Читать онлайн Академия Города Химер бесплатно

Глава 1. Город Химер

Деревья возводили непроглядную стену из теней. В утреннем тумане силуэты елей казались стражами лесной тишины. И эту самую тишину бесцеремонно нарушал протяжный скрип колес, что натыкались на кочки и корни.

Старая повозка неслась по узкой дороге почти по краю пропасти. Вцепившись в скамью обеими руками, Майя старалась не смотреть в сторону скалистого обрыва. Однако глаза так и притягивала разинутая пасть ущелья, на темном дне которой едва ли различался ручеек.

Кучер – худой паренек в темно-зеленом сюртуке и котелке – насвистывал бодрую мелодию. Его нерушимое спокойствие девушку впечатляло столь же глубоко, сколь и пропасть, в которую они рисковали сорваться.

– Еще долго до Цветоча? – напряженно поинтересовалась Майя.

Кучер перестал насвистывать и посмотрел на девушку. В его зеленых глазах плясали смешинки, а из-под шляпы-котелка выглядывали каштановые кудряшки. Казалось, все в молодом человеке излучает энергию и бодрость, и Майя даже не знала: он столь смел или столь глуп?

– Уже скоро. Проедем ущелье, и вы увидите город, – хохотнул извозчик.

Майя поджала губы. Еще проснувшись в поезде за час до прибытия, она поняла – утро будет долгим. До Цветоча, в который она держала путь, поезда сейчас не ходят. Пришлось высадиться в какой-то блеклой деревушке Дубровка – самой ближней к городу, но эта «близость» равнялась полдня езды через горы.

На землях Чарогорья водились разные обитатели вроде кикимор, вурдалаков и самых кровожадных и ненасытных чудовищ – комаров. Но с еще одним видом местных кровопийц Майя столкнулась, едва покинув станцию и познакомившись со здешними владельцами колымаг и их аппетитами за свои услуги.

И вот, оплатив самое дорогое корыто с колесами в своей жизни, Майя все гадала, что быстрее разлетится в дребезги: жалобно скрипящие доски под ней или ее так же жалобно скрипящие нервы.

– А не знаете, почему поезда в Цветоч не ходят? – повернулась девушка к пареньку, решив хотя бы разговором отвлечь себя от пропасти.

– Да весенний оползень туннель завалил. До сих пор разгребают.

– Не лесной ли народ постарался?

– Наш народ, – вздохнул паренек. – Вырубают без разбору леса в горах, а они нас от талых вод защищают. Вот и получили. Странно, почему на столичном вокзале вас не предупредили, что нужно дополнительно нанимать экипаж.

– Меня предупредили, – ответила Майя и тихо буркнула: – Лишь забыли упомянуть, что надо сначала дом продать, чтобы у вас позволить себе деревянную таратайку…

– Хах, а что же вы ожидали? – усмехнулся кучер, расслышавший ее недовольство. – Большинство из наших ездят по короткой дороге через лес Тысячи Шепотов, а там чуть ли не каждый месяц находят тело неудачливого туриста. Местные справедливо требуют дополнительную плату за риск.

Майя криво улыбнулась, сдерживая вертевшийся на языке упрек, и тут же ошеломленно вдохнула: стена синих елей вдруг отступила в сумрак, открывая взгляду великолепную панораму с высоты птичьего полета. Поросшая густым лесом горная гряда ползла к горизонту, скрываясь в туманной вуали, будто гигантский змей с затейливым узором не зелёной чешуе.

Махровое покрывало леса вокруг него будто скомкалось, образовав изумрудно-хвойные холмы и темнеющие складки оврагов, в которые еще не добрались лучи восходящего солнца. На мгновение девушка забыла и о тяжестях утра, и даже о жуткой пропасти.

Край Чарогорье имел особую славу в первую очередь благодаря магии, пропитавшей эти земли. Каждый житель королевства Оскария слышал об этом месте из сказок, песен или былин. Великое множество волшебных существ и зачарованных источников, скрывающих тайны пещер и скрытых троп. На первый взгляд – земля обетованная для магов всех мастей, любителей приключений и просто желающих отдохнуть среди красивых пейзажей природы.

Однако край гор едва ли можно было назвать сказкой со страниц детской книжки. Хотя бы потому, что его чарующую атмосферу создавали в том числе и холодящие кровь истории о жестокости и коварстве некоторых его обитателей. Чего только стоили рассказы о ритуальных трапезах в полнолуние, где обязательное блюдо – свежая человечинка.

Синие ели вновь подступили, закрыв вид на утреннюю зорю и погрузив дорогу путников в сумрак.

– Ну… хорошо. Их можно понять, – нехотя, но признала Майя позицию кучеров.

Она посмотрела на пропасть – теперь они ехали еще ближе к краю. Кажется, дорога становилась уже. Да и старые доски заскрипели подозрительно громче.

– Разве мы едем по главной дороге? – еле отвернулась от обрыва Майя.

– Нет, – бесхитростно признался кучер. – Я езжу окольными путями. Тоже не самыми безопасными, – развел он руками, – но уж лучше я со скалы сорвусь и обращусь в лепешку, чем стану закуской на ночных пирах демонов.

Майя нервно хмыкнула – ее не прельщали оба варианта.

– Но туризм у вас здесь бьет все рекорды, – вдруг тихо отозвалась девушка. – Эти жуткие расправы только прибавляют вам хлеб. А лесной нежити – мясо…

Выйдя из поезда на станции, даже она с первого взгляда четко определила местных, обвешанных гроздями оберегов, узелками и венками из трав, и приезжих, часть которых с открытыми ртами глазела на тех самых местных, а другая – тихо над этим всем хихикала. Вот только как им будет смешно, когда они поймут, что длинное приталенное платье и модный веерок вряд ли помогут сбежать от прожорливого вурдалака.

– Хех, так людей всегда привлекала магия, – хитро усмехнулся кучер и многозначительно глянул на девушку. – Даже в ее самых страшных проявлениях.

Майя ждала продолжения, но ее собеседник не стал ничего добавлять, вернув внимание к дороге. Повозка резко подскочила на крупном корне, и девушка еще сильнее сжала край лавки. В этот момент ей показалась, что на другой стороне обрыва скользнул темный силуэт и шустро скрылся в зарослях. Майя вдруг вспомнила, что именно там начинался тот самый лес Тысячи Шепотов, и инстинктивно прикоснулась к синей ленте на шее – по всей ее длине шли вышитые серебряной нитью символы.

– Ваш оберег? – заметил ее движение кучер.

Девушка кивнула и спросила:

– Барьер хорошо работает? Лесные не пробираются в город?

– Бывают единичные случаи – слишком большая площадь барьера, чтобы уследить за каждой появляющейся щелью. Но в целом Цветоч защищен, – парень повернулся к Майе. – Но не советую гулять по городу ночью. Оберег защитит вас от фейри и демонов, но не от людей. А некоторые из них хуже монстров из самой темной чащи.

Вскоре стена высоких елей начала редеть, а затем и вовсе сошла на нет. За ней открылась широкая долина, где раскинулся сам Цветоч. Отсюда он был виден, словно на ладони. Можно было рассмотреть его приближенную к кругу форму, образованную чередой разномастных домов и зеленеющих скверов. От площади в центре лучами расходились три широких бульвара, напоминавшие расшитые символами полотна трех цветов: красного, синего и желтого. Они носили поэтичные названия: Рубиновый, Сапфировый и Гиацинтовый. И каждое из них заканчивалось исполинским строением, которое выделялось из общей массы домов особой красотой.

Взгляд Майи остановился на самом ближнем здании, расположенном в конце красной улицы на холме. Бледного лунного цвета оно напоминало небольшой дворец-призрак. Воздушный и эфемерный. Того гляди, подует ветер – и покосит этот бумажный замок.

– Наша новая гордость Цветоча, – тут же отозвался парень, проследив за ее взглядом. – Академия чародейских искусств – Тайлогос.

– Она больше, чем я представляла.

– А я сразу подумал, что вы чародейка. Вот будь у меня хоть капля дара, я бы тоже учился в таком замке. Сидел бы за рунными письменами в старой библиотеке, тренировался в зельеварении, может, разгадал бы пару тайн академии, – мечтательно поднял глаза паренек.

– Тайлогос только шесть лет назад построили. Какие тайны, если там даже парты еще не разрисованы? – хмыкнула Майя.

Кучер хохотнул:

– Вас – избалованных роскошью столицы – трудно удивить. Но в Чарогорье это первая академия магии. Непонятно только, почему вы из столицы приехали учиться именно сюда. Не поступили в другие академии?

– Я и не пробовала, – осерчала девушка. – Точнее, мне не дали попробовать…

Уловив явную перемену в настроении, паренек не стал продолжать расспросы и снова стал насвистывать веселую мелодию.

Впереди показались первые трехэтажные дома Цветоча. Подъехав ближе, Майя различила фонари на границе города. В их пятигранных головках слабо мерцал зеленый свет. Такие фонари брали в кольцо весь город и держали барьер от незваных гостей из леса.

Повозка проехала ворота, колеса застучали по брусчатке. Майя, проезжая по улицам, рассматривала цветастые лавки и ухоженные скверы. Многие балконы облагорожены цветущими клумбами, а дворики – подстриженными газонами. Лепнина на фасадах малоэтажных домов, необычные формы окон и художественно оформленные порталы – все это делало Цветоч колоритным городом.

Но, как все в Чарогорье, была в этой красочной картинке и мрачная, таинственная сторона: с каждого дома или двора за жизнью города следили каменные твари. Они встречались в виде маскарон, барельефов и статуй на улицах. Некоторые были схожи с известными животными и волшебными созданиями, но чаще их вид будоражил воображение даже самых закаленных путешественников – морды, застывшие в жутких зловещих оскалах, и каменные глаза, словно внимательно взирающие и смеющиеся над жителями.

– Щекочет нервишки, не так ли? – спросил кучер, глянув, как девушка рассматривает каменные изваяния.

– Никогда не понимала, зачем основатели Цветоча наполнили город этими жуткими мордами, – призналась Майя.

– Возможно, ради контраста. Разве вам не кажется, что город выглядит ярче на фоне этих мрачных гримас?

– Как в живописи? – предположила Майя и, словив непонимающий взгляд, объяснила: – Чтобы подчеркнуть теплоту цвета, вводят холодный.

– Я не силен в живописи, – смущенно признался кучер, – но, думаю, что-то такое здесь есть. Вот у меня дед много городских легенд знает. Слышали же про войну Трех Магов?

– Где Темный Князь грозился с помощью тысячи адских тварей уничтожить мир, – начала вспоминать Майя сказку из детства.

– А три Великих Мага остановили всю его армию, – закивал кучер. – Так вот, мой дед убежден, что Цветоч – ворота в другой мир, откуда пришла эта армия. А эти каменные твари высечены по подобию тех монстров. Как напоминание будущим поколениям об опасности здешнего места.

– А то я смотрю, все тут такие взволнованные ходят, – оглянулась девушка.

Ей то и дело на глаза попадали горожане, мирно читающие газеты на скамейках, веселые компании у пивных прилавков или важные дамы, гуляющие с маленькими собачками или детьми.

– Так сказка все это, – хохотнул кучер. – Лучшие маги всего королевства сколько раз проверяли город вдоль и поперек, но так никаких врат и не нашли. Если и стоит каких-то тварей бояться, то только из леса. Легенда живет, потому что привлекает туристов.

Повозка поехала по одному из бульваров, мимо гуляющих дам с кавалерами и ларьков с яркими вывесками и витринами. На полпути путников обогнал красный трамвай. Усатые вагончики в Цветоче были столь же популярны, сколь и четырехколесный экипаж.

Телега проехала кованые ворота, обросшие плющом, и остановилась у входа. Майя беглым взглядом прошлась по множеству террас, что делали Тайлогос похожим на каскады замерзшего горного водопада. Замок играл белыми, светло-серыми и бледно-красными цветами, а широкие окна с богатыми витражами украшали его фасады.

Девушка достала чековую книжку с ручкой, заполнила верхний лист и, вырвав его, протянула кучеру:

– Это оставшаяся сумма. Спасибо за работу.

– Вам спасибо, – парень глянул на чек и прочитал: – Госпожа Майя. Ну что ж, добро пожаловать в Город Химер! – он приподнял котелок.

Девушка кивнула и направилась к светлой лестнице.

Внутри цветовая гамма Тайлогоса оказалась куда теплее, чем льдистые тона экстерьера замка. На стенах и потолке встречалась мозаика на тему местного фольклора, где хороводы водили длиннокосые русалки или ночное небо рассекали огненные духи. Высокие окна пропускали дневной свет, и золотистые пылинки плясали в его лучах, прошивающих пустующий вестибюль.

Девушка осмотрелась. Дежурного на месте не оказалось, чародейка дошла до середины вестибюля и остановилась, не решившись идти дальше – как-то не хотелось самой лазить по незнакомому зданию, и тишина словно предупреждала не соваться дальше. Потому, заметив через окно спешно бежавшего белокурого мальчишку, Майя поспешила обратно во двор. Похоже, мальчик работал здесь. Он остановился у флагштока недалеко от входа, достал из мешка широкую ткань и начал привязывать к веревке.

– Здравствуй, – подошла Майя, пока мальчишка быстро поднимал знамя.

Тот стоял к ней спиной, потому вздрогнул и испуганно повернулся. Кудрявый, круглолицый, в рубашке под шерстяной жилеткой он напоминал милого барашка.

– Извини, что отвлекаю. Ты знаешь, как попасть в кабинет ректора?

Мальчик сначала удивленно моргнул большими серыми глазами. Вопрос его, видно, обескуражил, но секундой позже он довольно растянул губы:

– Есть один проверенный способ быстро попасть к ректору, – он протянул девушке веревку. – Подержите пока, а я отойду и гляну, как смотрится.

Майя поставила чемодан и взяла веревку. Широкая бледно-розовая легкая ткань была скомкана, и из-за солнца флаг Академии было трудно рассмотреть. Мальчик отбежал и, прикрыв глаза от прямых солнечных лучей, оценивающим взглядом окинул результат своей работы.

– Идеально, – улыбнулся он, как показалось Майе, чуток кровожадно. – Закрепите.

Майя начала закручивать веревку вокруг кнехта. Она пару раз видела, как закрепляют знамя в их школе, так что это не составило ей труда.

– Теперь к ректору? – повернулась она.

– Минуточку, – он глянул на часы, висевшие над входом академии. Затем начал что-то высматривать за плечом Майи, пока довольно не осклабился: – Постойте еще тут, и вон та милая дама вас отведет, – указал он в сторону ворот.

Майя повернулась. К Академии шла женщина. И это была видная женщина: пышные формы красивой фигуры облегало ярко-пурпурное платье, такого же цвета была и широкополая шляпа с павлиньим пером. Большие кольцеобразные серьги блестели драгоценными камнями, а лебединую шею прикрывал шарф с бахромой. Дама посмотрела на Майю, затем глянула наверх и резко встала, словно замороженная. Издали девушка увидела, как ее густо наведенные пурпурным глаза расширились и бешено сверкнули. Женщина впилась в девушку озверевшим взглядом.

– Это что еще значит?!

Майя озадаченно изогнула брови и подняла голову. Как раз поднялся ветер, и с вершины флагштока кокетливо помахивали вздутые ажурные панталоны.

Несколько секунд Майя просто на них смотрела. Когда же перед глазами сложилась полная картина подставы, она резко оглянулась в поисках мальчугана. Но того и след простыл.

По площади пронесся картавый крик. Из тени за дамой выросло две высокие мужские фигуры в фиолетовых фраках и… золотыми циферблатами вместо голов. Майя попятилась и не успела рот открыть, а часоголовые вмиг подняли ее с двух сторон под мышки и понесли куда-то в недра замка.

Глава 2. Ректор академии Тайлогос

– Я не знала… – пыталась объяснить Майя. – Это ошибка!..

– Молчи, бесстыдница! – очередной раз рыкнула на нее женщина, шедшая впереди.

Двери Академии женщина открыла одним мановением руки. Майю быстро протащили через холл.

Часоголовые подняли ее по парадной лестнице на второй этаж и потянули через галерейный коридор. Девушка только успевала перебирать ногами, чтобы не упасть. Ее попытки все объяснить дама словно не слышала.

«А малой хитрец не соврал», – мелькнуло в голове Майи, когда через пять минут она действительно стояла перед дверью с табличкой «Дирекция». Дама резко распахнула ее и вошла в приемную. Ее поданные втащили девушку следом.

– К профессору нельзя! – подскочила из-за стола, заваленного бумагами, низенькая женщина в очках. – У него сейчас совещание!

– Я ненадолго, – даже не оглянулась на секретаря дама.

Она сказала что-то гортанным голосом, и часоголовые исчезли. Схватив Майю за ворот, женщина пихнула ее вперед. За дверью оказался просторный кабинет. Девушка успела заметить широкое окно и ряд высоких шкафов с книгами, прежде чем ее взгляд уперся в красно-каштановый затылок, на владельца которого она чуть не налетела от толчка в спину.

К Майе повернулись, и на нее из-под длинной челки вопросительно посмотрел юноша. А когда поднял синие глаза над ее головой и увидал конвой, мечущий искры, разумно отшагнул в сторону. Перед девушкой открылся вид на продолговатый стол, сидя за которым на нее взирало трое: двое мужчин и старик.

Внутри все похолодело, стоило Майе встретиться взглядом с сидящим в самом широком кресле чародеем – статным мужчиной лет сорока. На вороте его черной рубашки блестела серебреная брошка в виде пера. Волосы цвета вороньего крыла обрамляли светящееся лунной бледностью лицо. Лишь у висков закралась первая седина. Брови с резким изломом придавали внешности мужчины некой хитрости. Черные глаза чуть прищурились на Майю, а затем в них мелькнуло удивление. И от той еле заметной перемены девушке захотелось провалиться сквозь землю.

– Профессор Семироз! – прощебетала дама с пером. Ее голос вдруг стал куда мягче, певучее. – Это неприемлемо! И мне прискорбно осознавать, что это творится на территории вашей академии!

– Мадам Пуфа, что случилось? – поинтересовался чародей в широком кресле.

Его вопрос прозвучал не громко, но хорошо поставленным, четким голосом руководителя.

– Случилось вопиющее безобразие! И оно требует неотложного внимания! Хотя стыдно о таком говорить… Кошмар начался еще с утра, когда моя служанка среди сушившихся вещей обнаружила пропажу!

– Какую пропажу?

– Моих панталон, профессор! Представляете?! – быстро кивнула дама, от чего перо на шляпе резко дернулось, словно подтверждая негодование хозяйки. – И если бы это были обычные, которые можно купить в каждом магазине. Но эти пошиты из новой ткани. Они даже могут корректировать фигуру, – учено заявила мадам Пуфа. – Я молчу о том, во сколько они мне обошлись. На такие в столице сейчас самый пик моды.

Профессор Семироз изогнул бровь, глянул на своих собеседников, надеясь, что те лучше смыслят в пиках моды на панталоны, но, поймав такой же озадаченный взгляд, повернулся к женщине:

– Ужас-то какой, – сдержанно прокомментировал он. – Хотя зачем вам что-то корректировать… – быстро прошелся он взглядом по стану дамы. – У вас все и так замечательно.

Мадам Пуфа польщенно заулыбалась. Со стороны хмыкнули. Майя скосила взгляд на ухмыляющегося парня. Тот стоял у стенки, подперев ее плечом. Только теперь Майя обратила внимание на его темно-синий плащ с длинными рукавами, что вроде сшит из кожи, но выглядел легче и тоньше и плотно прилегал к телу, заменяя рубашку. Темный пояс на бедрах поверх плаща имел металлическую бляху в виде свернувшейся кольцом ящерицы. На шее парня повязана легкая ткань в тон его волосам. Услышав голос мадам Пуфы, Майя вернула внимание к заговорившей женщине.

– О, вы, как всегда, добры, профессор Семироз, – она смущенно вздохнула, а затем с новыми силами продолжила рассказ: – Я подумала, что это домовой балуется. А может, и сама служанка решила ухватить чужое – в мелком воровстве я давно ее подозреваю, но разбираться времени совсем не было. Я требую от своих учеников приходить исключительно вовремя, и сама не позволяю себе опаздывать…

– И это ваше качество я глубоко ценю, – признался профессор мадам Пуфе.

Женщина закивала и с тем же энтузиазмом перешла к той части, с которой Майя, к своему стыду, была знакома лично: флагшток, развивающиеся панталоны, а на фоне всей этой красоты – она с глазами в пять копеек. За концовкой истории повисла тишина. Все в кабинете выжидающе смотрели на Майю. Мол, и каково твое последнее слово, плебей?

– Там был мальчик, – начала девушка осторожно. – Он попросил помочь.

– Вздор! Никого я не видела! – отрезала мадам Пуфа.

Майя попыталась ей возразить, но ее в очередной раз заткнули.

– Это действительно прискорбно, – наконец, сказал профессор Семироз. – Мне жаль, что вам пришлось такое пережить, мадам Пуфа. Я пошлю кого-нибудь, чтобы вашу вещь сняли и вернули вам в целости. А также как-нибудь возмещу пережитые вами сегодня неудобства.

– Благодарю за понимание, профессор…

Мадам Пуфа растаяла от отзывчивости начальника, но тут же вдохновлено заявила:

– Позвольте порекомендовать наказание для негодяйки… – Майя резко повернулась к ней, а та важно продолжала: – Такое безобразие надо рубить еще в ростке. Страшно подумать, что подобным персонам будет ведомо таинство столь великой силы, как магия. В этом случае наш мир обречен!

– Ну, не преувеличивайте, мадам Пуфа, – примирительно улыбнулся профессор. – Вряд ли вывешивание панталон на флагшток – признак склонности к разрушению мира.

Со стороны прыснули, подавляя смех. Майя хмуро глянула на юношу с темно-красными волосами. Он оперся на тумбу у стены и, продолжая ухмыляться, следил за происходящим. Похоже, для него все это стало неплохим развлечением. Его довольный вид стал последней каплей терпения Майи. Она сюда приехала не клоуном выступать! Девушка повернулась всем телом к даме, расправив плечи.

– Вы не можете меня отчислить! – заявила она.

– Это еще почему? – мадам Пуфа глянула на нее, как на надоедливую букашку, которую она уже почти раздавила.

– Да потому что я еще не поступила! Я только полчаса назад в город прибыла! И вас я даже не знаю! – пыхтела Майя, наливаясь румянцем. – Да и вообще, вся эта ваша Академия…

– Майя!

Голос, теперь строгий и жесткий, заставил девушку запнуться. Она исподлобья глянула на профессора Семироза. Тот, сведя брови, смотрел на нее предупредительно. Остальные присутствующие тоже повернулись на посуровевшего мужчину. Он кашлянул, встал и подошел к Майе.

– Дорогие коллеги, – взял он за плечи девушку и развернул к столу, – представляю вам Майю Семироз – мою единственную дочь.

Юная чародейка смущенно окинула сидящих за столом. Реакция у всех оказалась разной: мужчина во всем белом и в черных очках смерил девушку оценивающим взглядом, седоусый полный дедок, что в своей простецкой рубашке с вышивкой и в широкополой соломенной шляпе походил на грибок, хитро щурился, а у парня на лице сияла все та же довольная ухмылка, только теперь она стала шире. Но самое интересное происходило на лице мадам Пуфы – она сначала побледнела, а затем с чего-то начала наливаться пунцом под тон своего платья.

– Я приношу извинения за то, что моя дочь доставила вам хлопот, – повернулся к ней профессор Семироз. – Надеюсь, данное недоразумение мы решим без отчисления еще не поступивших учеников… – Невнятный ответ мадам Пуфы можно было расценивать, как согласие. – И благодарю, что доставили мою дочь, – улыбнулся ректор. Женщина только открыла рот что-то сказать, но профессор Семироз ее опередил: – Этот казус и так забрал много вашего драгоценного времени. А опоздание для вас неприемлемы, разве нет?

Мадам Пуфа сжала губы, поправила шляпу и спешно вышла.

– Лесана, – обратился ректор к секретарю в приемной. – Будь добра, сними белье мадам Пуфы с флагштока. – Профессор Семироз поправил галстук и повернулся к девушке: – Ты, как мама, тихо дела не делаешь.

– Нет, я хотела тихо… в смысле, не украсть панталоны, – спешно уточнила Майя. – Меня подставили. Там был мальчик, и он…

Со стороны кашлянули. Мужчина в белом глянул на профессора Семироза и слегка кивнул в сторону парня. Ректор ответно кивнул, поняв намек.

– Майя, посиди пока снаружи, – повернулся он к дочери, – Я выйду к тебе, когда мы закончим совещание.

– Я ничего не крала, честно, – поспешно прошептала девушка.

Ректор открыл дверь шире, намекая дочери больше в кабинете не задерживаться.

***

В приемной время тянулось долго, а настенные часы своим монотонным ритмом только отяжеляли ожидание. Девушка сидела на кожаном коричневом диване, напряженно поглядывая в окно, выходившее во внутренний двор Академии. Было такое ощущение, что вместо панталон на флагшток подвесили ее.

– Выше нос!

Майя повернулась на голос секретарши, что стояла около нее и держала фарфоровую чашку, над которой поднимались язычки пара, и тарелку с овсяным печеньем. Лесана протянула ей горячий чай, запахло ароматной мятой и букетом лесных трав. Майя благодарно приняла угощение, и женщина вернулась за стол.

– Майя, не волнуйтесь. У мадам Пуфы это пунктик, – усмехнулась Лесана, когда выпытала у Майи из-за чего столько шума. – Малейший проступок – и ты потенциальный властелин тьмы, – она на секунду задумалась, перестав перебирать бумаги: – Но мне кажется, с ее пар и властелин тьмы сбежал бы.

Майя усмехнулась.

– И все-таки я должна была заподозрить подставу, – сказала она, укоряя себя за невнимательность. – Мне нужно найти того мальчика и заставить его все объяснить.

– Нет смысла. Понятно и так, что вы этого не делали. Вот получите от мадам Пуфы пару неудов, и только тогда вас можно будет подозревать. – Майя слабо улыбнулась. Радушие секретарши было сравни меду на больное горло. – Смотрю, мода в столице довольно сдержана, – заметила Лесана, пройдясь по фигуре Майи взглядом следопыта.

Девушка хмыкнула. Тема столичной моды, похоже, у местных была столь же популярной, как и обсуждение, какого туриста съели этим чудным утром. На Майе сейчас были темные брюки, заправленные в высокие сапоги, и простая белая блузка с корсетом под короткой клетчатой накидкой зеленого цвета – не пример элегантности и шика, но зато больше шансов не оказаться тем самым съеденным туристом.

– В Златохолмье женщины редко носят брюки. В основном платья и шляпки. Наличие шляпки говорит о статусе женщины – чем богаче и ярче шляпка, тем выше в обществе ее статус. – Лесана задумалась. Майя готова была поспорить, что завтра увидит ее в шляпке. – А вы похожи на профессора Семироза, – вдруг заметила секретарь. – Как мадам Пуфа не поняла, кого схватила?

Девушка усмехнулась и отпила из чашки. Схожесть с отцом была одной из тех вещей, к которым она испытывала смешанные чувства. Черные волосы, брови с изломом и острый нос. Внешностью Майя обладала выразительной, но вместе с тем и специфической. Типаж эдакой Злой Королевы с детских иллюстраций, которая развлекается тем, что травит красивых принцесс. Не удивительно, что мадам Пуфа тут же увидела в ней потенциальную угрозу миру.

От неприятных раздумий ее отвлекла Лесана. Она оказалась довольно общительной женщиной и поведала девушке, что в кабинете, помимо отца, Майя встретила двух деканов, ведущих два основных факультета: мастеров и лекарей. Отсутствовал только декан факультета воинов.

От этих новостей девушка даже рассмеялась. Перед двумя самыми важными людьми в академии она предстала, как воровка нижнего белья с зачатками к разрушению мира… Хоть бери и пакуй чемодан обратно.

– Чемодан! – вдруг опомнилась Майя.

Она же в этой суете оставила все свои вещи у флагштока! Майя уже собралась рвануть за багажом, но Лесана посоветовала ей не суетиться, пообещав, что позаботится обо всем. Она сделала звонок на деревянном телефоне с латунными вставками и распорядилась насчет чемодана. Но завидев все еще сведенные брови девушки, улыбнулась:

– Госпожа Майя, все еще переживаете за случившееся? Не волнуйтесь, профессор Семироз к вечеру об этом забудет.

– Думаете?

– Уверена. Не первый раз мадам Пуфа прибегает к нему с жалобами на адептов.

– А что там у них происходит? – глянула на дверь кабинета Майя.

– Да чихвостят, небось, одного обитателя Академии. Вы должны были его видеть.

– Давился смехом там один, – буркнула Майя.

– И как?

– Увы, не подавился.

Лесана моргнула, а затем вдруг переливисто рассмеялась.

– Я имею в виду – его не сильно чихвостят? – уточнила она.

– Судя по довольной физиономии – нет.

– Ох, и славно, – вздохнула Лесана, – а то накинулись на парня, будто он один виноват.

– А что он натворил? – хмыкнула Майя.

– Да стал участником драки со старшекурсником. Хотя, говорят, драки самой и не было. Он просто уклонился от заклинания, то отрекошетило и по владельцу ударило.

Майя хмыкнула:

– Еще не начался учебный год, а он уже в кабинет ректора угодил?

– Да, с его успеваемостью только ваша потягается, – улыбнулась Лесана.

Майя сдержанно повела губами. Крыть было нечем.

Дверь открылась, и к ним вышел парень. За ним показался профессор Семироз.

– Эльдар, впредь будь благоразумнее, – строго предупредил он парня. – Обычным предупреждением в следующий раз не отделаешься.

– Неужели вы меня наконец-то выставите? – заинтересованно глянул на того юноша.

Мужчина сдержанно повел губами, но на вопрос только кивнул на выход. Парень расслабленно пошел и уже у дверей глянул на Майю, которая хмуро следила за ним, и его губ коснулась легкая ухмылка. Майю это тотчас же возмутило – как можно таким довольным ходить, когда только получил выговор от самого ректора?

– Майя Семироз, – послышался голос отца.

От его официального тона Майя вздрогнула и повернулась.

– Прошу пройти на собеседование.

***

Майя рассматривала кабинет, пока профессор Семироз читал ее заявление на поступление. И так же пристально два декана рассматривали саму ее. Сидевшего справа от ректора старика звали профессор Чуб. Слева от отца сидел мужчина в белом костюме с не менее белыми волосами. Его глаза закрывали круглые черные очки, но даже спрятанного под ними взгляда отчего-то хотелось избегать. Он представился, как профессор Белозор.

Честно, Майе было невдомек, что так сосредоточено отец читал в ее заявлении. Забыл, что ли, когда дочь родилась?

– Итак, – отложил листок профессор, – а причине поступления вы написали «Жажда знаний», – процитировал он.

– Верно, – кивнула Майя. Было забавно слышать обращения отца к себе на «вы».

– Где же была эта жажда, пока вы ходили в школу? Закончили то ее вы хорошисткой, – поднял он на девушку слегка прищуренные глаза. – Почему не с отличием?

– Я старалась только на тех предметах, которые были мне интересны, – честно призналась Майя и отвела глаза, не выдержав взгляда профессора.

Она готова была поспорить, что отец проверял ее ауру на ложь.

– Магия – очень ответственная и опасная стезя, – сказал профессор Семироз.

– Я понимаю. Магия – большая ответственность. Как и дети… – как бы невзначай добавила Майя, вернув взгляд на ректора.

На лице мужчины дернулись желваки. Повисла тишина. Теперь Майя не отводила глаз, хоть было и нелегко выдержать тяжелый взгляд отца.

– Рвение к знаниям – дело похвальное, – наконец, сказал профессор, – но срок приема закончился вчера. Ждем вас…

– Велизар, не торопись, – вмешался старик, – если вопрос только в опоздании заявки, то это не такое страшное нарушение. В прошлом году мы же приняли пару ребят позже назначенного срока.

– Да, только они были сиротами, которые потратили все деньги, чтобы приехать к нам. Им некуда было возвращаться.

– О, хотите покажу, сколько я потратила, чтобы сюда приехать? – отозвалась Майя. – И мне тоже некуда возвращаться, – осторожно призналась она.

– Что значит «некуда»? – глянул на нее профессор Семироз. – А тетя Эмма, у которой ты жила?

– Вот туда я точно не вернусь, – помотала головой Майя и, немного подумав, объяснила: – Я, конечно, благодарна тете Эмме за заботу, но она взялась устраивать мое замужество…

Старик сдержано усмехнулся. Мужчина в очках тоже еле видно дернул губами.

– Хех, к нам стандартно бегут девицы от навязанных замужеств, – хохотнул профессор Чуб ректору. – Может, пора переименовать академию в монастырь?

– Насколько мне известно, – проигнорировал колкость профессор Семироз, продолжая смотреть на дочь, – она выбрала хорошего жениха. Одного из самых состоятельных людей в вашем районе.

– С ним невозможно говорить, – кисло заметила девушка. – Точнее, с ним невозможно говорить ни о чем, кроме него самого. Он хочет завести себе жену, видите ли. Заводят собак, кошек, цветочки в горшках, а я – не беспризорный щенок, что б меня в «хорошие руки отдавать». Сама о себе позабочусь. В конце концов, мне уже семнадцать – не малое дитя.

– О, узнаю этот норов, – довольно глянул профессор Чуб на ректора.

– Значит, – снова не повел бровью на комментарий мужчина, – причина, по которой вы, Майя, здесь, это спасение от нежеланного брака?

– И жажда знаний, – напомнила Майя. – Я хочу стать высококлассным магом.

Ректор нахмурился.

– Магия – не развлечение, Майя. Это большая и сложная работа. Не уверен, что ты к такому готова. Я организую тебе билет обратно, подумай хорошенько и в следующем году приходи.

– Но… – испугалась Майя.

– Велизар, – впервые подал голос мужчина в белом, склоняя голову набок. – Я не узнаю тебя. Ты всегда поощряешь стремление к изучению магического искусства у юных одаренных…

Его голос оказался с легкой хрипцой, хотя произношение каждого слова немного растягивалось.

– Когда вижу талант, – сухо ответил ректор.

– Я бы не сомневался на счет таланта этой девушки, учитывая, чья она дочь.

Велизар нахмурился, но промолчал.

– Может, проголосуем? – предложил профессор Белозор. – Я за то, чтобы дать девушке шанс.

– Я тоже считаю, что после такой длинной дороги отправлять юную леди домой, даже не дав возможности себя проявить, неправильно, – подтвердил профессор Чуб.

Ректор окинул своих коллег мрачным взглядом. Он о чем-то напряженно думал и наконец шумно выдохнул. С небольшим промедлением из рукава у него появилось перо, и он расписался под заявлением. Затем из того же рукава он достал печать и надавил ею на край листа.

– Вы приняты, Майя Семироз.

– Благодарю, – сдержанно сказала Майя.

Она направилась к выходу, но у самих дверей обернулась на голос отца:

– Но вы должны понимать, – произнес профессор, строго смотря на дочь, – что легко здесь не будет. Это академия высшего мастерства. Тех, кто слаб, отчисляют без промедления.

– Хорошо, – кивнула Майя.

Она попрощалась и оставила кабинет. Забрав у Лесаны чемодан, покинула Академию и направилась в общежитие. Все прошло примерно так, как она ожидала. Хотя нет, с самого выхода из поезда все пошло не так, как она ожидала! Но желанного результата она добилась – это главное.

Майя выдохнула и подтянула ворот плаща выше, стараясь спрятаться от прохладного ветра. Она и забыла, что в горах холода приходят раньше, чем в мягкой на погоду приморской столице.

Разговор с отцом оставил слегка горький осадок. Ее все-таки не особо рады видеть. Впрочем, это она тоже ожидала.

***

Сидя в небольшом холле, Майя рассматривала объявления на доске, ожидая, когда ее заселят в комнату. Общежитие от академии отделял сквер. Комплекс корпусов складывался из самых крайних домов города – по дороге Майя даже видела фонари барьера между деревьями.

– Готово, – донесся гнусавый голос смотрительницы Игас.

К Майе подошла тучная женщина с взглядом, от которого внутри все сжималось. Ее широкое квадратное лицо, сразу переходящее в округленные плечи, и большой рот навязчиво напоминали жабьи. Мадам Игас протянула Майе ключ.

– Четвертый этаж, последняя дверь справа.

– Благодарю, – кинула Майя.

– Не надо благодарностей, надо вовремя въезжать, – прищурилась мадам Игас. – Молодежь совсем разбалованная пошла. Теперь всю учетную запись переписывать. Тьфу ты! – Майя смутилась и уже хотела поспешить к лестнице, но мадам Игас остановила ее строгим голосом: – Куда! – Майя резко остановилась. – Правила проживания, – объявила смотрительница, вытащила из кармана широкого платья сложенный листок и принялась зачитывать: – Двери общежития для адепта закрываются ровно в девять – ни на минуту раньше, ни на минуту позже. Не успел – спи на улице, – постановила женщина. – Имущество не портить – за это штраф и отработка. Отработка у меня, – хищно улыбнулась мадам Игас. – В мужской корпус заходить строго запрещается. У нас солидное учебное заведение, а не дом разврата и порока, – она смерила девушку придирчивым взглядом, словно та уже успела чем-то вызвать ее осуждение.– Уборкой комнаты занимается сам адепт. Прачечная работает по выходным… – Мадам Игас перевернула листок. – Шуметь по ночам строго запрещается. Выходить на территорию корпусов после десяти строго запрещается. Заниматься магией на территории общежития строго запрещается…

После десятого пункта «строго запрещается» Майя перестала улавливать смысл слов, а просто следила, как открывается и закрывается накрашенный розовой помадой рот смотрительницы. Так продолжалось, пока одно слово не привело девушку в чувство:

– Завтрак, – объявила мадам Игас, – с шести утра и до семи.

– Так рано, – испугалась Майя.

– Пропуск завтрака не запрещается, – ухмыльнулась смотрительница. – Добро не пропадет. С ужином то же самое.

Женщина сложила свод правил, указав, что такой же список можно найти в холле на каждом этаже. Майя поспешила к лестнице. Поднявшись на последний – четвертый – этаж, она дошла до конца коридора, но застыла напротив двух последних дверей. Правая или левая – пыталась вспомнить Майя.

Девушка достала ключ и попробовала его к правой двери. Она угадала – замок щелкнул, впуская Майю. Позади послышался звук открывающейся двери.

– М-м-м…

Майя обернулась. В щель приоткрытой двери на нее смотрел глаз.

– Привет! – улыбнулась Майя.

Глаз моргнул, и дверь резко закрылась. Майя немного постояла. Может, таинственная соседка решится показаться. Но за дверью не было слышно никаких движений. Похоже, на контакт идти никто не собирался. Майе ничего не оставалось, как войти в свою комнату.

Стоило заметить, что выделение для каждого адепта отдельной комнаты было однозначно плюсом общежития Академии Тайлогос. Да и сама комната оказалась не такой суровой по условиям, как себе успела вообразить Майя, когда узнала, что для проживания учеников были выделены старые доходные дома. Их реконструировали под общежитие, придерживаясь сдержанности в интерьере, но высокие потолки, широкие холлы и коридоры отдавали престижем прошлых дней.

Что касалось комнаты Майи, то она тоже оказалась довольно удобной. Частично скошенный потолок – этаж все-таки мансардный, и в прошлом здесь сдавались самые дешевые квартиры, скромная, но уютная обстановка включала в себя кровать с бархатным покрывалом, пару шкафов – для одежды и для учебных материалов, прикроватную тумбу, стол с зеркалом и пуфиком. Еще был письменный стол с уже принесенными двумя стопками учебников – старых и новых. Ванная комната оказалась совсем небольшой. Майя чувствовала, что наслаждаться пенными процедурами у нее здесь времени не будет, потому это и хорошо – соблазна тоже нет. Трапециевидное окно выходило прямо на академию на холме. Майя подошла к нему и взглянула на замок. Шпили его трех башен накалывали раскаленные закатом облака. Широкие окна отражали кровавое небо, придавая академии пылающий облик. Зрелище получилось завораживающим, хоть картину пиши. Но эта красота девушку совсем не радовала. Больше раздражала. Кто она, Майя, в сравнении с такой величественной красотой?

У вершины одной из башен на фоне неба вынырнула широкая тень, что тут же исчезла за крышей. Майя прильнула к окну, всматриваясь в силуэт Академии. Она не могла понять, показалось ей или из-за крыши действительно появилось перепончатое крыло, очень смахивающее на драконье. Но величественный замок больше не тревожили никакие странные тени. Значит, показалось.

Девушка отвернулась от окна и села на кровать. И только тогда поняла, как устала. Два дня в дороге без нормального сна и все время в переживаниях. Удивительно, что весь этот путь она едва замечала свою истощенность. Но сейчас все тело схватила неимоверная тягость. Быстро сбегав в душ, Майя натянула ночную рубашку. Чемодан она решила разобрать завтра, на свежую голову. Только коснувшись подушки, девушка провалилась в крепкий сон.

***

Ночью правила тишина. Девушка спала, лунный свет из приоткрытого окна едва касался ее лица. Легкий порыв ветра всколыхнул тонкие шторы и тут же притих. Посреди комнаты застыл силуэт. Черная фигура, полностью скрытая во мраке, бесшумно прошла к изголовью кровати и склонилась к спящей девушке. Из-под широкого рукава появилась тонкая рука. Она осторожно прикоснулась к расправленным темным волосам, что волнами спускались по белой подушке. Медленно ладонь скользнула от них к лицу и мягко прикоснулась к щеке спящей девушки.

– Зачем… – промелькнуло в ночной тишине, словно шелест листвы. Из-под капюшона показалась белая маска. – Зачем же ты вернулась, глупенькая…

Глава 3. Магический круг

Майя носилась по комнате. Носилась и думала, как могла не поставить будильник на такой ответственный день. Умывшись, наспех заплетя набок косу и завязав ее голубой лентой, девушка с ужасом осознала, что совершенно забыла уточнить вопрос об учебной форме.

Заглянув в шкаф, она обнаружила только белый плащ с красной окантовкой. На высоком вороте фибулой был закреплен конверт с надписью: «Адепту». Девушка быстро сняла конверт и вытащила из него сложенный лист.

Оказалось, эта была инструкция по использованию зачарованной накидки. Ее ношение было обязательным требованием для адепта. Она служила защитой в процессе обучения. Упоминались также некие перчатки из кожи чернобрюхой саламандры, которые можно найти во внутреннем кармане накидки. Без них запрещалось являться на практические уроки Основ Чароплетения и Алхимии.

Майя посмотрела на фибулу в руках в виде эмблемы Академии: кольца с выгнутым дугою серебряным пером, что крепила игла с Т-образным концом.

Девушка накинула плащ и по пути к дверям быстро глянула в зеркало. Помимо плаща на ней хорошо сидели белая туника с двумя разрезами от бедер да узкие штаны – ее второй простой комплект из всего взятого в дорогу. К холодам придется писать тете Эмме письмо с просьбой прислать что-то потеплее. Оставалось надеяться, что к тому времени тетя простит сбежавшую племянницу.

Майя подбежала к двери и взялась за дверную ручку, как вдруг остановилась. Под большим пальцем правой руки виднелся маленький знак в виде горизонтальной восьмерки. Девушка удивленно уставилась на него. Затем осторожно потерла, подумав, что это грязь. Но знак, словно заживший шрам от ожога, едва темнел на фоне кожи. Издали послышался звон, сообщающий, что до начала занятий осталось пять минут. Девушка ахнула и выбежала в коридор.

Через сквер Майя неслась, безуспешно пытаясь обогнать время. Добежав до ворот, она с ужасом уставилась на закрытые створки. Девушка прислонилась к ним в надежде хоть немного приоткрыть. И тут же отскочила, когда перед ней из листьев плюща сложилось лицо.

– Опоздавшим хода нет, – заявило лицо пискляво-деловым голоском.

Майя хлопнула ресницами на две темные впадины вместо глаз. К подобным странностям ей еще предстояло привыкнуть.

– Но я всего на минуту опоздала!

– Лучше прийти на час раньше, чем на минуту позже, – заявило лицо.

Майя поджала губы – дела были плохи. Она представила, как в просторной аудитории начнется перекличка, как имя за именем будут вставать адепты, и как на фамилии «Семироз» повиснет пауза. И предстало перед внутренним взором бледное лицо – как на нем прищурятся темные глаза, и как подожмутся тонкие губы.

– Пожалуйста, пустите, – готова была вцепиться в растительное лицо Майя. – Я вам в следующий раз что-нибудь вкусное принесу! Удобрение там какое-то!

– Опоздавшим хода нет! – не соблазнилось на предложение лицо.

– Проблемы?

Майя обернулась на мягкий голос сбоку. Перед ней стояла высокая красавица в длинном темно-зеленом плаще с острыми наплечниками. Иссиня-черные волосы собраны в высокий хвост и завязаны зеленой ленточкой. Светло-зеленые глаза смотрели с добротой.

– Доброе утро, Ал! – обрадовалось лицо.

– Взаимно, кроха Люся, – кивнула красавица.

Майя глянула на лицо. Так этот говорящий куст – она!

– Пропустишь нас? – поинтересовалась девушка.

– Опоздавших учеников не положено пускать.

– А мы никому не скажем, – заманчиво подмигнула красавица лицу. – Это будет наша маленькая тайна. Ты сохранишь ее для меня? По-дружески!

Лицо, похоже, смутилось. Захлопало ресничками-листочками и спустя небольшую паузу щелкнуло замком и распахнуло створки, освобождая дорогу.

Девушка жестом показала Майе проходить.

– Спасибо огромное! – пролепетала Майя, когда они прошли ворота и направились к входу в Академию.

– Как же можно проходить мимо, когда девушка в беде, – усмехнулась Ал. – Вы, видно, новенькая? Еще не знаете, что за опоздания ждет серьезная отработка.

– Да, не ожидала такого контроля, – призналась Майя. – Вроде не в королевскую армию пошла.

– Если не будет порядка, будет хаос. В магии хаос несет разрушение.

– Вот и первая лекция в Академии, – усмехнулась Майя.

– Я – скромный учитель истории. И то сегодня только мой первый рабочий день. Так что мы в равных условиях.

Майя окинула спутницу взглядом. Черты ее лица гармонично объединяли и остроту, и мягкость. А в низком мелодичном голосе проскальзывало что-то нереальное, даже сказочное.

– В равных были бы, если бы и я выглядела, как изящная аристократка, – хмыкнула Майя и удивилась, что сказала это вслух. Как-то само вылетело.

Ал удивлено глянула на нее, а затем вдруг споткнулась и шлепнулась на землю. Майя испуганно присела рядом.

– Вы как?!

– Нормально, нормально, – приподнявшись, спешно заверила Ал.

Майя помогла ей встать.

– Значит, аристократка… – Ал попыталась улыбнуться, но видно от боли улыбка вышла натянутой. – Хм, значит, до аристократа усов не хватает. Так и знал…

Майя остановилась, как вкопанная, и уставилась на Ал, потирающую локоть. Некоторое время она пристально смотрела на высокие скулы хорошенького лица, изгиб тонких бровей и длинные ресницы. И вдруг ойкнула, поняв, как ошибочно повелась на всю эту эльфийскую красоту.

– Простите! – тут же спешно затараторила Майя. – Простите мою грубость! Я не поняла, в смысле, сглупила! Простите!

Ал слегка улыбнулся и помотал головой:

– Да ладно, это все равно комплимент.

Майя неловко потупилась, чувствуя, что щеки начинают гореть. Ладно, не понять полкуста, но человека! Да еще учителя!

Подняв глаза, Майя увидела, что Ал с легкой улыбкой ее рассматривает. И – слава Небесам! – он действительно не выглядел обиженным.

– Я могу ошибаться, но не вы ли Майя Семироз? – спросил Ал.

Майя смутилась еще сильнее и кивнула, но решила не спрашивать, при каких обстоятельствах он услышал ее имя.

– Наверное, очень гордитесь учиться в Академии, появившейся благодаря стараниям отца? – улыбнулся парень.

– Наверное, – иронично хмыкнула Майя.

– Вы так на него похожи, – произнес Ал, слегка склонив голову набок. – Единственное – голубые глаза Юты.

– Вы знали мою маму? – удивилась девушка.

– Знал, – мягко улыбнулся Ал.

Они вошли в Академию. Вход в аудиторию, где собрали всех новичков, оказался на втором этаже. Ал провел девушку до дверей актового зала и ушел дальше по коридору. Майя, немного помявшись на месте, осторожно отворила двери. Казалось, щелчок ручки был громче грома.

Пройдя внутрь, девушка оказалась в зале со сценой и уходящими вверх рядами кресел, за которыми сидели адепты со всех курсов. За кафедрой стоял уже знакомый дедок в соломенной шляпе. Он бодро приветствовал юных чародеев, забавно причмокивая после каждого «новенькие», словно смакуя это слово. Чуть дальше стояли ректор, беловолосый декан, а третьей была женщина неопределенного возраста в мантии, подол которой поблескивал лиловым. У нее была короткая стрижка, а с левого края пышных губ виднелся мелкий шрам. Высокая и волевая, она одним только видом внушала уважение. Как Майя поняла, она была декан факультета воинов.

Прокравшись к задним рядам, девушка села на самое крайнее место. И тут же наткнулась на прищуренные глаза отца. Захотелось сползти под парту, но взгляд ректора словно пригвоздил ее к месту. Майя постаралась сосредоточиться на словах профессора Чуба. Тот теперь рассказывал про Академию.

– В Тайлогос обучают трем основополагающим сферам в чародейском деле. Обучение длится пять лет. В первый год входит знакомство с основными дисциплинами трех факультетов: воина, лекаря и мастера. За это время адепт должен определиться, какой сферой деятельности будет заниматься в дальнейшем, – профессор почесал круглый нос. – Со второго года начинается более глубокое изучение определенного курса. Сразу говорю: лекарь считается самым сложным факультетом. Юные леди, если вы млеете при виде капли крови и боитесь расчлененных лягушек, крайне не советую туда совать нос, – профессор Чуб хохотнул, видимо, вспомнив что-то смешное из прошлых годов. – Чаще адепты идут в воины или мастера. Первый подойдет тем, кого тянет на подвиги или они хотят добиться высокого звания при короле. Как известно, монарх охотно принимает в свои войска новобранцев-магов как мужчин, так и женщин, и щедро платит им за службу. Мастер – факультет, где учат сути магии. Мастера учатся создавать заклинания или магические вещи. В будущем мастер подготовлен заниматься любой другой профессией в сфере магии, не связанной с лечением или сражением.

Дедок сделал паузу, заулыбавшись в свои пушистые усы и давая адептам переварить и усвоить услышанное.

Майя уже знала, что хочет пойти на мастера. Не то, чтобы она сильно мечтала создавать магические артефакты. Просто ее не привлекало ни бросаться огненными шарами, ни пыхтеть над котлами, вымешивая дурно пахнущее, но очень полезное снадобье. Вообще Майя всегда видела свое будущее очень смутно. Точнее, очень скучно. После переезда из Чарогорья ей все время говорили, что да как делать или не делать, особенно когда дело касалось изучения магии. Так уж сложилось, что тетя Эмма не имела магических способностей и к дару мужа младшей сестры относилась больше с подозрением, нежели с восторгом. Как и к дару Майи.

Может, и хорошо, что тете Эмме вздумалось ее выдать замуж. Новость о замужестве словно дала Майе пощечину и пробудила из анабиоза. Она вдруг поняла: если ничего не изменит сейчас, то потом ей уже не дадут ничего изменить. Более эффективного стимула паковать чемодан и мотать куда подальше от нагретого болотца даже придумывать не стоило.

Услышав голос отца, Майя вернула внимание к платформе. Тот уже стоял у кафедры и давал напутствия ученикам, советуя быть трудолюбивыми и активными.

– Для более глубокого понимания всех трех ремесел у вас будет год, – подчеркнул он. – Потратьте его с толком… – он замолчал и внимательно посмотрел на адептов, смотрящих на него. – И последнее, – весело проговорил ректор, – моя личная просьба к адептам всех курсов: не становитесь Темным Князем. Это плохо повлияет на репутацию Академии. – В аудитории захихикали. – Ну или мне придется найти вас и снести вам голову, как ответственному за появление такого чуда в этом мире, – мило улыбнулся мужчина.

В аудитории опять захихикали. Майя же ощутила легкий холодок по спине. Она знала – отец не шутил. В прошлом он работал в особом охранном отряде короля и отлавливал волшебников, забаловавшихся темной магией. И после встречи с ним эти обреченные уже никому не доставляли никаких проблем. В народе таких, как отец, прозвали «стиратели», так как те после своего визита обычно уничтожали все признаки существования темного мага. Словно и не было никогда ни человека, ни его магии.

Профессор Семироз уступил кафедру молодому мужчине в белой мантии. Кажется, его звали профессор Белозор. Тот махнул пару раз в сторону стола, и там появились стопки бумаг. Мужчина попросил первогодок подойти к преподавательскому столу, чтобы получить свое расписание и зачетный лист. Все остальные должны были отправиться на занятия. Адепты оперативно потянулись к выходу. Майя спустилась и встала в очередь за какой-то девушкой с двумя хвостиками.

– Наш Темный Князь проспал. – Майя обернулась. Знакомый красноволосый тип остановился позади нее. Как и вчера, он довольно улыбался. – Похоже, всю ночь придумывали новое злодеяние. Чем же вы потрясете нас сегодня: кражей ночной рубашки или тапочек?

Майя вдохнула, намереваясь ответить, хотя и не представляла, что именно. Но сбоку кашлянули: на Майю ожидающе смотрел профессор Белозор – подошла ее очередь. Девушка спешно взяла свои документы, расписалась и поспешила в следующую аудиторию. По расписанию им предстоял первый урок Основ Чароплетения. Майя глянула на фамилию преподавателя и еле сдержала стон. Ее ждала встреча с еще одной личностью, с которой она успела познакомиться вчера.

***

Майя вошла в аудиторию и осмотрелась: парты полумесяцем окружали арену в центре, поднимаясь выше, будто ступени, на стенах множество схем, магических символов и пиктограмм, соединенных в причудливые узоры. На доске красивым каллиграфическим почерком выведено: «Урок первый. Магический круг и три его качества».

Адепты-первогодки активно занимали места. Все задние парты уже были заняты. Так что Майя села на свободное место за второй партой возле мирно посапывающего полноватого паренька. Одна прядь в его растрепанной каштановой челке была светлая. Лицо парня излучало завидное умиротворение. Девушка даже поразилась – она в новом месте да среди новых людей в жизни бы так не расслабилась.

Поглядывая на однокурсников, Майя насчитала только восемь девушек вместе с собой. От этого ей стало немного не по себе – она больше привыкла находиться в женских компаниях, а с парнями тетя Эмма всегда учила вести себя сдержанно и невозмутимо. Хотя Майя не могла похвастаться, что у нее это всегда получалось. Вот даже сейчас, когда попал на глаза красноволосый. Он расслабленно сидел за первой партой с другой стороны аудитории и посматривал на плакаты с узорами.

И этот нахал над ней смеялся? Майя впервые видела такой цвет волос – темно-каштановый с насыщенным красным отливом. Сам словно из цирка сбежал, а еще решил острить в ее сторону.

Словно почувствовав ее мысли, парень глянул на нее. Майя нахмурилась, и это вызвало у красноволосого очередную ухмылку. Нет, она честно не понимала, что его так веселит в ней. И от того еще больше злилась.

Бесцеремонный храп заставил ее отвлечься от холодной войны взглядами и посмотреть на соседа. Кудрявый парень уже вовсю спал, и Майя даже подумала, не разбудить ли его, ведь урок вот-вот начнется. Дверь резко закрылась, а кладовой – распахнулась. Сосед Майи вздрогнул от грохота, лениво поднял голову, протер глаза и задержал взгляд на проходе, где появилась женская фигура. Она вышла походкой королевы – неспешной и величественной. Даже на занятии на мадам Пуфе была широкополая шляпа с павлиньим пером да приталенное пурпурное платье, подходящее больше для торжественного приема, нежели урока. Надо сказать, мужская половина класса так и замерла, наблюдая за грациозным шествием, пусть и пухленькой, но изящной женщины. Мадам Пуфа остановилась посреди класса. Беглым взглядом окинула присутствующих, на секунду зацепилась на лице Майи, отчего в глубине карих глаз вспыхнул опасный огонек, и важно заговорила:

– Приветствую, адепты. Я – профессор Пуфа, но зовите меня мадам Пуфа и не иначе. С сегодняшнего дня и последующие пять лет я буду преподавать вам Чароплетение – один из ведущих предметов в чародейском искусстве.

«Это приговор…» – обреченно пронеслось в голове Майи.

– Обо мне вам стоит запомнить две вещи: я не терплю опозданий и лени. За явку на урок после последнего звона и без подготовки я наказываю отработкой после занятий. И поверьте, вас не спасет ваше положение, – на этих словах она демонстративно глянула на Майю. – Магия не разделяет ни богачей, ни бедных и подчиняется лишь тем, кто упорно ее постигает.

Мадам Пуфа выдержала длинную паузу, давая адептам пропитаться серьезностью ситуации.

– Что такое магия? – глянула она на одну половину класса. – Каких видов бывает и какие опасности таит в себе ее сила? – повернулась она на вторую половину. – Все это вы узнаете на моих занятиях.

Она щелкнула пальцами, возле нее возникли два часоголовых со стопкой книг. Они быстро пошли по кругу, раскладывая учебники по партам.

– Эти учебники по практике забирать с собой запрещено. Их вы будете получать на моих уроках и отрабатывать заклинания только в аудитории. А пока начнем с азов, – объявила мадам Пуфа, когда все получили книги, а часоголовые пропали. – Кто скажет мне, из чего плетется заклинание?

Повисла тишина. Никто не спешил отвечать на вопрос чародейки.

– Смелее, – усмехнулась женщина. – Я понимаю, у нас только первое занятие, и глубоких познаний от вас пока не требую. Но уверена, ваши родители готовили некоторых из вас к вступлению на путь мага. Так что не стесняйтесь. Привыкайте хорошо подавать себя с самого начала.

Появилось несколько поднятых рук. Мадам Пуфа кивнула девушке в первом ряду. Та поднялась, дав всей аудитории увидеть себя: светло-русые волосы с пепельным отливом собраны в мудреную прическу на затылке, ровно подстриженная челка, ровный овал лица, четко очерченные губы. Уже по осанке и заколке из сапфиров было видно – выходец из знатной семьи.

– Представьтесь, – попросила мадам Пуфа.

– Лаура Кламорис из дома Кламорис, – важно объявила девушка. – Основой для заклинания служит магический круг.

– Верно, – кивнула мадам Пуфа. – Какая же разница между полным заклинанием и неполным?

– В завершенности магического круга, мадам Пуфа.

– И снова верно. Садитесь.

Лаура кивнула и села.

– Теперь кто мне скажет, на чем основан завершенный магический круг? Может, вы, молодой человек, что неустанно зевает в присутствии учителя? – глянула мадам Пуфа на соседа Майи.

Парень в этот момент как раз широко зевнул, едва прикрыв рот рукой. Он захлопнул его и поднялся. Ростом сосед по парте оказался невысок, возможно, даже ниже Майи.

– Стефан Доброжан. Завершенный магический круг включает в себя три качества: функцию, форму и прочность, – неспешно ответил парень. – За каждый из трех этих качеств отвечает ряд магических символов, что вплетаются в строение круга.

– Правильно, а как мы можем увидеть магический круг?

– Заглянув за Занавес.

– И что такое Занавес?

– Занавес – это уровень, на котором проявляются магические энергии. Когда маг настраивается на этот уровень, он видит энергетические потоки маны в окружающей среде и внутри себя.

– Хорошо, садитесь, Стефан. С вами все не так плохо, но постарайтесь на моих уроках сдерживаться от тяги ко сну.

– Прошу прощения, мадам Пуфа.

– Из чего же плетется магический круг? Что мы видим за Занавесом? Может, вы нам скажете, юная леди? – остановила взгляд женщина на соседке Стефана.

Майя почувствовала, как живот сжала ледяная ладонь. Она встала и тут же ощутила взгляды трех десятков глаз, от которых захотелось, подобно черепашке, втянуть голову в плечи. Ей редко доводилось выступать при таком количестве людей.

– Эм… Магический круг плетется…

– Вы не представились, – перебила ее мадам Пуфа. – Проявите элементарный этикет, не каждому в этой аудитории известна ваша барская персона.

Майя ощутила, как щеки окатил жар стыда. Она сглотнула и заговорила, надеясь, что голос не задрожит:

– Майя Семироз… – Краем глаза она увидела, как поднял на нее глаза сосед. Да и остальные ребята с любопытством стали ее рассматривать. – Магический круг плетется из нитей чар, – продолжила ответ Майя.

– Откуда берутся нити?

– Из магической энергии, которая есть у магов и называется «дар».

– В каком возрасте проявляется дар?

– После десяти, полагаю.

– Неверно! Дар проявляется к пяти годам. Максимум к семи, но это уже большая редкость.

– У меня проявился к десяти, – заявила Майя и тут же пожалела.

– Так запоздало, – дама смерила Майю испытующим взглядом. – Тогда скажите, дар всегда врожденный?

– Да, – кивнула Майя.

– Неверно! Еще в древние времена был известен обряд передачи дара. Что вы можете об этом сказать?

Майя старалась вспомнить, что читала в книгах по искусству магии, но ничего о подобном обряде ей не встречалось. Дар там всегда упоминался, как врожденное качество.

– Я жду, – нетерпеливо напомнила мадам Пуфа.

Майя нехотя помотала головой. Разве она не обещала, что не будет требовать углубленных знаний?

– Например, почему этот обряд считается запрещенным? – прищурено спросила мадам Пуфа.

Девушка напряженно глянула на женщину.

– Наверное, он очень опасный, – попробовала предположить Майя.

– Потому что требует жертву, – объявила мадам Пуфа, словно говоря очевидное. – Логически можно догадаться, что без магического источника маг не выживет. А тот, кто получает дар, рискует быть поглощен новой силой. Что ж, садитесь, Майя Семироз, – ухмыльнулась женщина. – Я думала, вы, как дочь выдающегося чародея, в теории будете стоять на голову выше своих однокурсников. Увы, это именно мои ожидания оказались в теории.

Майя смутилась и опустилась за парту. Ей тоже было жаль, что знания не передаются по наследству. Как бы жить тогда легче стало.

– А кто-нибудь знает, от чего зависит успех передачи дара? – продолжила опрос мадам Пуфа.

Лаура снова подняла руку. Ей кивнули.

– Успешность зависит от того, добровольно ли был передан дар. Потому этот обряд и запретили. Часто неодаренные завидовали магам и пытались насильно забрать у тех дар. Но подобное редко заканчивалось хорошо для «вора». Еще были случаи, когда дар магии человек брал от магических существ. Фей и драконов, например.

Мадам Пуфа одобрительно кивнула и показала девушке сесть.

– Итак, вернемся к трем фундаментальным основам заклинания. Полагаю, продемонстрировать, как работает завершенный круг, пока никто из вас не сможет. По закону Верховного Ковена вам дозволялось знакомиться с практической магией лишь на мелких заговорах. Потому я…

Женщина замолчала, глянув на единственную поднятую руку в аудитории.

– У вас ко мне вопрос? – недовольно поинтересовалась мадам Пуфа, смотря на красноволосого.

Парень поднялся.

– Я могу.

– Что можете?

– Показать, как работает завершенный магический круг.

Женщина окинула парня недоверчивым взглядом.

– Уверены? Подобное будет означать, что ваши родные пренебрегли запретом. Им придется отвечать перед Верховным Ковеном.

– Тогда Верховный Ковен может предъявить им обвинения, – ничуть не смутился парень. – Хотя вряд ли они это сделают.

Мадам Пуфа нахмурилась.

– Назовитесь, – потребовала она.

– Эльдар Яхонт Красный, из дома Яхонтов Красных.

Мадам Пуфа удивленно расширила глаза. По аудитории прошелся шепот, даже кто-то тихо заявил «А я так и думал!»

– Что такое? – не поняла Майя, глянув на соседа. – Что их так удивило?

– Яхонты Красные – потомки одного из трех основателей Цветоча, – шепотом ответил Стефан, с любопытством рассматривая парня. – Считалось, что их не осталось в живых. Вроде весь род погиб в пожаре Рубинового Замка десять лет назад.

– Рубинового Замка? Это где?

– Раньше стоял на месте Академии.

Майя и сама вскинула брови и глянула на красноволосого. Выходит, Академия построена на месте, где стоял родовой замок этого типа? Девушка повернулась к мадам Пуфе, что озадаченно рассматривала адепта. Да уж, к ушедшим из этого мира обвинений особо не предъявишь.

– Что ж, Эльдар, – произнесла она сдержанно, – показывайте, как работает полное заклинание. Надеюсь, все присутствующие умеют заглядывать за Занавес.

Тут Майя ощутила искорку радости. За Занавес она научилась смотреть еще в двенадцать лет, как только начала втихаря от тети читать о магии. Это оказалось не так сложно, нужно было лишь сконцентрироваться на магических потоках, и внутреннее чутье мага само настраивалось на нужную волну.

Парень надел белую перчатку и вытянул руку. Довольно быстро над его ладонью образовался горизонтальный слегка сияющий круг – для обычного человека незримый, но для чародея четко осязаемый.

– Начинаем плести заклинание с его функции, что определяет стихию или явление заклинания, – объявил Эльдар и четко произнес: – Игнис тер.

На краю круга выплелась руна в виде пятиугольника с тремя лучами. За этим к центру круга от нее начал виться ряд узоров, где Майя рассмотрела руну огня. Значит, заклинание будет огненным.

– Втрое – форма. Это придаст заклинанию внешний вид. Дарагфлай!

На другой стороне круга появилась другая руна – полукруг с черточкой. Руна так же пустила по внутренней стороне круга узоры.

– Третье – прочность. Чтобы во время наполнения круга магической энергией все плетения остались в своем положении. Если плохо закрепить заклинание, оно может потерять свой изначальный вид или даже навредить создателю. Империс!

Третья руна появилась напротив двух других и была в форме круга с двумя дугами. Узоры от нее переплели все остальные символы, завершив магический круг. Рисунок внутри круга вышел геометрическим, с ровными линиями и острыми краями.

– Последний шаг – заряд магии, что вложится в заклинание. Это определит его силу.

Круг исчез, а в ладони парня появилась крупная огненная стрекоза. Она взмыла над аудиторией, закружила над партами, давая притихшим адептам себя рассмотреть, а затем сделала несколько кругов и зависла перед мадам Пуфой.

– Довольно грамотно, – усмехнулась женщина, рассматривая огненную стрекозу. – Не хватает изящества, но в целом неплохое плетение чар. – Стрекоза растворилась, и мадам Пуфа посмотрела на класс. – Открываем учебник на странице четвертой. Сейчас мы отработаем ряд простых плетений. Элемент – вода, а именно – ее газообразное состояние. За огонь остальным еще рано браться. Перед работой наденьте перчатки.

Глава 4. Опасное хулиганье

Майя была в восторге. Хотя, по сути, радоваться было нечему – ее магический круг с корявенькими узорами едва ли можно было назвать хорошим заклинанием. Но все-таки это был ее первый построенный магический круг! Майя не могла нарадоваться, что вот-вот сотворит волшебство. Слабенькое облачко еле поднялось с ее ладони и тут же растаяло.

– А? – только и вырвалось у девушки.

Волшебство вышло каким-то едва волшебным. Майя скосила глаза на соседа. Над головой Стефана зависла темно-серая туча. Того гляди громом разразится. Вот каким должно было выйти заклинание.

Девушка осмотрелась. У других адептов тоже все шло неплохо. Как заметила Майя, много уже кто перешел к следующему заклинанию. Дальше всех ускакали Лаура и красноволосый. Вокруг них то и дело кружили белокрылые лошадки, порхали мотыльки и простые фигурки из пара. Майя еще раз глянула на тучу над головой Стефана и тихо вздохнула.

– У меня склонность к элементу воды, – вдруг сказал парень, заметив повесившую нос Майю. – Так что заклинание мне далось быстро.

– Повезло, – вздохнула Майя.

Она начала плести следующее заклятие. Круг опять вышел довольно слабеньким, как и созданная паром пирамида. Тогда Майя с еще большим старанием принялась за следующие задания. Однако и там все было без особых успехов: заклятия выходили не с первого раза, а когда выходили, получались вяленькими плывучими сгустками, больше похожими на отрыжки погоды. Ко всему Майя невероятно устала. Было ощущение, что ее, подобно лимону, кто-то схватил да так сжал, что все соки вышли. А хуже всего было то, что на все это почти с неприкрытым злорадством посматривала мадам Пуфа. Интересно, она теперь все пять лет ей будет панталоны на флагштоке вспоминать?

– Время! – объявила дама. – Отдайте учебники моим помощникам и ждите, когда я к вам подойду.

Как опасалась Майя, первой отчихвостить собирались ее.

– М-м, – пристально рассматривала мадам Пуфа почти прозрачные массы, в которых едва узнавались необходимые образы. У девушки внутри все замерло. Казалось, мадам Пуфа разглядывала ее позорные облачка вечность. – У меня только один вопрос, – наконец, произнесла мадам Пуфа.

– Да? – приподняла глаза Майя, ощутив отголосок надежды.

Если один, то, может, не все так плохо?

– Вы точно дочь выдающегося чародея Велизара Семироза? Лицо вроде похоже, и пока это все, что я вижу в вас от отца.

Сбоку послышался смешок. Кажется, это была Лаура. Но Майя едва ли сейчас понимала, что происходит вокруг. Под взглядом мадам Пуфы захотелось исчезнуть, стать маленькой и эфемерной, как ее облачка.

– В следующий раз я сделаю лучше, – найдя в себе силы, ответила Майя.

– Уж постарайтесь. У вас плетения такие тонкие, что едва держат заклинание.

Майя потупилась. Не сказав больше ни слова, мадам Пуфа отправилась проверять других адептов.

– Может, это просто не твой элемент, – донесся голос до сознания девушки, что и вернул ее в реальность. – Магический круг чуждого элемента всегда хуже выходит.

Стефан с легким сочувствием смотрел на соседку.

– Думаешь?

– Вероятнее всего. Не стоит из-за этого сильно расстраиваться.

Майя сжала губы. Она была не расстроена, а раздавлена. Как тот абрикос, которого переехали великом, притом двумя колесами. Но слова Стефана имели резон. Это ведь мог быть просто не ее элемент.

Душа требовала реванша. Майя закрыла глаза и попробовала вспомнить символы круга в руке красноволосого. Она не верила, что этот нахал настолько лучше ее, а значит и она справится с его заклинанием. Вытянув руку, девушка стала восстанавливать руну за руной, узор за узором. Как ни странно, рисунок она запомнила достаточно четко. Осталось только наполнить заклятье магией.

Майя нахмурилась. Именно это оказалось самым сложным. Усталость в теле все сильнее давила на мышцы. Магический источник был истощен, но Майя должна была активировать круг. Как иначе она докажет, что чего-то стоит? Что достойная дочь человека, возглавляющего целую чародейскую Академию!

Ее зов был услышан. Магия отозвалась, да так, что у Майи перехватило дыхание. Ее наполняло, словно чашу, да так стремительно, что вот-вот пойдет через край. Круг начал втягивать в себя поток, а руку свело, будто ее опустили в кипящий котел. Майя вскрикнула, и тут же глаза ослепила зеленая вспышка. Через пелену донесся крик, а после грохот.

Когда перед глазами начало проясняться, Майя застала притихшую аудиторию. Адепты замерли и напугано смотрели то на нее, то куда-то в сторону. Майя и сама непонимающе вылупилась на учебную доску, где зиял большой выжженный круг. Там кое-где края еще горели зеленым пламенем. Выжженная древесина осыпалась пеплом на пол. Даже в каменной стене остался черный след. Майя глянула на свои руки. Ее белые перчатки были в густой саже.

– Гмх…

Только сейчас Майя заметила мадам Пуфу. Учительницу она застала на полу. Ее лицо и платье тоже покрывал слой сажи. Шляпа женщины лежала неподалеку. Края головного убора шустро обгладывая зеленый огонек. Женщина кое-как встала и подняла шляпу. Узрев вместо павлиньего пера дымящуюся палочку, чародейка так сильно сжала губы, что те стали тонкой ниточкой.

Аудиторию разразил гортанный крик. Часоголовые тут же возникли позади дамы.

– Майя Семироз-с-с, – прошипела мадам Пуфа, грозно разворачиваясь к адептке. – Вы пройдете со мной!

***

Майя смиренно семенила по коридору за учительницей. Та быстро шагала, тяжело сопя и размахивая испорченной шляпой. По знакомой дороге девушка поняла, что ее снова ведут к ректору.

«Ну хотя бы ведут, а не тащат», – пронеслась в голове Майи оптимистичная мысль.

Проходя мимо очередного окна, Майя увидела, что мадам Пуфа не единственная, кто стал напоминать трубочиста – Майя была еще краше: лицо, плащ, брюки – все было в саже.

Услышав открывающуюся дверь, Лесана снова подскочила из-за своей горы бумаг:

– К профессору нельзя! Ох…

– Я ненадолго! – отрезала мадам Пуфа.

Профессор Семироз сидел за столом напротив крупного квадратнолицего мужчины с длинными вздернутыми усами и моноклем в правом глазу. На госте был дорогой темно-синий сюртук, рядом на столе лежал цилиндр.

До входа Майи и мадам Пуфы мужчины смотрели на газету, разложенную на середине стола.

– Да, но обычная стража вряд ли поможет против него… – произнес ректор.

Тут мужчины подняли головы.

– Небритый леший… – вырвалось у незнакомца.

– Мадам Пуфа, – поднялся ректор. – Всевышний, что с вами стряслось?

– Профессор Семироз! – дама многострадально посмотрела на начальника. – Мне прискорбно это говорить, но ваша дочь подорвала мне учебный процесс! Буквально подорвала!

Профессор Семироз вскинул брови и вопросительно посмотрел на Майю. Та стыдливо потупилась.

– Да еще спалила шляпу! Шляпу, что я заказала из самой столицы! Пошитую по особому крою…

– И по последнему писку моды, – осторожно предположил профессор.

– О, вы так меня понимаете! – вздохнула мадам Пуфа.

– Ладно, Велизар, – поднялся мужчина с моноклем, – не буду вас больше отвлекать – вижу, вас ждут дела рабочие или, лучше сказать, семейные.

– Ах… – отступила женщина, словно только заметила гостя. – Господин Касс! Простите мне мою грубость! Я прервала ваш разговор с профессором.

– Я уже сказал все, что хотел. Дамы и леди, – кивнул он и взял со стола цилиндр.

Мужчина пожал руку ректору и вышел. Профессор обреченно глянул на своих посетительниц и указал на стулья. Уже понял – разговор будет долгим.

***

Смотреть в глаза отцу было трудно. Мадам Пуфа уже заканчивала свой монолог по поводу того, как тяжела ее потеря и что второй такой шляпы не будет. А профессор Семироз, сохраняя внимательное выражение лица, время от времени поглядывал на дочь и слегка щурился. И тот прищур каждый раз вкалывал в грудь девушки мелкую, но болезненную иголочку – он стыдился ее.

Пообещав, что достанет мадам Пуфе такую же шляпу, чародей попросил оставить их с дочерью наедине. Мадам Пуфу обещание, видно, удовлетворило, и, вернув себе прежний важный вид, она гордо прошла к двери. За ее уходом последовала тишина. Да такая, что Майе было бы куда легче, если бы ее принялись ругать да отчитывать. Но отец молчал. Просто молчал, внимательно смотря на своего замурзанного и растрепанного ребенка. И прочесть чувства на, казалось, окаменевшем лице девушка не могла. Только черные глаза смотрели с досадой.

– Ну что ж, думаю, нашему гостю ты уже запомнилась, – наконец, произнес профессор Семироз. – К слову, это был командир стражи города – Вольдемар Касс.

Майя только глаза округлила в пять копеек. Это ж выходит сам начальник городской стражи теперь думает, что она опасное хулиганье…

– Мне жаль… – только и выдавила Майя.

– Скажи, что непонятного в требовании плести только водные заклинания? – строго спросил отец.

– Все понятно, – последовал еще тише ответ.

– Тогда почему ты демонстративно его нарушила? Неужели ты не понимала, что мадам Пуфа запретила работать с огненным элементом не ради своей прихоти? – Майя сжала кулаки на коленках. Она хотела сказать отцу, как сожалеет, но в горле застрял ком. – Тебе повезло, что никто не пострадал. Ну, не сильно пострадал, – уточнил он, вспомнив скорбное лицо мадам Пуфы, прижимавшей к груди обгоревшую шляпу. – Видишь, это то, о чем я говорил. Ты воспринимаешь магию, как развлеченье.

– Нет! – вскинула голову Майя. – Я просто… не думала, что все так серьезно, – нехотя призналась девушка. – Прости, я не повторю этой ошибки.

Майя потупилась в пол. В глазах опасно жгло. Да что ж такое, еще не хватало разреветься! Только не перед этим человеком! Он уже и так видит в ней лишний балласт. Снова повисла тишина. Майя не решалась поднять глаза на отца, хотя четко чувствовала его взгляд. Тяжелый, задумчивый.

– Ладно, – услышала она вдруг смягчившийся голос ректора, – главное, ты не пострадала. – Майя приподняла голову. Отец по-прежнему серьезно смотрел на нее. Но уже без той колючести во взгляде. – Если я верно понял, ты неосмотрительно зарядила в заклинание всю свою ману. Так делать ни в коем случае нельзя, если нет должной подготовки.

– Мне казалось, я все контролирую, – призналась Майя.

Отец вдруг усмехнулся:

– В магии никогда не стоит думать, что все контролируешь. Это сила, которую мы еще постигаем. Она умеет удивить как хорошим, так и не очень.

Заметив, что настроение отца смягчилось, Майя приободрилась.

– Да уж, – кивнула она. – Но когда я плела круг, то наоборот чувствовала сильную усталость и нехватку сил. А потом как накрыло, как закружило.

Ректор слегка нахмурился и глянул на газету на столе.

– Майя, думаю, тебе стоит еще год потерпеть. Твоя магия никуда не денется, езжай домой, еще раз обдумай свое решение…

– Нет, я не хочу домой! – испугалась Майя.

Велизар посмотрел на нее и тихо выдохнул:

– Майя, послушай, сейчас в Цветоче стало опасней…

– Опасней, чем в столице?

– Возможно, – сдержанно ответил ректор и опять глянул на газету. – У меня сейчас много забот, еще и тебя тянуть…

– Меня не надо тянуть, – спешно заверила Майя. – Я со всем справлюсь сама!

– Я вижу, – прошелся профессор по девушке взглядом. – То, что произошло на уроке мадам Пуфы, означает, что у тебя сильный магический источник. Из-за того, что его долго не тревожили, он резко прорвался. Тебе повезло, что на тебе был защитный плащ и перчатки. Иначе бы тебе выжгло руку… – Майя вспомнила дыру в доске. От мысли, что такая же могла зиять в ней, по коже побежали мурашки. – Это доказывает, – продолжал ректор, – что магический источник у тебя с хорошим потенциалом. Но тут две стороны медали. У магов с большим магическим запасом проблема обычно в нестабильности круга заклинания.

– Именно поэтому я никак не могу уехать, – уверенней заявила Майя. – Я должна учиться, учиться и еще раз учиться!

Мужчина хмыкнул, явно не разделяя энтузиазма дочери. Немного подумав, он сказал:

– Ладно, учись. Но только пообещай мне, что не будешь ходить по городу одна, а ночью – даже в компании. – Майя активно закивала. – Тогда возвращайся к занятиям. Но перед этим…

Он встал, обошел стол и протянул руку к лицу девушки. Прошептав что-то, он медленно повел ладонь вдоль лица дочери. Майя ощутила легкое щекотание на коже. Как будто сотни ниточек скользят по ее щекам и носу. Когда отец опустил руку на одежду, она увидела, как исчезает сажа с белой ткани плаща.

– Какое полезное заклинание, – заметила она, как только чародей убрал руку. – Спасибо.

Мужчина кивнул и вернулся за стол. Когда Майя выходила, он уже читал газету, нахмурив брови. К счастью, возвращаться обратно на занятие мадам Пуфы не пришлось – началась перемена. Майя оставалось просто забрать вещи. У входа в аудиторию Основ Чароплетения ее ждал сосед по парте, держа в руках ее сумку.

– Я сложил вещи, – сказал он, протягивая девушке сумку.

– Спасибо, – обрадовалась Майя.

Было просто замечательно, что не придется заходить в аудиторию мадам Пуфы.

– Ты не знаешь, как пройти в трапезный зал? – поинтересовался Стефан.

– В столовую, в смысле? – хмыкнула Майя. – Это просто – надо следовать за толпой.

Стефан непонимающе поднял брови. Они спустились на первый этаж, а там быстро вышли к залу со столами и скамьями.

– Ух ты! Ты права! – обрадовался Стефан, с восторгом рассматривая столы, пока они шли к прилавку. – Как ты поняла, что толпа приведет, куда надо?

– Ну, это ведь очевидно. Куда спешит большая часть учеников на большой перемене? – хмыкнула Майя. – Разве в твоей школе не так было?

– Я не ходил в школу. Меня учили дома.

Он направился прямо к кассе, и Майе пришлось его притормозить.

– Надо взять поднос и встать в очередь, – объяснила она.

Стефан немного растерянно посмотрел на нее. Тогда Майя повела его в конец выстроившегося у прилавка ряда, взяла со стола два подноса и дала один ему. Парень на все это смотрел с явным интересом, что только подтвердило подозрения Майи: он впервые был в заведении общественного питания.

– И я могу все это взять? – любопытно рассматривал блюда на витрине парень.

– Смотри, чтобы денег хватило, – предупредила Майя.

Она достала свой кошелек и заглянула в него. Там сиротливо лежало две медных монеты по двадцать пять лепров*. Майя только вздохнула. На неделю должно хватить, если разумно тратить. А потом… потом придется просить у отца?

Майя тут же откинула эту мысль. После всех неприятностей, что она уже успела ему доставить, последнее, что она бы себе позволила, это просить денег. Особенно после того, как она почти клятвенно пообещала, что будет со всем справляться сама. Работу, что ли, найти? Но Майя никогда раньше не работала.

Пока она напряженно размышляла, как будет выживать последующие месяцы, подошла их очередь: девушка купила рогалик, Стефан положил глаз на мясной пирог. Они пошли искать стол.

Часть зала уходила под террасу, с которой открывался вид на Рубиновый Бульвар. Один столик как раз освобождался. Только одно смутило Майю: за соседним столом сидело несколько ребят с их курса, где была и Лаура, и красноволосый. После случившегося на уроке хотелось избежать компании однокурсников, а особенно этих двух. Но Стефан быстро зашагал к освободившемуся столу, да еще позвал за собой Майю. Девушка, чувствуя неловкость от взглядов со стороны соседнего стола, села около Стефана. Некоторое время сокурсники за ними молча наблюдали. А затем вернулись к своему разговору, и Майе стало спокойней. Она уже с предвкушением открыла рот, чтобы откусить край рогалика.

Неожиданно вспышка ослепила ее. Майя поморщилась и чуть не выронила выпечку. Моргнув, она посмотрела на объектив крупного фотоаппарата. Из-за него тут же показалось довольное девичье лицо в веснушках и двумя светло-русыми высокими хвостиками.

– И еще раз, только с улыбкой, – сказала девушка, и в глаза Майе вылетела новая вспышка.

Она заморгала, стараясь разогнать искорки перед глазами.

– Я – Савва, – не дав девушке опомниться, схватила и затрясла ее руку адептка с камерой. – Савва Сомоус. Я редактор академической газеты . Кто ты – я знаю, – опережая открывшую рот Майю, заявила она. – Дочурка нашего ректора. Местная принцесса.

И не успела Майя ни подтвердить, ни опровергнуть, как девица с камерой уселась около нее, достала из-под накидки блокнот и карандаш и приготовилась писать. Судя по фибуле, где вместо «Т» на игле был кубок (эмблема факультета лекарей), она была со старших курсов.

– Я пишу про тебя статью. Не прочь ответить на пару вопросов? Поговорим тут или уединимся? – посмотрела она на жующего Стефана, который был явно увлечен пирогом, а не их разговором.

Майя глянула на рогалик – единственный, с кем ей хотелось сейчас уединиться.

– Какие у вас отношения с отцом? – затараторила Савва, не дожидаясь ответа Майи. – Никто не знал, что у нашего ректора есть ребенок. Твое появление всех удивило. Но почему вы жили отдельно столько лет?

– Так получилось, – сдержанно отозвалась Майя.

– Говорят, ты не проходила вступительные экзамены. Выходит, ты поступила без отбора? Ты, видно, хорошо подготовлена или талантлива, как и отец? Собралась стать таким же великим чародеем, как он? – неумолимо вылетали вопросы из маленького ротика старшекурсницы.

Майя окончательно смутилась.

– Хотелось бы.

– А к какой стихии у тебя склонность? Огонь, воздух или, как у отца, вода?

– Доставление проблем считается стихией? – послышался со стороны голос Лауры.

Ее подружки за столом захихикали. Савва повернулась к Лауре и прошлась по ней взглядом:

– А ты кем будешь?

– Лаура Кламорис, – слегка улыбнулась девушка.

– О, да у нас еще одна принцесса! Дочь богатейшего ювелира в городе из семьи Кламорис, – Савва ловко развернулась к соседнему столу. – Твой отец ведь один из спонсоров Академии. О тебе тоже надо написать, – начала она что-то черкать в блокноте.

– Мой отец считает, появление Тайлогоса будет полезным для Цветоча, – важно заявила Лаура. – Это позволит городу развиваться.

– Благородно, благородно, – закивала Савва. – Тогда не ответишь еще на несколько вопросов…

Поняв, что это ее шанс, Майя тихо встала и уже хотела уйти в какой-нибудь укромный уголок да, наконец, расправиться с рогаликом, но ее вдруг окликнули:

– Уже уходишь? Ты ж еще не поела!

Майя замерла и медленно развернулась на Стефана. Тот с искренним удивлением смотрел на нее. Он что, так был увлечен пирогом, что совсем не слышал происходящего рядом?

– Да, а как же интервью? – отозвался красноволосый, ухмыляясь. – Нам всем интересно послушать о тебе и великом Велизаре Семирозе.

Майя нахмурилась. Насмешка в голосе парня, когда тот назвал имя ее отца, пробудили в груди раздражение, тут же вытеснив смятенье. А Савва тем временем с готовностью развернулась к ней и открыла рот для нового вопроса. Но его резко заглушил спасительный звон. Адепты в столовой засуетились, начав ускоренно доедать или прятать в сумки закуски.

– Пора на урок, – с неприкрытой радостью заявила Майя и пошла к выходу.

Глава 5. Ящерица с короной

Вторым уроком по расписанию было Травознание. Аудитория по этому предмету оказалась совсем не привычной. Следуя за однокурсниками, Майя и Стефан вышли на террасу на самой крыше замка. Помимо скамеек и парт здесь рос целый сад, были обустроены грядки и оранжереи разных размеров и форм. Не все растения здесь вели себя, как обычно. Некоторые прятали листья и цветения, стоило только подойти поближе. Некоторые, наоборот, проявляли любопытство и тянули к гостям стебельки и усики. А были и такие, что готовы были чуть ли не драться за свой горшок.

Стефан присел около одного такого «драчуна», что угрожающе клацал зубастой пастью в ободке желто-черных лепестков, и принялся подразнивать его, то опуская, то поднимая палец.

– Осторожней, а то откусит. А зубки его ядовитые.

Стефан и Майя глянули на соседний куст. Тот слегка шевельнулся.

– Опа, говорящее растение, – обрадовался парень.

– Попрошу, молодой человек! Я – ваш учитель Травознания, – важно поправил его куст.

Кусачка решила, что это ее шанс цапнуть наглеца, но Стефан даже не глядя отвел палец, и острые зубки клацнули воздух. Майя подошла к растению.

– Так наш учитель – куст? – поинтересовалась она, вспомнив Люси на воротах.

Но тут из куста вынырнуло вполне человеческое лицо.

– Ах, если бы я была кустом, как бы все было проще, – усмехнулись Майе.

Отодвинув ветки, и на дорожку вышла женщина в темно-зеленой мантии. На голове у нее было множество рыжих косичек, закрепленных деревянными бусами. От каждого ее движения они стучали друг об друга. Сама женщина была довольно симпатична, румяна и круглолица. Кончик ее носа был запачкан землей, в одной руке она держала крупные ножницы, а в другой – кожаные перчатки.

– Впрочем, мечта моя вполне реальна, – закатила она глаза, – когда мое тело испустит дух, и его придадут Матушке Земле, надо мной посадят белую акацию. И тогда я буду питать ее корни, и так постепенно сама стану ею.

Она упоенно вздохнула, наслаждаясь этой мыслью. Адепты же, видно, не разделили всю поэтичность ее мечтаний и только озадаченно переглянулись.

– Я – профессор Хедера, буду преподавать вам Травознание, – весело объявила травница, когда все ученики расселись. – Сразу предупрежу, что на этом предмете вам придется попачкать руки. Да-да, не стоит морщить носики, – глянула она на двух адепток на второй парте, что брезгливо переглянулись. – Знаю, некоторые из вас и тарелку ни разу за собой не мыли, но на этом предмете придется работать с землей и растениями. И то, и другое оставляет грязь на ваших дорогих одеяниях. Так что советую не сильно наряжаться на мой предмет…

Занятие по Травознанию прошло куда спокойнее предыдущего. Профессор Хедера решила на первом уроке рассказать про важность самого предмета, особенно для тех, кто захочет продолжать обучаться на лекаря. Урок она закончила раньше положеного. Видно, сама спешила вернуться к делам в саду, да и что было взять с ребят, когда они еще учебники не открывали. Желающим травница разрешила погулять по саду, но предупредила, что не во все оранжереи дозволено заходить.

Большая часть группы поспешили обратно в академию. Похоже, их не сильно удивляли все эти глазастые цветочки да пугливые листочки. Возможно, как постоянным жителям Цветоча, им были привычны волшебные растения. А вот Майя решила воспользоваться шансом и еще немного побродить меж причудливых трав и кустов. Стефан остался дремать за партой, так что Майя оставила ему сумку и пошла сама.

Сад оказался больше, чем она думала. Майе начинало казаться, что она попала в другое измерение, а академия осталась где-то далеко позади. Девушка заглядывала в окна оранжерей, приседала около ярких цветов и плодов, пока ее внимание не привлекло движение меж вазонов. Майя удивленно посмотрела на зеленую ящерицу на одном широком листе. Выходит, здесь и такая живность обитает.

А ящерица оказалась не простой, а с золотой короной на голове. Хотя для Майи она сошла бы за колечко. Ящерица внимательно смотрела на девушку и не шевелилась. Майя даже подумала, что она не настоящая, а просто поставлена для украшения. Но ящерица моргнула, соскочила на пол и спешно побежала куда-то меж растений. Заинтригованная Майя последовала за ней. Даже интересно, где живет такая ящерица, неужели в маленьком замке? Но вместо замка ящерица юркнула в приоткрытую дверь оранжереи. Что внутри из-за помутневших стекол было не разглядеть, потому Майя осторожно приоткрыла дверь. Заглянув, она ахнула.

Он стоял в громадном вазоне, больше напоминавшем бочку. Его крупные лепестки были длиной в человеческий рост с радужными жилками. Они пульсировали по растению, словно кровеносные сосуды, и меняли цвет. Под стеблями росли вьющиеся плоские, как ленточки, усики. Майю так поразил размер и красота цветка, что она и не заметила, как вошла в оранжерею.

Цветок ее услышал и заинтересовано приподнял усики.

– Привет! – поздоровалась Майя.

Почему-то показалось, что с таким красивым растением нужно поздороваться.

Усики отреагировали на ее голос даже больше, чем на шаги. Они осторожно потянулись к ней. Майя приподняла руку. Усики застенчиво коснулись ее, а затем, чуток осмелев, оплели ее ладонь.

– Ого, крепкое рукопожатие, – усмехнулась Майя.

Тут один усик скользнул по ее пальцу. Майя ощутила острую боль и вздрогнула. Усики тоже резко вернулись обратно. Девушка глянула на указательный палец – из пореза потекла капля крови. Краем глаза Майя заметила, как зашевелился сам цветок. Он приподнялся на стебле и повернулся к ней, напомнив своим видом огромную змею. Девушку кольнул легкий страх. Наверное, стоило уйти. Правильность намеренья подтвердили приоткрывшиеся лепестки, внутренняя сторона которых оказалась полностью покрыта мелкими зубами. Но не успела Майя и шагу ступить, как цветок с молниеносной скоростью кинулся на нее, использовав скрученный стебель, как пружину.

В следующий миг Майя почувствовала, как кто-то рванул ее за шиворот плаща, резко оттянув назад. Огромные лепестки остановились в считаных сантиметрах от нее и зло заклацали в воздухе – длина стебля не позволила достать до вожделенной добычи.

– Лаура верно заметила, как посмотрю.

Майя обернулась и растерянно уставилась на красноволосого. Тот ухмылялся, наблюдая за побледневшим лицом девушки.

– А? – только и нашлась, что сказать Майя.

Ей просто не верилось, что только что ее чуть не проглотили.

– Табличку на дверях «Вход запрещен» ты, видимо, приняла за приглашение?

– Табличку? – рассеянно отозвалась девушка.

Выходит, она так увлеченно бежала за ящерицей, что совсем не заметила предупреждение на дверях. Майя повернулась на цветок – он, досадливо повесив «голову», начал сворачиваться обратно. Она никогда не слышала о цветах-людоедах, так что и не думала, что в оранжерее будет что-то подобное. Эльдар – кажется, так звали красноволосого – опустил глаза на руку Майи. Там все еще стекали капли крови. Он достал из-под плаща сложенный треугольником платок.

– Перевяжи и иди за мной, – дал он платок девушке.

Майя не стала ничего спрашивать и пошла за ним. Оставаться здесь больше не хотелось ни на секунду. По дороге им встретилась профессор Хедера, она пересаживала какие-то корешки, напевая веселую мелодию. Майя испугалась, что парень сейчас все ей расскажет. Но Эльдар только спросил у травницы, есть ли тут некий «хвост грифона», на что получил одобрительный взгляд и указание направления. Они вышли к грядке с какой-то невзрачной травой с желтыми мелкими цветочками. Эльдар сорвал один цветок и стал смотреть на появившийся сок из стебля.

– Палец, – приказал он.

Майя сняла платок и протянула руку. Эльдар взял ее ладонь, провел сочившийся стебель вдоль пореза, распределяя сок по всей его длине. Майя напряженно наблюдала за ним. Было неловко от того, что этот тип держит ее руку. Порез неприятно защипало, от чего девушка поморщилась.

– Сок хвоста грифона прижигает, как йод, – сказал Эльдар, заметив ее выражение.

– Ты и в волшебных травах разбираешься, – хмыкнула Майя.

– Не очень, но это знаю.

Эльдар отпустил ее ладонь, и Майя посмотрела на палец. Порез быстро впитал в себя сок и подсох. Полезное растение, надо запомнить.

В академии послышался звон. Девушка спохватилась и развернулась, чтобы побежать к парте, где оставила Стефана с сумками.

– Погоди! – окликнул ее Эльдар.

Майя развернулась.

– Ты ничего не забыла? – изогнул бровь парень.

Девушка непонимающе глянула на него, а затем спохватилась.

– Спасибо! – сказала Майя, вспомнив, что совсем не поблагодарила парня.

– Я не об этом.

Он глянул на окровавленный платок в руках Майи.

– Я лучше постираю его и завтра отдам.

– Не стоит.

Эльдар протянул руку, и девушка вложила в нее платок.

– Еще раз спасибо за все! – сказала Майя уверенней и быстро удалилась.

Эльдар выкинул стебель в траву. Из-под его ворота на плечо выползла ящерица с короной и вопросительно глянула на довольное лицо парня. Тот расправил платок и посмотрел на красное пятно, расплывшееся на белой ткани.

– Тебе спасибо, – ухмыльнулся он, глянув девушке вслед.

Глава 6. Кабинет отца

Класс для уроков Снадобий и Зелий располагался прямо под садом на крыше. Видимо, чтоб удобней было сразу свежие травки добывать. На одноместных партах стояли пробирки в ячейках и небольшие котлы.

Учителем оказался сам декан факультета лекарей – профессор Белозор. Стоило ему войти в аудиторию, как та тут же затихла, и все внимательно посмотрели на важно прошедшего к доске мужчину. Майя вновь поразилась его внешнему виду: в белом сюртуке, в белых штанах да с белыми волосами до плеч, зачесанными назад, он словно был высечен изо льда, и таким же холодом веяло от его ауры. И только черные круглые очки на аристократично светлом лице разбавляли эту белизну.

Все адепты отражались в этих двух черных стеклах. И всем казалось, что именно на них смотрит профессор. Да не просто смотрит, а заглядывает прямо в душу. Но тут профессор озарил всех обаятельной улыбкой, и тяжесть в воздухе тут же исчезла. Адепты, до этого притихшие, как загипнотизированные мартышки, ощутили облегчение, как будто с них сняли прицел.

– Ну что, мои котики и рыбоньки, начнем первый урок по Снадобьям и Зельям, – объявил он. – И в предисловии скажу, что это очень важный предмет. Да, он не так эффектен, как плетение заклинаний с их огненными стрелами и призывами молний, но зелья испокон веков всегда занимали важное место в развитии магии. Зельем можно излечить, отравить и, леди, ваше любимое – приворожить. А это то же самое, что подавить волю. Если освоите этот предмет, перед вами откроются удивительные возможности. Так что слушайте внимательно, мои хорошие. Ибо это наука тонкая. Одна мелкая ошибка, и то, что должно даровать жизнь, заберет ее…

Предмет оказался довольно интересным, как его преподаватель. Как и на предыдущих уроках, учеников знакомили с сутью дисциплины. Стало понятно, что профессор Белозор был популярным учителем. Хотя бы по тому, как он удачно подшучивал над адептами или тонко заигрывал с адептками. И благо, хоть на его предмете Майя не успела вляпаться в неприятность.

– Как успехи? – вдруг спросил профессор, когда она проходила мимо к выходу. – Слышал, вы не перестаете удивлять мадам Пуфу.

На этих словах его тонкие губы тронула еле заметная улыбка.

– Не по своей воле, – напряженно ответила Майя.

– Вы уж полегче с ней. Она очень толковый учитель, ваш отец потратил три месяца, чтобы уговорить ее работать в Тайлогос.

– Так много? – удивилась Майя и тут же испугалась.

Ну вот, не хватало, чтобы по ее вине из академии ушел такой высоко ценящийся учитель. Как тогда она на глаза отцу появится?

– Старайтесь, Майя Семироз, – увидев опустившиеся плечи девушки, сказал профессор Белозор. – Не потому что вы дочь ректора, а потому, что вы решили стать чародейкой. Сложности – обязательный ингредиент развития.

Майя глянула на мужчину и благодарно кивнула. А ведь это именно профессор Белозор первым вступился за ее поступление. Не хотелось бы и его разочаровать.

– Он бы вас не съел. Попробовал и выплюнул, – уверенно сказал профессор Белозор, когда Майя таки решилась поведать ему о цветке-людоеде в саду. – Накидка защищает не только от магии, а и от подобного нападения.

– Да? – глянула на свой плащ девушка. – И как же? – сомнительно спросила она, не представляя, как эта тонкая ткань защитила бы от сотни острых зубов.

– Ткань заговорена на прочность и присыпана порошком рябины и колючего болотника. Дух получит от рябины ожог, а колючий болотник не даст вас съесть другим хищникам. От этого у них рот весь в волдырях будет. Так что вас и собака в ней не укусит.

Майя вышла из кабинета в приподнятом настроении. По дороге к выходу девушка еще раз оценивающе глянула на накидку. Надо же, как отец позаботился о безопасности адептов. Это значит, она бы спаслась и без помощи со стороны. Хотя наверняка бы испортила плащ и снова бы получила выговор от отца. Девушка вздохнула. Не хотелось признавать, но ее здорово выручили. И кто? Красноволосый нахал.

Глянув на ладонь, Майя вспомнила, как Эльдар держал ее руку. Стыдно признать, но она даже тепло его ладони запомнила. А ведь давно никто не держал ее так. Только отец в детстве. Маленькая Майя любила, когда они гуляли по городу, держась за руки.

– Майя Семироз!

Майя вздрогнула, сразу узнав голос, и с опаской посмотрела на выход. В дверях академии грозно стояла мадам Пуфа, уперев руки в боки. На ней не осталось и следа от сажи. Зато была другая широкополая шляпка с пышным фиолетовым пером.

– Вы ж не думали, что и на этот раз уйдете безнаказанно? – поинтересовалась женщина.

Майя свела брови домиком – вообще-то так она и думала.

– За мной! – резко развернулась мадам Пуфа.

Майя грустно глянула на Стефана, кивнула на прощание и пошла за учительницей.

***

Из кабинета мадам Пуфы Майя вышла, когда на улице наступили сумерки. Чародейка заставила ее убирать сажу от своего же заклинания. Пришлось хорошо постараться, хотя сама уборка Майю не пугала. Тетя Эмма не разрешала служанке убираться у племянницы, считая, что девушка должна сама следить за своей комнатой – так она хотела приучить Майю к чистоте и порядку.

Коридоры академии опустели. Тишина большого замка нагнетала, так что Майя ускорила шаг. Проходя мимо дирекции, она притормозила, услышав шум за дверью. Выходит, отец еще работает. Может, он проведет ее до общежития. Сам же сказал не ходить вечером одной.

Майя открыла дверь и замерла. В приемной не горел свет. Как не горел и в кабинете ректора, где была приоткрыта дверь, а там точно кто-то был – Майя видела мелькнувший силуэт в полумраке. Но отец бы не стал работать в своем кабинете в темноте… В виски ударил пульс, как только Майя поняла, что в кабинете вовсе не отец. Кто-то чужой пробрался туда!

Майя прижалась к стене, стараясь успокоить панику. Мысли засуетились, как напуганные рыбки. Куда бежать? Кого звать? Майя не знала, где сейчас живет отец – не успела спросить. Но в академии должен быть охранник, значит, надо позвать его. Да, точно, охранник должен помочь!

Она хотела уже побежать, как новая мысль заставила остановиться. Бежать до холла довольно далеко. Вдруг вор уйдет к тому времени? И тогда толку от Майиной помощи?

Девушка повернулась к приоткрытой двери дирекции. Если она хочет поймать вора с поличным, то должна сама это сделать. На ней ведь защитная накидка. Если нарушитель решит применить магию, едва ли он сможет ей навредить.

Эта мысль приободрила девушку. Она осторожно подошла к двери приемной, но заходить не спешила – идти на противника с голыми руками даже в защитной накидке неразумно. Майя вынула из сумки самую толстую книгу в твердом переплете – учебник по Травознанию.

«Сойдет, – подумала Майя, прочувствовав его вес. – Огрею вора по наглой харе, он и пискнуть не успеет», – твердо решила она, тихо положила сумку, чтобы та не мешала, и двинулась к кабинету.

Однако чем ближе Майя подкрадывалась к двери, тем меньше уверенности ощущала. Она знала отца – он обязательно бы укрепил замок заклинанием. И не каким-то там, а на своей же крови – кровь всегда придавала заклинаниям особой силы, Майя об этом не раз читала. Такую обычными приемами не взять. Тогда как нарушитель сломал замок, да еще такого сильного чародея?

Поняв, что сомневается, Майя сжала учебник до боли в пальцах. Страшно, но она справится. И отец будет гордиться ею. Все признают ее достойной дочерью чародея Семироза.

Девушка притаилась и заглянула в приоткрытую дверь. Нарушитель возился у стола, видимо, пытаясь взломать ящики. До него было довольно далеко, однако только Майя приготовилась к броску, как по ноге что-то проползло. Девушка опустила глаза и уставилась на две блестящие бусинки. Ошибки быть не могло – на носке своей туфли она увидела ту самую ящерицу с короной. Майя оторопела. Что эта ползучая здесь забыла?! Ящерица моргнула и шустро побежала к столу. Силуэт поднял голову, и в полумраке на Майю теперь посмотрели еще два горящих глаза с вертикальными зрачками. Девушка остолбенела – в кабинете отца был не человек! Смутно давая себе отчет, Майя выскочила в коридор, по дороге выронив учебник.

«Демон! – пульсировало в голове, пока она неслась как можно дальше от дирекции. – В академию пробрался демон!»

Вдруг на повороте возникла преграда. Ахнув, Майя влетела в чью-то спину, да с такой силой, что рухнула назад, стукнувшись головой. В глазах потемнело, а после отступил и страх.

***

– Майя Семироз, – послышалось сквозь темноту. – Майя Семироз, вы меня слышите?

Следуя мягкому, но встревоженному голосу, Майя начала пробираться через темноту. И та, наконец, отступила.

– Майя, вы слышите меня?

Майя приподняла веки. Над ней в тени светились два глаза. Увидев их, девушка чуть не вскрикнула. Неужели она таки попалась демону?!

– Тише-тише, – спешно схватили ее за плечи. – Все хорошо, вы в безопасности.

Майя удивленно посмотрела на парня и признала в нем Ала. А блеск в его глазах всего лишь отражение от канделябров в коридоре.

– Сколько пальцев? – показал учитель два пальца.

– Два.

– Верно, – улыбнулся Ал. – Можете встать?

Майя попыталась подняться, но голова закружилась, а к горлу подошла тошнота.

– Не спешите, – поддержал ее Ал. – Осторожней.

Майя села и взялась за голову, но быстро спохватилась.

– В кабинете отца демон!

– Что? – удивился парень.

Майя спешно начала рассказывать ему о случившемся. Ал слушал, сведя брови.

– Ясно. Но я не воин, если демон вернулся, нам нужна подмога. Сможете идти?

Майя кивнула. Ал помог ей встать и поднял выроненный ею учебник. Они вместе направились в холл. Вахтер по имени Гурз – коренастый широкоплечий мужчина крепкого телосложения – тут же среагировал на слова Ала без вопросов. Он захватил припрятанную под столом секиру и отправился в кабинет ректора. Ал и Майя пошли за ним. Когда они пришли, сумка Майи по-прежнему стояла около двери директорской, недалеко лежал учебник по Травозанию. Но вот сама дверь оказалась закрытой, хотя Майя точно помнила, что оставила ту распахнутой.

Гурз попробовал ручку двери. Та не поддалась.

– Заперто, – сказал он.

Майя и сама попробовала дернуть ручку.

– Как же так… – вырвалось у нее.

Гурз достал ключи и открыл прихожую. Там было темно, как и в прошлый раз. Охранник включил свет и прошел к двери ректора. Та тоже была заперта.

– Простите, ключа от кабинета профессора Семироза у меня нет, – сказал Гурз и присел у замка. – Но барьер на замке цел.

– Не может быть! – подошла к двери Майя.

Заглянув за Занавес, девушка поморщилась от накатившей головной боли. Похоже, после удара сосредоточиться на магических потоках оказалось сложнее. Когда боль чуть утихла, Майя присмотрелась к замку. На нем был выведен магический круг, некоторые нити даже были красными, что доказывало участие в заклинании крови. Но оно действительно было не повреждено.

– Не понимаю… – прошептала Майя, чувствуя, как к горлу подступает новый приступ тошноты.

Ал словно почувствовал ее слабость, поддержал за плечи.

– Спасибо, Гурз. На этом пока все, – сказал он охраннику.

Майя молчала, когда Ал повел ее к выходу. Он что-то ей говорил, но она не вслушивалась. Все ее мысли были поглощены случившимся. Как же так, неужели ей все почудилось? Но ведь вора в кабинете она увидела до того, как стукнулась головой. Тогда, выходит, вор вернулся и убрал все следы своего присутствия. И раз вернулся, то понял, что она не добежала до охранника. Но что более важно, как он не повредил печать на замке? Что вообще здесь происходит?!

Майя выдохнула, ей было трудно сосредоточиться. Голова все еще болела, мысли путались.

– Домой как придете, сразу ложитесь спать, – сказал учитель истории.

Майя глянула на него. Наверное, в его глазах она выглядит глупо.

– Профессор… – замялась она, не решаясь обратиться к нему по имени.

– Лан.

– Профессор Лан, думаете, я все выдумала?

– Нет, вижу, вы верите в то, что говорите. Но насчет правдивости этого, увы, ничего сказать не могу.

Майя только слабо улыбнулась. Все же для него она выглядит глупо. Но как же так? Майи никогда не было подобных галлюцинаций!

– Не примите за грубость, но возможно вы просто переутомились. Я слышал, вы сегодня выпустили весь магический источник, это должно было вас истощить. Да еще привыкание к местному климату, лишние переживания из-за переезда…

Майя постно глянула на учителя – а слухи-то по Тайлогосу разносятся пошустрее мух! Хотя профессор Лан был прав – переживаний за последние два дня было с лихвой. Раньше она и за месяц столько не волновалась.

– …Да к тому же, – осторожно начал мужчина, – вся эта ситуация выставляет нашего ректора чародеем, который не то что академию, даже свой кабинет не смог защитить.

– Нет! – тут же воскликнула Майя. – Отец – специалист, каких единицы!

– И я о том же, – закивал профессор Лан.

Майе нечего было на это сказать.

До общежития она больше не проронила ни слова. Профессор Лан тоже ничего не говорил. У входа он только заслонил Майю от уже прискакавшей с хищным видом мадам Игас, сказал ей не ругать девушку за опоздание и впустить без вопросов.

– Спасибо вам большое. И простите за проблемы, – произнесла Майя, стыдливо опустив глаза.

Она направилась к лестнице.

– Майя Семироз…

Девушка повернулась на профессора.

– …Не хочу нагнетать ситуацию, но у меня к вам одно замечание…

«Только одно?» – грустно подумала Майя.

– …Вы не должны были лезть в кабинет отца, поняв, что там нарушитель.

– Почему?

– Потому что это было опасно для вас.

– Я не знала, что там демон.

– Демон или человек. Не стоит думать, что второй безобиднее первого. Запомните и впредь берегите себя.

Майя удивленно посмотрела на профессора – его красивое лицо помрачнело до неузнаваемости. Девушка кивнула. В следующий миг профессор Лан мило улыбнулся и пожелал ей спокойной ночи.

Майя вернулась в свою комнату, заперла дверь и только тогда позволила себе вздохнуть спокойно. Но тут краем глаза заметила движение в другом конце комнаты. Она чуть не вскрикнула, увидев там силуэт, спешно включила свет и с облегченьем поняла, что смотрела на свое отражение. Хотя и при свете ее вид оставлял желать лучшего: прическа совсем растрепалась, белый плащ был весь в пыли, а лицо нездорово-бледное – привидение и то порумяней будет.

Майя подошла к зеркалу и начала себя рассматривать. Смешно, но ее чуть до икоты не напугало собственное отражение. Вот она – сила воображения! Так, может, ей и вправду все померещилось с кабинетом отца? Майя осторожно потрогала затылок – как она и думала, набила себе шишку.

Когда страх окончательно прошел, девушка начала готовиться ко сну. Ужин она пропустила, так что спасаться от голода и головной боли нужно было сном. Хотя Майя думала, что вряд ли сможет быстро заснуть, но вопреки всему усталость взяла свое – едва головой коснулась подушки, сразу провалилась в крепкий сон.

Глава 7. Пленник академии

Майя влетела в кабинет, едва не снеся дверь. Осмотрев повернувшихся на нее однокурсников, она спешно прошла к парте, где сидела в прошлый раз. На этот раз она тоже проспала. Но с перепугу как-то умудрилась успеть, хоть пришлось оставить волосы распущенными.

– Поздравляю, Семироз, – тут же услышала она голос мадам Пуфы. – Через десять секунд вы бы уже в класс не вошли. Разве что и двери бы мне выжгли.

Меж адептов послышался смешок. Майя глянула на учительницу, остро следящую за ней у доски. Новой доски. Девушка стухла и молча начала доставать тетрадь и чернильную ручку.

К счастью, урок прошел без поджогов и взрывов. Майя сидела тише воды, ниже травы, хотя сосредоточиться на предмете толком не получилось. Девушка все возвращалась мыслями к вчерашнему вечеру. И мадам Пуфа успела пофыркать на ее ряд криво сплетенных заклинаний.

– Не выспалась? – тихо поинтересовался Стефан, когда преподаватель вышла из кабинета.

Как и вчера, он сидел по соседству, а потому не мог не заметить рассеянности Майи.

– Да вроде выспалась, но… У тебя бывали сны наяву?

Стефан задумался.

– Конечно. Как-то я три дня не спал, так на последний день уже не понимал, реален ли мир или все вокруг эфемерная выдумка.

– А зачем ты так долго не спал? – удивилась Майя.

– Готовился к вступительным экзаменам в Тайлогос.

Майя невольно отвела взгляд – стало немного стыдно. Она-то пришла и просто вытрясла у отца для себя место.

Кабинет Алхимии располагался по соседству с кабинетом Снадобий и Зелий. Это было просторное помещение с одноместными партами со стеклянными перегородками, видимо, с расчетом на то, что, если у кого-то что-то вскипит или подорвется, до соседей это долетит с наименьшей вероятностью. На краю парт лежали защитные очки, и имелись полочки с набором пробирок, где хранились разноцветные жидкости, порошки и материалы в коробочках. В конце кабинета находилась винтовая лестница, ведущая на крышу. Над доской висела табличка с надписью: «Убедительная просьба из пробирок не пить. Мы еще не изобрели философский камень, чтобы вырастить вам новую печень».

Девушка села за последней партой и принялась готовиться к уроку. Но чуяла она, что и на этом уроке полностью сосредоточиться на предмете не выйдет. Не могла она делать вид, что ничего не было. Немного подумав, Майя решилась спросить Стефана, который сел перед ней, не бывало ли случаев, чтобы в академию пробирались лесные демоны.

– Демоны? – задумался Стефан.

Майя закивала.

– Ну, чтоб конкретно в академию – не слышал. В город да, пролазят время от времени. Но это все мелочи. Трястись стоит из-за Маскарона, – притих голос парня.

– Маскарона? – переспросила Майя. – Это кто?

Стефан удивленно повернулся на нее.

– Ты не местная?

– Ну, – немного смутилась Майя, поняв, что сейчас на нее смотрят, как на дикарку, – последние семь лет жила в Златохолмье.

– И что, у вас в столице совсем не волнуются о коронации Темного Князя?

Майя только хлопнула глазами.

– Наша принцесса не знает про Маскарона? – прозвучал голос у самого уха.

Майя вздрогнула и резко обернулась. К ней почти вплотную склонилась Савва.

– Приветствую, Майя Семироз, – растянула она губы. – Вот мы и снова свиделись.

Майя напряженно поздоровалась. И когда только она подкралась?! Вчерашняя старшекурсница на этот раз была без камеры, чем весьма порадовала девушку. Зато ее блокнот с карандашом уже держались в боевой готовности.

– В школах Златохольмья не изучают историю Чарогорья? – поинтересовалась Савва, присаживаясь на край парты около Майи.

– Немного.

– Ну а про Темного Князя и его армию хоть слышала?

Майя кивнула.

– Так вот не было бы ни Темного Князя, ни армии, если бы не Маскарон. Он был тем, кто дал этому кровожадному тирану почти безграничную силу. Именно с его помощью созданы твари, которых ни сталь, ни огонь не брали.

Майя глянула на Стефана, тот коротко кивнул, подтверждая слова старшекурсницы.

– И зачем темным магам тип, что жил сотни лет назад? – спросила Майя, не видя пока связи.

Савва довольно растянула губы.

– Так поговаривают, жив он. Не человек же. Что для нас столетия, для него лишь года, а может и дни.

– Последний год стали ходить слухи по городу, – тихо зашептал Стефан, – что Маскарон снова собрался короновать Темного Князя и подарить ему армию тварей.

Савва открыла свою сумку и достала оттуда газету. По титульной странице Майя поняла, что это та самая газета, которая лежала на столе в кабинете отца. Старшекурсница развернула ее и протянула Майе, указав на статью на третьей странице. Девушка принялась читать. В статье сообщалось о страшной находке в одном из скверов – обнаружили изуродованное тело городского стражника. С тем на месте был проведен какой-то ритуал, но детали обряда пока тайна следствия.

– Так, может, это дело рук лесных духов? – подняла глаза Майя.

– Дочитай. Там пишут, что на теле найдены следы человеческой магии.

– В лесах Чарогорья прячется немало темных магов, – положила газету на парту Майя.

– Да, но последние года их тянет к Цветочу, как мух на мед, – с ироничной улыбкой заметила Савва. – И уже нагло лезут, даже не убирают за собой, – постучала она ноготком по статье.

– Так чернокнижники спешат поприветствовать нового Темного Князя? – догадалась Майя.

– Или сами потягаться за этот титул. Маскарон не уточнял, кого коронует.

– А ты откуда знаешь? – подозрительно глянул на нее Стефан.

– Я много знаю, – ничуть не смутилась Савва. – Работа у меня такая – много знать. Так что пора браться за новую сенсацию, – повернулась она к Майе и приготовила блокнот с карандашом. – Майя Семироз, скажи, почему наш уважаемый ректор никогда не упоминал о тебе? Так же как и о своей покойной жене. Насколько мне известно, она была не чародейкой, а обычной актрисой. Что же случилось с ней?

Майя сжала губы. Эта Савва вообще знает понятие «тактичность»?

– Несчастный случай, – коротко отозвалась Майя. – И мама была не «обычной актрисой», а восходящей звездой.

Савва тут же яростно зачеркала карандашом на бумаге, но только открыла рот для нового «выстрела», как прозвучал звонок. Девушка расстроенно спрятала блокнот и оттолкнулась от парты.

– Досадно, но придется продолжить в следующий раз, – кокетливо помахала она ребятам ручкой и пошла к выходу.

– Газету забыла! – крикнула ей вслед Майя.

– Оставь себе!

Майя только тяжело выдохнула, когда старшекурсница исчезла в коридоре. У нее и так сейчас голова проблемами забита, так теперь придется и от этой Саввы прятаться. Девушка глянула на газету. Скорее всего, этой статьей и был обеспокоен отец. Надо будет разузнать об этом Маскароне больше. Вдруг и правду проникновение в кабинет ректора как-то с ним связано.

Подняв глаза, она увидела, что за ней наблюдают с другого конца класса. Эльдар сидел в полразворота, подперев подбородок, и смотрел на нее. На этот раз смотрел без насмешки, а внимательно, изучающе. Майя изогнула бровь, мол, «какие вопросы?» Эльдар на это только лениво убрал руку от подбородка и отвернулся.

На Алхимии первокурсники писали под диктовку профессора Гастропода – спокойного, неспешного ни в речи, ни в движениях мужчины средних лет, чья непослушная копна полуседых волос сама напоминала алхимическую реакцию. Но к середине урока уже почти вся группа превратилась в сонное царство – голос и манера речи алхимика были сравни беспощадной колыбели, погружающей в сон все живое вокруг. Даже залетевшая в класс муха и та не устояла, пометалась пару минут по классу, пока полет ее не стал совсем вяленьким, а затем села на край учительского стола да уснула.

В кабинет заглянула Лесана. Извинившись, она попросила забрать Эльдара. Того вызывал к себе профессор Белозор. Парень хотел собрать вещи, но секретарь сказала, что до конца урока он вернется, так что сумку можно не брать.

Закончив лекцию, профессор Гасторопод не стал дальше мучить учеников и позволил тем уйти с урока раньше. Адептов эта новость разбудила пуще любого гонга. С полудремы Майя толкнула карандаш, и тот упал под парты. Девушка протерла глаза, сложила в сумку вещи и присела искать карандаш. К тому времени класс уже опустел. Пропажу Майя обнаружила у стула первой парты. Она подошла и присела за карандашом. А подняв голову, увидела уставившиеся на нее золотые глаза.

На краю первой парты сидела знакомая зеленая ящерица с короной. Майя сначала не поверила глазам. Просто смотрела на рептилию, застыв, подобно ей. Некоторое время обе смотрели друг на друга и не моргали.

Майя напряглась: ящерица – единственная зацепка вчерашнего проникновения. Такой шанс нельзя упустить! Хотя девушка слабо себе представляла, как будет допрашивать ее, если та не окажется говорящей. Но сейчас это было неважно. Главное – поймать.

Вдохнув, Майя собралась с силами, а затем резко вскинула руки, желая схватить ящерицу, но она прытко скользнула в сторону и юркнула за чью-то сумку на стуле. Майя схватила ее и резко подняла, но стул был пуст. Девушка начала оглядываться, не понимая, куда пропала беглянка. А затем подняла голову вверх и увидела негодницу, вцепившуюся в сумку. Не успела Майя ничего предпринять, как ящерица соскочила ей на лоб, оттолкнулась шершавыми лапками и с неожиданной прыгучестью перемахнула на парту. Майя взвизгнула и выронила сумку. Та тут же следом за ящерицей полетела девушке на голову. Книги посыпались в стороны, а Майя еле успела удержаться за край парты и не упасть.

– Вот паршивка! – прошипела Майя.

Когда она очухалась, ящерицы и след простыл.

Позаглядывав под все парты, девушка с глубокой досадой поняла, что упустила беглянку. Она потерла задетую шишку. Ее голове и так вчера досталось, а теперь и это. А все противная рептилия! Что она вообще здесь забыла?

Расстроенная неудачей, девушка хотела взять свои вещи, но увидела разбросанные книги и тетрадки на проходе. Точно, Эльдар же оставил свою сумку. А Майя в азарте погони бесцеремонно раскидала его учебники по классу. Она присела и стала быстро собирать вещи сокурсника. Складывая их, Майя скользнула взглядом по старой кожаной книге. Та была спрятана в самый дальний угол сумки, потому и не выпала со всеми учебниками.

«Чароплетение на крови…» – прочла она на корешке первые слова, когда уже хотела закрыть сумку.

Майя настороженно перечитала надпись и поняла, что не ошиблась. И сразу нахмурилась.

Заклинания на крови относились к тем, на которые Верховный Ковен наложил возрастное ограничение. Работать с ними в Тайлогосе, как и в любой чародейской академии, дозволялось только совершеннолетним, то есть на четвертом курсе, когда адептам исполнялось двадцать лет. Неужели Эльдар наплевал на запрет и втихаря тренируется с кровной магией?

Майя вынула книжку и прочла полное название: «Чароплетение на крови. Приемы применения крови в магическом круге для щитов и барьеров».

Меж страниц старой книги было что-то спрятано. Открыв книгу, девушка увидела сложенный белый платок, край которого был испачкан в чем-то темном. Название главы на пожелтевшей бумаге объявляло: «Узы родства и их свойства. Как создать отмыкающий ключ к замковому барьеру».

Девушка развернула платок. Она узнала кровавый след, что вчера оставил ее порез. Но куда страннее было увидеть поверх пятна нарисованный углем магический круг. Он был в точности такой, как на иллюстрации в конце главы, где находилось вычерченное магическое заклинание с тремя рунами и рядом узоров из красных нитей.

Ощутив, как сердце сделало кульбит, Майя рьяно принялась читать главу. Там подробно расписывалось, как использовать родственные узы при отмыкании барьеров на крови. Оказалось, если выделить из крови ближнего родственника мага нужные элементы, их можно применить как отмычку для «кровного» замка. Достаточно только подобрать необходимый ряд плетений между рунами. Но одним из важных факторов создания отмыкающего заклинания служила духовная привязанность. Кровь впитывает чувства своего хозяина. Чем сильнее привязанность носителя родственной крови к владельцу замка, тем лучше примется она самим кровным замком. Это делало кровное заклинание неприступным для враждебно настроенного родственника. Потому кровные замки веками оставались самыми сильными и долговечными магическими замками из всех изобретенных людьми.

Чем дальше бежал взгляд Майи по строчкам, тем сильнее колотилось сердце в груди. Дочитав, девушка захлопнула книжку. От злости ей стало мало воздуха. Ее подло использовали. Этот красноволосый применил ее кровь и даже ее чувства, как ключ к заклинанию отца. А она раскатила губу, решила, что он не такой уж гад, как она думала.

– Папочка не учил тебя, что трогать чужие вещи некрасиво? – спросил сухой голос сзади.

Майя вздрогнула и повернулась – красноволосый стоял в дверях. Девушка спешно оглянулась. В аудитории они все еще были одни. Профессор Гастропод так и не вернулся. Эльдар сделал шаг вперед, Майя тут же попятилась.

– Не подходи!

– А то что? – изогнул бровь Эльдар, продолжая наступать. – Наш ректор отсюда тебя не услышит. Тебя вообще никто не услышит – уроки уже закончились.

Девушка прижала к груди пошарпанную книгу. Нужно было бежать, но куда? Выход перекрыт, в окно не выпрыгнешь – класс на самом верхнем этаже. Майя глянула в конец кабинета, где находилась винтовая лестница – единственный оставшийся выход. Девушка нащупала за спиной какую-то пробирку на парте, пальцем сняла крышку и приготовилась. Что было в пробирке, она понятия не имела, но разбираться времени не было. Дождавшись, когда Эльдар подойдет, она прыснула на него из пробирки, но парень моментально отпрыгнул назад. Майя понеслась к лестнице. Эльдар бросился наперерез, но ему пришлось увернуться от новой порции пробирок и порошков. В ход даже пошла его книга, чуть не влетевшая парню в лоб.

Взбежав по винтовой лестнице, Майя толкнула люк и выскочила на террасу. Это была как раз крыша с садом, только другая ее сторона.

– Бежать глупо, Майя Семироз.

Майя обернулась на вышедшего вслед за ней Эльдара. На ходу он снял с ворота фибулу, накидка скользнула с его плеч наземь. Парень остался только в своем темно-синем плаще. На тонкой ткани проступила чешуя, переливавшаяся на свету зеленым. Зрачки Эльдара вытянулись, сделав синие глаза еще ярче. Майя побежала мимо цветов и кустов. Как назло и профессора Хедеры нигде не было видно. Оставалось бежать к дверям с другой стороны сада, а оттуда по главной лестнице вниз и прямо к отцу в кабинет.

Впереди показались парты под навесом. Значит, и выход близко. Но вдруг солнце закрыла большая тень. Майя подняла глаза и резко затормозила. На край навеса приземлился Эльдар. Подол его плаща теперь стал парой крыльев с когтями на изломе. Парень спрыгнул наземь и расправил перепончатые крылья, преграждая Майе путь к спасительной двери.

– Любопытство порой имеет печальные последствия, – ухмыльнулся Эльдар, оскалив вытянувшиеся клыки.

Майя попятилась, пока не уперлась в перила. Руки ее дрожали, а единственное огненное заклинание, что могло бы помочь, от страха совсем позабылось. И хоть на ней была защитная накидка, что-то ей подсказывало, что от Эльдара она не защитит, раз он так легко носил на себе такую же.

«Уж лучше со скалы сорвусь и обращусь в лепешку, чем стану закуской на ночных пирах демонов», – промелькнули в голове слова кучера.

Майя глянула с высоты. В лепешку превращаться она не собиралась, но вот до соседней террасы, что располагалась сбоку на этаж ниже, допрыгнуть шанс есть. Девушка перескочила через перила и встала у самого края крыши.

– Что ты… – мельком увидела она расширившиеся глаза Эльдара.

Девушка стиснула зубы и присела. Но тут нога запуталась в накидке, и вместо прыжка Майя нелепо подалась вперед, замахав руками.

По ушам ударил шум, тело окатило холодным ветром. В доли секунды Майя осознала, что неумолимо приближается к земле. И чудо-накидка ей уже не поможет. Кто-то схватил ее и прижал к себе. На фоне проносящейся стены замка мелькнуло крыло. Ветер резко сменил направление, хлестнув Майю по щеке. А затем земля начала удаляться. Девушка и опомниться не успела, как вознеслась над садом и чуть не влетела в какой-то куст. Руки отпустили ее, и она покатилась меж вазонов и клумб. На миг в глазах потемнело. А когда опять прояснилось, девушка осознала, что лежит под сенью небольшого дерева с мандаринами. Над ней кто-то встал. Увидев лицо Эльдара, Майя села и поползла назад. Парень хмуро смотрел на нее своими нечеловеческими глазами.

– Ты что твориш-ш-шь? – зло прошипел Эльдар. – Жить совсем надоело?!

Майя пока не могла ему ответить. Она все еще не до конца понимала, что произошло. Эльдар повел рукой, взялся за надплечье и поморщился.

– Почему? – тихо спросила Майя, когда осознала, что Эльдар не дал ей упасть.

Парень вернул к ней взгляд, но не ответил. Он вдруг пошатнулся и осел. И только теперь Майя рассмотрела ожоги на его руках. С его покрасневшей кожи и поверхности чешуйчатого плаща поднималась легкая дымка. Такая же дымка поднималась с накидки Майи. Похоже, Эльдар все-таки был восприимчив к рябине.

Майя поднялась. Стоило бы бежать, пока появилась возможность. Но что-то Майю останавливало. Она не понимала, зачем Эльдар ее спас. Ведь собирался же…

– Это ведь ты проник в кабинет отца! – констатировала она, смотря на тяжело дышащего парня. – Зачем?

Эльдар только ухмыльнулся.

– А зачем мне отвечать тебе? – сухо спросил он.

– Ты – шпион лесного народа? – попробовала догадаться Майя. – Они хотят навредить отцу?

Эльдар только насмешливо фыркнул.

– Такому, как он, попробуй навредить. Сам без головы останешься.

Парень выровнялся, хотя было видно, как ему больно. Он недовольно оттянул платок на шее и поправил… ошейник. Настоящий черный ошейник. Только на месте застежки спереди висел небольшой серебряный замочек. Девушка рассмотрела на нем выведенный маленький круг с тремя рунами.

– Нравится? – усмехнулся парень, наблюдая за ее растерянным выражением. – Твой дорогой папочка нацепил.

Майя подняла на него глаза:

– Отец?.. Для чего?

– Чтобы даже думать о побеге из академии не смел.

Майя удивленно глянула на Эльдара. Его глаза с вертикальными зрачками смотрели на нее уже без прежней злости. Больше с вызывающей насмешкой.

– А что тебя удивляет? – ухмыльнулся парень. – Что прославленному чародею Семирозу лишить получеловека свободы, когда он десятки раз лишал людей жизни?!

Девушка отступила. Голова снова закружилась, пришлось постараться взять себя в руки. Не говоря ни слова, она спешно развернулась и пошла.

– Верно, беги к папочке, – остро глянул ей вслед Эльдар.

Майя не ответила. Она быстро вышла к люку, спустилась в алхимический класс. На полу повсюду лежали разбросанные пробирки. Переступая их, девушка подняла книгу с заклинаниями на крови, подхватила свою сумку, но у двери замерла. Логика подсказывала, что стоило идти к отцу и все ему рассказать. Но что-то другое на это укоризненно мотало головой. Возможно, та самая совесть. Или же сомнение.

Этот парень говорит, что отец нацепил на него ошейник. Лжет? А зачем? Да и по глазам, даже не человеческим, было видно, что не обманывал. Но тогда что угрожает ее сокурснику, если она все расскажет отцу? Кем вообще является Эльдар в этой академии? Уж точно не обычным адептом, как она успела убедиться. Да и будет ли отец ей что-то объяснять?

Некоторое время Майя стояла, разбираясь в вихре собственных вопросов и догадок. И все больше подозревала, что отец ей ничего объяснять не станет. Касательно работы Велизар Семироз никогда не был многословен даже с женой, и уж тем более с маленькой дочерью. Но тогда было понятно почему, ведь он вел охоту на темных магов. Но сейчас-то что? Ведь уже ректором стал, а все равно окружен загадками и сомнительными делами. Майя выдохнула, развернулась и, подхватив сумку Эльдара, пошла обратно к лестнице.

Парня она застала прислонившимся к стойке с вазонами недалеко от мандаринового дерева. Около него лежала копна трав и листьев, которые он мял и прикладывал к ожогам на коже. Крылья, к слову, снова стали подолом его плаща. Как и глаза – они сменили вертикальные зрачки на обычные. Завидев Майю, парень напрягся, глянул за ее спину и, поняв, что она одна, чуть расслабился.

– Вернулась добить? – ухмыльнулся он.

Майя кинула рядом с ним его сумку и сложенную накидку академии.

– Книгу вернула, но платок не отдам.

Эльдар на это только хмыкнул.

– Когда ждать старшего Семироза? – хотел он скрыть напряжение в голосе, но не вышло.

– Не в ближайшее время, – скупо сообщила Майя.

Из травы показалась ящерица с короной. Она подбежала к парню с какими-то листиками в пасти, положила к общей копне трав и снова нырнула в траву.

– Как это понимать? – прищурился Эльдар на девушку.

– Так и понимать, – отозвалась та и присела чуть дальше от него.

Некоторое время она молчала, смотря на свои колени. Эльдар тоже ничего не говорил, лишь настороженно следил за ней, не понимая, почему она все еще здесь.

– Ты не ответил, – наконец, сказала она, глянув на Эльдара. – Зачем пробрался в кабинет отца?

– Не догадалась? – криво улыбнулся парень. – Ключ от ошейника искал, конечно же.

– Ошейник не дает тебе покинуть академию?

– Верно. Я не могу выйти за ее территорию.

– Но зачем отец тебя держит здесь?

– Какая любопытная девочка, – шире растянул губы парень. – Все-то тебе нужно знать. Неужели тебя в детстве не предупреждали, что с демонами опасно говорить?

– Но ведь ты не чистокровный демон, – возразила Майя, вспомнив удивление сокурсников, когда Эльдар представился. – Ты из этих основателей – Яхонтов Красных.

– О, да вы прям сама прозорливость! – хмыкнул парень.

Майя хмуро смотрела на него, ожидая продолжения. Эльдар тем временем демонстративно занимался своими ожогами и явно не спешил удовлетворять ее интерес.

– Старший Семироз оценил мои навыки охоты, – поднял, наконец, он на нее глаза.

– Охоты? – нахмурилась Майя.

– После пожара Рубинового Замка я некоторое время жил в лесу, иногда в город по делам наведывался. Во время одного такого визита твой отец меня схватил. Меня должны были «стереть», – иронично скривил губы Эльдар, – но твой предприимчивый отец уговорил мэра использовать меня с пользой для стирателей.

Майя задумалась.

– Выходит, отец спас тебе жизнь и хочет обучить тебя для охоты на темных магов, – подытожила она. – Так ты его приемник?

Эльдар глянул на нее, словно услышал несусветную глупость.

– Ты часто видела на приемниках ошейники? Это зовется не спасением, а заключением.

Майя смутилась, поняв, что ляпнула, не подумав.

– Таких как я – рожденных от союза человека и духа – маги особо остерегаются. Мы ведь считаемся опаснее духов, нежити и прочих тварей из-за стойкости к вашим оберегам. А еще мы менее чувствительны к темной магии, нас даже чернокнижники побаиваются… – Эльдар деловито помял листок и приложил к руке. – Так что по окончанию обучения из меня сделают охотничьего пса. Буду загонять «добычу» для стирателей, – закончил он, подняв глаза на Майю.

Девушка невольно отвела взгляд. Последнее заявление вызвало у нее довольно яркую картинку в голове. На охоте псы часто гибнут, когда идут на крупную дичь. Загнанный зверь ведь особо опасен. Выходит, Эльдар будет принимать основной удар отчаявшегося темного мага на себя. Конечно, применение демонов и волшебных существ в своих целях для чародеев не редкость, но как же странно видеть живого человека, пусть и полукровку, и понимать, что его будут использовать как… животное.

– Это как-то… неправильно, – не выдержав, прошептала Майя, вернув взгляд на парня.

Эльдар насмешливо изогнул бровь.

– Что именно? Тебя удивляет, что с моей человеческой половиной у вас – людей – не принято считаться? – нарочито беспечным тоном произнес он. – Так вы давно перестали считаться с другими созданиями. Да вы даже с себе подобными не привыкли считаться. Так что же здесь неправильного?

Девушка напряженно посмотрела на парня. Тот только криво улыбался, наблюдая за ней. Майя вдохнула, желая возразить, но тут парень опередил ее:

– Ладно, опустим эти философствования о правильном и неправильном, – Эльдар поднялся. – Тебе, Майя Семироз, как человеку, все равно об этом не придется волноваться.

Девушка удивленно глянула на него, пока он стряхивал с ожогов листья.

– Надо поговорить с отцом, – решила Майя.

Эльдар не ответил. Он вдруг подошел к ней, присел и заглянул прямо в лицо. Девушка от неожиданности замерла.

– Неужели думала, что вернешься и так просто опять уйдешь от меня? – усмехнулся он.

Зрачки парня вновь стали вытянутыми. В их глубине заиграл серебристый огонек. Майя опомниться не успела, как сознание начало обволакивать дымкой.

– Забудь о нашем разговоре… Забудь о проникновении в кабинет отца… И о книге с платком забудь… – мягко говорил Эльдар, не отрывая взгляд.

Майя только завороженно смотрела в горящие глаза. И удивлялась, как интересно, однако, играет там цветное пламя. Оно словно щекотало ее мысли, едва цепляло. Это была не человеческая магия, как догадалась девушка. Она это ощутила, как ощущают вкус нового незнакомого блюда – с непривычки впечатления весьма спорные. Вроде интересно, но еще не понятно, нравится тебе или нет.

– …Ни о чем не тревожься и иди домой спать… – продолжал нашептывать Эльдар.

– Какое «спать»?! – тут же опомнилась Майя, и дымка с сознания тотчас же спала. – Завтра ж мадам Пуфа меня съест, если я не прочту три главы по рунам ветра! Задумал меня так сжить?

Эльдар моргнул, огонек в его глазах тут же пропал, и теперь он просто смотрел на Майю вполне человеческими, но недоуменно расширенными глазами.

В ближайших растениях послышалась суета. Эльдар и Майя повернулись на вылезшее замурзанное лицо профессора Хедеры. Та возникла перед ними в длинных тряпочных перчатках и с пакетом дурно пахнущего удобрения.

– Нет, я, конечно, все понимаю, – с невозмутимым видом посмотрела она на ребят сверху вниз, – но я вечность тоже в кустах прятаться не могу. Уже и так, и эдак вас обходила, все ждала, когда закончите свои мурлыканья. Ты, парень, ускоряйся и быстрее ее целуй.

– Целуй?! – вытянула лицо Майя.

– Вы все слышали? – напряжено спросил Эльдар, не поведя и бровью.

– Ой, можно подумать в ваших перешептываниях есть что слушать! – закатила глаза травница. – От вас – любовных парочек – моим малышам спасенья нет. Тьфу ты, нашествие хуже саранчи. Так что живо оба собрались и дуйте из сада, а то я вам сейчас работу-то быстро найду! – пригрозила она пакетом с тем, что вслух воспитанные леди не произносят.

Майю и Эльдара дважды просить не пришлось – оба похватали свои вещи и дали деру к выходу. Похоже, профессор Хедера истолковала их разговор не в том русле.

Девушка выскочила к лестнице первой и спустилась на этаж, как вдруг поняла, что не слышит больше за собой шагов. Она обернулась и застала пустые ступени – Эльдара и след простыл. Искать его она не решилась. В окно уже заглядывал подступающий вечер. Значит, лучше поторопиться, а то Майя прошляпит и сегодняшний ужин.

Решив, что проблемы – проблемами, а голод их еще никогда не решал, девушка спешно бежала по ступенькам к выходу. Да и источник ее вопросов, как выяснилось, никуда из академии не денется.

Глава 8. Золотая монетка

Наутро сквер пустовал. Выйдя пораньше, Майя неспешно шла по аллее. Со стороны Рубинового Бульвара послышался звук проезжающего трамвая. Девушка поглядывала в конспект, который вчера вечером написала, пока штудировала задание по Основам Чароплетения. Конечно, поначалу сосредоточиться было тяжело, уж слишком много впечатлений дал ей прошлый день. Из головы все не выходил красноволосый да его слова об отце, но стоило вспомнить презренный взгляд мадам Пуфы, как вмиг Майя уперлась носом в книгу и принялась с пристрастием вчитываться в главы. Демоны – демонами, а пока мадам Пуфа была главной мегерой в Академии.

Краем глаза девушка заметила сбоку две фигуры, сразу выделяющиеся среди прохожих – отец и профессор Белозор медленно шли по Рубиновому Бульвару. Майя сначала остановилась, не зная, окликать отца или не мешать беседе мужчин, но профессор Семироз, словно ощутив ее взгляд, повернул голову и глянул на дочь. Он остановился, с ним встал и Белозор. И Майя поняла, что мужчины ждут ее.

Она спешно вышла из сквера на бульвар и подошла к чародеям. По пути она отметила, что ректор и декан лекарей выглядят весьма эффектной парочкой. Отец – облаченный во все черное, где особо ярко смотрелся длинный, уходящий в пол плащ с высоким воротом. И учитель Снадобий и Зелий, одетый в белоснежный сюртук, штаны, до блеска вычищенные туфли с острыми носками, и лишь темные очки разбавляли эту преданность всему белому.

– Доброе утро, – поздоровалась Майя.

Профессоры поздоровались и продолжили путь. Девушка пошла рядом с отцом.

– …И все-таки он со своей коронацией появился так не вовремя, – вздохнул профессор Белозор, продолжая разговор с ректором.

– А когда зло может появиться вовремя? – глянул на него чародей.

– Дайте подумать… Например, когда нужно оправдать перед какой-нибудь красоткой спешный уход утром, сказав, что идешь истреблять то самое зло…

Велизар упредительно глянул на коллегу. Мужчина повернулся на Майю и спешно поправился:

– Я хотел сказать, перед невестой или женой. Обычно я говорю им… ей, что просто спешу на урок.

– Это объяснение отлично подойдет без всякого появления зла, – заметил ректор.

– Да, но ведь это не так героически звучит, нежели уход на смертельный бой. Тогда прощание может перейти в…

– Корнелий, – строго прищурился чародей.

– …дружеское рукопожатие, – закончил профессор Белозор, но его губы отчего-то растянулись в довольной улыбке.

– А вы сейчас говорили о Маскароне? – поинтересовалась Майя.

– Уже слышала о нем? – глянул на нее отец.

Девушка кивнула и тут же замялась.

– Эм, я вот хотела спросить. Зачем командир городской стражи приходил к тебе?

– Он хотел, чтобы ваш отец вернулся в ряды стирателей, – ответил за отца профессор Белозор.

Майя тревожно посмотрела на ректора.

– Я отказался, – успокоил тот.

Девушка не сдержала тихого выдоха. Ее пугала мысль, что отец может вернуться на старую работу. Делом, конечно, он занимался благородным, но жутким и очень опасным.

– Только кто он, этот Маскарон?

– Неизвестно, – пожал плечом профессор Белозор. – Говорят, появлялся в городе с давних пор – он же еще при Темном Князе жил – но откуда он и кем является, мы пока не знаем. Предполагают всякое. Есть версия, что он дух могущественный. Демон глубокой древности, что даже в наших самых старых летописях о нем ничего нет. Некоторые зовут его темным джином, питающимся злыми желаниями колдунов. А некоторые окрестили ангелом апокалипсиса, так как были сведения, что видели у него за спиной два черных крыла. Слухов о нем за сотни лет накопилось на любой вкус.

– А в Златохолмье о нем никто и не слышал, – поделилась Майя.

– Так Верховный Ковен не хочет признавать его существование, – теперь заговорил профессор Семироз.

– Почему? – не поняла Майя.

– Признав его, они признают, что есть враг, с которым они не смогли за столько лет совладать. Это подкосит их репутацию и власть. Да и не особо волнует нынешнего короля, что творится в Чарогорье, на самом краю Оскарии. Пока проблема далеко ни Ковен, ни король и пальцем не пошевелят.

– А ты веришь слухам про коронацию и армию? – спросила Майя.

– Я не видел Маскарона лично, но не считаю слухи пустым звуком. Слишком часто этот Маскарон упоминался в городских легендах. Да и то, что темных магов тянет в город – правда.

Майя смотрела на помрачневшего отца. Меж его бровей засела тонкая морщина.

«Только бы не удумал на этого Маскарона охоту начать», – пронеслось в голове Майи.

Если этот загадочный враг действительно так силен, что за несколько веков его никто не выловил, то лучше бы отец держался от него подальше.

– А может ли лесной народ знать о нем больше? – поинтересовалась Майя.

– Возможно, самые старые духи леса, – согласился Белозор, – но их нынче попробуй найти. Последние десятилетия они не особо охотно идут на контакт с людьми.

– Не удивительно, раз мы вырубаем их леса и забираем землю, – сказал ректор. – Может, скоро и с ними придется сражаться.

– И внутри, и снаружи медленно, но верно подкрадываются проблемы, – заметил профессор Белозор. – Хм, может, пора отпуск брать и быстрее на море…

Ректор остро глянул на подчиненного: «Я тебе устрою море!» – читалось в тот взгляде.

– …Шучу, – спешно уведомил молодой мужчина. – Учебный процесс – превыше всего!

– А вот тебе, Майя, – повернулся профессор Семироз на дочь, – я советую вернуться к тете Эмме.

– Не вернусь, – тут же приготовилась к обороне девушка.

Но ректор не стал уговаривать ее, только, не скрывая досады, отвел взгляд. В молчании они прошли ворота академии.

– А вас самих, Майя, что-то не слышно и не видно в последнее время, – слегка улыбнулся профессор Белозор, видимо, решив, что тишина затянулась. – Ваш отец даже заволновался – как-то тихо дочечка себя ведет, не случилось ли чего.

Майя смущенно потупилась – ее вчерашний день тихим уж никак нельзя было назвать. Но не расскажешь же отцу, что по своей же неосторожности чуть не свалилась с крыши. После такого он ее точно свяжет и отправит к тете посылкой.

С этой мыслью вспомнился Эльдар, а именно – его ошейник. Странно было думать, что эту вещь на него действительно нацепил отец. Да, ее сокурсник только наполовину человек, но все же Майя не могла его воспринимать, как бесчувственного монстра. А от того и мысль, что отец собирается принудить его работать у стирателей на правах животного, принималась с трудом. Девушка глянула на ректора. Разве такой ее отец? По коже побежал мороз. Майя вздрогнула.

– Замерзла? – повернулся на нее профессор Семироз.

– Немного, – слегка улыбнулась Майя, желая скрыть переживание, охватившее ее.

Отец прошелся по ней внимательным взглядом, отчего девушка испугалась, не понял ли он, что она что-то скрывает. Но он вдруг снял с шеи платок и протянул ей.

– Надень. Не хватало, чтобы ты простудилась.

Майя удивленно глянула на отца и послушно повязала платок на шею. Он был еще теплым, так что приятно согрел.

– Спасибо, – смущенно буркнула Майя.

Подняв глаза, она заметила в одном из окон академии силуэт, наблюдающий за ними. По темно-красным волосам она тут же узнала Эльдара. Парень еще несколько секунд постоял, а затем развернулся и ушел вглубь замка.

***

Войдя в кабинет, Майя села на свое место возле сопящего Стефана. Постепенно в класс подтянулись остальные адепты. Девушка невольно поглядывала на вход. Эльдар вошел в класс в компании Лауры и ее элитной группки. Он о чем-то говорил с сокурсниками, слегка улыбаясь. На Майю он даже не взглянул. Видимо, решил делать вид, что ничего не случилось. И Майя это поддержала. Да и мадам Пуфа, сразу начавшая с азартом проверять готовность учеников, быстро вытеснила из головы все мысли, не касавшиеся занятия.

Вопреки ожиданиям, во время ответа Майя не схлопотала ни одного замечания от строгой учительницы. Зато в практической части наверстала весь набор ее презрения: и брезгливо сморщенный носик, и недовольное хмыканье, и насмешливо искривленные губы.

Не шло у Майи с плетениями магических кругов, как она ни пыхтела и ни напрягалась. Стефан сочувствующе поглядывал на нее. На другой же стороне аудитории похвалу за похвалой ловили Лаура и Эльдар. Красавица порой что-то тихо говорила парню, Эльдар с улыбкой отвечал. Видимо, общий успех успел сдружить их.

– Ворон считаем? – поинтересовалась незаметно подошедшая мадам Пуфа.

– Нет, – тут же отвела взгляд от довольных сокурсников Майя. – Взяла небольшую передышку.

– Понимаю. Я тоже устала смотреть на ваши кривые магические круги.

Майя сжала губы.

«Я смогу лучше, – упрямо повторила она про себя. – Больше практики – и буду не хуже, чем они!» – остро глянула она на преуспевающую парочку напротив.

Лаура только насмешливо изогнула милые губки, а Эльдар на нее так и не взглянул.

Из кабинета Майя не шла, а выплывала, чувствуя, как неприятно горчит на душе от очередной неудачи. Она боялась, чтобы не повторился всплеск силы, потому все практическое занятие не переставала напряженно дозировать магию. От того сильно вымоталась, хотя ее круги едва ли были насыщенны нужным зарядом энергии. А ведь многие ее сокурсники уже ушли вперед. Что же она неправильно делает, почему так тяжело поддается контролю ее магия?

В столовую она пришла сама. Стефан сообщил, что забыл книгу по истории и поспешил в общежитие, так что есть предстояло без компании. Девушка купила булочку с корицей, стакан с вишневым соком и села у самого крайнего стола. Майя только распаковала пакет с выпечкой, но тут же к ней подсели.

– Ты не рассказала ему…

Девушка повернулась на Эльдара, севшего около нее спиною к столу. Он облокотился рукой на край стола и слегка повернулся к Майе.

– …Почему?

Майя смерила того взглядом. Решил, наконец, ее заметить.

– Я же сказала, что не буду отцу ничего говорить.

Эльдар прищурился, а Майя просто откусила еще теплую булку и с удовольствием начала жевать. Надо было как-то взбодрить себя после трудностей первого урока, и вкусная выпечка с этой задачей справлялась как нельзя лучше.

– Кстати, – запив, повернулась Майя к Эльдару. – Учителя о тебе знают?

– Только деканы. Остальным это незачем.

Майя хмыкнула и вернула внимание к выпечке. Вообще-то у нее накопилось много вопросов, но наполненная адептами столовая была не лучшим местом для расспросов. Поэтому, хоть это было и трудно, она решила придержать свое любопытство до более удобного случая. Хотя один вопрос ей особенно не давал покоя.

– Как у тебя так получается с заклинаниями? – повернулась к нему Майя. – Ты что, уже все их знаешь?

– Нет, я только немного знаком с огненными заклинаниями. Но я расположен и к воздушной стихии, так что она мне быстро дается.

– У тебя и с водными не было проблем, – буркнула Майя.

– Ты про те облачка? То ж детский лепет.

Майя скосила на него недовольный взгляд. Кому детский лепет, а кто на них пупок чуть не надорвал.

– Следующий урок у нас руны земли. А за ним огненные, – начала вспоминать Майя порядок знакомства со стихийными рунами, что им перечислила мадам Пуфа. – Надеюсь, хоть к ним у меня расположенность.

– Ну, мадам Пуфа себе как раз новую шляпу купила, так что твоему огоньку дело найдется, – ухмыльнулся Эльдар.

Майя раздраженно посмотрела на него. У самого все отлично, так удумал над ней подтрунивать!

– Характер, смотрю, настоящего демоненка.

– Я не демон, а даймон, – важно поправил сокурсник.

– Это еще кто?

– Не знаешь? А еще дочка известного чародея, – нарочито помотал головой Эльдар.

– Я, знаешь ли, училась в обычной школе, – смутилась Майя, – и дома мне не давали много читать о магии или волшебных существах.

– Даймоны – это те, которым свойственна природа смертных и природа духов. Мы можем быть как стихией, так и чудовищами.

– И кто же ты?

Эльдар повернулся на нее и задержал взгляд. Но уже совсем не насмешливый, как обычно. Майе показалось, что в глубине синих глаз мелькнул багровый огонек.

– Как выяснилось, и то, и другое.

На этих словах он поднялся и пошел к выходу. Тут же прозвенел звонок, поторопив адептов на урок. Майя растерянно посмотрела на только раз укушенную булочку – Эльдар совсем ее заговорил. Девушка быстро осушила стакан, подскочила и уже на ходу принялась доедать выпечку.

***

Свернув в очередной коридор, Майя пошла вдоль галереи, но тот закончился разветвлением еще на два коридора, и Майя остановилась, переводя взгляд то на один, то на второй. Утром она выписала номер каждой аудитории на сегодня, но в этом замке попробуй найти сам хоть одну. Понастроили коридоров да поворотов, как тут вообще бедные адепты ориентируются? Зря она с Эльдаром не пошла. Но тот так быстро ускакал вперед, она и опомниться не успела. И, как назло, ни одного старшекурсника на горизонте. Да вообще никого.

Тут коридор наполнил второй звон. Майя напряженно прикусила губу. С третьим звонком начнется урок, и будет глупо опоздать из-за того, что не нашла аудиторию. Девушка спешно пошла в левый коридор, смотря на номера классов. Впереди за углом она заметила чью-то тень.

– Простите! – тут же поспешила на движение Майя, обрадовавшись хоть одной живой душе. – Подождите, пожалуйста!

Но вместо ответа из-за поворота ей навстречу что-то выкатилось. Майя остановилась и посмотрела на золотую монетку под ногами. Девушка склонилась к блестящей вещице. А та вдруг начала раскручиваться, пока не встала вертикально. Словно живая, она покатилась по коридору. Но затем остановилась и начала вертеться на месте. Удивленная Майя подошла к ней и только попробовала ее поднять, как монетка снова прокатилась вперед.

«Она хочет, чтобы я за ней шла?»

Девушка решила принять приглашение и побежала за монеткой, а та снова покатилась по коридору. И чем дольше бежала Майя, тем сильнее хотелось заполучить шуструю беглянку. Это вдруг стало очень важным. Нет – самым желанным.

Перед очередным поворотом монетка вдруг остановилась и закрутилась на месте. Майя тут же упала на колени и потянулась к манящему золоту, но коснуться его не успела, как черная туфля появилась из-за поворота и с разгона отшвырнула монетку носком.

Майя замерла и заморгала, удивленно посмотрев на туфлю.

– Майя Семироз?

Девушка подняла глаза и увидела профессора Лана, которого вид стоящей на коленях ученицы явно озадачил. Майя оглянулась, но монетка закатилась невесть куда.

– Что вы здесь делаете? – спросил профессор. – У вас же сейчас История Чарогорья.

– Так я на нее и шла.

– Да? Моя аудитория в другой стороне.

Майя только растерянно улыбнулась – с поворотом таки прогадала…

– Решили прогулять мой урок?

– А? – тут же вытянула лицо девушка.

– Неужели считаете историю таким скучным предметом?

Профессор Лан смотрел на нее почти с детской обидой в глазах. Майя быстро подскочила и спешно замотала головой.

– Что вы! Совсем нет!

Майя честно выложила профессору, как запуталась в этих длинных и одинаковых коридорах.

– Нашли золотую монетку? – переспросил профессор Лан.

– Да, вы ее только что куда-то откинули ногой.

Профессор Лан озадаченно посмотрел по сторонам. Значит, не заметил и сбил случайно.

– Странная монетка, как живая, – продолжила Майя. – Я только подошла, а она как раскрутилась и как покатилась. Я сразу за ней понеслась …

Тут девушка запнулась. А с чего это она неслась за странной монеткой-то? Да еще как неслась – ничего и никого не помня.

Майя озадаченно почесала пальцем висок, но тут же словила строгий взгляд профессора и напряглась.

– Майя Семироз, – опасно понизился его голос.

– Я не придумываю! – спешно заверила Майя.

– Я не об этом. Разве вас не учили, что не надо подбирать чужие драгоценности или деньги?

– Почему? – не поняла девушка.

– Это опасно. Особенно в таком месте, как Чарогорье. Подобные вещи часто могут быть заколдованными. И тот, кто подбирает их, может схлопотать даже проклятье.

Майя испуганно уставилась на профессора. В том, что монетка была не простой, она уже не сомневалась. Но чтоб та несла проклятье… А она так бежала за ней, словно в наваждении, отчаянно желала поймать. Неужели если бы поймала, наслала на себя какую-нибудь скверну или что-то пострашнее?

– Ой-й-ой… – только и выдохнула Майя.

– Не пугайтесь, – заметив сникшие плечи адептки, смягчил голос учитель. – Я сказал, что такое только возможно. Скорее, из учеников кто-то шутит над новичками. Но имейте это в виду и проверяйте подобные вещи через Занавес.

В сопровождении профессора Майя пришла к деревянным широким дверям. На входе по бокам торжественно стояло два рыцарских доспеха с копьями в руках. Притом один доспех был явно сделан на высокого человека, а второй – на низкого и широкоплечего. Они стояли, отполированные и блестящие, хотя их покрывало множество царапин и вмятин, что доказывало: у их прошлых владельцев была богатая история. Из любопытства Майя подошла к плечистому доспеху и потянула руку к шлему, желая потрогать решетчатое забрало.

– Не советую, – сказал профессор Лан.

И как в подтверждение этому щиток на шлеме сам поднялся, обнажив пустоту внутри, и резко опустился, недовольно клацнув. Майя ойкнула и отскочила. И тут же поймала выразительный взгляд профессора, где читалось: «И о чем мы только что говорили?»

– Я думала, это касается только лежачих вещей, а не стоячих, – буркнула Майя смущенно. Профессор Лан только вздохнул. – И какое на этих доспехах проклятие? – глянула на шлем девушка.

– Никакого. Но они не любят, когда чужие люди к ним прикасаются, – объяснил профессор, берясь за витую ручку двери кабинета.

– Они? – повторила Майя и с опаской глянула на соседний долговязый доспех.

– Это заговоренные доспехи прошлой эпохи. Они обладают памятью. От того очень горделивые, какими были и их хозяева.

– Но зачем доспехи делать с памятью? – не поняла Майя.

– Если надеть такой доспех, то навыки его прошлого владельца передадутся нынешнему. Но чтоб носить подобные вещи, нужно заслужить их уважение. Иначе они не будут помогать.

– Даже так… – оценивающе посмотрела на шлем Майя. – Извините, не хотела вас оскорбить.

Шлем только шевельнул забралом, будто хмыкнул.

«Ну, отец, ты постарался насобирать причуд в академии», – подумала Майя.

Профессор Лан открыл дверь, жестом приглашая ученицу пройти. Кабинет Истории Чарогорья оказался весьма атмосферным местом. На стенах виднелись фрески с историческими боями, заключениями договоров и прочими важными событиями. Под потолком у доски висело два флага. На первом виднелось копье с огненным наконечником и двумя белыми крыльями по бокам – герб королевства Оскария. На втором были изображены Солнце и Луна по разным сторонам от высокой синей ели – герб края Чарогорья.

Адепты уже сидели на местах. Майя нашла за второй партой Стефана. Тот сидел запыхавшийся и раскрасневшийся, вытаскивал из сумки учебник истории. Видимо, сам только пришел.

– Успел… – довольно выдохнул он, когда Майя села рядом. – А ничего так местечко. Словно в музей пришли.

– Верно замечено, молодой человек, – кивнул ему профессор Лан, вошедший за Майей. – Ибо история – это музей времени.

Он снял зеленый плащ и повесил на крючок у двери, оставшись в белой выглаженной рубашке, черной жилетке да темно-зеленых штанах. Тут-то Майя снова задалась вопросом, как могла так нелепо перепутать его с девушкой? Он, конечно, был не исполинским мускулистым бородачом, но имел крепкие плечи и подтянутую фигуру. Да и лицо было не женским, а просто с безукоризненной красотой в тонких чертах. Встречая подобную внешность только в иллюстрациях к сказкам, Майя была сбита с толку при первом взгляде на него. Запутал даже голос – низкий, но неимоверно мелодичный. О том, что перед ней не эльф, говорили только обычные человеческие уши. Их было видно из-за собранных в высокий хвост черных волос.

– А слухи не врали, – выдохнула адептка с темно-каштановыми косичками, сидевшая перед Майей. Ее звали Оливия Дорис. – Он красивый, прям неземной…

Не успела она договорить, как профессор Лан споткнулся о ступеньку платформы и нелепо плюхнулся за кафедру.

– А гравитация о нем другого мнения, – насмешливо заметил ее сосед Ян.

Майя почувствовала, как ее сердце сжалось. Она беспокойно глянула на поднимающегося учителя. Это он услышал слова Оливии и так растерялся? Молодой мужчина спешно поднялся.

– Кхе, прошу прощения, – смахнул он назад с плеч длинные волосы. – Я немного нервничаю, все же впервые приходится работать учителем. Но я надеюсь, мы с вами поладим…

Он улыбнулся, обаятельно и непринужденно, сразу развеяв всю неловкость. И легкое волнение Майи рассеялось так же неожиданно, как и вспыхнуло.

– …Я – профессор Лан. И буду преподавать вам Историю Чарогорья. Попрошу вас отложить учебники, они нам сегодня не понадобятся…

– Вот же леший-пеший! – буркнул Стефан, глянув на книгу, ради которой пробегал всю перемену.

– …По программе там дается история, начинающаяся с присоединения Чарогорья к Оскарии, – продолжал бодро ведать профессор Лан, – но в качестве вступления я бы хотел с вами побеседовать о том, что по вашему мнению послужило резкому скачку человечества, всего за несколько веков сделав его главенствующей расой. Собственно, кто из вас знает, как жили люди в Чарогорье до развития магии?

Соседка Лауры по имени Рута Огневич подняла руку. Профессор кивнул ей встать. Рута была низенькой, полноватой, но проворной в каждом движении. Да еще с жжено-рыжим хвостом. Как и красивая богачка, она была из знатной семьи, и сама осанка и притязательная манера речи демонстрировали это.

– Батюшка рассказывал мне, что в те времена люди жили в постоянном страхе. На их поселения часто нападали монстры и демоны, – важно говорила Рута. – Так что целым городам приходилось заключать договора с разумными демонами и духами, чтобы защитить себя. Но за покровительство приходилось платить дань, и порою ею служили людские жизни.

– Все верно, – довольно кивнул профессор Лан. – В те времена люди еще не продвинулись ни в технологиях, ни в магических искусствах. Они были слабы в сравнении с теми же дроу или саламандрами. Что же поменяло эту расстановку сил? Когда случился переломный момент для человечества?

Адепты задумались, некоторые зашептали что-то соседям.

– Когда человек изобрел колесо? – предположил кто-то из глубины класса.

– Для технологий верно. А для магии?

Ученики вновь задумались. Оливия, сидевшая перед Майей, вдруг резко подняла руку. Учитель разрешил ей встать.

– Когда изобрели магический круг!

– Правильно, милая леди, – одобрительно кивнул профессор Лан. Девушка смущенно села и победно глянула на соседа Яна. Тот только прыснул. – Именно магический круг упорядочил магию для человека. Позволил получить над ней высокий контроль и дал толчок к развитию многих магических искусств. Не могу не спросить, а вы знаете, кто именно изобрел магический круг?

Адепты переглянулись, но никто не ответил. Лаура подняла руку.

– Когда мы отдыхали с родителями в загородном поместье у Вершин Драконьих Клыков, иногда спускались в деревню у подножия. Там нет высококлассных магов, но от одного пастуха овец я услышала легенду, что в соседней деревне под названием Колыбель Ведьмы и был использован первый магический круг.

Майя удивленно прислушалась к снова ускорившемуся пульсу. Она даже положила ладонь на грудь, не понимая, почему вдруг ощутила легкую тоску. Она ведь даже не знает, где эти Вершины. Но рассказ сокурсницы необъяснимо взволновал ее сердце, словно оно что-то знало, чего не ведала хозяйка.

– Даже так? – тоже заинтересовался ответом профессор Лан. – А ну-ка расскажите, что же говорится еще в этой легенде?

Лаура задумалась:

– Я плохо помню ее. Но вроде бы однажды выросший в той деревне юноша вернулся в поселение с рисунком магического круга на овечьей шкуре. Вроде как ему приснился ангел, что сказал использовать его, как заклинание. С его помощью юноша спас односельчан от Короля Троллей, требующего в жертву их детей.

– В легенде не упоминалось, как звали этого юношу?

– Я не помню.

– Ерунда! Хотите сказать, магический круг приснился деревенщине? – вдруг воскликнул Ян. – Магический круг первыми начали использовать члены Верховного Ковена – так в самих летописях написано.

– Я не говорю, что это правда, – глянула на сокурсника Лаура сверху вниз. – Это всего лишь легенда.

Майя все прислушивалась к ударам в груди, но пульс пришел в норму, и ушел необъяснимый трепет.

«Наверное, из-за частых переживаний сердечко уже расшалилось», – кисло подумала девушка, возвращая внимание к разговору.

– Легенды часто имеют под собой реальную основу, – сказал профессор Лан, посмотрев на Яна. – Верховный Ковен внес большой вклад в развитие заклинаний на магическом круге, но точных подтверждений, что именно Ковен изобрел круг, ни в упомянутых вами летописях, ни в других источниках нет. Впрочем, так как доказательств того, что магический круг первым использовал юноша из деревни, тоже нет, легенда остается неподтвержденной. Это и есть слепое пятно в истории. Увы, таких тьма тьмущая, – профессор Лан повернулся к доске и взял мел. – А теперь открываем конспекты и записываем названия главных племен фейри и демонов, живших в Чарогорье до прихода первых войск Оскарии…

Глава 9. Только долети!

Дни для Майи пошли стремительным калейдоскопом. Она понемногу привыкала к новому месту и людям. К ее радости, колесо проблем наконец-то притихло. После разговора с Эльдаром в столовой Майя еще несколько раз пробовала поговорить с ним, но того оказалось не так просто подловить. На переменах все время ходил в компашке Лауры и ее группки «высокородных», а после уроков исчезал с прытью ящерицы, не иначе.

Но учеба набирала обороты, не давая девушке отвлекаться на другие заботы. Она обещала отцу, что выдержит темп обучения в его Академии, и с головой отдалась этой цели. Среди множества дисциплин самым сложным по-прежнему оставались Основы Чароплетения. Все чаще на практических уроках мадам Пуфы Майя ощущала, как ее начинала наполнять бесконтрольная энергия. И тут же девушка старалась приглушить ее прилив, остановить поток, который, как казалось Майе, может ее снести, как мелкую щепку. Это сильно мешало сосредоточиться, отчего магические круги выходили кривыми или с ошибками в плетениях. Не становилось легче и от колких комментариев мадам Пуфы.

Майя шла по коридору, слушая взволнованные разговоры своих сокурсников. У них как раз прошел урок Чароплетения. Для Майи, как обычно, не особо успешно. А впереди предстоял урок Боевой Магии.

«Из огня да в полымя», – думала девушка, направляясь в раздевалку.

Она спустилась в холл, а оттуда свернула в один из коридоров. У двери в раздевалку она вдруг замерла, услышав голос Лауры и Руты внутри.

– Нет, девочки, вы видели, как мадам Пуфу сконфузило от ее дымовой сферы. Точнее, того перекошенного подобия! – хихикнула Рута. – Я такого еще не видела!

– Тот редкий случай, когда дар есть, а таланта – нет, – всезнающе ответила Лаура. – У меня была такая подруга. Любила петь, но слуха никакого. И мы каждый вечер должны были слушать ее завывания, так как мой отец вел дела с ее отцом.

– Вот так и мы обречены терпеть дочурку ректора, – вздохнула Рута. – Зачем он ее держит? Себя же позорит.

– Я слышала, он и рад бы ее выслать. Она сама вцепилась в Академию, как клещ.

– Ох, тогда профессору Семирозу можно только посочувствовать. Трудно, когда твой ребенок – бездарность.

Девушки обернулись на шум у входа. Лаура подошла и открыла дверь, но в коридоре никого не застала.

***

За угол Майя успела забежать как раз тогда, когда раздевалка открылась. Услышав стук закрывающейся двери, девушка выдохнула. Однако тут же грудь удушающе сжало, в глазах противно защипало.

Майя еще несколько раз вдохнула и выдохнула. Нет-нет, только не здесь! Нельзя, чтоб кто-то ее такой увидел. Спешно вытерев глаза, девушка пошла искать укромный уголок, чтобы переодеться – в раздевалку идти совсем не хотелось. По-хорошему Майя бы и на урок не пошла, но нарываться на гнев декана факультета воинов было себе дороже.

Девушка нашла коридорчик, ведущий к кладовой. Сюда вряд ли кто-то заглядывал, кроме персонала, а тот начинал работать вечером. Так что Майя сочла комнатушку со швабрами и ведрами вполне безопасной. Закрыв дверь, Майя начала доставать форму. Она старалась не думать об услышанном, но в голове снова и снова прокручивались слова Лауры и Руты.

«Позор. Бездарность. Клещ» – болезненно колол насмешливый голос сокурсниц.

Майя раздраженно скинула накидку и начала расстегивать рубашку. Но противные мелкие пуговички выскальзывали из дрожащих пальцев девушки. Неужели и вправду позор для отца? Неужели поэтому он так хочет выслать ее из Академии? Ему стыдно за своего нескладного выродка? Не хочет, чтоб смеялись над ней и над ним? А ведь и правда, как нелепо – дочь великого чародея Семироза бездарна в магии! Но ведь она старается не меньше остальных! Даже больше, а все равно терпит неудачу за неудачей! Почему же даже простое заклинание не может сплести без ошибки?

Скинув рубашку, Майя приподняла края воздушной камисоли, но застыла, когда в глазах снова защипало. Неужели она действительно тут только клещ? Паразит, пользующийся благоприятным местечком? Может, и правда стоит уехать? Не позорить ни себя, ни отца.

Ответить на свой же вопрос Майя не успела – дверь резко открылась. Девушка вылупилась на Эльдара с мешковатой сумкой за плечом. Парень тоже удивленно глянул на Майю. Затем быстро скользнул взглядом по ее фигуре. Та, сообразив, в каком виде стоит перед сокурсником, ахнула, подхватила рубашку и прикрылась ею.

– Ты что тут забыл?! – испуганно воскликнула Майя.

– Могу задать тот же вопрос.

И не успела девушка ответить, как Эльдар закрыл дверь, заставив Майю протиснуться, и начал доставать из сумки форму. Майя только удивленно следила за ним. А когда парень скинул накидку, до нее наконец-то дошло, зачем он пришел.

– Ты что удумал! – пискнула Майя, пятясь назад. – Не смей!

Вместо ответа Эльдар снял темно-синий плащ, оставшись только в тонкой безрукавке.

– Я же здесь! – растерянно смотрела Майя, как парень и от безрукавки избавляется.

– Любуйся на здоровье.

С этими словами Эльдар взялся за пуговицу брюк. Майя спешно отвернулась.

– Но так нельзя! При девушке! Это ж так бесстыдно… – забормотала Майя, чувствуя, как наливаются жаром щеки.

Ох, тетя Эмма рухнула бы в обморок, узнав о таком бесстыдстве ее племянницы! Не для этого столько лет учила поведению благородной леди. Как ее занесло в кладовку с полуголым парнем?! Майя начала спешно надевать рубашку. Нужно срочно бежать, пока их кто-нибудь не увидел!

– Меньше бы ворчала и живее шевелилась. Если опоздаешь, будешь штрафной круг по полю наматывать, – услышала она позади.

И была почему-то уверена – Эльдар ухмыляется. Майя перестала застегиваться. А он прав, времени искать новое место действительно нет. Девушка осторожно обернулась. Тот, благо, штаны уже натянул и теперь готовился надеть рубаху для тренировки. Майя невольно скользнула взглядом по оголенным плечам и груди сокурсника. И ей тут же стало не по себе еще больше. Не положено леди пялиться на полуголых парней. Даже если интересно… Майя уже хотела отвернуться, но задержала взгляд на повязанном на шее темно-красном платке.

– Ты тут всегда переодеваешься, – вдруг поняла Майя. Парень снял платок, стало видно ошейник. Ну конечно же! Эльдар не хочет, чтоб кто-нибудь увидел это. – И что, никто из парней не спрашивает, почему ты не ходишь с ними в раздевалку? – спросила Майя, когда Эльдар надел рубаху.

– Я не обязан перед ними оправдываться, – начал обратно завязывать на шее платок сокурсник.

Он надел жилетку, подхватил сумку и с ухмылкой глянул на Майю.

– Пронырливой девочке сейчас стоит думать о себе. Папочке не понравится, что ты опаздываешь на уроки.

С этими словами Эльдар вышел. И не успела за ним закрыться дверь, как коридор разразился звонком. Девушка ахнула и начала спешно переодеваться.

Ну вот, даже пострадать спокойно не дали! Этот красноволосый явился, напугал ее, нашумел, да еще помешал вовремя переодеться! А потом довольный смылся. Вот же противный ползучий!

Злясь и сетуя, Майя понеслась в раздевалку оставить там вещи, а затем побежала на урок, напрочь забыв, что леди гонять по коридорам тоже не положено. Плакать совсем расхотелось. Больше руки чесались кого-то стукнуть. Как хорошо, что у них сейчас Боевая Магия.

***

Форма для Боевой Магии им была выдана за день до первого занятия. Она являла собою свободную белую рубашку да стеганную темно-серую жилетку. Черные штаны сидели плотно, но хорошо тянулись и движений не сковывали. В отличие от накидок, жилетки были зачарованы только на защиту от магии, а от физических атак никак не помогали – такое требование выставила декан факультета воинов, объяснив это тем, что адептам на ее уроках предстояло развивать свою реакцию и привыкать терпеть…

– Боль, – с хищным оскалом произнесла декан в первый день занятия. – Да-да, вы верно услышали. Воин должен учиться терпеть боль и не давать ей мешать ему сражаться. Для этого вам придется развивать свою волю и не думать, что магия сделает за вас всю работу…