Читать онлайн Дрянная девчонка в Академии бесплатно

ГЛАВА 1

Времена, когда на балах оркестр наигрывал нечто мелодичное и пары кружились по залу, сдержанно улыбаясь друг другу, канули в вечность со смертью старого короля. На престол взошла его единственная дочь, Алексия, и в первый же месяц безжалостно растоптала старомодные устои.

И уже почти год праздновала победу…

В огромном полутемном зале царило настоящее безумие. Грохотала музыка, томно прижимались друг к другу парочки, некоторые не стеснялись целоваться на виду у всех. Ее величество забралась на сцену и отплясывала нечто зажигательное, оба фаворита не отставали от нее.

Многие семьи предпочли покинуть столицу, по слухам, превратившуюся в клоаку. Но лично я, лишенная опеки бдительной родни, чувствовала себя при дворе как дома. Не сомневаюсь, другие девчонки тоже бы почувствовали, но кто им позволит?

— Мили, ты такая красивая, — тем временем мой кавалер становился все настойчивее.

Музыка гремела, впрыскивая в кровь адреналин, но мы топтались на месте, словно пытались танцевать медленный танец. И понемногу, шаг за шагом, продвигались к уютному темному алькову…

Прохладные пальцы погладили затылок и скользнули вниз по обнаженной спине, распространяя по телу волны приятной дрожи. На миг я зажмурилась от удовольствия, а потом тряхнула гривой черных волос и улыбнулась.

— Не сейчас, мой сладкий. Иначе получится, как в прошлый раз…

Сама я не против лишнего развлечения, но нежную психику будущего герцога надо бы поберечь. Это все мой дар! Смешанный. Некромантия, доставшаяся в наследство от отца, и сила света — по маминой линии. С такими данными трудновато не влипать в неприятности.

Мы целовались в саду моего городского дома. Была глубокая ночь, мерцали звезды, романтично журчал фонтан. В какой-то момент Реруну захотелось большего. Он потянул платье с моих плеч, а я… ладно, признаюсь, испугалась! И сработали треклятые способности.

К слову сказать, они всегда странно работали. А если я еще и не специально… В тот раз получилось страшно, но и забавно тоже. В нескольких шагах от нас земля засветилась белым, словно там луну закопали, задрожала, и из недр вылез Тиффи. В детстве он был моим любимым щенком, но как умертвие тоже смотрелся мило. Они у меня вообще всегда выходили аккуратные и ласковые, из-за магии света, наверное.

Первым делом звереныш побежал ласкаться. Но будущий герцог глянул на фосфоресцирующие в темноте глазницы — и как взвоет! А мои умертвия всегда преданные. Тиффи подумал, что меня обижают, и… в общем, Реруну было больно, мне — стыдно, а выскочившим на шум служанкам — еще две недели смешно.

До сих пор удивляюсь, как он не разорвал отношения после такого конфуза…

И вот теперь опять.

— Ты — моя невеста, Мили, — напомнил парень, влюбленными глазами вглядываясь в мое лицо.

— Еще не объявлено, — я ловко вывернулась из его рук. — Мой опекун вообще не в курсе. И с магией давно пора что-то решать. Давай не будем торопить события!

— Как скажешь, — его голос прозвучал немного напряженно.

— Пойду проверю, как там фейерверк, — я нашла повод для отлучки и, протискиваясь через толпу танцующих, устремилась к выходу.

Нет, Рерун веселый и по статусу мне соответствует. Не ханжа. Но невеста!.. Брр.

Рановато.

Я вышла на крыльцо и на минуту привалилась спиной к закрывшейся двери. Холодный осенний воздух ударил в разгоряченное лицо. Пожалуй, стоит поговорить с Реруном о том, что даже после свадьбы я не собираюсь отказываться от светской жизни. Вообще ни в чем себе не собираюсь отказывать!

По аллее прогрохотала карета и замерла перед входом.

Минуту спустя к дворцу направился мужчина в строгом черном костюме. Я внутренне скривилась: старомодный, здесь такие давно не носят.

— Извини, красавчик, но это закрытая вечеринка! — я спустилась на две ступеньки и встала в эффектную позу. — Брысь! Приедешь завтра.

Охрана и парковый сторож заинтересованно поглядывали на нас. Впрочем, больше пялились на меня, чем следили за наклевывающимся скандалом. А зря. Потому что я и оглянуться не успела, как события приняли совершенно неожиданный оборот.

— Милиан?! — ошарашенно произнес поздний гость.

Я подалась чуть вперед, отогнала с сознания приятную дымку, вызванную шампанским, и… чуть не скатилась с высокого крыльца.

— Лорд Пресинваль?! — удивление было взаимным.

Демоны потустороннего мира! Откуда здесь мой отчим?!

Тем временем мужчина медленно, но верно свирепел.

— В каком ты виде? Что на тебе за тряпка? Накрашена вызывающе! Да что ты вообще здесь делаешь в три часа ночи, желал бы я знать?!

— Отрываюсь! — немного нервно сообщила я ему, просто не зная, что еще можно сказать.

Это было наше кодовое слово. Ну, забыла, с кем не бывает! Но сторож-то не забыл! Он раздавил в руке хрупкий амулет, в воздухе разлилось шипение, а миг спустя небо над нашими головами взорвалось огнем. Если присмотреться, можно было различить полуобнаженную женскую фигуру в провокационной позе. И надпись: «Лекси, сделай их всех!»

Опекун побледнел и сжал челюсти так, что зубы заскрипели.

— Сегодня у королевы двадцатилетие, — на всякий случай пояснила я. — А завтра прибывает посольство из Виверии, будут договариваться о браке с одним из их принцев. Она, конечно, откажет!

Но местная жизнь этого зануду совершенно не интересовала.

— Твоя выходка? — мрачно уточнил он, указывая на пылающее небо.

— Сюрприз!

— Надеюсь, тебя за него не казнят?

— Что ты, мы с Лекси лучшие подруги!

— Живо домой! — прорычал лорд Пресинваль.

Жесткие пальцы схватили меня за локоть и поволокли к карете.

Демоны его убей, а ведь был идеальным опекуном! Он был на тринадцать лет младше моей мамы, и когда она умерла, спокойно уехал за границу. Вообще не интересовался моей жизнью! И вот, на тебе, привалило счастье…

Из-за внепланового фейерверка народ прильнул к окнам и сейчас наблюдал не только действо в небе, но и мой позор. Я — самостоятельная! Взрослая! Ну, по крайней мере, привыкла считать себя таковой. И все привыкли. Но тут появляется этот лорд… и мой мир пошел трещинами.

Пока меня стаскивали с крыльца и волокли к унылой карете, как раз успела проникнуться к опекуну искренней неприязнью.

Дальше произошло неизбежное.

— Эй, руки от нее убрал! — пронеслось по подъездной аллее недовольное.

Сейчас что-то будет… Зря сопротивлялась, надо было бежать к карете, так бы хоть скандала избежала.

На огни в небе больше никто не смотрел.

Отпустить меня не отпустили, но хватку ослабили. Мы с лордом Пресинвалем в едином заинтересованном порыве повернулись к крыльцу.

— Прошу прощения? — опекун высокомерно вздернул бровь.

Я совсем сникла. Рерун, конечно, прелесть и герцогский наследник, но сейчас он больше напоминал отлынивающего от работы официанта: камзол не носил, рубашка была расстегнута на груди, и его шатало. Еще он раздобыл где-то клинок.

Что-то мне так стыдно стало…

— Не просите! — герцогский сын тоже попытался изобразить высокомерие. Получилось неважно. — Эта девушка — моя! Оставьте ее в покое.

Стою. Помалкиваю. И тихо мечтаю, чтобы дар хоть раз сослужил мне добрую службу и помог провалиться сквозь землю. Ну хотя бы унестись куда-нибудь подальше! Да, видно, не судьба…

— Ваша? — лорд по-прежнему оставался холодно спокоен.

— Моя! — и клинком ощетинился.

Ну же, магия! Ты где?

— Позвольте представиться, — как он мог притворяться равнодушным, я же знаю, по глазам вижу, что он в бешенстве?! — Лорд Маркус Пресинваль, младший консул ее величества в Айле и единственный опекун этой милой леди. Впрочем, сегодня она не похожа ни на милую, ни тем более на леди.

Румянец был такой горячий, что щекам стало почти больно.

Обязательно при всех?!

— А… — слов Рерун так сразу не нашел, но зачем-то спрятал клинок за спину.

— И как ее единственный опекун, — тем временем невозмутимо продолжал лорд Пресинваль, — могу заверить, что вашей она никогда не будет. Ни вашей, ни кого-либо из тех, кто хотя бы раз был замечен в подобном сборище.

Сказав это, он отвесил галантный поклон окну, в котором стояла изумленная Лекси, и скомандовал уже мне:

— В карету. Бегом!

— А ты говорила, он не будет против, — проныл нам в спины мой… ну, уже, наверное, не жених.

И тут магия, к которой я отчаянно взывала несколько последних минут, все же сработала.

Третий день я маялась под домашним арестом. Но и это не самое страшное! Кто бы мог подумать, что светлый дар — это так больно?! Для окружающих. Если бы лорд Пресинваль не выставил щиты, одна из стен замка лежала бы в руинах. А так еще ничего: сильное энергетическое истощение у нас с опекуном и сломанный нос у Реруна.

Вот только все видели, как лорд распекал меня, словно сопливую девчонку! И как тащил к карете. И остальное, с магией… Неудивительно, что теперь прохожие как-то странно косятся на наш дом.

Я тоскливо вздохнула и плотнее завернулась в плед. За окном смеркалось. Скоро дворец зажжется сотнями огней, начнется новая вечеринка… без меня. Можно было как-то пережить унижение, если бы мне оставили свободу. Но какие планы у опекуна, я не представляла.

В дверь раздался осторожный стук и, не дождавшись ответа, в комнату проскользнула старая нянюшка. Понятия не имею, как ей удается передвигаться почти бесшумно при довольно громоздкой фигуре и высоком росте, но факт остается фактом.

— Не спишь, деточка? — ласково спросила меня Эли.

Ответом ей стала неприятная звенящая тишина.

— Выпей молока с печеньем, тебе нужно восстанавливать силы, — и на столик рядом с креслом, где устроилась я, она поставила поднос.

Хорошо, не кашу липкую принесла. Ненавижу ее.

— Уходи, — холодно скомандовала я, даже не глядя в сторону угощения. — Не хочу тебя видеть. И разговаривать! И вообще ничего не хочу!

Над ухом удрученно вздохнули.

— Ох, деточка…

— Предательница! Вот зачем ты написала лорду Пресинвалю про меня, а?

— Откуда мне было знать, что все так получится? — и искренне так ресничками хлоп.

Я возмущенно застонала и тут же задышала часто, пытаясь унять головокружение.

— А как еще могла получиться? — спросила зло. — Чего вообще можно было ожидать от человека, чья фамилия звучит почти как прессинг?!

— Ты несправедлива к нему, дорогая, — теплая, почти материнская ладонь заскользила по моим волосам, ласково убрала выбившиеся из косы прядки за уши. — Лорд Маркус — хороший человек.

— Был, — бурчу. — Пока меня не трогал.

Правда же! Отца я плохо помню, только как он сажал меня к себе на шею — тогда это казалось так высоко. И еще штуки две смазанные сцены. Он все время пропадал на каких-то тайных заданиях, некроманты редко ведут тихую, размеренную жизнь. Одна из таких вылазок стала для него последней. А через год в нашем доме появился лорд Пресинваль.

Это не был королевский указ, мама сама вышла за него замуж. Новый муж был прилично моложе ее, не слишком знатен, не так чтобы богат. Но, кажется, они были счастливы, и мне было хорошо в новой семье. Днем мама занималась благотворительностью, вечерами пропадала на балах. Маленькой дочке доставалось не слишком много ее внимания, но Маркус всегда находил пару минут, чтобы сказать несколько добрых слов, почитать сказку или тайком от строгой няни притащить из кухни мое любимое печенье. Еще он учился, напряженно работал, чтобы соответствовать избалованной жене, и вообще был почти идеальным.

Мамина карета столкнулась с другой, когда она возвращалась с очередного бала, на который отправилась без вечно занятого мужа. Она погибла. И те двое, из второй кареты, тоже.

С тех пор лорд Пресинваль возненавидел балы.

А я, глядя на него в те дни, пообещала себе, что никогда не выйду замуж по любви.

Через несколько недель опекун получил назначение младшим консулом в далекую Айлу, и до недавнего времени мы больше не встречались. Даже письма о моем здесь существовании писала Эли. Он отвечал, подписывал счета, но никогда не вмешивался.

И тут на тебе, собственной персоной явился!

Пока я ела и окуналась мыслями в прошлое, недавнее и совсем далекое, Эли безмолвно сидела рядом. Своей вины за появление в нашем доме того, кого тут не ждали и не желали видеть, она не чувствовала, и это злило неимоверно, но поделать я ничего не могла. Он уже здесь. И выдворить его я смогу не раньше чем через два с половиной месяца.

Чувствую, они окажутся кошмарными!

Но не поинтересоваться все же не смогла:

— Как он там?

— Очнулся. Я накормила его супом. Но пока не вставал, — тут же доложила нянюшка.

Ну наконец-то! Не то чтобы я беспокоилась, просто лишние проблемы мне не нужны. Из-за меня же все получилось.

Дальше ела молча. Я все еще была слишком зла на весь мир.

Как только печенье закончилось, я отдала поднос Эли, и та ушла. У нее ведь и другой работы полно, помимо заботы обо мне. С тех пор, как мной занялись квалифицированные воспитатели и учителя, Эли была кем-то вроде экономки. Весь дом держался на ней. Доверие, опять же. В будущем я не собиралась ничего менять.

Слабость постепенно уходила.

Взгляд бездумно скользил по комнате и остановился, когда наткнулся на зеркало. Я обозрела собственное отражение и поморщилась. Из толстой черной косы выбивалась единственная белоснежная прядка. И лицо было ей в тон, бледное. Серые глаза казались почти черными, а губы неестественно яркими. Еще сорочка длинная белая. Если ночью вздумаю побродить по дому, кто-нибудь из слуг точно испугается!

Хм. А может, в виде такого вот несимпатичного привидения к опекуну наведаться?

Мол: «Ты пошто воспитанницу обижаешь?! У-у-у-у!»

Идея была симпатичная, и настроение соответствовало, но воплощению плана помешал осторожный стук в окно.

Кто там еще? Может, от Лекси весточка?

Предчувствуя неладное, но отчаянно надеясь на лучшее, я высунулась на улицу.

— А-а! Умертвие!

Шмяк в кусты роз!

И уже оттуда:

— Ой! Тут колючки!

— Какая неожиданность! — прошипела я, без одобрения глядя, как Рерун неловко взбирается обратно и то и дело украдкой потирает ушибленное место. — И вообще! Сам ты умертвие!

Этот умник на целую минуту завис на водосточной трубе, видимо, обдумывая мои слова.

Ну… зато в такого точно не влюбишься. Он смазливый: высокий, широкоплечий, русые волосы вьются мелкими колечками, глаза карие с поволокой. Но не очень умный и даже не обаятельный. Зато послушный. И я ему нравлюсь, не просто же так заявился сюда!

Уговорила себя и не стала захлопывать окно перед носом незваного гостя, дождалась, пока долезет.

— Как с опекуном? — не ходя вокруг да около, спросил Рерун.

— Пока не знаю… Но вряд ли хорошо, он очень разозлился.

Парень посмотрел на меня как-то странно и выдал неожиданное предложение:

— А давай сбежим! Прямо сейчас!

— Э-э-э… ну…

— Мили, решайся! — он взял меня за плечи и слегка встряхнул. — Моя мать примет нас, пересидим у нее пару месяцев. А потом ты будешь уже совершеннолетняя, получишь свое наследство и пошлешь лесом этого опекуна. А то ишь какой гусь, «никогда она твоей на станет»!

Я с сомнением посмотрела на кривляющегося Реруна и решила согласиться. Выберусь отсюда, а потом попрошу поддержки у Лекси, она не откажет. В конце концов, это мой дом, мое состояние… и понятия не имею, что там еще у меня есть. А освобожусь от опеки Пресинваля, серьезно подумаю, стоит ли связываться с Реруном.

Но сбежать и пересидеть где-то несколько дней мне надо.

Наследник герцогского титула вернулся под окно и попытался слиться с деревом, а я тем временем оделась и собрала необходимое. Немного денег, кое-что из драгоценностей и удостоверяющие личность бумаги. Для решения проблем этого должно хватить.

Закрепила мешочек с ценностями на поясе и снова открыла окно. Забралась на подоконник. И тут же ощутила приступ головокружения — это дала о себе знать слабость, которая лучше всяких замков последние три дня удерживала меня в комнате. Но на кону стояли избавление от деспота-опекуна и счастливая, свободная жизнь, так что я перетерпела и ухватилась за водосточную трубу.

Примерно в тот же момент чьи-то руки ухватились за мою попу.

Э-э?

Я все же попыталась перекинуть себя через подоконник. Вредные руки потянули обратно. Я рванулась, они тоже дернули. Какой тут побег? В результате я шмякнулась на пол, отбив себе то самое, на что обычно находят неприятности, мешочек развязался, и золотые монеты покатились в разные стороны. И так обидно стало… Нет, с Реруном надолго связываться нельзя, невезучий он какой-то.

— Вон отсюда, пока я не вызвал королевский патруль! — рявкнул лорд Пресинваль в окно и, не дожидаясь, пока команду исполнят, закрыл его. Еще и магией опечатал.

Я тоскливо вздохнула. Что за невезуха?

— Через полчаса жду в кабинете, есть серьезный разговор, — сообщил отчим и, клокоча от гнева, удалился.

Поначалу я не собиралась идти. Так и сидела на полу, подбирала монеты и обдумывала, как бы поставить нахала на место.

Мой дом, мое наследство… моя клетка.

Еще целых два месяца. Пф-ф-ф…

Когда же стрелки часов подобрались к нужной отметке, душу начали слегка покусывать сомнения. Если бы Пресинваль хотел орать, сделал бы это прямо здесь. И домашний арест мог продлить, не сходя с места. Так чего ему надо? Не узнаю, если не пойду…

Отложив в ящик комода то, что хотела взять с собой, я хмуро глянула на свое отражение в зеркале, которое одарило меня точно таким же взглядом из-под черных росчерков бровей, и направилась к двери. Пойду, хоть обстановку разведаю. Но буду гнуть свою линию!

Лорд Пресинваль уже сидел за столом. На хозяйском месте.

— Итак? — я заняла место напротив без лишних церемоний, осмотрелась, потом перегнулась через стол и взяла с тарелки печенье.

При нем хотелось вести себя нагло.

Унылое помещение с тяжелыми шторами и мебелью темного дерева никогда не являлось одним из моих любимых мест в доме. Я забредала сюда редко. Очень редко. Только когда нужны были письменные принадлежности или бумага, а свои закончились.

— Упряма, нагловата, своевольна… — медленно бормотал опекун.

Да нет, не просто бормотал, он это зачем-то записывал!

— И что? — происходящее мне почему-то не понравилось даже больше, чем домашний арест.

Отчим посмотрел на меня через стол, прямо и недовольно.

— Тебе скоро восемнадцать, Милиан! Ты — взрослая девушка.

— Взрослая? — с коварной улыбкой протянула я, подловив его на слове. — Правда?

— Именно, — подтвердил ничего не подозревающий мужчина.

Какая наивность! А со мной надо следить за словами…

Склонившись над столом, я подпустила еще немного коварства.

— Так может, отдадите мне мое наследство на пару месяцев раньше? — и невинно взмахнула ресницами.

Почему бы и нет? Вполне разумное предложение, раз уж я взрослая и почти совершеннолетняя.

Опекун восхищенно крякнул и продолжил писать. Мне пришлось сильно напрячь зрение, чтобы разобрать слова. Сообразительная, хваткая…

— Не отдам, — заявил он, оторвавшись от своего занятия. — Ты его и через два месяца не получишь.

— А там есть варианты? — я не то чтобы испугалась, но насторожилась.

Маркус пошуршал бумагами, после чего протянул мне лист с подсвеченными магией некоторыми строчками. Если опустить юридические обороты и прочую воду, смысл был такой: если попечитель сочтет поведение наследницы недостойным, в целях сохранения фамильных богатств он имеет право отложить передачу состояния в мои руки на несколько лет. Я четыре раза перечитала, прежде чем смогла осознать всю степень катастрофы.

Мамочка, за что?!

— Так и знал, что ты умненькая, — с довольным видом кивнул Пресинваль, обозревая мое посеревшее лицо. — Сама разобралась или есть какие-то вопросы?

— Ты не сделаешь этого! — простонала я.

— Уже сделал.

В поединке взглядов победа осталась за врагом.

И ведь имеет право!

Долгое время тишину нарушали только царапанье пера по бумаге и тиканье часов. Я спрятала заледеневшие руки под стол и лихорадочно пыталась придумать какой-то выход, но в мыслях царил ступор. Вообще ничего!

— Что это вы там пишите? — я спросила, просто чтобы прервать эту жуткую тишину.

— Характеристику для Академии. Мы же собираемся что-нибудь сделать с твоей магией? — и он внимательно посмотрел на меня.

Раньше считалось, что это не срочно, но после представления, что я устроила у дворца…

— Наверное.

— Вот и умница, — отчим выдохнул с облегчением. — Иди собери вещи.

Вот тут я опять почуяла неладное.

— Вещи? Зачем? До столичной Академии двадцать минут в карете, я могла бы жить дома!

— А еще в этом славном учебном заведении учатся многие твои друзья, — понимающе улыбнулся опекун. — Нет, Мили. Я хочу, чтобы ты пересмотрела свое поведение, а для этого нужна подходящая обстановка.

— И? — уловить его мысль по-прежнему не получалось.

— Северо-Западный округ, Академия имени Шаяны Шагрисской.

Сглотнуть получилось с трудом.

— Я даже не слышала о такой…

— На месте осмотришься. Собирайся, Мили!

В один миг прострация сменилась взрывом гнева.

— Тебя не было десять лет! — я нависла над столом, опершись ладонями о столешницу, и бешено полыхала глазами на опекуна. — Думаешь, можно так вдруг заявиться и разыгрывать строгого воспитателя? А меня спросили, нужно ли мне это все?! Я еще могу стерпеть, что ты выставил меня дурой перед знакомыми и пытаешься захапать мое наследство, но сослать меня в какую-то дыру не позволю!

Поток слов иссяк, и над кабинетом тяжелым пологом повисла тишина.

Маркус выждал пару минут, прежде чем нарушил ее.

— Все сказала? — уточнил он меланхолично. — Через два часа прибудет карета из Академии. А теперь выбирай: ты пойдешь к себе и соберешь все необходимое или я отправлю тебя в Академию без вещей. Форму выдадут на месте.

ГЛАВА 2

С такой скоростью собираться мне еще не приходилось. Прежде я вообще не выезжала из столицы и сейчас весьма смутно представляла, что может понадобиться в поездке и в самой Академии. Сколько нам предстоит ехать? Как там одеваются? Маркус обмолвился про форму, но мне же разрешат носить свою повседневную одежду? В общем, я просто распихивала все, что попадалось под руку, по сумкам, не задумываясь, надо оно мне или нет.

Активная деятельность помогала немного отгородиться от мыслей о том, что меня вышвырнули из родного дома.

Ехать не хотелось. Вообще. Мне было страшно и почему-то обидно.

Но не сбегать же! Окно и дверь лорд Пресинваль опечатал магией. Она у него светлая и не очень сильная, как у мамы. Но, в отличие от меня, он умеет пользоваться своим даром.

Я как раз утрамбовывала четырнадцатую сумку в надежде запихнуть в нее еще пару платьев, когда под окнами прогрохотала карета.

Все, время вышло.

Несколько лихорадочных действий я еще успела совершить, прежде чем замерла посреди комнаты, прижав руки к груди, будто так можно было унять часто стучащее сердце.

Внизу послышались голоса: лорда Пресинваля и женский. Вскоре прозвучали шаги на лестнице, и опекун возник на пороге.

— Мили, ты готова?

Его взгляд скользнул по комнате, и… челюсть попыталась дезертировать на пол. Ну да, я немного увлеклась… Кругом валялись вытащенные из шкафа вещи, которые я все же решила оставить. Отдельно на кровати высилась гора того, что Эли должна будет прислать позже. Пара флакончиков с духами разбилась, и комнату заполнила просто убийственная смесь запахов. Бусы порвались в спешке, румяна рассыпались.

О да, чудовищный вечер определенно стоил того, чтобы увидеть перекошенную физиономию опекуна и его округлившиеся слезящиеся глаза. И хваленое самообладание ему ни чуточки не помогло!

— Мили, здесь была война? — простонал лорд Пресинваль и на всякий случай ухватился за косяк. — Что за погром?!

— Я собиралась!

Нет, ну какой он непонятливый все-таки!

Отчим недобро покосился на мои четырнадцать сумок, вздохнул, но ничего говорить не стал. Не сказал он ничего и пока лакей выносил сумки, а я поправляла прическу перед зеркалом и брала светло-кремовый плащ. Сейчас конец лета, днем погода держится достаточно жаркая, но за окном глубокая ночь… Да и кто его знает, как там, в этой Академии!

Когда с вещами было покончено, лорд Пресинваль жестом указал на дверь. Вздернув подбородок, я прошла мимо него… и вдруг поняла, что злить его мне нравится! Очень нравится!

Жаль, из Академии делать это будет проблематично…

— Идем, я познакомлю тебя кое с кем, — отчим взял меня под руку, и мы начали спускаться по лестнице.

Обида на всех и вся казалась такой сильной, что мне совсем не было интересно, кто прибыл в карете.

— Кстати, ты уже знаешь, что Лекси приняла предложение? Через полгода свадьба.

— Врешь!

Я пропустила ступеньку и, если бы не поддержка Маркуса, имела бы все шансы кубарем выкатиться навстречу гостю.

— Больше никаких развязных вечеринок, — это был удар под дых. А Пресинваль еще и подмигнул!

Привычный для меня мир не просто пошел трещинами, он рухнул.

Но обдумать случившееся времени не хватило, лестница закончилась, и мы оказались в просторном холле, залитом золотистым светом, где нас ожидала гостья. Ею оказалась женщина лет сорока с мышиного цвета волосами, облаченная в дорогой, но старомодный дорожный костюм. Глаза и брови у нее были почти бесцветные, а взгляд цепкий, неприятный.

В общем, я сразу сообразила, что в этой их Академии мне не понравится.

— Мили, это Тайс Шель, она отвечает за воспитание студенток Академии, — начал представление отчим. — Мы с ней давно знакомы, как и с ректором, так что в случае чего всегда можешь обратиться к кому-то из них за помощью или советом.

Решив для себя конкретно от этой особы держаться подальше, я кивнула.

— А это и есть моя воспитанница, Милиан Бладерс, — сказал Маркус уже Тайс. — Позаботьтесь там о ней.

— Сделаем, — женщина натянуто улыбнулась и ловко перехватила у Маркуса мой локоток. — Поверь, дорогой, через три месяца ты не узнаешь свою девочку!

Прозвучало многообещающе. Что-то мне нехорошо стало…

— А что будет через три месяца? — уточнила опасливо. От них же всего можно ожидать!

— Две недели каникул, — просветила меня противная тетка. — Каждые три месяца Академия делает двухнедельный перерыв между занятиями.

Значит, я попаду на свадьбу Лекси? Если меня вообще пригласят…

От прощания с опекуном я уклонилась, набросила плащ и выскочила из дома. Мы ведь не настолько близки, чтобы обниматься, правда?

Накрапывал мелкий дождик, а холодный пронырливый ветер так и норовил пробраться за шиворот и облизать чувствительную кожу, заставив ее покрыться пупырышками. Несмотря на это, я минут пять простояла, запрокинув голову к черному, беззвездному небу. Прощалась с домом. Еще с нянюшкой надо было бы, но вернуться внутрь не хватило сил.

Вернуться в реальность заставило тихое пофыркивание. Я отогнала мрачные мысли прочь, долго киснуть вообще было не в моем характере, и оглянулась. Карета. Ну да, естественно. Простая, черная, неприметная и не слишком большая. Наверняка внутри неудобно и всю душу вытрясет на колдобинах. Поборов желание скривиться, я обошла транспортное средство вокруг и заметила на дверце полустертый герб. Кажется, там был силуэт дамы в старомодном платье с каким-то мелким зверьком повышенной пушистости в руках.

Решив, что все это не стоит моего внимания, я остановилась возле лошадей и осторожно погладила ближайшую по черной морде. Красавица… Коренастое животное с расчесанным хвостом и большими влажными глазами одобрительно фыркнуло в ответ. Вторая тоже потянулась за лаской.

Ну хоть лошади у них там дружелюбные…

— Обижает вас эта мышь, да? — моя ладонь стерла мелкие дождевые капельки с лошадиного бока. — Заставила под дождем тащиться в такую даль. Как только добрались за два часа?

Ответить лошадь, конечно, не могла.

Поэтому, когда прямо над ухом прозвучал въедливый голос, я натурально подпрыгнула:

— Леди Бладерс, в нашей Академии не принято обсуждать воспитателей с лошадьми, — просветила меня неприятная особа. — Если вы закончили любезничать с животными, садитесь в карету, пора двигаться.

Вот как-то даже не сомневаюсь, что мы не поладим.

Я старалась держаться. Одарила ее взглядом из серии «я стану твоим кошмаром, дорогуша» и полезла в карету. Та почти сразу тронулась с места. Я только удивилась про себя, куда они запихнули все мои сумки. Наверное, здесь какая-то магия.

Когда мы отъезжали, опекун стоял на крыльце, тонко улыбался и даже махнул разок на прощание.

Внутри оказалось не так уж плохо: мягкие сиденья, обитые темной, немного потертой тканью, запах персиков и тепло. Тайс сразу же показала, где лежит фляга с водой и бутерброды, после чего откинулась на спинку и прикрыла глаза. Видимо, дорогу до Академии она намеревалась проспать.

— Долго нам ехать? — поторопилась спросить я, пока она не отключилась. — Академия же далеко…

— Мы пойдем через цепь порталов, — нехотя поделилась информацией женщина. — Когда окажемся в Северо-Западном округе, останется чуть меньше пары часов пути.

Вот и ответ на вопрос, как ей удалось прибыть за мной так быстро.

Больше мы не разговаривали. Воспитательница тихо сопела, а я смотрела в темное окно, вслушивалась в стук кареты и редкие выкрики кучера и думала, как жить дальше. То есть это как раз решили за меня, не спросясь. Самостоятельности и свободы лишили, наследство отобрали, о праве выбора даже не заикнулся никто. Зачем мне та Академия? Я — светская дама, наследница, я не хочу становиться магиней!

Что же делать, что делать?!

Бежать прямо сейчас — глупо. Куда я денусь одна в лесу?

А иных вариантов и нет…

Хотя… Очень к месту мне вспомнилось, что лорд Пресинваль — не единственный мой родственник. А значит, не единственный возможный опекун.

Точно! Есть еще тетушка Виола, папина сестра.

Почти в каждой семье есть что-то, о чем не говорят. Так вот у семейства Бладерс запретной темой были Виола и давний скандал. Все это было еще до моего рождения, и подробностей я не знаю, но мама, а потом и Эли рассказывали, будто ей просто не повезло. Не повезло родиться в семье влиятельных магов без малейших зачатков дара. Отец ее почти возненавидел за такую «подлость» и только и искал, к чему бы придраться.

Нашел, когда Виоле исполнилось шестнадцать. Она влюбилась в купеческого сына, не ровню, и когда отказалась разорвать отношения, ее просто выставили из дома и вычеркнули из семьи. Лишили наследства и приданого, передав все единственному сыну, моему отцу. И даже драгоценности, передававшиеся по женской линии, старый Бладерс собственноручно отдал моей маме. Вроде бы даже заставил подписать какую-то бумажку, что его неблагодарная дочь не получит ничего.

Впрочем, все это — дела давно минувших дней. К моменту, когда я появилась на свет, деда уже не было среди живых. Единственная память о нем — большой портрет в каминном зале. Там изображен иссохший старик с желтоватой кожей и пронзительным взглядом серых глаз. Признаюсь, в детстве я до смерти боялась его портрета и старалась даже не заглядывать в тот зал. А нянюшка смеялась и говорила, что, будь старик жив, души бы во мне не чаял, потому что дар у меня почти такой же сильный, как у него, еще и двойной.

Виолу я видела всего дважды. Когда была совсем маленькой, они приходила к отцу. Долго стояла у ворот и в конце концов добилась, чтобы ее пустили. Эли мне шепотом сказала, что эта простоволосая женщина в некрасивом платье — моя тетка. Но тогда меня это совершенно не интересовало.

И второй, когда встал вопрос об опекунстве. Я просто не узнала элегантную даму в модном костюме и шляпке с небольшим перышком. А она, кажется, даже судилась с Пресинвалем за опеку надо мной. Но корона была на его стороне, так что у Виолы не осталось шансов.

Но теперь я взрослая! И если меня не устраивает опекун, вправе потребовать себе другого. Наверное.

Решено, надо написать Виоле и попросить о помощи. Если она согласится, я снова смогу жить дома, а магия… с магией всегда можно что-нибудь придумать.

Но как ее найти, если я знаю только имя? Ни фамилии по мужу, ни адреса…

А все равно наличие хоть какого-то плана подбодрило. Я уже не чувствовала себя такой беспомощной. Пусть Пресинваль наслаждается своей властью, недолго ему осталось жить в моем доме. Я вернусь, обязательно вернусь…

— Когда кто-то из студенток вот так улыбается, дело обычно кончается наказанием, — меланхолично отметила Тайс.

И умеет же она момент подгадать!

Я вздрогнула и прижала ладонь к губам. Точно, улыбка! Фу ты…

— Что вы, я просто замечталась, — ответила как можно беззаботнее и подавила зевок.

Дело к утру уже, в это время я привыкла ложиться спать.

— Ну-ну.

Похожая на мышь особа была настроена ко мне враждебно. Не то чтобы это имело значение… Но что со мной не так? Пресинваль чего-то наговорил? А он подумал, каково мне будет на новом месте? Сдаюсь, я не была образцом для подражания в последнее время, но это ведь не повод!

Почему было не подыскать учебное заведение поближе?

Вдруг они в той Академии все такие недружелюбные? А мне там хоть некоторое время, но жить…

Затосковать окончательно помешала дернувшаяся карета. Нас подбросило, как на большущем ухабе, и я ощутимо приложилась локтем о дверцу.

— Наверное, из цепочки порталов вышли, — не слишком уверенно предположила моя сопровождающая. — Держись крепче.

А в следующий миг карету затрясло с утроенной силой, и за окнами замерцали вспышки заклинаний.

— Что происходит? — растерянно всхлипнула я.

Логичного и нестрашного ответа у Тайс не нашлось.

— Гони! — крикнула она кучеру и несколько раз стукнула кулаком в потолок.

Оценив обстановку, которая не предвещала ничего хорошего, ответственная за мое воспитание согнулась, вытащила из-под сиденья сумку и принялась рыться в ней в поисках нужного амулета. А я еле удерживалась от ядовитого замечания.

Еще и не маг! Ну совсем отлично!

Карета неслась с сумасшедшей скоростью, нас мотало из стороны в сторону, подбрасывало, за окнами грохотал дождь вперемешку с заклинаниями. Нужный амулет Тайс все-таки нашла, но в тот самый момент, когда она выпрямилась, карету на миг окутал странный звенящий звук. Он исчез почти сразу, оставив после себя неприятное склизкое ощущение, будто что-то не так.

— Ну и?.. — чувствовать себя единственной, кто ничего не смыслит в происходящем, было неприятно, поэтому неудивительно, что мой голос звучал резко и отнюдь не дружелюбно.

— Пробелы в образовании налицо, — буркнула противная особа. Но потом все же просветила: — Защитные заклинания полетели.

Зря она так, про защитные заклинания я знала. Ими окутывают экипажи при изготовлении, чтобы с драгоценным пассажиром не случилось чего, если лошадь понесет или кареты столкнутся.

Нам повезло, они просто отключились. Наверное, поизносились прилично.

В маминой карете защитные заклинания взорвались.

Нырнуть в мрачные мысли в очередной раз не успела, нахлынуло понимание того, что карета больше никуда не едет, стоит на месте. Двери одновременно распахнулись с моей стороны и со стороны Тайс. Амулет в ее руках мигнул, кто-то неприлично выругался и засветил внушительным кулаком женщине в лоб.

А меня сгребли в охапку и вытащили на промозглую улицу.

Примерно через десяток шагов я вспомнила, что в таких ситуациях полагается визжать.

Не подействовали ни вопли, ни попытки лягаться, ни дробные удары кулачками по мускулистой спине. Я это даже через плащ почувствовала и как-то совсем затосковала.

Через пять минут голос осип, нежная кожа на костяшках пальцев была содрана о грубую ткань плаща, я промокла и замерзла. Об удобстве добычи сильно не заботились: меня хлестали по лицу мокрые ветки густых деревьев, волосы больно цеплялись за них же, а рука разбойника, которой он меня придерживал, все время соскальзывала с талии на пониже. Вернее, это я скользила, потому что была мокрая и извивалась ужом, но бесстыжий все равно похититель.

О чем я ему и сказала, но он только хмыкнул.

Прекратив визжать, я огляделась. Помимо того, что нес меня, сквозь заросли продирались еще четверо. Из-за беснующейся непогоды все были замотаны в плащи, поэтому лиц разглядеть не смогла, но по фигурам определила, что мужчины были достаточно молоды.

У, ворье!

Лучше бы в Академию, честное слово.

Примерно на этом умозаключении мы и дошли до места — стоянки с плетеной крышей, костром и кучей самого разного хлама. Старое оружие, гитара, посуда, откормленная кошка. Прежде я вообще никак не представляла себе разбойничье логово, но и это место на него не слишком походило.

— Достал? — при нашем появлении еще один субъект в плаще, который дожидался разбойников, сидя на куче хвороста, встал.

Голос какой-то знакомый…

— Твоя? — похититель поставил меня на ноги и развернул лицом к тому, кто, по всей видимости, их нанял.

— Она.

Я сморгнула холодные дождевые капли с ресниц, оглушительно чихнула, клацнула зубами… и как только мир перестал кружиться и расплываться, узнала Реруна. Возглас вырвался сам собой:

— Что ты наделал?!

— Бежим к экипажу, — бывший — теперь уж точно! — жених схватил меня за руку и потянул прочь из укрытия. — Надо успеть убраться как можно дальше, пока тебя не начали искать.

Стоит отметить, что всегда инфантильный молодой человек выглядел непривычно решительно, даже полудетский румянец с его щек исчез.

Но я не шелохнулась.

Пару мгновений мы так и стояли, испытующе поглядывая друг на друга, после чего Рерун перехватил мою руку крепче, так, что точно синяки останутся, и попытался тащить силком.

Я упиралась.

Это уже не побег, это похищение получается! Подобная перспектива меня, само собой, не прельщала.

Кто знает, чем бы это все закончилось, но тип, который и приволок меня сюда, отчего-то решил вмешаться.

— По-моему, девушка против, — медленно протянул он, взирая на происходящее ярко-синими глазами из-под влажной челки. — Отпусти ее.

Неожиданный оборот. Я изумленно моргнула и не нашла ничего лучше, чем присмотреться к похитителю, который уже успел сбросить капюшон. Молодой, на каких-нибудь лет пять меня старше, вряд ли больше. Черные волосы коротко подстрижены, на левой щеке еле заметный шрам, аккуратная бородка. Тело тренированное, сразу видно, его хозяин проводит жизнь не на балах и приемах. А вот одежда совсем простая, что совершенно не вяжется с манерой держаться. Впрочем, много ли я в этом понимаю?

— Крег, не лезь, — наследник герцогского титула старался выглядеть уверенным и властным. — Это не твое дело.

— Правда? — мурлыкнул тот и сделал шаг к нам. — Ты сказал, что девчонка — твоя невеста и ее увезли против воли. Что-то она не слишком рада встрече…

— И что? — Рерун смотрел на парня, как на бродягу, просящего подаяние. Неприятный взгляд, раньше за ним такого не водилось.

— Не терплю, когда мне врут, — холодно бросил разбойник.

Его друзья и даже рыжеволосая девица, до сих пор тихо сидевшая у огня, обступили нас и с интересом наблюдали за тем, как разворачиваются события.

Воспользовавшись случаем, я вырвала руку из захвата.

— Она правда моя невеста, — прошипел будущий герцог. — А ты лучше вспомни, где окажешься, если я случайно проговорюсь, чем вы все тут занимаетесь!

— И ничего я ему не невеста!

— Мили!

— Что Мили?! — меня порядком трясло от холода, тело буквально звенело от переполнявшей его магии. — Я вообще учиться ехала!

Это была истерика. Смех, слезы, крупная дрожь и стучание зубами, белые искры, летящие во все стороны… Кто-то присвистнул. Памятуя прошлый опыт, Рерун попятился. Но Крегу помнить было нечего, так что он и не боялся. Вообще выглядел на редкость спокойным. Он уверенно вклинился между нами, загораживая меня от несостоявшегося жениха, и предупредил:

— Лучше уйди по-хорошему.

Увы, как я уже успела узнать, отступить вовремя Рерун никогда не умел.

— А то что? — он вызывающе выпятил грудь.

Искры сделались ярче, что-то затрещало.

Окинув все это дело тоскливым взглядом, похититель решительно шагнул к герцогскому наследнику и впечатал тому в челюсть кулак. Послышался всеобщий восхищенный вздох, одновременно с ним хруст, потом кто-то заскулил. И Крег растерял к Реруну всяческий интерес.

— Вон отсюда. Вилли, займись им.

А потом меня спеленали теплые объятия. Вынужденные, но все равно приятно. Я же в неадеквате, можно и признаться.

— Успокойся, — ухо пощекотало горячее дыхание, а заодно с ним и бородка. — Никто не причинит тебе вреда. Сейчас ты уберешь свою магию, а потом мы вместе что-нибудь придумаем…

Убеждать он умел. Слова текли плавно, чуть хрипловатый голос вдруг сделался необычайно мягким и приятным, он обволакивал, окутывал, внушал чувство безопасности. Несколько раз я вздохнула, медленно и глубоко, затем сонно моргнула. По телу разлилась свинцовая усталость.

Я правда хотела немножко побыть послушной и ничего здесь не взорвать…

Но не вышло.

— Поздно, — доверительно прошептали губы ему прямо на ухо, в котором неожиданно обнаружилось серебряное колечко. — Прости…

И в подтверждение моих слов за нашими спинами вместе с шумом усилившегося дождя раздалось весьма недовольное:

— Р-р-р!

Парень выругался сквозь зубы и сунул ослабевшую меня в руки тому, кто стоял ближе.

— Никто не вмешивается, я сам разберусь.

В грубоватых ладонях зажглись зеленые огни. Здоровенные такие!

Истерика улетучилась вместе с сонливостью. Так он маг?! Тип разбойничьего вида, образ жизни которого полностью соответствует его внешности, — маг?

Поправочка: боевой маг.

Да быть того не может!

Следить за событиями было интересно всем, и парень, служивший мне временной подпоркой, повернулся лицом к дождю и… странному существу, мохнатому и с тремя лапами. Судя по фосфоресцирующим зеленью глазницам и не слишком приятному запаху, живым оно давно не было. Но на вид сохранилось неплохо.

— А эта фифа умеет делать качественные умертвия, — отметила рыжая девица, которую Крег назвал Вилли.

Сам он вышел под дождь и принял боевую стойку, не обращая внимания на потоки холодной воды, стекающие по лицу и плащу.

— Р-р? — неуверенно уточнила жутковатая зверюга.

Огни в руках парня разгорелись ярче.

Прицельный бросок!

Я вздрогнула, народ ахнул, а мохнатое и глазастое ловко шарахнулось в сторону, уворачиваясь, затем поджало хвост и пронзительно заскулило. И что-то мне его так жалко стало…

— Не обижай его! — крикнула Крегу, выпуталась из рук второго парня и даже подбежала к краю укрытия. — Ну пожалуйста!

Разбойник и по совместительству маг посмотрел как-то странно, но убрать боевые заклинания не спешил, а мохнатая зверюга, почуяв мое приближение, радостно взвизгнула, проковыляла ближе и разлеглась прямо у ног. Потом осмелела и внушительно клацнула на Крега зубами.

Тот даже опешил слегка.

Ха, вот так-то!

На этой самодовольной ноте перед глазами все поплыло. Опять истощение, будь оно неладно.

Сознание вернулось в один миг, и в голове стало светло и ясно. Я осторожно приоткрыла глаза, никакого головокружения! Вот только на этом радости жизни благополучно закончились: место незнакомое, и кошмар, начавшийся прошлым вечером с внезапной отправки меня в Академию, продолжался.

Хижина, в единственное крохотное оконце которой пробивался слабый солнечный свет, не радовала глаз совершенно.

— Пей. — У соломенного тюфяка, на котором я лежала, прямо на полу сидела рыжая Вилли. Она же поднесла к моим губам большую металлическую кружку. — Это постепенно восстановит силы.

Вкус во рту был премерзкий, и, решив, что хуже точно не будет, я осторожно глотнула не внушающего доверия питья. Хм. Прохладное, чем-то напоминает брусничный чай. Ладно, я все равно не в том положении, чтобы выделываться. Осознала это, приподнялась на локте и уже сама маленькими глоточками осушила всю кружку.

— Вот и умница.

Хотелось умыться, осмотреться получше и еще много разного, но вместо каких-либо активных действий я снова откинулась на неудобный тюфяк и закрыла глаза. Рядом что-то уютно ворчало и копошилось, Вилли гремела немногочисленной посудой и подбрасывала дров в очаг.

Ох, только бы здесь не водились мыши и прусаки…

Последняя мысль вызвала стойкое желание завизжать, но вместо этого я попыталась просто отключить голову. На время даже получилось. Потом в мою зыбкую реальность ворвались голоса парней.

— Три кролика. Готовка на тебе.

— Не вопрос!

— Как наша прекрасная принцесса? — а вот это был Крег, и говорил он не без иронии.

Я распахнула глаза, сверкнула на него негодующим взглядом, убедилась, что это не произвело никакого эффекта, и со стоном села.

— Гребешка не найдется?

— Увы, — маг картинно развел руками.

Некоторое время мы молчали, но тишины не было. Парни таскали воду из ручья, видимо, находившегося где-то неподалеку, умывались, шумно отфыркивались, под чьим-то весом скрипела лавка, трещал в очаге огонь. За это время я успела прислушаться к себе и понять, что чувствую себя неплохо, каким-то чудом ухитрилась не разболеться после вчерашнего, и платье на мне, которое вчера можно было брать и выжимать, кто-то заботливо высушил. Хорошо, раздевать не стали! Я, конечно, не из скромных, но в компании явно опасных людей одежда придает минимальное чувство защищенности.

Прошел примерно час, когда свежевымытый Крег опустился на корточки рядом с моим ложем.

— Как себя чувствуешь?

— Жить буду, — отвечала нарочито небрежно, справедливо полагая, что до моего состояния разбойникам дела мало.

Ну, только если до того, которое можно сосчитать в золоте.

— Должен заметить, у тебя необычная магия, — уголки его губ чуточку приподнялись, как бы намекая на улыбку. — Вернее, необычное сочетание.

— Спасибо.

Повисла еще одна короткая пауза, во время которой он шумно вздохнул и потер ладонями лицо.

— В общем, как ты наверняка уже заметила, воспитание мое сильно хромает, и долго ходить вокруг да около я не умею, — маг вернулся к привычной ему слегка ироничной манере общения. — Не возражаешь, если перейду сразу к делу?

— Рассчитываете получить выкуп? — я попыталась быть проницательной.

И без того жесткая линия его губ словно закаменела.

— Вообще-то мы собирались совершенно безвозмездно доставить тебя к месту учебы, но есть условия.

Я кивнула, обозначая готовность к диалогу. Было немножко стыдно за предыдущую реплику, но на неприятное чувство решила не обращать внимания.

— Ты ни единой живой душе не скажешь о нас, — озвучил Крег вполне логичное требование.

— Хорошо!

Парни, устроившиеся на лавке в ожидании… обеда, наверное, переглянулись.

— Думаешь, я поверю тебе на слово? — ухмыльнулся местный лидер.

— Что надо? — А смысл артачиться, все равно сделаю, как они скажут.

— На твой выбор, — с отвратительно довольной физиономией продолжил похититель. — Или ты дашь клятву силы, или Вилли подчистит твои воспоминания.

Забыть о случившемся, конечно, хотелось, но ведь жизнь не начнется с чистого листа. В Академию ехать придется, да и объяснять, где меня носило всю ночь, тоже. А потому воспоминания нужны.

— Что за клятва? — спросила осторожно, обводя глазами нечестивую публику.

— Нарушишь — лишишься магии. Навсегда, — коротко пояснила рыжая Вилли.

Местные ребята вообще не отличались многословностью.

Не скажу, что магия мне очень уж дорога, одни проблемы от нее, но все равно стало как-то не по себе. Вот только деваться было некуда.

— Л-ладно.

— Руку дай, — скомандовал Крег и, не дожидаясь, пока я выполню приказ, сам схватил за запястье и перевернул конечность ладонью вверх.

Спину облизал липкий холодок страха. Я поежилась. Тем временем парень извлек из кармана складной ножик и черканул острым лезвием по ладони. Против воли с губ сорвался вскрик.

— Теперь повторяй за мной, — распорядился разбойник. — Силой, живущей в моей крови, клянусь…

Голову застлал туман, слова получалось осознавать с трудом. В далеком уголке сознания запечатлелось, что обещание было именно таким, как мы договорились, а потом хижину озарила вспышка — сплетение белого с зеленым. Обессиленное тело снова съехало на тюфяк.

Крег оторвал от чего-то лоскут ткани и обмотал мне ладонь.

— Не спать, — гаркнул прямо в ухо. — Вилли, дай ей еще отвара. Сейчас поедим и доставим тебя к месту. Куда ты там ехала?

— В Академию, — просипела с трудом. — У них еще на гербе тетка в шляпке держит в руках какую-то зверюшку.

— Понятно, — ухмыльнулся похититель.

Шли пешком через лес. Для меня это было непривычно, ноги вечно цеплялись за что-то, трава была противно мокрой после ночного ливня, под туфлями неприятно чавкало. Первое время я шипела сквозь зубы и поминала отнюдь не ласковыми словами Реруна, опекуна и Лекси заодно, но, наткнувшись на смеющийся взгляд Крега, примолкла.

Снисходительное и чуточку покровительственное отношение парня злило.

Ну ничего, вот доберемся до Академии и распрощаемся навсегда!

— Как станешь объяснять свое отсутствие? — деловито уточнил похититель.

— Честно. На нас напали разбойники, меня похитили, но мне удалось сбежать. — И из вредности добавила: — Могу еще сказать, что бандюги попались неумелые, с девчонкой справиться не смогли.

Его дружки хохотнули, кто-то даже сказал что-то про острый язычок, но сам Крег только скривился.

— Что ж, с таким характером ты точно не пропадешь, — и остановился. Ну и мы вместе с ним. — Видишь большой дуб? Прямо за ним дорога, пойдешь по ней, минут через двадцать покажется Академия. Удачи.

Они что, серьезно собираются бросить меня одну?!

— Я думала, вы доведете меня до места…

— Чтобы нас там и взяли? — хмыкнул кто-то из парней.

— Так ты трусишь, — с ухмылкой протянул Крег.

У-у! Разбойник неотесанный!

— Я? Вот еще! — и, гордо развернувшись, пошла в указанном направлении.

Очень нужна мне их помощь! От них же один вред! Если б ни чья-то жажда наживы, я бы вообще не оказалась в такой ситуации.

Рядом ковыляло трехлапое нечто, которое наотрез отказалось оставаться в компании разбойников или где-нибудь еще. Ну и ладно, с ним не так страшно. Не знаю, умеет ли оно кусаться, но рычит убедительно. Вот только куда его девать, когда дойду до Академии, я пока не придумала…

Крег оказался прав, ничего особенного со мной не произошло. Я обогнула дерево, вышла на дорогу и какое-то время двигалась по ней. Усталость в теле порождала пустоту в голове, места для страхов не осталось. А ковыляющий и пофыркивающий рядышком монстр невероятным образом придавал уверенности. Все-таки хороший у меня дар. И умертвия получаются хорошие — добрые и верные. Но, если что, надеюсь, трехлапый знает команды «взять» и «порвать».

Я шла и шла, и сама не заметила, как дорога уткнулась в высокие кованые ворота. Старая вывеска над ними гласила: «Академия имени Шаяны Шагрисской». Кажется, мне сюда.

Но даже определившись с местом, я еще с минуту стояла перед входом и присматривалась. Местные декорации навевали тоску. Кованый забор, сама Академия больше напоминала старинный особняк. К центральному входу вела подъездная аллея, обсаженная давненько не стриженными бордовыми кустарниками. Чуть в стороне имелся диковатого вида сад. И другой, с плодовыми деревьями. Еще несколько беседок, оранжерея, конюшня и множество хозяйственных построек. По территории бродили студенты… почему-то исключительно девушки. Я вспомнила столичную Академию, три белоснежных замка, будто сросшихся в один, и окончательно заскучала. Все знакомые бы со смеху умерли, если бы узнали, куда опекун засунул меня!

— Р-р! — сказал трехлапый.

Опустив взгляд, я обнаружила, что он ковыляет обратно к лесу.

— Бросаешь меня?

— Р-р-р.

На том и расстались.

Впрочем, пробыть в одиночестве мне довелось недолго: из сторожки вышел худой старичок в старомодном костюме и направился к воротам.

— Вам что-то угодно? — поинтересовался он, оглядывая меня с головы до ног. — Посещения у нас по четвергам.

С каким удовольствием я бы сейчас развернулась и ушла! Учиться здесь мне совсем не хотелось. Но трезво оценив перспективу добираться до столицы без вещей, денег и сопровождения и самостоятельно отыскивать тетку, я окончательно приуныла и решила остаться на месте. И второму желанию — высадить своей бесконтрольной пока магией треклятые ворота — не поддалась. Пожалуй, больше всего мне нужно умыться и отдохнуть, а там посмотрим.

— Милиан Бладерс, новая студентка, — процедила сквозь зубы. — Вы меня, кажется, потеряли.

Старичок просиял.

— Слава Свету! — ворота передо мной тут же распахнулись. Он взял меня за руку и повел по аллее к невысокому крыльцу. — Ну и переполоху ты наделала, деточка! Здесь все с ума сходят. Тайс вернулась только утром со здоровенной шишкой на лбу. И заявила, что на карету напали, а тебя выкрали. Ректор в панике даже за помощью к боевым магам обратилась, они тут рядышком учатся. Прибыл твой опекун.

— Если что, я не сама себя похитила, — боясь, что в очередной раз останусь виноватой, решила пояснить я.

— Конечно-конечно, — закивал привратник. — Никто и не думал.

Надо же, какой добренький…

Мы как раз вошли внутрь. Ну что сказать… Старомодненько. Я была с Лекси пару раз в столичной Академии, там все совершенно иначе: никаких панелей на стенах, картин в тяжелых рамах и прочего хлама. Много свободного пространства, много света и много магии. С каждым шагом мы убеждались, что Академия — оплот магической мысли нашей страны. А здесь… чувство такое, будто пришла на экскурсию в старинный особняк. Да-да, мы с Лекси и в таких бывали. Пыли тут, конечно, не было, но эти статуи, мягкие ковры, старый паркет, давненько вышедшая из моды мебель, цветы в вазах, массивные люстры вместо магических светильников. Мне здесь не нравилось все больше.

Девчонки, изредка попадающиеся нам навстречу, с любопытством поглядывали на меня и перешептывались. Это раздражало.

— Эрис, у нас гости? — из бокового коридора нам наперерез вышел мужчина.

Разнообразия ради, молодой и в нормальной одежде: темные брюки, жилет и светлая рубашка. Я как раз исследовала взглядом начищенные до блеска туфли, когда прозвучал ответ:

— Девочка нашлась, — пояснил привратник и чуть попятился.

— Вот как? — черные брови чуть приподнялись. — Ты можешь идти. Я сам позабочусь о ней и сообщу ректору.

Говоривший выглядел вчерашним студентом, но был ухожен и держался с достоинством. Что же, приятно узнать, что здесь и нормальные люди водятся.

— Милиан Бладерс, — негромко представилась я, просто не зная, что еще сказать.

— Трин Шигис, воспитатель, — он поймал мою руку и слегка пожал пальцы.

— А как же та противная тетка?! — слова вырвались раньше, чем я вспомнила о приличиях.

— Тайс? — на смуглом лице возникла лукавая усмешка. — Нас двое, работаем посменно. Должны же студентки когда-то отдыхать от постоянных «нельзя».

— И я уже знаю, кого они больше любят…

— Меня, конечно, — подтвердил симпатичный воспитатель, уводя меня куда-то в сторону. — Нечасто сюда отдают богатых наследниц…

Я обвела выразительным взглядом старомодный зал и фыркнула:

— Надеюсь, не надо объяснять почему?

— Ты к другому привыкла, да?

— Уж это точно!

С ним было легко и спокойно, даже настроение чуточку лучше стало. Я улыбалась, и тот факт, что воспитатель держал меня за руку, нисколько не смущал. После нескольких ужаснейших часов мне требовались положительные эмоции! Сойдет и приятное общение с кем-то, кто мне симпатичен.

Поглощенная всем этим, я далеко не сразу поняла, что меня куда-то ведут.

В узкий коридор выходили совершенно одинаковые двери, из чего следовал вывод, что находимся мы в жилом крыле.

— Разве мне не надо к ректору? — уточнила осторожно.

— Ректор сейчас у боевых магов, — отозвался Трин, распахивая передо мной одну из дверей. — А тебе нужно привести себя в порядок и отдохнуть. Я устрою тебя и попрошу Атавису, преподавателя по перемещениям, соорудить мне портал. Идет?

Отношение этого Трина мне определенно нравилось.

Как раз собиралась кивнуть, когда обозрела комнату. В глаза тут же бросились некоторые предметы: раскрытая книга на столе, мужской парфюм и так, по мелочи.

— По-моему, тут кто-то уже живет, — я так и застряла перед порогом.

— Я, — усмехнулся Трин. — Видишь ли, твоим размещением должна была заниматься Тайс, так что я понятия не имею, что там и как. А она сейчас в лазарете под снотворным, еще несколько часов проспит.

— Понятно, — буркнула я и все-таки вошла в его комнату.

— Все, я ушел. Хочешь, распоряжусь, чтобы тебе принесли успокоительного?

Нервы у меня крепкие, так что я не хотела, но для девчонки, которую только что чуть не похитили какие-то непонятные личности, успокаивающий отвар — это как раз то, что нужно.

— Да, пожалуйста, — устало кивнула я.

Воспитатель быстро указал мне на дверь в ванную, разрешил воспользоваться любым предметом мебели по моему усмотрению, пообещал лекарство и чистое платье, после чего удалился. Необходимо было срочно поставить в известность ректора и опекуна, что пропажа нашлась, живая и здоровая.

Понимая, что отвечать на вопросы мне еще придется долго и мучительно, задавать свои он не стал, хотя таковые наверняка имелись. Симпатичный, обходительный, умеет держать любопытство под контролем, — этот Трин мне уже нравился. И я была ему очень благодарна.

Но когда мужчина удалился, вместо того чтобы заняться своей потрепанной персоной, я первым делом подошла к окну и осторожно отодвинула штору. Хотелось немного оглядеться. А сделала это, и возникло совершенно другое желание: взвыть в голос. Нет, правда! Может, кому и понравится жить и учиться в старинном особняке, припрятанном в дремучем лесу, но уж точно не мне!

Немногочисленные девчонки, расхаживающие по двору, были ужасно одеты… Как послушницы какого-нибудь монастыря.

И нет, по храмам и монастырям венценосная подруга меня с собой не таскала. Сомневаюсь, что она сама бывала там хотя бы раз. У Лекси, в точности как у меня самой, был опекун, регент, который занимался всеми скучными делами. На некоторых мероприятиях ей, конечно, приходилось присутствовать, но в основном молодая королева занималась тем, что ей нравилось. А поскольку полную власть в комплекте с многочисленными обязанностями она должна была получить только в двадцать пять, герцог Киверн, тот самый регент, ей не мешал. Он вообще чудный дядька! Не то что мой Пресинваль…

Парней видно не было, но я и не готова была прямо сейчас к новым и отнюдь не положительным впечатлениям. А посему отпрянула от окна и пошла в ванную. После ночных приключений я чувствовала себя едва ли не вывалянной в грязи, и тот факт, что внешне это было совсем не так, неприятного ощущения не отменял. Кожа была будто стянута и чесалась, волосы спутались, а прикосновения промокшего насквозь, а потом заботливо просушенного кем-то из разбойников платья к телу были неприятны.

Однако чужая комната и вообще вся нынешняя ситуация к долгому отмоканию не располагали, так что вымылась я быстро. Еще один плюс в копилку Трина — домашнее мыло с ромашкой. Запах приятный и успокаивающий.

Выйдя из узкого пространства ванной комнатки, я обнаружила на небольшом столике кружку с успокаивающим чаем, заботливо накрытую блюдцем, чтобы не остывал. На стуле было развешено простое серое платье. Старое и старомодное, в точности как у местных девиц. Я брезгливо сморщила нос. Неужели не хватило ума достать что-нибудь нормальное из моего багажа?!

Скандалить сил не было, да и не с кем вроде, так что я молча влезла в выделенное одеяние, влила в себя чай, даже вкуса не почувствовала, после чего рухнула на диван. Ни одеяла, ни подушку не взяла.

Вырубилась, едва только глаза закрыла.

— Милиан, — кажется, только прилегла, а в плечо уже вцепилась чья-то рука.

Еще не проснувшись толком, я села, подавила зевок.

— М-м?

Моргнула. Перед затуманенным взглядом обнаружился Трин.

— Вставай, — мягко произнес он. — Идем к ректору.

— Сейчас, только умоюсь.

Добредя до ванной, я поплескала в лицо водой и пристально вгляделась в свое бледное отражение. Даже ужасное платье не смогло испортить тонкие аристократические черты. Единственная светлая прядь в черных волосах выдавала магическое происхождение. Зато в темных глазах после предательства отчима поселилась жгучая обида.

Еще минуту пришлось потратить на то, чтобы привести торчащие во все стороны лохмы в порядок.

— Я готова, идем.

В этот раз Трин не стал брать меня за руку, но держался по-прежнему доброжелательно. И пусть мне было плевать на эту Академию имени какой-то там тетки с пушистым зверьком и на всех здешних обитателей, присутствие хотя бы одного человека, который относится ко мне тепло, здорово подбадривало.

Кабинет ректора находился на первом этаже в центральной части особняка. Собственно, весь первый этаж и занимала администрация, еще столовая и общие залы. На втором и третьем, как пояснил мой спутник, расположились учебные помещения, а в правом и левом крыле все три этажа занимали жилые комнаты. Мне было не интересно, но Трин сказал, а я зачем-то запомнила.

Он постучал и, когда изнутри раздалось мелодичное «да», распахнул передо мной дверь. Сам остался снаружи.

— Милиан, я требую объяснений! — рявкнул Маркус, как только я переступила порог. — Ты хоть понимаешь, как напугала всех?! Да я чуть с ума не сошел! Здесь народ переполошил, боевых магов из соседней Академии на уши поставил…

Не вслушиваясь особо в его вопли, я прошла к единственному свободному креслу и села.

— Я жива, цела, и со мной ничего не сделали, — произнесла равнодушно. — Спасибо, что поинтересовались, лорд Пресинваль.

— Мили… — он запнулся и как-то странно поглядел на меня.

— Впрочем, от вас я ничего другого и не ожидала.

Пока над кабинетом висела короткая звенящая тишина, я как раз успела оглядеться. Старинная массивная мебель, темно-бордовый ковер под ногами и такие же шторы, на стене, напротив большого письменного стола, огромный портрет той самой особы с небольшим зверьком, похожим на меховой мячик. Другие стены украшали портреты поменьше. Что примечательно, на всех были изображены дамы.

Хозяйкой кабинета также являлась женщина. Худощавая, примерно лет сорока. Медно-рыжие волосы она уложила в старомодную высокую прическу и облачилась в скучное, предельно закрытое платье, длинное и с воротом, закрывающим шею до середины. И тем не менее ее лицо казалось приятным, губы слегка улыбались, отчего на щеках обозначились ямочки, и… глаза тоже улыбались. Этим она мне напомнила маму.

Постойте-ка. Она что же, ректор?!

— Ты ведь не думаешь, что я поверю… — снова начал Пресинваль.

— Мне плевать, — ответила честно.

— Мили, имей совесть! — продолжал рычать опекун. — Или хотя бы о приличиях вспомни. Я спускаю тебе хамство наедине, но при посторонних изволь проявлять хотя бы видимость уважения!

Посторонних, к слову, помимо ректора было еще трое: две женщины, совсем молоденькая и постарше, и пожилой мужчина с ухоженной бородкой. Но меня в тот момент они не интересовали.

— Невозможно проявить то, чего нет! — бросила вызывающе. — А лицемерить, уж извините, я не привыкла.

— Останешься без вещей и карманных денег, — неожиданно ровно произнес мой мучитель.

Угроза подействовала. Изнутри меня будто огнем обдало.

Мамочка, как ты могла подложить единственной дочери такую свинью?!

Но какой-то бунтарский ветерок затушил пламя и, вместо того чтобы смиренно склонить голову, заставил гневно шипеть и отстаивать свою правоту.

— Меня похитили, напугали до смерти, собирались вымогать выкуп. Прости, что сбежала и сэкономила тебе кругленькую сумму! И за то, что осталась жива и не даю дорваться до маминого состояния, тоже прости… — Говорить дальше было тяжело, слезы почему-то жгли глаза.

— Несносная девчонка, ты сама не понимаешь, какую чушь несешь, — простонал Маркус и потер ладонями осунувшееся лицо.

Я хотела ответить, но меня опередили.

— Хватит, — мягко оборвала наши пререкания ректор. — Маркус, девочка говорит чистую правду.

ГЛАВА 3

— Осторожно, Эдитта, эта девчонка — сущий бесенок, — предупредил Пресинваль, исподлобья поглядывая на меня.

— Она устала, напугана, но пытается не показывать виду, — по-доброму улыбнулась ректор. — К тому же я интуитивно чувствую, если мне врут.

Надо же, какие они тут все добренькие… Просто противно.

Опекун сдался, но от меня не отстали. Сначала было короткое знакомство, из которого я узнала, что в кабинете, помимо ректора, Эдитты Сораль, сидят преподаватели по светлой магии, перемещениям и лекарскому мастерству. Затем начался допрос. Меня спрашивали о разбойниках, куда вели, как выглядели, что говорили. Враждебности, как Тайс, никто не проявлял, так что врать было особенно неприятно. Ненавижу это дело! Но против клятвы не пойдешь, вот и пришлось как-то изворачиваться. Повезло еще, что у них уже был рассказ воспитательницы Тайс, так что мне пришлось добавить совсем немного: что лица и фигуры похитителей закрывали заговоренные плащи с капюшонами и что моя магия опять взбунтовалась, я что-то там взорвала, все перепугались, а я сбежала.

Вроде поверили.

— Трин! — громко позвала ректор и позвонила в серебряный колокольчик.

Понятия не имею, в чем здесь магия, но воспитатель появился на пороге через минуту. Он явно не стоял под дверью. Тогда как услышал?

— Звали, госпожа Сораль?

— Да, — она чуть склонила голову. — С Мили мы закончили. Пришли сюда Витторию.

Он тут же исчез, а вскоре в дверь опять постучали.

Получив позволение, на пороге возникла девушка чуть старше меня, немного крупнее, в форменном платье и с нелепыми кучеряшками пшеничного цвета. Я оценила надменное выражение лица, плотно сжатые губки и презрительно фыркнула. Надо же, какие мы важные!

— Госпожа ректор?

— Вита, познакомься, это наша новая ученица, Милиан Бладерс, — Эдитта кивнула в мою сторону и покровительственно улыбнулась. — Отведи ее в комнату к Летте и Кирель, а потом позаботься, чтобы ей выдали форму, учебники и расписание.

— Будет сделано, госпожа ректор.

— Мили, ты же не против жить на первом этаже? — в очередной раз проявила внимание к моей персоне Эдитта.

— Мне все равно, — пробурчала враждебно.

Понимание того, что Пресинваль сейчас уедет, а я останусь здесь, потоком ледяной воды обрушилось на голову. Было страшно и очень одиноко. Хотелось разрыдаться и попросить забрать меня с собой, но гордость не дала. Кто он такой, чтобы я перед ним унижалась?!

— Идите, девочки, — отпустила нас ректор.

Когда я уходила, Маркус встал и попытался приблизиться, хотел что-то сказать, но я ловко вильнула в сторону и прошмыгнула мимо Виттории в дверь. Не желаю иметь с ним ничего общего!

— Когда-нибудь ты будешь мне благодарна за это… — тихо сказал опекун.

Стоило нам выскользнуть в коридор, Виттория сразу же начала занудствовать.

— Я — староста четвертого курса и председатель студенческого совета, — сообщила противная девица совершенно не интересную мне информацию. — После преподавателей я здесь главная. Если возникнут какие-то проблемы, сразу же обращайся ко мне. Только, пожалуйста, с мелочами не лезь.

— Угу, — пробурчала я, лишь бы только она замолчала.

Пока петляли коридорами, выяснилось, что свой статус моя спутница если и преувеличила, то не сильно. Студентки, которые попадались нам навстречу, сразу же отступали в сторону, давая дорогу. С ней здоровались, заискивающе улыбались, иногда что-то спрашивали.

Но лично меня эта староста всех старост уже раздражала. И сильно.

— Так ты и есть та богатая наследница, о которой все говорят? — когда мы свернули в относительно безлюдный коридор, поинтересовалась Вита.

— Я что, здесь одна такая? — уточнила на всякий случай, просто чтобы знать, с чем придется иметь дело.

— Да.

Места поприличнее Пресинваль подыскать, конечно, не мог.

— Что же, я люблю, когда обо мне говорят, — и независимо вздернула подбородок.

— А зря, — Вита внезапно остановилась, и я чуть не налетела на нее. Глядя мне прямо в глаза, она продолжала: — У нас ценятся скромность, прилежание, ответственность, уважение к окружающим…

— Еще старомодные платья и нелепые прически, я поняла, — со смешком прервала ее я.

Однако Виттория была настроена решительно.

— Если продолжишь вести себя вызывающе, ты просто не впишешься, — предупреждение было произнесено с таким видом, будто это могло стать величайшим наказанием.

Пф! Очень надо! Я вообще не хочу здесь быть, если вдруг кто-то не заметил.

— Я уже не вписываюсь, — невозмутимо сообщила настырной девице, продолжая смотреть ей в глаза. — Но меня это нисколько не волнует.

— Тебе же хуже, — бросила Виттория, развернулась и снова устремилась вперед. — Пошли, покажу тебе твою комнату.

И совсем скоро распахнула дверь в конце коридора, вошла сама и втащила за собой меня.

Две девушки, с ногами сидящие на кровати и о чем-то перешептывающиеся, тут же стихли и с подозрением уставились на незваных гостий.

— Девчонки, это Милиан, — сообщила староста и вытолкнула меня вперед. — Она новенькая, поэтому присматривайте пока за ней. И… постарайтесь ее не убить. Это будет непросто, но я надеюсь на вас.

Вита усмехнулась и унеслась.

За моей спиной громко стукнула дверь. Это была точка в конце прошлой, счастливой жизни. А что там будет в новой — пока не понятно.

Минуту мы с девчонками рассматривали друг друга. Они были разные, очень. Одна — мелкая, худющая, но с симпатичным личиком и длинными волосами насыщенного рыжего цвета. Другая — пухленькая, светленькая, с короткой стрижкой, голубыми глазами и крупными чертами лица. Обе были одеты в синие форменные платья.

— А… что вы тут делаете? — немного нервно уточнила я.

— Живем, — фыркнула рыжая и указала на три кровати. — Я — Летта, а это Кирель.

— Но лучше просто Кира, — попыталась улыбнуться толстушка.

— Милиан, — одними губами прошептала я и продолжила ошарашенно оглядывать комнату.

Все было не так уж плохо. Если честно, я ожидала худшего. Но комната оказалась просторной, она была угловой, поэтому здесь было целых два окна, сквозь которые лился солнечный свет. Кровати были не слишком узкие, но массивные, с резными спинками. Их украшали совершенно одинаковые синие покрывала с маленьким гербом Академии в углу. Ковер, шторы, даже узоры на кружках были того же цвета. Герб можно было увидеть также на двери, тумбочках, шкафу, даже на донышке кружки. Зато ванная комната у нас была своя собственная. На троих, в смысле, но все лучше, чем общий душ в другом конце коридора.

А вот шкаф был всего один… Огромный, но единственный! Я вспомнила свои четырнадцать сумок и окончательно загрустила.

Жизнь с каждым мгновением казалась все хуже и хуже.

Кое-как справившись с собой, я прошла к самой дальней кровати и только собралась присесть на нее, как была остановлена недовольным окриком:

— Это моя, — заявила Летта. — Твоя в серединке, у окна.

— Почему это? — попробовала сопротивляться.

— Потому что она пока никем не занята, — пожала костлявыми плечами рыжая вредина.

— Но я не хочу спать между вами!

Притязания на самый дальний угол имели определенную логику. Я, как только вошла, поняла, что они успели подружиться. Значит, будут переговариваться, шушукаться ночью и вообще… Не знаю, что еще, я никогда не жила в одной комнате с кем-то другим. И когда ехала в Академию, признаюсь, плохо представляла, что меня ждет. Но сейчас, примерно оценив обстановку, хотела лишь одного: быть от всего этого подальше.

Кровать в дальнем углу вполне бы подошла. За неимением лучшего.

Вот только рыжая заноза не собиралась ее уступать.

— Твои проблемы, — хмыкнула вредная девица. — Но если хочешь, можем подраться.

— Драться?..

Она же шутит, да? Я почувствовала, как глаза округляются.

— Я умею. А ты?

Нет, все-таки не шутит…

— Никогда не пробовала. Я же леди! — и, придав лицу презрительное выражение, гордо прошествовала к единственной свободной кровати.

Летта победно ухмыльнулась и попыталась потерять ко мне интерес, но подруга ей помешала.

— Перестань быть врединой! Нам в первые дни тоже пришлось нелегко.

— Но лично я не выделывалась, никого не задирала и не качала права, — буркнула тощая девица, спустила ноги с кровати и сунула в туфли.

— Не обижайся на нее, — Кира переключилась на меня. — Она хорошая, только резкая иногда.

— Всегда, — тут же влезла Летта.

— Хочешь воды?

Упав на кровать, я окинула соседку почти невидящим взглядом и беззлобно пробурчала:

— Только если утопиться.

Воду Кира все-таки принесла и, пока я пила, успела сказать несколько добрых слов. Мол, не так уж все и плохо. Не Королевская Академия, конечно, но жить можно. А некоторые, и она в том числе, годами мечтают сюда поступить. Услышав это, я скривилась. Какие-то мелкие мечты у людей. Летта наблюдала за нами молча и участвовать в ободрении меня не собиралась.

— Так-то лучше, — пробормотала Кира, забирая у меня кружку. Свою мне пока не выдали. — И ты уже не такая бледная.

— Спасибо, наверное.

Светлые глаза зажглись живым интересом.

— Слушай… а ты правда богатая наследница? — шепотом, будто это было страшной тайной, спросила девушка.

Я сбросила туфли, подобрала под себя ноги, повозилась, устраиваясь на не слишком удобной кровати, кивнула.

— Вроде того. — А потом накопившиеся за последние несколько дней обиды выплеснулись, и полились горькие слова: — Но мой опекун — подлец. Он не отдает мое наследство, засунул меня в эту глухомань и наверняка только и мечтает, как бы я здесь загнулась побыстрей.

Девушки переглянулись.

— Пытался избавиться? — серьезно спросила Летта.

— Сюда засунул!

— Это не считается. Бил?

Мои глаза непроизвольно округлились.

— Нет, конечно. Никогда! Девочек вообще бить нельзя. То есть никого нельзя. Это трусливо и мерзко, — запал закончился, и я затихла.

— В деньги лапу запустил? — рыжая внимательно изучала меня пронзительными синими глазами.

— Н-нет…

Снова переглянулись. Будто разговаривали без слов. И если бы подобное и в самом деле было возможно, предметом обсуждения была бы я.

Летта коротко и зло хохотнула.

— Поздравляю, подруга, ты не имеешь ни малейшего представления о подлецах.

Минуту я гневно сопела, но решила не обижаться, все равно с ними жить придется.

— А вас сюда за что? — спросила тоскливо.

— Вообще-то, мы честно поступали, — не слишком двольно сообщила Летта. — Зубрили там, экзамены сдавали, переживали за результат. А тут некоторым свезло, но они не ценят…

Как раз хотела ей рассказать, где я видела такое везение, когда раздался стук в дверь. И, услышав дружное «Да!», в проеме возник Трин.

— Добрый день, девушки, — лучезарно улыбнулся воспитатель. А от моего взгляда не укрылось, что Кира опустила глазки и залилась румянцем. Фу ты! — Мили, устроилась?

— Если это можно так назвать, — скрывать своего отношения к тюрьме, в которую меня засунул отчим, я даже не думала.

— Идем форму получать.

И мы действительно пошли. На склад.

Он расположился в подвальном помещении, и, чтобы попасть туда, пришлось выйти из особняка и обогнуть Академию. В конце правого крыла обнаружился козырек, прикрывающий лестницу от дождя. Собственно, по ней мы и спустились.

Лязгнула тяжелая металлическая дверь, зажужжали магические замки. За стареньким письменным столом обнаружилась женщина средних лет, неуловимо напомнившая мне Тайс, такая же серая, скучная и недовольная. Трин перекинулся с ней парой слов, одарил несколькими улыбками, отвесил комплимент… и унылая особа просияла. А заодно прониклась ко мне неким подобием симпатии.

И развила бурную деятельность.

Меня тщательно обмерили, чтобы узнать точный размер. Потом работница склада скрылась за неприметной дверью в углу, а вернулась с несколькими вешалками в руках. На одной висело синее платье, уже виденное мной на девчонках. Был костюм из длинной синей юбки, жакета ей в тон и белой блузки с ажурным воротом. И еще одно платье, тоже синее, но с едва заметными золотистыми нитями. В этом даже присутствовал некий намек на декольте. Как пояснил Трин, оно считалось парадной формой, и надевать его предписывалось по особым случаям. Ещё прилагались глубокие черные туфли на устойчивом каблуке.

Пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы не сморщить нос. Не скажу, что вещи были совсем уж ужасные, но старомодные это точно. К тому же во всех приличных учебных заведениях форму давно отменили. И правильно! Никогда не понимала, зачем нужно делать из студентов безликие копии друг друга. В общем, я была дико зла, и скрывать это получалось с трудом.

Но даже в таком настроении не смогла придраться к серому костюму для верховой езды. Цвет был красивый, почти серебристый, к тому же прогресс сюда все-таки дошел, и вместо юбки на прогулку верхом предлагалось надеть облегающие штаны. Удобно.

Также мне выдали кружку со знаком Академии, несколько тетрадей и письменные принадлежности, направление в библиотеку, чтобы получила учебники, и разрешение, подписанное отчимом, на прогулки по выходным. Как пояснили сведущие, здесь недалеко есть небольшой городок, и в дни, когда нет занятий, ученицам разрешено его посещать. Даже портал специально открывают, хотя некоторые предпочитают добираться пешком.

Жизнь обещала быть разнообразной, но по-прежнему казалась непривычной и пугающей.

— Тебе должен пойти синий, — заверил Трин, когда мы возвращались в комнату.

— Думаешь? — протянула уныло.

— Мне кажется, ты из тех девушек, которым идет абсолютно все, — воспитатель ослепительно улыбнулся и перехватил поудобнее едва не выскользнувшие из рук вещи.

Слушать его было приятно. Но настроение было недоверчивое, так что в душе мигом подняли голову сомнения.

— А ты со всеми девушками столь любезен? — я сузила глаза.

— Нет, только с богатыми наследницами, — мне в тон ответил Трин и вызывающе улыбнулся. А потом еще и подмигнул! — И не забывай на людях говорить мне «вы».

Не хотела, а выдала ответную улыбку. Умеют же некоторые спасти настроение!

Под пристальными взглядами соседок мы вернулись в комнату, выяснили, какая часть шкафа свободна, после чего я развесила форму, и мы с Трином отправились искать библиотеку. По правилам, он должен был всего лишь показать новенькой, где находится книгохранилище, но Трин проникся ко мне, уж не знаю по какой причине, и обещал помочь донести учебники.

Идти пришлось достаточно далеко, так что по дороге воспитатель успел показать мне общие залы, столовую, зимний сад и рассказать кое-что о местных правилах. Первым, что неприятно царапнуло, были так называемые подгруппы. В них объединялись три ученицы, которые живут в одной комнате и вроде как должны помогать друг другу. Успеваемость каждой каким-то образом влияла на результаты всех. Ну не бред ли? На остальные мелочи просто не обратила внимания. Если понадобится, разберусь со временем.

Учебники тащили вдвоем, пыхтя и отдуваясь. По дороге Трин постоянно норовил поддеть меня, так что пыхтение и горестные стенания одной несчастной особы частенько сменялись смехом. Иногда на нас косо поглядывали идущие мимо ученицы, и даже Виттория одарила уничижительным взглядом. У-у, мымры завидущие! Лучше бы помогли, честное слово!

В комнате же меня поджидала неожиданность.

Большая.

Нет, просто огромная! Настолько, что свободного места почти не осталось.

— Что это? — ошарашенно ойкнула я, оглядывая огромные сумки, занявшие мою кровать и почти весь свободный пол.

Девчонки опять сидели с ногами на кровати и поглядывали на все это дело, мягко говоря, враждебно.

— Это мы тебя должны спросить, — прошипела Летта.

Трин оставил учебники у двери и, пряча улыбку, сбежал. Оставил меня одну разбираться с этим безобразием и недовольными соседками!

— Кажется, мои вещи принесли, — я сгрузила книги на свой письменный стол и попыталась спрятаться за ним, боясь, что Летта все же проявит свои умения и побьет меня.

Потому что смотрела она так…

— Да что ты! — фыркнула тощая рыжая козявка.

— И что нам теперь со всем этим делать? — спросила более рациональная Кира.

— Понятия не имею, — я на всякий случай отошла еще дальше за стол. Жаль, от их возмущенных взглядов он не скрывал. — Если честно, я думала, что у меня будет своя комната. Отдельная.

— Э-э-э…

— Пф!..

И нечего на меня смотреть, как на чокнутую!

Внутренне свою вину я признавала. Ну, частично. На самом деле во всем, кругом, целиком и полностью, виноват Пресинваль. И в общежитии я никогда не была. Откуда же мне было знать, что там выделяют одну комнату на несколько человек?! Собираться пришлось в спешке, вот я и попыталась увезти с собой как можно больше, просто не подумала, куда дену вещи на месте и понадобятся ли они мне вообще.

Глупейшая ситуация.

Тут еще вспомнила про ворох нарядов, оставленных на кровати, которые Эли еще должна прислать… и тихо понадеялась, что нянюшка окончательно окажется предательницей и не выполнит обещанного. В противном случае девчонки меня точно прибьют!

— Послал же Свет соседку, — процедила сквозь зубы Летта.

— Ладно, давайте уже сделаем с этим что-нибудь, — взмолилась Кира. — Ладно еще Трин, но если Тайс увидит или кто из преподавателей, накажут всех троих.

Наверняка исключительно это сподвигло их мне помогать.

Что-то удалось запихнуть в шкаф. Девчонки потеснились, так что мне досталось намного больше места, чем было положено. Когда я разложила учебники, в столе тоже остался один свободный ящик. К счастью, письменный стол был у каждой свой, и ничто не мешало мне засунуть туда несколько платьев. Летта только кривилась, глядя, как я это делаю.

— А дома где ты все это хранила? — наивные светло-голубые глаза сияли детским восторгом.

— Дома у меня была своя гардеробная.

— Целая комната?! — присвистнула Летта.

Кажется, она меня уже ненавидела.

— Да.

— У тебя такие красивые наряды!

Кира приложила к себе одно платье и покружилась. Бока, конечно, торчали, все же размеры у нас очень разные, но ее лицо было преисполнено счастьем.

— А правда, что ты видела молодую королеву?

— Мы дружили.

Сердце мучительно сжалось. Как все могло в один миг взять и измениться?

Пока распихивали оставшиеся сумки под кровати и в прочие пригодные для этого места, я успела рассказать о своей жизни до возвращения в нее Пресинваля. О том, как еще маленькой девочкой нянюшка возила меня гулять в дворцовый парк, и там я познакомилась с Лекси, как вместе развлекались, про наши безумные вечеринки… и как нежданно-негаданно объявился опекун и все испортил.

— А жених у тебя есть? — это был первый вопрос, который задала Летта.

— Был, — призналась. — Но опекун его не одобрил.

— Переживаешь?

— Ничего страшного, — я пожала плечами и ногой затолкала последнюю сумку под кровать. — Этот недотепа мне и самой успел надоесть.

Болтать о девичьем мне неожиданно понравилось. Как и чувствовать себя в центре внимания. В столице всеобщий интерес был сосредоточен на Лекси, да и во время редких посиделок наедине говорила в основном она, моя задача была слушать и поддерживать. И Реруна мне выбрала тоже она… Я отмахнулась от грустных воспоминаний и вдруг осознала, что очень хочу рассказать о ночных приключениях с разбойниками. А нельзя! И магия клятвы живо напомнила об этом, щекотно разбежавшись по венам.

Может быть, это выход? Нарушить слово, лишиться магических сил и вылететь из Академии? Тогда опекун будет просто вынужден забрать меня домой.

Я как раз пыталась распробовать эту мысль и решить, нравится она мне или нет, когда Кира подошла к окну, отодвинула штору, хихикнула и нарушила порядком затянувшееся молчание:

— Кстати о женихах…

— Опять Вита возле Бранда вьется? — буднично уточнила Летта, но тоже выглянула в окно.

— Наша зазнайка по уши влюбилась! — снова хихикнула Кира.

— Нужна она ему! — у рыжей, видимо, характер такой, что не сказать какую-нибудь колкость она не может. — Девчонки с других курсов говорят, что эта зануда вокруг Бранда четвертый год вьется, и так, и эдак стелется, а он на нее внимания не обращает.

— Эх-х, в такого и влюбиться можно… — а вот другая моя соседка была восторженной, романтичной и очень светлой.

А мне что, не любопытно?! В общем, я тоже присоединилась. Подошла к окну и чисто случайно выбрала такой момент… в общем, я как раз вклинилась между девчонками, а высокий блондин, рядом с которым крутилась Вита, именно тогда зачем-то посмотрел в сторону особняка.

Наши взгляды встретились. Улыбка получилась сама собой.

В следующий миг я сделала то, чего совершенно не планировала, повела себя как любимица королевы: стрельнула глазками, послала ему воздушный поцелуй и скрылась в недрах комнаты.

— Мили! — хором рявкнули девчонки и вонзили в меня осуждающие взгляды.

— Я уже почти восемнадцать лет Мили. И что? — произнесла меланхолично.

Но они выглядели не на шутку взбешенными и… напуганными.

— Ты что творишь?!

— Он смотрел на меня, — я пожала плечами, но движение вышло каким-то неловким. — Что в этом такого?

Опять они переглядываются, а на меня смотрят, как на ненормальную.

— Тебя же Виттория теперь со свету сживет! — сделав большие глаза, прошептала Кира.

— Да ладно вам, я ее не боюсь! — беззаботно отмахнулась от их страхов и забралась на кровать. Уставшее тело требовало нормального отдыха. — И кста-а-ати, я впервые за день увидела здесь парня. Ну, не считая Трина, конечно. Их что, у вас совсем мало?

— Ага, мало, — каким-то странным голосом подтвердила Кира.

И когда я окончательно перестала что-либо понимать, ситуацию прояснила Летта:

— Ни одного.

Я чуть с кровати не навернулась от таких новостей. Издеваются они, что ли? Совсем меня за дуру держат?!

Лица девчонок оставались серьезными и малость скорбными.

Нет, все-таки они серьезно…

— Как так? — я была удивлена, и сильно, ведь раздельное обучение — это совсем уж пережитки седой старины.

Зачем?!

— В Академии имени Шаяны Шагрисской учатся только девушки, — подтвердила мои самые худшие опасения Кира.

А Летта кивнула, подтверждая правдивость слов подруги.

— С ума сойти! — ошарашенно выдохнула я.

— Тебя смущает отсутствие парней? — едко осведомилась рыжая колючка.

— Да нет, просто… это несовременно, в конце концов!

К вечеру в комнате установилось некое подобие порядка. Мы рассовали по разным углам оставшиеся вещи, потом девчонки успели позаниматься своими делами, а я — немного подремать. Зря, наверное, потому что, проснувшись, почувствовала себя совсем разбитой. И пока лежала, то разлепляя глаза, то снова уплывая в полудрему, засекла, что соседки шушукаются о чем-то и косо поглядывают на меня.

Перемывают косточки? Или у них уже успели появиться совместные тайны, в которые не собираются посвящать новенькую?

Мне не слишком-то и хотелось, поэтому, выждав минутку для порядка, я повозилась немного, дала им понять, что проснулась, потом со стоном села.

Предсказуемо, разговоры на миг стихли. А потом перешли на нейтральные темы, в которых не было ничего секретного: домашние задания, преподавателей и Витторию, которая теперь наверняка будет трепать мне нервы…

Я в обсуждениях не участвовала. Сначала мучительно просыпалась, потом убрела в ванную приводить себя в порядок и переодеваться. На это ушло почти два часа. Я сделала над собой усилие и постаралась отрешиться от реальности, целых полчаса расслаблялась в горячей воде, потом вымылась, обмазалась кремом с жасмином, который нянюшка изготавливает собственноручно по старинному рецепту, долго сушила волосы и влезла в любимое сиреневое платье. Забавно, но уютная домашняя одежка вовсе не была откровенной. Ну, разве что вырез. В остальном же — свободный крой, рукава чуть ниже локтя и подол, прикрывающий коленки. И все равно, выйди я в общий зал, буду сильно отличаться от местных.

Почувствовав себя комфортно, насколько это сейчас было вообще возможно, я решила просмотреть учебники. Мало ли, вдруг и в них кроется какой-нибудь сюрприз?

Но такового не обнаружилось. История и свод правил Академии имени Шаяны Шагрисской, общая магия, светлая магия, справочники по заклинаниям, травоведение, изготовление лекарств и косметических средств, целительство, домоводство, хорошие манеры и этикет, танцы. Ни некромантии, ни темной магии, ни боевой не было и в помине. Только тоненький справочник по защите.

Я задвинула очередной ящик с книгами и едва не застонала. Учеба обещала быть скучной.

Может, правда, ну его, этот дар?

— Ужин, — Кира указала на часы и одернула платье, будто пытаясь скрыть не слишком худенькие бока.

Обе мои соседки направились к двери, но на пороге вспомнили обо мне.

— Мили, ты идешь?

— Нет, у меня волосы еще не высохли, — и демонстративно поддела пальцем влажную длинную прядь.

— Ты же маг, — в голосе Летты прозвучал упрек.

— Ну и что? — я непонимающе моргнула.

— Высуши магией! — рявкнула рыжая, теряя терпение.

Мы столкнулись взглядами и на несколько мгновений так и застыли. И чего прицепилась, мелочь упрямая? Но было ясно, что просто так она не отстанет, поэтому я решила признаться:

— Я не умею.

Соседки округлили глаза и приоткрыли рты.

— Как это? — почти через минуту смогла выдавить Летта.

— Ну вот так, — буркнула в ответ. — Если я попытаюсь воспользоваться магией, здесь что-нибудь взорвется… и не исключено, что кто-нибудь оживет.

Заинтриговать получилось лучше, чем объяснить, так что следующее предложение было, в общем-то, закономерно…

— Давай так: мы тебе сушим волосы, а ты все-все рассказываешь! — и, что удивительно, исходило оно отнюдь не от вечно доброжелательной Киры.

Посомневавшись миг, я согласно кивнула. Почему бы и нет? У меня особых секретов не водится. Подумаешь, магия сдвоенная!

Хочешь привлечь к себе внимание — опоздай. Мы не хотели ничего подобного, просто так получилось. Сначала красоту наводили, мою, потом я же рассказывала, как так с магией получилось, и девчонки наперебой советовали взять профильным предметом светлую магию. Хотя бы потому, что преподавателя некромантии в Академии вообще нет! Я молча кивала, а сама запоминала.

Мне дадут выбор.

А ведь это шанс создать проблемы! Кому-нибудь.

Итогом стало следующее: на ужин мы явились последние, и когда толкнули двустворчатые двери и вошли в столовую, все как по команде повернули головы к нам. Дело было не в опоздании, конечно, просто слух про новенькую уже облетел Академию, и им было любопытно на меня посмотреть.

Застыв на миг у входа, я дала им эту возможность. Сама занималась тем же — скользила взглядом по столовой и присутствующим.

Помещение было огромное. Сквозь окна виден был темный вечер, а вокруг уютно горели светильники. Большой стол был всего один, и предназначался он для преподавателей, среди которых почему-то затесался Бранд. С какой это радости, интересно? Остальные же столики поменьше были поделены по секторам. Это обозначали скатерти разного цвета. Синяя — на столах для первокурсниц, дальше зеленая, красная, желтая и белая. Возле каждого стола имелись три стула, а также магическая свеча в виде цифры — номера комнаты.

Очередное напоминание о подгруппах. Как-то слишком много внимания они этому уделяют.

— Мили! — заметив, что я застряла на месте, Летта больно ткнула меня локтем в бок.

— Ай! — я тут же зашипела в ответ. — Не смей распускать руки!

— Ты не во дворце, — напомнила она и припечатала меня взглядом. — Здесь не перед кем красоваться.

И, вцепившись в рукав, потащила меня к столу с нужным номером.

Колючка, по-другому и не обзовешь! Когда-нибудь мы точно подеремся.

Сегодня был выходной, поэтому почти никто не ходил в форме. Впрочем, провинциальные наряды мало чем от нее отличались. Устроившись на своем стуле, я принялась за оладьи с медом, а заодно скользила взглядом по сторонам, рассматривая, кто в чем…

Стоило глянуть в сторону преподавательского стола, как наткнулась на внимательный взгляд Бранда. И в тот же миг получила еще один, уничтожающий, от Виттории.

Однако страсти у них тут кипят нешуточные.

Меня рассматривали так пристально, что спина начала зудеть.

— Бранд же здесь не учится, так? — шепотом спросила девчонок.

— Нет, конечно, — отозвалась Кира, терзая ужин.

Очевидно, ей хотелось и съесть вкусность, и избавиться от лишних складок на фигуре.

— Тогда почему он сидит за одним столом с преподавателями? — мне все еще было ничего не понятно.

— Потому что он сын ректора, — сверкнула на меня глазами Летта, — и проводит с матерью хотя бы один из двух выходных. Так всегда. У него даже комната здесь своя есть.

— А учится он не так далеко, в Феримской Академии Боевой Магии на пятом курсе, — добавила Кирель и все-таки отставила тарелку с сытным ужином. — Только ты на него не засматривайся, прошу тебя, эта Виттория — жуткая жаба!

Кто еще на кого засматривается, большой вопрос! По-моему, это их Бранд весь ужин с меня глаз не сводит… Но голова была забита проблемами, а желудок требовал накормить его, так что внимание парня я игнорировала и даже девчонкам отвечать поленилась.

Хочет Виттория Бранда? Пожалуйста, пусть берет. Разрешаю.

— Что, тоже влюбилась в него? — разнообразия ради Летта принялась цеплять не меня, а Киру.

— Не в него, — тихо отозвалась девушка. И как только мы с Леттой обратили взгляды на нее в ожидании подробностей, поспешила исправиться: — И не влюбилась. Вообще ни в кого! Ясно?

Мы дружно угукнули. Что ж тут неясного, вон как покраснела!

ГЛАВА 4

Первый учебный день начался с проливного дождя. Он барабанил в окна, погружал в дрему, поэтому, когда рядом что-то тренькнуло, я лишь глубже заползла под одеяло. И даже утренняя возня девчонок меня толком не разбудила.

— Мили, вставай, иначе опоздаешь на завтрак! — потеряв надежду, что я проснусь самостоятельно, принялась тормошить меня Кира.

— М-м-м…

— Мили!

— Идите без меня, — сказала, с трудом ворочая языком. — Я лучше посплю еще часик.

И тут кто-то подло стянул с меня одеяло.

— Ай! Летта!

— У тебя пятнадцать минут на то, чтобы умыться и одеться, — заявила рыжая заноза, пряча за спину мое одеяло. — Иначе я тебя так в столовую притащу.

Стало холодно и неуютно, так что сон слетел мгновенно. На смену ему пришла злость.

— Тебе что, больше всех надо? — вызверилась я на противную соседку.

— Что будет с тобой, мне без разницы, — со свойственной ей прямотой сообщила эта колючка. — Просто не хочется, чтобы нас с Кирой наказали за компанию.

Бурча себе под нос не самые ласковые слова в адрес Академии вообще и соседок в частности, я побрела в ванную. Как же я это все ненавижу!

Уже у двери расслышала громкий шепот:

— Я же говорила, что сработает, — непонятно чему радовалась Летта. — Брат меня так постоянно будил.

Желание развернуться и показать кому-то язык героически задавила. Я же леди! В отличие от некоторых.

Вместо этого громко хлопнула дверью ванной комнаты и принялась приводить себя в порядок.

В отведенное время вполне уложилась, но… Форма, бр-р, ненавижу! Не выношу быть похожей на кого-то еще. Но соблазн надеть что-то другое пришлось побороть. Не хватало еще, чтобы эта тощая задира и в самом деле побила меня. В жизни никогда не дралась!

Кривясь и морщась, я влезла в синее повседневное платье, прошлась гребнем по волосам и немного тронула лицо косметикой.

О Свет, мне предстоит пять дней кошмара!

Девчонки дождались меня, не ушли, так что в столовую спускались все вместе. А у распахнутых двустворчатых дверей меня ждала очередная неприятная неожиданность. Там, как обычно по утрам, дежурили двое старост. Обошлось без Виттории, но зато неподалеку маячила Тайс с постной миной и шикарной шишкой на лбу.

Характер у нее был паршивый, я не ошиблась, студентки мерзкую особу терпеть не могли и сейчас отводили душу: глянут на ее лоб, пошепчутся о чем-то и тихонько хихикают. Даже мои соседки не удержались.

Тайс тихо зверела, а при виде меня ее вообще перекосило. Так посмотрела…

Меня передернуло от ее взгляда, а внутри поднялась волна искренней благодарности Крегу. Он, конечно, врезал ей только потому, что думал, будто она похитительница и увозит меня в неизвестном направлении, но все равно поделом поганке.

Как раз на этой мысли Тайс вцепилась в мой локоть.

— Та-а-ак… — не предвещающим ничего хорошего тоном протянула она. — И что тут у нас?

— Где? — хором пискнули мы с девчонками.

— На лице! — рявкнула эта гадина. — Косметика?!

Кира и Летта страдальчески застонали, я всего лишь непонимающе моргнула. Ну, косметика, и что?

Впрочем, серая мышь, ответственная за наше воспитание, тут же объяснила, что:

— Устав Академии запрещает ученицам пользоваться косметикой и носить украшения, помимо необходимых для работы амулетов, во время занятий, — с видимым удовольствием сообщила она. — Только по выходным и в четверг во второй половине дня.

Если подобное только было возможно, я возненавидела это место еще больше.

— А на тебе, я вижу, и то и другое? — по мне прошелся колкий взгляд, а потом Тайс повернулась к одной из старост: — Арина, принеси салфетку. А ты пока снимай свои побрякушки.

Я ошалело моргнула, но мерзкая тетка лишь кивнула и тонко, по-змеиному улыбнулась.

Сережки и пара колечек перекочевали в протянутую ладонь. Было не столько жалко украшений, сколько обидно и унизительно. Я откуда знала, что тут можно, а что нельзя?! Но Тайс этим не удовлетворилась.

— А эта? — она подцепила пальцем тонкую серебряную цепочку, выглядывающую из-за ворота платья. — Не пытайся от меня что-нибудь спрятать.

Я инстинктивно дернулась и выпалила:

— Эту не отдам!

— Спорить со мной будешь?! — Тайс изумленно выпучила глаза. — Снимай немедленно! И кстати, наказаны все трое. На нынешней неделе вам вообще запрещено надевать что бы то ни было, кроме формы.

Вот же поганка бледная! Хотя в ее случае скорее желтая.

Я медлила. И даже ощутимый тычок в спину от Летты эффекта не произвел. В конце концов Тайс кулон все-таки содрала, еще и косметику стирать заставила. И девчонки, само собой, не были в восторге от того, как все обернулось. Еще и посторонние с любопытством глазели на нас.

Подходили к столу в молчании. На меня усиленно дулись, но я была слишком расстроена из-за кулона, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

— Извиниться не хочешь? — не выдержала наконец Летта.

— Вы меня не предупредили, — буркнула я. — Сами виноваты.

Рыжая гневно запыхтела и, кажется, готова была высказать все, что думает о свалившейся ей на голову соседке, но Кирель ее опередила:

— Мне показалось, или у Тайс к тебе особые чувства?

— Ее отчим подговорил, — подтвердила ее догадку я.

Даже Летта прониклась.

— Не завидую я тебе, — протянула она и тут же исправилась: — Нам троим.

— А тот кулон для тебя что-то значит? — осторожно спросила Кира.

Небольшая розочка на цепочке черненого серебра. Дешевая безделушка на фоне тех же сережек и колец, что сняла с меня Тайс чуть раньше. Мамин подарок. Я почти никогда не снимала его. Но это казалось чем-то намного более личным, чем проблемы с опекуном или дружба с Лекси, слишком дорогим, чтобы рассказать почти незнакомым девчонкам, которые к тому же с трудом терпят меня. Так что я просто кивнула и придвинула к себе тарелку с кашей.

И тут же в очередной раз прониклась ужасом своего положения в общем и этой Академии в частности.

— Фи! Гадость какая.

— Привыкай, — ухмыльнулась Летта, тоже без энтузиазма размазывая вязкую массу по тарелке. — Тут только по выходным еда нормальная, когда ее из города привозят.

М-да. Ничего другого я от этого места и не ожидала.

— Им так нравится измываться над студентками? — я отставила тарелку с пересоленной и недоваренной кашей и сделала осторожный глоток чая. Тоже гадость, сахара слишком много, но пить хочется.

— Нет, просто у домовицы сложности в личной жизни, — как они, проведя здесь всего неделю, умудрились столько всего узнать, для меня пока оставалось загадкой. — А когда у домашних духов что-то не ладится, свои обязанности они выполняют как придется.

Шла в класс я в полнейшем шоке.

Каждый столичный житель твердо знал, что домовых, лесных и других природных духов давным-давно не осталось. Вымерли за ненадобностью. Но на кухне Академии имени Шаяны Шагрисской заправляли всем самые настоящие домовицы. А девчонки по секрету сказали, что в окрестностях много такого водится, чего вроде как уже и на свете нет. Они сами не видели, но были наслышаны. После таких новостей, то, что у местной домовицы любовь с домовым из Феримской Академии Боевой Магии, как-то мало впечатляло. Подумаешь, домашний учитель учил, что подобные сущности не умеют чувствовать и единственное их предназначение — следить, чтобы дом был в порядке! Он же мне говорил, будто эти сущности давно исчезли. Так что доверия к его словам нет.

По дороге в класс девчонки пересказывали разные забавные случаи, учиненные страдающей домовой на прошлой неделе: как она форменное платье Виттории пропалила, а та, заучившись, не заметила и надела его, как насолила Трину чай, и все в таком духе. Настроение немного улучшилось, но я все равно подспудно ожидала очередной напасти.

Прошлую неделю девчонки уже учились, так что первым, что я поняла на лекции по общей магии, стала необходимость заняться переписыванием конспектов. Вот только этого мне для полного счастья и не хватало!

Не то до собственно магии еще не дошли, не то преподаватель отвлекся, но сегодня нам рассказывали об Академии и ее основательнице. Вроде как эта Шаяна жила в те времена, когда женщинам нельзя было становиться магинями, им предписывалось отказаться от дара, если таковой имеется, и посвятить жизнь дому и семье. А она воспротивилась, обманула Совет магов и храмовников, сбежала из дома и нашла кого-то, кто согласился ее обучить. Пока девушка училась, ее отец умер, и ей как единственному ребенку досталось немалое состояние. На него-то она и открыла Академию… По легенде, Шаяна вылечила единственную дочь тогдашнего короля, вот он и согласился на некоторые изменения в законах. Шаяна стала ректором, а позже Академию назвали ее именем.

Элегантная преподавательница в очках в тонкой золотой оправе как раз рассказывала, что именно Шаяна Шагрисская первой обнаружила магические возможности у некоторых животных и первой же завела себе фамильяра, когда в дверь постучали.

— Да? — недовольная, что пришлось прерваться, ответила она.

— Госпожа Линаиза, прошу прощения, — на пороге возникла рыжеволосая девушка с лицом, обсыпанным веснушками, одна из старост, — но госпожа ректор вызывает новенькую к себе.

— Иди, — кивнула мне Линаиза и продолжила лекцию.

Пришлось, куда деваться. Пока петляла вслед за старостой по коридорам, мучительно гадала, за что мне влетит на этот раз. Не так на кого-то посмотрела? Не съела завтрак? Или Тайс нажаловалась?

Но Эдитта встретила меня теплой улыбкой.

— Входи, дорогая. Присаживайся, — она указала на удобное кресло по другую сторону стола. — Рида, ты можешь идти. Я позову, если понадобишься.

Староста вежливо улыбнулась и закрыла за собой дверь.

Я как-то пропустила тот момент, когда передо мной возникли чашка с жасминовым чаем и корзинка с печеньем. После ужасающего завтрака это было очень кстати. Напряжение потихоньку таяло…

— Твой кулон, — Эдитта протянула мне отнятое Тайс украшение. — Возвращаю. Только больше не попадайся.

— Спасибо! — искренне выдохнула я, взяла, но тут же насторожилась. — А вы со всеми студентками такая добренькая?

Глупо так себя вести на новом месте, где совсем нет друзей и окружающие относятся враждебно, но оно получалось как-то само собой. Словно я нащупывала ту невидимую грань, до которой можно дойти, прежде чем чье-то терпение лопнет.

Злиться ректор не стала, сделала осторожный глоток горячего чая и выдала еще одну из своих улыбок.

— По возможности. Как тебе наша Академия? Подружилась с соседками? Они неплохие девочки.

Я посмотрела на нее поверх чашки и решила побыть вежливой. Ну, почти.

— Вам правду сказать или приятное?

— Ох, какая же ты ершистая! — рассмеялась она. А потом вдруг переменила тему: — Не сердись на Тайс. Она утратила магию и бывает иногда чересчур строга, но в глубине души она хороший человек.

Какие подробности… Если бы я и впрямь хотела влиться в тесные ряды студенток Академии имени Шаяны Шагрисской, непременно сделала бы зарубку в памяти.

А так просто сморщила нос.

— Вы уверены?

— Как в самой себе, — серьезно подтвердила госпожа ректор. — Когда-то мы жили в одной комнате и были в одной подгруппе, с тех пор почти не расставались.

Представив, что могу провести всю жизнь с Кирой и Леттой, я содрогнулась. Нет уж, спасибо.

— Ладно, я постараюсь.

— Вот и умница, — одобрила мое решение Эдитта и выудила из корзинки одно печенье. — А теперь перейдем к самому важному делу. Готова?

— К чему? — я с трудом подавила желание вжаться в спинку кресла.

— Выбрать профильный предмет, — еще не представляя, что ее ждет, улыбнулась ректор. — Это чистая формальность, разумеется, но по уставу Академии я обязана учесть твои желания.

Над столом взмыл большой бланк и перо с серебряным наконечником, которое тут же заскрипело по бумаге.

Сердце пропустило удар.

Вот оно…

— Я выбираю некромантию.

Печеньем она подавилась и чай расплескала по столу.

— Что, прости?..

— Некромантию, — повторила я и упрямо вздернула подбородок. — Ну, знаете, умертвия там всякие…

Она знала и, похоже, в данный момент как раз представляла себе, чем это чревато, потому что, откашлявшись, побледнела и взглянула на меня так, будто хотела стукнуть. Или пристукнуть. Потом прошептала заклинание, чтобы убрать безобразие со стола, взяла себя в руки и заговорила, мягко, как с душевнобольной:

— Мили, ты хоть представляешь, куда суешься?

— Пока не очень, — призналась честно, отчего ректорша закатила глаза. — Но я сообразительная, в процессе разберусь.

— Это глупо, опасно и… совершенно не нужно тебе, в конце концов! — кто-то попытался воззвать к моему здравомыслию.

Угу… наивная.

— Вы ведь обязаны учесть мои пожелания? — я поймала ее на слове.

— Обязана, — Эдитта даже губы поджала, что было ей совсем несвойственно.

— Ну так я их изъявила!

Минуту наши упрямые взгляды боролись. При всем своем мирном характере Эдитта была не в восторге от моего выбора и не собиралась этого скрывать. Но перо громко скрипело по бумаге и наверняка уже записало все, а я даже не думала менять решения. Ну и пусть я действительно не знаю, на что подписываюсь! Пусть совершенно не интересуюсь некромантией и магией вообще… Милиан Бладерс легко не сдается!

Обошлось вничью.

Потом меня уговаривали, увещевали, пытались подкупить отменой наказания и даже рявкнули разок. Ничего не подействовало. В конце концов Эдитта махнула на меня рукой.

— Ладно, поступай как знаешь, — и, одарив долгим взглядом, предположила: — Но почему мне кажется, что кто-то просто хочет внимания и очень любит создавать проблемы?

И так ласково она это сказала, что мои щеки опалил румянец.

— Понятия не имею, — попытка напустить на себя невинный вид провалилась с треском.

— Иди уже, вредина, — похоже, она нуждалась в отдыхе от моего общества. — Так и быть, я что-нибудь придумаю с твоей некромантией. Но отчиму сообщу, он должен быть в курсе подобных вещей.

— Сообщите, — я чуть не просияла.

Выбравшись из-за стола, как и было велено, направилась к двери.

— Бедняга Маркус, — прозвучал за спиной вздох. — Поседеет он с тобой.

Настрой был боевой, но, когда вышла из кабинета, мне стало стыдно. Похоже, эта Эдитта нормальная тетка, не то что Тайс или мой отчим. И сын у нее ничего… Стоп, а это тут при чем? В общем, трепать нервы ректору не хотелось, но как иначе добраться до опекуна?

Но самооправдания в этот раз работали из рук вон плохо.

Поплутав немного по коридорам, я самостоятельно умудрилась отыскать не только место, где висело расписание, но и нужный кабинет. Пока дошла, как раз начался перерыв.

— Ну что? — едва увидев меня, сразу пристала с расспросами Кирель. — Зачем тебя Эдитта вызывала?

— Лучше начни с главного, — Летта все еще злилась на меня за утреннее происшествие, поэтому ее слова звучали едко. — Тебя наказали? И нас вместе с тобой?

Глаза девчонок стали испуганными. Да уж, не доверяют они мне…

— Нет, не наказали, — поспешила успокоить соседок. — Мы чай пили. С печеньем.

— Только не говори, что у Эдитты тоже к тебе особое отношение, — Летта сузила глаза и впилась в меня колким взглядом.

Колючка она и есть!

— Зачем вызывала-то хоть? — спросила более мягкая Кира.

— Профильную магию выбирать, — скрывать мне было нечего.

Они провели со мной уже почти сутки, так что расслабляться не спешили.

— И как? Выбрала? — напряженно уточнила Летта.

— Угу.

— Светлую магию, надеюсь? — опять она.

— Некромантию.

Над нашим столом ненадолго повисло молчание, а минуту спустя в меня попытались швырнуть конспектом.

— Вот зараза неугомонная! — взвыла рыжая бестия. — Нет, я ее точно однажды пристукну!

От расправы меня спасла начавшаяся лекция.

В этот раз речь шла о принципах целительства, и рассказывал о них немолодой уже мужчина в темно-зеленом халате поверх делового костюма. Я честно слушала и пыталась что-то понять. То, что все-таки понимала, даже записывала. Но особо не преуспела.

Пропущенная неделя сильно мешала. Придется вечером засесть за переписывание конспектов. Я пусть и не в восторге от места и своего нынешнего положения, но топтаться в отстающих не люблю.

К концу занятий голова просто пухла от новой и совершенно не понятной информации. Преподаватели меня пока не трогали, но ведь так не продлится вечно! Себя было жалко, очень. Так что, когда у нас образовался час свободного времени перед обедом, я аккуратно отделалась от девчонок. Надо побыть одной и успокоиться. Те не сопротивлялись, просто убедились, что я найду столовую и не забуду про время.

Почти час я просидела в саду. Хорошо хоть, студенткам разрешалось выходить, только огороженную территорию покидать было нельзя. Свежий воздух унял головную боль, но на душе было по-прежнему паршиво.

Похоже, я застряла тут надолго…

Как Пресинваль не понимает, что мне не прижиться в этой занюханной Академии?! Вообще невозможно. Я никогда не жила с кем-то в одной комнате, не терплю, если начинают командовать, ненавижу существовать по расписанию и привыкла делать то, что хочу, когда хочу и с кем мне заблагорассудится. О том, что все местные студентки мне не ровня, вообще молчу. А ведут себя так, будто это я им в подметки не гожусь! Меняться я не собираюсь. Чуда не произойдет. Да уж, похоже, ближайшие три месяца станут настоящей пыткой!

Прохладный ветерок не принес с собой подходящего решения. А свободное время истекало… Я встала и побрела в столовую, с тоской думая о предстоящей прогулке в оранжерею, танцах и целом вечере в компании домашних заданий. Дома бы я в это время гуляла по городу, ходила за покупками или пила чай в кондитерской, обдумывая, чем заняться вечером. Хорошие времена были!

По дороге решила заглянуть в уборную. Там есть зеркало, хочу убедиться, что глаза не покраснели от с трудом сдерживаемых слез и волосы в порядке.

Этим я и занималась, когда появилась Вита.

И нет бы ей тоже сосредоточиться на своих делах, но моя персона не оставила старосту равнодушной.

— Ты!.. — прошипела она и прожгла меня взглядом.

Ее отражение в зеркале перекосило от злости.

— Ну, я, и что? — пришлось на всякий случай повернуться к ней лицом.

— Еще раз замечу, что строишь Бранду глазки, — она медленно приближалась, — и ты пожалеешь, что оказалась здесь!

Последние сутки я только этим и занимаюсь, но заносчивой девице знать о том совсем не обязательно.

— Боишься, что тогда он на тебя точно внимания не обратит? — уточнила из чистой вредности. — А впрочем… тебе и так ловить нечего. Самой не противно увиваться за парнем, которому до тебя дела нет?

Характер — мой враг. И чую, однажды он меня погубит! Вот что стоило промолчать, а?!

Но глотать угрозы молча я не привыкла. А Виттория явно не привыкла, чтобы ей противоречили.

В результате «никогда не дралась» пришлось вычеркнуть из списка моих «никогда».

Она первая меня толкнула. Не ожидавшая нападения, я качнулась и больно стукнулась спиной об умывальник. Ну, погоди, паршивка напыщенная! Сама не знаю, что на меня нашло, но я ответила ей тем же… а миг спустя мы уже катались по полу, визжали, лягались, царапались и рвали друг на дружке волосы.

Происходящее слилось в один пестрый клубок эмоций. Алая пелена злости застилала глаза. Кажется, я шипела обещания Виттории назло сделать так, чтобы ее любовь точно держалась от такого сокровища подальше. Она тоже шипела и клялась сделать мою жизнь здесь невыносимой. Потом визжали подбежавшие студентки, орала Тайс, нас пытались растащить, но я рванулась… почувствовала удар затылком обо что-то твердое и сбежала из этого дурдома во мрак небытия.

Очнулась уже у лекарей. Да уж, нехорошо получилось.

Моргнула, дождалась, пока картинка перестанет расплываться перед глазами, и тихо застонала. Не от противной тянущей боли во всем теле, просто рядом со мной сидели соседки. Кирель притащила себе стул, а Летта беспардонно устроилась прямо на узкой койке.

— Ой, кажется, она приходит в себя! — радостно пискнула Кира.

В больной голове от этого звука зазвенело и будто бы разлилось что-то горячее. Я издала еще один тихий стон.

— Слушай, принцесска, а я тебя зауважала, — протянула Летта с привычной уже ухмылкой. — Правильно ты этой заразе врезала!

— Жива? — к нам подошла молодая магиня в зеленом халатике с отливающими зеленью волосами. — Как себя чувствуешь?

— Нормально, — соврала я и тут же почувствовала, как сочится кровью разбитая губа.

Ну и денек!

Где-то час мне было скучно и больно. Леди Ларисе смазывала ранки, синяки и царапины заживляющей мазью, а появившаяся Эдитта вдохновенно отчитывала. Мол, ты же девушка, леди, какие могут быть драки?! Было жутко стыдно. Так, что оцарапанные щеки залил румянец, даже кончики ушей пылали, а взгляд прилип к коленкам, прикрытым тонким одеялом. Я, конечно, не смолчала и честно все выложила, как Вита первая на меня набросилась. Только о причине не сказала. Постеснялась признаться, что, если не вдаваться в детали, сцепились мы из-за ее сына. Но Эдитту не волновало, кто зачинщик, наказали нас с Витторией одинаково.

— В следующую пятницу поможете украсить зал к празднику, — распорядилась госпожа ректор. — Это займет несколько часов, может, наконец научитесь ладить.

И ушла.

Копчиком чую, и об этом опекуну настучит!

Хм? Хоть что-то приятное можно извлечь из мерзейшей ситуации.

— А что за праздник? — опомнилась я, когда за спиной ректора закрылась дверь.

— В честь начала занятий, — пояснила Кира. — К нам должны присоединиться парни из Академии Боевой Магии, будет весело.

Восторгов соседки я не разделяла, но говорить об этом вслух не стала. Хватит с меня на сегодня склок.

— Ну вот, готово, — сказала Ларисс и подала мне круглое, размером с тыкву, зеркало. — Осталась только царапина на щеке, разбитая губа и шишка на затылке. Сотрясения нет, а мазь я тебе в комнату дам, через денек-другой будешь как новенькая.

Мурлыча себе под нос позитивный мотивчик и мелодично позвякивая пузырьками, она убрела в соседнее помещение, где находились столы лекарей и шкафы с лекарствами. Я обозрела четыре пустых кровати и почти прониклась чувством собственной никчемности. Неужели Виттории даже пары царапин не досталось?! Как несправедлива жизнь!

— Устраивайся, тебе тут еще до ужина отдыхать, — обрадовала меня Летта.

— Нас от танцев освободили, — поделилась новостями Кира.

— И я тебя уже почти люблю, — хмыкнуло рыжее несносное создание. — Ненавижу танцы! Лучше бы вместо них давали уроки самообороны.

Точно, тогда бы Вита меня вообще убила.

Вполуха слушая их болтовню, я с трудом осознавала, насколько большое значение здесь придается подгруппам. Девчонок вместе со мной освободили от оранжерей и танцев. А они, хоть и не любят меня, не убежали заниматься своими делами, а сидят рядом и вроде как подбадривают. Странно…

— Где Вита? — избитое тело требовало отмщения, так что не спросить я не смогла.

— В комнате, — тут же взялась рассказывать Кирель. — Ты ей нос разбила, синяк под глазом поставила и несколько клоков волос вырвала. Но она же четвертый год учится, у них весь курс целительства уже закончился, вот ей и предоставили самой себя в порядок приводить.

Ага, значит, там ничего серьезного. В противном случае Эдитта ни за что бы не стала рисковать студенткой. Но я все равно почувствовала себя почти отомщенной. Даже с Брандом заигрывать из мести передумала. Нужен он мне! Да и не виноват парень, что в него такая мегера влюбилась. У него вкус хороший, не купился на эту зазнайку.

— Посмотрим, что она там себе налечит, — злорадно улыбнулась Летта. И уже для меня пояснила: — Как светлый маг она хороша, круглая отличница, но как целитель, говорят, никакая.

— Соседки помогут… — неуверенно предположила Кира.

— Помогут, как же! — фыркнула наша колючка. — Ванда и Тиона сами ее еле терпят.

ГЛАВА 5

Оставшееся до ужина время мы болтали, придумывали, в каком виде ближайшие пару дней будет ходить староста всех старост, и тихонько хихикали. Ларисе было слегка за двадцать, так что она прекрасно понимала наше настроение и не вмешивалась. Только обещанную мазь мне выдала.

А мы вдохновенно воображали Витторию с проплешинами или с большой горбинкой на носу…

Девчонки по-прежнему считали меня избалованной, самолюбивой куклой, которой все само в руки падает, а она этого не ценит. Но слово «подгруппа» для них что-то значило, а я… Обо мне никто, кроме нянюшки, никогда не заботился. И пусть Кира стеснялась и вообще старалась казаться невидимкой, а Летта словно нарочно выпячивала свои колючки и без конца цепляла меня, все равно было приятно.

К вечеру я настолько расслабилась, что решилась спросить о важном, в чем сама разобраться точно бы не смогла:

— Как у вас с магией? — начала издалека.

— Ну… — протянула Кира. — Мама дома учила кое-чему, но не очень много.

— Нормально, — самоуверенно заявила Летта и окинула меня подозрительным взглядом: — А тебе что надо?

Надеюсь, им можно доверять…

— Как сделать так, чтобы письмо достигло адресата, если я не знаю адреса?

Ненадолго нас окутала тишина, а потом Летта приняла предельно серьезный и сосредоточенный вид, будто уже являлась дипломированным магом, и строго спросила:

— В лицо своего адресата знаешь?

— Примерно.

— Значит, гарантий никаких, — вынесла вердикт будущая магиня.

Если из нас троих кому-то и суждено добиться успехов в магии, то именно Летте, в этом я уже не сомневалась. Вон как она изменилась, стоило мне только заговорить про магическое письмо или поиск человека! Сразу видно, знает, что делает!

— Но мне очень надо! — и сложила ладошки в умоляющем жесте.

Летта в задумчивости кусала губу.

— Надеюсь, это не какая-нибудь глупость?

— Нет, я тетке написать хочу, — призналась шепотом и коротко рассказала всю историю: что есть родственница, которая отбилась от семьи, мы даже не знакомы толком, но отношения с Пресинвалем совсем не складываются, а из нее может получиться куда лучший опекун. Если, конечно, тетка согласится…

— Ладно, — рыжая все-таки сдалась. — Сейчас принесу бумагу, отправим твое письмо.

Задача оказалась куда сложнее, чем я себе представляла изначально. Знала бы, может, и не решилась бы! Но я понятия не имела, что придется делать, поэтому, получив в руки лист и перо, быстро настрочила послание. Летта невежливо заглядывала мне через плечо, чтобы быть уверенной в правдивости данного ей объяснения. Впрочем, вежливость — это вообще не про нее.

Когда я закончила, Летта сложила лист и магически запечатала его.

— Теперь слушай сюда, — скомандовала мне. — Прикасаешься к печати, представляешь, как из твоих пальцев белыми нитями течет сила, и опутываешь этими нитями письмо. Одновременно надо представить лицо того, кто получит послание. Поняла?

— Постой… — я отшатнулась и уронила лист на одеяло. — Это я должна сделать?!

— Я-то твою тетку не знаю, — резонно возразила мелкая вредина.

Минут пять мы пререкались, но Летта была кругом права, а для меня другого выхода все равно не предвиделось.

Пришлось браться пальцами за печать. Теплая…

— Не дрейфь, я на всякий случай щит поставлю, — ободряюще сжала мое плечо спасительница.

И правда поставила.

Мы с Кирель дружно округлили глаза. Такого от подруги даже она не ожидала.

— Откуда умеешь?!

— Брат научил, — скупо пояснила наша талантливая. — А ты магичь, не отвлекайся!

Рискуя разнести все лекарское крыло так, что отстраивать замучаются, я опять взялась за печать. Кире было доверено следить, чтобы Ларисс не вошла и не застукала нас, Летта держала щит и объясняла, как действовать, мне же досталось самое сложное. Так, Мили, спокойно… Неужели с каким-то письмом не справлюсь? Ради отвоевания собственной свободы можно еще не на то пойти. Не сразу, но перед глазами всплыл нужный образ.

Виола представилась мне такой, какой я увидела ее в первый раз: бледной, измученной, с растрепанными волосами и в заношенном платье. И так отчетливо, будто не несколько мгновений ее видела, а прожила бок о бок всю сознательную жизнь. Опутать импровизированный конверт магией получилось неожиданно легко. Мне так сильно хотелось, чтобы письмо дошло до получательницы, что сила текла и струилась. Приходилось сдерживаться, чтобы не переборщить, и следить за цветом нитей. Папина некромантия так и норовила окрасить их в черный с проблесками зеленого.

— Достаточно, — прервала меня Летта.

Остановиться оказалось труднее, чем начать. Только с третьей попытки смогла.

Потом еще какое-то время терла зудящие пальцы об одеяло и украдкой вытирала выступившие на лбу капельки. Фу-х!

— Неплохо для новичка, — похвалила Летта, так и эдак разглядывая конверт. — Должно получиться.

— Спасибо, — выдохнула я, а потом набралась наглости и полезла на запретную территорию: — А ты неплохо разбираешься во всех этих магических штучках…

— Призвание, — польщенно раскраснелась рыжая и даже колючки свои на время убрала.

— Не мелковата для тебя эта Академия?

Девчонки привычно переглянулись, Летта кивнула, а Кира заговорила:

— Она на самом деле всего на два дня раньше тебя пришла, — понизив голос, открыла она мне страшную тайну. — Сразу поступала в местную Академию Боевой Магии, но не поступила, а потом уже к нам попала.

— Я поступила, — буркнула Летта. — Просто не сложилось.

Здесь откровения закончились.

В оставшееся до ужина время я написала еще одно письмо, Лекси, обычное на этот раз. Если не родственница, может, хоть королева вытащит меня из неприятной ситуации… Ну нет у меня призвания становиться магиней! Совсем нет. Вообще. К тому же очень хочется утереть нос Пресинвалю и совсем не хочется отмечать совершеннолетие в изоляции.

Свой урок я извлекла и, вернувшись домой, постараюсь вести себя по-другому. Подумаю о будущем, может, даже учиться куда-нибудь поступлю, и больше никакого Реруна и ему подобных! Но для начала надо как-то вырваться из-под строгой опеки отчима и отвоевать свое наследство.

Письма улетели к адресатам, вернувшаяся Ларисс отпустила нас, мы дружной стайкой выскользнули в коридор, и тут Летта всех удивила:

— Идите в комнату и ждите меня там.

— А как же ужин?! — возмутилась Кирель. — Мы сегодня и так без обеда. Я голодная, как волкодлак в полнолуние!

— Ты что, мне не доверяешь? — попыталась обидеться наша мелкая.

И так у нее это натурально получилось, что мы с Кирой без возражений побрели к себе.

Ждать пришлось долго. Ужин давно закончился, Летту целый час где-то носило, в животах потихоньку начинало урчать… и тут появился он. Яблочный пирог. Большущий, круглый, политый карамелью! Летта тоже пришла, собственно, она это чудо и принесла, но наше голодное внимание всецело принадлежало пирогу.

— Уф-ф, чуть не попалась! — посетовала девушка, сгружая кое-как обернутую бумагой вкусность на стол. — Тайс злодействует!

К пирогу прилагалась бутылка с холодным чаем. А если учесть, что все это просочилось в Академию мимо домовицы, оно наверняка вкуснющее… Желудок согласно сжался, а нос уловил изумительный аромат.

— Откуда такая роскошь? — спросила Кира, примеряясь к пирогу с ножом.

— Не все ли равно, — Летта от нее только отмахнулась. — Главное, пирог съедобный и весь наш. Чем хочешь клянусь, после засахарившейся тыквенной каши девчонки за этот ужин убить готовы!

Похоже, кто-то знает лазейку, через которую можно выбраться на свободу… Я откусила небольшой кусочек и довольно зажмурилась. Наша колючка полна тайн.

Первая же лекция прервалась уже знакомым образом: раздался стук в дверь, на пороге появилась староста и сообщила недовольному преподавателю, что меня вызывает ректор. Срочно. Вот прямо сейчас. Я только начала переписывать конспекты, поэтому пока мало что понимала. Вот и шагала с энтузиазмом за незнакомой светловолосой девушкой. Что там у Эдитты? Я опять что-нибудь натворила, но пока не в курсе? Когда же в одном из коридоров нам попалась Виттория с большим синяком под глазом и одарила меня ненавидящим взглядом, настроение и вовсе упорхнуло в заоблачные выси.

— Можно? — я осторожно сунулась в кабинет главы Академии имени Шаяны Шагрисской.

Коленки дрогнули. В кресле напротив Эдитты сидел Пресинваль.

— Входи.

— Ты что вытворяешь? — рявкнул опекун, как только дверь закрылась за моей спиной.

Сесть мне не предложили, а стоять в центре кабинета под обстрелом осуждающих взглядов было, мягко говоря, унизительно.

— Я тоже рада тебя видеть, — пропела ласково и изобразила вежливый оскал.

— Мили, это тебе не шуточки! — Маркус был очень зол, вон, аж перекосило всего.

— Леди Зануда первая на меня набросилась, — я дотронулась до оцарапанной щеки. Вчера за учебой забыла намазать.

Вряд ли он мне поверит. У него же всегда Мили во всем виновата!

— Речь не о драке, хотя и в этом случае твое поведение за гранью, — уже спокойнее произнес опекун и попытался пригладить непривычно растрепанные волосы.

— А о чем?

Впечатления от стычки с Витой еще бурлили внутри, так что я просто не могла думать о другом.

— Мили, ну какая из тебя некромантка? — простонал Пресинваль и с мольбой во взгляде уставился на меня.

Я смущенно потупилась.

— Вот и посмотрим какая.

— Кончай придуриваться! — похоже, когда дело касалось меня, он просто не мог говорить спокойно. — Речь о твоем будущем!

— А может, у меня призвание?

В таком духе мы могли пререкаться до бесконечности. Опекун откровенно орал и требовал начать уже думать головой и вести себя, как приличная девушка. Я из чистой вредности спорила и угрожала сделать его жизнь очень веселой. Что успешно воплощала, кстати. Результат налицо: вернулся в страну он холеным аристократом, даже я его красавчиком посчитала, сейчас же в кресле сидел уставший, бледный и малость потрепанный мужчина. Могу гордиться собой!

Эдитта слушала нашу перепалку, подперев щеку рукой.

— Уйди с глаз моих! — не выдержал в конце концов Пресинваль и указал мне на дверь.

А я с удовольствием.

Оставшийся день прошел спокойно. Я слушала нудные лекции по общей магии и магии света, к концу даже начала что-то понимать. Но все равно интересом к учебе не прониклась. На краю сознания смущенно топталась мысль: «А чем бы мне вообще хотелось заниматься?», но я гнала ее. Пока просто не решалась об этом думать.

Точно не магией.

Наверное…

После обеда появились первые успехи. Сначала в оранжереях, где мы ухаживали за цветами. Я тихо радовалась, что умудрилась ничего не сломать и не вырвать вместо сорняка что-нибудь полезное и нужное, поскольку делала это все впервые. Но подошедшая преподаватель, госпожа Микаэла, расщедрилась на сдержанную похвалу. Мол, растениям я понравилась.

Плюс к тому через два часа выяснилось, что бесчисленные гулянки не прошли даром и танцую я не в пример лучше, чем любая из первокурсниц, которых, к слову, в большом зале с зеркалами на стенах набралось три десятка. Да что там, к концу занятий учитель танцев признал, что даже пятикурсниц он до сих пор не сумел обучить таким плавным, прочувствованным движениям.

Разнообразия ради почувствовать себя небезнадежной было приятно.

С домашними заданиями девчонки мне пока помогали, так что после ужина я целиком перешла во власть конспектов. Вчитывалась, пыталась что-нибудь понять, записывала… Занятие было монотонным и наскучило уже через полчаса, но я сосредоточенно закусила губу и осталась сидеть на месте, в одном из общих залов, у горящего камина, обложившись учебниками.

Зал постепенно пустел. Краем уха я услышала, как часы пробили полночь.

Вскоре я осталась совсем одна.

Огонь трещал все тише, глаза начинали слипаться, голова гудела от обилия новых знаний. Еще была тихая злость на то, что знания эти мне даром не нужны, а приходится корпеть над учебниками. Но упрямство пока пересиливало. Неужели я глупее каких-то провинциальных куриц?!

— Не поздновато?

Услышав прямо над ухом голос, я подпрыгнула от неожиданности.

Только спустя два почти болезненных удара сердца осознала: Трин.

— С ума сошел, так пугать?! — воспитателю достался полный осуждения взгляд, но он и не подумал усовеститься.

— Я не пугаю, я забочусь.

Трин опустился на корточки у камина, пошевелил угли, подбросил в разгоревшийся огонь еще поленьев и швырнул туда же заклинание.

— Очень мило, — буркнула я.

— Стараюсь, — воспитатель проигнорировал недовольство в моем тоне и обворожительно улыбнулся.

— Столь ответственное отношение к своим обязанностям похвально, — чопорно проговорила я и даже губки поджала, копируя Тайс. А в следующий миг насмешливо уточнила: — Или все дело в том, что я богатая наследница?

Шутку Трин воспринял всерьез.

— Именно так.

— Что?! — я даже в слуховых галлюцинациях себя заподозрила.

— Что слышала, — он прямо посмотрел мне в глаза.

Уставший разум ненадолго выкинуло в прострацию. Такого мне еще не говорили!

Может, я поняла что-то не так?

— То есть я тебе совсем не нравлюсь? — задала провокационный вопрос.

Я не привыкла не нравиться.

— Маленькая ты еще для меня, — по-доброму улыбнулся Трин.

Обидеться на него, что ли?

Вместо самого логичного с девичьей позиции действия я решила дать ему ценный совет:

— На будущее: не стоит раскрывать перед девушкой карты, если не хочешь испортить отношения. Вдруг я успела влюбиться в тебя, а ты мне сердце разбил?

Улыбка воспитателя сделалась слегка циничной.

— Можно, если есть уверенность, что отношения это не испортит.

— А она у тебя есть?

— Сто процентов!

С минуту мы пристально присматривались друг к другу. Интересно, в их краях все мужчины такие? Меня бесит уже второй. Так бесит, что вот просто врезала бы, а нельзя! Он — воспитатель, я — студентка, а отношения у нас и так неформальные, куда уж дальше?

— Во-первых, ты вряд ли когда-то любила кого-то, кроме себя, — видя мое замешательство, Трин решил объяснить свое поведение. — И нежной особой, которой двумя словами можно нанести душевную травму, точно не являешься. Во-вторых, глупо враждовать с человеком, который может быть тебе полезен.

Как интересно…

— А ты можешь?

— Но не безвозмездно.

Еще интереснее!

— Что с меня сейчас возьмешь? — я искренне удивилась. Понимаю еще, раньше, когда жила дома и ни в чем себе не отказывала. Но сейчас я почти пленница и бесправнее любой студентки в этой Академии…

— Позже, — он тряхнул головой, отчего блики пламени рассыпались по темным волосам, сделав некоторые пряди красновато-рыжими. — Когда достанешь всех и выберешься отсюда — а ты это сделаешь, я не сомневаюсь. Хочу, чтобы ты помогла мне перебраться в столицу и получить работу в любом учебном заведении там. Только назначение, самую простую работу. Дальше пробьюсь сам.

Заявление Трина меня слегка обескуражило, так что я засыпала его вопросами и на все получила ответы. В итоге сложилась относительно понятная картинка. Он из простой семьи, но умный, хваткий, еще и немного магией одарен. Для уроженца этих мест Трин и так сделал неплохую карьеру: поступил в магическое училище, окончил его с отличием, уговорил Эдитту взять его воспитателем в Академию. Долго уговаривал, но с задачей справился.

Потолок, дальше самому не пробиться. Оказывается, по нашим законам учиться в более престижных заведениях могут только аристократы и дети магов, Трин не относится ни к тем, ни к другим. И каковы бы ни были его знания, Эдитта отказалась доверить ему вести хотя бы самый простенький предмет. Даже помощником кого-нибудь из преподавателей не взяла, нашлись более достойные кандидаты.

Госпожа ректор, конечно, сказала, мол, молод еще, поработай пока воспитателем, там разберемся, но парень понял, что в родных краях, где все знают о его деревенском происхождении, головокружительная карьера ему не светит. И решил делать ноги.

А тут я. Только недальновидный идиот мог упустить такой шанс.

Уговор был на словах, без всяких клятв. Трин помогает мне, чем может, а я при возможности перевожу его в столицу. Одинаково не представляя себе, как возможно и то, и другое, я все-таки согласилась.

— Иди спать, — выдохнул с облегчением воспитатель.

— Конспекты… — попробовала заикнуться я.

— Я зачарую перо, оно за два вечера тебе все перепишет. Еще могу подсказать пару заклинаний, чтоб запоминалось лучше.

Полезность нового друга я все-таки недооценила…

На следующий вечер я опять засиделась. Обещанную пользу Трин вчера принес, и основную работу выполняло заговоренное перо. Тихий скрип убаюкивал. И прочесть информацию я еще на лекциях успела, все равно без пропущенного материала ничего не понимала. И сейчас, наблюдая, как перо выводит на бумаге ровные строчки, я потихоньку перебирала в голове полученные знания. Таковых было много. Заклинания, выведанные у Трина, тоже действовали.

Зря Эдитта с ним так, талантливый парень. Даже немного жаль, что ему приходится прозябать в провинции с ее старомодными порядками. Зато он меня понимает.

Звук пишущего пера и монотонные мысли навевали дремоту, и я, накинув на плечи шаль, выскользнула из общего зала и потихоньку пробралась в сад. Пожалуй, единственное место, которое мне нравилось в Академии. Тихо, только слабый ветерок шуршит между ветками деревьев и кустарников, в воздухе плывут цветочные ароматы, кое-где понатыканы скамейки с высокими спинками и бронзовыми завитками.

Я устроилась на одной из таких, сбросив туфли, забралась с ногами и запрокинула голову. Лицо тут же обдал порыв прохладного воздуха. По небу плыла большая, почти полная и ослепительно белая луна, где-то рядом трещала поздняя пташка.

Посидела немного, и на душе стало почти спокойно. Может, если бы я правда хотела стать светлой магиней, мне бы и понравилось в Академии имени этой их Шаяны Шагрисской.

Точно бы понравилось! Рано или поздно.

Но так… я понятия не имею, чего хочу, и не терплю, когда мне указывают. Тем более человек, который не имеет на это никакого морального права. Опомнился, когда воспитаннице стукнуло почти восемнадцать!

Гневные мысли прервал треск. Я вздрогнула. Перед глазами почему-то сразу выскочил образ синеглазого разбойника-мага. Как молнией ужаленная, подскочила с лавки, оглянулась — никого и ничего.

Фу ты, совсем с этими приключениями дерганая стала… А все Пресинваль виноват!

Тайс — не Трин, у нее после отбоя из комнаты ни ногой, так что нас в десять разогнали с первого этажа. Схлопотать очередное наказание я желанием не горела, поэтому тоже направилась к себе. А пока шла, то и дело то треск, то осторожные шаги слышала…

Ладно еще в саду и во дворе, но в особняке тоже! И в холле, и в общем зале, и в коридоре возле комнаты.

Нервы определенно пора лечить.

Девчонки почти сразу завалились по кроватям и мерно засопели, а я, чтобы не мешать, вместе с пером и конспектами ускользнула в ванную. Процесс надо было изредка контролировать, так что в ближайшие часа два сон мне не грозит.

Воспользоваться случаем и принять ванну, что ли? Когда живешь не одна, редко выпадает возможность поваляться в пенной водичке, чтобы при этом никто не мешал, не торопил и не пытался вломиться.

Я наполнила ванну, на цыпочках сходила в комнату за жасминовым маслом, шампунем и кое-какими притирками, шорох в темном углу проигнорировала, затем вернулась, закрыла за собой дверь, сбросила опостылевшую форму и окунулась в ароматную воду.

М-м-м… Чистое удовольствие!

Час пролежала, почти не шевелясь, лишь изредка добавляя горячей воды. Размышляла о девичьем: о столичных знакомых, Реруна вспомнила, Лекси. Теперь ее согласие на помолвку уже не казалось безумием. Вот вырвусь из заточения и тоже начну вести себя прилично.

Перо уже почти закончило, пришлось выплывать из мечтаний. Я блаженно потянулась, застонала и взялась за мочалку…

Но она явно была против.

Хм. Какая большая… и пушистая! Кажется, у меня не было такой.

Дальше все случилось очень быстро.

Мочалка дернулась в моей руке. Но я же упрямая, поэтому лишь сжала сильнее! Мысли словно выключили, действовала исключительно на инстинктах.

Столь беспардонное обращение с ее почему-то теплым и пушистым тельцем мочалке не понравилось. Она задергалась с двойным рвением, когда же это не помогло, раздалось гневное шипение, и в мою ладонь впились самые настоящие зубы.

Вот тут оцепенение спало, и я заорала.

Визг вышел такой, что, наверное, на другом конце страны услышали и вздрогнули.

Разжав пальцы, теперь уже я затрясла рукой, отчаянно пытаясь отделаться от зубастой мочалки. Но желтая паршивка, которая, кстати, в мокром виде на мочалку совсем не походила, сверкнула круглыми глазищами, оценила глубину и вцепилась в мою руку еще и лапками с коготками.

М-м-м-мамочки-и-и…

Послышался топот, грохнула дверь… Сонно моргающие девчонки застали ошеломляющую картину: я без одежды и с намыленными волосами трепыхаюсь в ванне и отчаянно верещу, на руке у меня болтается какая-то пакость с зубами и когтями, а вода розовая от крови.

— Я тебя когда-нибудь сама утоплю, — буркнула Летта.

— А-а-а… — мной владела самая настоящая паника.

— Быстро вылезай!

Пока меня вылавливали из воды, кутали в полотенце и аккуратно снимали с руки мелко дрожащее… что-то, послышался настойчивый стук в дверь.

— Что у вас там происходит?! — разумеется, это была Тайс. — Немедленно откройте дверь!

Мы в ужасе переглянулись.

— Быстро по кроватям! — прошипела Летта.

Краем взгляда она проследила, чтобы мы с Кирой выполнили указание, а сама понеслась к двери. Щелкнул замок.

— Это что за вопли посреди ночи? — гневно осведомилась Тайс, заглядывая в комнату поверх плеча Летты. Но ничего не увидела, весь бардак остался в ванной.

Правда, как теперь спать в мокрой, измазанной кровью и слегка намыленной кровати, я представляла плохо…

— Простите, мне дурной сон привиделся, — невинно взмахнула ресницами Летта.

И так убедительно у нее это вышло, что Тайс поворчала немного, бдительно заглянула в огромные синие глаза с чуть опущенными внутренними уголками и, не учуяв подвоха, удалилась.

Когда ее шаги стихли, мы с Кирой выскочили из-под одеял и рванули в ванную.

Нечто, принятое мной за мочалку, было там, сидело возле ванны с несчастным видом и меленько тряслось. Мне даже жалко стало, честное слово.

Ночка вышла развеселая. Сначала я смывала с себя мыло и кровь, потом Летта заговаривала, смазывала и бинтовала покусанную руку, далее она же с помощью бытовых заклинаний приводила в порядок мою кровать… ну а после этого всеобщее внимание вернулось к странной живности. Какой уж тут сон?!

Промокшая насквозь зверюшка мало напоминала мочалку. Продолговатое тельце с круглым пузиком, облепленное длинной мокрой шерсткой, коротенькие лапки, небольшой хвост с куцей кисточкой, маленькие круглые ушки и большущие испуганные глазищи. Последние были до того выразительные, что даже нам с девчонками передался застывший в них страх.

— Бедное… — первой определилась с отношением к неведомому существу Кирель. — По-моему, ему холодно и страшно.

— Не смей его жалеть! — возмутилась я и помахала у нее перед носом забинтованной ладонью. Как-то привыкла уже, что девчонки на моей стороне. — Оно, между прочим, напало на меня! И вот результат!

— Хочешь сказать, ты мирно валялась в ванне, а вот эта прелесть глазастая на тебя напрыгнула и попыталась загрызть? — Летта недоверчиво сощурила глаза.

Стало слегка не по себе.

— Не совсем, — призналась и закусила губу. — Я задумалась, приняла его за мочалку и попыталась им помыться.

Девчонки прыснули, я покраснела. Кажется, все в этой Академии против меня!

— Я бы на его месте тебя еще не так покусала, — хихикала рыжая вредина.

Самостоятельно глазастая мочалка сохла медленно и отчаянно дрожала, так что первым делом решено было ее высушить. Этим занялась Летта, так как лучше всех умела пользоваться своим даром. То есть сначала пришлось ловить испуганную живность по всей ванной, а потом уже сушить потоками теплого воздуха.

Воздушные ванны глазастой мочалке определенно пришлись по вкусу.

И скоро на моем полотенце возлежало нечто симпатичное и очень довольное. Высушенная шерсть распушилась, отчего животное вновь стало походить на шарик, даже глаза можно было отыскать с трудом. Еще кисточка хвоста торчала. Лапки и мордочку мех прятал полностью.

— Ну и кто это? — тоскливо спросила я.

Лично мне этот зверь даже приблизительно знаком не был. Не удивлюсь, если нечисть какая-нибудь. Хоть бы только не ядовитая!

Летта тоже пожала плечами.

Она не знает? Невероятно.

— Невероятно… — дословно повторила мои мысли Кирель. — Быть такого не может, но у меня, кажется, есть одно предположение!..

— Побольше уверенности в себе, — я попыталась подбодрить нашу скромницу. — Вот если бы я знала, это действительно было бы удивительно.

— Сейчас…

Сияя, точно солнышко, Кира унеслась в комнату.

А вернулась с учебником по светлой магии.

Так. Не поняла…

Усевшись прямо на пол, Кирель принялась вдохновенно перелистывать страницы.

— Помните, нам про основательницу Академии рассказывали?

— Ага, — подтвердили мы.

— Фс-с-с! — сказал неопознанный пока зверь.

Наконец нужная страница нашлась.

— А теперь смотрите, — и Кира подсунула нам картинку с… гербом Академии.

Шаяна Шагрисская сжимала в руках что-то пушистое, похожее на шарик.

Ту лекцию помнила даже я. Вроде как эта дама знаменита тем, что выбила право для женщин становиться магинями и выявила каких-то магических животных, которых впоследствии стали называть фамильярами.

Ой…

— Дохлый волкодлак! — выдохнула Летта, круглыми глазами глядя на нашу находку.

Пушистый клубок подкатился поближе и заинтересованно заглянул в лежащую на полу книгу. Сходство было потрясающее, они с рисунком только цветом немного различались.

Магический зверь узнал себя, жутко смутился и попытался забиться под ванну.

— К сожалению, живой, — мрачно констатировала я. — И нам придется с ним что-то делать.

Остаток ночи думали над этим вопросом. Так называемый фамильяр вел себя прилично и никого больше не покусал, но моего отношения к нему это не изменило. Девчонки были настроены более мирно, Летта и вовсе предлагала оставить его себе и никому не говорить о находке. Услышав это, пушистый клубок радостно подпрыгнул и зашипел, но мы с Кирой авантюру не поддержали. В конце концов Летта сдалась, и мы все вместе договорились завтра же сдать это чудо ректору.

Чудо было против, но его никто не спросил.

— И не жалко? — страдала рыжая. — Дорогущий, наверное.

— Ну и что? — я подозрительно покосилась на нее.

— Ничего, — буркнула девушка.

— Жалко, но отдать надо, — Кира непривычно взяла на себя роль голоса разума. — Мы ведь не знаем, как за ним ухаживать, чем кормить…

Дальше пытались спать. Запертый в ванной фамильяр шипел и царапал дверь, так что получалось у нас плохо. В конце концов Летта не выдержала и выпустила его. После этого девчонки получили два часа нормального сна, а я поминутно спихивала наглеца со своей подушки.

Да что ж он ко мне привязался-то?!

ГЛАВА 6

Первая лекция началась почти привычно.

— Госпожа Эрина!

— Слушаю тебя, Бладерс.

— Можно мне к ректору? Срочно!

— Иди, только быстро.

Под еле слышные смешки я выскользнула за дверь. Сегодня дежурил Трин, так что по коридорам в любое время можно ходить спокойно.

И почему Тайс такая противная?

Память как раз пыталась подсунуть что-то об утраченной магии, но я уже дошла до кабинета местного руководства.

— Да? — реакция на стук была мгновенной.

— Можно? — спросила я, аккуратно заглянув в кабинет.

Эдитта как раз пила утренний чай и, судя по всему, пыталась проснуться.

— Мили? — симпатичное лицо тут же отразило искреннее беспокойство. — Входи, конечно. Что-то случилось? Может, ты насчет магии передумала?

Надежда — хорошее чувство, но такое обманчивое.

Получив разрешение, я прошмыгнула внутрь.

— Первый вариант, — поспешила разочаровать ректора.

— Рассказывай, — велела Эдитта и нехотя отставила чашку.

Приглашения сесть не было, но рассказ обещал быть долгим, бессонная ночь давала о себе знать, да и церемониться я не привыкла, так что со спокойной совестью заняла удобное кресло напротив ректорского стола. Хозяйка кабинета неодобрительно сверкнула глазами, но одергивать наглую студентку не стала. Я принялась за рассказ. Все выложила: и про шорохи, которые меня весь вечер преследовали, и про мочалку, и покусанную руку продемонстрировала, даже повязку ради такого дела сняла, и, как потом Кира нашла сходство с иллюстрацией из учебника, сообщила.

— Настоящий фамильяр?! — Эдитта была изумлена. — Быть такого не может.

Угу, у меня поначалу была точно такая же реакция.

И почему со мной вечно случается то, чего, по идее, вообще не может быть?!

— Вы же умеете чувствовать, когда кто-то врет?

— Безошибочно, — ректор все еще была растеряна, а потому не сразу поняла, куда я веду.

— И что, разве я пытаюсь вас обмануть?

Ее глаза впились в меня, как две иголки. Но уже через мгновение Эдитта покачала головой и слегка улыбнулась.

— Не обманываешь, но можешь сама ошибаться. Где животное?

— В комнате.

— Идем, покажешь.

Куда деваться, повела. Притом не одну ректоршу, по дороге к нам еще несколько преподавателей и Трин присоединились. А я, пока собирался магический консилиум, прогуляла аж две лекции. Видимо, переписывание чужих конспектов — моя судьба.

В комнате ступить было некуда, столько народу набилось.

Смущенный повышенным вниманием к своей пушистой персоне, зверь паниковал, норовил забиться под кровать, спрятаться за меня или запрыгнуть к Трину на руки. В итоге тот его и держал, пока магини присматривались. А все равно троих из них покусали, а на всех остальных гневно нашипели! Но фамильяра в фамильяре признали, все дружно изумились и на радостях конфисковали у меня уникальную зверюшку.

Зверюшка верещала на всю комнату, шипела и пыталась еще кого-нибудь покусать.

Я… ладно, признаюсь, немного расстроилась. Несправедливо! Как какая-нибудь гадость, так обязательно Мили, а как редкое и ценное — сразу забирают. Что за невезуха-то?!

— Задание для всей подгруппы, — вспомнила о моем существовании Эдитта. — На выходных пойдете в библиотеку, изучите материал и напишете мне доклад о фамильярах. В отдельной главе нужно будет описать конкретно этого. Повадки, способности, чем питается, какого ухода требует… Понятно?

— Угу, — мрачно буркнула я.

Одни проблемы от этих редких и ценных!

— А теперь идем со мной, надо с опекуном связаться.

Животное отобрали, но о происшествии Эдитта зачем-то посчитала нужным доложить Пресинвалю. Смысла в этом я не видела совершенно, но тем не менее покорно побрела за ректором.

Дальше было небольшое затемненное помещение и магическое зеркало. Эдитта долго его настраивала, прежде чем наше отражение поплыло и в серебристых глубинах возник через какое-то время уставший и осунувшийся отчим. Он слушал внимательно, не перебивал. Когда же Эдитта закончила, вопреки обыкновению орать не стал.

С мрачной решимостью заявил:

— Мили, еще во что-нибудь влезешь, Светом клянусь, я перееду в Академию и буду лично присматривать за тобой весь оставшийся год.

— Фс-с-с-с!

Я слабо пошевелилась. Это сон. Всего лишь дурной сон.

— Фс-с-с-с! — настойчивее.

Интересно, если залезть с головой под одеяло и никак не реагировать, оно отстанет?

Попробовала.

Не помогло.

— Фс-с-с-с! — шипело мое наказание, царапая подушку.

— Сгинь, нечисть!

Нечистью фамильяр, похоже, не являлся, потому даже не подумал, что я могу обращаться к нему.

— Три часа ночи, — простонала Летта и спрятала голову под подушку.

Хорошо ей, на ее кровати шипящее нечто не сидит! О Свет, что ж ему не спится-то?

— Ой, кто к нам пришел! — сонно умилилась Кирель.

— Спасите… — жалобно всхлипнула я.

Но моим несчастьем соседка совершенно не прониклась.

— Кажется, он соскучился.

— Думаешь, это «он»? — я вынырнула из плена одеял, продрала глаза, зажгла светильник и внимательнейшим образом присмотрелась к ночному гостю.

Круглый, пушистый, глазюки зеленые, умильные. Кто их, этих фамильяров, разберет! Но острые зубки я помнила слишком хорошо, чтобы почувствовать себя в безопасности в одной кровати с безобидным на вид зверьком.

— Понятия не имею, а что? — Кира вопросительно посмотрела на меня.

А я — на живность. Та как раз устраивалась на моей подушке с явным намерением уснуть.

— Просто настырная, как девчонка!

Спасать меня от злобного хищника никто не собирался, Кира, и та поумилялась немного и вернулась в уютные объятия сна. Фамильяр, заняв большую часть подушки, тоже уютно засопел. Одна я осталась разбуженная и недовольная. Ну уж нет! Поняв, что помощи ждать неоткуда, решила действовать сама. Набралась храбрости, аккуратно взяла пушистое тельце и сместила его на пол.

Звереныш проснулся.

И с таким укором на меня посмотрел…

Даже Пресинвалю такое ни разу не удавалось! Да что там, во мне даже совесть зашевелилась. Ну, точно девчонка.

Пока я удивлялась, фамильяр подпрыгнул, как мячик, и вновь принялся устраиваться на ночлег.

История повторилась трижды. Без единого укуса обошлось. Просто стоило мне спустить животное на пол, оно прыгало, и опять оказывалось на кровати. Правда, пыхтело с каждым разом все громче. Видимо, столь активные движения не являлись его любимым занятием.

В конце концов мне надоело.

— Ну и упертая же ты, — я сама не поняла, обругала или наоборот.

Живность отфыркнулась от длинной шерстки, прикрывающей мордочку, и посмотрела на меня… осмысленно так. Будто хотела сказать: «Точно как ты!»

Фу ты, какой бред с недосыпу в голову лезет!

Отмахнувшись от странной мысли, я осторожно уточнила:

— А кусаться больше не будешь?

— Фс-с, — прозвучало вполне мирно.

Поверить, что ли?

— Ладно, спи уже, — я повернулась к фамильяру спиной, отодвинулась на край кровати и совсем тихо добавила: — Все равно до утра от тебя не избавиться.

Новый день начался привычно — с невкусного завтрака, отчаянных зевков и визита в кабинет ректора. При моем появлении Эдитта пролила чай и подавилась булкой. Я, конечно, попыталась воспользоваться ситуацией и предложила ей отчислить меня и не мучиться, но она почему-то отказалась. Так что я вернула ей фамильяра, который невесть как ночью сделал ноги из запертой клетки, и потопала на занятия.

Завтра повторилось то же самое.

И послезавтра тоже…

Эдитта больше не удивлялась, сдержанно улыбалась, брала у меня обиженно сопящего фамильяра и отпускала с миром.

А на выходных дошло дело до доклада. Вернее, это мы с девчонками дошли до библиотеки.

Сведений о магических животных было не так чтобы много, пришлось основательно полазить по стеллажам, но кое-что в результате удалось отыскать. Оказывается, фамильяры бывают аж пяти видов. И Шаяна Шагрисская в свое время собрала все пять. Тот вид, яркий представитель которого преследовал меня несколько последних ночей, звался нисами. Нис, если мальчик, и ниса, если девочка. Насчет пола я, кстати, оказалась права.

Нисы считались самыми бесхлопотными, спокойными, даже ленивыми питомцами для магинь. Уход был достаточно простым: расчесывать дважды в день и следить, чтобы в пушистой шерстке не образовывались колтуны, хорошо кормить и побольше времени проводить рядом. Они эмоционально зависимы от хозяйки, и если оставить такого фамильяра надолго, он начинает страдать. Если очень надолго, может даже погибнуть.

Пользы от них, впрочем, тоже было немного. Пока нис растет и набирается сил, ее вообще никакой не было. Фамильяр много ел, еще больше спал и действовал на нервы владелице. Ну, то есть требовал внимания. Но это в учебнике так было написано. После трех ночей, проведенных в компании с прыгучим пушистиком, я, Летта и Кира точно знали, кто именно действовал на нервы.

Когда же ему исполнится примерно год, должна проявиться магия. В основном бытовая, но в одной из книг обещали еще и целительство по мелочи, а в другой говорилось, мол, если магиня сильная, то взрослый нис получит почти полный набор ее умений. Еще, из интересного и не особо нужного, было про способность присматривать за другими магическими питомцами и приглушать отрицательные эмоции.

Я вспомнила свое желтое чудо с умными глазами и искренне понадеялась, что считаюсь слабой, ни на что не годной в магии. Потому что, если это чудовище начнет магичить, я свихнусь!

Ах да, еще важное! Ритуал связки. Он один для всех фамильяров: магиня должна дать ему своей крови. Вот и объяснение, почему ниса прилипла именно ко мне. Она меня покусала! А уж крови тогда было достаточно. Нализалась и…

Доклад был готов.

Утром воскресенья, чтобы не нарушать традицию, я заявилась с ним прямо в ректорские покои. Вообще-то, подобное было запрещено, но дежурил Трин, и мы сделали вид, что он просто не уследил за неугомонной студенткой.

А у меня случился приступ учебного рвения, ага.

Пришла в этот раз без нисы, только с докладом, и настырно стучала, пока внутри не послышалось сонное копошение. Эдитта появилась в симпатичном халатике и с распущенными волосами и не пустила меня дальше ее личного холла. Двери во все три комнаты ее личного пространства были плотно закрыты. Похоже, госпожа ректор тщательно оберегает свою частную жизнь от любопытных носов студенток.

— Все равно не отчислю, — вместо приветствия выдала женщина, стоящая во главе Академии.

Похоже, она истолковала мое утреннее явление как-то не так.

— Доклад готов, — смущенно потупившись, я протянула ей письменную работу. — А нису оставлю у себя. Я теперь вроде как ее хозяйка.

— Поздравляю, — кажется, она это серьезно. — Не забудь купить ей клетку и придумать имя.

С этим меня и выдворили.

Пусть фамильяров в наше время ни у кого не было, но разрешение их иметь осталось. Многие студентки этим пользовались и держали в комнатах разную живность. Не магическую, самую обычную. Тайс ворчала, но ничего не менялось.

Так что нису мне все-таки отдали, хоть преподаватели и не были от этого в восторге. Связка неразрывна, в противном случае фамильяр просто погибнет. Пришлось им уступить.

Оставшийся выходной потратили на выдумывание имени для нисы, но так и не преуспели. Мне было все равно, как ее назвать, и я просто перечисляла клички для животных, которые приходили в голову. Но ей все не нравилось! Сказать об этом ниса, конечно же, не могла, зато выразительно фырчала, демонстративно поворачивалась ко мне спиной, один раз даже в обморок попыталась упасть.

В итоге так пока и осталась безымянной.

Новая неделя пролетела незаметно. Мы учились, учились и… учились. Даже скучать и жаловаться на судьбу, засунувшую меня непонятно куда, времени не было. Вводные лекции закончились, началась практическая магия. Прямо скажем, не мой любимый предмет. Нет, что-то у меня все-таки получалось, даже волосы теперь сушила сама, и перо заговаривать умела… Но после того, как я в третий раз совершенно случайно снесла преподавателя вместе с тремя щитами, меня старались не трогать.

Про некромантию пока никто даже не заикался. Обидно, честное слово!

До отработки дожили как-то незаметно. В субботу планировался праздник по случаю начала нового учебного года. Поздновато, на мой взгляд, все же уже целых три недели с его начала прошло, но здесь было так принято. А традиции в провинции — это же главная движущая сила всего и вся, с ними не поспоришь. Вот и я не стала, влезла в узкие штаны и симпатичную бледно-зеленую тунику и потопала украшать зал в компании Виты.

Я столько праздников в своей жизни посетила, что, в целом, представляла, как оно все должно быть. Работа была не слишком тяжелая, ирисы, нарциссы, садовые фиалки и маргаритки смотрелись мило, также в нашем распоряжении были гирлянды и магические фонарики разных цветов. Если бы не общество леди Зануды, такая смена деятельности после недели монотонной учебы оказалась бы даже приятной.

Виттория встретила меня полным презрения взглядом.

Решено, буду ее игнорировать.

Жаль, противная девица не додумалась до того же…

— На тебе штаны?! — громко удивилась она.

— И что?

Я взяла ирисы и принялась за дело.

— Леди не надевают штаны, если только не собираются на верховую прогулку! — сморщила нос Вита. — Это неприлично.

Сдержаться было трудно, а я никогда не была сильна в самоконтроле.

— Неприлично было бы, если бы я вышла из комнаты без штанов, — пристроила очередной цветок, оглянулась через плечо и вызывающе подмигнула ей. — И кстати, что ты можешь знать о леди?

Удар под дых.

За две недели я успела кое-что узнать о нашей зазнайке. Так вот, она была дочкой Марены, преподавателя по травам. А та, в свою очередь, являлась внебрачной дочерью одного из местных аристократов, какого-то маркиза, кажется. Это не скрывали, маркиз им даже помогал время от времени, в Академию вот пристроил. Но в семью не взял и титул, естественно, планировал передать кому-то из отпрысков, рожденных в законном браке. Из всего этого следовали две вещи. Первая: зачет по травам мне будет сдать непросто. И вторая: «леди» у Виты болевая точка. Я не собиралась на нее давить, но не надо было меня задевать!

— Уж побольше тебя, — фыркнула староста всех старост и надменно задрала нос.

— Точно, ты же у нас всезнайка, — я отвечала исключительно из вредности. — Тогда ты, наверное, в курсе, что в столице некоторые знатные дамы современных нравов даже на бал приходили в штанах.

На самом деле таких было всего две, и они мне никогда не нравились, но это не важно.

— А ты, наверное, заметила, что тут у нас не столица, — едко прошипело мое главное наказание на этот вечер.

— И далеко! — здесь я охотно согласилась с ней.

— Нахалок тут не любят, — у Виты просто в крови было кого-нибудь поучать. — Научись не высовываться, если не хочешь вылететь!

— Вообще-то я хочу. Очень!

— Девушки, только не подеритесь, иначе мне Эдитта голову открутит, — вклинился в «светскую» беседу Трин и обаятельно улыбнулся.

Слабость к нему питала даже Виттория, так что мы обменялись недружелюбными взглядами и в следующие полтора часа не сказали друг другу ни слова. Я Витторию раздражала, и сильно, но лично меня она не интересовала, соответственно, и цеплять ее я не собиралась. Оно мне надо?

Староста тоже успокоилась. Наверное, решила ненавидеть меня молча.

По залу сновали рабочие, музыканты со своими инструментами и несколько магинь. Трин тоже был здесь, откровенно пялился на мою пятую точку и строил глазки Вите. Я показала ему кулак. Не подействовало. Потом язык. Вита хихикала и стреляла глазками. Но не слишком заметно, чтобы, не допусти Свет, никто не подумал, что она им всерьез заинтересована.

Кульминация спокойного, в общем-то, вечера случилась, когда Трин отошел с кем-то из студенток, а мы с Витой забрались на лестницы и стали развешивать гирлянды и светильники.

Это последняя часть работы. Потом наказание будет выполненным, и мы сможем разойтись по своим делам.

Поглощенная своим занятием, я не сразу поняла, что значит пасс, сделанный Витторией.

А когда до меня дошло…

Лестница покачнулась, что-то хрустнуло.

— Кажется, кому-то надо меньше есть, — гаденько улыбнулась противная девица.

Ответить я не успела.

Треск усилился, и… я с визгом полетела вниз.

Использовать магию даже не попыталась с перепугу.

Поэтому, когда приземление оказалось почти мягким и совершенно безболезненным, была сильно удивлена.

— П-п-прибью!..

— Это такая форма благодарности? — очаровательно улыбнулся Бранд, прямо в руки к которому меня угораздило свалиться.

В его зеленых глазах плясали смешинки. А наверху почти слышно скрипела зубами Виттория.

Ну а я… подумала, а почему бы и нет?

— Это я не тебе, — смущенно взмахнула ресницами. — Извини.

— Испугалась? — понимающе спросил парень.

Опускать меня на ноги он не спешил.

— Немного.

— Я Бранд, если что.

— Знаю, ты сын ректора, — ляпнула, не подумав.

— Интересовалась? — его глаза хитро сузились.

— Не особо. Но с парнями тут негусто, так что на твой счет меня просветили, — и тоже решила представиться: — Милиан Бладерс. Можно просто Мили.

Бранд наконец поставил меня на ноги и тут же обвил рукой талию. Я непроизвольно уперлась ладонями ему в плечи. Само собой получилось.

— Я тоже о тебе наслышан, — самыми уголками губ улыбнулся он. — А чего тебе наговорили?

— Варианты?

Болтать с ним оказалось неожиданно легко.

— Милый, добрый и веселый? Или холодный и скучный? — тут же выдал парочку предположений парень.

— В зависимости от того, кто говорил?

И руки у него теплые… В зале было прохладно, а туника тонкая, так что это вдруг стало особенно важным.

— Ну да.

— А вот и не угадал! — я весело рассмеялась. — Меня вежливо предупредили, что ты — едва ли не личная собственность Виттории, поэтому от тебя надо держаться подальше, руками не трогать и даже не дышать в твою сторону.

Это была месть.

И она сработала! Вита застыла на своем насесте, лицо Бранда посмурнело, рука с моей талии испарилась. Парень отошел на шаг и смерил меня каким-то странным взглядом. Я вызывающе вскинула брови.

Правду говорят, хочешь увидеть истинное лицо человека — скажи ему гадость…

— На праздник завтра придешь, или ты все еще наказана? — Бранд требовательно посмотрел на меня.

— Приду.

— Первый танец мой.

От его взгляда мурашки побежали под туникой.

Но «истинное лицо» располагало…

— А это как повезет, — отвечала в привычной, чуть вызывающей манере.

— В смысле? — кажется, он опешил.

— Может, мне кто-то из боевых магов глянется? Насладилась выражением раздражения и изумления на красивом лице и, пока он не отмер, гордо удалилась к себе. Осталась всего одна гирлянда и три фонарика. Думаю, Виттория прекрасно справится без меня.

ГЛАВА 7

Стоило мне показаться на пороге, как ниса тут же с разгону запрыгнула на руки. Пришлось ловить. Дверь закрывала плечом.

— Пожалуйста, скажи, что ты ее убила! — взмолилась Летта.

— Или хотя бы взорвала! — Кира была чуточку более милосердна.

— Эта всезнайка меня с лестницы сбросила, — пожаловалась я, тиская нису.

Живность довольно сопела и вообще выглядела совершенно счастливой.

— Вот…! — в выражениях Летта редко стеснялась.

Я рухнула на кровать, обняла нису и с довольной улыбкой продолжила:

— Бранд меня поймал и попросил первый танец на празднике.

— Ты шутишь?! — взвыли девчонки.

— Не-а!

Дальше были визги, объятия и обычные для нас с соседками фантазии о том, как перекосит Виту, когда я буду танцевать с объектом ее симпатии. А в том, что буду, никто даже не пытался сомневаться. Во-первых, я всегда получаю то, что хочу, а сейчас я хочу отомстить за сломанную лестницу. Во-вторых, большинство парней просто не выносят, когда на них пытаются застегнуть ошейник. Бранд мне поверил, а значит, некоторым кудрявым занудам уже точно ничего не светит. Короче, Виттория сама виновата.

К ужину Летта как-то умудрилась достать мясной пирог и печеные яблоки с карамелью. Откуда вкусности, она так и не призналась, да мы и не допытывались. Все мысли были заняты самым главным девичьим вопросом — что надеть?

Передо мной стояла исключительно проблема выбора, вещей было много, а перед девчонками — просто проблема. О себе они говорили редко. Как-то так сложилось, что в нашей комнате центром внимания всегда была я. Ну, это же я — наследница, со мной все носятся, и это со мной постоянно что-нибудь случается. Соседок, кажется, такое положение дел полностью устраивало. И если Кирель еще рассказывала о себе кое-что, то о Летте мы почти ничего не знали.

Но главное мне было известно: они обе небогаты, и их гардеробы скудны. Поэтому, наевшись вкусностей и накормив нису, я решила быть доброй.

— Выбирайте, — и эффектно распахнула шкаф. — Сумок это тоже касается.

Жертвы моей щедрости недоверчиво переглянулись.

— Не стоит… — попыталась пискнуть Кира, но Летта перебила ее:

— С чего это ты такая добренькая?

Логичный вопрос.

— Н-ну… вы же терпите меня и все еще ни разу не попытались убить, — я улыбнулась немного нервно. Не люблю такие моменты. — Даже Лекси не была ко мне так добра…

Расчувствовалась все-таки. Ненавижу быть доброй! Это почти то же самое, что слабой!

Летта тоже это все на дух не переваривала и просто не смогла не сказать что-нибудь грубоватое в своей обычной манере:

— Ты просто не представляешь, чего нам это стоило! Мои мучения достойны более высокой оплаты. С тебя два платья, желтое и лиловое, и сережки с бирюзой.

— Ладно.

Зараза она, конечно, но какая-то родная, что ли.

До полуночи занимались нарядами. Летта заранее позаботилась еще и о том празднике, что будет перед каникулами, поэтому платья затребовала два. С Кирой оказалось сложнее — размеры не совпадали. Я была выше, она — крупнее. В итоге наша скромница попыталась отказаться от щедрого предложения, но я же настырная, заставила ее половину вещей перемерить, пока нашлось что-то подходящее. Но село оно не совсем идеально, пришлось немного поработать ножницами и ниткой с иголкой. Шитьем занималась Летта, и результат действительно впечатлял.

— Слушай, есть что-нибудь, чего ты не умеешь? — искренне восхитилась я.

— Сдаваться, — неожиданно серьезно ответила девушка.

Зеркало непредвзято отразило трех красоток. Мы все выглядели потрясающе.

Летта в ярко-желтом летящем платье до пола с мелкими драгоценными камешками на бретельках и талии. Я уговорила ее сделать локоны и закрепить маленькой заколочкой верхние пряди на затылке. Получилось просто невероятно!

Не будь я такой самолюбивой, пожалуй, даже признала бы, что она красивее меня…

Кира облачилась в розовое платье чуть ниже колен. Мы украсили ей волосы маргаритками, добавили к образу немного жемчуга, и получилось мило и элегантно. Она просто светилась вся.

Ну и я. Для себя я выбрала немного агрессивное черное платье с открытыми плечами, длинное сзади и почти неприлично короткое спереди. Волосы оставила распущенными и сделала броский макияж. Девчонки потеряли дар речи, когда увидели. Потом попытались отговорить, но я была настроена решительно.

И плевать, кто и сколько инфарктов получит за этот вечер! Я две недели была почти паинькой. Пришло время расслабиться.

— Так вот каково это, когда тебя замечают, — прошептала Кира, когда мы проходили через холл в другое крыло особняка.

— Наслаждайся, — я ответила так же шепотом. — Скоро начнет раздражать.

— Лично меня уже, — а вот Летта откровенно шипела. — Чего они пялятся? Так и хочется врезать!

— Наверное, думают, как у такой красотки может быть настолько мерзкий характер, — я не смогла остаться равнодушной к страданию ближнего.

На нас действительно смотрели, с восхищением и завистью.

Первым разрыв сердца едва не получил… правильно, Пресинваль! Даже знать не хочу, как его сюда занесло.

Но с фактом не поспоришь: мой отчим стоял вместе с Тайс у распахнутых дверей в бальный зал. Эдитта была внутри, держала под руку статного темноволосого мужчину и ослепительно улыбалась.

— Мили, ты неисправима, — скривился Маркус, оглядывая мое платье.

— Я тоже рада тебя видеть! — и чтобы обмануть его бдительность, поцеловала опекуна в щеку.

Пока он приходил в себя, мы с девчонками как раз успели проскользнуть в зал и постарались затеряться в нарядной толпе.

— Ректор местной Академии Боевой Магии, — вздохнула мне в ухо Летта.

Судя по тому, как она смотрела на мужчину, которого развлекала Эдитта, знакомство у них вышло запоминающееся…

— Хоть бы он меня не узнал! — подтвердила мою догадку соседка.

— Это ему ты провалила экзамен? — спросила я, обводя взглядом зал.

Летта тихо зашипела.

— Экзамены я сдавала нормальным преподавателям и сдала все три. Но была у нас с ним неприятная история…

Я не очень любопытная. Или не слишком внимательна к окружающим. Но про эту «историю» слышу уже второй раз, и все без подробностей. Становится интересно!

Пускаться в откровения прямо сейчас никто, само собой, не собирался, так что мы трое сосредоточились на происходящем, стараясь при этом держаться как можно дальше от руководства обеих Академий.

Зал выглядел потрясающе, звучала приятная музыка, и парней было непривычно больше, чем девчонок. Боевые маги почти все были высокими, отлично сложенными и невероятно симпатичными. Даже у искушенной в королевских балах меня глаза разбежались… Кира отчаянно краснела и, кажется, готовилась упасть в обморок, и только Летта совершенно не заинтересовалась. Или мастерски делала вид?

В общем, у Бранда образовалась серьезная конкуренция, и если бы не мое желание позлить Виту… как знать.

Предстоящий вечер обещал приятное времяпрепровождение и нашим преподавательницам — вместе со студентами явились и практикующие боевые маги. Наши дамы всех возрастов цвели и благоухали, походя накладывая на себя чары привлекательности и более молодые личины.

Кое-кто уже обзавелся парой и танцевал. Другие сбились в группки и оживленно беседовали, гуляли в саду или интересовались тем, что было выставлено на столах в отдельном помещении.

Праздник должен был продлиться до раннего утра.

— Мили, ты… потрясающая! — Бранд возник, словно из ниоткуда, и протянул мне желтую розу с капельками вечерней росы.

Я мазнула взглядом по зеленому камзолу, узким штанам, облегающим длинные ноги, потом поднялась к породистому лицу и идеально уложенным волосам. Осталась довольна осмотром и лениво улыбнулась.

— Так и быть, танец твой.

— Всего один? — он чуть склонился и обжег дыханием мое ухо.

— Хочешь больше? — я игриво стрельнула глазками.

— Хочу все.

Ответ, похоже, предполагался только положительный, потому что дожидаться его Бранд не стал, схватил меня за руку и повел танцевать.

Двигался он бесподобно, так что другой партнер мне и не требовался, а блондина явно знали и отбивать у него девушку даже не пытались. Было весело. Мы танцевали, потом Бранд представил меня друзьям, дальше был ужин, беготня друг за другом по террасе с пирожными в руках и попытки измазать кремом, прогулка по залитому лунным светом саду. Друзья Бранда развлекали моих подруг, а Виттория не сводила с нас полного ненависти взгляда. Идеальный вечер!

Маркус иногда поглядывал в нашу сторону, но не вмешивался.

Он танцевал с Тайс! Ну никакого вкуса… Лучше бы на Эдитту внимание обратил, она хотя бы милая.

Мы как раз пили холодный сок и пытались отдышаться после беготни с пирожными, когда Бранд поймал мой взгляд, направленный на опекуна.

— Ну и кто за кем присматривает? — поддел весело.

— Пресинваля здесь вообще не должно было быть! — я шипела, словно потревоженная ниса.

Парень осторожным движением убрал прядь, упавшую мне на лицо.

— Он заботится о тебе. Это нормально.

— Поздно!

Когда речь заходила о Маркусе, я превращалась в маленького монстра. И сама была не в восторге, но контролировать это не могла.

— А по-моему, в самый раз, — он слегка щелкнул меня по носу, поставил наши стаканы на поднос и повел танцевать.

Звучало что-то медленное и невероятно красивое. В руках Бранда я чувствовала себя спокойно и свободно. Из него получился редкий партнер для танцев. Кажется, мы понимали друг друга с одного движения или даже взгляда.

Неподалеку Летта танцевала с кем-то в старом камзоле. Ну как, танцевала… Они просто топтались на месте. Я едва зацепила их взглядом, подумала, что не один Маркус здесь не имеет вкуса, и тут меня отвлек Бранд.

— Тебе не нравится Тайс?

— А она вообще кому-нибудь нравится? — говорить об этой особе и не скривиться было тяжело.

— Раньше она была совсем другая, — вздохнул он. — Преподавала практическую магию и вела свой собственный курс по перемещениям, вечно притаскивала в Академию всякую живность и даже покрывала меня, когда я случайно взорвал кекс в руке Фашаха.

— Это ваш ректор?

— Он очень строгий, ты себе просто не представляешь!

Я-то нет, а вот Летта…

— Поверить сложно, — это я все еще о Тайс.

— А ты попробуй!

— И вообще, — что-то я разворчалась, — неприлично танцевать с женщиной столько танцев подряд, если у тебя нет серьезных намерений!

Стоило подумать о чем-то между этими двоими, меня передернуло. Не допусти Свет!

— Кто бы говорил, — рассмеялся Бранд и сжал меня крепче. — Я думал, тебе плевать на приличия.

— Плевать, — согласилась я. — Но если они объединятся, моя жизнь окончательно превратится в кошмар.

И сделала большие испуганные глаза. Бранд рассмеялся.

В следующий миг волшебство дивной ночи оказалось нарушено.

Началось с того, что Летта со своим кавалером опять оказалась в пределах видимости. Не слишком близко, но достаточно, чтобы я смогла оценить потертость камзола и неуверенность движений. Вот уж не думала, что уверенную в себе и даже задиристую Летту привлекают неудачники… На нем же буквально написано — «недоразумение»!

Тем больше было мое удивление, когда парень, словно почувствовав направленный на него взгляд, тоже посмотрел на меня.

Крег?!

Да быть такого не может! Нет, правда не может…

Сходство было невероятное: синие глаза, темные волосы, аккуратная бородка… Он, и в то же время не он. Нагловатая напористость, которая сквозила в каждом движении мага-разбойника, словно испарилась. Вместе с ней исчезла гордая осанка, и плавной легкости движений больше не было. Парень, танцующий с Леттой вот уже который танец, слегка сутулился, двигался кое-как и, едва взглянув на меня, тут же отвел затравленный взгляд.

Я почувствовала себя немножко сумасшедшей.

Но как похож!

Интересно, он студент? Преподаватель? Или… может, слуга какой. Последний вариант казался наиболее правдоподобным, потому что на боевого мага парень абсолютно не походил.

Пока разглядывала знакомого незнакомца, незаметно для себя остановилась прямо посреди танца. Поймав непонимающий взгляд Бранда, как раз решилась спросить, кто же это все-таки. Могу я беспокоиться за подругу? Но тут произошел очередной казус.

Пол под ногами качнулся.

Я вскрикнула от неожиданности и взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Удержала. Потом уже поняла, что надо было Бранда держать. Раздался хлопок, и его просто отшвырнуло от меня.

Ударившись спиной о противоположную стену, парень сполз на пол.

— Это не я… — прошептали помертвевшие губы.

К несчастью, я не врала. Пол под ногами теперь не просто раскачивался… он стал каким-то мягким, и я начала проваливаться.

М-м-мамочки…

Зал наполнился криками.

Эдитта и Фашах громко приказывали студентам не приближаться, а сами пробирались сквозь перепуганную толпу ко мне.

Бледный Пресинваль тоже пытался пролезть и на ходу плел какое-то заклинание.

Но Летта и ее парень оказались ближе всех…

Последним, что мне удалось рассмотреть, стали умные синие глаза на его лице.

Потом раздался хлопок.

И все, темнота.

От Ларисс пахло шампанским и шоколадом. Ее каблучки стучали по полу, и этот звук сейчас был самым громким. Следующим удалось разобрать, как адреналин бешено стучит в висках. Только потом расслышала приглушенные голоса.

— Не беспокойтесь, лорд Пресинваль, — утешала Ларисс моего опекуна. — С ней все хорошо. Ни единой царапины нет.

Хотела сказать, что он был бы счастлив, если бы меня прибило, но в горло словно грязную тряпку затолкали. Голос не слушался, и привкус во рту стоял противный.

Еще шаги и другие каблуки, на этот раз более устойчивые.

— Ну как у вас тут? — спросила Эдитта.

— Почти порядок, — кисло отозвался Пресинваль. — Как Бранд?

— Небольшое сотрясение и спиной ударился. Отлежится несколько дней и будет как новенький.

— Обещаю позаботиться о нем, госпожа ректор! — тут же чирикнула Ларисс.

Бранд был всеобщим любимцем. Вся Академия с него и со здорового пылинки сдувала, теперь и вовсе заботой окружат. Подумала об этом, и чувство вины стало заметно меньше.

А в следующий момент опекун сказал такое, что надолго отвлекло мое вялое пока внимание от пострадавшего:

— Парня надо как-то отблагодарить. Все-таки он спас Мили жизнь.

— Фашах уже сообщил о случившемся в местный патруль, — еще понизив голос, поделилась новостями Эдитта. — Маги осматривают место и разговаривают с теми, кто стоял рядом с открывшимся порталом.

— Я спущусь к ним, — решил Маркус.

— Да пустите же нас! — прилетело из коридора громкое требование.

Летта. Эту занозу я даже в полубессознательном состоянии узнаю.

Честно говоря, возвращаться в этот несовершенный мир не хотелось. Я вся была какая-то размякшая и сонная, душу грызло сожаление об испорченном празднике и привычно хотелось домой, в столицу. Но я обязана узнать, что случилось! Что чуть не случилось.

Поэтому дождалась, пока за Маркусом закроется дверь, и разлепила глаза.

Девчонки, конечно, просочились и теперь устраивались рядом со мной.

А в окно заглядывал невероятный сизый с лиловым рассвет. Он расплылся прямо над верхушками огромных елей, получилось очень красиво.

— Мили! — пронзительно взвизгнула Кира, заметив мое возвращение в мир.

— Очнулась! — вторила ей Летта.

Вот от нее столь бурной реакции я совершенно не ожидала. Даже приятно, честное слово.

— М-м-м-м…

— Пить? — эта рыжая всегда была сообразительной.

— У-м-м-м!..

Голос по-прежнему не слушался, горло немного саднило.

— Сейчас, сейчас…

В губы ткнулся прохладный край кружки. Кира приподняла мою голову и аккуратно придерживала ее, пока я глотала воду. Это помогло, даже голос появился.

— Объяснит мне кто-нибудь, что вообще произошло? — тут же воспользовалась этим я.

Девчонки были обе раскрасневшиеся и взбудораженные.

— Прямо у тебя под ногами открылся портал, — выдала ошеломляющую новость Летта.

— Портал? — я ушам своим не верила. — Стойте, а разве Академия не защищена от подобного? Получается, меня хотели выкрасть?

Похищения тоже превращаются в неприятную традицию.

Если это снова Рерун, клянусь, собственными руками его придушу! А потом превращу в умертвие и буду пинать каждый раз, как кто-нибудь разозлит.

— Защищена, — мрачно подтвердила Летта. — Представляешь, какую работу они проделали? И еще, мы тут немного подслушали… Так вот, в этот портал было встроено одно хитрое заклинание, внутри тебя бы просто разорвало. И никто бы не нашел следов. Так что это было не похищение, а покушение!

Разнообразие, однако.

У Ларисс, которая единственная, кроме соседок, осталась подле меня, глаза сделались большие и круглые. Подозреваю, у меня тоже, но себя видеть со стороны я не могла.

— Хорошо, один из студентов-боевиков оказался рядом и успел повредить портал, — продолжала Летта.

— Уж не тот ли, с которым ты танцевала?

В памяти тут же всплыли невероятные синие глаза.

— Ага, он.

Узнать о своем рыцаре чуть больше не удалось. Я спросила, но Летта только отмахнулась. Сказала, что даже имени не запомнила. И это было похоже на правду. За две недели, которые мы прожили вместе, она не интересовалась парнями ни разу. Единственная из всей Академии не вздыхала по красавчику Бранду! Кроме меня, конечно.

Опекун тоже не порадовал информацией.

Хороший парень. Ну о-о-очень познавательно!

Мы привычно нашипели друг на друга, я предположила, что Пресинваль бы только обрадовался, случись что с воспитанницей, он вспылил и обозвал недалекой эгоисткой, на том и расстались. Пресинваль ушел, от души грохнув дверью, а меня напоили чаем и уложили спать.

Кто-то беспардонно раздвинул шторы, и солнечный луч резанул глаза.

— Мили, просыпайся, уже полдень! Я принесла тебе завтрак. Сейчас поешь и можешь возвращаться в свою комнату.

Тайс?! Точно, Тайс, ее голос я хорошо знаю. Но с чего это она такая лапочка?!

Сон мгновенно слетел. Я села, придерживая одеяло, и потерла глаза.

Тайс как раз устанавливала на кровати поднос с блинчиками, джемом и крепким чаем. Выглядело оно, конечно, вкусно, но…

— Надеюсь, не отравлено?

— Подсказать заклинание, которое может выявить яд? — сквозь зубы процедила женщина.

Так было привычнее. Теперь я могу быть уверена, что ее не подменили.

— Да, пожалуйста.

— Вопиющая неблагодарность!

Необходимое в быту заклинание она все-таки сказала, а я не постеснялась использовать. И пусть смотрит и поджимает губы сколько угодно! Не далее как минувшей ночью меня чуть не размазало по пространству портала, есть с чего стать подозрительной.

День прошел в обычной суете. Немного домашних заданий, прощание с отъезжающим Пресинвалем, бесконечная болтовня о вчерашнем. Вот она, вся прелесть жизни в ограниченном пространстве с одними и теми же людьми! Стоило чуть не погибнуть у всех на глазах — и ты основная тема разговоров на ближайшую неделю точно. Или пока не приключится еще что-нибудь интересное. К нам в комнату вечно кто-нибудь ломился, интересовались моим самочувствием, притаскивали сладости и фрукты.

Мрак, я-то думала, утром все будут обсуждать мое платье, а не едва не случившуюся кончину!

Кстати, о ней… Магам-следователям удалось выяснить еще кое-что. А именно, кто подправил защиту Академии и создал убийственный портал, который должен был доставить меня прямиком в мир иной, в самом печальном смысле этих слов.

Эдитта нанимала людей, чтобы прибрались здесь, приготовили еду, накрыли столы и все прочее, что нужно для удачного праздника. Так вот, по документам женщин должно было быть двенадцать, как и мужчин. А в действительности их оказалось тринадцать. Неизвестная магиня узнала про праздник и просочилась в Академию под видом служанки. А когда началось главное «веселье», словно испарилась. Ее даже вспомнить никто не смог. Ну, женщина и женщина. Вроде молодая.

Без магии тут, конечно, не обошлось, так что я имела полное право дергаться, что и делала почти весь день.

Ближе к вечеру решила отвлечься и навестить Бранда, но уткнулась в запертую дверь. В отличие от меня, он отлеживался не у лекарей, а в своей комнате. Эдитты в пределах видимости не наблюдалось, но на стук вышла одна из старост и недвусмысленно порекомендовала мне катиться куда-нибудь подальше.

Ясно. Очередная подпевала Виттории.

В общем, к наступлению темноты я была жутко злая и готовая на любые авантюры.

— Есть предположения насчет этой магини? — Летта весь день думала только об этом. И сейчас, сидя в пижаме на кровати и тиская нису, ждала от меня хоть какой-нибудь версии.

— Пресинваль! — с готовностью выдала я.

— Мили, она сказала, магини! — хихикнула Кира.

Я наморщила лоб, изображая бурную мыслительную деятельность.

— Ну… может, его подружка. Я же вообще не в курсе его связей.

— Заметила, они с Тайс весь вечер не отлипали друг от друга? — вспомнила Кирель.

Напрасно она это сказала. Теперь я думала уже по-настоящему. Итак, что мы имеем? Наследство, которое у меня пытаются отобрать, запихнув в тюрьму-Академию. Подумаешь, потанцевала на балах и попыталась закрутить роман! Что в этом такого? Точно не повод для ссылки.

Дальше. Маркус и Тайс. Полный бред! Опекун у меня, при всех его недостатках, красавчик, умник, талантливый маг и еще более талантливый дипломат. А она кто? Ответственная за воспитание студенток провинциальной Академии, злобная брюзга, еще и страшненькая к тому же. Маме моей и в подметки не годится!

— Там точно не любовь, — со знанием дела вынесла вердикт я.

— Думаешь? — усомнилась романтичная Кира.

— Представь себя парнем. Ты бы влюбилась в такую, как Тайс?

Пока она раздумывала или, вернее, подбирала не обидный для обсуждаемой ответ, Летта высказала всеобщее мнение:

— Лучше сдохнуть.

— Правильно, — я была с ней полностью согласна. — Тем более они давно знакомы.

— Откуда? — заинтересовались девчонки.

— Понятия не имею, но только в старых друзей не влюбляются.

Как раз в тему всплыл завтрак, который Тайс принесла мне сегодня в палату, и решение созрело само собой.

— Кто знает, где ее комната?

— Слева от комнаты Трина, а что? — Кира заполошно сверкала на меня глазами.

— Через час отбой, потом еще какое-то время она будет ходить по коридорам и наказывать нарушителей, она это любит… — вслух рассуждала я. — Как раз успею заглянуть в гости.

Минуту девчонки сидели с приоткрытыми от изумления ртами, а потом…

— С ума сошла! — всхлипнула Кира.

— Я с тобой! — воодушевилась Летта.

— Фс-с! — сказала свое веское слово ниса.

— Ну, ты-то точно в комнате останешься и будешь следить, чтобы Кира не сошла с ума от страха, — приказным тоном сообщила фамильяру рыжая и ткнула в него пальчиком. — Все понятно?

— Фс-с! — пушистый мячик перепрыгнул на кровать к Кирель, а потом и вовсе забрался к ней на колени.

Лучшее успокоительное, между прочим. Проверено не раз.

А живность мне попалась умная, надо ей уже имя какое-нибудь придумать.

— Стоп, — прервала этот балаган я. — Одна пойду. Так меньше шума и, соответственно, меньше шансов попасться. Мало ли кто по двору шляется?

— Уверена? — Летта пристально посмотрела на меня.

— Справлюсь.

Вот когда я по достоинству оценила расположение комнаты на первом этаже. Здесь было невысоко: открыла окно, перекинула ноги — и свобода. Ну, с учетом высокого замагиченного забора, отгораживающего Академию от всего остального мира. Но пространство для маневров имелось.

ГЛАВА 8

После ужасной ночи фортуна просто обязана была играть на моей стороне.

Некоторое время так и было. Я выбралась во двор и прикрыла за собой окно, но неплотно, чтобы в любой момент можно было вернуться и при этом не наделать лишнего шума. Потом, согнувшись в три погибели, чтобы меня не увидели из окон, стала красться вдоль стен особняка. Свернула за угол, отсчитала нужное число окон…

Вот оно!

Защита на Академии стояла одна, общая, и только от чужих. А днем было тепло, так что окно до сих пор оставалось приоткрыто. Попасть внутрь труда не составило. Комната походила на хозяйку: все строго, серо и чересчур аккуратно. Ни единой соринки, ни единого цветочка или какой-нибудь женской мелочи, будто здесь и не живут.

На все про все у меня было примерно полчаса, достаточно времени, чтобы не слишком торопиться. Стараясь не шуметь, я заглянула в ванную, обследовала ящики стола, в которых не нашлось ничего, кроме школьных документов и докладных записок, потом сунулась в шкаф. Тоска… Форменные платья, повседневные, которые от форменных ничем не отличались, у нее даже шкатулки с украшениями не было! Или вон та старая коробка — это она и есть?

Встала на носочки, сняла коробку с верхней полки и, отогнав угрызения совести, аккуратно сдвинула крышку. Ну-ка, что тут у нас? Старые письма и… мамин кулон?! От неожиданности рука дрогнула, и коробка рухнула на пол.

Вот же воровка! Я специально больше не надевала его, чтобы Тайс не отобрала. Когда Эдитта вернула мне украшение, я сунула его в бархатный мешочек и убрала на самое дно сумки. И вот теперь…

Точно, она причастна к покушению! Она еще и в вещах моих рылась!

Я как раз собирала рассыпавшееся по полу содержимое коробки, когда из коридора послышались шаги.

Страх пронзил горячей молнией от макушки до пят.

Плохо понимая, что вообще творю, я сиганула в окно и рванула вправо, в противоположную сторону от той, куда надо было на самом деле.

Дверь в комнату Тайс открылась. Она увидит разбросанное барахло и точно поймет, что в ее владениях кто-то побывал! Фортуна, за что?!

Но в чем-то мне все-таки повезло: я стояла у нежилого флигеля. Одно короткое заклинание, щелчок, и окно открылось. Тихо надеясь, что Тайс меня не заметила, я ввалилась внутрь.

Дальше все произошло очень быстро. Свет резанул глаза, ноги поехали на чем-то скользком, потом грохот… Я изо всех сил сжала зубы, чтобы не закричать, больно ударилась коленкой о край огромной ванны и со звучным «плюх» бултыхнулась в горячую пенную воду.

Ну как, в воду… Я шторку по пути сорвала и сейчас возлежала на ней. Но все равно вымокла, еще и ладони поцарапала. А подо мной… то есть, под шторкой… в общем, в ванне еще кто-то лежал.

— Ух ты… — охнули сниз