, как сильно ему надо разводить козью кровь, чтобы пить, принесу кувшин молока, а дальше он сам сориентируется».

Спеша поскорее выполнить просьбу вампира, я забыла на себя накинуть передник Линды, в котором остался универсальный ключ-камень от всех номеров. Поняла я это уже только тогда, когда поднялась на второй этаж и остановилась перед закрытой дверью с немного истёсанной цифрой «9».

– Вот ведь невезуха, – я ругнулась сквозь сжатые зубы. Уже была готова поставить кувшин с молоком на пол и бежать обратно на первый этаж, как дверь в номер приоткрылась от дуновения небольшого сквозняка. «Ну, Джемма, так спешила ублажить клиента, растяпа, что даже запереться забыла!»

Я зашла в комнату, в которой стояла абсолютной тишина. «Наверное, в джакузи развлекаются, не зря же вампир просил туда положить лепестки роз». Придерживая доверху наполненный молоком кувшин обеими руками и глядя себе под ноги, чтобы не дай дьявол не споткнуться и не расплескать, я тихонечко прошла к столику, где оставила красные свечи, и поставила туда посуду. Моё внимание привлёк тот факт, что свечи оказались потушенными. «Зачем же просить было меня зажигать свечи, да ещё и специально красного цвета, если они ими даже не воспользовались?» – с лёгким раздражением подумала я. Видимо, во мне заговорила обида, ведь столько моих сил было вложено, чтобы перекрасить эти идиотские свечи, что я упрямо провела рукой над ними и зажгла их. Маленький фокус, которому меня научил в своё время Майкл с Кафедры Боевой Магии. Хоть что-то хорошее оставил о себе на память.

Тусклый красный свет озарил комнату. Я уже собиралась достать из кармана брюк пузырёк с козьей кровью, как мой взгляд вдруг выхватил взбитые одеяла и разорванное постельное бельё на кровати.

– Что за….? – но договорить я не успела, так как, поднеся свечу к кровати, увидела, что на ней лежали двое: Джемма и тот самый вампир. Они были полностью обнажены, и кожа обоих отдавала неестественной белизной. Белокурые кудри Джеммы разметались по подушке, синие глаза широко распахнуты, а на её тонкой шее виднелся отчётливый укус и спёкшаяся струйка крови. Одной рукой она держала серебряный ножик, вонзённый в грудную клетку вампира. Создавалось впечатление, что вампир не сдержался и набросился на свою жертву, а девушка, защищаясь, из последних сил вонзила ему нож в сердце.

От неожиданно открывшейся нелицеприятной картины я икнула. Затем ещё раз. Ик. Я, конечно, видела доселе трупы в морге на практике, но это было так… натуральнее что ли. И Джемма… Я тёплых чувств к ней не испытывала, но всё равно девушку было жалко. Ик. А Вампир так вообще дал мне щедрые чаевые. Ик.

Развернувшись и икая от переживаний, я бросилась в кабинет на первый этаж к мадам Жадрин. Нервничая, я очень сумбурно рассказала ей урезанную версию произошедших событий: зашла в девятый номер, принеся кувшин молока по просьбе клиента, а там нашла два трупа на кровати.

Пожилая леди, владеющая публичным домом, отличалась весьма крутым нравом, а потому резко рявкнула:

– Лоли́, успокойся! Тебя никто ни в чём не обвиняет, ты всего лишь нашла два трупа. Никому ни слова, чтобы не напугать клиентуру. Нам не надо паники или огласки. У меня есть связи в маглиции, я сейчас свяжусь с ними по мыслепередатчику и попрошу прислать кого-нибудь, чтобы оформили всё максимально тихо. А ты продолжай работать. Сколько у тебя номеров ещё осталось?

– С-семь. Ик, – я была несколько обескуражена тоном, каким со мной разговаривала мадам Жадрин, как будто ничего существенного не случилось. Только сейчас у меня мелькнула мысль, каким железным характером должен обладать хозяин публичного дома в столице, чтобы вытеснить всех конкурентов.

– Вот иди и меняй постельное бельё в этих номерах, – распорядилась мадам.

– Ик. Хорошо, – пробормотала я.

– И перестань уже икать, выпей что-нибудь, – мадам Жадрин поморщилась, когда я икнула в очередной раз, но отпустила меня одним лёгким движением руки.

Выйдя из кабинета хозяйки заведения, я поняла, что у меня слегка потрясываются руки от перенапряжения. Первым же делом я отправилась на кухню, чтобы заварить себе крепкого кофе. Обычно кофе мне помогал, вот и сейчас я на него очень надеялась.

Я очень боялась и старалась не думать о том, что произошло. О том, что вампир был аллергиком и никак не мог захотеть выпить человеческой крови. А если бы даже и хотел, то не стал бы так глупо подставляться и просить меня вернуться с кровью козы как можно скорее. Меня не было в номере от силы минут десять, может пятнадцать. И Джемма… конечно, она была надменной жрицей любви с противнейшим характером. Именно она подняла меня на смех и растрепала всем девочкам, когда я поделилась с ней своим горем, что меня бросил Майкл. «Удивительно, что он продержался ещё так долго! Интим один раз в месяц, это ж что за ледяной скалой надо быть?! И ты действительно наивно полагала, что всё это время он верен тебе?», – со смехом тогда сказала она мне. Ну а я, ясно дело, обиделась. Но какова бы моя обида ни была на Джемму и её острый язычок, блондинка не заслуживала смерти. Да и я не верила, что жрица любви стала бы брать с собой в номер нож. Джемма относилась к изнеженным особам, которые скорее попросят мужчину отрезать ей кучек стейка и покормить с вилочки, а никак не будут носить в своём корсете оружие на «всякий случай».

«Всё это явно подстроено… А если подстроено, то значит в номере побывал кто-то третий», – меня обдало холодным по́том, когда я вспомнила про открытую дверь в номер. Я тут же бросилась к переднику Линды, который я снимала, когда выбегала в фитолавку Гзеля, прямо с кружкой недопитого кофе. Разумеется, мои руки ещё подрагивали, и я поставила огромное коричневое пятно на светлый передник Линды. Но всё это было ерундой по сравнению с тем, что я нашла универсальный ключ-камень в правом кармане передника. А я очень хорошо помнила, что всегда носила его в левом кармане, потому что правой рукой было удобнее толкать саму дверь. Холодный пот прошиб меня, осознание того, что убийца воспользовался моим ключ-камнем придавило неподъёмной тяжестью. «Я такая растяпа, бросила передник с универсальным ключ-камнем прямо в прихожей, когда побежала в фитолавку, и кто угодно мог воспользоваться им!»

– Вот ведь невезуха, – я снова ругнулась, понимая масштаб бедствия. Да если это выплывет наружу, то мало того, что меня уволят из заведения мадам Жадрин за халатное отношение к ключ-камню, так ещё и могут повесить обвинение в убийстве или пособничество убийце. Я громко простонала, понимая, что влипла в настоящие неприятности.

– Устала да? – сочувственно спросила Риана, неверно истолковав мой стон. – О, ты ещё и передник запачкала. Ничего, если заберёшь домой и отчистишь, то Линда не узнает, а я ничего ей не скажу.

– Спасибо, – я слабо улыбнулась, делая вид, что расстроилась из-за кофейного пятна на одежде, повесила его обратно на вешалку, на этот раз сунув универсальный ключ-камень в карман брюк.

Я уже заканчивала уборку шестнадцатого номера, клиент Розетты как раз только ушёл, когда в комнату затем зашла напуганная и бледная Риана.

– Лоли́, там мадам Жадрин тебя вызывает, – теребя край передника, прошептала она, словно боясь, что её кто-то может подслушать, – в девятый номер просит подойти. А ещё там какие-то мужчины с ней странные. И говорят про какое-то убийство…

Я вздохнула, убрала волосы со лба и одёрнула рубашку. К сожалению, беря с утра первую попавшуюся рубашку из кучи одежды на кресле, я рассчитывала, что всю ночь буду носить поверх неё передник. Добавьте сюда и то, что эта рубашка была изрядно застирана бытовыми заклятиями чистки. На качественную магчистку у меня не хватало финансов, а потому я стирала свою одежду сама, используя заклятья, которые преподавали нам ещё на первом курсе в Магическом Университете. Так как я регулярно прогуливала пары, то даже по самой простой бытовой магии у меня стояла оценка «удовлетворительно». То есть отстирать-то одежду я могла, но это частенько не спасало её ни от спонтанных окрашиваний, ни от усадки. Вот и данная многострадальная рубашка сидела на мне очень плотно после моих многочисленных кривоватых бытовых заклинаний чистки. Резкое одёргивание топорщащейся белой ткани привело к жалобному треску ниток, и целых три пуговицы разом отлетели с материи. В один миг на мне оказалась не скромная белая рубашка горничной, которую по замыслу должно было быть еле-еле видно из-под передника, а сорочка с глубоким декольте, туго обтянувшим мою грудь.

– Гхм-м-м, – прокашлялась Риана, выразительно глядя на моё кокетливое кружевное бельё, проглядывающее в вырезе по самую косточку лифа.

– Не-е-ет, вот невезуха, – уже в третий раз за этот вечер простонала я.

– Ты не можешь не пойти, тебя ждут, – настойчиво повторила Риана. – Ну а внешний вид… честное слово, ты же в публичном доме, тут вообще многие полуголыми ходят, не переживай, на фоне них ты сама скромность, – постаралась меня успокоить напарница.

Я мотнула головой, не желая слушать её утешения, и направилась к девятому номеру. Чем ближе я подходила к приоткрытой двери, тем чётче я слышала мужские голоса. Мои шаги как-то сами собою стали замедляться.

– Состав преступления на лицо. Господин Влад Дэреш-Крувицки был очень голоден, а в порыве страсти не смог устоять, укусил девушку и стал пить её кровь. Ваша же работница, Джемма, прекрасно зная, что её клиентом является вампир, заранее спрятала под подушкой серебряный нож, который ей и пригодился. Правда среагировать быстро она не успела, а потому умерла через минуту от потери крови. Её удар пришёлся вампиру ровнёхонько в грудь, а потому он скончался почти мгновенно.

– Господа, маглицейские, так мы можем как-нибудь замять это дело, чтобы оно не получало огласки? – это уже голос мадам Жадрин. – Поймите, всё-таки моё заведение пользуется определённой репутацией в высших кругах. Если информация об убийстве просочится в прессу, то я уже никогда не смогу восстановить доброе имя своего заведения и понесу колоссальные убытки.

– Это уже как получится, – возразил всё тот же мужской голос. – Сейчас мы опросим всех девушек, что были сегодняшней ночью на работе. Возможно они видели или слышали что-то подозрительное. Таков протокол следствия. Вам повезло, что мы работаем в департаменте Особо Тяжких Преступлений и Убийств. В противном случае вначале приехали бы маглицейские из департамента Мелких и Средних Правонарушений, оцепили бы здание, дотошно опросили бы всех, а затем уже передали бы нам, и мы вновь повторили бы всю процедуру. Так, где девушка, что нашла трупы?

Последний вопрос явно касался меня, а потому, чтобы не выдать то, что я подслушивала всё это время диалог мадам Жадрин и маглицейских, я уверенно и громко постучала в дверь. Только услышав вежливое «войдите», я смело шагнула внутрь девятого номера. На этот раз в комнате не было и намёка на полумрак. Ослепительно яркий белый свет от потолочных бабочек заливал всё пространство, мне даже пришлось сощуриться и опустить взгляд в пол.

Мужчин было двое. Один присел на корточках около кровати и разглядывал рану на шее Джеммы, а второй стоял ко мне вполоборота, общаясь с мадам Жадрин. Видимо именно его голос я и слышала. Из-за яркого света я успела отметить его идеально отглаженные брюки и дорогой пиджак, подчёркивающий разворот плеч, и лишь потом посмотрела на его лицо. Именно в этот момент он оторвался от блокнота, в который что-то записывал и посмотрел на меня.

– Анита?! – раздалось ошеломлённое восклицание.

От этого имени меня перекосило как от острой зубной боли. Я искренне ненавидела это дурацкое сокращение от второй части своего имени – Лолианна. Так меня называл только он, Майкл Миттерсон, парень-мечта всех студенток Факультета Криминалистики. Студент с самой престижной Кафедры Боевой Магии, пользовавшийся популярностью среди всего женского пола. Высокий, широкоплечий шатен с пронзительными глазами редкого цвета индиго. Уже позднее, когда мы расстались с Майклом, сокурсница рассказала мне, что Миттерсон параллельно встречался сразу с тремя девушками с разных кафедр. После болезненного расставания с Майклом я зареклась встречаться с парнями.

– Лолианна, – я нацепила на себя гоблинскую улыбку. Почему гоблинскую? Потому что всем известно, что гоблины ненавидят людей, но обожают их деньги и вынуждены улыбаться клиентам банка.

– Представишь нас? – мужчина, рассматривающий рану на шее Джеммы, встал и уверенной походкой подошёл к нам.

Майкл всё ещё с неверием и искренним потрясением откровенно рассматривал меня и мою грудь в частности. Даже не представляю, каково ему было встретить свою тихую и скромную бывшую девушку в публичном доме мадам Жадрин, да ещё и в таком фривольном наряде. А я ведь никому не рассказывала в Магическом Университете кем и где работаю, потому что страшно стеснялась этого. Для Майкла и профессоров я получала деньги от бабушки Ирмы, на деле же всё было ровно наоборот. Я отсылала в провинцию последние медные гроши, что у меня оставались, прекрасно понимания, что бабушкиной пенсии мало на что хватает.

– Лолианна Иствуд, окончила Магический Университет, Факультет Магической Криминалистики, специалист по Вещественной Магии. Училась со мной на одном потоке, но отказалась от государственной службы, видимо найдя себе, – здесь он подчёркнуто пренебрежительно хмыкнул, – более доходную работу.

Услышав свою последнюю характеристику, я невольно покраснела и закусила губу. Мне даже и возразить-то нечего, всё так и есть. Я действительно отказалась в своё время от стабильного оклада помощника следователя и осталась работать горничной в публичном доме.

Всё то время, что Майкл представлял меня, взгляд его напарника скучающе скользил по моей фигуре, остановившись на глубоком вырезе моей рубашки, а точнее на том, что находилось в этой самой рубашке. От этого мне стало ещё менее комфортно. Никогда не любила, когда меня разглядывают, а тем более мужчины. Как только прозвучали слова «специалист по Вещественной Магии», темноволосый мужчина удивлённо вскинул левую бровь и посмотрел прямо на моё лицо.

– И что же заставило столь редкого специалиста отказаться от службы на государство и стать высококлассным следователем? – иронично спросил он. Ну да, я бы тоже удивилась на его месте. Девушка, получившая высшее магическое образование и работающая в столь сомнительном месте.

– М-м-м-м… – как-то неуверенно проблеяла я, глядя в эти бездонные карие глаза. Я тонула в его взгляде примерно так же, как ещё несколько часов утонула под гипнозом вампира-аллергика. Только на этот раз во взгляде не было никакой магии, он завораживал одним своим видом. Мужчина передо мной выглядел потрясающе: широкий и мужественный подбородок, орлиный нос, волосы цвета горького шоколада. И, разумеется, я знала его лицо уже много лет с обложек учебников и инфостендов в Магическом Университете, а также из городских газет. И недели не проходило, чтобы городские газеты не напечатали его фотографию с громкой статьей о том, как Бенефис Кёнигсберг распутал очередное невероятное дело. Некогда ректор Магического Университета, а сейчас руководитель департамента Особо Тяжких Преступлений и Убийств или, как коротко его называли в народе, ОТПРУ. Попасть в ОТПРУ мечтали все выпускники факультета Магической Криминалистики, но брали туда лишь лучших из лучших. Ну и мне место предложили, как магу с редкой специальностью. Но что я могла ответить ему? Что не хотела встречаться со своим бывшем парнем, а потому отказалась от должности помощника следователя? Смешно, да и только.

– Бенефис Кёнигсберг, глава департамента ОТПРУ и мой непосредственный начальник, – не без ноток гордости коротко представил Майкл мне своего напарника.

Я всё ещё смотрела на то, как короткие рукава футболки Бенефиса плотно обтягивали вздувшиеся его бицепсы. Поняв, что млею от одного только вида этого мужчины, я мысленно дала себе пинка и опустила взгляд, который как назло упёрся в металлическую пряжку его ремня. Осознавая, что уже несколько секунд вместо того, чтобы ответить на вопрос Бенефиса, я откровенно пялюсь на его пах, мой взгляд панически заметался. Как стыдно-то! Наконец, я нашла глазами одну из светящихся бабочек и сосредоточилась на том, как она перебирает крылышками, порхая в воздухе.

Не дождавшись от меня ответа, Бенефис Кёнигсберг решил милостиво сделать вид, что не задавал последнего вопроса.

– Итак, Лолианна Иствуд, скажите, пожалуйста, это Вы нашли трупы убитых? – перешёл от насмешливого к деловому тону Бенефис. И как же я была ему благодарна за этот вопрос!

– Да, – я постаралась ответить с максимальным спокойствием в голосе.

– А почему Вы решили зайти в этот номер? Здесь же уже работала Джемма. Разве Вы об этом знали?

«Так, в Магическом Университете говорили, что Бенефис может улавливать откровенную ложь, а потому лучше отвечать предельно правдиво».

– Да, о Джемме я знала, но меня клиент попросил… – растерянно произнесла я, не ожидая такого вопроса. Затем я встретилась с разъярённым взглядом Майкла, сердце совершило очередной кульбит, и я замолкла, понимая, как прозвучал мой ответ. «Укротители драконов, да ведь же он подумал, что я в групповом….». Стало резко душно и тяжело дышать.

– Это подтверждает теорию о том, что Влад Дэреш-Крувицки не планировал убийство Джеммы, а поддался вспыхнувшей страсти. У вампиров голод крови и любовный голод очень похоже ощущаются и одно может повлечь за собой другое, – прервал мои мысли отрешёнными размышлениями Бенефис.

«Да, действительно так, я читала об этом в книге по особенностям рас соседних миров. Бенефис это метко заметил. Вот только вампир был аллергиком. Зная, что ему скоро захочется крови, он попросил меня сходить в лавку к Гзелю». Но всё это были мои внутренние размышления.

– Сколько раз ты заходила в девятый номер за ночь? – перебил рассуждения начальника Майкл. Очевидно, что ему неприятно видеть бывшую девушку в публичном доме.

– Два раза, я подготовила номер, а затем вернулась через некоторое время. Ходила за кувшином с молоком, – ответила я почти честно. Мне было откровенно страшно. Я боялась как того, что маглицейские какими-то умозаключениями обвинят меня в двойном убийстве, так и того, что я могу случайно выдать себя или проговориться. С учётом того, что вампир был уже мёртв, его последнее заклятие становилось посмертным, то есть, скорее всего, меня не просто скрутит адская боль, я мучительно умру, если проболтаюсь о том, то было на самом деле. Но, кажется, ни один из мужчин не замечал моего нервозного состояния. Видимо по их опыту люди, обнаружившие трупы, вели себя примерно так же, как и я сейчас.

– А как Вы зашли в номер? – вновь к расспросу подключился Бенефис. – Я так понимаю, что у мадам Жадрин все номера запираются?

– Конечно, запираются, у меня приличное заведение! – строгая пожилая мадам впервые за всё время нашего разговора позволила себе вмешаться. По-видимому, вопрос маглицейского оскорбил её до глубины души.

– Да, всё верно. У меня есть ключ-камень, – я не видела смысла лгать.

– Покажите его, пожалуйста, – попросил роскошный темноволосый мужчина, и тут я поняла, что у меня потеют ладони, когда он так пристально смотрит на меня. Я подчёркнуто медленно потянулась к карману брюк, нащупала и достала… флакон с козьей кровью.

Бровь Бенефиса вновь удивлённо взлетела вверх, а в глазах мелькнули насмешливо-хитрые искры. Майкл тихо выругался, я же покраснела, поняв, что мужчины обо мне подумали то же самое, что и пожилой Гзель Дайсон. Закусив губу от нахлынувшего стыда, я быстро спрятала пузырёк с багряной жидкостью, затем поискала в кармане и протянула универсальный ключ-камень господину Кёнигсбергу. Бенефис аккуратно взял крошечный предмет, его пальцы при этом дотронулись до моих, и я вспыхнула как бабочки на новогодней ёлке. Мужчина же, не замечая моего смущения, дунул на него, камень окутался серым дымком, который пятью секундами позднее развеялся бесследно. Всё это время мадам Жадрин стояла, отвернувшись к окну и делая вид, что её вообще здесь не существует.

– Да, действительно, по этому камню в девятый номер сегодня входили два раза, – подтвердил Бенефис, возвращая мне ключ.

«Два раза! Убийца воспользовался моим ключом», – ужаснулась я мысленно, сердце заколотилось с новой силой. «Если бы я не была такой растяпой и не оставила бы ключ в переднике Линды на первом этаже, вполне возможно убийца бы не смог проникнуть в номер… Прекрати, – тут же я одёрнула сам себя, – убийца нашёл бы другой способ подстроить смерть вампира, твоей вины здесь нет».

– Спасибо большое, Вы нам очень помогли, можете идти, – кивнул Бенефис. – Мадам Жадрин, будьте добры, позовите остальных девушек.

Уже развернувшись к выходу, меня окрикнул Майкл, застав тем самым врасплох:

– Анита, погоди, – он схватил меня за запястье и отвёл в сторону от двери, показывая, что хочет поговорить со мной на личную тему.

– Да? – Майкл даже не представлял, чего мне стоило сохранять эту маску холодного безразличия на лице, глядя в его глаза невероятного цвета индиго. В голове и чувствах царил хаос. Столько всего произошло на одну мою несчастную головушку.

– Слушай, что было, то было, – при этом он почесал затылок, а затем, обаятельно улыбаясь, добавил – Давай вместе поужинаем?

– Что? – я задохнулась от негодования и сложила руки на груди. Неужели он действительно думает, что после того, как я застала его в объятиях другой, он просто может сказать «что было, то было», и я всё прощу?

– Да я же помню, что нам хорошо было вместе, – не так понял меня Майкл, решив, что я хочу, чтобы меня поуговаривали. – Ты мне нравишься, я уверен, что до сих пор нравлюсь тебе. Давай попробуем ещё раз? – прошептал он, приобнимая меня за талию.

«Нет, ну каков же самодовольный павлин! Наглости ему не занимать!» – моё возмущение вскипало как молоко в кастрюле, и было вот-вот готово выплеснуться через край.

– Нет, Майкл, ты сам мне изменил, это было твоё решение. Нет, – я постаралась выпутаться из цепких объятий Миттерсона. Краем глаза я уловила, что наша крохотная сценка не утаилась от взгляда Бенефиса.

– Ладно, давай по-другому, сколько ты стоишь на ночь? И сколько стоит ночь с тобой и ещё одной девушкой? – всё так же улыбаясь и пытаясь прикоснуться ко мне, спросил мой бывший парень.

Вот здесь я уже не выдержала, и моя ладонь сама взметнулась в воздух. Звук хлёсткой пощёчины раздался в комнате, однако все сделали вид, что ничего не услышали. Я стремительно развернулась, дёрнула на себя ручку двери и выбежала в общий холл. Ладонь горела от удара, но впервые в жизни я испытывала настоящее злорадство. Я так и не сказала ничего Миттерсону в тот вечер, когда застукала его с другой, не устроила скандала или выяснения отношений, просто молча собрала вещи из нашей общей на тот момент квартиры и съехала на следующий день.

– Но за что? – уже не понижая голоса, услышала я ошеломлённо брошенное в мою спину.

Отвечать Майклу не было сил. В глазах стояли слёзы, и я постаралась схватить одежду и зонтик из прихожей и, не расплакавшись, как можно скорее выскочить на улицу столицы, озарённую ранним рассветным солнцем. Уже там я дала волю своим слезам.

Глава 2. Новые зацепки и гипотеза Бенефиса

Я пришла домой на рассвете в растрёпанных чувствах. За одну ночь на меня навалилось столько всего: и заклятие вампира-аллергика о неразглашении его тайны, и покупка козьей крови в лавке Гзеля, и встреча с бывшим любовником. Стыдно признаться, но последнее ударило по моему психическому состоянию сильнее всего. Видимо, мнение Миттерсона всё ещё что-то значило для меня. После того, как Майкл предложил оплатить ночь со мной, я почувствовала себя словно в грязи вываленной. Да и самое глупое во всей этой ситуации было то, что я действительно выглядела в этот момент как жрица любви со своим нескромным декольте и взлохмаченными волосами.

Я очистила стандартным бытовым заклятием от кофейного пятна светло-бежевый передник, на котором была вышита аккуратная надпись с именем хозяйки. «Ну, вот и всё, сейчас посплю пару часов и сбегаю к Линде, отдам ей её униформу. Хватит с меня работы, хочу выходной, и так уже дюжину ночей подряд работаю». Голодная и истощённая на нервной почве, я моментально провалилась в сон, забыв завести будильник. Поэтому проснулась не как планировала спустя два часа, а когда солнце уже глубоко перевалило за полдень.

Голова раскалывалась, есть хотелось безумно, а в холодильной камере не оказалось ни крошки. Я вспомнила, что накануне мне дали щедрые чаевые и поспешила в ближайший кафетерий, где круглый день подавали горячие, а самое главное, недорогие бутерброды с сыром и ветчиной. Перед выходом я оглядела свои скромные пожитки, висевшие на подлокотнике кресла, надела лавандовую водолазку с горлом, а волосы закрутила в тугой пучок. После моего вчерашнего фиаско с оторвавшимися пуговичками на рубашке хотелось как никогда стать незаметной и не привлекать лишнего внимания.

Столик в кафетерии протёр приятной внешности паренёк-подавальщик на год или два младше меня с короткими пшенично-золотыми кудряшками по имени Тар. Он здесь работал всё время, что я ходила в это место.

– Привет, Лоли́, – поздоровался он, – давно тебя не было видно. Заработалась? Тебе как обычно: два бутерброда и чёрный кофе без сахара?

Тар, наверное, была единственной душой, кто догадывался о моей работе. Чаще всего я забегала в кафетерий после смены на рассвете и с огромным удовольствием съедала всё, что здесь готовили. Тар вечно подшучивал надо мной, что у меня аппетит как у оборотня в полную луну. Он никогда не спрашивал, кем и где я работаю, но иногда задавал участливые вопросы «как прошла ночь?» или короткое и сочувственное «сильно устала?», при этом в его глазах никогда не читалось осуждение.

– Привет, Тар, – я вымученно улыбнулась, – извини, что не заходила, денег совсем не было. Да, принеси, пожалуйста, всё как обычно и свежую газету.

Юноша радостно закивал и ретировался за всем, что я попросила. После того, как я получила диплом Магического Университета, любовь к чтению у меня осталось, а вот времени на городскую библиотеку – нет. Именно поэтому я с удовольствием читала бесплатные столичные газеты, когда у меня выдавалось свободное время.

Нащупав в кармане вчерашних штанов универсальный ключ-камень, я медленно достала его и положила на стол. Я настолько спешила вчера домой, что вместо того, чтобы отдать ключ мадам Жадрин, прихватила его с собой. «Попробовать считать его или нет?» – мучилась я вопросом, смотря на крошечный серый камушек на ладони. С одной стороны, природное любопытство и диплом мага-криминалиста склоняли меня к тому, что не произойдёт ничего плохого, если я потренирую свои способности и считаю ауру универсального ключ-камня. Вчера Бенефис подтвердил мою догадку, сказав, что по этому ключу в номер заходили дважды. Выходит, ключом точно воспользовался убийца. С другой стороны, хотелось забыть вчерашние события, как страшный сон. Немного поколебавшись, я всё-таки решила, что ничего плохого, если просканирую камень, не произойдёт.

Время было послеобеденное, в кафетерии сидело не так много народу, и все занимались своими делами. На скромно одетую шатенку, приютившуюся за одним из дальних столиков, никто не обращал внимания. «Ну что ж, приступим», – пробормотала я и простёрла руки над глянцевым камушком.

Вначале ничего не происходило, и я даже подумала, что растеряла навыки мага-вещевика, как вдруг почувствовала еле заметную тёплую пульсацию ауры универсального ключ-камня. У всех людей и предметов есть своя аура. Считывать ауры магов могут многие, но по закону это можно делать только с разрешения её хозяина. Ауры людей, вампиров, гномов, гоблинов и других живых существ горячие, яркие и насыщены многочисленными плетениями, подпитываемыми жизненными силами самого мага. Как правило, по излучению мага можно понять, здоров он или болен, насколько магически одарён и даже считать его эмоциональное состояние. Чем сильнее маг, тем больше информации он может узнать о существе по его ауре.

Понятное дело, что никакому человеку или другому существу не будет приятно, если посторонние будут считывать его ауру просто так. Именно поэтому на территории нашего и дружественных нам миров некогда был заключён пакт о том, что жители не имеют права считывать чужую ауру без разрешения на то её хозяина. Близкие родственники или любящие супруги нередко предпочитают делиться своими эмоциями друг с другом после сложного рабочего дня вместо того, чтобы сухо пересказывать события, а целитель всегда спрашивает разрешения у больного на сканирование его ауры, чтобы понять, что именно болит у пациента.

Считывать ауры магических вещей значительно сложнее, потому что создатель такого предмета вложил в него свою энергию лишь однажды. Такие излучения еле заметны, но именно сканированию аур магических предметов учат на Кафедре Вещественной Магии. Официально считается, что считать ауру обычного, не магического предмета невозможно. Однако время от времени рождаются уникумы, которые могут и это.

«Легендарный боевой маг Бенефис Кёнигсберг, начальник отдела ОТПРУ и бывший ректор Магического Университета, по всей видимости, настолько талантлив, что помимо боевой магии владеет и некоторыми навыками вещевиков», – со вздохом подумала я, вспоминая его невероятную фигуру и насмешливое выражение лица. Это ведь большая редкость, чтобы маг помимо своей специальности владел и другими способностями. В народе поговаривают, что в своих расследованиях он помимо боевых заклинаний использовал и в том числе и защитные. «А вот вчера он продемонстрировал, что может посмотреть ауру универсального ключ-камня. Правда лишь на количественные соприкосновения с другими аурами и за небольшой промежуток времени, но всё-таки он это сделал» – шепнул внутренний голосок.

Сейчас, сидя в уютном кафетерии и смотря на гладкий серый камень, я надеялась, что со своей специализацией и шестилетним обучением в Магическом Университете смогу рассмотреть чуть больше, чем Бенефис.

Тёплая аура ключ-камня слегка подрагивала. На ней, как люди оставляют невидимые на первый взгляд отпечатки пальцев, было множество почти невидимых отпечатков чужих аур. Я повернула камень, пытаясь сосредоточиться на самых свежих следах прикосновений. Отпечатки были хорошо видны, но мне пришлось изрядно попотеть, чтобы различить их между собой. «Ага, вот это сиреневое пятно со множеством хаотичных линий – явно Риана держала камень перед тем, как передать его мне. Персиковые разводы с мягкими волнистыми плетениями – остатки от соприкосновения с моей собственной аурой». Я, затаив дыхание, повернула камушек ещё немного и увидела неприметное серебристое мерцание с чётким ровным контуром. Интуиция подсказывала, что это след от ауры Бенефиса. Вчера, когда он мимолётно коснулся пальцами моей руки, я подсознательно запомнила его ауру, хотя и не считывала её. Нас, вещевиков-криминалистов натаскивали на то, чтобы воспринимать и запоминать чужие ауры автоматически. Чем больше аур следователь может распознать, тем яснее у него будет картина произошедшего преступления.

Крошечный след от руки Бенефиса походил на отпечаток кружева тонкой работы. «Должно быть он очень силён!» – я не сдержала своего восхищения, разглядывая плотное серебристое кружево. Затем вздохнула и стала поворачивать камень ещё, пытаясь найти отпечаток ауры убийцы. Уже почти отчаявшись, я заметила бледные землисто-серые линии, сливающиеся с цветом камня. «Вот же он!» – чуть было не воскликнула я, но быстро опомнилась, что нахожусь в людном месте. Линии отпечатка ауры были странными, переплетающимися, слегка запутанными. «Интересно… я ещё ни у одного человека не видела ничего похожего на такую ауру», – пробормотала я, вглядываясь и стараясь запомнить кусочек ауры убийцы.

– Твои бутерброды, горячий кофе и свежая газета! – выдернул меня из размышлений весёлый голос Тара. – Приятного аппетита, Лоли́. Ты наверно снова голодная как оборотень, – пошутил юноша.

И тут мне пришла в голову мысль: «А почему, собственно, я решила, что убийцей Влада и Джеммы должен быть человек? Да, в столице людей большинство, но как раз логично, если вампира захотел убить, скажем, другой вампир? Тогда и рана на шее Джеммы объяснима».

– Спасибо, Тар, – улыбнулась я подавальщику, думая о своём.

«И вот ведь даже рассказать не могу обо всём, что случилось в девятом номере этой ночью», – вздохнула я, положила ключ обратно в карман брюк и принялась то ли за ранний завтрак, то ли за поздний обед, кто его разберёт. Я надкусила вкуснейший бутерброд, отпила глоток кофе и раскрыла утреннюю газету.

На первых страницах как всегда располагалась сводка погоды на неделю. Осень в этом году начиналась рано, обещали проливные дожди и хмурое небо с редким солнышком ближайшие дни. На второй странице гневно обсуждалось, что понаехавшие в столицу кентавры без лицензий на право управления повозками демпингуют рынок, занижая цены на провоз пассажиров, а в ответ столичные возничие устроили забастовку и перекрыли центр. Я лишь хмыкнула. Эти столичные возничие всегда всем были недовольны и скорее брали втридорога, а теперь стоимость проезда стала очень даже рыночной. Нет, ну где это видано брать целый серебряный за то, чтобы довести меня от публичного дома мадам Жадрин всего пару кварталов до моего дома? Да, конечно, время ночное и тарифы совсем другие, но всё же? Я тогда почти со слезами отдала честно заработанные деньги и с тех пор ходила на работу пешком, несмотря на тёмное время суток.

Пролистав ещё несколько газетных страниц, мой глаз выхватил очень удачную фотографию Бенефиса Кёнигсберга, с которой он улыбался обаятельной улыбкой, а в его глазах плясали хитринки. В статье сообщалось, что глава департамента Особо Тяжких Преступлений и Убийств выследил и самолично захватил главарей преступной организации. Злоумышленники повадилась возить в столицу водоросли с Тристании с опасными наркотическими действиями через межмировые порталы, выдавая их за пряности к блюдам. Но теперь граждане столицы могут спать спокойно, ведь вся группировка была накрыта мощным колпаком магии. Разумеется, операция проводилась во главе с Бенефисом Кёнигсбергом лично.

«О-о-ох, какой мужчина!» – я услышала восхищённое женское восклицание, обернулась и увидела, что две подруги за соседним столом читают эту же статью. Я раздражённо помотала головой, вспоминая, с какой иронией и насмешкой на меня смотрел Бенефис на допросе. «Не хватало тебе, Лолианна, влюбиться в ещё одного самодовольного павлина, по которому сохнут сотни поклонниц», – одёрнула я саму себя и приступила ко второму бутерброду. После расставания с Майклом я зареклась встречаться с мужчинами, которые купаются в женском внимании.

На следующей странице меня привлекла короткая заметка о том, что в ближайшее время в наш мир приезжает делегация вампиров из Сумеречного мира. Представитель сильнейшего клана Крувицки подписывает договор о взаимовыгодным сотрудничестве с нашим государством. От нашей стороны король поручил вести переговоры начальнику Службы Безопасности по Иномирным Делам – Дариону Блэкширу. Заметка была крошечной и в самом низу мелким шрифтом.

– Хм-м-м-м…. где же я слышала уже эту фамилию? Крувицки? – пробормотала я, уж очень знакомо звучала она. – Где же?…

Что-то вертелось в голове, но никак не могло принять законченную мысль. Точно! Влад Дэреш-Крувицки – именно так называли убитого вампира маглицейские. «Ох, и чувствует моя селезёнка, что этот несчастный аллергик на человеческую кровь имел отношение к клану Крувицки. Я слишком невезучая, чтобы это было простым совпадением фамилий».

Я тяжело вздохнула, смутно предчувствуя неприятности на свою голову. Если вампир действительно был высокопоставленной шишкой, то со мной, как обнаружившей тело, наверняка захотят поговорить ещё раз. «И не факт, что в этот раз у меня получится отвертеться».

Бутерброды были доедены, кофе выпит. Я оставила одиннадцать медных момент за еду и ещё три сверху на чай Тару, взяла зонтик и отправилась в сторону дома Линды. Она жила в не самом благополучном районе столицы, а ко всему прочему на улице стал накапывать дождик. Именно поэтому я громко свистнула, поймав ближайшего кентавра, и назвала адрес сменщицы.

Всего за полчаса кентавр, явно пренебрегая правилами о лимите скорости повозок и телег в черте столицы, довёз меня до хмурого пятиэтажного дома из серого кирпича с небольшими окнами. Мне в своё время повезло с арендой жилья у почтенного Рудольфа Гризли, а вот Линде, по всей видимости, не очень. Если бы не брошенная Таром фраза в кафетерии, что его дед как раз ищет съёмщика, то жить бы мне, как и Линде, в таком вот районе. Вспомнив, что я задолжала Гризли уже за три месяца, моё настроение сразу упало. «Ну, хотя бы Гномьему Банку отдала всю сумму в этом месяце с процентами», – постаралась я утешить саму себя.

Очередной грязный лестничный пролёт закончился, и я, наконец, добралась до ветхой входной двери в квартиру Линды. Она экономила на всём, как и я, а потом установила самую простенькую защитную магию, возвещающую о гостях. Я приложила руку к двери, и услышала переливчатую трель входных чар. Уже приготовившись к ожиданию, когда хозяйка квартиры откроет, я с удивлением почувствовала, как дверь открывается под моим лёгким нажимом.

«Странно… Что-то мне это нравится всё меньше и меньше», – пробормотала я, нервно теребя сумку с передником Линды.

– Линда, ты дома? – крикнула я, сделав шаг внутрь квартиры.

Ничего. Тишина.

– Линда, я случайно пролила кофе на твой передник и потому забрала его домой, чтобы очистить. Возвращаю его тебе, – вновь крикнула я, доставая её форму.

Вешая дрожащими от напряжения пальцами передник на вешалку в прихожей, я случайно задела шляпу с соседнего крючка. Пришлось нагнуться и поднять упавшую шляпу с пола. Вот только когда я подняла головной убор Линды, то под ним обнаружила уже высохший малоприметный след. Если бы не упавшая шляпа, то я бы в жизни этот след не заметила. Да он и виден был только потому, что оставался ещё чуть-чуть влажным.

«Ну да, на улице мокро и сыро, неудивительно, что на полу следы остаются», – попыталась я утешить забившееся вдвое быстрее сердце. Но что-то было не так в этом отпечатке ноги. Я приложила свою ступню, одетую в старый разношенный сапог, и поняла, что так сильно меня напрягло: след был таким же узким как моя стопа, но значительно длиннее. Сложно было сказать, мужской или женский это отпечаток ноги, скорее всего даже нечеловеческий. От этой мысли у меня пробежали мурашки по коже.

Я почти семь лет мыла полы в заведении мадам Жадрин как в номерах, так и в приёмной на первом этаже, где собирается основная грязь. Публичный дом пользовался популярностью не только в нашем, но и соседних мирах, а потому за время своей работы я хорошо изучила, что у многих рас, таких как эльфы, тролли или гномы следы существенно отличаются от человеческих. Эльфы, например, стараются ступать легко, и на полу отпечатываются лишь носки обуви. Тролли же наоборот, ходят грузно, наступая на пятку. У них массивные и чёткие отпечатки ног, при этом по грязи от ботинок всегда можно тщательнейшим образом рассмотреть весь рисунок подошвы. Гномы ходят почти так же массивно, как и тролли, но расстояние между их шагами существенно меньше, так как гномы почти вполовину ниже среднего тролля. Достаточно сложно было отличить следы троллей и орков, но и там, если долго присматриваться, я могла бы назвать свои отличия.

Следы передо мной были узкими и длинными. По отпечатку подошвы и ширине каблука я сказала бы, что след скорее мужской, чем женский. На полу не отпечаталась ни одна подковка или противоскользящий шип, наоборот, поверхность подошвы была гладкой. Такую обувь носят либо те, у кого нет денег на хорошие сапоги, так, например, мои сапоги были очень простой и грубой работы и не отличались изяществом, либо те, кто привык ходить бесшумно: вампиры, оборотни и валькирии. «Вот только откуда у Линды такие необычные личные знакомства?» – сразу же спросил внутренний голос, – «Да и не встречалась она ни с кем. Линда такая болтушка, что точно бы не удержалась и рассказала бы о новом ухажёре».

Нехорошее предчувствие кольнуло меня в сердце, и я уже больше не могла оставаться в прихожей. Стремглав миновав холл, я резко дёрнула на себя дверь в единственную комнату в квартире – спальню. Вся комната была переворошена, одежда валялась ровным слоем по полу, цветочные горшки разбиты, занавески сдёрнуты, как будто кто-то что-то искал. Но больше всего меня поразила болезненно бледная Линда, лежащая на кровати с широко раскинутыми руками в стороны. На ней не было никаких видимых ран, но мне почему-то сразу стало ясно: она уже мертва.

Именно в этот момент за моей спиной прозвучало громкое и чёткое:

– Маглиция! Оставайтесь на месте, соедините руки ладонями друг к другу и очень осторожно повернитесь ко мне! Если Вы попытаетесь сопротивляться или сделаете не так, как я сказал, то я применю боевую магию!

«Вот ведь невезу-у-у-ха!» – простонала я мысленно, готовая расплакаться. Сложила руки, как требовал маглицейский, и медлительно, словно обессиленный слизень после брачного периода, повернулась на звук голоса.

– Лолианна? – темные брови Бенефиса изумлённо взметнулись вверх. Напрягая мышцы рук и пресса, он стоял, готовый в любую секунду применить магию. Я судорожно вздохнула, увидев безупречного начальника отдела ОТПРУ. Когда же маг увидел моё лицо, то слегка расслабился.

– Господин Бенефис? – ещё более поражённо пробормотала я.

Наступило неловкое молчание, которое прервал недовольный голос Майкла из прихожей:

– Бенефис, честное слово, я не понимаю, зачем мы попёрлись в этот клоповник. Ты видел, в каком состоянии здание? Да оно вот-вот обрушится и погребёт нас под собой. Зачем нам общаться с горничной мадам Жадрин, если её даже не было…

И в этот момент мой бывший любовник зашёл в спальню и увидел открывшуюся картину: перевёрнутые вещи, мёртвая Линда на кровати, я, стоящая недалеко от неё, и его непосредственный начальник, сложивший руки на груди и буравящий меня взглядом.

– У Вас, леди Лолианна Иствуд, талант оказываться в не походящее время в сомнительных местах, – прокомментировал Бенефис.

Я сглотнула, понимая, как глупо выгляжу в сложившейся ситуации. Одно радовало: на этот раз на мне была не рубашка с развратным декольте, а свитер с высоким горлом, наглухо закрывающим грудь. Как минимум, это придавало мне уверенности в себе.

– Это не я, – проблеяла я не своим голосом.

В глазах Бенефиса отчётливо пробежал всполох веселья, он окинул меня взглядом, а затем опустил руки и стал осматривать место происшествия. Первым делом он подошёл к телу Линды, потрогал её шею, затем посмотрел в зрачки.

– Время смерти приблизительно тридцать или сорок минут назад, – заключил брюнет. – Я спущусь вниз, чтобы приказать оцепить здание и опросить свидетелей. Мало ли кто-то что-то видел.

Как только Бенефис вышел из комнаты, Майкл тут же двинулся ко мне.

– Ну что, доигралась, Анита? – спросил он подозрительно ласковым тоном.

– Что? Майкл, ты же меня знаешь, это не я! Ик! – Миттерсон подходил ко мне с такой скоростью, что мне вдруг стало страшно. Как это бывает со мной в минуты паники, начала отчаянно икать.

– Тебя застали на месте преступления, прямо над ещё тёплым трупом девушки, с которой ты была знакома. Более того, с которой ты работала в публичном доме. Наверняка кто-нибудь из жриц любви подтвердит, что она у тебя увела клиента, или ты у неё, или кто-то кому-то просто завидовал. Мотив найдётся, – Майкл подошёл вплотную и угрожающе навис надо мной.

– Но это не я, – пискнула я, повторяясь и переходя на сопрано.

– Чем докажешь? Может, у тебя есть алиби? Всё это время ты была у соседей в гостях и пила чай? – в его тоне сквозило неприкрытое ехидство.

– Не-е-ет, – я чувствовала, как он припёр меня к стенке прямо как тот вампир, только Майкл при этом не дотронулся до меня и пальцем. И вроде бы я хорошо знала бывшего любовника, разум твердил, что он вряд ли что-нибудь сделает мне, вот только всё равно было страшно. – Я приехала сюда буквально пять минут назад. Ик! Меня кентавр привёз, он подтвердит, что полчаса назад меня здесь не было! Ик! – внутри меня вдруг всколыхнулась слабая надежда.

– Да неужели? Ты помнишь, как звали того кентавра? – язвительно произнёс Миттерсон, ни капли не поверив в мои слова.

– Не-е-ет, – вновь протянула я.

– Может ты запомнила номер его лицензии, по которому мы сможем его найти? – продолжал сыпать своими вопросами Майкл.

– Нет, – совсем тихо произнесла. Я потому ведь и пользовалась услугами кентавров, а не извозчиков, потому что они, не имея лицензий, брали за поездки существенно меньшую плату.

– Итак, у тебя нет алиби, но тебя находят около трупа девушки, с которой ты была хорошо знакома. Анита, дорогая, твой единственный шанс выйти сухой из всей этой истории и не угодить на десять лет на рудники – это довериться мне, – вкрадчивым шёпотом произнес Майкл мне на ухо.

– Ик? – наверно мои глаза вышли из орбит, настолько сильно я удивилась. «Майкл Миттерсон в глубине души верит мне и хочет помочь? Неужели по старой дружбе?»

– А взамен ты окажешь мне стандартную услугу… – продолжил он.

«Ах вот оно что! Бесплатный огонь только на ритуальном костре сожжения, как говорила моя бабушка Ирма».

– Ик! – икнула я в очередной раз, не в силах отвести взгляда от его неповторимых глаз цвет индиго.

И в этот момент я почувствовала, как тёплая рука Майкла скользнула мне под водолазку, дотронулась до живота и медленно продолжила путь наверх.

– Не переживай так сильно. С тебя стандартная услуга, не более, – продолжал он вкрадчивым тихим голосом, – ты же всё это время работала в публичном доме, дорогая. Да фактически это ты изменяла мне всё время, а не я тебе. Я-то наивный дурак думал, что ты так сильно устаёшь от учёбы, а ты тем временем кувыркалась и наставляла мне рога. Но честное слово, я не в обиде, – его голос упал до вкрадчивого шёпота. – Наверняка за это время ты приобрела очень полезный и разнообразный опыт. Соглашайся, для тебя я буду всего лишь очередным клиентом, в противном случае тебя ожидает десять лет рудников… – в этот момент его рука добралась до моей груди, и оцепенение спало с меня.

Я набрала полную грудь воздуха и стремительно, что было сил, оттолкнула Майка от себя:

– Каким ты был, таким и остался! Я этим за деньги не занимаюсь, ни с тобой, ни с кем, а Линду я не убивала! – я с горечью прошипела, глядя на него. «Да неужели я когда-то могла влюбиться вот в этого надменного типа, пускай и очень смазливого?»

Позади меня раздались редкие, но громкие и отчётливые хлопки. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Тяжело дыша, я обернулась и увидела Бенефиса, привалившегося плечом к дверному косяку и сатирически аплодировавшего.

– Браво, Майкл, за пять минут ты смог вывести из подозрений Лолианну, – прокомментировал он, – вот только можно было обойтись и без этого, предпочитаю более классические методы магической криминалистики.

Я растеряно хлопала глазами:

– Что? Вы знали, что это не я? – пробормотала я, мигов растеряв весь свой пыл. «Выходит Майкл сейчас проверял меня? Пытался угрозами вывести на то, чтобы я проговорилась и попросила защиты?» Я оторопело смотрела на Майкла Миттерсона, не в силах поверить в то, что он подверг меня такой оскорбительной проверке.

Майкл сразу же изменился в лице, исчез наглый оскал, он тут же отошёл от меня и произнёс извиняющимся тоном:

– Прости, Анита, я не хотел тебя обидеть. Вчера ты мне ясно дала понять… – Майкл к моему изумлению слегка замялся. – Просто сейчас ты и труп этой девушки… Убийца только-только покинул эту квартиру, и мне надо было как можно быстрее выяснить, связана ли ты с ним или нет. Если тебя арестовывать и вести в управление на допрос, то это потеря драгоценного времени. Я подумал, что Бенефис оставляет меня с тобой наедине, чтобы я как раз это и выяснил без лишних глаз.

Я перевела недоумённый взгляд на начальника своего бывшего парня:

– Вы знали? – повторила я ещё раз.

– Скажем так, догадывался, – Бенефис улыбнулся мне, – давай пообщаемся, но только не здесь. Сейчас сюда приедет бригада экспертов, и здесь будет много лишних ушей. Откуда ты ехала, когда нанимала кентавра?

– Из кафетерия, что на углу Розовой и Блинной улиц, – я сразу поняла, куда клонит маг. – Меня обслуживал юноша по имени Тар, он подтвердит, что я там была довольно долго.

– Майкл, займись, пожалуйста, проверкой алиби Лолианны и сообщи мне о результатах экспертизы. Как только будет известно, от чего умерла девушка, свяжись со мной по мыслепередатчику, – Бенефис кивнул своему подчинённому и сделал приглашающий жест следовать за ним.

Я всё ещё не могла поверить в то, что меня не обвиняют в убийстве Линды. События развивались слишком стремительно для моей ранимой психики. Совершенно заторможенная я села в роскошный ярко алый лакированный магобиль Бенефиса. Я ещё ни разу в жизни не ездила в магобилях. Откуда мне? Да у меня даже собственной лошади или повозки не было, а тут спортивный двухдверный магобиль с откидной крышей, сиденья которого обшиты изнутри мягчайшей бежевой кожей.

– Ты голодная? Не знаю, как ты, а я зверски голоден и завалил бы целого дракона. Как на счёт где-нибудь перекусить, а там и поговорить? – устало пошутил Бенефис, глядя на меня.

Я испытала слишком много стресса за последние сутки, а потому пожала плечами. Мне было всё равно где общаться. Брюнет включил тихую приятную музыку, магобиль с рёвом тронулся с места так, что меня вдавило в кожаное сиденье и перехватило дыхание. Я старалась смотреть на дорогу и редких пешеходов, но то и дело взгляд падал на уверенный профиль мужчины.

– Почему Вы мне поверили, что это не я убила Линду? – спросила я, не выдержав, и глядя на то, как брюнет одним ловким движением переключает скорости.

Бенефис украдкой посмотрел на меня, улыбнулся, а затем ответил:

– Я скажу тебе, если ты ответишь мне предельно честно, почему предпочла работу в публичном доме государственной службе. Идёт?

– Идёт, – согласилась я, не раздумывая.

– Руки Линды были раскинуты в разные стороны, как будто её кто-то отволок на кровать. Ты не выглядишь сильной настолько, чтобы нести на себе такой вес. К тому же кухонный стол был накрыт на две персоны, с бутылкой вина и свечами. По всей видимости, когда ты зашла в квартиру, то сразу же рванула в спальню, не проверив кухню, – пояснил Бенефис.

– Романтический вечер! – догадалась я.

– Именно, – подтвердил маг, – и, судя по тому, что я узнал из твоего общения с Майклом, тебя привлекают мужчины, а не женщины, – и Бенефис подмигнул мне.

Я чуть смутилась от его слов, но затем продолжила за следователя:

– По всей видимости, она сама впустила гостя в квартиру и назначила ему романтический ужин. Он что-то подсыпал ей в вино, отчего она умерла, а затем перерыл всю спальню вверх дном.

– Не удивлюсь, если он попытался выяснить у неё что-то. Судя по тому, что была перерыта вся спальня, он искал какой-то предмет. Вот только неизвестно, нашёл он его или нет, – подтвердил мои догадки Бенефис. – Приехали, выходи, пойдём кушать.

Я хлопнула дверцей магобиля и только после этого увидела вывеску «Дикая роза» – одну из самых дорогих рестораций столицы.

– Прошу прощения, я не одета подобающе, – я встала как вкопанная и сказала первое, что пришло мне в голову, потому что не хотела, чтобы Бенефис вёл меня в столь дорогостоящее место. Одно дело – перекусить в кафетерии, другое – в ресторации «Дикая роза». Да и что греха таить, моего скромного заработка хватило бы лишь на чашку кофе в этом заведении.

– Глупости, – пресёк моё сопротивление Бенефис и взял меня под локоть. Пришлось идти с ним.

Когда я зашла в зал ресторации, то мне тут же стало стыдно за свой старенький свитер и помятые штаны, так как большинство находящихся здесь дам были облачены в вечерние платья и драгоценности. Начальник департамента ОТПРУ кивнул официанту и повёл меня за один из дальних столиков, спрятанных от остальных множеством растений в горшках и цветущими лианами. Пока мы шли, за нами раздавались шепотки, женщины недовольно смотрели на меня и влажными взглядами провожали подтянутую фигуру маглицейского. Я почувствовала себя пустым местом рядом с этим идеальным мужчиной. Он же, казалось, не замечал и не слышал ничего.

– М-м-м… мне неловко, это место не того уровня, куда я привыкла ходить, – честно призналась я полушёпотом. Только-только я стала успокаиваться в магобиле, как эта фешенебельная ресторация вновь вогнала меня в состояние стресса. Хорошо хоть, что ещё икать не начала. – Может, мы в другую ресторацию пойдём? – спросила я со слабой надеждой в голосе.

– Не переживай, хозяин «Дикой розы» должен мне и поэтому ужины мне и моим гостям всегда бесплатны. Заказывай, что хочешь, – он сверкнул белоснежной улыбкой.

Я дрожащей рукой взяла меню, чтобы понять, что совершенно не разбираюсь во всех этих названиях высокой кухни. На цены старалась и вовсе не смотреть. Конечно, Майкл Миттерсон был из богатой семьи и часто водил меня по различным кафетериям, но в «Дикой розе» мы не были ни разу.

– Да ты вся дрожишь, неужели так сильно замёрзла? – удивился Бенефис и раньше, чем я отказалась, накинул на меня свой плащ, прихваченный из магобиля. Аромат восхитительного древесного одеколона мужчины вскружил мне голову до такой степени, что я не сразу поняла, что от меня требуется, когда официант в третий раз повторил свой вопрос:

– А что будет заказывать леди?

– Ась? – я вернулась из мира грёз. – Мне всё то же самое, что и мужчине, – быстро проговорила я, так как всё равно не знала ни одного названия блюда. Клиенты заведения мадам Жадрин иногда заказывали еду, но, как правило, это были стейки или макароны с мясом. Что-то достаточно простое и понятное. Лишь эльфы иногда выделялись, прося какие-то сложные вегетарианские блюда, но тогда я просила Линду или Риану сбегать за заказом в соседнюю ресторацию.

Официант кивнул и забрал тиснёное золотой нитью меню. Я выдохнула. Даже сделать заказ в этом заведении мне было психологически непросто.

– Теперь твоя очередь, – Бенефис посмотрел на меня спокойным изучающим взглядом тёмно-карих глаз. – Ты так и не ответила мне ещё тогда, в доме мадам Жадрин, почему выпускница Магического Университета со столь редкой специальностью отказалась работать на государство и пошла в публичный дом?

– М-м-м… Как Вы уже наверно знаете… – начала я, слегка робея, потому что на меня в упор смотрел этот великолепный мужчина.

– Давай, лучше на «ты», – мягко, но настойчиво попросил Бенефис.

– Как ты уже знаешь, – поправилась я. Было неудобно тыкать начальнику отдела ОТПРУ, но раз он сам настаивает, – мы с Майклом Миттерсоном встречались в Магическом Университете со второго курса. Нам оставалось доучиться всего полтора года, мы строили планы о совместной жизни, как однажды я застала его с другой девушкой. Было крайне неприятно, – рассказывать и вновь вспоминать о той ночи, когда я застала полуобнажённых Майкла и блондинку, стало неожиданно больно. Уже почти три года прошло с нашего расставания, и я была уверена, что пережила и оплакала те события, но мой голос предательски дрогнул. – Я была по уши влюблена в Майкла и даже познакомила его со своей бабушкой, представив как жениха.

– А по окончании Магического Университета тебе предложили место в отделе с Миттерсоном? – проявил догадливость Бенефис, подливая тёплого вина с травами в мой бокал. Я грела о бокал руки и отпивала вкусный напиток маленькими глоточками.

– Да, – кивнула я, неотрывно глядя на вино и плавающую палочку корицы в нём. Глядеть в глаза Бенефису было отчего-то стыдно.

– А как вышло, что ты устроилась работать в публичный дом? – уточнил следователь, явно что-то обдумывая.

– Да всё просто, – пожала я плечами, – я уже на тот момент работала в нём. Зарплата меня устраивала, поэтому я и осталась у мадам Жадрин.

– Как? – в глазах брюнета появился всполох удивления. – Ты работала в публичном доме и не изменяла своему молодому человеку? Не хочешь ли ты сказать, что он ещё и знал о твоей работе?

– Я работала и работаю там горничной, – гордо ответила я, вскинув голову и впервые за разговор прямо посмотрев в лицо собеседника. – Да, согласна, весьма сомнительное место работы, но я никогда не работала жрицей любви.

– Любопытно, – пробормотал еле слышно Бенефис.

– Что именно? – я всё ещё ожидала нападок в свой адрес, а потому была как никогда собранной.

– Ты любопытная, – он улыбнулся, тем самым вновь меня обезоружив. – Когда я тебя впервые увидел, то был уверен, что ты работаешь жрицей любви. Сейчас же я вижу, что ты говоришь правду.

Я совершенно потеряла нить его рассуждений. А Бенефис побарабанил пальцами по столу.

– Ты знаешь, я уже был готов согласиться с Майклом, что дело очевидное, как пришла ты… и влепила ему пощечину за то, что он предложил тебе деньги. Ты фактически отказала клиенту на глазах хозяйки заведения. Сейчас я понимаю, что всё это время ты работала горничной, и мне становится понятным, почему ты так отреагировала на предложение бывшего парня. Но всё-таки меня что-то напрягает в этой истории…

Я затаила дыхание. Бенефис побарабанил пальцами по столу ещё некоторое время, а затем продолжил:

– Я видел у тебя пузырёк с кровью. Спрашивается: зачем девушке имитировать девственность, если она не работает жрицей любви?

«Ну, вот… и он туда же… и что мне ответить? Не могу же я сказать правду», – я опустила взгляд на руки. Бенефис хмыкнул на моё красноречивое молчание. Нам принесли еду, пока официант сгружал тарелки на стол, мы молчали оба.

– А почему Вы решили навестить Линду? – спросила я тихо, когда официант удалился.

– Потому что мадам Жадрин сказала, что ты взяла её смену. Моя интуиция подсказывала мне, что в этой истории всё не так просто, как кажется на первый взгляд, и как подумал Майкл. Как видишь, я оказался прав.

Я закусила губу, не зная, что ответить Бенефису. «Вот ведь умный мужик на мою голову оказался».

– Убийца что-то явно искал в вещах Линды. Судя по тому, в каком районе она жила, это не могло быть её вещью. По всей видимости, она что-то украла у клиента. Остаётся открытым вопрос, нашёл ли убийца то, что хотел или нет.

«Или же убийца сообразил, что отпечаток его ауры может остаться на универсальном ключ-камне горничной и захотел выкрасть улику, после того, как за расследование взялся сам глава департамента ОТПРУ», – струйка пота стекла у меня вдоль позвоночника. – «Ведь на переднике, в котором лежал ключ, была вышивка с её именем. Конечно, остаются вопросы по поводу их романтического ужина. Складывает ощущение, будто Линда знала убийцу, но в то же время слишком много совпадений в этой истории».

– Слишком много совпадений в этой истории, – озвучил мои мысли Бенефис, и я моментально очнулась от собственных умозаключений.

– Что? – переспросила я, так как не слышала того, что он говорил до этого.

– Слишком много совпадений в этой истории, – повторил следователь. – Ты находишь трупы вампира из знатного клана и жрицы любви, а на следующей день – тело горничной, что должна была выйти как раз в прошедшую смену.

– Я ничего не крала у клиентов! – тут же заявила я, вспомнив теорию Бенефиса о том, что Линда своровала какую-то вещь у клиента.

Мужчина долго и пристально посмотрел в мои глаза, но я не отвела взгляда.

– И вот опять. Ты снова не врёшь, – он поднёс руку к лицу и задумчиво почесал подбородок. – Я умею чувствовать откровенную ложь. Ты только что сказала правду и перечеркнула этим самым мою очередную гипотезу.

Я вновь поразилась разносторонне развитым магическим талантам Бенефиса. Всё-таки не зря именно он занимает пост начальника департамента Особо Тяжких Преступлений и Убийств.

После этого мы говорили о ничего не значащих вещах. Я наслаждалась вкусным ужином, понимая, что, скорее всего, первый и последний раз ем в таком потрясающем месте. Бенефис подливал мне время от времени горячего вина с травами. На третьем бокале я расслабилась и разомлела, почувствовав, как приятное тепло охватило всё тело. Именно в этот момент невероятный брюнет наклонился ко мне и обдал волной своим сводящим с ума древесным одеколоном.

– Лоли́, милая, – сказал он, опаляя горячим дыханием мою шею. У меня сразу побежали мурашки по всему телу от того, как близко он наклонился, – я был в фитолавке Гзеля и в курсе, что на допросе ты опустила тот факт, что ходила именно этой ночью за козьей кровью, – опьянение стало вмиг исчезать, моё сердце забилось с удвоенной частотой. Не успела я по-настоящему испугаться, как Бенефис продолжил, сделав, очевидно, совершенно неверные выводы. – Я навёл справки о тебе: ты не встречалась ни с кем, после того, как рассталась с Майлом. И я верю тебе, что всё это время ты работала в публичном доме в качестве горничной, а не жрицы любви. Я также знаю, что вампиры безумно падки на девственниц. Для них секс с ними сродни утолению жажды крови и страсти одновременно, высший пик экстаза, несравнимого ни с чем. Влад Дэреш-Крувицки прибыл инкогнито в столицу на целые сутки раньше, чем весь его клан, чтобы получить незабываемое наслаждение в заведении мадам Жадрин. Признайся, вампир думал, что ты девственница, и предложил тебе что-то, от чего ты не смогла отказаться, а так как девственницей ты уже не являлась, то решила рискнуть и сымитировать.

Я не знала, смеяться мне или плакать. С одной стороны, Бенефис сделал в корне неверные выводы о том, что я делала это ночью, и это было мне на руку. С другой стороны, на душе стало горько от его предположения. «Вот, оказывается, что он обо мне подумал». Видимо что-то мелькнуло в моих глазах, потому что Бенефис тут же исправился:

– Я не осуждаю тебя, в этом нет ничего такого, – я смотрела в его шоколадные глаза и не могла поверить, что этот потрясающий во всех смыслах мужчина, говорит мне такие слова. – Ты мне очень понравилась, как только я тебя увидел. Давай, ты проведёшь эту ночь со мной, а я подарю тебе всё, что ты захочешь. Захочешь магобиль, будет последней модели. Захочешь дом, я куплю тебе особняк в центре города. Хочешь, я возьму тебя к себе в отдел? У тебя будет престижная и высокооплачиваемая работа. Моё влияние огромно, я могу сделать для тебя всё, что ты захочешь. Только останься и проведи эту ночь со мной.

Я смотрела на брюнета рядом с собой с широко распахнутыми глазами. «Ну почему мне так не везёт на них? Почти три года на меня никто не обращал внимания, а тут за одни сутки двое на мою головушку. О-о-о-ох, что ж делать-то?»

Да, конечно, Бенефис мне нравился… Он был красив, умён, богат, наверно его хотела каждая вторая холостая девушка в столице. Но после того, что он предложил стало… Нет, не неприятно и даже не оскорбительно, а именно грустно. Вот если бы мы узнали с Бенефисом друг друга получше, он бы за мной поухаживал, то, наверное, через какое-то время я сама с удовольствием согласилась бы с ним на интимные отношения. А вот так… Когда бывший любовник предложил заплатить мне за ночь, почувствовала себя оскорблённой, а тут… я бы с удовольствием рассмеялась, если бы не хотелось так сильно плакать.

– Я… я… – я всё не могла подобрать подходящих слов, чтобы отказать Бенефису. Он не пытался меня лапать, как это делал Майкл в заведении мадам Жадрин или квартире Линды, он даже не касался меня. Более того, я сама не знала, какое более-менее вразумительное объяснение придумать тому факту, что ровно перед тем как повторно зайти в девятый номер, выбежала в фитолавку за козьей кровью. В логике Бенефиса не было изъянов, а ещё я восхищалась им, как талантливейшим из магов современности.

Он продолжал смотреть на меня, ожидая ответа:

– Я в дамскую комнату, – выпалила я первое, что пришло мне в голову. Спешно встала, опрокинув стул, так как голова немного кружилась от выпитого вина, и бросилась через растения в горшках в сторону заветной комнаты спасения.

Бенефис проводил меня напряжённым взглядом, пока я не скрылась за углом. Вот только ни в какую дамскую комнату мне не надо было, я всего лишь хотела отойти от Бенефиса, чтобы подумать. Какая-то малодушная частичка моего сознания вопила: «Такой мужчина и предлагает тебе интим, да ещё в придачу реализует любое из твоих желаний! Соглашайся, дура!» Я выглянула из-за угла ещё раз, чтобы посмотреть на Бенефиса и увидела, как он подозвал официанта и щедро отсыпал ему монет. Даже издалека было видно, что среди серебряных затесалось и несколько золотых.

«Он меня обманул, – внезапно пришло в голову острое, как сталь клинка, озарение. – Всё это… расслабляющая музыка в магобиле, его тёплый плащ, так галантно мне предложенный, горячее вино, которое незаметно ударило в голову, и так же фраза, что хозяин заведения ему должен, чтобы я согласилась зайти именно в эту дорогостоящую ресторацию…Это же тщательно спланированный сценарий свидания! Нечестные у Вас методы соблазнения, господин Кёнигсберг!». Понимая, что во мне нарастает злость на этого мужчину, я продела руки в рукава мужского плаща, который всё ещё был на мне, накинула глубокий капюшон и торопливым шагом покинула «Дикую розу».

«Какая же ты всё-таки, наивная дура, Лолианна!» – сердито я сказала самой себе, выходя на серую улицу столицы с противным мелким моросящим дождём.

Глава 3. Спасителей не выбирают

Погода как никогда соответствовала моему душевному настроению. Первые полчаса я шла, не разбирая дороги, лишь потом очнулась на улице Высоких лип и поняла, что уже смеркается, а домой попасть всё-таки надо. Отсюда до дома было около часа быстрым шагом, но тратить деньги на возницу или кентавра не хотелось. Я повернула в сторону дома, голова всё ещё гудела после выпитого вина, похоже, я переборщила с алкоголем. У меня самой не было ни денег, ни повода, чтобы покупать вино в последние годы, а потому три бокала для меня стали действительно большой дозой, чтобы я заметно захмелела.

Мелкий дождь сменился холодным ливнем, смывающим всё на своём пути. Прохожие с каждой минутой встречались всё реже и реже. Я шла достаточно быстрым шагом, но при этом не обходила лужи. Это было бессмысленно: ноги уже давно промокли. Я запоздало вспомнила, что оставила свой зонтик в магобиле Бенефиса. Но ни при каких обстоятельствах я бы не стала возвращаться в «Дикую розу» и просить вернуть мне мой зонтик. «Наверно, я завтра заболею», – отстранённо подумала я, наступая в очередную лужу по самую щиколотку.

– Апхи-и-и! – я оглушительно чихнула и подняла голову, чтобы прочитать табличку с названием улицы, но столкнулась с каким-то незнакомцем, закутанным в плащ. – Ой, простите!

– Ничего страшного, – буркнул незнакомец, и исчез из поля моего зрения.

«Так-так-так, где же я?». «Золотая аллея» гласила табличка. «О! Так я совсем рядом с заведением мадам Жадрин, могу зайти в него и просушиться на кухне», – подумала я обрадованно и ускорила шаг. Уже когда сквозь стену дождя стала различать знакомую вывеску «Мы исполняем Ваши самые потаённые желания!», моё сознание уловило какой-то странный звук с характерным тарахтением, но я не обратила на него внимания. Вдоль улицы стали зажигаться первые фонари. В огромных разноцветных плафонах на тонких вертикальных столбах томно зашевелись ночные бабочки, стряхивая светящуюся пыльцу. Я всегда находила столичные фонари удивительно красивыми и с удовольствием любовалась на них всякий раз, когда они зажигались, ведь в деревне, откуда я родом, фонарей не было вовсе.

Шум позади потихоньку нарастал. Я машинально обернулась, и поняла, что в конце улицы появился какой-то потрёпанный магобиль болотно-зелёного цвета с непрозрачными стёклами. Он громко шумел, это была явно старая модель, работающая ещё на торфяных кристаллах. Дождь стал стихать. Я отошла с центра улицы в бок, чтобы пропустить транспортное средство, как вдруг оно зашумело ещё громче и начало разгоняться.

– Что за…? – пробормотала я, потому что магобиль изменил свою траекторию и сместился в бок относительно центра улицы, в ту же сторону, куда я и отошла.

Прошла ещё одна непозволительно долгая секунда, и я поняла: магобиль разгоняется и двигается целенаправленно на меня. Мой взгляд судорожно заметался по улице, пытаясь найти хотя бы одну открытую дверь работающей в это время лавки или таверны. У меня оставалось не более десяти секунд, прежде чем страшная железная коробка на колёсах на всей скорости врежется в меня и расплющит по кирпичной стене ближайшего здания. То ли из-за дождя, то ли из-за того, что уже действительно время было позднее, но мне не повезло: все лавки и таверны на этой улице уже закрылись. В висках застучало, промелькнула паническая мысль: «Что же делать?!»

Именно в этот момент мой взгляд упал на фонарь, около которого я стояла. Тонкий столб, который можно обхватить всей ладонью. Приблизительно такого же диаметра, как металлические шесты в люксовых номерах публичного дома мадам Жадрин. На таких шестах некоторые из жриц любви ставили откровенные номера с раздеванием для особых клиентов, ценителей танцев. Помнится, когда впервые их установили в одном из номеров, весь женский состав публичного дома собрался, чтобы оценить новинку. Большинство жриц любви красиво ходили и крутились, придерживаясь за шест, а вот одна полуэльфийка по имени Тесси показала, что на такой шест можно забраться, если иметь достаточно тренированное тело. Необходимо подтягиваться на руках и плотно обхватывать шест коленями и стопами, а затем, снова отталкиваясь ногами, перехватывать руки выше. Она ещё упомянула, что в её мире такие шесты называются пилонами и являются спортивными снарядами, на которых как эльфы, так и эльфийки, исполняют различные силовые трюки. В тот вечер над ней все посмеялись, но мне запали в душу слова Тесси. С того самого вечера всякий раз, когда мне доставалось убирать люксовые номера, я скрадывала минут десять или пятнадцать от уборки и тренировалась подниматься по такому шесту. Я не знаю, почему я это делала, мне просто это нравилось.

Вот и сейчас, в растерянности положив руку на фонарный столб, я вдруг поняла, что смогу по нему подняться. Просто обязана! На мне как раз были кожаные сапоги, что улучшали сцепление с металлическим столбом. Я не помню, как быстро вскарабкалась на столб, конвульсивно цепляясь пальцами за его гладкую поверхность. Подтянуться, переставить ноги, ещё раз подтянуться! Как только я подтянулась ещё раз и поджала ноги максимально высоко, в то место, где долю секунды назад была моя левая стопа, на всей скорости врезался магобиль. Его передняя часть с характерным хрустом мнущегося железа сплющилась прямо на моих глазах. Фонарь, на который я забралась, заметно пошатнулся, но устоял. А я ещё сильнее вцепилась в металлический столб замёрзшими руками. Что только не сделаешь на адреналине!

Из магобиля с шипением повалили горячие клубы сизого дыма. Дверца со стороны водителя открылась, и я увидела, как на тусклый свет от крыльев бабочек в плафоне выбирается, слегка пошатываясь, высокая фигура, закутанная в плащ. Я не видела его лица, но это, несомненно, был мужчина, который придерживал одной рукой капюшон, а другой, тыльной стороной перчатки вытирал кровь с лица. Видимо он разбил себе нос от столкновения с фонарным столбом.

– Ты! Ты!!! – услышала я его разгневанное шипение, – Ты об этом пожалеешь!

Фигура в тёмном двинулась на меня, а моё сердце заколотилось в бешеном ритме. Я узнала его голос! Именно с этим существом я столкнулась в ту роковую ночь, и именно его голос я слышала какими-то дестью минутами ранее. Это не случайность, не вышедший из-под управления магобиль, а целенаправленное покушение! Он выслеживал меня и попытался задавить насмерть!

Фигура двигалась резко, грузно, прихрамывая на правую ногу. Было видно, что водителю конкретно досталось в этой предумышленной аварии, но я обрадовалась бы куда сильнее, если бы он сломал себе обе ноги. «Он же сейчас со своим ростом достанет меня с этого столба и убьёт!» – осознала я. От дикого ужаса у меня сел голос. Я хотела закричать, но не могла.

Внезапно фигура в плаще остановилась. В этот момент я подумала, что боги существуют или же у меня начались галлюцинации на нервной почве. Ещё несколько секунд – и послышался гул магобиля. Только на этот раз гораздо более мелодичный, чем у того болотно-зелёного магобиля, чей водитель покушался на мою жизнь. Только сейчас я догадалась, что мой незадачливый убийца услышал шум приближающегося транспорта гораздо раньше, чем я. Именно поэтому он и остановился. Фигура в плаще метнулась в тень ближайшего из домов и растворилась в ночном мраке. А я продолжила висеть на фонарном столбе ещё минуту или две, до тех пор, пока рядом со мной не остановился ярко-алый спортивный магобиль последнего поколения с откидным верхом.

Бенефис стремительно выпрыгнул из своего магобиля лишь в одной тонкой футболке, туго обтягивающей его накачанную грудь и объёмные бицепсы. «Ах, ну да, – отстранённо подумала я, – я же оставила его в ресторации, прихватив с собой его верхнюю одежду».

– Лоли́, милая, иди ко мне, всё позади, – закричал он, тщетно пытаясь меня отодрать от ледяного металлического фонаря. Скованные холодом стремительно опустившейся ночи и ужасом пережитого нападения, мои пальцы отказывались отпускать спасительный столб. Я понимала, что чисто теоретически могу это сделать, я даже, как мне казалось на тот момент, могла вполне чётко рассуждать, но я практически не владела собственным телом.

С полнейшим безразличием я наблюдала, как Бенефис сноровисто забрался на смятую груду железа, из которого валил мутный дым с характерным запахом жжёных торфяных кристаллов. Такими кристаллами заправляли первые магобили, но потом их запретили, потому что Межмировой Комитет по Безопасности признал их взрывоопасными.

– Лоли́, пожалуйста, отпусти столб! Ну же, давай! – говорил он, разжимая мой палец за пальцем. Окоченевшие руки не хотели двигаться, их как будто сковали заклинанием неподвижности, впрочем, и ноги тоже. С вялым равнодушием я отметила, что Бенефис положил мне руки на внутренние поверхности бёдер и разводит мои ноги в стороны. «Кажется, когда мужчина так ласкает женщину в постели, это называется прелюдией», – совершенно не к месту подумалось мне. Наверно, при других обстоятельствах, я бы точно возбудилась от таких прикосновений этого мужчины, но сейчас мне было всё равно. Меня била лихорадочная дрожь, зубы громко стучали друг о дружку.

– Иди ко мне на ручки, – проговорил Бенефис так ласково, как будто обращался к маленькому ребёнку. Он взял меня на руки и каким-то невероятным чудом спустился со мной с этой груды воняющего железа. На меня навалилась апатия, ничего не хотелось делать или отвечать на его слова. Я даже не могла заставить себя обхватить шею мужчины руками, чтобы помочь ему нести меня.

– Ничего, ничего, всё позади, – приговаривал Бенефис, открывая дверцу пассажирского сидения и сажая меня на него. – Подожди минуту, – сказал он, глядя мне в глаза, а затем он выпрямился и отошёл на десять шагов от своего магобиля.

– Майкл, скорее сюда! Да, около публичного дома, только что случилось покушение на Лолианну. Нет, она в порядке. Видимых ран нет, только состояние шока. Да, есть следы, но давай быстрее. Вызывай группу поддержки, даю разрешение, – Бенефис буквально кричал в мыслепередатчик, хотя любой знает, что достаточно о чём-то подумать, нажав на кнопку устройства, и собеседник получит всю необходимую информацию. За это мыслепердатчики и получили распространение, ведь такой разговор практически невозможно подслушать. Но если говорить вслух, то информация по адресата доходит быстрее. Бенефис очень спешил.

Дальше я не слушала разговор начальника ОТПРУ с моим бывшим парнем. Когда брюнет отошёл в сторону, мой взгляд упал на то место, где стоял убийца. Сейчас я отчётливо увидела крохотную капельку крови, которая, по всей видимости, упала с его перчатки, когда он вытирал разбитый нос. Я что есть сил, рванула, к этой капле крови, ведь с каждой секундой моросящий дождик размывал единственную улику. Три шага – и мои ноги подогнулись, я больно плюхнулась на колени, наверно, разодрав свои штаны. Но, главное, капелька была прямо подо мной. Миг – и передо мной не алая жидкость, а кусочек живой пульсирующей ауры с многочисленными запутанными переплетениями. Он уже не землисто-серый, как на ключ-камне, а насыщенного серого цвета. Но картинка из тех же самых линий, точь-в-точь такие же сложные переплетения. Этот совершенно точно тот самый убийца! По ауре чувствуется эмоциональное состояние напавшего на меня: ненависть, жажда, боль, презрение и большая доля обиды.

– Лоли́! Тебе плохо? – Бенефис вновь подхватывает меня на руки и на всякий случай оглядывает то место, где только что я стояла на четвереньках, но алую каплю уже размыло дождём. Он ничего не видит.

Я промолчала, потому что сил говорить не было.

– Так, всё, поехали. Я отдал приказы, Майкл сейчас подъедет и со всем разберётся, а тебя надо срочно возвращать в этот мир.

Бенефис закутал меня в свой плащ, посадил на сиденье рядом с собой, и магобиль порывисто тронулся с места. Как только мы отъехали шагов на тридцать, позади послышался оглушительный хлопок, и яркий свет озарил улицу на несколько мгновений. Я даже оборачиваться не стала, потому что и так было понятно: торфяные кристаллы взорвались и уничтожили магобиль преступника.

Бенефис же обернулся, выругался, затем дотронулся до мочки уха, где находился мыслепередатчик и произнёс:

– Всё, Майкл, можешь уже не спешить. Улика уничтожена. Но ты всё равно приезжай, оцепи улицу. Может, и сможешь чего найти в этом пепелище.

Я не стала слушать Бенефиса, а погрузилась в свои собственные размышления. «Я уже выяснила, что убийца Влада и Джеммы воспользовался в роковую ночь моим универсальным ключ-камнем, вытащенным из кармана передника Линды, после чего вернул его на место. Именно этот тип попытался убить меня сегодня, в этом я абсолютно уверена, так как кусочки ауры на камне и на капле крови совпали по плетению рисунка. Интуиция подсказывала, что именно это же существо убило и Линду, перерыв её спальню. Ведь на переднике, из кармана которого убийца вытащил ключ, пока я бегала в фитолавку, было вышито её имя. Но как он узнал, где она живёт? Как он втёрся ей в доверие, что она накрыла романтический ужин? Снова несостыковки получаются.

Допустим, дальше, поняв, что он ошибся с жертвой, и камень не у Линды, он вновь вернулся к заведению мадам Жадрин и стал выслеживать девушку, с которой столкнулся в ночь убийства на парадных ступенях, справедливо рассудив, что она надела передник и унесла ключ… Именно поэтому со мной же у Золотой аллеи он якобы случайно столкнулся. То есть это была проверка, я это или не я. Каким-то образом проверку я не прошла или же наоборот успешно прошла, и убийца решил замести следы, убив и меня. За что? Неужели я что-то могу знать? Похоже всё-таки из-за ключ-камня. Но почему так странно, с помощью старенького магобиля?

Могут ли это быть два разных убийцы? И да, и нет. Все три убийства настолько разные… История с Владом и Джеммой обставлена так, будто вампир набросился на неё в порыве страсти, а она метко вонзила нож в его грудь. Вон, даже Майкл с Бенефисом в этом поверили. Линда убита с помощью яда в вине или еде… Это не выглядит, как случайность. Что же касается меня: если бы моё убийство удалось, то со стороны это выглядело бы так, будто бы старый магобиль вышел из-под управления. Да я почти уверена, что дело списали бы на несчастный случай и закрыли бы!»

Я сердито мотнула головой. Так много вопросов, так много несостыковок. «На меня уже совершили покушение, я до сих пор могу лишь догадываться, за что меня решили ликвидировать. Что я знаю о фигуре в тёмном плаще? М-м-м-м… Он высок и худощав. След в квартире Линды вполне может принадлежать ему. Это точно он, а не она, так как я слышала его низкий голос. А ещё я видела кусочки его необычной серой ауры со множеством переплетённых линий, это точно не человек. Опять же, если предположить, что таинственный ухажёр Линды и мой убийца – одно лицо, то наверняка это или вампир, или оборотень. Валькирия отпадает точно, потому что она женщина, да и не стала бы Линда приглашать на ужин женщину. А ещё через прикосновение к отпечатку ауры я почувствовала его эмоции, среди которых была и обида, я это чётко ощутила. Странное чувство для убийцы. Обида. Хм-м-м-м… неужели всё-таки это был тайный любовник Линды, которому она отказала, и с какого-то перепугу он вышел на меня? Да ну, бред какой-то».

Краем сознания я равнодушно отметила, как магобиль заехал на огороженную высоким кованым забором территорию. Передо мной из-за кроны деревьев вырос роскошный трехэтажный особняк со сводчатой крышей и торжественной винтовой парадной лестницей. Глядя на всё это великолепие, я вдруг поняла, что картинка расплывается, а глаза чешутся и слипаются. А ещё, несмотря на то, что Бенефис укутал меня в своё пальто, страшно холодно. Мужчина поднял меня на руки и понёс в сторону входной двери:

– Это мой дом. Надеюсь, когда ты придёшь в себя, то не станешь сильно возмущаться. Внутри нас уже ждёт целитель.

Дальше я плохо помню, что было, кажется, я отключилась. Приходила в себя я эпизодически. Первый раз помню яркий белый свет и мужчину с длинными холодными пальцами:

– Девушка вся горит. У неё лихорадка, а ещё на лицо явное нервное истощение на почве стресса, хронического недосыпания и недоедания. Я мог бы диагностировать проблему точнее, а так же залечить её ссадины на коленях и сбить жар, но для этого мне необходимо просканировать и вмешаться в её ауру. К сожалению, пациентка сейчас не может дать согласие на вмешательство, так что в качестве лечения я могу порекомендовать лишь жаропонижающий отвар.

– Сканируйте ауру и лечите, я разрешаю, – хмуро ответил Бенефис.

– Но Вы же не являетесь её родственником или опекуном, Вы не можете давать согласие, – возразил целитель.

– Вы знаете, кто я? Моё положение позволяет мне давать разрешение на чтение любых аур. Приступайте немедленно, – рыкнул на него брюнет.

Целитель недовольно поцокал языком, он был не согласен с решением. И я прекрасно понимала господина целителя: «Ха! Начальник ОТПРУ может отдавать разрешение на сканирование ауры лишь преступников или подозреваемых. И то, на чтение информации о последних необходим специальный ордер. Вы пользуетесь служебным положением, господин Бенефис». Но всё это было лишь в соей голове.

Дальше я вновь провалилась в забытье и проснулась позднее от тихого бормотания:

– Я сделал всё что мог, но её аура сильно потрёпана, есть существенные прорехи из-за пережитого стресса. Скорее всего, девушка на протяжении последних лет регулярно черпала жизненную силу и энергию из своего магического резерва, а эта болезнь и навалившийся на неё стресс окончательно доконали её. Но ничего, время вылечит. Неделя или другая постельного режима и она вновь будет на ногах. Только прошу, не форсируйте события, и дайте девушке прийти в себя, чтобы аура сама затянула прорехи.

«Что? Какая неделя или другая, мне работать надо! Ну да, я частенько спала по три-четыре часа в сутки, беря две смены подряд в заведении мадам Жадрин, но специально энергию ниоткуда не черпала…», – хотела я возразить, как снова заснула.

В какой-то момент ночью мне стало очень холодно, и я почувствовала, как матрас позади меня прогнулся под тяжелым весом, и кто-то или что-то тёплое прижимается к моей спине. Стало сразу так хорошо! Я посильнее прижалась к неожиданному источнику тепла.

– Тише, тише, ты ледяная вся, я тебя согрею, – проговорил чей-то голос, и меня обняли за талию, прежде чем я провалилась в сон.

Проснулась я потому, что сильно затекла правая рука, кажется, я проспала на боку всю ночь. С трудом я разлепила глаза и поняла, что лежу абсолютно голая под одеялом в совершенно незнакомой комнате.

– Что …. – я не могла понять, где я и как оказалась. Голова болела, воспоминания давались с большим трудом, и сложнее всего было понять, что было по-настоящему, а что – бредом вследствие лихорадки. Мне приснился эротический сон, будто моё тело ласкают в непозволительных местах чьи-то властные мужские руки.

Сзади меня кто-то пошевелился, я почувствовала прикосновение чего-то горячего и выпуклого к своей коже, и громко ойкнула, подпрыгивая на кровати.

– Бенефис! – моё восклицание было полно негодования и скрытого опасения, особенно если учесть, что я очень плохо помнила вчерашний вечер и ночь. Более или менее чёткие воспоминания сохранились лишь до того момента, как взорвался магобиль преступника.

– Лоли́, милая, – он сладко потянулся и зевнул, – я привык, что женщины кричат моё имя с таким пылом в приступе наивысшей точки наслаждения, а ты так начинаешь утро. Я могу подумать, что ты намекаешь на свои желания. Произнеси моё имя ещё раз, – и он приподнялся на локте, чуть нависая надо мной с хитрой улыбкой.

– Бенефис! – вновь воскликнула я, опешив от такой наглости. Брюнет, лежащий рядом со мной, явно не так понял эмоции, которые я вложила в свой голос.

– М-м-м-м… у тебя это получается та-а-к сексуально, ещё, – и он потянул одеяло, прикрывающее мою грудь, на себя.

Я вцепилась пальцами в последний оплот защиты и скороговоркой произнесла:

– Что всё это значит? Где я? Что произошло этой ночью?

– Ты в моём доме, я привёз тебя вчера вечером. Неужели ты не помнишь наш ужин в ресторации? Ты сделала вид, что согласилась на моё предложение и нагло бросила меня сидеть в «Дикой розе». Я, как дурак, битый час прождал тебя, пока хозяин заведения не сказал мне, что в дамской комнате никого нет. Ты знаешь, так глупо меня ещё не заставляла себя ощущать ни одна девушка, – он едва ощутимо дотронулся подушечками пальцев до моего сгиба на локте, от чего у меня пробежали крошечные мурашки по всему телу, – однако я на тебя не в обиде.

– Ась? – я глупо хлопала ресницами, глядя на Бенефиса.

– Я понял, что обидел тебя своим предложением, – вздохнул мужчина. – Обещаю, этого больше не повторится. Но я сполна загладил свою вину перед тобой. Благодаря нашей совместной ночи на одной кровати у тебя сейчас нет лихорадки, и аура сияет плотным коконом, – весело заключил он.

– А-а-а-а… спасибо, – пробормотала я, не зная, что на это ответить. Мне всё ещё оставалось непонятным, было ли между нами ночью что-то или нет. А задавать этот вопрос напрямик я не рискнула.

– А разве твой спаситель не заслуживает небольшой награды? – спросил Бенефис, считая, что мы объяснились, и вновь игриво потянул одеяло на себя. Я же в ответ лишь сильнее вцепилась в него. – Я видел, как ты смотрела на меня в «Дикой розе». Я знаю, что нравлюсь тебе, ты нравишься мне. Волею случая мы оказались в одной постели, почему бы и не продолжить наше знакомство?

– Бенефис, ты мне нравишься… – я поняла, что надо что-то срочно предпринимать. Было крайне неловко лежать с ним рядом, и больше всего на свете мне хотелось как можно скорее испариться с этого самого места. Но обидеть Бенефиса после того, как он, по сути, дважды спас мне жизнь – от окончательного растерзания неизвестным и излечил лихорадку, я просто не могла, – и я очень благодарна, что ты спас меня от нападавшего, но я не привыкла так благодарить.

Возможно, большинство девушек мечтало оказаться на моём месте в постели с одним из самых шикарных, влиятельных и магически одарённых мужчин столицы – самим Бенефисом Кёнигсбергом, начальником департамента Особо Тяжких Преступлений и Убийств. Но для меня события развивались слишком стремительно: я знала этого мужчину всего неполные сутки. Мне как-то претило знакомство с мужчиной сразу с постели.

Бенефис понял мой настрой, в его глазах отчётливо промелькнуло разочарование, а потому он отвернулся и встал с кровати, начав одеваться. Когда он встал, я тут же отвернулась от его полностью обнажённого тела и густо покраснела, осознав, что мы спали оба абсолютно голые. О-о-о-ох, что же сказала бы моя бабушка, если бы узнала о такой распущенности внучки? Хорошо, что она проживает в провинции.

– А почему я голая? – спросила я немного хриплым голосом, чересчур пристально рассматривая ухоженный сад за окном. Я боялась повернуться к Бенефису, вдруг он ещё не оделся.

– После нападения у тебя был сильнейший стресс, поэтому я отвёз тебя к себе и вызвал целителя, – услышала я мужской голос со спины. – Тебя пришлось раздеть, чтобы залечить ссадины, наложить успокоительное и жаропонижающие заклятья. Он сказал, что ты будешь восстанавливаться неделю или две, а ты сама понимаешь, что сейчас ты ценнейший свидетель, видевший убийцу, и я просто не могу позволить тебе две недели валяться в постели. Поэтому я решил подлечить твою ауру своей жизненной силой, а проще всего это делается через плотный телесный контакт, – а потом он серьёзно добавил, – Успокойся, между нами ничего не было, я не из тех, кто воспользовался бы слабостью больной девушки. Мы просто спали рядом и всё. Я привык, что женщины сами предлагают более тесные взаимоотношения. Гораздо приятнее, когда женщина сама проявляет инициативу, а не представляет собой бездыханное бревно, которое на утро не помнит, что было ночью.

С одной стороны, захотелось облегчённо вздохнуть, потому что я бы сгорела сейчас со стыда, если бы узнала, что занялась любовью с мужчиной вдрызг пьяная, и ничего об этом не помню. С другой стороны, немного покоробили слова Бенефиса. «О-о-о-ох, ну и лукавит же он! Я точно помню, что целитель говорил не форсировать моё выздоровление, а он всё-таки решил залечить прорехи в моей ауре с помощью энергии своей. Да и эти откровенные утренние намёки…», – возмущённо подумала я, но вслух ничего не сказала.

– А где моя одежда? – спросила, обшаривая взглядом комнату.

– Одежда? – переспросил Бенефис, словно соображая, о чём я его спрашиваю. – А, мне пришлось выкинуть то, что осталось от неё. Мелочь и ключ-камень, что лежали в твоих кармах, я положил на тумбочку.

Я перевела взгляд и увидела горстку медных монеток – всё, что у меня осталось от чаевых вампира-аллергика, и крошечный ключ-камень. «Ну да, наверное, с финансовыми средствами Бенефиса потеря штанов и свитера вообще не выглядит проблемой, а вот у меня на данный момент денег на покупку новой одежды совсем нет».

– А во что мне сейчас можно одеться? – уточнила я, переведя взгляд на уже полностью одетого мужчину.

– Возьми пока мою рубашку, а позднее моя домоправительница Феери тебе подберёт что-нибудь, – и Бенефис ловко кинул мне из гардероба свою свежую рубашку из тончайшего шёлка, а сам скрылся за дверью, – и поторопись к завтраку, Феери не любит разогревать еду дважды!

Я растеряно смотрела на тонкую белоснежную ткань у себя в руках. Как оказалось, мужская сорочка еле-еле доходила мне до середины бедра и достаточно сильно просвечивала. «Нет, в таком виде появляться перед ним я определённо не буду», – я решительно откинула предложенную рубашку и смело открыла гардероб, откуда мужчина брал только что одежду для себя. «Хмм-м-м… а вот это мне нравится» – я подумала и взяла тяжёлый длинный махровый халат в пол.

Когда я спустилась на первый этаж и вошла в кухню-столовую, Бенефис обернулся ко мне, и в его глазах мелькнуло удивление, но он тут же сделал приглашающий жест к столу.

– Угощайся! Я не знал, что ты любишь, а потому попросил Феери приготовить всего понемногу, – добродушно сказал Бенефис и явно преуменьшил заслуги домоправительницы. Здесь было всё: и ржаные оладушки с тёртым яблоком, и яичница с сыром и зеленью, и блины с творогом и сметаной, и овсяная каша с орехами. Увидев, что стол просто-таки ломится от обилия блюд, я села и с удовольствием притянула к себе тарелку с кашей.

– М-м-м-м… какая вкуснота! – произнесла я, пробуя кашу. – Но право слово, я столько не съем. Мне бы хватило с лихвой и трети того, что есть на столе. Неужели ты заставил свою домоправительницу готовить для меня завтрак полночи? Уж не держишь ли ты бедную женщину в рабстве? – неуклюже пошутила я, несколько смущаясь и не представляя, как можно наготовить столько блюд разом.

– Ну, вообще-то да, ты почти угадала, – со смехом ответил Бенефис. – Феери – джинна, и она служит роду Кёнигсбергов уже несколько столетий. По утрам она занимается садом, но думаю, через полчаса она к нам присоединится, и вы познакомитесь.

– М-м-м-м, – промычала я согласно, поглощая аппетитные оладушки. Кто бы мог подумать! Я ем еду, приготовленную настоящей джинной.

Жители отдаленного мира под названием Джиния крайне редко встречались в нашем мире. Примерно тысячелетие назад Джиния стояла на краю финансовой гибели. Чтобы как-то выжить многие джины и джинны отважились на серьезный поступок: они продались в добровольное рабство на несколько сотен лет, чтобы заработать денег для своего мира. Сейчас Джиния уже поправила своё финансовое положение, и многие её жители вернулись обратно на родину. Однако некоторым джинам так понравились другие миры, что они решили в них задержаться. В конце концов, что есть для джина пара или тройка столетий? В наше время услуги собственного джина купить невозможно: во-первых, их действительно очень мало, а во-вторых, они работают на людей или других существ лишь по своей прихоти, эмоционально привязываясь к своему хозяину.

– А пока её здесь нет, давай обсудим вчерашний вечер, – тон Бенефиса тут же сменился на деловой. – Объясни мне, что вчера произошло? Почему ты убежала от меня из ресторации, и как убийца вышел на тебя?

– Ну… – мне тут же стало неловко за своё поведение. Надо было честно ответить Бенефису ещё вчера, а я поступила так глупо. Ну, оплатил он за меня ужин, обманув, будто хозяин «Дикой розы» ему крупно должен, попробовал поухаживать, но опять же ненавязчиво. А главное, появился в самый нужный момент, когда на меня напал преследователь на магобиле, и спас. – Убежала я их ресторации потому, что испугалась сказать тебе «нет» в лицо, – я вся покраснела и уставилась в недоеденную тарелку с кашей. О том, что я подсмотрела, как он оплачивает ужин, я решила не говорить.

– Допустим, – холодно сказал Бенефис, и я подивилась тому, как легко он меняет настроение, когда речь заходит о следствии. – Ты подумала, что я не пойму «нет», а потому решила по-быстрому ретироваться из «Дикой розы», наплевав на то, что мы были в совершенно другой части города. И побрела зачем-то в ливень в заведение мадам Жадрин вместо того, чтобы попросить довести меня или поймать возницу.

– Угу, – в пересказе мага моё вчерашнее поведение выглядело как-то совсем уж безалаберным.

– А зачем ты пошла в заведение мадам Жадрин? У тебя было там назначено свидание? – строго спросил Бенефис.

– Нет, – я отрицательно качнула головой. – Я пошла туда, чтобы просохнуть и отогреться.

– Хм-м-м… вместо того, чтобы пойти домой, – закончил за меня следователь, явно не особо-то мне поверивший. Ну а что я могу ещё сказать? Что была так зла на него, что не заметила, куда меня завели ноги? Глупо как-то.

– Допустим, – вновь произнёс Бенефис. – Ну а как ты считаешь, почему на тебя напали?

– Эм-м-м-м…. не знаю, – я пожала плечами.

– А ты можешь сообщить какие-нибудь приметы нападавшего? Его расу? Внешность? Нарисовать его портрет? – допрашивал меня следователь.

– Э-э-э-э… нет. Я видела, что он высокий и худой. Но в воздухе была мелкая взвесь от дождя, видимость очень плохая. Мне кажется, что это не человек, а вампир или оборотень. Но лица я не видела, – я развела руками.

– Тебе кажется, что это вампир или оборотень при том, то ты не видела его лица? – подозрительно переспросил Бенефис.

И тут я поняла, какую дурость ляпнула, ведь я сделала эти выводы, основываясь на следе в квартире Линды и на отпечатки ауры убийцы с ключ-камня, а также и капельки крови, которую размыло дождём.

– М-м-м-м… а ещё он после аварии хромал на правую ногу, – я изобразила из себя полную дуру, просто продумывать враньё было некогда.

– Мне кажется, что ты очень многого и многого не договариваешь, – заключил Бенефис, сложа руки на груди.

– В-вы меня в чём-то обвиняете? – спросила я, слегка волнуясь и отставляя кашу в сторону. Аппетит пропал. Пора собираться из этого гостеприимного дома.

Бенефис молча буравил меня взглядом, как вдруг воздух около кухонного стола замерцал и заискрился огненными всполохами, а через секунду в этом месте зависла смуглокожая джинна с оранжевой радужкой глаз и копной таких же волос цвета живого огня. Сверху она выглядела достаточно похоже на обычную женщину, а вот её туловище ниже пояса становилось прозрачным и таяло в золотистой дымке. Я во все глаза смотрела на жительницу Джинии, мне впервые посчастливилось увидеть представителя этой расы воочию, а не с иллюстраций в книгах.

– Феерия, познакомься, это невероятно скрытная и загадочная девушка Лолианна Иствуд. Ей очень понравился твой завтрак. Я скоро ухожу в департамент, пожалуйста, позаботься о Лоли́. Ей нужна одежда. Лоли́, это Феерия, моя домоправительница. По всем бытовым вопросам можешь смело обращаться к ней.

– Ой, как приятно! Можно просто Феери! – джинна замерцала золотыми искрами от волнения. – Беня, голубчик, наконец-таки хоть одна из твоих пассий дожила до завтрака, а не была выставлена за дверь с утра пораньше.

Неверно, меня аж перекосило в лице, когда я услышала обращение «Беня» в адрес могущественного начальника департамента ОТПРУ. Но ещё больше я смутилась от предположения джинны, что я – пассия её хозяина.

– Мы не… то есть я не его девушка, – торопливо я решила разубедить джинну.

Феери окинула меня внимательным взглядом, а затем огорошила:

– Ты ведь в курсе, что джины видят ауры людей изначально, не сканируя? Так вот я прекрасно вижу твою персиковую ауру, а в ней есть вкрапления серебристой ауры моего хозяина, как если бы он провёл с тобой продолжительное время в близком контакте.

– Ой, – я смутилась, не зная, что на это возразить.

От души посмеивающийся над нашим диалогом Бенефис сказал:

– Феери, Лоли́ действительно была в моей постели, но у нас с ней ничего не было. Я помог залечить прорехи в её ауре после её нервного истощения. Присмотрись к Лоли́ повнимательнее. Если бы имело место быть проникновение, то её аура равномерно покрылась бы серебряным свечением, а так, как ты отметила, залатаны лишь прорехи.

Я покраснела как бес, искупавшийся в жерле вулкана. От слов Бенефиса стыдно стало невероятно. Я не привыкла вот так выставлять на всеобщее обозрение свою интимную жизнь.

– О-о-о-х, деточка, кто ж тебя так довёл-то? – Феери всплеснула руками и метнулась за чашкой, чтобы предложить мне чай или кофе.

– Значит так, – перебил её Бенефис, – я сейчас в департамент. Днём я пришлю Майкла, он сопроводит тебя на квартиру, и под его присмотром ты заберёшь необходимые тебе вещи на первое время. Мне так будет спокойнее, что на тебя вновь никто не нападёт.

Мне очень не понравилось то, что я услышала из уст Бенефиса. Фактически, не спрашивая моего согласия, он переселял меня к себе. Я, конечно, слышала о программе по защите свидетелей и прочих мерах, но вряд ли эти самые свидетели живут в доме начальника департамента.

– Я не согласна, – перебила его.

– Что? – удивился Бенефис. По всей видимости, мало кто осмеливался перечить главе департамента Особо Тяжких Преступлений и Убийств. Феери также удивлённо уставилась на меня.

– Я не согласна жить у тебя, – отстаивая свои права, я как-то сама не заметила, как перешла на «ты». – У меня есть собственная квартира, если хочешь, можешь установить дополнительные защитные чары на мою. Я не хочу жить у тебя, это неприемлемо. Да мне даже до работы будет добираться отсюда неудобно.

Ноздри Бенефиса хищно раздулись, а на лбу проступили вены. Феери ойкнула и спряталась за плиту.

– Работа говоришь? Это которая в ночном заведении мадам Жадрин?! – на этих словах я краем глаза увидела всполох золотого сияния из-за плиты, но не обратила на него внимания.

– Да, в заведении мадам Жадрин, – я выпрямилась и сложила руки на груди точь-в-точь, как это сделал Бенефис.

– Ты туда не пойдёшь работать, – делая паузы между словами, отчеканил маглицейский.

– Почему же? – мне было действительно любопытно, какую причину найдёт этот явно самоуверенный тип, чтобы не пустить меня на мою работу.

Бенефис сжал губы на несколько секунд, а потом заявил:

– Ты нашла труп горничной Линды, чья квартира была полностью перевёрнута вверх дном. Спустя несколько часов на тебя напал предположительно убийца Линды. По всей видимости он не нашёл того, что искал у неё, и рассчитывал, что это что-то у тебя. Мне очевидно, что это связано с трупом вампира в ночь накануне. По всей видимости, он умер не своей смертью. Ты же в эту ночь выбегала в фитолавку и вполне могла видеть убийцу или же случайно захватить какую-то улику.

Пока Бенефис говорил, струйка холодного пота стекала по моему позвоночнику. Мне вдруг стало кристально ясно, что хитрый маг с самого начала прикидывался, будто поверил в естественную смерть Влада и Джемы. «Скорее всего, он подозревал тебя, а потому и решил пригласить на ужин и посмотреть, как ты себя поведёшь, думая, что ты на свидании, а не на допросе…», – шепнул внутренний голосок.

– Ну, что молчишь? Или мне устроить обыск твоей квартиры? – Бенефис сейчас рычал на меня, его карие глаза метали настоящие молнии, он был в бешенстве, и мне вдруг стало страшно. – А может мне засадить тебя за решётку, как подозреваемую? Ты последняя, кто видел Влада живым, если не считать Джемму. Только вот незадача-то, Джемма тоже мертва! И ты же нашла их трупы, как и труп Линды. Слишком много совпадений, не находишь? А ещё ты зачем-то пошла в фитолавку за козьей кровью и повела там целых пятнадцать минут. Обычно жрицы ночи покупают кровь, чтобы сымитировать девственность и получить двойную оплату от клиента. Вот только вчера вечером в «Дикой розе» я сделал тебе более чем щедрое предложение за предоставление услуги интимного характера, а ты отказалась! Сегодня же, когда я сказал, что твоя одежда превратилась в клочья, а деньги и ключ-камень я положил на тумбочку, ты даже не вспомнила, что у тебя с собой был пресловутый флакон с козьей кровью. И ты так и не смогла ответить на мой вопрос, зачем тебе нужен был этот флакон. У меня всё больше и больше подозрений, что покупкой козьей крови в лавке уважаемого господина Гзеля Дайсона ты обеспечивала себе алиби на момент, когда убивали Влада Дэреш-Крувицки. Таким образом, ты становишься соучастницей заранее спланированного убийства. Видимо твой подельник решил скрыть концы в воду и устранить тебя после того, как я взялся за это дело.

Кровь отхлынула от моего лица, у меня затряслась нижняя губа. Вот он и считает, что я соучастница. Меня посадят в ужасную маленькую сырую камеру, где будут кормить протухшим бульоном. Я даже не смогу нанять адвоката, потому что у меня совершенно нет денег. А через какой-нибудь месяц или два, когда дело закроют, меня сошлют на плутониевые рудники, где я и умру, ведь всем известно, что излучение плутония истощает ауру мага, а затем медленно, но верно убивает и самого человека, уже не имеющего магических способностей.

– Я никого не убивала, – прошептала я с полными слёз глазами.

– И я тебе верю, – неожиданно смягчился Бенефис. – И только потому, что я тебе верю, я предлагаю тебе альтернативу. Я не буду тебя сажать по подозрению в убийстве, а ты подписываешь контракт, по которому становишься сотрудником моего департамента. У меня нехватка в кадрах, специалистов по Вещественной магии днём с огнём не сыскать. Что скажешь?

Я хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. «Ах вот, значит, он как! Ловко, чего тут уж скажешь, очень ловко он обыграл меня. Шах и мат, Лолианна».

Я постаралась сделать независимый вид и сохранить лицо в этой очевидно проигрышной партии:

– А какой оклад?

Бенефис пожал плечами:

– Стандартный оклад лаборанта департамента Особо Тяжких Преступлений и Убийств – семь золотых. Бесплатные обеды, парковочное место для личной повозки или магобиля и посещение спортивного зала. Дальше возможен карьерный рост, если будешь хорошо работать.

«А-а-а-а! Семь золотых! Да это же целое состояние», – чуть не воскликнула я. Работая горничной, я получала три или четыре золотых в месяц от мадам Жадрин и до двадцати серебряных в общей сложности в виде чаевых от благодарных клиентов. Конечно, парковочное место меня не интересовало, так как личной повозки у меня не было и в помине, а вот бесплатные обеды очень даже радовали. Да ко всему ещё и спортивный зал! Если бы Бенефис предложил мне работу в департаменте не в такой ультимативной форме, то я бы даже не посмотрела на то, что буду работать вместе со своим бывшим в одном отделе, и точно бы согласилась. Но сейчас, мне приходилось принимать решение под давлением, а это я любила меньше всего.

– Хорошо, – вздохнула я.

– Что? – брови Бенефиса поднялись вверх, он явно не ожидал, что я сдамся без сопротивления.

– Хорошо, я согласна, буду работать у тебя в департаменте магом-вещевиком.

– Отлично, я рад, что мы решили этот вопрос. Майкл заедет за тобой в обед, – морщины на лбу Бенефиса разгладились, он ласково мне улыбнулся. Это выглядело так, будто сейчас не было серьезного разговора, в котором он угрожал посадить меня в тюрьму. Бенефис взял пиджак со спинки резного стула и вышел из кухни, бросив:

– Лоли́, до вечера!

Я стояла босыми ногами в длинном мужском махровом халате на дорогой плитке особняка Кёнигсберга и не могла поверить в случившееся. Вроде бы надо было радоваться, что меня взяли на работу на государственную службу с хорошим окладом, а в тоже время ощущение было такое, будто я проиграла войну.

– Экх-хм-м, – прокашлялась джинна, выводя меня из состояния ступора.

– Да, Феери? – меланхолично спросила я, переводя взгляд на огненное чудо.

– Лоли́, сядь за стол, выпей кофейка, тебе полегчает, – заботливо сказала джинна, пододвигая ко мне кружку с кофе.

Я молча села на стул и уставилась на тёмно-коричневую жидкость передо мной.

– Ты всё правильно сделала, что согласилась на контракт, – участливо погладила меня Феери по руке.

– Ты думаешь? Под началом такого руководителя мне теперь придётся работать, – я передёрнула плечами, вспомнив гнев на лице Бенефиса.

– Он на самом деле очень щедрый и справедливый хозяин, и его обожают во всём департаменте, уж я-то знаю, можешь мне поверить! А таким злым я его ещё ни разу не видела, видимо ты его чем-то сильно зацепила, – задумчиво произнесла джинна.

– Да уж, зацепила так зацепила, – криво усмехнулась я.

– М-м-м-м…. Лоли́, послушай, – голос джинны вдруг изменился, я почувствовала в ней проснувшееся любопытство. – А это правда, что ты работала в заведении мадам Жадрин?

– Ага, мы там и познакомились с твоим хозяином, – подтвердила я.

Джинна встрепенулась, золотое сияние вокруг неё стало ярче:

– И что? Он позвал тебя в «Дикую розу», предложил тебе интим, а ты от него сбежала? – её глаза сейчас были такими огромными, какими могут быть лишь у жителей Джинии. Рот Феери слегка приоткрылся, с таким нетерпением она ждала от меня ответ.

– Ну да, – я пожала плечами, – я от него сбежала.

Феери ошеломлённо смотрела на меня:

– Дела-а-а-а, – прошептала она.

– Что именно? – не поняла я.

– Девочка, ты не представляешь, сколько женщин бегает за Бенефисом! Да я сбилась со счёту, считая тех, кого он приводил только на дом! А есть же ещё работа, гостиницы, парки… Ещё бы, такой влиятельный, богатый и красивый молодой человек! – джинна всплеснула руками. – А ты бросила ему настоящий вызов. Ты не просто отказала ему, а ещё и сбежала со свидания, оставив с носом. Это же его только раззадорило!

– Да никакое это было не свидание, – вяло запротестовала я.

– Ужин в одной из самых дорогих рестораций города был? – строго спросила Феери.

– Был, – вздохнула я.

– А за ужин полностью заплатил Беня. Я не верю, чтобы он предложил даме разделить счёт. Он слишком галантен и хорошо воспитан, – продолжала Феери, загибая пальцы. – Так, а вино было?

– Было, – совсем уж тихо согласилась я. Джинна загнула второй палец и уточнила:

– И до ресторации он вёз тебя на своём спортивном магобиле с тихой музыкой?

Я нехотя кивнула.

– Милочка, так это самое настоящее свидание! – заключила Феери довольно. Вот только мне от этого заключения стало как-то не по себе. Когда я соглашалась перекусить с Бенефисом, я не предполагала, что это свидание, как и то, что он повезёт меня не куда-нибудь, а в «Дикую розу».

После обильного завтрака, а Феери накормила меня как телёнка на ритуальное заклание, джинна принесла мне удобные женские штаны и вязаный свитер, а также туфли на небольшом, но устойчивом каблуке. Всё идеально село по фигуре и было абсолютно новым, но джинна не созналась, откуда взяла вещи.

Глава 4. Быстрый способ заработать – не всегда хороший

Я целый час потратила на прогулку по просторному родовому особняку Кёнигсбергов. Он был похож на настоящий музей: паркет из ценных пород дерева, антикварная мебель, длинноворсовые ковры и витражные окна. Ходить по такому дому было одно наслаждение. Наконец, поумерив свой архитектурно-эстетический восторг, я обосновалась в гостиной и попросила джинну достать для меня какую-нибудь книгу. Время до обеда, пока приедет Майкл, надо было как-то убить:

– Какие книги ты предпочитаешь? – уточнила Феери.

– А принеси-ка мне что-нибудь про вампиров, – вдруг осенило меня. – Хочу больше узнать про Сумеречный мир, расу, какими способностями обладают, историю… И может быть есть какой-нибудь сборник самых известных деятелей среди вампиров?

Феери задумчиво почесала свои огненные локоны, затем кивнула и через несколько минут притащила мне целую стопку книг: «Летопись Сумеречного мира от правления вурдалаков до наших дней», «Миры и их расы», «Тайный дневник Крита Ледэса», «Как выйти замуж за вампира?»

Я взяла верхнюю книгу из стопки «Как выйти замуж за вампира?» и практически сразу же отложила её в сторону. Она была написана какой-то раздражающей особой и больше походила на бульварную прессу. Автор давала советы, как понравиться вампиру, в первую очередь, акцентируя внимание на том, что невеста непременно должна быть девственницей. Я вяло пролистала страницы с советами, как надо одеваться и в какой цвет красить ногти, а затем откинула её в сторону.

Книга «Тайный дневник Крита Ледэса» меня тоже разочаровала. Как оказалось, это был дневник оборотня-полукровки, захваченного в плен вампирами в период холодной войны. Крит больше писал о том, как ненавидит этих «мерзких кровососов», чем давал хоть сколько-то полезную информацию.

А вот две оставшиеся книги мне очень даже понравились. В справочнике «Миры и их расы» я нашла интересующие меня данные. На букву «С» здесь значилось всего три мира: «Сумеречный мир», «Сиегалла» и «Синтей». Как оказалось, Сумеречный мир – один из миров, которые люди открыли раньше других, осваивая портальные перемещения. Но на нём практически нет еды, пригодной для людей, зато много минералов и драгоценных металлов. Основная валюта Сумеречного – это рубины и стабилизированная кровь. Мир поделён между двумя господствующими расами – вампирами и оборотнями. У нашего мира с Сумеречным подписан взаимовыгодный договор о ненападении. Так как сферы интересов вампиров и людей не пересекаются, человеческий туризм малоразвит в их мире.

В разделе на букву «В» я также вычитала, что вампирам жизненно необходима кровь в качестве пропитания, которую они любят добывать посредством укуса через шею. Они предпочитают селиться в местах со стопроцентной влажностью, так как их кожа крайне чувствительна к любым излучениям, а влага в воздухе задерживает излучения. Здесь же была информация, которую сообщил мне Бенефис, что вампирам очень нравятся человеческие девственницы. Про магию было упомянуто, что они не обладают классической магией в понимании людей – некромантия, боевые или защитные чары и так далее, – но они умеют гипнотизировать взглядом, фактически подчиняя сознание существа, смотрящего им в глаза. А ещё упомянуто то, что вампиры умеют двигаться бесшумно, практически скользить над землей. Я сразу же вспомнила отпечаток следа в квартире Линды и подумала, что он вполне мог принадлежать вампиру. Ни единого слова во всём справочнике не было о том, что среди вампиров бывают с аллергией на человеческую кровь.

Увлёкшись книгой, я и не заметила, как выпила чашку бульона и съела обед, заботливо приготовленный старательной джинной. Она так радовалась, что у её хозяина появилась девушка, что мне даже стало как-то неловко. Однако ещё одна книга оставалась непрочитанной, а время тикало. Вот-вот должен был подъехать Майкл Миттерсон.

Торопливо перелистывая страницы «Летописи», я выяснила, что Сумеречный исконно населяли лишь оборотни, однако в третьем веке от разразившейся магнитной бури открылся портал, и из соседнего умирающего мира туда хлынули вурдалаки. Часть вурдалаков не смогла приспособиться к новой среде обитания и не выжила, часть мутировала, подстроившись под чёрную звезду Сумеречного и его плотную атмосферу. Последние стали называться вампирами. Было очень интересно, чем вурдалаки отличались от современных вампиров, но ввиду того, что время шло, пришлось с сожалением пролистать эти страницы. Как оказалось, вампиры так хорошо мутировали и расселились по новому для них миру, что потеснили в среде обитания и пище оборотней, и началась война. Со временем оборотни и вампиры пришли к более или менее шаткому миру, но мелкие стычки случаются и по сей день.

Именно в этот момент от книги меня отвлёк робкий голос джинны:

– Леди Лолианна, приехал Майкл Миттерсон, он ждёт Вас в прихожей.

Я с сожалением закрыла книгу.

– Феери, а могу я взять справочник по мирам и «Летопись» с собой? – спросила я у джинны.

Та пожала плечами и кивнула:

– Да, конечно, но в целом Вы же всё равно скоро вернётесь в особняк господина. Эти книги будут дожидаться Вас в любом случае.

Я благодарно кивнула и взяла книги с собой. Я не хотела говорить приятной джинне, что не планирую возвращаться ночевать в постель к Бенефису.

В прихожей меня действительно ждал мой бывший возлюбленный. Когда я посмотрела в его глаза редкого цвета индиго, сердце трепыхнулось, словно пойманный к летку феникс. Мне стало отчего-то неловко, захотелось отвернуться. Майкл Миттерсон неприязненно осмотрел меня с ног до головы, словно увидел в первый раз, затем кивнул мне, как бы снисходительно здороваясь, развернулся и пошёл в сторону повозки с гербами маглиции. Я раздражённо передёрнула плечами: «Не очень-то и хотелось с ним общаться».

На некоторое время в трясущейся повозке царило тягучее молчание.

– Ловко ты за сутки пригребла к рукам Бенефиса.

Я аж подпрыгнула на жесткой скамейке повозки:

– Что-о-о?

Майкл пожал плечами:

– Ловко, говорю, ты пригребла к рукам моего шефа. Вначале дала пощёчину мне в публичном доме, когда я предложил тебе заплатить за услуги, сделала вид оскорблённой невинности. Заявила, что не занимаешься продажей своего тела и вообще напустила на себя таинственности, при этом не забыла продемонстрировать Бенефису свои прелести. Твоя тактика дала свои результаты – вчера после осмотра квартиры Линды Бенефис пригласил тебя на свидание.

– Свида-а-ание? – протянула я. Что-что, а в тот момент я меньше всего думала, что меня зовут на свидание. Это уже потом, в ресторации до меня дошло, что за мной пытаются приударить.

– Ну да, свидание. А что, скажешь, это был деловой допрос подозреваемой в плутониевых наручниках в стенах департамента? – пренебрежительно хмыкнул Майкл. – Когда я позвонил шефу с отчётом по отравлению Линды, он ожидал тебя в «Дикой розе». А ты мастерски смогла залезть к нему в постель всего лишь за одни сутки! Я тобой восхищаюсь. Ну и кто из нас лучше: я или он?

Я шокировано смотрела на Майкла, сидевшего на сиденье напротив меня со скрещенными на груди руками. Вот это да! Не подозревала, что он такого низкого мнения обо мне… Или же он считает всё это нормальным?

– Девушки из нашего отдела устроили тотализатор, кто первый из них попадёт в постель к шефу. Я поставил на то, что ни одна из них, так как все уже побывали, а шеф не увлекается одной и той же пассией дважды. Так что благодаря тебе спор я выиграл, – неожиданно пояснил Майкл, улыбаясь белозубой улыбкой, а вот мне захотелось его чем-нибудь стукнуть. – Правда я не ожидал, что публичный дом мадам Жадрин тебя так сильно изменит, что ты сдашь свои бастионы всего за сутки. Я-то тебя в своё время уламывал недели по две, а то и три, – продолжил Майкл. – Эх, жаль, теперь не заключишь тотализатор на то, на какой день шеф вскружит голову новенькой сотруднице. Да, кстати, вот твой договор найма в качестве нового лаборанта в департаменте Особо Тяжких Преступлений и Убийств, – и с этими словами он отдал мне изрядно потрёпанные листы. – Подпиши, обе копии, пожалуйста.

Всё это было сказано с таким тоном, будто бы он не личную жизнь своего шефа обсуждал, а погоду за окном. Я, чувствуя себя крайне неловко во всей этой ситуации, вздохнула, взяла из рук Майкла ручку и прямо на коленке в трясущейся повозке подписала оба экземпляра. Листы своего договора вложила в одну из книг, чтобы не помялись и не потерялись. Пока я подписывала бумаги, я думала о словах своего бывшего.

– И что, много денег крутится в тотализаторе? – спросила я как бы между прочим.

Мне надо было заплатить почти десять золотых за четыре месяца аренды квартиры у господина Гризли, да и Гномьему Банку я должна была почти двести золотых с учётом процентов за учёбу в Магическом Университете. Неподъёмная для меня сумма на данный момент. То есть если я буду работать в две смены, ничего не есть и не платить за жильё, то остаток за учёбу смогу выплатить лишь через четыре года. А учётом того, что и жильё, и еда, и одежда стоят немало, то, скорее всего, работать горничной в заведении мадам Жадрин мне пришлось бы ещё лет десять. Конечно, с новой зарплатой в семь золотых я существенно быстрее смогу погасить кредит, но всё равно лет пять это займёт.

– Порядка ста золотых, – ответил Майкл, а меня подбросило на очередном ухабе, но я не обратила на это внимания.

– Сто золотых?! – я не поверила своим ушам. – Это ж какие зарплаты у сотрудников департамента ОТПРУ?

– Ну, так народу в тотализаторе участвует много, все делают ставки, вот и получается жирный куш, – высокомерно пояснил мне Майкл, словно общался с глупенькой девочкой.

– А-а-э на меня тоже будут делать ставки? – уточнила я, не обращая внимания на его тон. Я чувствовала, что могу получить выгоду от этого тотализатора, и деньги для меня сейчас имели первостепенную важность.

– Теперь нет, – он вздохнул, – ты же уже переночевала в его доме. Всем итак понятно, что Бенефис теперь потеряет к тебе интерес.

– Майкл, посмотри на меня внимательно, – сказала я, а в голове уже созревал план по оплате учёбы в Магическом Университете, – я разрешаю тебе посмотреть на мою ауру. Да, у меня есть прорехи, забитые серебряным свечением, но это лишь прорехи. Основной цвет ауры –персиковый, мой собственный, – разумеется я перепроверила слова Бенефиса после его ухода и убедилась, что ночью между нами ничего не было.

Мой бывший парень сощурил глаза, всматриваясь в мою ауру, а затем охнул.

– То есть вы не…? – его вопрос повис в воздухе, и, по-моему, даже возничий как-то ровнее сел, ожидая ответа.

Я продолжила уже шёпотом, чтобы нас не услышали:

– Не-а, – я довольно улыбнулась.

– Обалде-е-еть, – Майкл Миттерсон всё ещё смотрел на меня, как какое-то чудо.

– И как долго обычно девушки держатся, прежде Бенефис их соблазнит? – вкрадчиво спросила я, уже в уме прикидывая, сколько денег смогу сорвать на этом тотализаторе.

– Если он их катает на своём спортивном магобиле, то обычно они не выдерживают и дня… – размышлял Майкл, – а так в течение недели почти все соглашаются на приятный вечер. Многие так и сами спят и видят, как попасть к нему на аудиенцию.

– А сколько продержалась самая стойкая девушка? – я уточнила на всякий случай.

– Дюжина дней, – Майкл широко улыбнулся, – помнится, тогда общий фонд тотализатора вырос аж до ста пятидесяти золотых, все считали часы, когда же это случится. Нервы у заведующего отделения по специфическим животным из иных миров совсем сдали, он сделал самый крупный взнос, ставя на вечер того дня. Заведующий тогда перепутал ящики с картошкой для драконов и устрицами на корпоратив департамента, накормил драконов сиегальским деликатесом, а нам досталось давиться недозрелой картошкой.

– М-м-м-м… а как насчёт того, что ты сделаешь ставку за меня? – наконец решилась я.

– Это какую же? – хитро прищурился Майкл, смерив меня взглядом.

– Ну-у-у-у.. – протянула я, – скажем, например, месяц.

– Месяц?! – мой бывший аж фыркнул, так переполнил его скепсис. – Не, в месяц не поверю. Давай может, я сделаю ставку две недели?

Я мысленно прикинула, что если в прошлый раз куш тотализатора вырос до ста пятидесяти золотых, то и в этот раз, скорее всего, будет что-то около того. Это я смогу закрыть практически весь кредит за учёбу!

– А если итоговый куш окажется менее ста пятидесяти золотых, мы сможем продлить срок? – уточнила я заранее. Я рассчитывала на двести золотых, чтобы покрыть весь кредит разом.

– П-ф-ф-ф, ну ещё бы! У людей только проснётся азарт к твоей персоне, – подмигнул мне Майкл и я согласилась.

– Идёт, – кивнула я ему, – две недели, а там посмотрим.

Повозка с гербами маглицейского департамента подъехала к моему дому. Майкл ловко выпрыгнул и уверенным шагом двинулся в сторону моего жилья. Я только диву давалась, откуда ему всё известно. По всей видимости, департамент Бенефиса обладает воистину безграничным доступом к частной информации о людях. Вон, даже смогли выяснить в сжатые сроки, с кем я заключила договор об аренде.

Когда мы подошли к моей входной двери, меня сразу напрягло то, что я не почувствовала своих привычных защитных чар. Майкл понял меня по одному обеспокоенному выражению лица, и яркие искры боевых чар сразу же заиграли на его пальцах. Майкл тронул приоткрытую дверь и юркнул туда с грацией эльфа, не потревожив ни одного предмета и не скрипнув половицей. Я лишь завистливо вздохнула: «Ну да, он же ещё в университете был одним из самых успешных студентов с кафедры боевой магии».

Уже через минуту раздалось громкое:

– Анита, входи, здесь никого нет, но в твое отсутствие кто-то знатно порылся в твоих вещах.

Я поморщилась от ненавистного сокращения моего имени, но в квартиру вошла. Здесь царил примерно такой же хаос, что и в квартире Линды, с тем только отличием, что растений у меня отродясь не водилось, а потому на полу отсутствовали разбитые горшки с землей. Но кресло оказалось вспоротым, матрас перевёрнутым, вся одежда валялась ровным слоем по полу, сорванные и рваные гардины лежали неопрятной кучей под отопительной системой. Я тяжело вдохнула:

– Вот ведь невезу-у-уха!

– М-да, я сообщу Бенефису о том, что твою квартиру взломали, и он пришлёт кого-нибудь починить замки и убрать здесь, – сказал Майкл, потянувшись к мочке уха.

– Ну, нет! – я была категорически не согласна с решением своего бывшего. – Ты с какой кафедры? Вот то-то и оно! Иди, чини замок и накладывай защитные с боевыми заклинания на мою входную дверь. А я буду убираться в своей квартире. Мне и так неприятно, что кто-то перерыл все мои вещи, я не хочу, чтобы кто-то чужой из департамента их трогал повторно.

Майкл удивился моему командному тону, но подчинился. Я же взяла в руки веник, так как всё ещё чувствовала усталость после лихорадки, и стала медленно собирать осколки и грязь. Бытовой магией я воспользовалась всего пару раз, чтобы починить сломанную полку и заштопать любимое кресло. Через час Майкл подошёл ко мне:

– С дверью я поработал, теперь никто без твоего разрешения не войдёт. А ещё дополнительно наложил чары на окно. Лишним не будет.

– Спасибо, – грустно улыбнулась я, привычными движениями заправляя кровать. Работая горничной в публичном доме, я научилась это делать за считанные секунды.

Майкл одобрительно хмыкнул, глядя на меня:

– Вижу, моя помощь тебе больше не требуется. Что ж, как я понимаю, ты останешься здесь и будешь приводить свою квартиру в порядок?

Я молча кивнула. Мне и так не хотелось возвращаться в особняк Бенефиса, а тут такой повод представился.

– Ты уже всё посмотрела, что-нибудь украли? – вновь спросил Майкл после недолгого молчания.

«Да что у меня красть-то? Убийце нужен ключ-камень, а он остался при мне», – подумала я, но вслух сказала:

– Кажется, ничего не пропало.

– Ну что ж, – Майкл сказал после того, как ещё сколько-то постоял, наблюдая за моими действиями. – Тогда я тебя оставляю. Убирайся, отдыхай, высыпайся. Завтра утром в девять мы тебя ждём в Департаменте Особо Тяжких Преступлений и Убийств. У нас скопилось много работы для вещевика, так как предыдущая девушка ушла в декрет ещё полгода назад. В общем, ждём.

И с этими словами он ушёл, а я закрыла за ним дверь. Ещё несколько часов я наводила чистоту в своей крошечной квартирке, пока со мной не соединилась мадам Жадрин по мыслепередатчику:

– Лоли, здравствуй, ты придёшь сегодня на работу? – спросила пожилая женщина.

– Ох, мадам Жадрин, я как раз хотела это обсудить… видите ли, скорее всего я уволюсь, – сказала я.

– Опять мне искать новую горничную, скорее всего даже двух, – вздохнула собеседница. – Ты в курсе, что Линду нашли мёртвой в её собственной квартире? А теперь и ты увольняешься…

– Да, я знаю, мадам. А не подскажете, мой адрес сегодня у Вас никто не спрашивал? – вдруг пришла мне в голову неожиданная мысль.

– Ох, Лоли, у меня весь день так раскалывается голова, наверно погода. Старость, сама понимаешь. Я признаться, плохо помню, чтобы было даже час назад, но вроде бы никто не спрашивал.

– Я-я-ясно, – с сомнением протянула я. Голос всегда энергичной мадам Жадрин и правда звучал какой-то вяло и растерянно. «Видимо так сильно огорчила смерть Линды, а тут я ещё со своим уходом».

– Ты всё-таки подходи сегодня за деньгами тогда, – вдруг оживилась старушка. – Поговорим. Может, ещё выйдешь на одну смену.

На этом разговор закончился. Я же, вспомнив, что мне причитаются деньги за отработанные дни, воодушевилась, помылась и побежала в публичный дом. Мадам Жадрин меня ждала как обычно в своём рабочем кабинете на первом этаже. Она без вопросов положила на стол передо мной три золотых. Пока я прятала деньги в карман, она заговорила:

– Лоли, может, сегодня ты выйдешь поработать в последний раз? Не на целую ночь, всего на пару часов.

– А что такое? – я сразу напряглась. Просьба мадам звучала очень странно.

– Видишь ли… тут приходил один вампир и спрашивал о тебе. Обещал тройную плату, если ты его сегодня обслужишь, – закусив губу начала мадам Жадрин.

– Вы прекрасно знаете, что я не обслуживаю клиентов. У Вас целый дом жриц любви, – жёстко прервала я, поднимаясь со стула.

– Так-то оно та-а-а-ак, – протянула старушка, жестом опуская меня на стул обратно, – но он хочет всего лишь массаж спины. Обещает не тронуть тебя и пальцем, ничего более массажа. Ему не хочется, чтобы его трогали жрицы любви.

Я уже было приготовилась повторить свой отказ, как прозвучало:

– Он обещает тройную плату, и дал мне задаток, чтобы я лишь поговорила с тобой. Тебе причитается три золотых.

«Ещё три золотых, и я смогу расплатиться за два месяца аренды с господином Гризли. Один золотой останется у меня на руках на непредвиденные траты». Предложение было крайне заманчивым, но я боялась, а не ловушка ли это от того самого загадочного преследователя на старом магобиле. Видимо старушка заметила сомнение на моём лице, потому что тут же добавила:

– Такой солидный джентльмен, приезжал на личной карете, у которой даже колпаки на колёсах были обиты белым золотом. Соглашайся, Лоли́! Чего тебе стоит сделать массаж? Такой богатый господин наверняка ещё сверху и на чай оставит.

И я подумала, что вряд ли убийца стал бы тратиться на презентабельный вид и привлекать внимание жителей квартала золотой каретой, а потому согласилась. Уже уходя из кабинета мадам Жадрин, я вспомнила, что при мне остался универсальный ключ-камень. И извиняясь, выложила его на стол. Хозяйка заведения в ответ рассеяно кивнула.

Когда я вышла на улицу, в голове тут же всплыла информация из прочитанного справочника о том, что вампиры могут загипнотизировать взглядом. Я призадумалась, закусив губу. В голове стала оформляться пока ещё смутная идея. Я поймала свистом кентавра и попросила отвести меня в старую часть города, где располагалась лавка косметических штучек для девушек.

– Добрый вечер! – радостно встретила меня блондинка с внушительным размером груди и идеальным макияжем. Затем скептическим взглядом обвела мой несостоятельный внешний вид, оценила размер моего кошелька, и радость её померкла.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я, так как привыкла, что люди, одетые лучше и дороже, часто смотрели на меня свысока.

– Что желаете? У нас есть всё: от мази для коррекции веснушек до отваров, уменьшающих объём талии. Сегодня большие скидки на средства для придания коже зеленого, белого и фиолетовых оттенков, – заученно произнесла девушка, сохраняя оскал на лице.

– М-м-м-м… видите ли, мой молодой человек помешан на кареглазых девушках, – вдохновенно начала я врать, – а у меня синий цвет глаз. Мне бы хотелось приобрести нечто, что меняло бы их цвет.

Девушка посмотрела на меня как-то странно:

– А не легче обратиться за услугой к специалистом по пластической магии? Уверяю Вас, эта процедура абсолютно безболезненна. Я сама меняла цвет глаз, правда, наоборот, с карего на синий.

– Возможно и проще, – вздохнула я. – Вот только с моим молодым человеком мы встречаемся совсем недолго, и я не уверена, что он настроен по отношению ко мне серьёзно. А мой родной синий цвет мне нравится больше, чем карий. Я бы хотела временные линзы, меняющие цвет радужки. Если Майкл сделает мне предложение, то я запишусь на операцию по смене цвета глаз в тот же день.

Блондинка впервые за разговор понимающе хмыкнула:

– Ну да, тратишь последние медяки, меняешь свою внешность, чтобы понравиться мужчине, а он… – она махнула рукой. – Пойдёмте. Линзы редко кто спрашивает, но мне кажется, у меня что-то оставалось на складе с прошлого года.

Уже через полчаса я тряслась в повозке, запряжённой кентавром обратно по направлению к публичному дому. Разумеется, менять цвет глаз я не хотела, но мне пришла в голову мысль, что если поставить прозрачную заслонку между моими глазами и глазами вампира, то его странная магия этой расы на меня не подействует или хотя бы будет слабее. Не хотелось больше чувствовать себя как тогда, когда Влад схватил меня за шею, а я не могла отвести от него взгляда.

Пока я ехала в повозке, я сосредоточилась на ауре линз. Именно потому, что она имела магическую составляющую, я смогла не только внимательно рассмотреть её ауру, но и распутать несложные чары, меняющие цвет радужки. Вместо них я сплела плотным кружевом чары, улучшающие зрение в темноте. А почему бы и нет? Давно хотела попробовать повторить это необычное плетение, всякий раз рассматривая магическим зрением плафоны со светящимися ночными бабочками. И вот, мне довелось попробовать! Поучилось не ахти как аккуратно, но вполне сносно. По крайней мере, надев линзы, я смогла отсчитать деньги за проезд, даже не сощурившись, а уже стемнело.

– Лоли́, вот ты где! – всплеснула руками Розетта, когда я вешала верхнюю мантию на вешалку в прихожей публичного дома. – Тебя уже все ищут. Мадам Жадрин просила передать, что приехал знатный вампир и его провели в тринадцатый номер на массажный стол. Поторопись, тебя уже ждут. О-о-о-о, Лоли́, только не говори, что ты в этом собираешься выйти к клиенту?! – она всплеснула руками, увидев мои помятые брюки и поношенный свитер. Именно эту одежду я надела сегодня днём, переодеваясь после душа.

Я ничего не успела ответить Розетте, как активная девушка схватила меня за руку и повела в свой будуар. Она тут же бросилась за ширму, откуда полетели различное бесстыдное нижнее белье, ажурные чулки, яркие подвязки…

– Так, это тебе не пойдёт, это будет велико, та-а-а-к ну где же она? – приговаривала она, роясь в своих вещах.

– Розетта, спасибо тебе за то, что хочешь помочь, но право слово, не стоит… – робко возразила я.

– С ума сошла?! – шикнула на меня Розетта, а затем радостно. – Так вот же она! – и продемонстрировала мне длинную чёрную юбку в пол из многослойного шифона.

Я, ожидавшая увидеть, что-то воистину развратное, даже перевела дух и протянула руку за юбкой: «Ну да, встретить богатого клиента в юбке наверно правильнее, чем в поношенных и изрядно протёршихся в коленях штанах». Вот только подвох этой юбки я поняла лишь тогда, когда уже надела её. Как оказалась, на боках юбки были разрезы для ног практически до самого бедра. Если в юбке стоять и не шевелиться, то разрезов не видно, но при движении они то и дело призывно оголяли ноги по самые уши.

– М-м-м-н-э-э… – пробормотала я, оглядывая сие чудо швейного мастерства на себе.

Розетта уже торопливо подавала мне тёмно-синий корсет, заметно увеличивающий размер груди. Лиф одежды был расшит крупными фальшивыми самоцветами.

– Рози, я это не надену, – произнесла я, гулко сглатывая.

– Так, я не поняла, тебе чаевые нужны или нет? – жестко отрезала девушка, приняв боевую стойку с руками, упёртыми в боки.

– Нужны… – вздохнула я, смиряясь с тем, что жрица любви принялась туго затягивать его на мне, делая и без того мою тонкую талию ещё меньше.

Прямо перед моим выходом из её будуара она минуту поколдовала кисточками с макияжем на моём лице так, что я саму себя не узнала. Теперь у меня были глаза густо обведены черными тенями, а на верхних веках лежали синие блестящие тени.

– Твой клиент – вампир, ему понравится, – уверенно заявила Розетта на моё немое изумление и откровенное сомнение, проступившее на лице.

Я ещё раз вздохнула, поблагодарила девушку и отправилась в тринадцатый номер, персональный ключ-камень от которого мне передала всё та же Розетта. В номере царил приятный полумрак, под потолком летали уже разбуженные светящиеся бабочки, но сейчас моё зрение было существенно лучше обычного, и я отчётливо видела все предметы. Приятно пахло бергамотом с корицей. В комнате по центру стоял массажный стол, а на нём уже, лёжа на животе, находился мужчина с мраморной кожей, раздетый до пояса.

Я подошла к нему, взяла флакон с маслом с соседнего столика и налила несколько капель на его спину. Вампир слегка вздрогнул, я увидела, как мышцы на его спине окаменели, но уже спустя несколько секунд он расслабился и позволил мне растереть напряжённую мускулатуру. Я много раз делала массаж Майклу после его боевых практик, а потому прекрасно умела разогревать кожу, а затем прорабатывать уставшие и забитые мышцы.

– Как Вас зовут? – застал меня вопрос клиента врасплох. Я была уверена, что он предпочёл не разговаривать со мной, а потому витала мыслями где-то далеко.

– Лолианна, господин, – сказала я, немного растерявшись. – А Вас?

– Виер, – односложно ответил вампир и вновь замолк.

Мне показалось, что он хотел спросить о чём-то ещё, но не решился. Я же в свою очередь прорабатывала пальцами его широчайшие, затем ромбовидные мышцы, переходя всё выше и выше. На третьем курсе я записалась на спецкурс по анатомии, который относился к кафедре боевой магии, чтобы проводить с Майклом больше времени. Для него этот предмет был обязательным, мне же надо было выбрать необходимые часы. Я могла записаться на любой дополнительный спецкурс, но решила, что Майклу будет приятно видеть меня рядом. Но, к моему разочарованию, он сел на лекции со своими друзьями, мотивируя это тем, что ему предстоит сдавать экзамен в конце года, и он не хочет болтать со своей девушкой во время занятий. Так и получилось, что я выучила анатомию очень даже прилично. И к моему удивлению, балл на экзамене получила выше, чем Майкл Миттерсон.

Спина вампира была рельефной, жилистой, с выступающими буграми мышц. По человеческим меркам вампир был слегка худоват, но по вампирьим – определённо красив. Когда мои пальцы подобрались к его трапециевидным мышцам, то есть практически к шее, он сильно вздрогнул и не сдержал громкий стон. Вспомнив информацию, почерпанную из справочника, что у вампиров нежная кожа, я испуганно убрала руки с его спины и спросила:

– Я сделала больно?

Виер впервые поднял голову и посмотрел на меня. Ему не надо было щуриться, чтобы разглядеть моё лицо. Всё-таки жители Сумеречного мира обладают куда как более острым зрением, чем люди. Я с интересом рассмотрела его белое лицо, обрамлённое чёрными чуть вьющимися волосами, несколько напряжённых морщин на лбу и прямой нос. Вампир смутно мне кого-то напомнил.

Брови Виера ошеломлённо поползли вверх:

– Ты меня рассматриваешь? – ответил вопросом на вопрос он.

Я смутилась: «М-да, как-то неприлично в упор разглядывать клиента», – и перевела взгляд на свои руки.

– Ты не так поняла, я удивлён, что в этой полутьме ты увидела моё лицо. Я думал, у людей зрение гораздо хуже, – пояснил вампир, всё ещё пристально глядя на меня.

«А! Он не гневается, фух!» – я перевела дыхание.

– У меня хорошее зрение, – ответила я лаконично.

Вампир всё ещё осматривал меня с ног до головы, приподнявшись на локте:

– Что ж я не удивлён. Хорошее зрение, светлая кожа, фигура, отдалённо похожая на вампира. Для человека ты слишком тощая, но по вампирьим меркам очень даже ладно слажена.

– Что? – я не поняла, о чём говорит Виер, но инстинктивно сделала два шага назад. Да, я совершенно незагорелая, потому что всё лето работала по ночам, а днём отсыпалась. А что до фигуры – то на еду не всегда хватало, а иногда я возвращалась домой настолько измученная тяжёлой работой горничной, то есть и вовсе не хотелось.

– Ты хочешь сказать, что не была любовницей моего сына? – прищуриваясь, спросил Виер.

– А с чего Вы взяли? – кажется, этот вампир меня принял за кого-то другого.

– Мой сын Влад Дэреш-Крувицки был найден позапрошлой ночью мёртвым в девятом номере этого скверного заведения, – процедил Виер медленно, выплёвывая каждое слово так, словно сцеживал яд. Белые клыки сверкнули под его верхней губой, и мне стало совсем не по себе. – По отчётам маглицейских его нашла ты, почему-то повторно возвращаясь в номер. Или будешь утверждать, что это была не ты?

Я икнула с испуга.

– Ик!

– Ты же видела Влада последний раз живым, – припечатал его отец, гневно глядя на меня и приподнимаясь ещё выше на локтях.

– Я действительно видела его, а когда вошла в номер второй раз, он уже был убит, – пробормотала, холодея от ужаса. Разгневанный вампир – это страшное зрелище.

– Ага! Я так и знал, что ты имеешь к этому отношение, иначе ты бы не сказала «он был убит»! По официальной версии его заколола вторая жрица любви, твоя напарница, после того как он набросился на неё.

Виер вскочил и прислонил меня к стене, ровно так же, как это сделал его сын совсем недавно. Правда, он не клал руку на мою шею, просто смотрел на меня прямым открытым взглядом, а затем проговорил очень тягуче:

– Я приказываю тебе, расскажи мне всё, что знаешь.

Я почувствовала лёгкое головокружение и тошноту, но почти сразу взяла себя в руки:

– Отойдите, пожалуйста, мне неприятно, что Вы находитесь так близко ко мне, – собрав всю свою храбрость, произнесла я тоном, как будто бы вообще не боялась этого вампира.

Виер озадаченно моргнул, и вновь ошеломлённо уставился на меня:

– Не может быть, – произнёс он. – На тебя не действует моя магия!

Его плечи медленно поникли, он отошёл и сел на край массажного стола, грустно понурив голову:

– Ты не представляешь, всего сутки назад я потерял своего единственного сына, наследника рода и всего состояния Крувицки, – вдруг прорвало вампира. – Мы должны были прибыть порталом сюда для подписания договора… Влад вошёл в состав делегации, ему дали разрешение на пребывание в Вашем мире. Он всегда был хитрым мальчиком. Влад воспользовался дипломатической визой и тайком от меня и матери прибыл на сутки раньше. Я обнаружил это спустя несколько часов после его исчезновения, отследил перемещение по порталу и понял, что он решил навестить заведение мадам Жадрин. Конечно, я сильно разозлился, вскрыв его обман, но мальчику уже пора было погулять, лишиться девственности, вот я и решил, что ничего плохого от пребывания в Вашем мире на сутки ранее не произойдёт. А потому не стал телепортироваться за ним. Как же я был неправ, – Виер приложил пальцы к переносице, и сейчас я разглядела его тяжёлые мешки под глазами. Вампир выглядел сломленным.

После откровения Виера я больше не боялась его. Передо мной был не грозный вампир, глава клана Крувицки, а уставший отец, потерявший своего единственного сына и пытающийся найти убийцу своего сына.

– И поэтому Вы решили лично навестить меня и попытаться выяснить, что произошло в ту ночь? – тихо спросила я, положив руку на его плечо в успокаивающем жесте.

– Да, – глухо произнёс он.

Неожиданно мне пришла в голову идея:

– Вы же вампир и близкий родственник Влада, а потому должны почувствовать по моей ауре, что я не спала с Вашим сыном ни позапрошлой ночью, ни до этого. Давайте, я дам разрешение на чтение моей ауры, а Вы в ответ дадите просканировать Вашу. Я нашла у Вас защемления в шейном отделе, по всей видимости, от нервного перенапряжения. Благодаря сканированию, я смогу помочь Вам с шеей. Ну а Вы убедитесь, что я никак не была связана с Вашим сыном.

– А Вы согласитесь дать просканировать Вашу ауру? – Виер смотрел на меня во все глаза. Конечно, кто же по доброй воле, да ещё и без ордера даст просканировать свою ауру посторонней личности? Но лично я для себя видела в этом только плюсы. С Владом я действительно не спала, мне скрывать нечего, а вот благодаря сопоставлению ауры убийцы с аурой Виера, я смогла бы сказать, относится убийца к расе вампиров или нет.

– Взамен на сканирование Вашей, – согласно кивнула я.

Виер тут же лёг на стол и скомандовал:

– Приступайте, чего ждёте? Разрешение даю.

Что только не сделает убитый горем отец, чтобы отыскать убийцу своего сына? Я покачала головой, перестроилась на магическое зрение и стала рассматривать ауру своего ночного гостя. Тело вампира охватил тёмно-фиолетовый кокон магических потоков с ровными, но сложными в своём плетении узорами. Аура Виера отличалась от человеческой такой же многослойной структурой, как и аура убийцы. Некоторые кусочки плетения оказались невероятно сильно похожими на те обрывки, которые, я видела, исследуя каплю крови. «Убийца – тоже вампир», – заключила я, закусив губу.

Я чувствовала исходящие от Виера потерянность, горечь потери, печаль. Затем я вспомнила, то обещала вампиру, быстро просканировала шейные мышцы своего гостя и кивнула:

– Готово, Ваша очередь. Даю разрешение на чтение ауры.

Видимо гость до последнего сомневался, что я дам своё разрешение. Его зрачки расширились от удивления, но он тут же взял себя в руки и провёл быстрое сканирование моей ауры.

– Хм, – заключил он разочарованно, – действительно, у Вас не было ничего с моим сыном. Мне даже показалось, что у Вас не было мужчины несколько лет.

Я криво усмехнулась, – вот они, последствия чтения ауры. Виер даже смог определить, когда у меня последний раз были постельные отношения.

– Давайте я Вам размассирую шею, как и обещала. Там действительно защемление, – предложила я.

Виер кивнул, вновь лёг на живот, а я, уже не стесняясь мужчину, села на его спину сверху, уперев пальцы в гипертонус мышц шеи. Сложно стесняться человека, с которым только что обменялся чтением аур. Движение за движением я аккуратно, мягко и стараясь не сделать больно, массировала шею Виера, слыша его слабые стоны. Суровые мужчины часто не позволяют себе эмоциональный выход в виде слёз, как это делают женщины. От этого перенапряжение, стрессы и нервы копятся в организме, а затем выходят наружу в виде спазмов, а затем и судорог мышц.

– Вот, всё готово, – наконец, сказала я. – Ближайшие пару дней носите шарф и не застудите шею.

– Спасибо, – совершенно искренне улыбнулся Виер, потирая размятую шею и набрасывая на себя рубашку. – Я не думал, что горничные в публичном доме умеют делать качественные массажи. Вы меня приятно удивили.

Я слабо усмехнулась. Маг с редкой специальностью Вещественной магии, работающий горничной в публичном доме. Вряд ли меня кто-нибудь сможет понять.

– Лолианна, уже поздно, а я так спешил сюда поговорить с Вами, что не поужинал. Мне неприятно быть в этом месте, по известным причинам. Как Вы смотрите на то, чтобы поужинать вместе в ближайшей ресторации. Ну, а я Вас провожу до дома, если боитесь темноты.

Я подумала, что тоже давно не ела, да и после ночного нападения на меня было бы здорово вернуться не пешком, а в чьей-нибудь карете или повозке. К тому же, я только что заглянула в ауру Виера и прекрасно видела по его эмоциям, что он и не думал за мной ухаживать обманным манёвром, как это недавно сделал Бенефис, а потому согласилась.

Виер не обманул и привёз меня в ближайшую, открытую ночью ресторацию «Сладости и радости». Мы заказали поздний ужин, а когда официант унёс меню, вампир вновь вернулся к старому разговору:

– Я узнал Ваше имя из маглицейских отчётов. Я глава клана Крувицки, и у меня есть определённые связи. Поэтому я договорился с мадам Жадрин на встречу с Вами. Она сразу предупредила, что возможно Вы не придёте. По отчётам маглицейских гибель моего сына выглядит настолько естественной, что никто не занимается этим делом! Но я точно знаю, что Влад не мог убить ту девушку! – Виер сжал руку, лежащую на скатерти, в кулак. – Дело в том… ах прочем, неважно. Не мог и всё тут. И тут Вы. Как последняя, кто видел его живым и как первая, кто нашёл его труп. Я был уверен, что если слегка пороюсь в Ваших воспоминаниях с помощью гипноза, то смогу восстановить картину произошедшего. Я был уверен, что Вы – сообщница этого дрянного оборотня!

– Оборотня? – я сразу навострила уши, потому что мотивы убийства Влада мне были совершенно неизвестны.

– Да, оборотня. Дело в том, что делегация вампиров прибыла на подписание договора… Я и несколько моих приближенных людей. Но в Сумеречном мире мы сейчас воюем с оборотнями. Им будет очень невыгодно, если вампиры заключат взаимовыгодные отношения с людьми, хотя бы потому, что ещё сильнее укрепят свою власть в Сумеречном. Кадрий из рода Белый коготь сейчас является предводителем оборотней. К сожалению, на момент убийства Влада у него неоспоримые алиби. Но я почти уверен, что он кого-то нанял, чтобы устранить моего сына, ведь Влад – единственный законный наследник рода Крувицки. Со смертью Влада сильно меняется политическая обстановка.

«Меняется политическая обстановка? Гм… любопытно, какие именно плюсы получают оборотни после смерти Влада. Очень уж туманно ответил Виер», – подумала я, когда нам принесли еду.

– Уважаемый Виер Крувицки, – начала я, подбирая правильные слова, – скажите, а почему Вы так уверены, что Влад не мог убить ту девушку? Вы же сами сказали, что он был девственник, и все знают, как вампиры реагируют… ну… – я смутилась, покраснела и не договорила предложение.

– Нет, он не мог, – покачал головой Виер. – Я слишком хорошо знаю, что он не мог.

– Скажите, а связано ли это как-то с его… эм-м-м… физиологическими особенностями? – спросила я, не зная как намекнуть на то, чего мне точно нельзя было рассказывать. Но Виер – его отец и должен знать о таких особенностях сына. Не зря же он так безапелляционно заявляет, что его сын не мог никого убить.

Темноволосый вампир уставился на меня, не мигая. Его брови медленно, но верно стали подниматься наверх, а в глазах поселилось изумление.

– Вы знаете! – воскликнул он, спустя минуту. – Вы всё знаете!

– Ага, – тихо созналась я.

Виер всё ещё смотрел на меня, широко распахнув глаза:

– Вы не только красивы, хорошо видите в темноте, порядочны, умеете делать массаж и не поддаётесь гипнозу моей расы, но Вы ещё и невероятно проницательны! – перечислял вампир, не отрывая от меня восхищённого взгляда. – Но как Вы смогли это понять? Если бы я до сих пор не был женат, то прямо сейчас сделал бы Вам предложение.

Я, несколько поражённая таким необычным комплиментом, слегка порозовела.

– Так я права? Политическая обстановка сменится из-за особенностей, которыми владел Влад? – всё-таки уточнила я. Мне было важно докопаться до мотивов убийцы Влада, тогда быть может, я смогу помочь вампиру.

– Да, – Виер вдохнул. – Раз Вы и это знаете, значит, я могу рассказать Вам всю правду. Видите ли, в Сумеречном наша раса достаточно сильно мутировала за последние столетия. Относительно недавно появился рецессивный ген, из-за которого вампиры могут пить не кровь разумных существ, а вполне себе обходятся животной. Ранее, нас боялись и не впускали к себе жители многих миров, да и нам самим очень сложно было общаться и торговать с людьми или теми же эльфами. Так что этот рецессивный ген пришёлся нам очень на руку. Беда в том, что он до сих пор проявлялся только у наших женщин. Я взял в жёны как раз одну из таких – мою троюродную сестру Хэльгу Дэреш. И какого же было моё удивление, когда родился мой сын Влад Дэреш-Крувицки и не просто унаследовал её рецессивный ген, а получил стойкую неприязнь к человеческой крови! Когда ему впервые кормилица дала попробовать стабилизированную кровь человеческой девушки, Влад аж задыхаться начал, покраснел весь и расчесал своё горло до крови. Первый мальчик, которому по вкусу кровь только животных, но не людей, гномов, орков или эльфов! Он мог бы стать дипломатом в самых разных мирах, заключать договоры от клана Крувицки, пребывая в чужих мирах продолжительное время и не страдая от голода. Да в конце концов, он дал бы начало новому поколению вампиров, которым не нужна кровь разумных существ!

«Да, а ещё вампирам больше не надо было бы тратить огромные деньги на стабилизированную человеческую кровь. Они бы быстро размножились в других мирах и возможно со временем вытеснили бы оборотней из Сумеречного мира полностью. Да уж, Влад с рецессивным геном – настоящее сокровище даже не для всего клана Крувицки, а для всей расы вампиров. Теперь понятно, почему оборотням была так выгодна его смерть».

Виер заказал бутылку десертного вина и налил алкоголь в оба бокала. Я помнила, как плохо себя чувствовала после вина за ужином с Бенефисом, но Виер рассказывал всё с такими чувствами, что мне пришлось выпить с ним за компанию, чтобы он не прекращал делиться своей историей.

– А в чём же заключался договор Сумеречного мира с нашим? – спросила я главу клана Крувицки.

Наверно он уже прилично выпил, потому что ответил и на этот вопрос:

– Мы хотели заключить контракт с Вашим королём, а точнее Дарионом Блэкширом, действующим от его имени, на поставку стабилизированной человеческой крови за белое золото.

Я скривилась. «Фу, как прозаично получается. Ну да, кушать-то большинство вампиров всё равно хочет, а еду откуда-то брать надо».

Виер, видя, как я скривилась, сообщил:

– Я знаю, что в этом мире запрещено кусать людей. Однако, почему бы это не рассматривать как донорство крови? Некоторые люди готовы сдавать кровь и получать за это наше золото. К тому же, если найдутся такие, кто даст добровольное согласие на укус, то можно заранее договориться, сколько глотков сделает вампир. Для нас это гораздо более сытная и питательная кровь, утоляющая жажду на существенно более длительное время. Я не говорю о том, что когда жертва не боится и не сопротивляется, для неё это не больно, – Виер грустно усмехнулся, – мало кто об этом знает, ведь нас всегда боятся. Ну и польза для людей в этом тоже есть. Когда мы кусаем, автоматически впрыскивается обезболивающее вещество, которое нейтрализует все яды в оргазме жертвы. Конечно, если жертва напугана, то вещество не действует из-за смешивания с адреналином. Но когда всё происходит по обоюдному согласию, укус вампира может обезвредить любой, даже самый сильный яд и при этом быть абсолютно безболезненным.

Я смотрела на Виера, закусив губу. Миллион мыслей сейчас крутилось в моей голове. Например, та, что убийца мог бы укусить Линду, но тогда он рисковал бы нейтрализовать яд, собственноручно подмешанный в её еду. Это было ещё одним косвенным доказательством, что убийца Влада, Линды и мой несостоявшийся нападавший – один и тот же вампир. Однако это в корне противоречило мотиву преступления. По словам Виера, вампирам была невыгодна смерть Влада, а вот оборотни имели очень даже веский мотив.

«Ка-а-а-к же сложно понять, из-за чего весь сыр-бор», – простонала я мысленно, понимая, что опять перебрала с алкоголем.

– А много ли вампиров прибыло с Вами? – уточнила я, прикидывая список подозреваемых.

– Наша делегация, – ответил Виер, – представляющая правящий клан Крувицки, должна была приехать в составе шести вампиров: я, моя жена Хельга, мой сын Влад, Хамисса Дэреш, дальняя родственница моей жены, мой старший брат Винтер и его сын Виовольд Крувицки. Но Влад погиб, Хельга от горя тронулась умом и осталась дома. В итоге приехали лишь я, Хамисса, Винтер и Виовольд. Переговоры с Дарионом, назначенные на вчерашний день перенесли на неделю из-за внезапной кончины моего сына.

«Было бы любопытно познакомиться с оставшимися членами делегации вампиров», – подумала я.

– … маглицейские мне не верят, думая, что Влад сам виноват в своей смерти, – продолжал бубнить Виер. – Рассказать то, что у нас сейчас открылась новая мутация, мы не можем. Информация слишком громкая, она обязательно просочится, куда не следует, это всколыхнёт оборотней, и они начнут охотиться на наших женщин. В нынешней ситуации, если кто-то что и знает, это неподтверждённая информация, лишь слухи, коих в Сумеречном очень много. Наверняка оборотни убили моего сына потому, что он мой наследник и будущий глава клана. До меня также дошла информация, что Кадрий и несколько его приближенных порталом перешли в Ваш мир. Возможно, они знали о нашей делегации заранее и решили сорвать переговоры.

«Весьма вероятно, если учесть, что о делегации вампиров у нас писали даже в газетах, – я побарабанила пальцами по столешнице. – Выходит, всё-таки напрашиваются ещё несколько подозреваемых в лице оборотней. А ещё любопытно, как выглядит их аура?».

Виер горестно вздохнул и опрокинул в себя ещё один бокал вина. Я набралась храбрости и произнесла:

– Господин Виер, я не знаю, кто или что убило Вашего сына. Но так уж получилось, что я видела ауру убийцы. Я не могу рассказать, как это произошло, но если у Вас будут конкретные подозрения, то сканированием ауры или предмета, которого он касался, я смогу совершенно точно сказать, он это был или не он. Не факт, что это поможет восстановить доброе имя Вашего сына, но Вы сможете забрать убийцу с собой в Сумеречный и поквитаться с ним там. К сожалению, неопровержимых доказательств для правосудия в нашем мире у меня нет.

В глазах Виера промелькнуло осмысление моих слов, затаённая робкая надежда, и, наконец, решительность. Он встал и порывисто обнял меня:

– Лолианна, если Вы это сделаете, я буду Вам по гроб жизни благодарен! Я ещё не знаю, как буду искать магические предметы, которых касался Кадрий и его окружение, но сегодня Вы подарили мне надежду! Знайте, Вы всегда можете рассчитывать на меня и мой клан, если Вам потребуется когда-либо услуга от вампиров.

Возвращались мы на золотой карете Виера к моему дому во втором часу ночи, изрядно пьяные и довольные друг другом. Вампир галантно выскользнул из кареты и подал мне руку. Я подивилась тому, что выпив, как минимум, в четыре раза больше, чем я, Виер всё так же элегантно передвигался, и в его вампирьей походке не угадывалась и намёка на опьянение. Когда я вылезала из кареты, то неудачно запнулась за высокий порожек и упала бы, не подхвати меня Виер на руки. Моя шифоновая юбка взметнулась вверх, обнажив нижнее бельё, а тёплая мантия, что заботливо предложил глава клана Крувицки, немного съехала в бок, в итоге показав неуместно расшитый блестящими камнями лиф с глубоким декольте. Я глупо хихикнула, оправляя юбку. Именно в этот момент я услышала разъярённый рык:

– Ах вот ты где, Лолианна Иствуд!

Всё весёлое настроение вмиг куда-то испарилось. Пылая бешенством в последней стадии, передо мной стоял Бенефис Крувицки. Радужка его глаз расширилась до предела, я хорошо это сейчас видела, благодаря моим новым линзам. Вены вспухли на его лице, лбу и шее, а руки то и дело сжимались в кулаки.

Виер Крувицки перестал улыбаться, аккуратно поставил меня на землю, после чего – видимо, всё-таки алкоголь дал о себе знать – притянул меня к себе и крепко обнял на глазах у разъярённого начальника Департамента Особо Тяжких Преступлений и Убийств, громко чмокнув в лоб. «Ох, это он зря меня обнял сейчас», – поднимающаяся к горлу паника вмиг отрезвила меня.

– Спасибо тебе, Лоли. Никому кроме тебя не удавалось снять моё напряжение. Ты невероятная девушка! – сказал он и протянул мне мешочек с деньгами.

Нет, ну я-то знала, что он сейчас говорит о массаже спины и забитых от нервов мышцах шеи, а также о том, что я выслушала его. Впервые с момента смерти сына он смог полностью открыться, а не говорить правду лишь частично. И вот, я стояла, взяв увесистый мешочек с деньгами, и смотрела на главу клана дома Крувицки.

С этими словами Виер кивнул Бенефису как старому знакомому, залез в карету и уехал. А я всё так же продолжала стоять, смотря в след карты. Больше всего на свете я боялась повернуться лицом к Бенефису.

Глава 5. Место лаборанта в департаменте ОТПРУ

Бенефис орал на меня битый час в моей собственной квартире, так как садиться в его спортивный ярко-алый магобиль я отказалась. Он ревел, как раненый дракон, что я должна была вернуться в его особняк вместе с Майклом, обнаружив, что кто-то влез в мою квартиру. Тем более я не должна была никуда уходить из дома. Я вообще не поняла, с какого перепугу он взялся так командовать, будто я ему что-то должна. Договор о найме в департамент подписала? Подписала. С чего это он вдруг так взбеленился?

– Надо было тебя в тюремную камеру посадить, как подозреваемую сообщницу убийцы, – метался Бенефис по моей крошечной комнатке. Я не была уверена, что маглицейский произвёл меньше разрушений на моей жилплощади, чем влезший накануне преступник. – Да ты хоть понимаешь, что я успел надумать?! На тебя покушение было совершено, покушение! Прошлой ночью! А этим вечером ты ушла из дома и не вернулась. Я поехал в заведение мадам Жадрин, а она сообщила мне, что ты уже покинула публичный дом с клиентом в неизвестном направлении!

– Да, я вышла на работу в последний раз, а после мы поехали поужинать, – я поморщилась от мужского ора, так как голова и так болела. – Что в этом такого?

– Поужинать?! – Бенефис вонзил кулак в стену моей спальни с такой силой, что посыпалась штукатурка. – Лоли! Я запретил тебе работать в заведении мадам Жадрин, ты подписала договор, что теперь работаешь на департамент Особо Тяжких Преступлений и Убийств в качестве вещевика! – угрожающе зарычал Бенефис, грозно надвигаясь на меня.

– Я работаю в твоём департаменте лишь с завтрашнего дня, а сегодня я была предоставлена самой себе, – возразила я, заплетающимся языком. Глаза уже слипались, так сильно хотелось спать, да и выпитое вино тоже клонило в сон.

Бенефис приобрёл багровый оттенок лица, но мне надоело оправдываться перед ним. Рассказать про наш разговор с Виером я не могла по понятным причинам. Если он узнает, что я ходила не на романтический ужин, а расспрашивала отца убитого вампира, то начнутся новые расспросы, и неизвестно, до чего они доведут. Так что пускай думает, будто Виер Крувицки мне действительно нравится. Как я поняла, Бенефис нашёл в подушках дивана книгу «Как выйти замуж за вампира?» и это также сыграло мне на руку.

В какой-то момент, поняв, что до будильника мне осталось спать от силы часа четыре, я демонстративно залезла под одеяло и отключилась почти в ту же секунду. Всё равно выставить Бенефиса вон из моей квартиры у меня бы не получилось. От такой наглости начальник департамента Особо Тяжких Преступлений и Убийств шокировано замолчал. Видимо ни один подчинённый ещё ни разу так бесстыдно не прекращал с ним спор.

Пик-пик-пик. Позвенел будильник, пора вставать на работу. Я, не открывая глаз, выключила противный будильник, а затем ощутила, что чья-то огромная тёплая рука, лежащая на моём животе, пошевелилась. Я тут же подскочила, натянув на себя одеяло.

– Мне казалось, мы это уже проходили, – сонно произнёс Бенефис, притягивая меня к себе. Я почувствовала что-то горячее и твёрдое, упирающееся мне в спину.

– Бенефис? Что ты делаешь в моей постели?! – я опешила от его нахальства. Да, я не выставила его вчера за дверь, но лишь потому, что у меня этого не получилось. А вот в свою кровать я его точно не приглашала.

– Ты не захотела поехать ночевать ко мне, поэтому я остался у тебя,– прошептал мне брюнет на ухо заспанным голосом, как что-то само собой разумеющееся. – Давай обо всём забудем и прямо сейчас помиримся, – на этом моменте его рука скользнула под мой корсет.

– Ты уже не злишься на меня за вчерашнее? – спросила я подозрительно. Сопротивляться ласкам Бенефиса было очень сложно. Его потрясающий аромат тела дурманил мне голову, а шершавая ладонь поглаживала моё тело, вызывая толпу мурашек. Я никогда не считала себя особо чувственной особой, но сейчас сдерживала себя с трудом.

– Когда ты заснула, я не выдержал, просканировал твою ауру и понял, что у тебя ничего не было с тем вампиром, – объяснил Бенефис, а я закусила губу, вот ведь! Вообще-то сканирование ауры без разрешения запрещено. Но он же начальник департамента ОТПРУ, что ему будет?

Тем временем рука Бенефиса нащупала мою грудь. Он придвинулся ближе и горячо зашептал на ухо:

– Я вчера не знал, что и думать, когда не обнаружил тебя ни в своём особняке, ни в твоей квартире. Я чуть с ума не сошёл от беспокойства! Вызвал по мыслепередатчику Майкла и других подчинённых, поставил на уши весь департамент. На тебя же покушались совсем недавно. Выяснилось, что ты вечером так и не возвращалась домой. А когда я увидел тебя во втором часу ночи в карете этого вампира… Одна мысль, что ты была с ним… – в голосе Бенефиса мне почудилось глухое раздражение, – И ещё это дурацкая книга, которую я нашёл в подушках своего дивана, «Как выйти замуж за вампира?».

Когда маглицейский рассказывал, как мои действия выглядели со стороны, мне стало стыдно. А ещё так хотелось, чтобы Бенефис продолжил то, что он делал руками, но я совершенно некстати вспомнила про тотализатор и заключённый договор с Майклом. Только я решила, что выиграть спор мне будет легко, как осознала, что меня стало тянуть к Бенефису Кёнигсбергу.

Я отодвинулась от следователя на противоположенный край кровати:

– Бенефис, извини, но я не уверена, что могла бы пойти на отношения с тобой, – произнесла я как можно суше.

Всё-таки лучше даже не начинать эти отношения и не давать ни себе, ни ему ложной надежды. И Майкл, и Феери говорили, что Бенефис не из тех, кто хранит верность. А после измены Майкла мне потребовалось несколько лет, чтобы перестать по ночам всхлипывать в подушку.

Брюнет приподнялся на одном локте:

– Почему, Лоли? Я же вижу, что нравлюсь тебе. Я вижу, как ты покрываешься мурашками от моих прикосновений и задерживаешь дыхание, когда я рядом. Ты же хочешь меня, признайся, – и с этими словами он потянулся ко мне.

Но я стояла на своём:

– Бенефис, во-первых, я не отошла полностью от отношений с Майклом, во-вторых, я тебя почти не знаю, в-третьих, с сегодняшнего дня ты мой начальник.

«Ну, а в-четвёртых, мне безумно нужны деньги, и я хочу сорвать куш в тотализаторе и расплатиться, наконец, с Гномьим Банком за свою учёбу в Университете. А для этого мне надо не переспать с тобой в первые же две недели после нашего знакомства».

На лице Бенефиса промелькнуло какое-то странное выражение, но больше попыток ко мне приставать он не делал. После завтрака мы отправились в департамент ОТПРУ на ярко-алом магобиле Бенефиса. Майкл многозначительно хмыкнул, увидев меня на парковке вылезающей с утра из магобиля его начальника.

– Ты действительно думаешь, что продержишься две недели, когда вы уже по утрам на одном магобиле приезжаете? – саркастически шепнул он мне на ухо. Я в ответ передёрнула плечами. Сейчас я чувствовала себя далеко не в своей тарелке.

Бенефис проводил меня и Майкла в свой кабинет. Когда мы проходили мимо его секретарши, я не удержалась от завистливого вздоха. Это была роскошная карамельная блондинка с пышным бюстом, тонкой талией и идеальными чертами лица. Когда она вышла из-за стола, я восхищённо смотрела на то, как она ловко передвигается на невероятно тонких и высоких шпильках. Мне такие каблуки даже в страшных снах не снились.

– Эллочка, будь добра, принеси мне кофе, – бросил ей Бенефис, заходя в свой кабинет.

Секретарша обворожительно улыбнулась и загремела посудой в недрах секретера. Для того, чтобы взять чашку, ей пришлось нагнуться. От этого движения её и без того достаточно короткая юбка задралась ещё выше, демонстрируя стройные ножки, затянутые в чёрные чулки. Я услышала, как хором сглотнули Бенефис и Майкл.

«М-да, теперь понятно, почему вместо того, чтобы работать, весь департамент развлекается ставками в тотализаторе, с кем переспит их начальник. С такой-то секретаршей! Хорошо, что я отказала Бенефису сегодня утром».

Мы вошли в просторный кабинет начальника департамента ОТПРУ. Здесь было несколько огромных окон в пол, массивный рабочий стол из ценной породы кедра с высоким креслом, внушительного размера напольная доска для записей и пометок, а также небольшой кожаный диванчик и несколько кресел для посетителей.

– Итак, Лоли, согласно бумагам, которые ты подписала, с сегодняшнего дня ты работаешь на департамент Особо Тяжких Преступлений и Убийств, – начал Бенефис.

В этот момент дверь в кабинет начальника открылась, и вошла Эллочка, держа в руках чашку с кофе. Она подошла к рабочему столу Бенефиса и поставила чашку на него.

– Что-нибудь ещё? – вежливо уточнила девушка, хлопая своими бархатными ресницами.

– Да, сообщи, пожалуйста, в отдел кадров, что у нас новая сотрудница Лолианна, передай вот этот подписанный договор, – он протянул знакомые мне листы бумаги. – Пускай ей выдадут комплект униформы для лаборанток, а так же сделают слепок её ауры для доступа в помещения департамента.

Элла кивнула и вышла из кабинета. Сразу же после этого Бенефис подхватил чашку кофе и, даже не попробовав, вылил её содержимое в стоящий рядом с его столом фикус.

– Всё-таки, она отвратительно варит кофе, – пояснил он в ответ на мой удивлённый взгляд.

«И зачем только было просить сварить ему кофе, если он его даже не попробовал?» – подумала я, хмурясь.

– И так, на чём мы остановились? – Бенефис почесал рукой свой затылок, от этого его тёмные волосы разметались в разные стороны, но это лишь придало шарм мужчине.

– Лоли будет нашей новой лаборанткой, – скучающим голосом напомнил мой бывший.

– А, ну да. Майкл, проводи, пожалуйста, Лоли на её новое рабочее место, познакомь с Диксой, покажи, где находится архив артефактов, требующих описания. Затем возвращайся ко мне на совещание, – распорядился Бенефис.

– Шеф, а разве это не может сделать кто-нибудь другой? – возмутился Майкл.

«Так-так-так, – удивилась я, – неужели я противна своему бывшему настолько, что он не хочет потратить на меня полчаса своего драгоценного времени?»

– А ты чем-то занят сегодня? – поднял вопросительно бровь брюнет, уже взяв пухлую папку с записями со своего рабочего стола.

– Ну-у-у… – Майкл сразу как-то порозовел, – я обещал нашим коллегам из отдела экспериментальных заклятий помочь и подстраховать на случай возгорания помещения… – начал путанно пояснять мой бывший парень.

– Таисия и Виола из отдела экспериментальных заклятий прекрасно справятся с тем, чтобы поставить противопожарные чары, – сухо перебил его Бенефис. – Как впрочем, они это делают на еженедельной основе. А вот ты, что-то мне подсказывает, будешь только мешать заниматься девушкам своими прямыми обязанностями в рабочее время. Так что ноги в руки и вперёд, показывай Лолианне её новое рабочее место и всё остальное.

Майкл скривился, будто его заставили проглотить лимон, явно не придя в восторг от того, что шеф приставил его временной нянькой ко мне, но тут же вышел из кабинета Бенефиса. Я немного растерялась от того, что мне следует делать, и сообразила лишь тогда, когда услышала нетерпеливое:

– Анита, ты как была копушей, так и осталась! Тебя долго ещё ждать?

Когда мы вышли из приёмной Бенефиса, Майкл явно был недоволен. Он пребольно взял меня под локоть и поволок в каком-то направлении. Мы спустились на пару этажей ниже, затем повернули направо.

– Ай, больно! – выдернула я свой локоть, когда он уж совсем жёстко сцепил на нём пальцы.

– Да всё, пришли уже, – не извиняясь, ответил Майкл. – Вот лаборатория, отныне ты здесь будешь работать.

И с этими словами он втолкнул меня в какое-то тёмное пыльное помещение, уставленное стеллажами с разноцветными плетёными коробками и стопками бумаг. Рядом с входной дверью стоял большой письменный стол, так же уставленный всевозможными вещами, вперемешку с документами. Судя по слою пыли, это было то самое место сотрудницы, которая полгода назад ушла в декрет, и о которой как-то обмолвился в своём разговоре Бенефис.

– Это твой рабочий стол. Где-нибудь на нём найдёшь пример документа, как правильно заполнять форму. От тебя как от вещевика требуется сканировать ауры предметов, что тебе будут приносить сотрудники отдела, заполнять их описания по форме, затем аккуратно складывать в коробки и уносить в архив. Последний, кстати, находится в конце этого коридора. Вот, собственно и всё, – быстро проинструктировал меня Майкл. – Всё понятно?

Я пожала плечами. На первый взгляд, всё было ясно.

– А что это за стеллажи с коробками? – уточнила я на всякий случай.

– Это? – он перевёл взгляд на высокие шкафы. – В департаменте уже как полгода нет вещевика, и эти предметы скопились здесь, потому что некому их исследовать, – пояснил Майкл.

Я присвистнула: «Ничего себе работёнка мне предстоит».

Внезапно в конце тёмной комнаты послышалось какое-то шуршание, грохот падающей коробки, затем чьё-то ойканье.

– А это кто там? – полюбопытствовала я у Майла.

Мой бывший отреагировал как-то странно: лицо его побелело, он сделал несколько торопливых шагов в сторону двери.

– А это Дикса… Твоя напарница по кабинету. Она тоже занимается глубоким чтением аур, только не артефактов, а людей, – тяжелые шаги раздавались всё ближе и ближе. – Всё, мне пора, на совещание, а то Бенефис меня наверно уже заждался. Я забегу за тобой на обед.

И с удивлением наблюдала за поспешным бегством Майкла из лаборатории. «Вот это да! За такие прыжки ему бы преподаватель по спортивной дисциплине в Университете точно бы высший балл поставил!» – подумала я.

Из полумрака выглянула моя ровесница с копной имбирно-рыжих волос, завязанных в две неаккуратные косички. На щеке девушки выросла огромная бородавка, из которой росли три длинных волоса. Девушка улыбнулась и подала мне руку для знакомства:

– Привет, я – Дикса, специалист по человеческим и нечеловеческим аурам! – приветливо сказала она, чуть шепелявя, а я поняла, что с внешностью ей не повезло от слова «совсем». Верхние зубы Диксы стояли настолько далеко друг от друга, что я вначале подумала, что несколько зубов у неё выбито. Рядом с этой девушкой любая другая смотрелась бы писаной красавицей.

– Привет, а я – Лоли, новый вещевик в департаменте ОТПРУ, – машинально представилась я, подавая руку рыжеволосой девушке.

Теперь мне было понятно, отчего Майкл так быстро ретировался из лаборатории. Боялся встретиться с Диксой. И вот ведь большой уже мальчик, знает, что бородавки и кривые зубы – это не заразно, а всё равно сбежал, как последний трус. Мне сразу стало жалко Диксу. Отчего-то мне стало очевидно, что её специально перевели в эту далёкую ото всех лабораторию, чтобы она не мозолила никому глаза своей неприятной внешностью.

– Мне послышалось, ты здесь с кем-то говорила? – спросила рыжая девушка.

– Да, с Майклом Миттерсоном. Он привёл меня сюда и показал лабораторию, – ответила я, не скрывая правду.

– О-о-о-о… тебя привёл сюда сам Ма-а-а-айкл, – произнесла девушка с придыханием и прикрыла глаза, – Как жаль, что я долго шла через все эти завалы коробок, – искренне посетовала девушка.

– М-м-м-м, – промычала я что-то не членораздельное, не зная, что сказать на это.

– Ой, что же это ты в дверях стоишь, ты проходи-проходи, вот твоё рабочее место. А на хлам не обращай внимания, со временем разгребёшь, – улыбнулась Дикса, ещё раз обнажив свои некрасивые зубы.

Время до обеда пронеслось незаметно. Работая горничной в публичном доме мадам Жадрин, я привыкла к безупречной чистоте номеров, приятному запаху и порядку во всём. Именно поэтому свой первый рабочий день я начала с уборки рабочего кабинета. Так как стеллажи были завалены артефактами с неизвестными свойствами, пыль пришлось убирать вручную. Я не рискнула использовать для этого заклятия бытовой магии, которые к тому же я сдала в Магическом Университете лишь с третьего раза. А вот светящихся мотыльков я наколдовала сама. Дикса сказала, что их так мало в лаборатории примерно по той же причине: магические предметы могут непредсказуемым образом сдетонировать, если на них упадёт пыльца с крыльев насекомых. Рыжеволосая девушка пришла в настоящий восторг, когда я предложила перевернуть старые разноцветные хрустальные вазы из-под цветов вверх дном и использовать их в качестве плафонов, внутрь которых напустить светящихся мотыльков. Эту идею я позаимствовала у уличных фонарей, но Дикса почему-то посчитала меня гениальным изобретателем.

К моменту, когда Майкл вернулся за мной на обед, я уже успела помыть полы в лаборатории, протереть везде пыль, проветрить помещение и сделать его значительно светлее с помощью придуманных мною оригинальных ламп. Мне также не понравился серо-коричневый оттенок коротковорсового ковра и штор. Я вспотела от напряжения, но смогла перекрасить ковёр лаборатории в нежно-бежевый, а шторы – в яркий и позитивный жёлтый цвет.

– Хм-м-м, как-то у вас здесь что-то изменилось, – Майкл озирался по сторонам, но никак не мог понять, что же именно поменялось в лаборатории.

Я криво усмехнулась. Мой бывший никогда не отличался внимательностью к деталям. Он никогда не замечал на мне даже новых платьев. Однажды я перекрасилась в блондинку, так как хотела сделать ему приятное, ведь Майклу всегда нравились блондинки больше шатенок, но он не заметил и этого.

– Пойдём обедать, – сказала я и взяла его под локоть, уводя из лаборатории.

Обеденный зал оказался огромным, здесь всё было организовано по принципу столовой. На входе сотрудники департамента брали поднос, шли вдоль лент с выставленными порционными блюдами, выбирая и ставя на поднос тарелки с едой. В конце лент на креслах располагались девушки с блокнотами и самопишущими перьями.

– Добрый день. Одно горячее, один салат, один напиток. С Вас тридцать два медяка, – кислым голосом сказала работница столовой.

Я тут же стала хлопать себя по карманам в поисках денег, как Майкл влез в разговор:

– Дианочка, дорогая, я ты сегодня особенно обворожительна, – промурлыкал мой бывший, а я закатила глаза, слыша эти интонации. – Это новая сотрудница лаборатории, вещевик. Ей ещё не выдали именную карту, запиши пока на счёт отдела.

Дианочка тут же приосанилась, стала накручивать выпавший из причёски русый локон на палец и томно проворковала:

– Ой, Майкл, давно тебя не видела! Кажется, последние дни ты обедал в других местах, а про меня совсем забыл. Может, погуляем где-нибудь вечером?

– Да шеф зверствует, – Майкл показушно закатил глаза и сделал вид, будто безумно устал от работы, – не знаю, получится ли.

– С тебя два горячих блюда, напиток и шоколадка, – тем временем проговорила девушка, всё так же глядя лишь на Майкла и не обращая никакого внимания ни на меня, ни на столпившуюся очередь позади нас.

– А давай, ты сейчас угостишь меня этой шоколадкой, а на выходных угощу тебя своей? – произнёс Майкл, явно флиртуя с Дианой.

Сзади послышались недовольные окрики: «Эй вы, чего так долго-то?».

– Да, конечно. Два горячих блюда и один напиток, – отозвалась девушка, всё ещё глядя в невероятные глаза цвета индиго мужчины, что стоял рядом со мной.

Мой бывший возлюбленный приложил именную карту к чеку девушки, бумага вспыхнула синим пламенем, и на ней остался оттиск с именем Майкла Миттерсона.

Мы двинулись к свободному столику. Я фыркнула от негодования, у меня пропало всякое уважение к этой Диане. Видимо мой бывший парень хорошо меня знал, потому что сразу же понял причину моего недовольства:

– Да не переживай, они эти шоколадки сами готовят. Сколько испекут – столько и продадут. Никто не считает. К тому же достаточно много еды остаётся и вообще идёт на выброс.

Но я осталась другого мнения и о Диане, и о Майкле. У подчинённого Бенефиса зарплата наверняка составляет несколько десятков золотых. Как-то мелочно вот так вот выклянчивать шоколадку у девушки, пользуясь её симпатией. Да и сама Диана тоже хороша, откровенно флиртует с коллегами, пренебрегая своими рабочими обязанностями и задерживая очередь служащих.

Пока мы ели, за наш столик никто не садился. Я увидела большой стол напротив нашего, за которым сидело несколько мужчин и женщин. Они весело общались, то и дело поглядывая на нас, время от времени раздавались взрывы хохота.

– Майкл, а это кто? Почему они смотрят на нас? – спросила я, дёргая за рукав своего бывшего.

От моего неожиданного движения кусок куриный грудки упал с вилки Майкла прямо на его штаны.

– Ани-и-ита, – раздосадовано прорычал он, – вечно ты ставишь меня в глупое положение. Куда я теперь пойду с пятном на брюках?!

– Ой, извини, – я потупилась. И, правда, как-то неудобно получилось.

– Это мои сослуживцы. Ты новая сотрудница, впервые пришла на работу. Они захотели посмотреть на тебя и сделать ставки в тотализаторе, через какое время ты ляжешь под Бенефиса, – пояснил Майкл, остервенело оттирая пятно на брюках.

После слов моего бывшего мне сразу же расхотелось знакомиться с новыми сослуживцами. Я перевела взгляд на Майкла, который делал только хуже, размазывая по брюкам и без того большое пятно.

– Дай, я помогу, – не выдержала я. Какие бы отношения в прошлом нас не связывали с Майклом, мне действительно было неудобно за то, что из-за меня он испачкал свои дорогие штаны. Я придвинула стул и положила руку на бедро Майкла, а затем сосредоточилась, вспоминая нужное заклинание. В заведении мадам Жадрин то и дело кто-то из клиентов сажал пятна от еды себе на одежду. Так что волей-неволей именно выводящее пятна заклинание я отработала весьма неплохо.

И когда я уже пробормотала нужные слова и почувствовала, как мокрое пятно исчезает с брюк Майкла, на моё плечо опустилась чья-то ладонь. Я обернулась, и увидела перед собой взбешённого Бенефиса. Моя рука тут же отдёрнулась от штанов Майкла, но было уже поздно. Начальник департамента явно заметил это более чем двусмысленное движение. Он наклонился к моему уху и прошептал мне, сдерживая ярость:

– В мой кабинет, живо!

Затем брюнет выпрямился и сказал уже более громким голосом:

– Майкл, я жду тебя в своём кабинете через десять минут.

Когда Бенефис удалялся, я с раздражением отметила, что вся женская часть столовой смотрит в широкую спину начальника департамента с откровенным вожделением, а мужчины многозначительно переглядываются, кидая косые взгляды на меня. Я выждала минуту, а затем молча встала и двинулась на выход из столовой.

– Анита, ты куда? – прилетело мне в спину.

– Что-то аппетит пропал. Я, пожалуй, пойду работать дальше, – бросила я Майку и быстрым шагом удалилась из помещения, провожаемая многочисленными взглядами.

Кабинет Бенефиса Кёнигсберга я нашла не без труда, но нашла. Я прошла через приёмную, где на этот раз почему-то не было секретарши, робко постучала в дверь, ожидая, что вот-вот на меня наорёт начальник. Но к моему удивлению этого не произошло. Бенефис разрешил войти, а затем, совершенно молча, провёл к дальнему окну в кабинете, которое оказалось дверью на маленький, но уютный балкончик. Изнутри кабинета балкона не было видно, так как дверь была занавешена многослойной длинной тканью.

– Посмотри, пожалуйста, плетение защитных чар на этом балконе, – попросил он. – Их накладывал я лично, но они уже устарели. Боюсь, что есть места, где они могли истончиться. Проверь.

Просьба показалась мне донельзя странной, но ладно. «Если истончились, то почему бы не наложить новые чары?» – хотела спросить я, однако Бенефис уже исчез с балкона. Я перестроилась на магическое зрение и стала послушно обшаривать сантиметр за сантиметром идеальное защитное плетение балкона.

Совершенной неожиданностью для меня стали слова:

– Входи, Майкл, и закрой за собой дверь.

Я хотела было выскочить из своего укрытия, но рассудила, что Бенефис сам мне дал это задание, а значит всё в порядке.

– Расскажи, всё ли ты показал Лолианне, познакомил ли её со своей командой? Как восприняли ребята из боевого отдела нового вещевика? – задал последовательные вопросы Бенефис.

Я увидела в щёлку между тканью, как Майкл пожал плечами:

– Лабораторию и рабочее место показал, а знакомство с командой… Зачем? Она же будет сидеть безвылазно в своём кабинете и исследовать ауры артефактов. Сомневаюсь, что эту дурочку имеет смысл знакомить с отделом боевиков.

– Вот как? – Бенефис удивлённо приподнял бровь.

– Да всем итак понятно для чего ты взял её на работу. Жили же мы без вещевика полгода – и ничего. Анита вполне сгодится на архивную работу, но рассчитывать, что она потянет что-то большее – глупо.

– Ты думаешь, я взял её в департамент только из-за симпатичной внешности? Ты настолько плохого мнения о ней? – уточнил Бенефис, а я вся обратилась в слух.

– Она всегда сдавала экзамены чуть ли не с пятого раза и никогда не отличалась наблюдательностью. Мы с ней встречались несколько лет, а она даже не подозревала о том, что все эти годы я ей изменял. Она вечно витает в своих мыслях, наивная дурочка с симпатичной мордашкой.

«Ну да, я сдавала сессии далеко не с первого раза, но ведь сдавала же и сама, а не строила глазки преподавателям или давила на знатное происхождение, как это делали многие. Да за всю учёбу в Магическом Университете я не написала ни одной шпаргалки», – возмутилась я мысленно.

– Но мне казалось, вы даже жили вместе и планировали пожениться, разве нет? – продолжал свои расспросы Бенефис, а я сжала кулаки так, что ногти до крови впились в потные ладошки.

Ну, вот зачем он так со мной? Сам же предложил работу, а теперь сам же и унижает меня. Я не просилась на это место в департамент, как и не просилась в его постель. Разумеется, я поняла, что просьба о проверке защитных чар на балконе была всего лишь уловкой, чтобы спрятать меня от глаз бывшего.

– Ой, не напоминай, эта кретинка даже познакомила меня со своей маразматичной бабушкой, представив женихом, – Майкл поморщился, словно вспомнил, как съел прокисший суп. – Анита действительно глупа как пробка, раз думала, что я женюсь на ней. У меня богатый и знатный род, родные в жизни бы не согласились на наш брак. Лолианна бедна как церковная мышь, с трудом сдавала сессии, ещё тогда мне было очевидно, что она не сможет построить карьеру. Я совершенно не удивлён, что встретил её в публичном доме. Ну и что касается рода – так она даже не в курсе, кто её родители.

Я до боли закусила губу, чтобы не расплакаться, но в глазах предательски защипало. Так всё и было. Я действительно сдавала экзамены далеко не с первого раза, так как по ночам была вынуждена работать в заведении мадам Жадрин. И да, с такой зачёткой меня никто не хотел брать на подработку в приличное место. А что касается бабули, то она для меня это была единственным и самым близким человеком, вырастившим меня. Моя бабуля Ирма. Мне было так плохо, когда Майкл бросил меня, и я так люблю бабулю, что до сих пор так и не смогла признаться ей в том, что мы расстались с Миттерсоном. Она так надеется, что совсем скоро я выйду замуж за достойного человека. Всякий раз, когда я приезжаю в провинцию, я придумываю отмазки, почему он не приехал со мной в этот раз.

– Ты встречался с ней столько лет, наверно она была хороша в постели? – продолжал допытываться Бенефис.

– И снова нет, – пожал плечами Майкл. – Когда мы начали встречаться, она была неопытной ничего не умеющей девственницей, изображающей из себя бревно в постели. Всякий раз я уговаривал её на секс по несколько недель, а она соглашалась с таким видом, будто делает мне огромное одолжение. Совершенно безэмоциональная, скованная и тихая в постели она лежала с таким холодным выражением лица, будто высчитывала интегралы. Одним словом: фригидная. Сейчас, после нескольких лет работы в публичном доме, наверное, она поднабралась опыта.

Я почувствовала, как слёзы текут у меня по щекам. Как же больно и унизительно было слышать всё это в свой адрес! Вот поэтому я и отказалась от работы в департаменте и пошла горничной в заведение мадам Жадрин в своё время. Знать, что тебя вот так откровенно обсуждает твой бывший любовник с коллегами – сущий ад. Это унижает любое достоинство и втаптывает в грязь. Когда я работала горничной в публичном доме, я чувствовала себя куда как менее грязной, чем я ощутила себя здесь, в департаменте ОТПРУ.

Что касается интимной стороны нашей с Майклом жизни, то, к моему величайшему огорчению, всё действительно так и было. Я никогда не умела притворяться, что получаю удовольствие, считала ниже своего достоинства стонать и делать вид, что мне нравится, тогда, как мне были совершенно неприятны его чересчур судорожные, сухие и быстрые движения и слишком слюнявые поцелуи. Да уж говорить, к своим двадцати шести годам я не то что ни разу не получила наивысшей точки наслаждения, я даже не возбудилась-то толком ни разу. Ведь кроме Майкла у меня никого не было. Наверно, я действительно фригидна, чего уж теперь.

– Говорят, что женщин как редкие цветы, которые можно посадить в любой сад, но расцветают они лишь у по-настоящему опытных садоводов, – отметил Бенефис задумчиво.

– Возможно, – голос Майкла был полон равнодушия. – Однако другие мои женщины были гораздо более темпераментными.

Слова Майкла били меня словно пощёчины наотмашь. Я горько хмыкнула. Разумеется, за время работы в публичном доме я не раз слышала крики и стоны ночных жриц, и прекрасно понимала, как должна себя вести страстная женщина в постели. После бурной ночи с очередным клиентом, жрицы любви не упускали момента, чтобы потрепать языками и обсудить все постельные достоинства и недостатки того или иного мужчины. Мне всегда было неприятно становиться свидетельницей таких разговоров, но одно я уяснила для себя совершенно точно: большинство жриц любви разыгрывали настоящий спектакль для своих клиентов, показывая, как им понравилась проведённая ночь, хотя в душе они высчитывали, на сколько новых платьев хватит полученного гонорара. Да, возможно меня и обделила природа особым темпераментом, но зато я никогда не притворялась в постели.

– Вот документы по делу о вампире, передай их, пожалуйста, Дариону. Он запрашивал, так как настаивает, что это его вотчина, – резко перебил его Бенефис.

Зашелестели бумаги, затем раздались шаги, и хлопнула дверь в кабинете Бенефиса. А я всё стояла на балконе, прислонившись к перилам, и не могла прийти в себя. Слёзы ручьями текли по щекам и шее, мне казалось, что меня вываляли в грязи. Если я думала, что Майкл оскорбил меня предложением о предоставлении платной услуги в публичном доме мадам Жадрин, то теперь я понимала, что это ничто по сравнению со всеми теми словами, что он наговорил про меня Бенефису. Словно моё нижнее бельё перетрясли прилюдно на глазах у сотни людей. Я уже давно свыклась с мыслью, что Майкл изменял мне, но обсуждение моей персоны с Бенефисом стало ещё одним жестоким уроком.

Зачем начальник департамента так сурово со мной поступил? Он же сам настоял на том, чтобы я работала у него, буквально шантажом вынудив меня согласиться. Или работа в ОТПРУ, или тюремная камера и антимагические наручники за подозрение в соучастии убийства Линды. Неужели, это его месть за то, что я дважды отказала ему в близости, когда мы просыпались в одной постели?

Я не услышала, как Бенефис Кёнигсберг подошёл ко мне и остановился совсем рядом позади.

– Лоли, извини, я не хотел сделать тебе больно, – чуть слышно прошептал он.

Я утёрла выступившие слёзы краем рукава, но продолжала стоять, отвернувшись от него. Если он не хотел сделать мне больно, то добился совершенно противоположенного эффекта. Сейчас мне было как никогда больно. Как будто кто-то кривым ржавым гвоздём поковырялся в только-только начинающей заживать ране.

– Лоли, прости меня, я – последний идиот! – Бенефис вдруг притянул меня к себе за талию. Спиной я почувствовала сквозь его тонкую рубашку горячую мужскую грудь и бешеное сердцебиение.

Я развернулась в кольце его рук и посмотрела в тёмно-карие глаза.

– Зачем? Зачем ты унизил меня? – спросила я шёпотом. – Что я тебе сделала?

Бенефис покачал головой из стороны в сторону, а затем прислонился лбом к моему лбу.

– Лоли, – он в третий раз назвал меня по имени, – я лишь хотел показать тебе, что ты недостойна его. Когда я спустился в лабораторию, чтобы пригласить тебя на обед, Дикса сообщила мне, что ты уже ушла с Майклом. А когда я подошёл к вам в столовой, то увидел твою руку на его ноге. Я безумно испугался. Испугался того, что между вами вновь вспыхнет страсть и вернутся ваши старые нежные чувства и отношения. Ведь вы несколько лет жили вместе и собирались пожениться. Я хотел, чтобы ты знала, что Майкл думает о тебе на самом деле.

– Я всё ещё не понимаю, зачем тебе всё это надо было, – сказала я, чуть всхлипнув. Слёзы уже перестали течь, однако было всё ещё безумно больно от подслушанного диалога. – Зачем ты привёл меня на балкон и попросил проверить защитные чары? Неужели тебе не всё равно на то, как я отношусь к своему бывшему?

– Мне не всё равно, – Бенефис поднял мой подбородок, заставив посмотреть в его темно-шоколадные глаза. Я поняла, что тону в его взгляде, пол куда-то ускользает, а всё вокруг плывёт в разноцветном круговороте.

– Ты же понимаешь, ты и я не подходим друг… – начала говорить я, но в этот момент Бенефис порывисто поцеловал меня. Его мягкие губы коснулись моих, властно сминая их и даря какое-то невероятное ощущение полёта. Ещё никто и никогда не целовал меня с таким пылом. Меня мгновенно бросило в сладкую дрожь, стало тяжело дышать, сердце пропустило удар, а затем забилось втрое быстрее.

Бенефис прижимал меня к себе, и всем телом я ощущала его жар и желание овладеть мною. Я запустила пальцы в его густые волосы, одновременно наслаждаясь прикосновениями уверенных ладоней к моей спине. Древесный аромат его одеколона дурманил мою голову. Мужчина поднял меня на руки и словно ничего не весящую пушинку отнёс на диванчик в своём кабинете. Когда его пальцы расстёгивали миниатюрные пуговки на моей блузке, раздался стук в дверь.

– Бенефис, тут пришёл Дарион Блэкшир, говорит, ему срочно необходимо с Вами встретиться, – раздался голос Эллочки с той стороны двери.

Брюнет перед мной отчаянно простонал, а затем смачно выругался.

– Подожди минуту, я сейчас его спроважу, – шепнул мужчина мне и направился в приёмную.

Я же осталась одна полулежать на диване кабинета. «Какого дьявола, Лоли, что ты делаешь? Ты что, совсем голову потеряла – спать с собственным начальником? Да ещё в какой обстановке: на диване для посетителей! – вдруг очнулся внутренний голос. – Как думаешь, сколько посетительниц своего кабинета он брал конкретно на этом диване? А среди них была Эллочка или же её он предпочитает брать исключительно на своём рабочем столе?» Недостойные мысли и картинки замелькали в моей голове, я тут же осознала, где я нахожусь и что делаю. Мои пальцы сами собой стали суетливо застёгивать пуговки на рубашке, после чего я подскочила с дивана и выбежала в приёмную своего шефа, чуть не столкнувшись нос к носу с самим Бенефисом.

Элла удивлённо посмотрела на меня. Ну да, она ведь не видела, как я заходила в кабинет к её начальнику. Она наверняка думала, что он там один. В приёмной стоял ещё один мужчина с приятной внешностью в безупречном деловом костюме. Он посмотрел на меня, выбежавшую из кабинета Бенефиса с раскрасневшимися щеками, растрёпанными волосами, криво и не до конца застёгнутой блузке, и насмешливо вскинул одну из бровей:

– И это твоё дело, Бенефис? Право, несерьёзно. Нам надо поговорить прямо сейчас…

Я ойкнула, покраснела ещё сильнее, пробормотала извинения и как ошпаренная выскочила из приёмной шефа. Кажется, мой брюнет что-то прокричал мне вслед, но я не слышала, что он мне говорил. Я уже стремительно неслась в свою лабораторию. Как же мне было стыдно в этот момент! Неужели я вот так легко преступила все свои принципы, и практически сдалась под напором всего лишь одного поцелуя? А Элла и этот Дарион видели меня, выскочившую как ошпаренная из кабинета Бенефиса, и наверняка сделали несложные выводы о том, чем мы там занимались. Теперь наверняка по всему департаменту пойдут гулять слухи о том, что меня взяли на государственную службу исключительно из-за смазливой внешности, и в рабочее время я отдаюсь начальнику. О, как же стыдно!

До конца дня я просидела в лаборатории, наводя порядок и занимаясь заполнением форм по артефактам. Дикса милостиво не стала комментировать мой растрёпанный вид и явно наспех застёгнутую блузку. К моему удивлению, сосредоточившись на работе, все мысли о Бенефисе ушли на задний план. Как маг-вещевик я сканировала ауру неизвестного артефакта и записывала все его особенности. Форма была одна на любые предметы: название артефакта, его цвет, состояние, материал, цвет и форма ауры, сила и интенсивность магии, наличие необычных свойств. Дополнительные, но необязательные поля: где найдена улика, когда и кем изготовлена и так далее. Мне нравилось рассматривать сложные переплетения силовых линий, изучать свойства загадочных артефактов.

Ковыряясь в коробках на стеллаже, я искренне поражалась тому, как баснословно дорогие ожерелья и серьги валяются вперемешку с видавшими виды диванными подушками, изысканные женские шляпки соседствуют с массивным кузнечным молотом с железным набалдашником. За весь день я успела рассмотреть, изучить и описать всего лишь три артефакта: перстень с огромным сапфиром, улучшающим память, самонаводящуюся стрелу из неизвестного мне сплава металлов и розовое перо, сочиняющее весьма посредственные стихи на эротические темы. Всё это я отнесла в архив и передала главному архивариусу, седобородому гному, который занялся сортировкой магических предметов, некогда поступивших в департамент ОТПРУ.

Мне безумно сильно хотелось взять что-нибудь из артефактов с собой, чтобы поработать из дома, но архивариус объяснил мне, что абсолютно на все магические предметы наложены чары, запрещающие их выносить из здания. Если кто-нибудь попытается что-то взять с собой или украсть, то в лучшем случае попадёт в больницу на месяц, в худшем – защитные чары испепелят его прямо на месте.

– Всё понятно, – я ужаснулась тому, что могло бы со мной произойти, если бы я реализовала свои планы. Вот ведь, гад, Майкл, не рассказал даже об этом. Должно быть, хотел посмеяться надо мной, когда меня шарахнула бы оранжевая молния оглушающих чар. С него станется. А если бы меня парализовало на несколько месяцев или вовсе убило бы?

Время было уже вечернее, я никуда не спешила, а работа вещевика мне понравилась. Конечно, не хватало общения и движения, к которому я привыкла, работая горничной в заведении мадам Жадрин. Зато было куда как интереснее, чем менять опостылевшие простыни и выводить очередное ягодное пятно с пиджака клиента Розетты. Да и зарплата в департаменте у меня теперь была вдвое больше, чем в увеселительном доме. В районе четырех заходила вульгарно накрашенная женщина в кричаще пурпурном платье на тонких лямках, окинула меня неприязненным липким взглядом, а затем выдала магическую карту-пропуск и попросила расписаться в табеле учёта пропусков. Она ещё минуту изучала меня, прежде чем уйти из лаборатории.

– Почему она так на меня смотрела, как будто хотела дырку во мне проглядеть? – спросила я у Диксы, невольно передёрнув плечами.

– Кто? А, Гозель? Так она до сих пор вешает слюни на Бенефиса Кёнигсберга. Уже три года прошло с их короткой интрижки, а она всё воображает, что он к ней вернётся, – отозвалась Дикса где-то из-за стеллажей и вынырнула ко мне с фолиантом в руках.

– И много у нашего шефа было женщин, работающих в департаменте? – спросила я, сама обмирая от своей наглости.

Дикса повела плечом в растянутом свитере, почесала затылок, тем самым растрепав свои имбирно-рыжие косы ещё сильнее, затем произнесла неуверенным тоном:

– Ну, вроде бы он спал со всеми симпатичными девушками в департаменте. Хотя я не уверена на счёт Лейлы и Матиссы.

Мне вмиг стало дурно. «И я всего несколько часов назад чуть было не отдалась вот этому бабнику в его же кабинете?!». Если до сих пор меня слегка грызла совесть из-за того, что я приняла участие в тотализаторе, что не пересплю с Бенефисом, то в эту секунду все мучения моментально испарились.

– И с тобой тоже спал? – почему-то мой голос дрогнул, когда я задавала этот вопрос.

Дикса посмотрела на меня в упор, затем расхохоталась:

– Ой, Лоли, ну и шутки у тебя! Конечно же, нет, посмотри на меня, я же уродина! Одна бородавка на щеке чего стоит, а ещё эти соломенные волосы и кривые зубы, – она махнула рукой. – Я же сказала, с симпатичными девушками. В моей жизни из всех мужчин есть только Гром. Мне не светит попасть в постель к Бенефису Кёнигсбергу, – а чуть тише добавила – и к Майклу Миттерсону. А жаль.

Я была немало удивлена такой жёсткой самокритике Диксы, но промолчала. А вот концовку её фразы я услышала и, если честно, только порадовалась за девушку. Хотела бы я оказаться уродиной, и чтобы в моей жизни не случилось отношений с Майклом Миттерсоном. А вот от её признания, что она не спала с Бенефисом, мне отчего-то на душе стало легче. Мне нравилась Дикса, и я не знала бы, как стала бы себя вести с ней дальше, узнав, что и она переспала с Бенефисом.

– А ты знаешь про тотализатор? – вдруг стало интересно мне.

– Ты про то, что сотрудники департамента ставят ставки, когда наш начальник переспит с очередной новенькой сотрудницей? – не отрываясь от книги, спросила Дикса. – Да, конечно, я знаю. Об этом все знают.

– И… ты не участвуешь? – я спросила, вновь затаив дыхание.

– Да мне как-то неинтересно в этом участвовать, – она перелистнула страницу фолианта, параллельно разговаривая со мной и выискивая какую-то информацию. – Видишь ли, я специалист по человеческим и нечеловеческим аурам. Я не просто могу глубоко просканировать любое существо, если мне дадут на это разрешение, я ещё и эмпат от рождения. Я несколько раз участвовала в тотализаторе и всякий раз срывала куш, указывая точно даже не день, а час, когда это случится. Уже раза с третьего мне стало скучно, а участники объявили, что я мухлюю благодаря своему дару.

– Ого-о-о-о, – задумчиво протянула я, перевариваю новую информацию, и не удержалась от вопроса – а что ты думаешь обо мне?

Дикса наконец оторвалась от книги и пристально посмотрела на меня:

– Если бы я участвовала в тотализаторе, то поставила бы на то, что две недели ты продержишься. Но ты всё равно с ним переспишь.

От таких слов я негодующе хмыкнула. «Вот ещё! Не буду спать с этим бабником. Одноразовый секс – это не для меня, а для длительных отношений мы с Бенефисом слишком разные, да и он, как я поняла, ни с кем долго не встречался».

Ровно в шесть Дикса убежала домой, сообщив, что её ждёт Гром, которого надо выгулять и накормить. Он наверняка уже от скуки по хозяйке сгрыз очередной кактус. Меня же дома никто не ждал.

Я поставила на стол очередную коробку, на дне которой лежал женский корсет. «Улика АЕ378» гласила надпись на коробке. Я удивлённо уставилась на эту деталь женского гардероба. На красивой ткани фиолетового цвета с тонкими прозрачными кружевами чётко виднелись следы от чьих-то когтей. Не надо было быть следователем, чтобы понять, что это следы когтей принадлежат либо хищнику, либо оборотню. Я покрутила корсет и так, и эдак, рассматривая некогда роскошное изделие, а затем перешла на магическое зрение. Судя по структуре силовых линий нижнего белья, корсет обладал небольшими магическими свойствами, корректирующими фигуру его обладательницы. Несмотря отсутствие золотых нитей или полудрагоценных камней, такой корсет с магической составляющей стоил довольно дорого.

«Кто-то очень хотел понравиться мужчине, раз пошёл на такие траты», – хмыкнула я, а затем внесла в поля формы: наименование – женский корсет, цвет – фиолетовый, особые свойства – коррекция фигуры, состояние – порванный. Цвет ауры. М-м-м-м…Кажется синий… или голубой? Присмотрелась ещё раз и ахнула. Там, где корсет был разодран, на нём остались клочки ауры. Линии переплетались, создавая многослойную структуру, сложные и запутанные они точь-в-точь совпадали с линиями на злополучном универсальном ключ-камне и капле крови моего несостоявшегося убийцы. Я могла узнать эту ауру из тысячи других, я слишком хорошо её запомнила.

«Опять он, опять этот загадочный убийца. Интересно, откуда взялся корсет?» – холодная дрожь пробежала у меня по телу.

Именно в этот момент на пороге в лаборатории возник мрачный Бенефис.

– Работаешь? – устало спросил он. По его утомлённому выражению лица было видно, что все эти часы он усердно работал, впрочем так же как и я.

– Работаю, – лаконично сообщила я.

Бенефис прислонился дверному косяку и несколько минут наблюдал, как я заполняю форму по очередному артефакту. Мне было безумно любопытно узнать, откуда взялся этот корсет, но после произошедшего сегодня между нами, мне было неловко первой начать разговор.

– Ты так мило хмуришь носик и высовываешь кончик языка, когда сосредотачиваешься на ауре артефакта, – неожиданно мягко произнёс мужчина и тем самым сбил весь мой рабочий настрой. Комплимент показался мне сомнительным, я тут же убрала язык и постаралась расслабить мышцы лица.

– Пойдём, я провожу тебя, – наконец предложил он.

Я вскинула на него удивлённый взгляд:

– Зачем? Ты ничего мне не должен.

– Потому что я так хочу. На улице уже темно, да и снова моросить начинает. А на тебя на днях было совершено покушение, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, – отрезал Бенефис, а я поёжилась от его тона. Он явно обиделся на то, что я сбежала из его кабинета сегодня днём.

Уже когда мы сели в его магобиль, я поняла, что эта поездка будет для меня сложной. Даже в его магобиле пахло одуряюще вкусным мужским одеколоном, напоминающем мне о том, что могло бы произойти всего несколько часов назад, но не произошло. Я набралась храбрости и произнесла на одном дыхании:

– Отвези меня ко мне домой. К тебе я не поеду.

Бенефис перевёл на меня свой внимательный взгляд тёмно-карих глаз:

– Почему ты сбежала от меня? Тебе же всё нравилось, я видел. Поехали ко мне. Давай попробуем повторить то, на чём нас так грубо прервали, – его рука заскользила по моей коленке, рождая рой приятных ощущений.

– Нет, так не могу, – я покачала головой и упрямо сняла его руку со своей коленки, – С сегодняшнего дня ты мой начальник, а я не сплю с начальниками, – произнесла я твёрдым голосом.

«А ещё мне очень нужны двести золотых. Одноразовый секс не стоит этих денег», – мысленно я добавила про себя.

– Да какая разница, кем я нахожусь тебе в стенах этого здания, – Бенефис раздражённо ударил рукой по управляющему колесу. – Неужели это имеет такое огромное значение?

– Я не хочу, что по департаменту поплыли слухи, что ты меня взял на работу лишь из-за моей внешности и умениях в постели, – я сердито откинула волосы с лица.

Бенефис уже прищёлкнул пальцами, активировав кристаллы магобиля, и резко стартовал с места.

– Какая разница, что и что будет думать? Да и все прекрасно знают, что у меня никто не получает никаких поблажек или продвижений по карьере несмотря на личное отношение, – недовольно проворчал Бенефис, всё ещё не понимая, почему я так упрямлюсь.

Мне надоело оправдываться, почему я не хочу постельных отношений с Бенефисом, а потому я резко переключила тему разговора.

– Бенефис, слушай, а тот корсет, что я изучала, когда ты вошёл в кабинет…

– М-да? – отозвался мой спутник, явно всё ещё думая, как уложить меня на перину.

– А известно кто его носил? При каких обстоятельствах была найдена улика? – задала я наводящие вопросы. Если корсет был найден на другой девушке, не на Линде, то это могло бы послужить мне ещё одной зацепкой. А если на Линде… тогда даже не знаю что и думать.

– Это тайна следствия. Ты не входишь в оперативную группу расследования, а являешь штатным магом-вещевиком, поэтому я не могу сообщить тебе данную информацию, – с некоторой неохотой сообщил Бенефис.

А я подумала, что он сказал действительно правду: несмотря на личные симпатии, он не выдал мне и толики информации про таинственный корсет.

Когда мы подъехали к моему дому, мой начальник вновь посмотрел на мне в глаза и задал всего лишь один вопрос:

– Я действительно не могу ни на что надеяться?

– Нет, я не стану с тобой встречаться, – я покачала головой и хлопнула дверцей магобиля.

Глава 6. Фальсификация улики

Всю ночь я беспокойно спала и ворочалась с боку на бок. Что-то или кто-то не давало мне покоя. Проснулась я раньше будильника, вся потная, во сне содрав с постели простынь и скомкав одеяло. Я быстро приняла душ, оделась и забежала в кафетерий, чтобы позавтракать и передать задержанную за четыре месяца квартплату уважаемому Рудольфу Гризли через его внука Тара. Тар как всегда встретил меня с добродушной улыбкой, расторопно принёс мне чашку ароматного свежезаваренного кофе и горячие бутерброды.

Я как обычно пролистала газету, посмотрела сводку погоды и увидела на последней странице небольшую заметку, в которой говорилось, что в столице последнюю неделю активизировались оборотни, нападая на добропорядочных граждан. Это как-то связано с фазами трех лун, которые именно в эту осень впервые за последние двадцать лет наслоились друг на друга. Уже несколько оборотней было задержано Дарионом Блэкширом и выслано прочь из нашего мира с пожизненной аннуляцией визы.

Читая статью про оборотней, я вновь вспомнила корсет, который изучала вчера вечером, прежде чем Бенефис зашёл в лабораторию.

«Оборотни, оборотни… что-то не так с тем корсетом, который был якобы порван когтями хищника или животной ипостаси двуликого. Скорее всего, тот, кто напал на меня, пытался сделать вид, будто оборотень растерзал жертву, оставляя на корсете следы когтей. После просмотра ауры Виера я практически уверена, что серые многослойные линии ауры убийцы Влада и Джеммы принадлежат вампиру. Выходит, вампир пытался подставить оборотня в деле, где фигурирует этот корсет. Но я упускаю что-то ещё в этом деле… какой-то факт, настолько очевидный, что он ускользает от меня… что же это?»

И тут меня осенило: «Корсет имел абсолютно чистую собственную ауру, как если бы его ни разу не надевала владелица. Но разве могла женщина потратить немалые деньги на вещь, улучшающую её внешность, и ни разу не надеть её? Такая чистая аура корсета могла быть лишь в двух случаях: либо всё время элемент гардероба лежал преспокойно на полочке, и его порвал, например, разъярённый любовник, роясь в вещах любимой, либо… он был надет уже на труп девушки!»

«Так это же фальсификация улики», – чуть было не заорала я в полный голос, а потом поняла, что нахожусь в кафетерии. «Надо срочно ехать в департамент ОТПРУ и рассказать о том, что я думаю об этом корсете…». Я ещё не придумала, как буду объяснять свою уверенность, что аура преступника принадлежит вампиру, но уже собралась и, поймав кентавра, рванула на работу.

Я влетела в лабораторию со скоростью вихря. Бросила зонтик, мокрую мантию и попыталась привести в порядок завившиеся от влаги волосы. В лаборатории нельзя было пользоваться магией без жесткой на то необходимости, так как неизвестно, как отреагируют на неё находящиеся здесь артефакты. Именно в тот момент, когда я стояла, наклонившись и тряся головой над полом, чтобы просушить непослушные волосы, сзади послышался ненавистный голос Майкла Миттерсона:

– Ох, крошка, а я и забыл, как ты великолепна с этого ракурса!

Я быстро выпрямилась и обернулась, а Майкл прошёлся по моей пятой точке откровенно сальным взглядом.

– Чего тебе надо? – спросила я враждебно. Я не забыла, какими словами он называл меня только вчера в кабинете у начальника.

– Да так, хотел убедиться, что ты ещё не спала с Бенефисом. Вчера, поговаривают, ты вылетела из кабинета Эллы более чем в непрезентабельном виде, – и он омерзительно улыбнулся, облизав губы.

– Я не спала с Бенефисом Кёнигсбергом, – я прошипела это в его наглую вызывающую лишь одно отвращение рожу. Неужели я когда-то тонула в его глазах цвета индиго? Всё-таки за кое-что можно будет и сказать «спасибо» Бенефису, ведь теперь, узнав, как легко Майкл рассказывает о нашем совместном прошлом, он вызывал во мне лишь тошноту.

– О-о-о, я понял, – Майкл улыбнулся ещё шире, – а ты хитра-а-а! Ты специально приезжаешь с Бенефисом на его магобиле и поздно уходишь с работы с ним вдвоём, чтобы все думали, будто у вас вот-вот уже всё произойдёт! Ставки в тотализаторе и правда быстро взлетели. Уже сегодня куш составляет двести золотых на то, что ты ему дашь в ближайшую дюжину дней. И да, я лично сделал от тебя взнос на сорок золотых, что ты ему не дашь. Так что в случае проигрыша ты будешь должна мне сорок золотых, – Майкл подмигнул, наклонился ко мне и проговорил шёпотом. – Но ты не переживай, если проиграешь и у тебя не будет на руках этой суммы, то я охотно возьму натурой, так сказать. После твоей многолетней работы у мадам Жадрин, я уверен, ты приобрела полезный опыт.

Краска бросилась мне лицо, я стала задыхаться. Сорок золотых – это примерно моя полугодовая зарплата на текущий момент. И, разумеется, такой суммы на руках у меня нет. Только подумать мерзко о том, что я могу что-то стать должной Майклу. Я просто обязана сорвать куш в тотализаторе, иначе мне не жить. Конечно, в случае проигрыша можно будет попробовать взять ещё один кредит в Гномьем Банке, но так как я не смогу обосновать цель трат, как это было с оплатой учёбы, проценты будут воистину гномьими!

В коридоре зазвучали массивные каблуки, а через несколько секунд в лабораторию зашла Дикса.

– О-о-о, Майкл, приве-е-ет! – она глядела на него во все глаза и улыбалась, обнажая весь верхний ряд кривоватых и далеко стоящих друг от друга зубов. – А ты к нам? Хочешь чаю?

– М-м-м-м, нет, у меня работы много, я забежал мельком, лишь поздороваться, – бросил шатен с глазами цвета индиго и тут же бочком, протискиваясь между Диксой и дверью, но стараясь не задеть первую, выпрыгнул в коридор.

Дикса проводила Майкла долгим и томным взглядом.

– Какой мужчина! – произнесла она с придыханием, закатив глаза.

«И с какой гнильцой в душе», – проворчала я, переобуваясь в сменные туфли. «Ладно я, не разбирающаяся и ничего не понимающая в мужчинах, но Дикса же – эмпат и специалист по аурам!» Я ещё раз посмотрела на девушку в растянутом свитере с уродливой волосатой бородавкой на щеке и двумя косичками, какие заплетают маленьким девочкам в начальной школе. «М-м-м-м… с другой стороны я могу её понять, ведь я же когда-то и сама влюбилась в Майкла, когда училась в Магическом Университете».

Я тряхнула головой, отгоняя все мысли о Майке. Сейчас надо было зайти к Бенефису и как-то сообщить ему о том, что этот фиолетовый корсет, где бы он ни был найден, явно фальшивая улика, подброшенная кем-то нарочно, чтобы отвести внимание следователя от настоящего преступника.

Погружённая в свои размышления, я схватила корсет и пронеслась стремительным шагом через приёмную Бенефиса, и уже толкнула дверь в кабинет шефа, прежде чем услышал торопливое от красавицы Эллочки:

– Туда нельзя, шеф не один, он занят!

Но дверь уже распахнулась, и моему взору представился взбешённый Бенефис, мерящий широкими шагами собственный кабинет, и тот самый мужчина приятной внешности в дорогом деловом костюме, которого я видела вчера. Кажется, Элла говорила, что его зовут Дарион. Неужели этот мужчина и правда, легендарный Дарион Блекшир, глава Службы Безопасности по Иномирным Делам? Я никогда не видела его фото в газетах и не была уверена, что это он.

– Ты не имеешь права забирать у меня это дело! В столице действует опасный преступник, предположительно серийный убийца. Это дело департамента Особо Тяжких Преступлений и Убийств! – почти орал Бенефис на мужчину. В своём боевом запале он так и не заметил меня, вошедшую в кабинет. Я так и замерла с открытым ртом у двери.

Мужчина же стоял, слегка облокотившись бедром на рабочий стол Бенефиса, и явно не чувствовал себя в проигрыше. Он бросил на меня лукавый взгляд из-под густых ресниц, а затем вновь вернулся к диалогу с шефом.

– Бенефис, и ты, и я понимаем, что это несерьёзно, – он возразил мягким, но уверенным баритоном, – В деле замешан правящий клан вампиров, поэтому дело переходит в мой отдел. Отдай, пожалуйста, все найденные улики и записи, что у тебя есть.

– Пока что это лишь догадки, доказательств убийства Влада Дэреша-Крувицки нет, – возразил Бенефис, глядя в окно. Он всё ещё не видел меня.

В этот момент Дарион приложил руку к мочке уха. Кажется, с ним кто-то связывался по мыслепередатчику. Я обратила внимание, что шеф сделал такое же движение рукой.

– Ну, вот и всё. Дело переходит под юрисдикцию СБИ, – спокойно подвёл итог симпатичный мужчина, – у тебя час, чтобы передать мне все материалы. И да, тут к тебе пришли, мне кажется, я буду третьим лишним, – на этих словах мужчина перевёл насмешливый взгляд на нижнее бельё в моей руке. Я почувствовала себя крайне неловко, – Пожалуйста, распорядись вначале на счёт материалов по делу, а уже потом занимайся личными делами в рабочее время.

В этот момент Бенефис повернулся и заметил меня. Я так и вспыхнула, уловив в словах Дариона намёк на то, что я пришла к шефу не по рабочему вопросу. Ну да, а что он ещё мог подумать после вчерашнего, когда увидел меня, выбежавшую из кабинета Бенефиса с криво застёгнутой блузой и растрёпанными волосами? На счёт волос, кстати, я вспомнила, что так их и не смогла привести в порядок после улицы, ведь Майкл отвлёк меня пошлыми предложениями. Я покраснела ещё сильнее.

– Лоли, – обратился ко мне Бенефис достаточно сухо, – ты не вовремя, ты что-то хотела?

Дарион уже встал со стола начальника и направился к выходу.

– Это по поводу артефакта, фиолетового корсета, который я вчера исследовала, – промямлила я неуверенно. – Известно ли при каких обстоятельствах он был найден?

– Лоли! Я же сказал тебе, что ты не входишь в оперативную группу, а являешься штатным вещевиком. Что не так с этим корсетом? – он раздражённо перебил меня. – Что ты к нему прицепилась? Тоже хочешь себе уменьшить талию? Да тебе уже некуда её уменьшать, посмотри, и так на тебе одежда как на вешалке висит.

Краем глаза я заметила, что Дарион, собравшийся покинуть кабинет Бенефиса, взялся за ручку двери и внимательно слушает наш разговор. Мне стало безумно неудобно, особенно, когда мой шеф так бестактно прошёлся по моей фигуре.

– Правильно ли я понимаю, что речь идёт о том самом корсете, в который был надет на девушке, работающей горничной в публичном доме мадам Жадрин? – вдруг вклинился в диалог Дарион.

Бенефис неохотно кивнул, явно недовольный тем, что я узнала эту информацию.

– Да, он самый.

– Лоли, кажется, Бенефис так к Вам обратился, а что, собственно не так с этим корсетом? – обратился Дарион, глядя на меня. Его холодные серые глаза внимательно изучали меня с искоркой небольшого любопытства.

Я стушевалась, когда ко мне обратился глава СБИ. «Ох, куда ты лезешь, Лолианна? Мало тебе того, что Бенефис пригрозил тюрьмой? И вот как ты будешь сейчас объяснять, что следы когтей на корсете оставлены не оборотнем, а вампиром?».

– Я вчера посмотрела структуру корсета, и видите ли, я почти уверена, то это улика фальшивая, – пробормотала я, опустив взгляд в пол. Было невероятно сложно выдержать взгляды сразу двух мужчин, занимающих столь высокое положение в обществе.

– В смысле «фальшивая»? – подбодрил меня Дарион, всё также разглядывая меня, словно диковинную зверюшку.

Я разозлилась сама на себя.

– Вот, посмотрите, – я протянула ему фиолетовый корсет в руки.

Он растерянно посмотрел на нижнее бельё, которое я практически пихнула ему в руки. Бенефис наблюдал за всей этой картиной, скептически заломив бровь.

– Магически, посмотрите на ауру, – нетерпеливо сказала я.

Дарион перестроился на второе зрение и осмотрел вещь.

– Я вижу, что кто-то разодрал корсет, в прочем для этого не надо было перестраиваться на магическое зрение, это можно было сказать итак, – пожал плечами Дарион.

– Вот именно! – воскликнула я, подняв палец наверх. – Вы увидели только кое-какие остатки ауры того, кто приложил когти к этому корсету. Но сама аура корсета нетронута. Если бы женщина носила эту вещь, то аура нижнего белья пропиталась бы аурой её владелицы, тем более, что бельё нательное. Если Вы утверждаете, что сняли этот корсет с Линды, а так звали горничную мадам Жадрин, чьё тело я обнаружила, это лишь означает, что преступник надел корсет уже после того, как убил девушку. То есть это фальшивая улика, призванная чтобы отвлечь внимание следователей. Так как даже невооруженным взглядом видна работа оборотня, я бы сказала, что это убийство совершил точно не оборотень.

Пока я говорила эту пламенную речь, я вспомнила, что когда я вошла в спальню, Линда лежала под покрывалом. Так вот почему я не увидела этого корсета!

Бенефис и Дарион смотрели с непонятными выражениями лица на меня. За время моего продуманного диалога Бенефис подошёл и опёрся на свой стол бедром. Дарион сделал тоже самое. Под их перекрёстными взглядами мне вдруг показалось, что я сказала абсолютную чушь. А ведь как складно получалось, когда я обдумывала эту теорию по пути в кабинет шефа.

– Ну и Линда получала примерно два золотых в месяц, она бы просто не смогла себе позволить купить такой дорогой корсет, – я прошептала и вновь опустила глаза на кончики своих истоптанных туфель. Было неудобно говорить зарплате горничной, ведь я и сама совсем недавно работала там же, где и Линда. Как назло в поле моего зрения влезли две пары носков идеально начищенных мужских туфель. – Это бельё с магической составляющей, такое стоит очень и очень дорого… А она в отличие от меня работала лишь в одну смену. У неё просто не могло быть таких денег.

Я вскинула взгляд на мужчин и невольно поразилась тому, какие симметричные позы они заняли по обе стороны от рабочего стола Бенефиса, подперев подбородки кулаками. Теперь на меня задумчиво смотрели два по-настоящему шикарных брюнета в дорогостоящих костюмах. Отличие состояло лишь в том, что мой шеф предпочитал более пижонский покрой одежды и имел укороченные рукава рубашки, туго обтягивающие его накаченные бицепсы. Дарион же был одет стильно, но по-деловому.

– А почему ты думаешь, что этот корсет не мог подарить Линде её любовник? Её тело нашли в квартире, где был накрыт романтический ужин. Это объяснило бы, почему нательная вещь просто не успела пропитаться аурой хозяйки, – спросил Дарион.

– Ха! – вскинулся Бенефис, – Дружище, сразу видно, что у тебя даже девушки толком никогда не было. Чтобы мужчина подарил своей возлюбленный корсет с магической составляющей коррекции фигуры? На мол, моя дорогая, ты у меня самая красивая, но вот тебе утягивающий корсет, а то ты в талии корову напоминаешь! Поверь, да любая женщина, получив такой подарок, наденет его мужчине на голову! Я прав, Лоли?

Я согласно кивнула, однако заметила, что вновь мой шеф перешёл на личности. Некрасиво это как-то подчёркивать, что у кого-то нет личной жизни. Разве человек виноват в том, что не встретил ещё свою вторую половину? Увидела я, как помрачнел на миг и Дарион, но затем морщины на его лбу разгладились. Интересно, какие отношения связывают двух влиятельнейших магов наго мира, что один по отношению к другому позволяет себе такое панибратское отношение?

– Зато меня никто не увольнял с поста ректора Магического Университета за неподобающее поведение по отношению к собственным студенткам, – холодно поставил на место моего шефа Дарион.

Затем сероглазый брюнет ласково улыбнулся мне:

– Очень любопытное наблюдение, Лоли, ты молодец. Никто из оперативной команды не обратил внимания на такую деталь, как смешение аур владелицы и её корсета. Я видел по отчётам, что на тебя тоже было совершено покушение. Я предполагаю, что на тебя напал тот же преступник, что убил и Линду. Кроме того, у меня есть все основания полагать, что Влад Крувицки и Джемма были убиты тем же лицом. Пожалуйста, будь осторожнее, не ходи в тёмное время суток одна.

– Не волнуйся, Дарион, она одна с работы не возвращается, – и Бенефис подошёл и обнял меня за талию.

«Ну, вот зачем он так? Да, Бенефис подвёз меня вчера до дома, когда я засиделась в лаборатории допоздна. Но его слова сейчас прозвучали так, будто мы ночуем вместе… Нет, мы конечно ночевали вместе, но не как любовники… Ах, как же всё сложно!», – я помотала головой, выкидывая ненужные мысли из головы.

Тем временем Дарион направился к выходу из кабинета:

– Бенефис, у тебя час передать мне все материалы по этому делу. И да, я приятно удивлён, что в кое-то веки твоя новая пассия умеет не только варить посредственный кофе.

Как только дверь кабинета моего шефа закрылась, я тут же убрала руку Бенефиса с себя.

– Как это понимать? – воскликнула я возмущённо.

– А что? – совершенно искренне удивился мой шеф. – Он отобрал у меня дело с серийным убийцей и положил глаз на моего мага-вещевика. Вот я и показал ему, чтобы он не засматривался на чужих сотрудников. Мне хорошие кадры самому нужны, – и с этими словами он задорно подмигнул мне. – К тому же я сказал чистую правду. Во сколько мне тебя сегодня забрать из лаборатории?

Я вздохнула, но в душе мне была приятна настойчивость Бенефиса. Собственно, спать я с ним не собираюсь, а в остальном общаться с шефом приятно. Да и идти в дождь домой неохота. Так почему бы не воспользоваться предложением?

– Давай в шесть.

– Хорошо, – улыбнулся Бенефис.

***

Последующие три дня пролетели для меня незаметно. Утром я просыпалась, ловила кентавра и ехала на работу. В лаборатории я с энтузиазмом разбирала накопившиеся улики по различным делам, смотрела их ауры, записывала в формуляры все особенности, какие находила. Бесценной информацией со мной делилась Дикса. Она рассказала мне про особенности чтения аур живых существ, поделилась самыми разными мелочами. Рассказала пару случаев из практики, когда высший комитет давал ордер на полное сканирование личности, в результате чего Дикса узнавала не только эмоции орка и гнома, но и могла прочесть их мысли. Однажды ей удалось увидеть в памяти подозреваемого конкретные события из прошлого, что оправдало подозреваемого. Как оказалось, услугами Диксы очень редко пользовались в департаменте ОТПРУ, потому что высший комитет редко давал согласие на чтение ауры. Ведь если сама личность не согласна с тем, что её мысли и эмоции будут считаны, тогда, скорее всего, насильственное чтение ауры приведёт к стиранию личности. Подопытный, сопротивляясь, будет испытывать адские боли, которые, в конце концов, приведут к шоковому состоянию и атрофированию нервных окончаний, в том числе и нейросиноптической связи между полушариями мозга.

Я, заинтересованная этой информацией, переспросила у Диксы о сканировании ауры целителями, памятуя о том, как Бенефис дал разрешение на чтение моей ауры. Конечно же, Дикса подтвердила, что то, что сделал шеф было незаконным с одной стороны. С другой стороны, если я находилась почти в бессознательном состоянии, то и сопротивляться чтению не могла, а значит, целитель почти не рисковал. Вот это «почти» меня напрягло, но я ничего не сказала.

Исходя из слов Диксы, выходило, что то, что случилось со мной и Виером – взаимное чтение аур – было беспрецедентным событием. Разумеется, я не стала называть имён, лишь спросила, насколько вампиры готовы открыться.

– Это совершенно другая раса, их ауры существенно отличаются от нашей, – пояснила мне Дикса. – Их аура сложнее, чем человеческая в силу того, что и природа вампирьей магии существенно отличается. Аура вампира – это всё для них. Не только их эмоции и чувства, но жажда крови, если она есть. В общем, вампир никогда не пойдёт на раскрытие своей ауры какому-то человечишке, который по природе своей не сможет понять их потребностей. Для них это огромное унижение… Это сродни наверно тому, – она задумалась, пытаясь подобрать аналогию, – как если бы все в департаменте вдруг начнут обсуждать, в каких позах ты любишь заниматься постельными утехами.

Я присвистнула. Это как же Виер Крувицки любил и переживал за своего сына, что, практически не колеблясь, согласился дать просканировать свою ауру мне, лишь бы убедиться, что я не причастна к гибели его сына.

Аккуратно я расспросила Диксу и про взаимоотношения Бенефиса Кёнигсберга и Дариона Блэкшира. Как оказалось, они были ровесниками и с детства учились вначале в одной и той же школе, затем в одном и том же Магическом Университете на кафедре Боевой Магии. Оба мальчика были очень талантливы и происходили из знатных семейств. Неудивительно, что матери Бенефиса и Дариона будучи беременными постоянно общались друг с другом, а родив сыновей, достаточно часто ставили в пример своему чаду сына подруги. Так и получилось, что мальчики водили дружбу буквально с песочницы, а став немного старше начали соревноваться друг с другом. Вначале это были безобидные вещи: кто дольше задержит дыхание под водой, кто с помощью магии достанет кошку с крыши, кто сформирует более крепкий кокон из защитных чар на уроке и так далее. Чем старше становились юноши, тем более серьёзными стали соревнования, иногда шуточные дуэли переходили в настоящие сражения с мощными боевыми заклятиями. Бенефис Кёнигсберг и Дарион Блэкшир были лучшими на своём потоке боевыми магами. Так и случилось, что однажды на королевском приёме почти выпускники Магического Университета устроили стычку, в пылу которой случайно задели корону на голове монарха. Неизвестно, чья именно молния попала в цель, но монарх выслал Дариона Блэкшира в качестве дипломата по межиномирным связям в соседнюю Тристанию, а Бенефиса Кёнигсберга назначил ректором Университета сразу же после того, как он закончит обучение, рассчитывая, что весь свой пыл Бенефис бросит на продвижение науки. Так, сын Кёнингсбергов стал самым молодым ректором Университета и преподавателем по боевой магии за всю историю столицы. Вот только управлять целым Университетом у Бенефиса получалось из рук вон плохо, а, в конце концов, через какое-то время на него пожаловались молодые студентки. Всё бы закончилось громким скандалом, не окажи в этот момент Бенефис услугу личного характера королю. Король подумал и перевёл Бенефиса в департамент ОТПРУ, где тот достаточно быстро занял пост начальника. Как-то так случилось, что параллельно Дарион Блэкшир в качестве дипломата добился выгодного соглашения с сиренами, которые проголосовали на общем совете за него. Таким образом, Дариона тоже повысили и перевели из дипломатов в СБИ, где он практически одновременно с Бенефисом стал начальником. И, казалось бы, они занимаются совершенно разными делами, но нет-нет, да и сталкивает судьба их лбами, когда дело монаршим указом забирается из юрисдикции одного департамента и передается в другой. Кровные друзья или враги – да кто их разберёт?

Бенефис совершенно точно превзошёл Дариона лишь в одном. О любовных похождениях Кёнигсберга ходили легенды. Даже в Магическом Университете студентки пожаловались на своего ректора не потому, что страдали от излишнего внимания ректора, а потому что, наоборот, хотели привлечь его, когда он крутил интрижки с их подругами. Будучи любимчиком всего женского пола, Бенефис всегда знал, как найти подход к той или иной девушке. Не было ещё ни одной, которая отказала бы ему. А вот у Дариона на любовном фронте дела обстояли гораздо хуже. Поговаривают, что та дуэль на королевском приёме состоялась из-за избалованной племянницы короля, которая вначале облагодетельствовала своим вниманием Дариона, а потом прилюдно высмеяла всего постельные умения и ушла к Бенефису. В высшем свете ходят слухи, что с тех самых пор Блэкширу разонравились девушки. Неизвестно, сколько в этих слухах правды, но за много лет он не был замечен ни с одной дамой, а в его департаменте почти все сотрудники -молодые юноши и мужчины.

На этой части рассказа Диксы я ужаснулась. Это же как надо было унизить и втоптать в грязь достоинство человека, чтобы поставить ему столько глубокую психологическую травму. Мне стало действительно жаль Дариона Блэкшира. После этого длинного рассказа мне стало понятнее бешенство Бенефиса, когда он услышал, что вынужден отдать дело об убийстве Линды Дариону и то, почему он напирал, что убийство вампира Влада не доказано. Разумеется, Бенефис понял, что Влад и Джемма не погибли в результате несчастного стечения обстоятельств, но и не афишировал это. Признай он, что считает смерть Влада намеренным убийством, то это дело сразу пришлось бы отдать Дариону. И то, как Бенефис по-хозяйски привлёк меня к себе за талию на глазах Дариона, мне тоже стало понятным. Мой шеф просто хотел ещё раз уколоть своего давнего соперника, показав, что есть хоть что-то в этой жизни, в чём он его точно обошёл.

Глава 7. Тихий сад

Вечерами Бенефис неизменно заходил за мной и отвозил на своём магобиле ко мне домой. Пару раз он пытался под видом того, что страшно голоден, заманить меня в ресторацию, но этот трюк со мной уже не проходил. Я хорошо помнила наше первое свидание в «Дикой розе». Именно поэтому я не ходила с ним и на обеды тоже, кушая чуть раньше обеденного времени. Всякий раз, когда он предлагал пообедать, я отвечала «спасибо, я уже поела» или «я не голодна, иди с Майклом». Кстати, наличие Майкла Миттерсона, как правой руки моего шефа, было ещё одной причиной, по которой я отказывалась обедать с Бенефисом. С того дня мне было до омерзения противно видеть его наглую и холёную мордашку. Несколько раз я встречала Майкла в стенах департамента, но всякий раз ловко скрывалась в дамской комнате или в лаборатории, где сидела ещё и Дикса, которую он основательно сторонился, видимо опасаясь, что она может наброситься на него с поцелуями. Смех, да и только, но меня это спасало.

Бенефис был всегда неизменно вежлив, обходителен, одет в дорогой костюм и от него пахло божественным ароматом. Бывало, идя по коридору, я чувствовала, что он недавно здесь проходил. Однажды, зайдя в кабину дамской комнаты, я услышала, как два женских голоса что-то обсуждали. Услышав знакомое имя, я тут же затаила дыхание, чтобы не выдать себя, и прислушалась:

– Да, он вчера пригласил меня на свидание, представляешь? – хвасталась одна девушка.

– Ой, да не верю, он же бегает за этой новенькой, как её… Лолитой? Лолиной? Лолианной? – засомневалась вторая.

– Ну, бегает-то, возможно, и бегает, вот только вчера в «Дикую розу» он меня повёл, а потом… – первая девушка томно вздохнула, так и не продолжил окончание фразы.

Хлопнула дверь и девичьи голоса стали плохо различимы. Я же вышла из дамской комнаты злая, как невыспавшийся тролль. Вроде бы я сама отказала Бенефису, так почему же на душе так гадко? Я шла в лабораторию, одновременно иррационально злясь и на себя, и на шефа.

В этот же день я получила письмо от Дариона Блэкшира. Взяв письмо из крошечных рук феи, я слегка удивилась, ведь обычно фей использовали только для передачи особо ценной корреспонденции, которая должна как можно скорее попасть точно в руки адресату и никому другому. Я хотела спросить у представительницы Малого мира с чем связана передача письма через фею, однако миниатюрное создание с оливковой кожей и зелёными волосами уже растворилось в воздухе. Пожав плечами, я вскрыла конверт из дорогой плотной бумаги и уставилась на записку с красивым лаконичным подчерком без лишних завитушек:

«Уважаемая Лолианна, я уже три дня пытаюсь связаться с Вами, но, к сожалению, Бенефис заблокировал каналы связи Вашего мыслепередатчика и не пускает моих людей в здание департамента ОТПРУ. Я весьма впечатлён Вашей наблюдательностью и предлагаю встретиться на нейтральной территории, например, в кафетерии «Тихий сад» сегодня в три часа дня».

Я сложила лист бумаги и задумалась. Отказывать Дариону во встрече я не видела смысла. Раз уж, как оказалось, он считает, что Влад и Джемма были убиты, то значит, он будет искать убийцу, который в том числе открыл охоту и на меня. Сейчас я все дни провожу в защищённом департаменте ОТРПУ, ночи – на квартире, над чьей защитой поработал Майкл, а перемещаюсь из дома на работу и обратно либо на магобиле Бенефиса, либо на кентавре в светлое время суток. Конечно, такой образ жизни не может продолжаться бесконечно, а потому мне будет очень на руку, если Дарион всё-таки поймает убийцу. Тогда я смогу выдохнуть и жить спокойно. И уйти с работы из департамента. Нет, не то, чтобы работа в лаборатории мне не нравилась, наоборот, очень даже интересно изучать различные артефакты, но… меня коробило странное чувство, когда я вспоминала, как Бенефис угрожал мне тюрьмой в качестве альтернативы. К этому добавилась сегодняшняя обида на шефа после подслушанного в дамской комнате диалога. Да и не покидало меня гадкое подозрение, что место в департаменте он предложил не столько магу-вещевику с высшим образованием, сколько хорошенькой горничной заведения мадам Жадрин, которая ему понравилась и на интрижку с которой он явно рассчитывал.

Итак, к Дариону на встречу я пойду обязательно. Но меня крайне заинтересовала информация, что без моего ведома Бенефис заблокировал мне некоторые каналы мыслепередатчика и надел на меня невидимый купол, отгораживающий от следователя по делу убийства вампира. Это напрягало. Да что он себе позволяет? А от кого ещё он меня отгородил? Вдруг кто-то из старых знакомых за это время пытался со мной связаться, а я даже не в курсе? Нет, определённо, меня раздражало то, как беспардонно Бенефис влез в мою личную жизнь, начиная с согласия целителю на сканирование ауры и заканчивая вот этим.

Я тщательно уничтожила записку и посмотрела на настенные часы. Два часа дня. Ага, у меня как раз есть время попробовать определить, насколько глубоко Бенефис Кёнигсберг влез в мою личную жизнь, и успеть на обед в «Тихий сад». Взяв лимонное пальто и в тон ему трость-зонтик, подаренный некогда Майклом на день рождения, я крикнула Диксе, что сегодня обедаю вне здания департамента. Благо мне повезло с погодой: наконец-то выдался первый солнечный день после дождливой недели.

Демонстративно прогулочным шагом я добралась до городской библиотеки, которая находилась в квартале от здания департамента ОТПРУ. Меня так и подмывало оглянуться и посмотреть, не следует ли кто за мной, но колоссальным усилием воли я сдержала в себе это порыв. В библиотеке я сразу же юркнула в толпу читателей, ловко лавируя между ними и делая вид, что выбираю книги. В определённый момент резко свернула направо, пробежала вдоль нескольких стеллажей и бросилась в первый же попавшийся проход, где никого не было. Если Бенефис установил за мной слежку, то минуту или две преследователи будут стараться держаться подальше и не показываться на глаза, а лишь потом приблизятся в битком набитой библиотеке.

Отбросив все ненужные мысли в сторону, я перестроилась на магическое зрение и сконцентрировалась на своём ярком пальто. Действовать надо было как можно быстрее. Пальто у меня было не совсем обычным. Когда-то давно, когда я ещё не влезла в кредит за учёбу под гномьи проценты, у меня были деньги на то, чтобы обратиться в салон за магической пропиткой ткани от дождя. Я очень надеялась на то, что остатки магии сохранились на моём стареньком пальто. Конечно, можно было бы воспользоваться и стандартным заклинанием по смене цвета, как я это делала со свечами в заведении мадам Жадрин и шторами в лаборатории, но это займёт много времени и сил. А сейчас у меня каждая секунда на счету. И только маг-вещевик может прощупать ауру магической вещи и слегка её изменить.

К моему счастью, я смогла разглядеть ауру у своей верхней одежды. Очень тонкие, еле заметные нити, но я была готова к тому, что магии на одежде осталось совсем чуть-чуть. Дрожащими от волнения пальцами я нащупала несколько тонких нитей и расплела их. Ещё в Магическом Университете нам рассказывали, что цвет – это субъективная характеристика. Человек или любое другое существо видит те цвета, которые были в исходном луче солнца, а затем отразились поверхностью предмета. Аура предмета, составленная из различных силовых линий, формирует отражающую поверхность. Да этого момента ткань пальто отражала ярко-лимонный цвет. Сейчас, когда я распутала все нити, ткань стала поглощать весь спектр, и человеку со стороны пальто станет казаться чёрным. Я бы могла потратить время и заплести линии ауры другим рисунком, придав ему, скажем, красный оттенок, но неприметный чёрный цвет меня более чем устраивал.

Так, полдела сделано. Я оглянулась, судя по расположению людей в библиотеке, смена цвета пальто заняла у меня не более минуты. Надо теперь придумать, что сделать с зонтиком…Я перевела свой взгляд на читательские столы, и увидела, как юноша поднялся с книгой в руках и пошёл к стеллажу в конце комнаты. Он был настолько поглощён книгой, что забыл свою тёмно-синюю шапку на том месте, где сидел.

– Класс, мне подходит, – прошептала я еле слышно, и с деловым видом прошла мимо места, где сидел юноша.

Делая вид, будто это моя шапка, я надела её, а вместо головного убора оставила зонтик. Таким образом, я убивала двух вурдалаков одним серебряным клинком: во-первых, я прятала свои волосы под шапкой и меняла тем самым внешность, а во-вторых, я оставила зонтик на видном месте. Скорее всего, те, кто будут выискивать взглядами лимонную трость, сразу же увидят её и успокоятся, подумав, что я всё ещё в здании, где-то брожу между рядами.

Зонтик пришлось оставить в библиотеке, но мне было не жалко. Во-первых он был подарком ненавистного мне Майкла Миттерсона, и я была рада так ловко избавиться от вещи, когда-то подаренной им. Во-вторых, мне было совестно, что я взяла шапку того милого юноши, поэтому я оставила ему более дорогой зонтик, как своеобразную плату за головной убор.

Я подняла воротник своего чёрного пальто, натянула мужскую шапку как можно глубже и стала пробираться к выходу из библиотеки. И вовремя. Когда я приблизилась к дверям, то увидела, как трое мужчин озираются поверх голов читателей и кого-то выискивают.

– Ты её видишь? – спросил один из них.

– Нет, но у неё в руках был приметный жёлтый зонтик, я думаю, по нему мы быстро найдём. Пошли, я на первый этаж, а вы прочешите второй и третий, – ответил ему второй.

«Вот оно значит как. Всё-таки Бенефис установил за мной слежку. Вот ведь нехороший человек!» – негодующе хмыкнула я. Когда я проходила мимо одного из трех коренастых мужчин, то предусмотрительно опустила голову в пол.

До «Тихого сада» я добралась идеально к трём часам дня, взяв при этом кентавра. Когда я вошла в кафетерий, то ко мне подскочил метрдотель и тут же сообщил:

– Вас ожидают, пожалуйста, следуйте за мной.

Я никогда раньше не была в этом кафетерии, а потому с удивлением крутила головой направо и налево. Метрдотель провёл меня сквозь полупустой зал и вывел через задние двери в чудесный сад. Здесь стояли с разноцветными листьями фруктовые деревья и кустарники, где-то, судя по приятному шуму, журчал ключ. То там, то тут располагались воздушные белые беседки со столиками. Создавалось впечатление, что я попала в уютный домашний сад. Ступая по деревянному настилу, я невольно сравнила этот кафетерий с ресторацией «Дикая роза», в которой побывала совсем недавно. Стоит отметить, что в этот раз на меня никто не пялится и не провожает презрительным взглядом. Здесь не было женщин в роскошных вечерних платьях и фамильных драгоценностях, наоборот публика была одета в самую обычную одежду. «Тихий сад» понравился мне с первого взгляда.

– Добрый день, Лолианна, – Дарион привстал со своего место и галантно наклонил голову, здороваясь, – приятно удивлён Вашей пунктуальностью. Редкое качество в наши дни.

Глава Службы Безопасности по Иномирным Делам был одет в лёгкие бежевые брюки и тонкий кашемировый свитер с высоким горлом. Я растеряно поздоровалась, так как не привыкла к комплиментам в свой адрес:

– Добрый день, Дарион. Я старалась не опоздать.

Почти сразу же после моего прихода минут официант принёс меню, но Дарион махнул рукой, показывая, что оно не понадобится:

– Принесите нам, пожалуйста, мангал и два стейка из мантуса, что Вы разводите в Вашем пруду.

Официант слегка поклонился и забрал из рук опешившей меня таким раскладом событий ещё не раскрытое меню.

– Прошу прощения, что настоял на этом блюде, – улыбнулся сероглазый брюнет, – но это единственное место в столице, где хозяин сам лично выращивает мантуса в своём пруду, а не покупает замороженную рыбу, привезённую из провинций или Тристании. Не попробовать мантуса в «Тихом саду» – это особо тяжкое преступление, – и он подмигнул мне.

Я невольно расплылась в улыбке. Ещё пару минут назад я была немного растеряна из-за непривычной обстановки кафетерия и напряжена, готовая к сложному разговору, а сейчас благодаря простой шутке, колючие переживания отпустили сердце, и поняла, что разговор с Дарионом будет проходить не как допрос, а скорее как дружеская беседа.

– Наверно, мне стоит пояснить, почему я Вас пригласил сюда, – вежливо начал Дарион. – Дело в том, что я хотел бы поговорить с Вами наедине и более, чем уверен, что Бенефис мне этого не даст. Если честно, то я до сих пор удивлён, что Вы вообще смогли выбраться в «Тихий сад». Зная Бенефиса, предположу, что у нас от силы есть полчаса, прежде чем он ввалится сюда собственной персоной, метая молнии направо и налево.

Я прикусила губу, стараясь не улыбаться. Да, сразу видно, что Дарион хорошо знает Бенефиса. Я сама знакома с последним меньше недели, но почему-то уверена в словах моего собеседника. Наверно всё так и было бы, если я бы не оторвалась от слежки в городской библиотеке. Дарион не заметил моей реакции, а потому продолжил:

– Мне передали материалы по делу об убийстве Линды. Но я считаю, что цепочка страшных событий началась ещё раньше, когда Вы обнаружили в публичном доме мадам Жадрин тела вампира Влада Дэреша-Крувицки и девушки по имени Джемма. По бумажным отчётам всё выглядит так, будто это несчастный случай: оголодавший вампир не смог себя контролировать, напал на жрицу любви, а она в ответ пронзила его серебряным ножом прямо в сердце.

Дарион остановился и посмотрел внимательным взглядом на меня. Он, по всей видимости, ожидал, что я что-то отвечу на это, но я молчала. Я прекрасно понимала, что если воскликну: «Ой, да что Вы говорите, не может быть!» – это прозвучит фальшиво. Говорить же: «Да-да, я тоже с самого начала так и думала», – тоже как-то странно, ведь тогда напрашивается резонный вопрос, а почему я об этом не сообщила Бенефису и его команде? Тем временем Дарион продолжил:

– Всё бы ничего, но спустя сутки ко мне обратился отец умершего вампира – Виер Крувицки, глава правящего клана вампиров из Сумеречного мира. Он утверждает, что его сын просто не мог ни при каких обстоятельствах напасть на девушку. Я бы не стал в это вмешиваться в это дело, но меня в отчёте меня напрягли две странности. Во-первых, хрупкая девушка попала вампиру точно в сердце с первого раза, имея при этом смертельную рану на своём горле.

Я жадно смотрела на лицо Дариона и даже немного подалась вперёд, слушая, к каким выводам он пришёл, лишь прочитав отчёты следователей. Интересно, а обратил ли внимание на эту мелочь Бенефис? Лично мне он сказал, что ему подсказала интуиция, «что дело не чисто».

– А во-вторых? – спросила я почему-то шёпотом и затаив дыхание.

– А во-вторых, в номере на столе был найден графин молока. Мне показалось это очень странным. Обычно вампиры любят красное вино. Как я понимаю, именно Вы обслуживали номер и принесли туда молоко по просьбе вампира. Неужели эта просьба не показалась вам необычной?

«Какой же глазастый мужик этот Дарион», – невольно поразилась я, делая глоток виноградного сока и оттягивая момент, когда надо будет ответить.

К слову сказать, глава СБИ в отличие от начальника ОТПРУ не пытался представить наш обед свиданием или напоить меня, чтобы развязать язык. Он заказал у официанта кувшин безалкогольного, но очень вкусного виноградного сока. Вроде бы мелочь, но от этого я прониклась искренним уважением к Дариону. Он не пытался меня обмануть и не юлил в своих умозаключениях, раскрывая передо мной все карты.

– Подумаешь, молоко, – я пожала плечами, напустив на себя как можно более безразличный вид. Всё-таки тема для меня была опасной с учётом посмертного заклятья Влада, – чего только клиенты не просят в качестве дополнительных пожеланий. Однажды среди ночи я побежала за мазью от радикулита, а моя напарница регулярно ходила за вегетарианскими блюдами из красного бамбука для какого-то гурмана эльфа.

Глава СБИ явно ожидал услышать от меня не такой ответ, а потому надолго ушёл в себя. За это время нам принесли мангал с горящими деревяшками. Блэкшир встал, закатал рукава своего тонкого свитера и стал аккуратно их ворошить, подготавливая угли.

– Мне нравится это место, здесь очень уютно и можно развести костёр, – неожиданно признался он, переворачивая древко, чтобы оно быстрее прогорело.

Я не могла с ним не согласиться. Приятное потрескивание сухих поленьев и золотые искры, то и дело роем взметавшиеся над мангалом, дарили чувство умиротворённости. Удивительно, что в шумной столице есть такое потрясающее место, как «Тихий сад». Невольно я вспомнила, как меня трясло то ли от холода, то ли от страха в «Дикой розе» и поёжилась.

– Всё бы ничего, – неожиданно продолжил Дарион, глядя на огонь, – но на следующий день происходит убийство Линды, девушки, которая должна была работать в ту смену, когда убили Влада Дэреша-Крувицки. Причём убийца вновь попытался замести следы.

Я изумлённо подбросила брови вверх, так как эта информация оказалась для меня новой. Бенефис так и не обмолвился, отчего умерла Линда, лишь сообщив, что это был яд. Глава СБИ бросил на меня взгляд и без слов понял мой молчаливый вопрос.

– Видимо Вы не в курсе, но Вы весьма и весьма вовремя нашли тело Линды. Ещё каких-то пятнадцать-двадцать минут и экспертиза бы показала, что девушка умерла от сердечного приступа. Она была отравлена мультикортом. Этот яд реально распознать в лабораторных условиях, только если жертва умерла не более часа назад. Спустя час после смерти человека он распадается в крови жертвы, и его невозможно найти. Если бы тело обнаружили на каких-нибудь полчаса позже, заключение профессионалов звучало бы как «не выдержало сердце». Вкупе с местом работы Линды в публичном доме, романтическим ужином и надорванным нижним бельём, у следователей и вопросов бы не возникло, из-за чего не выдержало сердце Линды. Говорят, оборотни – крайне темпераментная и изобретательная на постельные утехи раса. А погром в спальне был бы списан на то же самое. Вы очень вовремя оказались в квартире своей сменщицы.

Мне вспомнились ровно противоположенные слова Бенефиса о том, что я оказываюсь не в том месте не в то время. Я грустно усмехнулась. Это с какой стороны посмотреть на эти события. Затем я подумала о том, как же подло разделались с Линдой. Б-р-р-р! А если бы это я была на её месте? Я представила, как бабушке Ирме докладывают о моей смерти по причине того, что я слишком энергично кувыркалась в постели с мужчиной, и передёрнула плечами.

– Выходит, кто-то хотел не привлекать внимания к убийству Линды и обставить всё так, будто бы это несчастный случай. Прямо как с Владом и Джеммой, – проговорила я медленно, обдумывая слова следователя.

Дарион кивнул:

– А попутно спихнуть убийство девушки и на какого-нибудь оборотня. После Вашего наблюдения, что корсет был уже надет на мёртвое тело, я отдал улику своим специалистам. Они смогли установить, что кто-то мастерски процарапал ткань, имитируя когти хищника. Благодаря Вам, это мы теперь знаем точно. Мои специалисты сами бы не смогли определить это. Лишь только если точно знать, что именно искать.

Я молчала, погрузившись в размышления, а сероглазый брюнет занялся мангалом. Пока мы разговаривали, поленья по большей части уже прогорели. Нос щекотал дым от углей, возбуждая аппетит. Блэкшир уверенными движениями перекладывал недогоревшие ветки в одну часть мангала, а угли – в другую. Уютно потрескивал огонь, где-то вдалеке был слышен плеск воды. Раскидистые ветки деревьев отгораживали нас от других беседок в «Тихом саду».

Нет, это не было свиданием, однако я постоянно проводила параллели с вечером в «Дикой розе». Почему-то мне сейчас пришло в голову, что Дарион смотрится ничуть не хуже Бенефиса. В нём не было того бешеного напора и обаяния, которое буквально источал Бенефис, но Дарион был по-своему притягателен. Я живо вспомнила рассказ Диксы, и мне стало очень жаль, что за столько лет у Блэкшира так и не появилось возлюбленной. По всей видимости, племянница короля нанесла ему глубокую душевную травму, высмеяв перед всем высшим светом. И наверняка грязные сплетни о Дарионе ходят при дворе по сей день.

К нашей беседке бесшумно подошёл официант, принёсший блюдо с сырым мантусом. Дарион кивнул ему и одним ловким движением перебросил стейки с тарелки на решётку.

– Буквально десять минут – и обед будет готов. Мантус быстро прожаривается на углях, – улыбнулся мужчина, видя, как я взглядом голодного оборотня наблюдала за сырой рыбой.

Я смущённо отвернулась, а сама подумала: «Интересно, а сколько мы уже здесь сидим вдвоём? По ощущениям, около часа». По всей видимости, Дарион подумал о том же самом, потому что чуть нахмурился и произнёс:

– Неужели легендарный ловец особо опасных преступников Бенефес Кёнигсберг теряет хватку? По моим расчётам он должен был быть уже здесь.

Пришлось сознаться:

– Я сбросила хвост из трех людей в городской библиотеке и только потом поехала сюда. А подъезжая к «Тихому саду», отключила мыслепередатчик, чтобы меня нельзя было отследить.

По мере моего признания глаза Дариона удивлённо распахивались всё шире и шире.

– Вы утверждаете, что смогли сбросить хвост из людей Бенефиса?!

– Ну да, – я смущённо потупилась. – Я затерялась среди читателей, зашла между стеллажей, где никого не было, поменяла цвет пальто и бросила там свой зонтик.

Брюнет стремительным шагом подошёл и неожиданно близко наклонился ко мне. Вначале я отпрянула от его быстрых движений, не зная как трактовать их, но затем поняла, что он всего лишь хотел посмотреть на моё пальто.

– Вы поменяли цвет одежды не заклинанием, а с помощью изменения ауры вещи, использовав знания мага-вещевика, поэтому это заняло у Вас секунды, – бормотал Дарион, всматриваясь в силовые линии пальто. По всей видимости он был также разносторонне талантлив, как и Бенефис. – Никто из людей Бенефиса даже не заподозрил, что Вы сможете так поступить. Любопытно, любопытно. Лолианна, Вы не перестаёте меня удивлять. Ну а как Вы догадались о слежке?

– Так Вы же сами мне об этом написали практически прямым текстом, – я развела руками и недоумённо посмотрела на сероглазого брюнета.

Дарион в ответ удивлённо посмотрел на меня, а затем громко расхохотался.

– Право слово, вот о чём говорят, когда произносят «женщины читают между строк». Честное слово, когда я отправлял Вам письмо с феей, то ни о какой слежке на тот момент ещё не думал. Давайте кушать, мантус уже готов, – и с этими словами он взял мою тарелку, на которую положил аппетитно зажаренный стейк из рыбы.

Я хотела было обидеться на намёк главы СБИ на мою буйную фантазию, но попробовав стейк из мантуса поняла, что на такого повара обижаться просто невозможно. До сих пор ещё ни один мужчина не готовил специально для меня. Майкл вообще всегда говорил, что готовка еды, как и уборка квартиры – исключительно женские обязанности.

– М-м-м-м… Вы потрясающе готовите, – не удержалась я, и простонала от удовольствия, прикрыв глаза. – Как же вкусно!

Дарион Блэкшир как-то странно посмотрел на меня, его серые глаза приобрели цвет грозового неба, и в них мелькнуло чувство, которое я не смогла распознать. Но прошёл миг – и всё исчезло. Я наслаждалась ужином на свежем воздухе, запивая его сладким виноградным соком, когда Дарион заговорил вновь:

– Бенефис не отразил это в отчётах, но я в курсе, что на Вас было совершено покушение на улице, а также кто-то влез в Ваш дом и всё там перерыл. У меня сложилось ощущение, будто убийца перепутал Вас с Линдой. Вначале он искал что-то в её квартире, затем в Вашей. Как будто бы Вы могли случайно что-то прихватить из девятого номера мадам Жадрин, какую-то улику, указывающую на преступника, – задумчиво произнёс мужчина, уже доев свою порцию мантуса.

На этих словах моя рука дрогнула, я отложила вилку, чтобы не выдать себя, и отвернулась от Дариона. Как же близко он подошёл к разгадке! Сказать ему или нет? Может сказать? Он не считает меня соучастницей и не угрожает тюрьмой, скорее всего я помогу следствию. А вдруг всё-таки после моего признания посадит? Тогда, наверно, лучше не говорить.

Мой мысленный диалог прервал вопрос Дариона:

– А как Вы, кстати, спаслись от преследователя на магобиле? Я так понял, что это было недалеко от Золотой аллеи. Если я правильно помню, в вечернее время все лавки и таверны на той улице закрыты.

– Эм-м-м… – мне было неудобно признаваться следователю в неблагородном способе спасения своей бесценной шкурки, но пришлось. – Я залезла на фонарный столб.

– Вы, простите, что? – Дарион вновь на меня уставился, высоко подняв обе брови.

Я вздохнула. Всё-таки придётся пояснить свой ответ.

– Я работала более пяти лет в заведении мадам Жадрин… и видите ли, есть некоторые клиенты, которые любят, чтобы им танцевали на шестах… – начала я путанно объясняться. Ясное дело, далеко не каждый человек и даже эльф умеет забираться по вертикальным металлическим фонарям.

Но Дарион неожиданно кивнул:

– Пилоны для танцев. Да, я понял. Любопытные у Вас навыки.

Я облегчённо выдохнула, потому что не пришлось рассказывать всю историю о том, как полуэльфийка Тесси однажды показала, что пилоны в её мире используются не как шесты для стриптиза, а как спортивные снаряды. А потом осознала, что именно подумал обо мне Дарион. Я же ведь сказала «клиенты любят, чтобы им танцевали»… мысленно простонала и назвала себя полной идиоткой. Так переживать о своей репутации и при этом говорить столь двусмысленные вещи! Я поняла, что надо бы всё же объясниться, но Дарион уже продолжил свои рассуждения:

– Выходит, убийца думал, что улика у Вас. Наверняка он столкнулся с Вами на улице, чтобы проверить Ваши карманы, но не нашёл предмет и решил уже более тщательно обыскать Ваш труп.

– Да, всё так и было, – совершенно чужим голосом подтвердила я, вспоминая события дождливой ночи. Ключ камень тогда был при мне, но лежал в кармане брюк. Разумеется, вслух я этого не сказала. – На мне было пальто Бенефиса, а убийца столкнулся со мной как раз около Золотой аллеи. По всей видимости, он прощупал пустые карманы пальто.

Дарион никак не отреагировал на то, что на мне была надета мужская одежда. Он продолжил свои размышления вслух:

– Как я понял, его вспугнул приезд самого Бенефиса. Скорее всего, убийца решил, что предмет находится не у Вас, а потому решил перепроверить Вашу квартиру и выкрасть его оттуда. Скажите, а как так получилось, что когда убийца пришёл в ваш дом, Вас там не было? Вы невероятно везучая девушка!

– Я … я …– я закашлялась, в горле запершило. Дарион заботливо налил мне ещё сока в бокал, всё ещё ожидая моего ответа. Мои щёки раскраснелись, сбыло безумно неловко признаться, – я ночевала дома у Бенефиса.

Я зажмурилась и до крови закусила нижнюю губу, ожидая услышать справедливую подколку на тему того, что приличные девушки не остаются на ночь у мужчины дома, если знают его всего сутки. Но, удивительное дело, Дарион не позволил себе даже и тени усмешки в мой адрес. Казалось, его это совершенно не беспокоило. Следователь стучал пальцами по столешнице, что-то обдумывая, а тем временем уже начали сгущаться сумерки.

Я подумала, что у меня получилось прогулять практически половину рабочего дня. Наверно, шеф будет в ярости, когда узнает, что я так и не вернулась в лабораторию с обеда. «О, нет, он будет в ярости, когда поймёт, что ты ушла с рабочего места, чтобы встретиться с Дарионом Блэкширом», – шепнул ехидный внутренний голос.

– Лолианна, – следователь обратился ко мне по полному имени, смотря глазами цвета стали в упор на моё лицо, – я считаю, что убийца искал у Линды, а затем у Вас ключ от девятого номера.

Я вздрогнула всем телом. Шах и мат. Он догадался.

– И судя по тому, как Вы вздрогнули, я прав, – чуть усмехнувшись, закончил Дарион. – Так, где ключ от номера находится сейчас?

– Я отдала его мадам Жадрин, – проблеяла я тоненьким голоском, надеясь, что меня не обвинят сейчас в пособничестве убийце.

– Давно? – сурово уточнил Блэшир.

– Четыре дня назад как, – ещё тише произнесла я, съежившись как мышка, под пристальным взглядом Дариона. – А что, не надо было?

Блэкшир не ответил на мой вопрос, поднёс руку к мочке уха и явно с кем-то связался. Его губы лишь слегка шевелились, когда он вёл мысленную беседу. Затем он отнял руку от уха и пояснил мне:

– Я попросил своих людей подъехать в дом мадам Жадрин и изъять все ключи от номеров. Но предположу, что за четыре-то дня злоумышленник уже успел выкрасть улику.

Я понурилась и грустно опустила плечи. Ну вот, из-за меня потеряна ещё одна ниточка к убийце.

– Не переживайте, Лоли, – вдруг мягко сказал Дарион, коснувшись моего запястья. – Вы поступили правильно. В противном случае, если бы ключ от номера оказался при Вас, на Вас бы могли напасть ещё раз. И кто знает, чем бы это закончилось.

«И то правда», – подумала я про себя. А Дарион вновь нахмурился и спросил:

– Я вот только одного понять не могу. Вы знаете, каким образом преступник воспользовался ключом от номера, если он всё время был при Вас? Вы же убирали номера и вряд ли куда-то выкладывали ключ.

– Эгхм-м-м-м, – произнесла я что-то невнятное и залпом опрокинула в себя ещё бокал с виноградным соком. Как же хорошо, что это был не алкоголь, а то я бы точно уже напилась бы до неприличного состояния. – Я заменяла Линду в ту ночь, на мне был её передник с вышитым именем. Я оставила передник вместе с универсальным ключ-камнем минут на десять или пятнадцать, потому что мне надо было срочно выбежать за кое-чем в фитолавку, – тщательно подбирая слова, произнесла я.

Когда я упомянула про фитолавку, я почувствовала, как невидимая удавка опасно сдавила гортань. Я с трудом вдохнула и выдохнула. Посмертное заклятье вампира с аллергией на человеческую кровь предупреждало меня, что уж слишком близко я подобралась к раскрытию тайны Влада Дэреша-Крувицки. Миг – и удавка пропала.

– За кое-чем? – Дарион выразительно приподнял левую бровь, подбадривая меня.

– За кое-чем, – упрямо повторила я, делая вид, что не понимаю его намёка.

Начальник Службы Безопасности по Иномирным Делам смотрел на меня выжидательно, затем неприлично громко фыркнул и произнёс, неожиданно перейдя на «ты»:

– Лоли, перестань, я же всё равно выясню, что именно ты там покупала. Просто это займёт время, которого у нас и так мало, – его серые глаза смотрели на меня чуть насмешливо.

Я же с отчаянием пассажира на тонущем корабле понимала, что не могу сказать правду. А вопрос, зачем я покупала козью кровь, разумеется, будет следующим после моего признания. Я с ужасом смотрела в огромные серые глаза и не знала, что ответить следователю. Безумно сильно не хотелось обманывать этого мужчину, проявившего ко мне столько внимания и доверия, рассмотревшего в горничной из публичного дома не одноразовую подстилку, а неплохого мага-вещевика. «А вдруг, он сам догадается, зачем мне нужна была козья кровь? Без моего прямого признания?» – мелькнула слабая надежда, но тут же погасла. Ведь даже Бенефис подумал, что я купила кровь, чтобы обмануть вампира. А он далеко не глупый мужчина и распутал ни одно сложное дело. Да и информация о том, что среди вампиров появился рецессивный ген, позволяющий питаться вместо крови разумных существ кровью животных, была явно засекречена самими вампирами. Именно поэтому я выдохнула как перед прыжком в ледяную воду и произнесла на одном дыхании:

– Я покупала козью кровь, чтобы сымитировать девственность.

Пока я говорила, я вновь ощутила на себе удавку вампирьих чар. Но стоило мне произнести оправдание про имитацию девственности, как они тут же рассеялись. Как же омерзительно было произносить эту фразу. Я почувствовала себя настолько скверно и тошнотворно, что захотелось провалиться под землю и оказаться где-нибудь далеко отсюда. Мои щёки горели от стыда, мне было душно, дыхание стало прерывистым и частым. Следователь тут же торопливо убрал руку с моего запястья. Было безумно обидно, ведь Дарион оказался первым, кто ни разу не позволил и тени неуважения прозвучать в его словах в мой адрес, узнав, что я работала в публичном доме мадам Жадрин. Он ни разу за всё время не произнёс ни одной пошлой шуточки, ни одного намёка, в отличие от того же Майкла или Бенефиса. Однако я не винила его, я бы тоже убрала руку на его месте, ведь только что я призналась в том, что мало того, что продажная шлюха, так ещё и в том, что обманщица. Как у него только хватило выдержки, чтобы не вытереть брезгливо после этого свою ладонь о штаны? Я бы наверно не удержалась от такого движения. М-да… а бабуля Ирма переживала за мою репутацию. По-моему, падать ниже уже просто некуда!

Дарион вновь отстранился от меня и задумчиво оглядел. Не изучающе или пошло-оценивающе, а именно задумчиво, и вновь какое-то странное чувство промелькнуло у него в глазах. Что же он там думает обо мне? Я бы отдала всё на свете, лишь бы узнать. Я совершенно не понимала этого человека. Реакции Майкла или Бенефиса мне были хотя бы понятны, а тут…

– Лолианна, у меня к Вам предложение, – услышала я голос следователя, пока была погружена в свои мысли.

Ну вот, неужели я и в нём так сильно ошиблась? Неужели и Дарион предложит мне сейчас деньги за совместную ночь? Фу, как противно. Я резко встала, засобиравшись:

– Знаете, мне уже пора, темнеет в это время года быстро, а я хочу ещё успеть попасть домой… – затараторила я, ища взглядом шапку.

– Успокойтесь и сядьте, – холодным тоном приказал Дарион, и я почему-то подчинилась, испуганно сев на кончик лавочки, и готовая сбежать из «Тихого сада» в любой момент.

– В столице сейчас находятся правящий вампирами клан Крувицки и три побочных клана, а также стая оборотней во главе с Кадрием из рода Белый коготь. Ввиду того, что улика с корсетом оказалась фальсифицированной, а также того, что кто-то настойчиво пытается подставить оборотней, я практически уверен, что убийца Влада Дэреша-Крувицки находится среди вампиров.

Дарион явно что-то хотел продолжить, но тут послышались громкие торопливые шаги по деревянному настилу «Тихого сада», а через несколько секунд в свете догорающих углей от мангала нарисовалась могучая фигура Бенефиса. Я ойкнула и постаралась выпрямиться на скамейке, но к моему невезению, пальто зацепилось за скамейку, и я чуть не упала.

– Нахлесталась вина, уже пьяная вдрызг, впрочем, я как обычно, – холодно резюмировал Бенефис, глядя на меня разъярённым взглядом и угрожающе сложив руки на груди.

Я снова ойкнула и отставила бокал с виноградным соком подальше от себя, чтобы не пролить его на свою одежду. Как-то сразу на ум пришло, что уже стемнело, рабочий день закончился, и со стороны всё выглядит так, будто я убежала с работы на свидание с Дарионом. Вот ведь невезуха!

– И тебе доброго вечера, Бенефис – сказал Дарион, спокойно поднимаясь со скамейки.

– И как это понимать? – с вызовом спросил Бенефис, переводя взгляд с меня на главу СБИ и обратно. – Тебе надоели слухи про твою ориентацию, Дарион? Решил одним серебряным клинком убить двух вурдалаков? Насолить мне и опровергнуть сплетни про твою ориентацию? Или же у тебя такая нехватка в сотрудниках, что ты заинтересовался горничной из публичного дома мадам Жадрин?

Слова Бенефиса болезненно ударили наотмашь как хлёсткие пощёчины. Было до горечи обидно, с какой интонацией начальник департамента ОТПРУ выделил предыдущее место моей работы. Сам-то ведь пригласил работать к себе в лабораторию, не погнушался. Затем я посмотрела на побелевшее лицо и плотно сомкнутые губы Дариона и поняла, что ему пришлось ещё хуже. Вот оказывается, на что намекала Дикса, говоря, что почти все сотрудники СБИ – юноши или мужчины. О-о-о-о… да даже если это и так, это так грубо и невоспитанно вмешиваться в личную жизнь другого человека!

Я уже было собралась с духом, чтобы возразить Бенефису, как он перевёл на меня свой взбешённый взгляд практически чёрных глаз:

– А ты, Лолианна, хорошо устроилась, я посмотрю. То с влиятельным вампиром тебя встречу, то с Дарионом Блэкширом. После ухода из заведения мадам Жадрин список твоих клиентов не редеет, а лишь пополняется. Судя по всему, твои услуги весьма и весьма востребованы на рынке.

Если я думала, что хотела провалиться под землю, когда призналась в том, что покупала козью кровь для имитации девственности, то я жестоко ошибалась. Вот теперь я хотела провалиться под землю. Даже не так. Мне хотелось оказаться в каком-нибудь самом захудалом и далеком мире можно дальше отсюда. В свете тлеющих искр от мангала не было видно, но я почувствовала, как краска залила моё лицо, уши и даже лоб. Из-под опущенных ресниц я бросила стыдливый взгляд на Дариона. Что же он обо мне подумает, после такой характеристики Бенефиса? Но к чести Блэкшира, он повёл себя так, как будто не услышал слов моего шефа.

– Вообще-то, Лолианна любезно согласилась рассказать мне об обстоятельствах смерти Влада Дэреша-Крувицки и Джеммы, а также о том, как она нашла тело Линды, – совершенно равнодушным тоном сказал Дарион.

– И что же такого могла сообщить Лоли, что не отразили мои люди в отчётах? – с неприкрытым сарказмом спросил Бенефис, всё ещё держа руки скрещенными на груди.

Дарион неспешно наклонился и плеснул себе виноградного сока из графина, и мимолётно бросив взгляд на меня, неожиданно весело подмигнул:

– Удивительное дело, твои люди, оказывается, забыли упомянуть, что в день нахождения трупы Линды, на саму Лолианну также было совершено покушение, а на следующее утро неизвестный вломился в её квартиру. Я бы на твоём месте сделал выговор тем, кто занимался составлением отчётов. Пугающе вопиющая халатность, – проговорил Дарион, как ни в чём не бывало.

Бенефис тут же разжал кулаки и опустил руки.

– М-м-м-м… да, ты прав, я обязательно поговорю с ними, – сказал он, чуть остыв.

Даже мне стало ясно, что мой шеф специально умолчал об этих фактах. Так-так-так, кажется, я чего-то не знаю? С чего бы моему шефу так старательно меня ограждать от Дариона?

Тем временем Дарион продолжил, как ни в чём не бывало:

– Через три дня в королевском дворце состоится бал, на который приглашены все представители Сумеречного мира, пребывающие сейчас в нашем мире. Виер Крувицки, как оказалось, знаком с Лолианной. Он, к сожалению, не смог сам с ней связаться, а потому просил меня пригласить её.

«М-да, а вот и ответ на вопрос, кто ещё пытался со мной связаться, но не смог», – подумала я.

Бенефис сверкнул тёмными, как ночь глазами, и безапелляционно заявил:

– Лолианна пойдёт на королевский бал со мной. Я как раз заходил за ней сегодня в лабораторию, чтобы пригласить её, но, к сожалению, не застал. Ты опоздал, мой друг, – а затем он развернулся всем корпусом ко мне и добавил, – собирайся, ты и так уже засиделась. Я отвезу тебя.

Я пожала плечами и бросила украдкой взгляд на Дариона. Его лицо выражало безмятежность. По нему ничего нельзя было понять: возмущён ли он словами моего начальника или наоборот рад тому, что я пойду на бал. Интересно, о чём он хотел попросить меня, прежде чем нас так грубо прервал Бенефис? Хотел ли он просто передать приглашение на бал или попросить о чём-то большем?

Когда я выбралась из-за стола в беседке, Бенефис собственническим движением привлёк меня к себе и обнял за талию. Только у ярко-алого магобиля я с трудом смогла разжать железные тиски его рук. Бенефис был явно зол и недоволен тем, что я сбежала из-под его охраны. Но задать мне вопрос напрямую, как я это сделала, он не осмеливался, ведь в таком случае ему пришлось бы признать, что он приставил ко мне хвост. Я же предпочла сделать вид, будто понятия не имею ни о том, что всё это время он приказал своим людям наблюдать за мной, ни о том, что он перекрыл каналы связи моего мыслевизора.

К моему дому мы подъехали в полнейшей тишине. Когда я уже собралась нажать на ручку двери, чтобы выйти из магобиля, Бенефис вдруг прищёлкнул пальцами и заблокировал двери. Я с недоумением уставилась на мужчину, не зная, что от него ожидать. Он ведь наверняка думает, что несколько дней назад я ходила на свидание с Виером, а теперь этот обед с Дарионом, который больше похож на романтический ужин у костра. Ох и в неудобную же ситуацию я попала! А с другой стороны, я же ничего не обещала Бенефису. А та мимолётная слабость в его кабинете, надеюсь, навсегда останется в прошлом.

– После того, как я нашёл тебя дрожащей от страха на том дурацком фонарном столбе и понял, что ты была на волосок от смерти, я безумно испугался за тебя, – проговорил Бенефис, отвернувшись от меня. Я не могла увидеть выражение его лица, а его голос звучал совершенно ровно и безэмоционально. – Я приставил к тебе своих людей, потому что боялся, что убийца может вновь попробовать повторить задуманное. Сегодня в обед ты пошла в библиотеку, а через какое-то время мне сообщили, что ты пропала, и от тебя остался лишь зонтик. Я не знал, что и думать. Думал, тебя выкрали прямо из-под носа у моих людей! Я стал звонить на твой мыслепередатчик, а он оказался вне зоны мыслесети.

Бенефис взглянул на меня, и я увидела, как расшились его зрачки. Он переживал даже сейчас, когда вспоминал, что испытал днём, когда я исчезла. В его глазах плескалась и тревога, и обида, и что-то ещё. Мне сразу же стало безумно стыдно. Этот мужчина не сделал мне ничего плохого, наоборот спас мне жизнь, устроил на замечательную работу, заботится обо мне, возит по вечерам до дома на своём магобиле, а я…

– Я перекрыл весь квартал, где находится городская библиотека, – тем временем продолжал Бенефис, уже не отводя взгляда от моего лица. – Я отловил всех возниц и кентавров, пасущихся в радиусе трех километров, и поочередно вытряс из них правду, видел ли кто-нибудь днём невысокую шатенку с голубыми глазами в районе половины третьего дня. На мою удачу, один из кентавров припомнил, что видел, как его более удачливый приятель как раз отвозил девушку похожей внешности примерно в это время. Дальше мои люди нашли того самого кентавра и выяснили адрес, который ты назвала ему.

Я прикусила губу. Оказывается, Бенефис сильно переживал за меня. А я поступила так по-свински по отношению к нему! Наверно надо было подойти и просто поговорить, объяснить, что мне не нравится, что он перекрывает каналы моего мыслепередатчика и не допускает до меня Виера и Дариона. Я вздохнула, не зная, что ответить, и сплела пальцы на своих коленках.

Запоздало я почувствовала, как мягкие губы коснулись моего плеча, а горячий и влажный язык заскользил по моей ключице, рождая рой будоражащих ощущений. Губы Бенефиса дарили невероятное удовольствие, а спустя минуту его рука, легко касаясь, очертила круг вокруг моей коленной чашечки. Я буквально задохнулась от эмоций, накрывших меня с головой. Предвкушение чего-то восхитительного охватило моё тело, но я с трудом взяла себя в руки.

– Бенефис, подо…подожди, – запротестовала я, упираясь руками в его могучую грудь.

Он разочарованно застонал, но спросил:

– Лолианна, что не так? Я же вижу, что ты меня хочешь. Поверь, я хочу тебя не меньше, ещё с самого первого дня, как увидел в заведении мадам Жадрин.

Бенефис притягивал меня всем своим существом. Я действительно хотела бы быть с ним, но я просто не смогу пережить, если я стану для него очередным трофеем, симпатичной сотрудницей департамента, которую он облагодетельствует своим вниманием, а затем так же быстро остынет по отношению ко мне. Моё сердце не выдержит такого испытания. Я не говорю о том, что помимо Гномьего Банка я стану ещё должной крупную сумму Майклу, которую он уплатил за меня в качестве взноса в тотализатор. Не-е-ет, я просто обязана выяснить, насколько серьёзно настроен Бенефис ко мне.

Пока я думала, как ответить жгучему брюнету, он возобновил свои приставания, вновь захватив своими настойчивыми губами мою шею.

– Это неправильно, я не могу так! – застонала я, пытаясь отодвинуться на кресле магобиля. Получалось у меня плохо, так как пространство кабины было ограничено, а двери Бенефис заблокировал, перед тем как начать разговор.

Мужчина, не останавливая своих возбуждающих ласк, прошептал:

– Ты такая сексуальная, когда сопротивляешься. Продолжай, мне это так нравится!

Я поняла, что у меня нет аргументов, а моё тело предаёт меня. Что я могу сказать Бенефису? Что не сплю с мужчинами до свадьбы? Смешно, он прекрасно знает о моих отношениях с Майклом Миттерсоном и о том, что мы даже жили вместе. Не говорить же мне ему, что я участвую в тотализаторе на то, что не лягу с ним в постель в первые же две недели после знакомства!

Я нащупала кнопку посередине машины, отвечающую за откидной верх магобиля, и судорожно нажала её. Зашелестела магия, крыша плавно стала отъезжать назад. Бенефис, увлечённый ощупыванием меня под одеждой, даже не заметил этого. В тот момент, когда его руки заползли под мою кофточку и стали расстёгивать крючки бюстье, я подобрала ноги, резко вскочила на сиденье и выпрыгнула из магобиля.

– Ты решила со мной поиграть? – Бенефис улыбнулся, словно хищный тигр, ловко переползая на сиденье, где недавно была я.

– Нет, – я затараторила, как можно скорее, пока находилась хоть на каком-то расстоянии от его уверенных рук, и у меня были силы сопротивляться обаянию этого несносного брюнета, – просто всё происходит слишком быстро. Мы почти не знаем друг друга. Давай подождём!

– Подождём? – вот теперь взгляд Бенефиса стал более осмысленным, но он явно не понял меня. – Чего подождём?

– А ты что, предлагаешь мне просто одноразовый секс? – в свою очередь удивилась я, тяжело дыша и упираясь руками в закрытую дверцу магобиля.

– Ты сама сказала недавно, что не хочешь встречаться со мной. Я и не надеялся до сих пор на что-то серьёзное, – Бенефис поднялся, опираясь на сиденье, и теперь его глаза были напротив моих. – В данный момент я чувствую, что ты хочешь меня также сильно, как я хочу тебя. Почему бы нам просто не переспать, а потом посмотреть, что из этого выйдет? Ты мне очень нравишься, но я не знаю, что буду чувствовать к тебе через месяц или год. Возможно, мы будем так же встречаться, а возможно расстанемся уже через неделю. Только попробовав построить отношения, мы сможем понять, подходим друг другу или нет. Я могу обещать лишь одно: я не обижу тебя, как обидел Майкл и честно сообщу тебе, если мои чувства охладеют.

Я смотрела в карие глаза Бенефиса, вдыхала потрясающий аромат его древесного одеколона и понимала: я согласилась бы, не раздумывая, если бы не тотализатор. Передо мной стоял один из самых красивых, влиятельных, богатых и магически одарённых мужчин столицы, предлагая попробовать начать отношения. А я стояла и не знала, что ему ответить. Пауза затягивалась.

Бенефис дотронулся до моей пряди волос, убирая её за ухо.

– Лоли, чего ты боишься? Почему убегаешь от меня всякий раз, когда дело доходит до интима? Поверь, со мной ты будешь кричать от удовольствия.

И проблема была в том, что я верила. Безумно сильно хотелось послать всё к чертям подальше, и отдаться Бенефису прямо тут, в его спортивном магобиле. Но вдохнула морозный вечерний воздух столицы, прикрыла глаза и произнесла:

– Я пока не готова. Мне надо подумать. Извини.

И не оборачиваясь, я развернулась и скорым шагом пошла домой.

Глава 8. Королевский бал

Три дня пролетели незаметно. Я уже несколько раз успела себя проклясть за то, что сразу же не отказалась идти с Бенефисом на этот треклятый королевский бал. Лишь на следующее утро, когда эмоции после обеда, плавно перетёкшего в ужин, в «Тихом саду» улеглись, я осознала, что мне совершенно не в чем пойти на бал. Абсолютно не в чем! В моём гардеробе были лишь скромные простые повседневные платья из хлопка. Из более-менее красивых вещей – только развратный корсет с фальшивыми самоцветами, да юбка с разрезами до ушей, одолженные у Розетты на вечер с Виером. Но я даже думать не смела о том, чтобы явиться во дворец в чём-то настолько вульгарном.

Дни мчались стремительно, а моя паника с каждым часом всё нарастала и нарастала. От щедрых чаевых Виера Крувицки почти ничего не осталось после того, как я оплатила квартиру за прошедшие четыре месяца. Зарплату в департаменте мне выплатят лишь через три недели, а платье нужно уже завтра. Сегодня был выходной, и я в панике мерила шагами свою крошечную комнату, думая как выбраться из этого затруднительного положения.

Отказаться в последний момент от бала и подставить тем самым Бенефиса, который уже написал в ответе секретарю короля, что явится со мной – не вариант. Да и тем более сам Виер Крувицки просил меня присутствовать на этом балу, а Дарион обмолвился, что там будут все представители Сумеречного мира. То есть почти со сто процентной вероятностью там будет убийца Влада, Джеммы и Линды. А это значит, что у меня есть шанс попробовать незаметно прощупать ауры каких-нибудь вещей, до которых дотронутся гости. Найти убийцу, который не так давно покушался и на мою жизнь, в моих же интересах. Мало ли, он вернётся к задуманной идее? А перемещаться лишь в светлое время суток по местам, полным людей, честно говоря, мне уже заметно опостылело.

Значит, мне надо попасть на бал, а чтобы попасть на бал, мне нужно платье. Я снова простонала от безысходности. Где ж мне его взять-то? Денег нет совершенно, у жриц любви в публичном доме мадам Жадрин только развратные одеяния, в которых в спальню-то явиться перед мужчиной стыдно, не то что пойти на бал! Вчера я, набравшись смелости, спросила у Диксы, могу ли я одолжить на вечер какое-нибудь из её парадных платьев, на что в ответ она расхохоталась и ответила, что её за всю жизнь ни один мужчина даже на свидание в ресторацию не приглашал, не говоря уж о бале. Я снова вздохнула и пожаловалась:

– Что ж мне делать-то?

– Не вижу никаких проблем, – пожала плечами Дикса. – Бенефис тебя пригласил, ты должна соответствовать его уровню. Скажи, что у тебя, как у бывшей горничной, нет подходящего наряда, пускай он оплатит покупку. Все знают о щедрости Бенефиса по отношению к своим женщинам, совершенно точно он купит тебе и платье, и туфли, и драгоценности.

Я вновь застонала… Драгоценности! Как же я о них-то могла забыть! Какой кошмар! Разумеется, предложение Диксы мне не подходило категорически. Моё воспитание просто не позволяло мне выклянчивать деньги на платье у Бенефиса. Тем более, когда я сказала, что мне надо подумать. Моя бабушка Ирма учила меня, что когда мужчина оплачивает какие-то вещи женщине, то он рассчитывает на ответную благодарность. И чем дороже покупка, тем большая благодарность подразумевается со стороны женщины.

Бенефис не оставил своих попыток ненавязчивого ухаживания за мной. Он всё так же интересовался, не составлю ли я ему компанию на обед и предлагал отвести меня домой после рабочего дня. Но ничего более себе не позволял, уважая моё желание разобраться в своих чувствах. Наверно, для сотрудников департамента было в новинку, что их шеф более недели ухаживает за одной и той же девушкой, поэтому многие считали, что мы встречаемся.

Уже завтра надо идти на королевский бал, а у меня всё ещё нет подходящего наряда! Я взяла несколько серебряных – всё, что у меня осталось – и пошла на улицу, где располагались лавки с готовыми платьями. Шить платье на заказ не вариант: во-первых, дорого, во-вторых, долго. К сожалению, цены на готовые парадные наряды меня тоже не порадовали. Самое дешёвое платье, какое я нашла, и в каком было бы не стыдно появиться при дворе, стоило почти тридцать золотых! Тридцать! Ну да, финансовое положение знатных дам, посещающих королевские балы, и горничных публичного дома несколько отличаются. Да даже будучи сотрудницей департамента Особо Тяжких Преступлений и Убийств мне надо работать полгода, чтобы скопить на приличное платье!

Я снова вздохнула и поняла, что мне вновь придётся идти в Гномий Банк и брать кредит. Так я и поступила. А что ещё мне оставалось делать? Гном, обслуживающий меня, прицыкнул языком, увидев, какую сумму я уже должна банку за учёбу в Магическом Университете.

– Вы уверены, что Вам нужны тридцать золотых на покупку платья? Вы понимаете, что проценты на потребительские кредиты гораздо выше, чем на обучение? – скрипучим и явно осуждающим голосом спросил гном.

– Уверена, я всё понимаю, – сказала я обречённым тоном, будто только что созналась в жестоком убийстве единорога.

Гном вздохнул, покачал головой, но кредит мне выдал. Не выдать не мог – ведь теперь у меня значилось официальным место работы не заведение мадам Жадрин, а департамент ОТПРУ! Государственным сотрудникам в кредитах не отказывают.

Почти со слезами на глазах я отдавала все тридцать золотых за простенькое для королевского приёма платье. Но, к сожалению, позволить себе что-то более приличное я не могла. Да и не хотелось, зная расценки на качественный бархат, паучий шёлк или мягчайший атлас. А ведь корсеты таких платьев, как правило, расшивались полудрагоценными и драгоценными камнями. Туфли на непривычно высокой шпильке я всё же одолжила у Розетты. Она же сделала мне причёску и макияж, хоть на чём-то сэкономить получилось.

Уже когда Розетта заканчивала колдовать над моим внешним видом, она произнесла:

– Лоли, у тебя красивое платье, но совершенно простое… ни жемчуга, ни золотой вышивки, ни драгоценностей… Мне кажется, ты будешь выделяться на фоне присутствующих дам на балу.

– Мне тоже так кажется, – вздохнула я, – ну а что ты предлагаешь? Денег-то на драгоценности и даже на их аренду у меня и в помине нет.

– Ой, а у меня однажды клиент был и подарил такой красивый кулон, – она порылась в ящичке стола, – Вот смотри! По-моему, он тебе сюда очень подойдёт.

И с этими словами девушка достала на тонкой золотой цепочке огромный чёрный бриллиант. Драгоценный камень переливался всеми гранями, а внутри его как будто клубилась дымка мрака.

– Розетта, это же целое состояние, – прошептала я, глядя на камень. – Ты могла бы на его стоимость купить себе целой дом в центре столицы и ещё на магобиль осталось!

– Не-а, – протянула девушка, – тот полугном, который мне подарил его, сразу предупредил, что это фальшивка. Он вообще в своих кругах известен, как ювелир по фальшивкам. В общем, это какое-то зачарованное по гномьим технологиям стекло, которое выглядит как бриллиант, но не более.

– Ну-у, если фальшивка, тогда я надену, – протянула я, всё ещё завороженно глядя на камень.

Розетта, мило щебеча о чём-то своём, о девичьем, застегнула на моей шее изящную цепочку, взбила локоны – мы решили волосы оставить распушенными, так как у меня не было вечерних серёжек, подходящих под такое мероприятие – и побрызгала своими духами.

– Всё, ты готова!

Из заведения мадам Жадрин меня забирал Бенефис. Он связался со мной, как раз, когда я уже была готова, и сообщил, что ждёт меня у дома. Пришлось сознаться ему, что выхожу я не из своего дома, а из публичного. На том конце мыслепередатчика стояла потрясённая тишина, но через несколько минут Бенефис подъехал к увеселительному заведению. Я через окно видела, как резво въехал на парковку дома его магобиль, и сразу поняла, что он недоволен тем, где я нахожусь.

Однако же, когда я вышла на главные ступени, Бенефис собрался было что-то высказать мне, но слова так и застыли у него на устах, а в глазах промелькнуло неприкрытое восхищение.

– Лолианна, ты сегодня выглядишь особенно прекрасно, – сообщил он мне и подал руку, от чего я покраснела. Ещё ни один мужчина так открыто не восхищался мной.

Сам же Бенефис был одет как всегда безупречно: в строгий костюм с шёлковым галстуком, а рубашку украшали платиновые запонки с драгоценными камнями. Я вновь почувствовала себя неудобно, прекрасно понимая, из каких же разных миров мы с Бенефисом происходим. На стоимость такой вот запонки я могла жить почти полгода. Как бы я ни старалась одеться достойно, я всё равно выглядела куда как скромнее, чем он сам. Разве что чёрный бриллиант торжественно сверкал на моей шее. Правда и тот был фальшивкой, но об этом благо никто не знал, кроме меня и Розетты.

Дворец произвёл на меня неизгладимое впечатление. Обычным горожанам нельзя было заходить на его территорию, и поэтому я вовсю крутила головой, наслаждаясь живописным ландшафтом, изящными фонарями, восхитительными фонтанчиками и пышными клумбами. Когда мы подошли ко дворцу, Бенефис придержал меня за локоть и шепнул на ухо:

– Лолианна, ты так очаровательно рассматриваешь всё вокруг. Я и забыл, что ты здесь впервые. Наблюдать за тобой – одно удовольствие.

Я вновь смутилась от его комплимента. Сегодня Бенефис превзошёл себя по обходительности и галантности. Может, всё-таки надо было плюнуть и согласиться на отношения с ним? А вдруг за оставшуюся неделю я надоем ему своей нерешительностью? Быть может, за это время найдётся другая девушка, которая привлечёт его внимание, и не будет отказывать ему в мужских желаниях?

Я очень сильно нервничала и из-за неясных отношений с Бенефисом, и из-за предстоящего бала. Вступая в зал, полный высшей знати столицы, правящих кланов вампиров и оборотней я тихо обрадовалась, что совсем недавно я надела собственноручно зачарованные линзы. Было страшновато оказаться в столь блистательном обществе. Наличие рядом Бенефиса Кёнигсберга, такого большого и уверенного в себе начальника департамента Особо Тяжких Преступлений и Убийств, заметно подбадривало меня. Но, к сожалению, он не мог всё внимание уделять только мне, Бенефис то и дело останавливался, с кем-то здоровался, а с кем-то перебрасывался парой-тройкой слов.

Где-то вдалеке мелькнуло знакомое лицо Дариона Блэешира, он рассеянно кивнул мне, а я улыбнулась ему в ответ. Было приятно знать, то где-то в этих стенах находится ещё один, знакомый мне человек. Бенефис подвёл меня к столам с закусками, неподалёку от которых стояли оборотни. Высокие, с настоящей густой гривой волос, собранной в высокие длинные хвосты, они весело общались между собой. Я обратила внимание, что вампиры собрались в другой части зала. Ощутимо чувствовалось напряжение между двумя расами Сумеречного мира.

– Бенефис, читал о Вашем успешном завершении последнего расследования, поздравляю! –неожиданно к нам обратился пепельный блондин с пронзительно-синими голубыми глазами.

Моя рука так и зависла в воздухе, потянувшаяся было к тарталеткам с морепродуктами из Тристании. Я думала, что постою в сторонке, понаблюдаю за собравшимися, переключу зрение на магическое и внимательно исследую зал на предмет магических предметов, как к нам тут же подошёл оборотень.

– Спасибо за поздравления. Я также слышал, что Вы смогли объединить все стаи оборотней. Это большое достижение. Поздравляю, – откликнулся любезностью на любезность Бенефис.

– Пожалуйста, представьте меня своей даме. Кажется, в предыдущий раз я видел Вас с другой спутницей на балу, – блондин улыбнулся белоснежной улыбкой, а мне почему-то тут же представилось, как эти зубы превращаются в острые клыки волка. Мужчина с нескрываемым интересом рассматривал меня, словно экзотическую бабочку.

– Моя спутница – Лолианна Иствуд, высококлассный специалист по Вещественной магии и сотрудник моего департамента, – тут же представил меня мой шеф, как будто только и ждал этого вопроса. Намёк на то, что Бенефис часто меняет женщин, мой шеф, казалось, даже и не заметил, – Лоли, перед тобой Кадрий из рода Белый коготь, вожак стаи.

Я вспомнила, как о Кадрии говорил Виер Крувицки, отец Влада Дэреша-Крувицки. Именно его безутешный вампир считал заказчиком покушения на своего сына. И хотя я точно знала, что убийцу надо искать среди расы вампиров, Кадрий меня заинтересовал. Заиграла музыка, оборотень обратился к Бенефису:

– Разрешите пригласить Вашу даму на танец?

Я растерялась от такого вопроса. Мне казалось, что обычно о танце спрашивают девушку, а не её спутника. На лице Бенефиса мелькнула волна неудовольствия:

– Вообще-то я сам хотел открыть бал танцем с Лолианной… – начал было он, но к нему подошёл официант с какой-то запиской.

Бенефис взял из его рук конверт, быстро пробежал глазами короткое письмо и сообщил мне:

– Лоли, вынужден тебя оставить ненадолго, дела зовут. Развлекайся пока без меня, – и с этими словами он устремился в противоположенную сторону. Я же чувствовала себя брошенной на растерзание оборотням, было крайне некомфортно остаться наедине с представителем этой расы. Поодаль толпились ещё несколько откровенно разглядывающих меня мужчин с высокими хвостами. В голову сразу полезла непрошенная информация о том, что оборотни считаются достаточно агрессивными и легко возбудимыми существами. Я уже даже мысленно порадовалась, что на мне достаточно скромное платье.

Возвышающийся напротив Кадрий протянул руку для танца. Мне не хотелось танцевать с ним, я побаивалась оборотня, но почему-то подумала, что отказать вожаку стаи будет невежливым, а потому нехотя согласилась. Я так сильно переживала из-за своего внешнего вида и того, что Бенефис оставил меня одну, что совершенно не вслушивалась в музыку. Лишь когда мы с Кадрием вышли на центральную часть зала, я вдруг осознала, что играет мелодия для танго милонгеро. Энергичный и чёткий ритм сменялся медленными куплетами и вновь становился очень быстрым. Эта разновидность танго только-только вошла в моду в высшем свете. Стиль танца отличался очень близкими объятиями, когда партнер и партнерша отдают часть веса друг другу.

Я понятия не имела, как танцуется танго милонгеро, но как оказалось, Кадрий был идеальным партнёром. Он вёл уверенно и чётко, словно всю жизнь только и танцевал именно этот танец.

– А Вы знаете, что оборотни отличаются весьма тонким чутьём, – неожиданно прошептал мне на ухо Кадрий, наклоняя меня низко-низко над полом, так, что вытяни я руку, смогла бы коснуться мраморной плитки.

– Да-а-а, знаю, – неуверенно протянула я. Действительно, в справочнике по мирам и расам, что мне дала Феери, я читала и об оборотнях тоже. Абсолютно все представители этой расы отличаются острым звериным нюхом.

– Вы в курсе, что от Вас буквально разит вампиром? По-моему как-то неэтично быть любовницей сразу и начальника департамента Особо Тяжких Преступлений и Убийств, и главы клана Крувицки? Чем Вы их обоих зацепили? Уж точно не танцами, – заявил Кадрий, смотря в упор на меня. На его лице буквально застыла маска холодного безразличия.

Я тут же покраснела как бес, искупавшийся в жерле вулкана. Да уж, танцевать танго милонгеро я не умела совершенно и то, что у нас получалось вполне неплохо двигаться в паре, было заслугой исключительно Кадрия. Я бы не покраснела так сильно, если бы он просто сообщил мне, что из меня отвратительная партнёрша. Но предположение о том, что я являюсь любовницей сразу двоих мужчин, вызвало во мне волну возмущения.

– Я не являюсь ничьей любовницей! – буквально прошипела ему на ухо, когда он по танцу достаточно сильно притянул меня к себе. Я разозлилась на эту вопиющую бестактность, и оттолкнула Кадрия от себя со всей силы, но этот жест неожиданно ловко лёг на музыку. Кадрий схватил меня за запястье и крутанул, а я юлой вернулась к нему в объятья. Со стороны всё выглядело так, будто бы мы заранее продумали эти движения.

– Хм, любопытна Ваша реакция, но мой нюх меня ещё никогда не подводил. Как бы Вы ни маскировали духами свой запах, провести можно человека или вампира, но не оборотня. Как же Вы объясните, что от Вас пахнет и Виером, и Бенефисом? – издевательски переспросил мой партнёр.

В голове тут же вспыхнули недавние объятия в магобиле Бенефиса, которые чуть было не привели к непоправимому, а несколькими ночами ранее совместная попойка с главной вампирьего клана, массаж его спины и даже взаимное сканирование аур. Я прикусила губу, понимая, в насколько дурную ситуацию попала. Ведь в королевском дворце сейчас находилось несколько десятков оборотней и абсолютно все они обладали хорошим нюхом. Я мысленно застонала. Кадрий из рода Белый коготь, по всей видимости, неправильно понял моё молчание и еле слышный стон, так как его улыбка превратилась в самый настоящий оскал. Он продолжил, явно потешаясь:

– А как давно Бенефис устраивает к себе на работу сотрудниц публичного дома? Это у него новый способ облагодетельствования своих любовниц?

Я отсчитывала секунды, когда закончится этот ужасный танец, ставший для меня пыткой. Неожиданно мне пришла в голову странная мысль: а зачем Бенефис представил меня как сотрудника своего департамента? Мог ли знать, что оборотни учуют на мне запах публичного дома? Может, он вообще всё это затеял, чтобы унизить меня, обидевшись, что какая-то бывшая горничная отказала самому начальнику ОТПРУ? Хуже всего при этом было то, что во время него Кадрий несколько раз очень недвусмысленно прижал меня к себе.

– Скажите, а украшение у Вас на шее, это чей подарок? Виера или Бенефиса? Судя по размеру алмаза, Вы явно умеете делать в постели что-то сверхъестественное, – ехидно произнёс Кадрий.

– К чему все эти оскорбления? Что Вам от меня надо? – резко перебила я вожака стаи. Терпеть все эти издёвки уже не было сил.

– Передайте своего любовнику, тот который кровосос, – тон оборотня тут же сменился на более сухой и желчный, – что мне смешны его угрозы. Если он ещё раз посмеет зайти на наши территории, то сильно пожалеет. Я понятия не имею, от какой заразы умер его драгоценный сыночек, развлекающийся в публичных домах, но если он не прекратит то, что делает, то может лишиться ещё и, к примеру, и Вас. И да, чтобы у Вас был стимул передать всё дословно, имейте в виду, что я могу и правду открыть про Вас обоим мужчинам.

Музыка закончилась, и уже было вздохнула от облегчения, как мою руку, не спрашивая на то разрешения, непреклонно подхватил очередной оборотень. Он был чуть ниже ростом, чем Кадрий, но существенно шире его в плечах. «Да чтобы я хоть ещё один раз в жизни пошла на королевский бал», – в сердцах подумала я. Сразу вспомнились детские мечты, что когда-нибудь я надену красивое платье и буду танцевать с принцем на балу. Какой же маленькой и наивной девочкой я была!

У меня уже начала кружиться голова и подташнивать от вальса, в котором меня кружил очередной оборотень. Мои последующие кавалеры не разрешали себе таких высказываний, как Кадрий, но с недвусмысленным интересом разглядывали меня, останавливаясь на кулоне с чёрным алмазом. Я уже успела проклясть себя несколько раз за то, что поддалась уговорам Розетты и надела его. Один из моих партнёров в конце танца прозрачно намекнул, что хотел бы продолжить наше общение все стен королевского зала и уточнил стоимость моих услуг. Я готова была завыть во весь голос. Меня то и дело чересчур сильно стискивали и прижимали к себе, клали руки сильно ниже поясницы под видом танца, дышали в ухо и один раз даже умудрились лизнуть в шею. Я чувствовала себя, пожалуй, как дешёвая жрица любви в заведении порядком ниже, чем у мадам Жадрин. Мне было противно от всех этих приставаний, но сбежать из той части зала, где находились оборотни, никак не получалось. Всякий раз меня с силой перехватывал за руку или за локоть очередной оборотень.

Как назло, Бенефиса нигде не было видно. Я пыталась высмотреть и в некоторый момент увидела его затылок. Он общался с солидным мужчиной с усами в причудливом головном уборе, а затем к их разговору присоединилась хрупкая девушка в ослепительном воздушном платье с длинным шлейфом, сияя множеством вшитых в тончайший шифон бриллиантов. Когда она повернулась боком ко мне, я увидела на её голове диадему из белого золота и узнала профиль девушки. Это была племянница короля. Та самая, с которой когда-то встречался Бенефис, если верить рассказу Диксы. Я почувствовала острый укол ревности, а затем какое-то противное гнетущее чувство засосало под ложечкой. Бенефис стоял всего в нескольких десятках шагах и смеялся, общаясь с неотразимой племянницей короля, а я танцевала с мерзкими оборотнями, которые раздевали меня взглядом, чувствуя на мне и запах публичного дома, и запахи Виера и самого Бенефиса. Я задыхалась от стремительных танцев, меня уже заметно мутило, а во рту давно пересохло. Я вспомнила, что давно не ела.

Совершенно неожиданно, прямо посередине танца кто-то ловко перехватил моё запястье. Я даже не стала смотреть, кто это, ведь оборотни гораздо сильнее человеческих мужчин, чего уж говорить обо мне. Когда я попыталась вырваться на третьем танце из лап очередного блохастого, он вцепился в мою руку так, что мне показалось, что у меня будет перелом запястья. К глазам на миг подступили слёзы боли, но я быстро их сморгнула. Рука безумно ныла до сих пор, и я надеялась, что это всего лишь сильный ушиб. Ох, не так я себе представляла коровлевский бал, совсем не так!

– Я хочу потанцевать с дамой, – услышала я знакомый уверенный голос и вздрогнула от неожиданности.

– Простите, но этот танец мой, – возразил наглый оборотень, оскалившись.

– И всё же я настаиваю, – не моргнув и глазом сообщил Дарион, и отодвинул оборотня от меня одним движением.

Глава СБИ повёл меня плавно и неторопливо в совершенно противоположенную часть зала, ближе к вампирам. Я тихонько облегчённо выдохнула: кажется, мои мучения наконец-то закончились. Когда Блэкшир отвёл меня на достаточно расстояние от оборотней, он произнёс, немого с юмором:

– Я вообще-то не танцую, но увидев Ваше выражение лица, мне показалось, что Вас надо спасать от навязчивого внимания оборотней.

– Я бы тоже не танцевала бы, будь у меня выбор, – совершенно серьёзно и без намёка на шутку сказала я, а затем устало вздохнула.

Дарион остановился и внимательно посмотрел на меня, заметив и чересчур алый румянец на моих щеках, и мутный взгляд, и капельки пота, выступившие над верхней губой.

– Вам плохо? – он спросил заботливо, в его голосе пропали насмешливые нотки.

– Да, – сказала я, практически наваливаясь на Дариона от резко нахлынувшей дурноты на меня. Наверное, я бы упала и опозорилась, если бы он меня не поддержал, – очень рука болит, – призналась я.

Глава СБИ тут же поднял рукав моего платья и прицыкнул языком, увидев заметно припухшее запястье и начинающие наливаться синевой синяки от чьей-то пятерни. Мужчина поменялся в лице, зрачки его серых глаз расширились, на лице заиграли желваки. С пальцев Дариона посыпались золотые искры лечащего заклинания, которые приятным холодком проникали под мою кожу. Я застонала от облегчения прямо в шею мужчины, так как висела на нём.

– М-м-м-м…

Дарион чуть вздрогнул, но продолжил осыпать искрами моё запястье.

– Кто это Вас так? – спросил он сухим голосом.

– Не помню, кто-то из оборотней, – вяло отозвалась я, прикрыв глаза от наслаждения. Сейчас, когда боль в запястье отступала, я чувствовала себя на седьмом небе от счастья. – О-о-о-о, как же хорошо.

– Я обязательно поговорю с Кадрием. И с Бенефисом тоже, – пробормотал себе под нос Дарион, а затем чуть громче. – Я подлечил Вашу руку, хотя имеет смысл после бала ещё раз провериться у целителя, ничего ли я не упустил из виду. У Вас была трещина в кости.

– Спасибо, – искренне произнесла я, рассматривая кожу запястья. Опухоль спала и синева тоже. Да и головокружение, стоило остановиться и перестать танцевать, также стало проходить. Я чувствовала себя не в пример лучше, чем десять минут назад.

– Лолианна, – мягко тронул меня за локоть Дарион, потому что я всё ещё с интересом рассматривала свою руку, – у нас, к сожалению, не так много времени. Я так и не успел попросить Вас в «Тихом саду»… Я почти уверен, что Вы исследовали ключ-камень, что трогал убийца. Я прав?

– Да, – сказала я шёпотом, глядя в его глаза. Дарион для лечения моей руки отвел меня за гардину и нас сейчас никто не видел и не слышал.

– Вы же наверняка запомнили его ауру? – глава СБИ смотрел на меня с надеждой.

Я медленно кивнула. «Он догадался о том, что я могу определить, кто убийца», – подумала я, и у меня ёкнуло сердце куда-то в пятки.

– Все напитки подаются в стандартных бокалах-тюльпанах, но я распорядился, чтобы подозреваемым налили напитки в гранёные бокалы, – заговорил Дарион. – Такие бокалы имеют свежее магическое напыление, предохраняющее посуду от сколов. Пожалуйста, перестройся на магическое зрение и посмотри, узнаешь ли остатки аур? Совпадает хотя бы одна из них с аурой убийцы?

«А вот это он здорово придумал», – восхитилась я. Мне самой такая мысль в голову не пришла бы. Я сама приехала на бал надеясь на авось, вдруг повезёт найти на ком-то магическое кольцо или какое другое украшение и прощупать незаметно предмет.

После этих слов Блэкшир махнул кому-то из-за гардины и к нам подошёл мужчина в ливрее официанта с подносом и стоящими на нём восьмью гранёными бокалами. Два бокала были почти полными красного вина, шесть – недопитые, и один с апельсиновым соком.

– Это всё? Удалось получить только восемь бокалов? – с явным неудовольствием спросил Дарион.

Официант развёл руками:

– Господин, Дарион, к сожалению, часть вампиров пить отказалась, а кто-то уже успел схватить напитки с общих столов. Зато я запомнил всех, кто трогал эти восемь бокалов.

Я посмотрела на официанта ещё раз. Что, вот так с ходу запомнил все восемь предметов? Вот это память. Мужчина в ливрее неожиданно приятно улыбнулся мне, и я заметила, что его лицо слишком благородно для официанта, да и рубашка под ливреей торчит явно дороже, чем мог бы позволить себе официант.

– Лолианна, Вы это сделаете для меня? – вновь спросил Дарион, а я вдруг поняла, что слишком глубоко задумалась, и меня уже спрашивают не первый раз.

– Да-да, конечно, – я закивала, а потом спохватилась, что две пары внимательных глаз всё ещё смотрят на меня.

Успокоила сердцебиение, мигнула и простёрла руку над первым бокалом с вином. Аура была плотной, гораздо плотнее, чем у убийцы, я даже всматриваться не стала, точно не то. Так, дальше, вот этот… структура похожая, многослойная, но отличаются некоторые завитки, да и цвет совершенно другой. Я исследовала все восемь бокалов, и ни у одного из них отпечаток ауры не совпал с тем, что я запомнила по ключ-камню и капле крови на Золотой аллеи. Я развела руками и слегка приподняла плечи:

– К сожалению, ни один отпечаток не совпадает, – я произнесла эти слова очень тихо, в душе опасаясь, что Дарион сейчас засомневается в моих способностях мага-вещевика, воскликнет, что я ошибаюсь, у меня, наверное, что-то не так с памятью, отпечаток точно должен быть среди этих бокалов. Ещё больше я боялась того, что он скажет, что Бенефис взял меня в лабораторию департамента лишь потому, что я его любовница.

Но Дарион так не сделал. Он задумчиво почесал подбородок и произнёс:

– Что ж, отсутствие отпечатка тоже своеобразный результат. Нестор, кому принадлежат эти бокалы?

Мужчина стал перечислять, указывая на бокалы:

– Вот из этих пили Тапилий, Тенезий и Тракл из клана Цепиш, этих касались Норберт и его супруга Клара Авлицки, вот эти два недопитых бокала с вином – Лександр и его дочь Лексия Браун, а вот с соком этот взяла Хамисса Дэреш.

– Что ж, ясно, спасибо, Нестор. Попробуйте ещё предложить напитки, возможно, кто-то из вампиров согласится.

Мужчина в ливрее официанта исчез так же незаметно, как и появился. Мне было неудобно поднимать взгляд на Дариона. Ну вот, и здесь, выходит я оказалась бесполезной.

– Извини, что не смогла помочь, – пробормотала я, глядя себе под ноги. В голове всё ещё копошились неприятные думы о том, что обо мне думает начальник СБИ, и я почувствовала острое желание оправдаться, – но я уверена, что нашего убийцы среди этих отпечатков нет. Я запомнила отпечаток ауры не только по ключ-камню, но ещё и по капле его крови на Золотой аллее, когда преследователь врезался в фонарный столб. У него потекла кровь из носа, и я успела рассмотреть отпечаток его ауры, он полностью совпал с тем, что был на ключ-камне. А ещё я видела влажный след от мужского ботинка в квартире Линды и почти уверена, что мы ищем именно вампира, а не вампиршу.

После своей тирады я смущённо подняла взгляд на Дариона Блэкшира, который смотрел на меня с нечитаемым выражением лица.

– Ты видела отпечаток убийцы в квартире Линды? – переспросил глава СБИ.

– Ну да… – промямлила я. – А Бенефису не сказала, потому что вначале Майкл обвинял меня в убийстве сменщицы. К моменту, когда Бенефис сказал, что это была проверка, след в прихожей уже высох, улика исчезла, вот я и не стала говорить.

– Ясно, – каким-то странным тоном произнёс Дарион, всё ещё осматривая меня, как будто только что увидел. – А что насчёт капли крови? В отчётах я не нашёл упоминание о том, что хоть какие-то улики на месте крушения были найдены. Впрочем, изначально Бенефис вообще не рвался мне сообщить о покушении на тебя. Он специально утаил от меня тот факт, что ему известен отпечаток ауры убийцы? По крови вообще можно построить поисковое заклинание и меньше чем за час найти преступника.

– Ну-у-у…

– Он что, проглядел такую улику, как кровь? – брови Дариона взлетели вверх.

– Не совсем, – мне отчего-то было так неудобно признаться главе СБИ, что я ползала на четвереньках по мостовой, – там начинался дождик, упала лишь одна капля и к тому моменту, как Бенефис подошёл ко мне, её уже размыло водой.

– И он посчитал нормальным, что ты ползаешь на четвереньках? – Блэкшир изумлённо задал этот вопрос, а я вновь покраснела. Вот как так получается, что всякий раз, когда я разговариваю с этим мужчиной, мне всё время стыдно за свой поведение?

– Э-м-м, наверно он подумал, что меня тошнит. Видишь ли, я была в не очень вменяемом состоянии тогда, – я вновь потупилась.

Дарион продолжал смотреть на меня, а затем вдруг мягко произнёс:

– Лолианна, мне абсолютно всё равно на твоё прошлое в публичном доме. В своё ведомство я беру людей из самых разных мест с рекомендациями и без них, самое важное – чтобы они хорошо делали свою работу. За недолгое общение с тобой я увидел, что ты внимательна к деталям, умеешь мыслить логически, а главное – талантливый маг-вещевик. Я успел убедиться в этом хотя бы на твоём фокусе с перекраской пальто. Если тебе когда-нибудь захочется уйти из департамента Кёнигсберга, знай, я всегда с удовольствием предложу тебе работу.

Я ошеломлённо уставилась на Дариона Блэкшира. Нет, он что, издевается надо мной? Неужели он это серьезно сказал? Может, всё-таки пошутил? Я неуверенно произнесла, так и не поняв, шутка ли это:

– Спасибо.

Дарион кивнул, поняв, что был услышан. Именно в этот момент к нам подошёл раздражённый Бенефис и сложил руки на груди:

– Лоли, я ищу тебя уже битых полчаса. Хорошо, что один из оборотней сказал мне про то, что этот тип тебя нагло увёл от них, – затем он обернулся к Дариону и уже обратился к нему на существенно более повышенных тонах, – Что ты хотел от Лоли? Дарион, когда-то ты был моим лучшим другом, но это уже переходит все границы допустимого. Вначале ты приглашаешь мою девушку на свидание, теперь вот уединяешь с ней за гардиной на длительное время, чтобы никто не видел. Держи свои загребущие лапы подальше от неё.

Я пропустила мимо ушей словосочетание «моя девушка» и постаралась вмешаться в разговор двух влиятельнейших мужчин государства:

– Бенефис, всё не так как, ты подумал, – я положила руку на его рукав и тут же улыбнулась ему одной из своих самых очаровательных улыбок. – Я такая неуклюжая и, кажется, во время танца потянула запястье, вот и попросила уважаемого Дариона Блэкшира помочь мне с целительной магией. Я сама совсем не умею лечить, а Дарион – один из немногих, кого я здесь знаю. Сам знаешь, оборотни не обладают магией. Глава Службы Безопасности по Иномирным Делам был настолько любезен, что помог мне с моей травмой. Разумеется, чтобы не привлекать лишнего внимания к моей вопиющей неуклюжести, я попросила Дариона зайти за гардину.

Во время того, как я говорила все эти слова, глядя Бенефису прямо в глаза, глубокая вертикальная морщина на его лбу разглаживалась, а взгляд его потеплел. Я знала, что он почувствует откровенную ложь, а потому сочинила полуправду, которую он мог бы принять за чистую монету. И моя задумка, судя по всему, удалась.

Позади раздалось чуть насмешливое хмыканье Дариона Блэкшира. Он явно оценил степень правдивости моего рассказа.

– Что ж, раз я больше не нужен, я удалюсь. Хорошего вечера тебе, Бенефис, и твоей девушке, – сказал он с лёгким полупоклоном и растворился в общем зале.

Следующий танец мы танцевали вместе с Бенефисом вдвоём. Он двигался легко, не сжимал меня в тиски, как это делали оборотни, и вёл себя обходительно. Наверное, если бы я не танцевала Кадрием и его дружками, то я бы возмутилась бы, что Бенефис кладёт мне руки на поясницу, но после того, как меня буквально со всех сторон облапали противные оборотни, я вообще уже не считала это чем-то из ряда вон выходящим.

После танца Бенефис вновь хотел было отвести меня к оборотням, но я вцепилась в него мёртвой хваткой:

– Нет, прошу, я уже пообщалась с ними. Я ещё не здоровалась с вампирами, вон там вдалеке Виер Крувицки нам машет. Пойдём лучше к ним?

По лицу Бенефиса пробежала тень неудовольствия, видимо он вспомнил, как глава клана держал меня абсолютно пьяную на руках около моего дома, но потом он о чём-то ещё подумал и, наконец, кивнул:

– Конечно, пойдём, а заодно познакомишься со всем кланом Крувицки.

Когда мы приблизились к клану Крувицки, Виер заметил меня первым, и тут же поспешил навстречу. Вампир выглядел безукоризненно: чёрный фрак из какой-то явно очень дорогой ткани подчёркивал белизну его кожи и идеально сочетался с такими же чёрными, слегка вьющимися волосами, перехваченными платиновым обручем на голове. После взаимного сканирования аур я легко угадывала его эмоции, хотя внешне он оставался собранным и сдержанным.

– Леди Лоли, – произнёс он, галантно целуя мою руку, а в его голосе я распознала одновременную усталость и затаённую надежду.

– Виер, – я расплылась в искренней улыбке, потому что почувствовала как тёмные глаза вампира потеплели при виде меня.

– Разрешите представить, – он подвёл меня к столику, вокруг которого, стояло несколько вампиров, – мой старший брат Винтер и его невеста Хамисса, а также сын Винтера – Виовольд.

Винтером оказался вампир как две капли воды похожий на самого Виера. Оказывается, они были близнецами. Забавно, что сам Виер подчёркивает, что он лишь младший брат. Интересно, почему тогда именно он считается главной клана, а не Винтер? Виовольд чем-то напомнил мне Влада, которого я однажды видела в заведении мадам Жадрин. Он показался мне старше лет на пять по человеческим меркам, чем его погибший двоюродный брат. Как я поняла, Винтер был вдовцом, и Виовильд являлся его сыном от первого брака. Хамисса оказалась молодой и безумно красивой вампиршей, над вид моей ровесницей. Её кожа имела цвет молочного жемчуга, волосы ниспадали роскошным блестящим водопадом на пышную грудь. Я даже невольно позавидовала её формам, и вполне понимала Винтера, который решился жениться второй раз. Однако Хамисса окинула мой наряд настолько пренебрежительным взглядом, что она мне вмиг разонравилась.

– Лолианна Иствуд, специалист по Вещественной магии и незаменимый сотрудник моего департамента, – представил меня Бенефис. Он-то всех здесь знал.

Меня снова зацепили слова моего начальника. Зачем он представляет меня с указанием моей должности? «А как ты хочешь, чтобы тебя представляли?» – ехидно заворчал внутренний голос, – «моя будущая любовница, которая раздумывает, становиться ею или нет?».

– А это Тенезий, Тракл и Теора из клана Цепиш, Лександр, Лойс, Легран и Летиция, а так же Лексия Браун – тем временем продолжал Виер Крувицки.

Лица вампиров мелькали передо мной, я уже даже не старалась запомнить их имён. К тому моменту, когда Виер познакомил меня с большинством, я уже порядком устала улыбаться и говорить «очень приятно».

Принесли напитки в бокалах. Я обратила внимание, что часть напитков была в гранёных бокалах, часть в обычных – в форме тюльпана. Я взяла шампанское в обычном бокале и немного отпила. Мы перекидывались ничего не значащими фразами, время от времени кто-то подходил к столам с закусками, кто-то отходил. Я наконец-то смогла утолить голод и жажду, которые мучили меня всё это время.

Заиграла медленная музыка и Виер, словно дожидавшийся, определённой мелодии, пригласил меня на танец. Бенефис к этому моменту вновь отлучился, а потому я со спокойной душой согласилась на танец с Виером. В тот момент, когда я взяла под руку главу клана вампиров, я встретилась с обеспокоенным взглядом Дариона и слегка качнула головой из стороны в сторону, как бы говоря «это не он». Тревога вмиг исчезла с лица начальника СБИ, а морщина на лбу разгладилась.

Виер очень мягким, но сильным движением повёл меня в танце. Он буквально плыл над полом, неся меня на руках. Я и забыла, как умеют двигаться эти существа из Сумеречного мира, да и про силу их тоже не вспоминала до этой минуты. Если оборотни хотя бы внешне выглядели крупными и мускулистыми, то вампиры в большинстве своём были скорее худощавы. Я неожиданно поняла, что за всем этим бесконечным вечером страшно устала, а потому Виер фактически нёс меня на руках, но похоже он даже не замечал этого, так сильно он был сосредоточен на своих мыслях.

– Лоли, я так рад, что Вы всё-таки пришли на бал! Спасибо большое, что согласились, – тихо сказал он мне, когда мы отдалились от других пар. – У меня в кармане лежит несколько зачарованных драгоценностей, каждую из которых трогал кто-то из оборотней. Проверьте, пожалуйста, засунув руку в мой карман поочередно каждую. Боюсь, если мы с Вами где-то уединимся, то нас превратно поймут.

«О да, а моё руку в кармане Ваших брюк поймут точно правильно», – подумала я, вздохнула, но всё равно решилась. Бенефиса рядом не было, вокруг танцевало множество пар, все были заняты своими разговорами. А вдруг я ошиблась, и убийца всё-таки среди оборотней? Быть может, их аура похожа на вампиров?

Вампир придвинулся ближе ко мне, а я медленно засунула руку в карман брюк, отчаянно зажмурившись и моля всех богов, чтобы никто не заметил этого постыдного действия. Моё лицо покраснело до кончиков ушей, а сердце заколотилось как бешеное при мысли, как это смотрится со стороны.

– Лоли, тише, тише, а то Ваше частое дыхание слышно за километр. Постарайтесь сохранить невозмутимое лицо. В конце концов, несколько дней назад я разрешил Вам просканировать свою ауру. Поверьте, для вампиров это значит гораздо больше, чем разрешить человеческой девушке залезть ему рукой в брюки, – со смешком проговорил Виер.

Неожиданно от его пошлой шутки мне стало легче. Он сам не воспринимал это как соблазнение или что-то в этом роде, лишь как необходимость. А потому я расслабилась и стала щупать содержимое его кармана. Так, кажется кольцо, я аккуратно достала его и поднесла к лицу, одновременно перестраиваясь на магическое зрение.

– Нет, аура не та, слишком мало силовых линий. Это тоже не то, тот, кто дотронулся до чайной ложки, вообще сильно болен неизлечимой болезнью, это не наш убийца, – комментировала я, поочередно доставая предметы из одного кармана Виера и перекладывая их в другой.

Виер смог собрать целых одиннадцать магических предметов, до которых дотрагивались оборотни, но аура ни одного из них не была и отдалённо похожа на ауру убийцы Влада Дэреша-Крувицки.

Вампир помрачнел лицом:

– Я достану ещё предметы и снова приду к Вам. Вы же их посмотрите? – спросил он с надеждой.

– Виер, послушайте, – аккуратно начала я, – какие бы отношения ни были между вампирами и оборотнями, судя по структуре ауры убийцу надо искать среди Вашей расы.

– Что-о-о? – брови Виера взметнулись вверх, а в глазах промелькнуло бешенство, – Ты хоть осознаёшь, что только что сказала? Да ни один вампир не сделал бы плохо нашему клану! Влад был надеждой всей нашей расы. Он был уникумом, первым мужчиной с рецессивным геном!

– Да но… – попыталась слабо возразить я.

– Но что? – взвился Виер, – Я видел, как ты с ними танцевала первую половину вечера. Что они тебе наговорили?

– Ничего хорошего, – я грустно покачала головой. – Более того Кадрий угрожал мне и Вам, он просил остановиться Вас и не делать то, что Вы делаете. Я не поняла о чём он говорил, но Вам наверное видней.

– Это потому что я собираю улики против его стаи! – Виер поднял палец наверх, – Это значит, что я очень близко подобрался к убийце.

И с этими словами он оставил меня около столов с закусками, а я грустно покачала головой. «Блин, Лолианна, из тебя дипломат, как из горного тролля профессор! Ты не хотела, что Виер совался к оборотням? Что ж, поздравляю, теперь он точно к ним сунется, будучи уверенным, что убийца его сына находится среди них». Как же я устала от этого вечера! Ноги уже ломило, а голова кружилась. Я сделала ещё один глоток шампанского из бокала, который оставляла на столике, перед тем как идти танцевать с Виером.

Мои размышления прервал бесшумно подошедший Виовольд. Об был красив, как и большинство вампиров: мраморная кожа, идеальный черты лица, заострённые скулы, тёмные глаза.

– Вы же не откажите мне в любезности потанцевать, – сказал он глядя мне в глаза скорее утвердительным, чем вопросительным голосом.

– Да, конечно, – ответила я почему-то, хотя меня уже вновь ощутимо подташнивало от всех этих танцев. Я была зачарована его манящим взглядом из-под бархатных ресниц. Где-то на краю сознания заговорилось какое-то тревожное чувство, но затем оно отступило. На миг показалось, будто я уже слышала этот голос.

– Вы очень красивы для человеческой девушки, – сказал Виовольд посередине танца. Это стало неожиданностью для меня, потому что больше половина танца он скользил над полом, правда не так изящно, как это делал Виер, да и поддерживал меня тоже не так основательно, лишь слегка придерживая за талию, но при этом смотря прямо в глаза.

«Ах, ну да, мы же люди… слабые, поддающиеся гипнозу, живущие всего ничего по сравнению с вампирами и гораздо более уродливые на их взгляд», – грустно подумала я.

Неожиданно я почувствовала руку Виовольда, заскользившую по моему корсету, затем груди и коснувшуюся кулона на шее. Я задохнулась от возмущения:

– Что Вы себе позволяете? – зашипела я.

– Т-ш-ш-ш, – прошептал вампир, не отрывая от меня своего тягучего взгляда. – Я видел, как приставала к моему дяде и знаю, что ты его любовница. Дорогостоящие подарки он, однако, дарит своим пассиям, – с этими словами он приподнял кулон на цепочке двумя пальцами, беззастенчиво лапая мою грудь. – Сейчас я выйду из зала, а ровно через минуту за мной выйдешь и ты, и пойдёшь на этаж выше в спальню с синей дверью. Я хочу узнать, чем ты так удивила моего дядю в постели, что он подарил тебе чёрный алмаз.

И глядя мне в глаза, Виовольд хищно облизнулся, а затем развернулся и стремительным шагом вышел из бального зала. Моим первым порывом было двинуться вслед за вампиром, но буквально через несколько секунд я одёрнула себя. «Так, Лолианна, не дури, это что сейчас вообще такое было?!» А ещё через полминуты ко мне вернулось моё сознание и сила воли. «Да он же меня весь танец гипнотизировал!» – ужаснулась я, поняв, что могло бы сейчас произойти, не додумайся я несколько дней назад до того, чтобы зачаровать линзы.

Холодный пот сбежал струёй по моей спине. «Вампиры похоже ещё опасней оборотней, те хотя бы магией почти не обладают», – я передёрнула плечами. Шум в голове нарастал, внезапно начало расплываться в глазах. «Ох, сколько сейчас времени, наверно я устала и просто очень хочу спать», – было первой мыслью. Но почему-то одновременно с шумом вдруг забилось сильнее сердце, стало очень душно и тяжело дышать. «Так, спокойно, сейчас к стеночке прислонюсь, постою и всё пройдёт», – успокоила я саму себя. Где же черти Бенефиса носят? Я с раздражением рванула на своей шее кулон, так как дышать было очень тяжело и казалось, что даже цепочка меня душит. И неожиданно что-то мелькнуло в моём подсознании.

Повинуясь интуиции, я перестроилась на магическое зрение. Ну да, конечно же, этот кулон был изящной фальшивкой, пропитанной гномьей магией, так мне сказала Розетта. Неудивительно, что я различаю его ауру. Вот только… я ахнула. На кулоне были отпечатки ауры убийцы! Виовольд – тот самый убийца, которого мы ищем! Надо срочно сказать Дариону! Вот только ноги стали подкашиваться, а сердце забилось ещё быстрее, застучало в ушах. Я вспомнила, как прихрамывал мой несостоявшийся убийца, когда вылез из того старенького магобиля болотно-зелёного цвета, и как Виовольд совершенно не поддерживал меня в танце, по меркам вампиров. У него же наверняка до сих пор болит нога, вот он и не нагружает её. Будь он человеком, то с трудом бы ходил сейчас, а для вампира он просто двигается не так изящно, как обычно! Кусочки маленького паззла складывались в одну общую картину. Я всё поражалась, как убийца смог втереться в доверие к Линде, и почему она накрыла романтический ужин, ни разу не упомянув при мне или других девочках, что у неё появился молодой человек. Виовольд просто загипнотизировал её своими вампирьими чарами и влюбил в себя, а затем с помощью корсета, будто бы разодранного когтями оборотня, попытался отвести от себя подозрения! И голос, вот почему он показался мне знакомым. Я слышала уже голос Виовольда в тот дождливый вечер на около Золотой аллеи.

Где-то в районе сердца стало больно. Очень больно. Линда, бедная Линда… «Экспертиза бы показала, что девушка умерла от сердечного приступа. Она была отравлена мультикортом», – внезапно как гром среди ясного неба раздались в моей голове слова Дариона.

– Мультикорт, – прошептали мои губы, а сердце начинало наливаться свинцовой тяжестью. – Меня отравили!

От этой мысли мне стало ещё хуже. Я уже не знала, от чего так сильно колотится эта глупая сердечная мышца в груди: от яда или же от осознания того, что ещё несколько минут, и я умру. Я лихорадочно стала выискивать в зале хотя бы одно знакомое лицо.

– Бенефис, Дарион, да хоть бы кто-нибудь, когда вы так мне нужны! – в отчаянии я воскликнула, а слёзы наполнили мои глаза. Как же будет глупо умереть вот так вот, среди толпы людей, потому что не нашла среди них вовремя ни одного из них.

Внезапно я увидела знакомый профиль. Я двинулась к нему. Разумеется, после глубокого сканирования ауры Виера внешность его брата-близнеца меня не могла обмануть. Я пошатываясь, рванула к Винтеру.

– Винтер, где ваш брат Виер? – совершенно невежливо спросила я вампира, разговаривающего с сородичами.

От моего вопросы глаза всех присутствующих вампиров потрясённо округлились. И судя по всему, не от моей бестактности. Винтер пришёл в себя первым:

– Леди Лолианна, Вы нас отличаете? – воскликнул он. – Но как? Это не все вампиры-то могут сделать, а уж для человеческой девушки это и вовсе немыслимо и не поддаётся никаким объяснениям!

– Где Виер?! – я уже просто рявкнула на вампира, резко хватая его за рукав. – Мне срочно!

И так глубоко изумлённые вампиры потеряли дар речи. В голове крутилась главы клана Крувицки: «Но когда всё происходит по обоюдному согласию, укус вампира может обезвредить любой, даже самый сильный яд и при этом быть абсолютно безболезненным».

– Он вышел в коридор освежиться, – пробормотал Винтер, странно на меня глядя.

Не благодаря и откровенно наплевав на все правила хорошего тона, я развернулась и побежала к сторону выхода из зала. Уже выбегая, я скинула туфли на высокой шпильке, потому что меня нещадно шатало из стороны в сторону. Меня оглушало моё собственное сердцебиение. То и дело я хваталась за стену, потому что пол с потолком иногда менялись местами. Счёт шёл на секунды.

Виера я увидела издалека, я скорее даже почувствовала его ауру, а уже потому увидела. Он, лишь бросив взгляд на меня, рванул тут же ко мне.

– Лолианна, что случилось? – вампир схватил меня, когда я уже кубарём повалилась к его ногам.

– Меня отравили. Скорее. Я доверяю только Вам, – сказала я и закашлялась.

Повторять не пришлось. Виер подхватил меня на руки, чтобы поудобнее прислонить к стене. К сожалению, на этот момент ноги уже отказали мне. Вампир придавил меня своей грудью, а руками разорвал подол моего платья до самых трусиков и закинул ноги на себя, чтобы я не падала и не валилась в сторону. Мне уже было всё равно, что обо мне подумают, если увидят в таком виде. Я наклонила голову вбок и тихонько застонала лишь в момент, когда его клыки впились ей в шею.

Всё было именно так, как рассказывал Виер. Когда жертва доверяет вампиру, то укус становится безболезненным. Мне было совершенно не больно, а уже через несколько секунд я почувствовала, как моё сердце замедляет тот бешеный темп, который оно набрало. Я понимала, что яд почти что убил меня, и Виеру придётся выпить достаточно моей крови, чтобы нейтрализовать действие мультикорта. Понимал это и сам Виер. Я плотнее обхватила его торс ногами, чтобы дать понять, что немного пришла в себя. Он что-то промычал в ответ, хотя со стороны, наверно это выглядело как стон наслаждения. Шли драгоценные секунды. Я вдруг стала чувствовать усталость. Ну да, видимо от такой потери крови меня вырубит. Надеюсь, Виер сможет точно рассчитать, сколько крови из меня надо выпить, а то как-то глупо получится если я, спасаясь от мультикорта, умру от потери крови. Эта мысль показалась мне настолько смешной, что я захрюкала от смеха.

– Отойди от неё! – вдруг прозвучал слаженный хор до боли знакомых голосов, подняла глаза и увидела Бенефиса Кёнигсберга и Дариона Блекшира. На кончиках пальцев обоих мужчин искрились готовые пойти в дело атакующие заклинания. «Опять я не в том месте, не в то время», – промелькнуло у меня в голове, когда я увидела перекошенное от неукротимой ярости лицо Бенефиса.

Виер очень бережно и мягко опустил меня на пол, придерживая мою голову. «Ага, сейчас они видят меня в разодранном до ушей платье, в обнимку с Виером Крувицки, с которым я якобы страстно лобызалась и практически занялась сексом прямо в королевском дворце» – подумала я и вот эта мысль заставила меня рассмеяться о весь голос. Наверно у меня началась истерика на почке нервного стресса, так как вместе с хохотом я одновременно и разревелась.

Виер отошёл от меня, а Бенефис сбросил чары с пальцем и со всей души залепил кулаком в челюсть вампиру, так что тот сложился пополам. Затем последовал ещё один удар и ещё. Виер не сопротивлялся, лишь отходил от Бенефиса. Дарион же стремительно бросился ко мне, присев на корточки.

– С тобой всё в порядке? – он очень нежно приподнял мою голову, стараясь не задеть рану от клыков на шее, и с тревогой заглянул в мои глаза. Я видела, как его зрачки расширились от волнения, а дыхание участилось. – Тебе очень больно? Сейчас я облегчу боль, сейчас всё пройдёт, – с его пальцев посыпались искры лечебного заклинания. Вместе с искрами я почувствовала, как отступает и страх, и истерика. Сейчас, когда Дарион держал меня в своих руках, я точно знала, то всё будет хорошо.

– Это не Виер, не надо его бить, – прохрипела из последних сил, чувствуя, как теряю сознание. – Это Виовольд. Он ждёт меня в синей спальне на этаж выше, – и я отключилась.

Глава 9. В которой всё встаёт на свои места

Сознание приходило медленно, болезненными толчками. Безумно хотелось пить, в груди всё горело жидким огнём, а во рту было сухо как в пустынях Дезертума. Казалось, будто по моим венам течёт не кровь, а раскалённая лава. Мне не хватило сил, чтобы открыть глаза, а потому я жалобно простонала:

– Воды-ы-ы…

Послышался шум шагов, кто-то подошёл к моей кровати, затем я почувствовала, как прогнулся матрас под его телом, а потом к моим потрескавшимся губам приставили прохладный стакан.

– Пей, – услышала я короткое слово со знакомой иронично-насмешливой интонацией.

Я сделала несколько глотков и закашлялась, после чего всё-таки открыла глаза. На моей постели сидел Дарион Блэкшир. Он как всегда был одет в безупречный костюм и шёлковую рубашку. Я почувствовала его еле слышимый аромат одеколона. В отличие от Бенифиса, он не использовал его литрами, а потому я почувствовала его впервые, когда он ко мне наклонился.

Дарион имел уставший вид, под его глазами залегли синяки, рукава рубашки были засучены, а волосы слегка взъерошены.

– Как же ты меня напугала, – произнёс Дарион, но в его глазах я читала радость и облегчение.

– Да я сама знаешь, как испугалась, – я попыталась пошутить и привстать, но у меня не получилось.

– Лежи, ты потеряла много крови, не стоит сразу пытаться встать с постели, – остановил меня Дарион.

Я осмотрела палату, увидела сквозь окно заходящие лучи солнца.

– А долго я была без сознания? – спросила я.

– Шесть дней, – коротко ответил брюнет, всё так же изучая меня взглядом.

Я подумала, что со мной что-то не так, стала ощупывать себя и наткнулась руками на повязку на шее.

– Не тереби её, скоро придёт целитель и сам её снимет, – посоветовал Дарион, а затем спросил, – Ты сама додумалась до укуса вампира или это была идея Виера?

– Сама, – чуть слышно произнесла я, глядя на больничное покрывало и чувствуя, что краснею, потому что вспомнила, как вампиру пришлось разорвать подол моего платья, чтобы забросить мои ноги на себя и прижать к стене моё бесчувственное тело. Было стыдно, что в таком виде нас застали Бенефис и Дарион. Почему-то особенно стыдно было именно перед последним.

– Ты очень быстро сообразила, что делать, и очень храбро поступила, – совершенно неожиданно похвалил меня Дарион. – И, пожалуй, это был единственный шанс, чтобы нейтрализовать столь сильный яд. Лишь только когда жертва по-настоящему не боится вампира, противоядие последнего действует. Я читал об этом в книгах, но на моей практике такого не случалось.

Наступила неловкая минута молчания. Я не знала, что ответить Дариону на его похвалу. Была ли я храброй в этот момент? Не знаю. Мы с Виером взаимно просканировали ауры друг друга, затем напились в ресторации, а на балу я шарила по его карманам. Каким-то непостижимым образом мы с Виером нашли общий язык и, наверное, сдружились на почве поисков убийцы его сына и общей тайны про аллергию Влада на человеческую кровь. Но я совершенно не воспринимала этого вампира как очередного ухажера или возможного любовника. Даже тогда, когда он подхватил меня под бёдра, это была скорее вынужденная необходимость.

– А как… ну, в общем, всё… поймали Виовольда? – неловко спросила я, нарушая тишину палаты.

– Да, спасибо, если бы не ты, то я не знаю, как долго мы ещё искали бы убийцу Влада Дэреша-Крувицки, – Дарион тепло мне улыбнулся и подбадривающе сжал мне руку. – Мне наверно стоит позвать Бенефиса, он недалеко, отошёл поговорить с врачом, – вдруг сообразил брюнет, отпустил мою руку и стал с кровати, собираясь выйти из палаты.

– Не надо, – быстро произнесла я, удивив при этом даже саму себя.

В глазах Дариона также мелькнуло удивление, но он послушно сел обратно на мою койку. Я же вдруг осознала, что меньше всего хочу сейчас слышать шумного Бенефиса, который начнёт рвать и метать, отчитывать меня за поведение или кричать… С Дарионом же было хорошо даже молчать. Он ничего от меня не требовал и не ожидал никаких объяснений.

– Расскажешь, как всё в итоге было? – робко попросила я.

Дарион бросил на меня смеющийся взгляд:

– Вот ты любопытная. Ещё в себя не пришла, а уже всё интересно, – пожурил он меня, а я надулась. Конечно, интересно! – Ладно, слушай, – смилостивился он. – Когда ты сказала, что тебя отравил Виовольд, я бросился в синюю спальню и арестовал вампира в… весьма откровенном наряде. Он был уверен, что к нему придёт хорошенькая девушка, а не толпа маглицейских, – Дарион позволил себе короткую усмешку. – Взять его не составило и труда. Уже после того, как мы его повязали, в застенках СБИ он признался во всём: в том, что убил Влада и Джемму, и подстроил всё так, будто бы это был несчастный случай, в том, загипнотизировал и соблазнил Линду, чтобы обыскать её квартиру. Он действительно видел нашивку с её именем на переднике, из которого брал ключ-камень. Уже в предсмертной агонии Линда созналась, что это ты её заменяла в ту ночь. Он пообещал ей, что укусом нейтрализует яд, если она скажет правду. Но на деле, он даже не собирался этого делать. Благодаря своим средствам и связям он раздобыл старенький магобиль и поехал выслеживать тебя около заведения мадам Жадрин, так как не знал, где ты живёшь. И в тот дождливый вечер, когда ты возвращалась со свидания с Бенефсом, он выследил тебя и попытался вновь всё обставить так, будто бы магобиль вышел из-под управления.

– Он понимал, что на этот момент уже сам начальник ОТПРУ взялся за дело и докопается до того, что никакие это не несчастные случаи. А потому он действовал без магии, пытаясь пустить следствие по ложному следу, будто бы убийца – оборотень. Именно поэтому он не выпил кровь ни у одной жертвы, ну, кроме Линды, конечно, – задумчиво произнесла я.

– Совершенно верно, – кивнул Дарион. – А твой адрес Виовольд узнал у мадам Жадрин, наведавшись к ней на следующее утро, гипнозом заставив забыть о своём посещении.

– Точно… она жаловалась на головную боль и рассеянность, – пробормотала я ошарашено, – как же я не связала эти две ниточки, – и скомкала ладонью одеяло, лежащее на мне.

– Зато ты связала другие ниточки, – Дарион погладил меня по моей руке успокаивающим движением. От его прикосновения стало сразу как-то теплее и спокойнее на душе. Я послушно отпустила одеяло.

– Но зачем ему это всё? Виер убеждал меня, что никому из вампиров это не выгодно, – пробормотала я и закусила губу, понимая, что ещё чуть-чуть, и я проговорюсь.

Дарион Блэкшир долго смотрел в мои глаза, а затем произнёс:

– Я знаю, почему в девятом номере было молоко.

Я поняла, что всё это время, пока он смотрел в мои глаза, не дышала. После его слов я медленно выдохнула.

– И зачем ты покупала козью кровь, мне тоже известно, – также медленно проговорил Дарион, а в ответ я покраснела.

– Я не могла сказать, потому что это было предсмертным заклятьем Влада, – пробормотала я, смущаясь.

– Ты дала мне пищу для размышлений, – хмыкнул Дарион. – А ещё я обратил внимание на стакан с соком Хамиссы. Когда я изложил свою догадку Виеру, он подтвердил моё предположение, но просил никому не рассказывать об этой маленькой тайне вампиров.

– Так какой же мотив был у Виовольда? – вновь повторила я свой вопрос.

– Ну как ты уже знаешь, Винтер и Виер – близнецы, у их детей должны быть очень похожие гены. Вот только Виер взял в жёны Хельгу Дэреш – с рецессивным геном, а первая жена Винтера была совсем из другого рода и не обладала способностью насыщаться кровью животных. В итоге именно потому, что у Влада, сына Виера за всю историю вампиров открылся рецессивный ген, кланы принесли дружную присягу именно ему, а не Винтеру. Виовольд страшно завидовал своему двоюродному брату Владу, ведь после смерти Виера вся власть перешла бы к нему. Не обладай Влад рецессивным геном, по законам вампиров она должна была перейти вначале к Винтеру, а затем к нему самому. Виовольд всю жизнь считал откровенным слабаком своего собственно отца Винтера, добровольно отдавшего власть в клане младшему брату, и вынашивал планы по убийству двоюрдного брата долгие годы.

– А почему он решился на убийство Влада именно сейчас, а не, скажем, пятью годами ранее? – задала я резонный вопрос.

– А вот тут уже на сцене появляется Хамисса. Виовольд достаточно долго ненавидел и своего отца, и своего двоюродного брата… Но лишь недавно Винтер познакомился с Хамиссой Дэреш, дальней родственницей Хельги Дэреш, жены Виера. Как выяснилось позже, Хамисса также обладала рецессивным геном. Винтер влюбился в неё с первого взгляда и сразу же сделал ей предложение. Она согласилась выйти за него замуж, но спустя некоторое время познакомилась с его сыном и полюбила именно его, куда как более сильного и амбициозного. Она же подговорила Виовольда убить двоюродного брата. По её замыслу Виовольд должен позднее подстроить несчастный случай для собственного отца. Тогда Хамисса смогла бы выйти замуж за Виовольда, а с рождением их сына кланы сами бы присягнули ему на верность. Она убедила его, что сын, который у них родится, будет обладать рецессивным геном. И это она же подсыпала тебе из ревности мультикорт в бокал с шампанским, когда увидела, как Виовольд смотрит на тебя. К сожалению, мои люди слишком поздно сообразили, что бокалы поменялись местами.

Я лишь горестно вздохнула. Вот это да, кто бы мог подумать, что всё так сложилось!

– А Хамиссу поймали? – спросила я. – Выходит, она соучастница преступления, раз подговорила Виовольда на убийство. Без неё, возможно, он так бы и не решился на это.

– Нет, к сожалению, Хамисса слышала, как ты спрашивала у Винтера на балу, где Виер, сложила два и два, и успела улизнуть через портал в Сумеречный мир. Теперь её поисками займётся сам Виер.

– А как сам Виер? – я вдруг вспомнила о вампире, спасшем мне жизнь.

Дарион вновь неопределённо хмыкнул и улыбнулся половиной рта:

– Бенефис был немного не в себе, когда застал вас тогда вдвоём…. М-м-м-м… он несколько превратно всё понял и немного вспылил. С Виером всё в порядке, но им лучше не встречаться.

– Ясно, – ответила я, не желая развивать эту тему.

– Как ты вообще догадалась до того, чтобы попросить Виера укусить тебя? И почему он согласился? В нашем мире это запрещено, он сильно рисковал своей репутацией, да и свободой, если бы ты потом заявила на него в маглицию, – проговорил Дарион.

– Ну… м-м-м… мы с Виером…. он заходил в заведение мадам Жадрин и был моим клиентом…

«Ох, драконьи укротители, как же ему рассказать, что мы сканировали ауры друг друга, чтобы это прозвучало нормально?» – подумала я с отчаянием, пытаясь подобрать нужные слова.

– Впрочем, меня это не интересует, – резко перебил Дарион меня. – Это твоя личная жизнь и меня не касается. Я воспитан в старых традициях, мне этого не понять. Я считаю, что люди должны хорошо друг друга узнать, прежде чем переходить к интимной стороне отношений.

Я густо покраснела. Не было смысла объяснять, что я не спала с Виером, а только просканировала его ауру, ведь для вампиров это ещё более интимная вещь, чем разовый секс с человеческой девушкой.

– Вот мне только одно во всей этой истории осталось непонятным, – проговорил Дарион, странно глядя на меня. – Виовольд утверждает, что применил к тебе гипноз, скомандовав прийти к нему в спальню через минуту после своего ухода. Вот только ты нашла в себе силы и вместо того, чтобы идти к Виовольду, стала искать Виера. Как ты смогла сопротивляться гипноза вампира? До сих пор это считалось невозможным.

Я скромно потупилась:

– Я зачаровала линзы, решив, что раз вампиры гипнотизируют взглядом, то аура, которая будет находиться между нашими глазами, может ослабить действие гипноза или вовсе свести его на нет. Так и случилось, – с этим словами я вынула линзу и отдала её Дариону.

Мужчина, слушавший меня с немым изумлением, сосредоточился на линзе, явно перейдя на магическое зрение.

– О, да тут ещё и чары, улучшающие видимость в темноте, какая тонкая работа, какой расчёт, – пробормотал он. – Ты не против, если я возьму эту линзу и передам специалистам в свой департамент?

Я растерянно пожала плечами, не считая, что то, что я сделала на коленке в трясущейся повозке чем-то примечательным. Надо будет – ещё такую себе сделаю.

Дарион благодарно кивнул. В этот момент в палату вошёл уставший Бенефис и замер, увидев очнувшуюся меня. Затем рванул к моей постели, сгрёб меня в охапку и стал причитать:

– Лоли, как же я волновался, Лоли! Да как ты вообще могла до такого додуматься! Почему не позвала меня, когда поняла, что тебя отравили? Лоли! Да я чуть не убил этого кровососа повторно, когда он объяснил, чем вы там занимались! Лоли-и-и-и!!!

Бенефис начал меня теребить, обнимать и, честно говоря, я уже думала о том, что бы позорно отключиться. Такого напора эмоций от Бенефиса я никак не ожидала. Краем глаза я увидела, как Дарион усмехнулся, и собрался выйти из палаты со словами «не буду вам мешать». Но тут я вспомнила, что так сильно меня напрягало на балу, и остановила его:

– Дарион, стой!

Мужчина остановился. Бенефис от моего неожиданного восклицания остановился тоже. Я переводила взгляд с одного мужчину на другого, а затем произнесла то, что меня так мучило:

– Дарион, ты хотел позвать меня на бал, чтобы я исследовала бокалы гостей на совпадение аур с самим убийцей. Так?

– Так, – нехотя кивнул он.

Я перевела взгляд на притихшего Бенефиса.

– А ты, услышав, что Дарион приглашает меня на бал, сразу же заявил, что заходил в лабораторию, чтобы пригласить меня. А на самом балу отвёл вначале к оборотням, а затем к вампирам, представив меня не как «Лолианну Иствуд» или «твою девушку», а как «высококлассного специалиста по Вещественной магии из твоего департамента». Из факта приглашения меня Дарионом на бал ты понял, что я каким-то образом знаю отпечаток ауры убийцы, а потому ты решил переиграть начальника СБИ. Сообщив всем подозреваемым о том, что я маг-вещевик ты надеялся, что убийца вспомнит, что я держала при себе ключ-камень несколько дней, сложит два плюс два, и предпримет какую-нибудь глупую попутку меня убить. Я права?

Бенефис стушевался и выглядел опущенным в воду. Уголки его губ опустились, он явно чувствовал себя крайне виноватым. Дарион недовольно прикусил губу и взялся за ручку двери, собираясь уходить. Я буквально закричала на всю палату:

– Бенефис пытался поймать убийцу на живца, используя в качестве приманки меня! Дарион, скажи, это так или нет?

Блэкшир, не поворачиваясь к нам, произнёс:

– Бенефис, я знаю тебя всю жизнь. Ты всегда предпочитал фигуристых блондинок, иногда брюнеток или шатенок. Но все они всегда были красивы и глупы. Потрясающий баланс. Боюсь, на этот раз ты встретил девушку не своего уровня.

– Это так или нет? Мне кто-нибудь ответит?! – я поняла, что была права, но хотела услышать это из уст хотя бы одного из них.

Бенефис медленно выдохнул:

– Это так, ты права.

Дарион постарался вступиться за друга детства:

– Мы расставили своих людей по всему залу. Ничего не должно было случиться.

– Однако случилось, – глухим голосом произнесла я. – Я чуть было не умерла. Спасибо, Дарион, ты можешь идти.

Блэкшир нажал на ручку двери и вышел. Между мной и Бенефисом наступила полнейшая тишина.

– Прости, я такой дурак, – признался Бенефис. – Я знал, что Дарион не пойдёт на столь радикальный метод, как ловля на живца, а его затея с бокалами или любыми другими магическими предметами для определения отпечатков аур очень ненадежна. Нам надо было поймать убийцу, понимаешь? Надо. Представители Сумеречного мира последний день гостили в столице, а на утро планировали отправиться через портал обратно к себе. Это был единственный шанс. Да, я ловил убийцу на живца, но бальный зал был полон людей Дариона. Тебе не должна была угрожать опасность.

И он посмотрел на меня своими огромными и тёмными глазами, такими грустными и печальными, что я вновь вздохнула и произнесла:

– Хорошо всё то, что хорошо заканчивается. Прощаю.

Бенефис радостно заулыбался, попытался поцеловать меня в губы, но я подставила щёку. Он не стал обижаться, а произнёс:

– Завтра тебя выписывают, а послезавтра жду на рабочем месте. И никаких опозданий!

***

Как и сказал мой шеф, на следующий день меня выписали из больницы. А ещё день спустя я пришла в лабораторию. Дикса была очень рада видеть меня и сказала, что шеф уже заходил с утра и просил меня зайти к нему, как только я появлюсь в здании департамента. Я пожала плечами и отправилась в кабинет Бенефиса Кёнигсберга с противоречивыми чувствами. Я до сих пор не решила, хочу ли с ним встречаться или нет. С одной стороны, мне до сих пор было обидно, что он использовал меня как наживку для убийцы, с другой стороны, он так дрался за меня с Виером и переживал… ещё никто не переживал за меня так, разве что моя бабушка Ирма. После всего, что случилось между нами, я почувствовала, что готова рискнуть и начать с ним отношения. Срок в две недели истёк, и я больше могла себя не ограничивать в постельных отношениях с Бенефисом. Я очень волновалась, заходя в его кабинет.

По всей видимости, мой шеф также хотел поговорить о нас и спросить, какое решение я приняла. Но в его кабинете был Дарион Блэкшир, они обсуждали какие-то дела в момент моего появления. Дарион приветливо кивнул мне, но уходить он не собирался, так как я, очевидно, застала мужчин в разгар спора о каком-то новом деле. Бенефис носился по всему кабинету и утверждал, что преступление совершено в нашем мире, а потому его департамент возьмёт это дело под своё крыло. Дарион же стоял облокотившись на письменный стол Бенефиса и спокойно акцентировал его внимание на том, что улики указывают на участие представителей Дезертума, а значит, это дело относится к СБИ. Так они и спорили, не обращая на меня внимания. У меня случилось дежавю. Я исподтишка улыбнулась, наблюдая за этой картиной.

Неожиданно в кабинет Бенефиса с грохотом ввалился красный и запыхавшийся Майкл Миттерсон, с трудом несущий в руке какой-то тяжеленный холщёвый мешок.

– Господин Бенефис, я пыталась его остановить, но он не слушает, извините… – с громкими словами вслед за ним в кабинет вбежала Эллочка.

Бенефис сделал знак рукой, что всё нормально, и отпустил секретаршу.

– Да, Майкл? – спросил хозяин кабинета.

Мой бывший молча и с большим трудом доволок мешок со подозрительно позвякивающими звуками и водрузил его на стол начальника:

– Вот, Анита, здесь двести пятьдесят золотых. Куш тотализатора взлетел до невиданных высот за то время, что ты здесь работаешь. Все эти деньги твои, если ты не спала с Бенефисом. Ты же не спала?

Миттерсон посмотрел на ошеломлённую меня в изумлении открывшую рот, затем перевёл взгляд на не менее потрясённого начальника. У последнего, к слову, от гнева стали поигрывать желваки на лице и вздулись вены на лбу и бицепсах. «Вот ведь сво-о-олочь этот Майкл», – с тихим стоном подумала я, прекрасно понимая, что он это сделал специально. Специально приволок деньги в кабинет начальника, зная, что здесь находятся одновременно и я, и Бенефис. Этим демонстративным швырянием мешка золотых в меня он хотел проверить, что я за это время действительно не спала с Кёнигсбергом. И если я была огорошена в первую очередь гадким поведением своего бывшего, в во вторую – суммой куша, то Бенефис явно был шокирован самим фактом наличия тотализатора и моим в нём участием.

– В-О-О-ОН! Из моего кабинета!!! – проорал Бенефис, когда к нему вернулся голос. От отхватившего его бешенства у мужчины перекосилось лицо, и даже немного брызнула слюна. Я ещё ни разу в жизни не видела шефа настолько разъярённым. Холодная струйка пота скатилась у меня вдоль позвоночника, ладони вмиг похолодели.

Майкл, не ожидающий такого расклада событий, ойкнул, побелел от страха и, пятясь, выбежал из кабинета начальника. Наступила гнетущая, давящая, словно могильная плита, минута молчания. Мне было и стыдно, и страшно… «Ну что ж, в тотализаторе я действительно участвовала. Жаль, что Бенефис узнал обо всём именно в таком виде, но теперь всё что мне остаётся – это держать лицо», – с грустью подумала я, закусив губу.

– Как это понимать?! – заорал на меня шеф в негодовании.

Я гордо вскинула голову и посмотрела в чёрные от звериной ярости глаза мужчины:

– Бенефис, а что, собственно, Вас удивляет? Я в самый первый же день сказала Вам, что не сплю с начальством. Я лично Вас ни в чём не обманывала и отдельно подчеркнула, что встречаться с Вами не собираюсь. Ну а то, что я решила подзаработать на тотализаторе внутри департамента – так это моё личное дело, – произнесла я, а про себя подумала: «если уж и проигрывать этот бой, то проигрывать с достоинством».

Внезапно позади меня раздался смех. Вначале это был просто смешок, затем ещё один, но уже через десять секунд он перешёл в дикий, неукротимый хохот. Дарион смелся так заразительно, что мне и самой захотелось улыбнуться, но я держала себя в руках, понимая, что не могу себе этого позволить. Я поймала себя на том, что ещё ни разу не слышала, как смеётся Блэкшир. Всегда серьёзный и собранный, я никогда не видела его ни вышедшим из себя, ни орущим на кого-то из подчинённых, ни смеющимся. За всё время нашего общения эмоции Дариона Блэкшира были для меня загадкой, а он сам по эмоциональному фону больше походил на глыбу льда. И этот самый мужчина сейчас поднял голову к потолку и громогласно хохотал, слёзы текли по его щекам, а он всё никак не мог остановиться. Он хватал воздух ртом, словно утопающий, и я даже забеспокоилась, как бы ему не стало действительно плохо. Бенефис осёкся в своем крике на меня и в замешательстве уставился на Дариона, словно на умалишённого.

– Ой, не могу, – сказал Дарион, оттирая слёзы рукавом, – Лолианна, Вы просто восхитительны! Кто бы мог подумать! Сам Бенефис Кёнигсберг получил отказ и был обведён вокруг пальца! И кем! Девушкой, проработавший пять лет в публичном доме мадам Жадрин!

Всё так же продолжая хохотать, Дарион направился к двери кабинета. Когда он взялся за ручку, Блэкшир обернулся ко мне:

– Лоли, повторюсь, Вы изумительны! Ещё ни одна женщина не доставляла мне столько удовольствия и не заставляла меня так повеселиться! Рекомендую Вам обратиться в Гномий Банк и заказать услугу сопровождения орками, а то сами Вы эту тяжесть не дотащите.

Затем он перевёл откровенно смеющийся взгляд на моего шефа:

– Бенефис, в кои-то веки ты встретил настоящую женщину, которая оказалась тебе не по зубам.

И с этими словами он вышел из кабинета. А я стояла и улыбалась, глядя на закрывшуюся дверь. Почему-то несмотря ни на что, слова Дариона подняли мне настроение. И отчего-то мне было важно, что он обо мне думает.

Эпилог

Благодаря деньгам, что я выиграла в тотализаторе, я смогла полностью расплатиться с Гномьим банком. Двести золотых ушло на закрытие кредита по учёбе, ещё тридцать – на кредит за платье и пять золотых с меня взяли в качестве процентов. От всей выигранной суммы у меня осталось всего пятнадцать золотых, но при разумной экономии я решила, что этих денег мне хватит на первые три или четыре месяца, пока я буду искать работу.

Из департамента Особо Опасных Преступлений и Убийств я всё-таки решила уволиться по совокупности причин. Во-первых, меня не покидало ощущение, что Бенефис взял меня на работу не за мой талант мага-вещевика, а за глубокое декольте и оторвавшиеся пуговички на рубашке в заведении мадам Жадрин. Это сильно тяготило меня. Во-вторых, как бы Бенефис ни объяснял, что угрожал мне тюрьмой по делу об убийстве Влада лишь из-за того, что переживал за меня, но фактически он поставил меня в безвыходное положение. Весь мой выбор был: или департамент, или тюремная камера. И хотя работа в лаборатории мне казалась интересной, но я чувствовала себя как-то неправильно, всякий раз вспоминая тот разговор. И наконец, копаться в артефактах, мне было интересно, но я так и не смогла найти общего языка в департаменте ни с кем, кроме Диксы. В заведении мадам Жадрин, несмотря на то, что там работали одни только жрицы любви, мне всегда было с кем пообщаться, узнать какие-то новости, что-то обсудить. Здесь же Бенефис меня буквально запер в лаборатории и никуда не выпускал. Я просила его устроить меня в оперативную группу, но он отказался наотрез, мотивируя это тем, что будет сильно за меня переживать. Бенефис был уверен, что я повозмущаюсь какое-то время, но смирюсь с работой в лаборатории. Я же, к его величайшему изумлению, не выдержала и написала увольнительную.

Через три дня после моего увольнения Бенефис явился под окна моего дома с оркестром из арфы и скрипок, поднялся по зачарованному канату в окно моей квартиры с гигантским букетом белых лилий и сказал, что понял, как сильно ему не хватает меня в своей жизни. Разумеется, он давно простил меня за ту ставку в тотализаторе. Ну а моё сердце не выдержало такого признания, да и сбежавшиеся на шумное представление соседи очень громко аплодировали и требовали наградить поцелуем храбреца, отважившегося подняться на зачарованном канате аж на четвёртый этаж здания. Примирение поцелуем как быстро переросло в горячий и бурный секс. Впервые после длительных и болезненных отношений с Майклом я разрешила себе поддаться желаниям и попробовать что-то новое.

Конец первой книги.