Читать онлайн Ключ от Шестимирья бесплатно

* * *

Глава 1

– Кристи, ты должна их уговорить! Ну подумай сама, когда еще в наше захолустье приедут непревзойденные «Кулданс»?! Никогда!

– Они и так не к нам приезжают.

– Я же прошу тебя отпроситься не в столицу – в соседний городишко! К тому же ты сама ездишь туда каждые полгода. Разве не там ваш семейный врач принимает? Как будто у нас мало хороших врачей или кто-то из вас смертельноболен…

– Ася!

– Прости, прости, но к этим странностям твоих предков трудно привыкнуть.

– Знаю, – пробормотала я, опустив глаза. Конечно, мысль о том, чтобы всерьез поговорить с родителями о моей дальнейшей (самостоятельной!) жизни приходила не раз. В конце концов, мне уже двадцать один, и совершеннолетней я считалась по всем существующим законам. Да и единственная близкая подруга Ася постоянно – вольно или невольно – напоминала об этом.

Но я не могла! Лицо мамы становилось таким испуганным, едва я заикалась о работе в городе или даже просто дальней поездке с друзьями, что через какое-то время я перестала и пытаться. Смирилась, отложив решение на потом. Возможно, у родителей и в самом деле имелись причины опасаться излишнего внимания к нашей семье.

– Кристи! – окликнула меня подруга, сворачивая за угол. – Поговори!

Я кивнула и приложила ладонь к сенсору на воротах. Жизнь в маленьком городке все-таки дает немало преимуществ. А о своем доме в мегаполисе глупо даже мечтать.

Родители сторонились крупных городов и избегали любых систем, собирающих личные данные. От вживления подкожных чипов, заменяющих все важнейшие бумажные документы и внедряющихся сейчас повсеместно, они наотрез отказались. Но при всем этом другие достижения технического прогресса использовали по максимуму.

Однако сегодня датчики показывали нечто странное. Судя по индикатору в холле, и мама и папа уже вернулись с работы. Вход был выполнен. Только вот самих родителей в доме не обнаружилось.

Я посмотрела во всех комнатах и закутках. Заглянула даже в гардеробные. Ничего. Кроме того, на кухне царил непонятный беспорядок. Стулья, посуда с полок и столов, еда – все раскидано по полу. Дверцы шкафов и тумб – распахнуты.

Обошла дом по второму кругу и разволновалась не на шутку. Куда они делись? Смарты обоих лежали на тумбочке в комнате. Значит, они точно здесь были! И не позвонить…

Сев на кровать, уставилась невидящим взглядом в стену. Как быть в такой ситуации, просто не представляла. А потом вдруг услышала неясный шум. Какая-то возня и как будто даже тяжелое дыхание.

– Мам?

Я подскочила и выбежала в коридор. Затем вернулась обратно, пытаясь понять, откуда исходит шум. Ведь обыскала же каждый уголок!

– Где же вы?! – воскликнула я, и в этот момент шкаф с грохотом отлетел в сторону, а из оказавшейся за ним двери вывалилось нечто, полностью выбивающееся из привычной реальности.

Огромное, лохматое и свирепое. Слипшаяся сосульками темная шерсть, совсем как у мифического йети, ярко-красные выпученные глаза и длинные клыки с капающей слюной.

Взвизгнув, я выбежала из комнаты. От одной мысли, что родители могли быть там, в той самой потайной комнате, мурашки побежали по спине, но ноги уже несли меня прочь. Как можно дальше от ужасного монстра.

Однако недостаточно быстро. Плечо обожгло болью, и меня отбросило назад. Падая, умудрилась присесть и вывернуться. И тут же снова рванулась вперед. Только куда бежать? Да и убежишь ли от такого?!

Лапа чудища коснулась шеи, оцарапала кожу. Я дернулась и услышала треск рвущегося шнурка от медальона. Гладкий камень скатился по атласной рубашке и с глухим стуком упал на пол. И в это мгновение внутри меня все словно заледенело, а снаружи, казалось, замерло само время.

Родители, а теперь еще и медальон?.. Потерять его было горько. Простой круглый камень, приятно греющий кожу, мне подарили еще на семилетие, и с тех пор по просьбе родителей я ни разу не снимала его. Даже в ванной!

Ванная… Она как раз передо мной. Нет ничего глупее, чем спасаться от монстра в ванной, но моя ладонь уже толкает дверь. Отчаянный рывок – и я внутри. Только вовсе не в ванной!

Непроглядно черное, вязкое окружило со всех сторон. Ноги лишились опоры, будто я угодила в воду, но дыханию ничего не мешало. Обморок? Кошмар с продолжением? Над самым ухом раздался гортанный рык, и я с ужасом поняла, что в «никуда» я попала не одна.

Громадной лапищей монстр ухватил меня за запястье и потянул вперед. Похоже, в отличие от меня он прекрасно знал, что делать. И на этот раз я не возражала. Со всех сторон слышались шорохи и леденящие кровь вздохи. Темнота клубилась и кишела неизвестными тварями, на фоне которых один-единственный волосатый монстр казался куда меньшим злом.

А потом впереди забрезжил свет. Прямоугольник голубоватого сияния до боли напоминал обычную дверь. Распахни – и войдешь. Только вот компания чудовища прельщала мало.

Мы почти достигли цели, когда справа вдруг возник другой источник света. Не дверь – подрагивающий зеленоватый овал с проблесками теплых, почти солнечных лучей. Он манил и буквально притягивал, а главное, судя по всему, совершенно не интересовал моего похитителя.

Поддавшись порыву, я чуть откинулась, толкнула монстра ногой и на удивление легко высвободилась из захвата. Не раздумывая, тут же нырнула в зеленое марево.

Вышла я или вошла? Я так растерялась от перемещений, что не могла понять. На меня обрушился настоящий шквал незнакомых звуков, запахов и ощущений. Голова кружилась, в нос ударил коктейль резких пряных, сладких и древесных ароматов. Руки уперлись в упругий, чуть влажный мох. Вокруг было сумрачно, жарко и настолько влажно, будто я очутилась в сауне или с мороза зашла прямиком в аквапарк.

Чуть отдышавшись, подняла голову и между густых крон увидела небо. Темное и в то же время яркое и прекрасное, полное звезд и целых скоплений, будто из пульверизатора разбрызганных по небосклону. А потом нечто большое молнией пролетело у меня над головой, а за деревьями послышался шорох. Испуг окатил от макушки до пяток. Неужели чудище все-таки догнало?

Я вскочила и побежала. Не представляя куда и не разбирая дороги, подгоняемая страхом и набирающей обороты истерикой. Что вообще происходит?!

Пожалуй, носиться сломя голову в темноте в совершенно незнакомом странном лесу занятие не менее опасное, чем путешествие в компании монстра. Нога зацепилась то ли за корягу, то ли за не вовремя вылезшего зверя. Я потеряла равновесие и стала падать назад. Вернее, упала и кубарем покатилась куда-то вниз, по пути сдирая нежную кожу с рук, царапая лицо об острые веточки и камни и ушибая, казалось, каждую клеточку тела. Вдобавок ко всему внизу меня ожидала широкая мелкая речка, в воде которой я еще и намокла.

– Ну прекрасно! – разозлилась я. На этот лес, на речку с неожиданно ледяной водой, на родителей, внезапно пропавших, и вообще на все, приключившееся со мной за какие-то полчаса!

Пнула каменистое дно, поднимая вихри брызг, и замерла. Капли воды и даже целые струйки, вместо того чтобы упасть обратно в реку, зависли в воздухе, словно на 3D-снимке.

– Что за…

Я поскорее выбралась на берег, а когда обернулась – никаких капель в воздухе уже не было.

Поднялся ветер, и кроны ближайших деревьев взволнованно зашелестели.

«Она! Та самая!» – как будто перешептывались они.

– Слуховые галлюцинации. И зрительные тоже. Спокойно, – уговаривала я себя, – от стресса и не такое бывает.

Но до спокойствия было далеко. Вокруг со все нарастающей силой трещало, выло и свистело. На берегу стало совсем неуютно, и я поспешила его покинуть.

Пробираясь через кусты и коряги, я наступала в лужи и проваливалась в ямы. То и дело мерещились чьи-то тени и отблескивающие в темноте глаза. Я успела сотню раз пожалеть, что не осталась у реки, но страх и непонятно откуда взявшийся в самой чаще ветер гнали меня вперед.

Не знаю, сколько я так бежала, но, когда выдохлась окончательно, поняла, что все вокруг давно стихло. Кажется, даже сделалось чуточку светлее. Прямо там, где стояла, плюхнулась на пружинящий мох и прикрыла глаза. Растрепанные волосы неприятно лезли в лицо, и я сделала то, чего не делала никогда, – заправила их за уши.

– Не могу больше.

Сил не осталось даже на то, чтобы добрести до ближайшего дерева и поудобнее прислониться спиной. Лес больше не пугал. Возможно, я просто слишком устала, чтобы бояться. Дыхание выровнялось, и я почти решила позволить себе прилечь прямо тут, на теплом покрывале из мха, когда услышала голоса. Едва различимые, но уже совсем не похожие на галлюцинации.

– Неужели люди? – не веря своей радости, прошептала я.

Наполненная неожиданным приливом сил, вскочила и собралась немедленно броситься в сторону доносящихся голосов. Но не успела.

– Стоять! – громко произнесли за спиной.

Хотела было развернуться, но мне не позволили, уперев что-то твердое под лопатки.

– Вперед, – противореча себе, скомандовал неизвестный. – Не пытайся магичить, я почую любой щелчок, – добавил он совсем уж странное.

И мы пошли ровно туда, куда мгновение назад я думала идти добровольно.

Через некоторое время лес сменился небольшой поляной, на которой, судя по всему, было оборудовано нечто вроде походного лагеря. Небольшой костерок в окружении низких лавок, чуть поодаль палатки, ну и главное – люди. Странные, явно не горожане, да и вообще…

Откровенно говоря, они больше напоминали древних варваров, чем кого-то из моих современников. Широкоплечие, высокие и накачанные мужчины. Из одежды – брюки и какие-то ремни, перетянутые через бугристые торсы. Судя по хмурой парочке, стоявшей ближе всех к лесу, предназначались ремни для закрепления оружия. Воины?

Поразмыслить над этим, как и толком рассмотреть, мне не удалось. Провожатый едва ли не вытолкнул меня на середину поляны и прокричал:

– Аран! Я поймал шпионку.

– Я не шпионка! – возмутилась я, но тут же замолкла, наткнувшись на суровый взгляд серебристо-серых глаз обернувшегося мужчины. В этих глазах плескалась не просто неприязнь – настоящая ненависть с примесью презрения и брезгливости.

– Привяжите у дерева. У нас нет времени разбираться.

Меня передернуло. Не столько от смысла сказанного, сколько от интонации и взгляда.

– Возьмем с собой?! – кажется, удивился мой пленитель, не спеша выполнять поручение.

По мне вновь мазнули пробирающим до мурашек взглядом и скупо кивнули.

– Сам знаешь, каждый воин на счету. Кого я отправлю в город? И не спускайте с нее глаз, мы не знаем, на что она способна.

– Класс! – буркнула я под нос, когда меня отволокли к громадному дереву, росшему с другой стороны поляны и, грубо усадив, натурально к нему привязали. Спасибо, руки ниже локтя оставили свободными.

Сидеть вот так, беспомощно связанной поблизости от десятка, а то и двух десятков мужчин, оказалось на удивление спокойно. Звуки незнакомого леса больше не тревожили, а негромкие голоса убаюкивали. Больше не надо никуда бежать, спасаться…

Мешало только одно. Полуголые воины, по всей видимости, собирались отужинать, и по округе разносились аппетитные запахи подкопченой рыбы, каких-то пряностей и овощей.

– Ар? – услышала я и заметила кивок в свою сторону.

– Обойдется. Если она в одиночку добралась едва ли не до самой тарэйи, день без ужина для нее пустяк.

– Благородство так и прет, – пробурчала я и, прежде чем отвернуться, поймала очередной полный злобы взгляд. Да что же это такое?!

Глава 2

Заснула на удивление быстро и крепко, однако выспаться мне не дали. Один белобрысый нахал – тот самый Аран, который был здесь, судя по всему, главным, – бесцеремонно тряс меня за плечи. Я нехотя приоткрыла глаза и огляделась. Рассеивающиеся сумерки, дымка, напоминающая туман, но окутывающая почему-то не траву, а кроны высоких деревьев. И тишина. Все в лагере, очевидно, спали. Все, кроме одного!

– Кто ты такая?! – спросил он сердито.

– Кристина, – представилась я миролюбиво. – Можно просто Кристи. Приятно познакомиться. Или не приятно. В общем, не суть.

– От ближайшего поселка три дня пути. Ни один иномирец без проводника не выдержит такой пеший поход в священном лесу. Даже фейн! – выкрикнул этот ненормальный и зачем-то дотронулся до моих волос. Надо думать, молочно-рыжий – мой новый эксперимент – этому варвару видеть не приходилось.

– Послушай, я вообще не понимаю, о чем ты.

– Как ты здесь оказалась? Кто твой проводник и где он?

– А адвокат у вас здесь не положен при бездоказательных обвинениях? – зевнула я. Спросонья этот тип почему-то перестал казаться таким уж грозным.

– Кто? – похоже, растерялся он. – Молчание только усугубляет твое положение. И поверь, способы, которыми тебя разговорят в замке, тебе не понравятся.

– У вас так принято, сразу угрожать, запугивать, да? Знаешь, я ведь так обрадовалась, когда услышала в лесу голоса. Думала, наконец-то увижу людей, узнаю, что происходит, попрошу помощи, в конце концов! А вы…

– Людей? – еще больше растерялся мужчина. – Ты ожидала увидеть здесь людей? Энлант – закрытый мир, а люди редко встречаются даже в Эн-дорфе.

– Не знаю, чего я ожидала! – рассердилась я. – Ну уж никак не этого! – И демонстративно поелозила под веревками. – Понятия не имею, как здесь оказалась! И откуда в спальне родителей взялась та потайная комната, а тем более – монстр в ней! И как вместо ванной я попала сюда, тоже не понимаю! Я просто хочу найти своих родителей, и все.

Аран нахмурился и какое-то время сосредоточенно молчал.

– Ты выбрала не лучшую стратегию, – наконец произнес он.

– Какую?

– Прикидываться дурочкой.

– Ну спасибо, – насупилась я.

– Как ты здесь оказалась? – повторил он.

– Аран, верно? Я же сказала! Спасалась от монстра. Черного, лохматого, с жуткими красными глазами и огромными клыками!

– От вампира?

– Что? Нет! Ну… то есть… не думаю, – опешила я.

Аран потер виски и исподлобья хмуро посмотрел на меня.

– Не знаю, кто ты и какие преследуешь цели, но разберусь.

– Не веришь? Ладно, не верь, но если разберешься – буду рада.

Варвар посмотрел заинтересованно, а я снова зевнула.

– Я оказалась здесь случайно и не меньше тебя хочу понять, что происходит и как это вышло. И поторопись, а то с вашим гостеприимством я умру с голоду раньше…

– Поразительно, – выдохнул он.

– И да, имей в виду – ты мне не нравишься! – заявила я и кое-как пристроила голову на жесткой коре.

– Взаимно, – отчего-то ухмыльнулся он и ушел.

* * *

Утром случилось невероятное. Мне позволили отлучиться в лесок и накормили! После завтрака лагерь собрали, и вся группа двинулась в лес. Связывать не стали, но окружили со всех сторон так, что было понятно – я все еще пленница. Аран подошел, только когда все остановились и, сложив в кучу большинство вещей, начали куда-то собираться.

– Настоятельно советую не делать того, что ты, вероятно, задумала, – сказал он, а я вскинула брови. Опять? – Тарэйя не подпускает к себе незваных гостей. Нарушишь запрет – дорого поплатишься. Кто бы тебя ни послал, подумай, что тебе дороже: его одобрение или собственная жизнь.

– Ты меня вообще не слышишь, да?

– Подумай хорошенько, – повторил он. – Дашь повод, и меня уже ничто не будет сдерживать.

Сжав губы, нахмурилась. Он непробиваем! За кого он меня принимает?!

Я еще продолжала недовольно сопеть, а Аран уже ушел, оставив со мной пятерых воинов. Как нарочно, самых насупленных и грозных. В их компании я чувствовала себя откровенно неуютно, но куда деваться? Пристроившись у гладкого ствола какого-то деревца, принялась изучать место, в которое угодила. При свете дня стало окончательно ясно – нахожусь я не на Земле!

Во-первых, небо. Не синее или голубое, а нежно-розовое, на высоте переходящее в почти малиновое. Потом – растительность. Темно-зеленая, с сочными, мясистыми листьями трава; поблескивающий зеленый, серебристый и розоватый мох; высокие разлапистые кусты, напоминающие папоротник. Деревья – высоченные, со свисающими лианами и ветвями, усыпанными крупными темно-зелеными листьями, а кое-где и огромными цветами. И, наконец, сам воздух. Влажный, жаркий, наполненный тысячами незнакомых ароматов и чем-то непередаваемым. Казалось, я не дышу, а пью некую субстанцию, густую, странную, но вместе с тем приятно свежую.

Голова кружилась, я жмурилась от лучей яркого солнца и наполнялась непонятным предвкушением и волнительной радостью. А когда открыла глаза, поняла, что все пятеро воинов, приставленных караулить меня, спят!

Зашелестели кроны, трава пригнулась к земле, и сразу следом за порывом ветра я услышала мелодию. Тихую, манящую и такую красивую, что в нее хотелось вслушиваться, хотелось следовать за ней, найти источник. Поддавшись этому зову, я встала и пошла к краю поляны.

Безрассудно одной уходить в незнакомый лес, но… мелодия пьянила, все сильнее наполняя торжественным ликованием, нетерпением и искристой радостью. А потом словно из ниоткуда появился целый вихрь серебристо-розовых лепестков. Он покружил сначала вокруг меня, а затем полетел вперед, указывая путь. И я вот так легко, не задумываясь, последовала за ним. Ненормальная! Лепестки уводили все дальше, а во мне не проскользнуло даже тени сомнения! Ни одной связной мысли!

Чаща внезапно сменилась открытой площадкой. В первый момент я решила, что передо мной безупречно круглое, поблескивающее в солнечных лучах озеро. Однако розовое нечто внизу оказалось не отражением неба, а чуть колышущимся покрывалом цветов. Словно колокольчики, они звенели на ветру.

– Пришла… Давно жду… Сюда… – слышалось отовсюду. Странный шепот больше не пугал. Откуда-то извне приходило понимание: все правильно, все так, как и должно быть.

Завороженная неутихающей мелодией, звоном и красотой поляны, я сделала шаг. И тут же в ноги ударил импульс, словно электрическим разрядом проходя через все тело. Согнувшись от боли и упав на колени, я уперлась ладонями в мягкую землю. Мгновение передышки, и нечто, бившее в ноги, потекло в меня уже через ладони. Неприятно до зубовного скрежета и очень страшно, но я не могла найти в себе сил даже на то, чтобы просто отнять руки от земли.

Все закончилось так же резко, как и началось. Перед глазами сначала плясали разноцветные искры, а потом взор заволокло туманом. Я попыталась встать, но вместо этого упала на спину, чувствуя, как бархатистые лепестки касаются кожи на лице и шее.

– Что это было, черт возьми?!

Во мне бурлило и словно приливными волнами ударялось то в стопы, то в голову нечто чужеродное. Стало холодно, тело забилось в судорогах, на фоне которых желание впредь слушаться Арана значительно повысилось.

Аран… Мысль об упрямом варваре не позволила провалиться в беспамятство. Мне нужна помощь!

– Ар! – хотела закричать я, но вместо этого лишь сипло выдохнула его имя.

* * *

Прошло не больше пары минут, когда я услышала чьи-то быстрые шаги, а затем почувствовала на лбу горячее прикосновение. С трудом подняв отяжелевшие веки, разглядела склонившегося надо мной хмурого Арана. Неожиданная радость от встречи разлилась в груди теплой волной.

– Прости, – пискнула я, чувствуя себя виноватой. Он ведь предупреждал, чтобы я никуда не ходила!

Не сказав ни слова, он как пушинку подхватил меня и понес прочь от этого странного, неизвестно что сотворившего со мной места.

Отойдя на некоторое расстояние от поляны, Аран положил меня на траву и достал что-то блестящее из-за спины.

– Не знаю, как ты выжила, но ты не оставила мне выбора, – произнес он и, болезненно сжав мои руки, туго обвязал запястья чем-то вроде стального гибкого жгута. Затем грубо дернул и велел подниматься.

Во все глаза глядя на мужчину, я с большим трудом встала и тут же пошатнулась, едва не упав. Аран и не думал мне помогать. Он потянул за оставшийся свободным конец «поводка» и повел дальше в лес.

На стоянке, где уже собралась вся группа, на меня смотрели удивленно и как будто даже жалостливо. До тех самых пор, пока Аран не отчитал пятерых воинов, что оставались караулить меня и упустили. По возвращении из похода им грозили серьезные неприятности, я же, судя по разгневанным взглядам, нажила в их лице врагов. Не говоря о том, что и сам Аран считал меня шпионкой, обманщицей и вообще воплощением зла.

– Обследуем последнюю воронку и будем решать, как разделиться, чтобы доставить шпионку к отцу, – сказал он, и никто не посмел ему возразить. Даже я. Какой смысл, если он не желает слышать, что ему говорят?

Остаток дня и ночь прошли как в тумане. Непонятное недомогание не покидало меня, идти было тяжело. Перед глазами то и дело мелькали искры, а связанные «стальной» веревкой руки холодели до такой степени, что порой казалось – кольца моих пут покрываются инеем.

Аран был хмур и со мной не говорил. Не знаю почему, но это задевало, и я все чаще ловила себя на мыслях о нем. И взглядах.

Высокий и мускулистый, невероятно красивый, с длинными (до самых лопаток) светлыми волосами, суровыми серыми глазами под чуть сдвинутыми, нахмуренными бровями. Движения точные и грациозные, как у настоящего хищника. И вообще в нем, в отличие от остальных «варваров» – таких же сильных и крепких, – чувствовалась какая-то особая стать. И превосходство. Кто он такой? Почему-то этот вопрос возник даже раньше других, куда более важных. Где я? Как узнать это? Как выбраться и вернуться домой?..

Я погружалась в себя в поисках ответов, не находя, тонула в отчаянии, а потом выныривала от резких рывков и рези в запястьях. Аран не церемонился, не проявлял снисхождения. По неведомой причине для него я превратилась в настоящего врага.

Когда мы наконец остановились на привал, обессиленная, я упала на траву. Наша группа, очевидно, встретилась здесь с другой, но даже на то, чтобы открыть глаза и изучить обстановку и новых людей, не осталось сил. Все так же не обращая на меня внимания, Аран тем не менее крепко держал «поводок». Даже лежа, свернувшись калачиком на траве, я ощущала, как он натянут.

– Что поведала тебе Гиртинья, брат? – спросил кто-то, подойдя.

– Ты знаешь, Арк, что мы не вправе больше звать ее по имени. Оракул, как всегда, была немногословна и косноязычна, – скрипнув зубами, сказал он.

Его собеседник усмехнулся и, как мне показалось, похлопал Арана по плечу.

– Выкладывай, что же твоя сестрица поведала на сей раз?

– Хочешь поупражняться в расшифровке? Изволь. – Аран замолк на мгновение, а затем полным торжественности тоном нараспев произнес: – Враг ненасытен, я жду подходящий сосуд. Лишь та же кровь примет ответ, лишь лед усмирит черный огонь.

– Хм. На этот раз она превзошла себя. Есть предположения, что это значит?

– Не единого, брат. Она только улыбалась и твердила про какой-то сосуд.

– По крайней мере она не сказала, что мы обречены.

– Аран, ну здравствуй, дружище! – раздался рядом еще один веселый голос.

– Рен, рад тебя видеть. Удалось что-нибудь выяснить?

– Нет, ничего нового. Кто это с тобой?

– Это? – Аран чуть дернул гибкую цепь. – Шпионка Ордена. Мы поймали ее у самой тарэйи.

– В самом деле? Любопытно.

– Разумеется, нет! – не выдержала я. И открыла глаза.

Рядом с несносным Араном стоял молодой мужчина. Почти такой же высокий, как и сам Аран, но куда изящнее и стройнее последнего. Со светлыми, коротко стриженными волосами, длинной шеей и внимательными льдисто-голубыми глазами.

– И кто же ты? – спросил он, изучающе глядя на меня.

– Кристина, – представилась я и, уловив усмешку в его глазах, тут же пояснила: – Самая обычная девушка с Земли. Попала неизвестно как неизвестно куда. В лапы к варварам, – мстительно добавила, зло взглянув на своего захватчика.

– Слышал? Они в самом деле полагали, что такая нелепая легенда сработает? Или милая мордашка «обычной девушки с Земли»? – передразнил Аран и, неожиданно наклонившись, пропустил пальцы сквозь мои волосы, приподнимая их.

«Уши», – догадалась я. А потом еще раз посмотрела на второго мужчину. И как я не заметила сразу?! Короткая стрижка совсем не скрывала его заостренных длинных ушей! Что же это…

– Ты не человек?.. – ошарашенная догадкой, выдохнула я.

– Нет. Как и ты.

Глава 3

– Нет, нет, не может быть…

Я обхватила колени руками и непроизвольно начала раскачиваться из стороны в сторону. Вся моя прежняя жизнь, все странные правила нашей семьи вдруг окрасились новым пугающим пониманием. Мы – не люди!

Не появляться в больших городах, не проходить медицинские обследования где бы то ни было, кроме клиники проверенного семейного врача – друга отца. И не показывать уши!

Мама говорила, это редкая мутация вроде шестого пальца или хвоста. И что нам еще повезло – смотрится симпатично. Но при этом показывать строго-настрого запрещала. Самое смешное, в последние годы многие подростки и мои сверстники намеренно шли на пластические операции, чтобы добиться похожего эффекта! Если бы захотела – могла легко соврать и в открытую демонстрировать свои заостренные ушки. Но родители относились к этой особенности крайне серьезно, и мы всегда носили прически, скрывающие эту «мутацию».

Теперь понятно почему… Или непонятно? Что не люди делали на Земле? Почему не сказали мне правды? Куда исчезли?

От вопросов становилось только хуже. Все внутри перемешалось, скрутилось, сжалось. Кто я такая? Что ж, теперь этого не знаю и я сама.

– Ты жила на Земле? – тихо спросил тот, второй.

– До недавнего времени я понятия не имела, что можно жить где-то еще! А потом пропали родители, и тот монстр…

– Сколько же тебе лет? Тебя воспитывали люди?

– Я теперь уже и не знаю, кто они, – сказала я, поднимая на него глаза. – Но у них такие же уши… У обоих! И я ни разу не задумалась, как такое может быть! – Сжав пальцами виски, я зажмурилась. – Постой. Если ты не человек, они – не люди, почему же я понимаю вас?! – внезапно осознала я.

– Это особенность межмировых перемещений. Магия помогает нам понимать друг друга, – улыбнулся Рен.

– Рен, она фейнка, и я вижу, что тебя это беспокоит, но она шпионка Конрада! Ключница без печати. Или ее привел ключник, понимаешь? Через переход она не проходила. Я знаю всех фейнов в Энсунтуре в лицо!

– Не торопись с выводами, Ар. Почему ты не допускаешь, что она всего лишь растерянная напуганная девушка, варг знает как оказавшаяся здесь?

– В это поверил ты, но не я, – процедил Аран. – Тебе давно пора обзавестись подружкой, чтобы не…

– И тебе тоже, мой друг, – перебил его Рен. – Воздержание плохо на тебе сказывается.

– Будь ты сунтуром, тебя не спасла бы сейчас даже наша дружба! За подобные речи ты очень быстро оказался бы в темнице.

– Знаю, знаю, – усмехнулся мужчина. – Позволь мне просто поговорить с ней.

Аран некоторое время хмуро смотрел на друга, а потом махнул рукой и, передав ему «поводок», отошел в сторону.

– Я Рентель. Можно просто Рен, – представился мужчина. Затем бросил быстрый взгляд на Арана и добавил: – Он не такой свирепый, каким кажется. Но он сунтур, представитель расы, не привыкшей взаимодействовать с иномирцами. Хуже того – наследный принц всей обитаемой суши этого мира.

– О-о-о, – только и выдохнула я. Такого я не ожидала. – Почему он решил, что я шпионка? Эти сунтуры с кем-то воюют? С такими, как… мы?

– Нет, – ответил Рентель. – Здесь войны нет. По крайней мере, открытой. Но хватает других неприятностей. Что касается фейнов, ситуация весьма напряженная. Нашу расу и раньше не особенно любили в Шестимирье, а сейчас, из-за действий Ордена и происходящего в Энфейне, откровенно опасаются.

– Что за Орден? И при чем тут я? Как мне вернуться обратно?

– Зависит от того, как ты попала сюда. И поверит ли тебе Аран.

– Супер. И что мне делать?

– Будем разбираться. Энлант, Земля – закрытый мир. Раз ты жила там, вероятно, мало знаешь о Шестимирье?

– Совсем ничего, – уныло кивнула я.

– Очень странно… Родители не рассказывали тебе?

– Я до сих пор не уверена, что все это мне не снится.

Рен какое-то время задумчиво молчал, а потом сказал:

– Чуть больше двадцати лет назад в Эндорфе, центральном мире Шестимирья, пропало много ключников. Большинство из которых – фейны. Насколько мне известно, никто до сих пор не знает, что с ними стало. И тут появляешься ты…

– Что ты хочешь сказать?

– Как знать, возможно, твои родители – одни из тех ключников. Ты сама открыла дверь в Эн-сунтур?

– Дверь? В Энсунтур? – Я схватилась за голову. – Я открыла дверь в свою ванную! Точнее… мы. Я и тот жуткий монстр, что хотел сожрать меня.

Невольно провела пальцами по глубокой шершавой царапине на шее, которая до сих пор временами саднила.

– Монстр в Энланте? У него были красные глаза?

– Да!

– Все любопытнее и любопытнее. Энсунтур – не самое подходящее место ни для фейна, ни для вампира. Конечно, если он – не шпион Ордена.

– Ну вот, опять, – застонала я. – Никакой я не шпион!

На мой выкрик обернулось сразу несколько человек. Нет, не человек – сунтуров, как назвал их Рен. В их числе и Аран.

– Не шуми, – предостерег Рен. – Я пытаюсь тебе помочь.

– Прости. Этот… вампир тащил меня к светящейся голубым двери, – припомнила я, – но я очень не хотела стать его обедом и нырнула в другую дыру.

– Я редко перемещаюсь с ключниками, поэтому твои слова мало о чем говорят, но… вампир-ключник? Впервые о таком слышу. Как бы там ни было, тебе повезло, что ты улизнула от него.

– Да уж, повезло, – буркнула я, покосившись на сунтуров. – Значит, этот мир их? А… наш? – с трудом выдавила я.

– Энфейн. Так уж пошло из Эндорфа, что миры носят названия по основной населяющей ихрасе.

– Значит, кроме людей – сунтуры, фейны… дорфы? С ума сойти.

– Да, только дорфов давно нет. Эндорф как бы ничейный мир, в нем живут только переселенцы из других миров. Не стоит забивать голову сразу всем. – Он сделал паузу и добавил: – Но есть еще Энсколд и Энсшей.

– Издеваешься?

– Нисколько, – ухмыльнулся он. – И тебе в самом деле повезло хотя бы потому, что ты не очутилась в ледяном Энсколде. Мало того что там чертовски холодно, сколды, пожалуй, напугали бы тебя не меньше вампира.

– Чудесно. Я практически уверилась, что везунчик, – невольно улыбнулась я.

Несмотря на все ошеломляющие, плохо укладывающиеся в голове открытия, рядом с доброжелательным Реном я вздохнула свободнее. Он такой же ушастик, как и я, и, похоже, не даст меня в обиду. Во всяком случае, попытается.

– Ты говорил о ключниках. Они перемещаются между мирами?

– Да. В прямом смысле открывают двери. Это довольно редкий дар, особенно теперь.

– Значит, чтобы вернуться домой, мне нужно отыскать такого ключника?

– А ты уверена, что хочешь возвращаться? Ты фейнка, Кристина, и твой дом в Энфейне. Тем более, насколько я понял, твои родители пропали, а тебя саму поджидал вампир.

– Меня?..

– Как знать. Но для начала в твоей непричастности к Ордену придется убедить Арана, а потом я лично провожу тебя к переходу в Эндорф. Оттуда можно попасть в любой из миров Шестимирья.

– Хорошо, – кивнула я, в действительности не представляя, как это сделать. – А что значит «закрытый мир»? Ты сказал, Земля – закрытыймир.

– Да, как, в общем-то, и Энсунтур. Перемещения в эти миры ограничены. Впрочем, Земля – самый закрытый из всех. Там совсем нет проявленной магии. Как давно ты здесь? – вдруг спросил он.

– Недавно, – растерялась я. – Прошло только два дня, хотя кажется, целая вечность.

– Ты никогда не покидала Энлант, а значит, и сила твоя не могла пробудиться.

– Какая еще сила?

– Обычно это одна из стихий. Хотя встречаются и более редкие дары, как дар ключника, например. У сунтуров и интов магия довольно специфическая, но вот у фейнов сила почти всегда выбирает путь огня, воды, земли или воздуха. У меня это огонь, – произнес он и, подняв руку ладонью вверх, создал между пальцев шарик самого настоящего пламени.

Я застыла, не зная, что сказать. Такого видеть не доводилось.

– И так умеют все? – наконец ошарашенно выдохнула я.

– Энлант – очень странный выбор для переезда, – неожиданно серьезно заметил Рен. – У твоих родителей должны были быть веские причины, чтобы принять такое решение. Среди фейнов магами являются практически все. Добровольно лишить себя возможностей силы – непростой шаг.

– Что, мои родители – маги?! Нет, это ерунда какая-то.

– Не только они. Почти наверняка и ты тоже. Просто в Энланте сила дремала. В любом другом пропитанном магией мире она должна пробудиться. Замечала ты что-нибудь необычное?

– Все происходящее в последнее время – необычное!

– Я о другом. Спонтанно создать ветер, призвать воду из ниоткуда, вырастить росток?

– Нет, нет, не было ничего такого. Да и быть не могло!

– Поверь, ты сомневаешься только потому, что росла в Энланте. Это единственный мир, из которого в Эндорф – обычно в Эндорф – попадают не имеющие представления о силе разумные. Я лично знаю одну такую, – ухмыльнулся он. – Но Аделина – самая что ни на есть настоящая человечка. В отличие от тебя.

– Я всю жизнь была уверена, что человек. Я не знаю и не видела ничего другого. И не могу вот так взять и разом переключиться! К тому же ты первый, кто вообще снизошел до того, чтобы что-то мне объяснить!

– Тише-тише. Не все так плохо, как тебе кажется. И да, я уже здесь. Если хочешь, нетипичные ситуации – моя специализация.

Я почти успела поверить в то, что все так или иначе наладится, но у Арана на сей счет имелись свои планы.

– Довольно! Мы не можем терять столько времени. Ты, – он выдернул «поводок» из рук Рена, – пойдешь с нами.

Не знаю, что так разозлило его, но вперед Аран меня буквально тащил. Пару раз я неловко оступалась – он даже не сбавил темпа. Запястья саднило, а пальцы отчего-то покалывало, и они мерзли.

Из-за широкой спины сунтура не было видно, куда мы идем, но уже издалека я почувствовала жар. Деревья, растущие здесь, зачахли и покосились, трава пожелтела, и чем дальше мы шли, тем хуже становилась растительность, пока не исчезла совсем.

Вместо привычного леса тут растеклось целое озеро лавы. Темно-коричневая масса с прожилками оранжевого и язычками черного пламени кое-где прорезалась струйками серого дыма и шипела.

Аран вытолкнул меня почти к самому краю и сказал:

– Не так давно здесь была такая же поляна, как та, на которую ты посмела ступить.

– Я сочувствую. Но, может, уже хватит?! Или ты всерьез полагаешь, что я каким-то боком причастна к вот этому?

– Мы называем это черным огнем, – холодно произнес Аран. – Он разъедает плоть нашего мира и лишает главного источника силы. Мы пока не знаем причин появления этих воронок, но мы узнаем. И ты должна понимать, что появление любого незваного фейна в Энсунтуре, а в особенности в окрестностях тарэйи или того, что от нее осталось, будет расцениваться как вторжение врага.

– Аран, тебе нужно это видеть, – сказал один из воинов, которых я различала с трудом. – Мы что-то нашли. Точнее, кого-то.

Нахмурившись, Аран тут же пошел в указанном направлении и меня опять потащил за собой! Собачка я ему, что ли?!

Длинными кольями и мечами воины вытаскивали что-то из лавы. Присмотревшись, я опознала скелет с непонятным устройством, отходящим в обе стороны от спины.

– Это сунтур, – глухо произнес Аран. – В боевых доспехах и полной ипостаси. Видимо, поэтому уцелели хотя бы кости. Необходимо немедленно рассказать отцу. Разделим группы прямо сейчас. Тебя, – он указал на меня, – спросят и об этом.

Он подтащил меня ближе к обуглившимся останкам и подтолкнул к ним.

– Значит, меня?! – взревела я. Иголочки морозного холода укололи пальцы и внутреннюю сторону ладоней.

Я сжала руки в кулаки и со всей силы развела их. Жгут лопнул и, раскрошившись ледяной крошкой, осыпался к моим ногам. Ни страха, ни удивления – ничего, только ярость.

А потом взгляд упал на иссохшую землю, и я заметила, как ветвистая трещина стремительно проламывает поверхность от края воронки до самых останков. Сунтур, оказавшийся на ее пути, пошатнулся. Словно в замедленной съемке я видела, как он падает, и понимала: еще мгновение, и он превратится в дымящуюся кучу, подобную той, что валяется неподалеку.

Гнев. Всеобъемлющий, жгучий и не мой! Заставляющий всей душой ненавидеть чуждую этим местам ядовитую и губительную стихию. Он захлестнул с головой, и, прежде чем осознать, что делаю, я взметнула вперед руки, и из них вырвалось нечто обжигающе холодное, через мгновение превратившееся в корку льда прямо под ногами несчастного. Сунтур упал, но уже не в черное пламя, погасшее не только вдоль трещины, но и по краю всей видимой части воронки.

Странно опустошенная, я покачнулась, взор заволокло дымкой. Последним, что увидела четко, были глаза Арана. Непонимающие, неверящие и испуганные.

«Неужели за меня?» – мелькнула мысль и утонула в темноте.

Пришла в себе я под ругань Рена.

– Шпионка, да?! – кричал он. – А если бы она не справилась с таким всплеском?!

– Мы немедленно отправляемся к Оракулу, – спокойно произнес Аран и подхватил меня наруки.

– Что ты делаешь? – забрыкалась я. – Отпусти!

Но этот непробиваемый громила только крепче сжал меня. Так, что стало тяжело дышать. Ненависть к нему обожгла, на глаза навернулись злые слезы, и я вспомнила о родителях. Кем бы они ни были на самом деле, они никогда не дали бы меня в обиду!

Эта мысль и горькое сожаление от утраты оказались настолько острыми, что, крепко зажмурившись, я вдруг перестала ощущать прикосновения Арана. Мгновение невесомости – и я грохнулась на холодный каменный пол.

Глава 4

Потирая ушибленную коленку, я встала и огляделась. Высокий потолок, темно-серые каменные стены и большие застекленные арочные окна. Не комната и даже не кабинет – просторный зал. Торжественность помещения, однако, сильно разбавляли плотно стоящие друг к другу столы, тумбы и стеллажи со всевозможными склянками, приборами и книгами.

Я с шумом выдохнула и поежилась. Здесь было мрачно, неуютно и, что самое странное, холодно!

– Адептка? – прозвучало удивленное.

Вздрогнув, едва не подскочила на месте. Незамеченный ранее, из-за стола поднялся пожилой мужчина. Длинные седые волосы ярко контрастировали с черной мантией. Ушей видно не было, но прическа, тонкие черты лица и заостренный подбородок указывали на то, что передо мной вряд ли человек. И это не говоря о глазах, покрытых пугающей молочно-голубой дымкой.

– Надо же. Как ты сюда попала? – пробормотал он.

– Простите. Это вышло случайно, – тихо ответила я и шагнула назад.

– Случайно? Хм. Адептов еще ни разу не заносило сюда. Третья полоса! К тому же меня уверяли, что лаборатории защищены от любых перемещений. Как любопытно… Да еще и в центр зала! Ты ведь ключница? – Мужчина встал из-за стола, но, повернув незрячее лицо ко мне, остался стоять там же. – Не могла же ты в самом деле переместиться из учебного класса? Этот дар теперь утрачен. Вместе с ней, вместе с ней… – едва слышно прошептал он и вернулся за стол. – Ну что же ты, не бойся. Выглядит не очень, да? Я не слеп, но вижу все несколько иначе. Потоки силы, мельчайшие волны и излучения… И лишь грубые очертания физических предметов, к несчастью, полностью лишенные цвета.

– Простите, – снова извинилась я, поняв, что неприлично пялюсь на него.

– Значит, ключница? – как ни в чем не бывало продолжил он. – Позволь старику полюбопытствовать: на что ты ориентировалась, на место или на объект?

– Объект? Ключник может переместиться к кому-то конкретному?

– Наставник еще не рассказал тебе? Неужели новенькая? С таким-то диапазоном! Что ж, тогда, полагаю, нам еще предстоит встретиться.

– Почему? – не поняла я.

– Артефакты. Любую особенность дара «они», – он выделил это слово интонацией, – найдут как использовать. А я исполню. Обязательно расскажи наставнику, куда тебя занесло и все подробности, давшие такой эффект. Заслужишь похвалу.

И он переключился на бумаги, лежащие на столе. В полном недоумении я пыталась подобрать слова, чтобы спросить, где я вообще и как мне это место покинуть, когда старик тихо, словно обращаясь к самому себе, произнес:

– И в таком случае защиту несомненно перепроверят и усовершенствуют.

В его голосе звучали сожаление и неожиданная горечь, и я зачем-то пообещала:

– Я ничего не скажу.

Старик чуть склонил голову набок и как-то странно, пристально посмотрел на меня. А я почувствовала легкое головокружение, невесомость и толчок, будто меня внезапно выдернули прямиком в космос. Картинка смазалась, перед глазами потемнело, и уже в следующее мгновение я лежала на мягкой траве.

С упоением вдохнув жаркий, наполненный сотнями ароматов воздух, я перевернулась на спину и уставилась в розовые небеса.

– Ар, она здесь! – прокричали надо мной. – С ума сойти! Как ты это сделала?

– В каком смысле? – Я приподнялась на локтях. – Рассчитывала, что это ты объяснишь мне. И мог бы не звать его так сразу, без поводка мне нравится больше.

– Да какой поводок теперь тебя удержит! – усмехнулся Рен. – Видела бы ты, какой переполох устроила среди сунтуров.

– Пленники еще не сбегали от них таким оригинальным способом?

– Кристина, ты не поняла! Еще никому не удавалось потушить воронку!

– Хочешь сказать… я потушила?

– Не всю, – раздалось рядом, – но часть – определенно.

Я подняла глаза и встретилась взглядом с Араном. Как всегда хмур, собран, но прежней враждебности я не заметила.

– И в этом надо разобраться, – добавил он, подавая мне руку.

– Опять будешь грозить темницей? – спросила с подозрением.

– Придется вновь наведаться к Оракулу, – ответил он, помогая мне подняться. – Корка льда, которую ты создала, местами уже растаяла, но пламя под ней погасло, и распространение, насколько мы можем судить, остановилось. Такого эффекта прежде достичь не получалось. Лед дается сунтурам с трудом. Если окажется, что он – решение, мы найдем иномирцев, способных создавать его. А пока… ты отправишься со мной к Оракулу.

– Нет, – сказала я и уперла руки в бока. – У меня другие планы.

– Ты…

– Я не буду помогать вам, пока вы держите меня в плену. И вообще не буду! Рада, что у вас появились новые идеи решения вашей проблемы, но у меня хватает своих!

– Я не намерен вымаливать твое дозволение! – рыкнул этот варвар и, схватив меня за руку, притянул к себе.

– Будешь гоняться за мной по всему Шестимирью? – прорычала в ответ, гневно сверля его взглядом. И изо всех сил представила себе тот мрачный зал со слепым стариком. Но ничего не получилось!

Не знаю, чем бы все закончилось, не вмешайся Рентель.

– Так, остыньте-ка. Оба. Ар, она определенно тебе нужна. Вам нужна. И куда разумнее договориться.

Удивительно, но Аран не стал орать на друга. Он шумно выдохнул и отпустил меня.

– А ты, – обратился Рен уже ко мне, – разве не хочешь найти своих родителей и разобраться, что за силой наделена?

– Разберусь, – буркнула я.

– Зачем ты вернулась?

На это ответить было нечего. Подумать о том, что произошло, я не успела. А вернулась… Я ведь вернулась не по собственной воле.

– Вышло само собой, – сникла я.

– Ничто не происходит случайно, Кристи. Раз ты попала именно сюда, тем более дважды, этому должно быть объяснение. И никто, кроме Арана, не знает Энсунтур лучше. Ни у одного из сунтуров, кроме разве что самого короля, нет большей власти и возможностей.

– Рен прав. Нам стоит заключить сделку, условия которой устроят обоих, – неожиданно согласился Аран. – Но для начала мы должны поговорить с Оракулом. Только он способен донести волю Тарэйи.

– Меньше всего я хочу вмешиваться в ваши дела.

– Тебе придется полететь со мной.

– Я не хочу ни к какому Оракулу! – Почему-то от одного этого слова мне становилось не по себе. – Если тебе так надо поговорить с ним – я тебя не держу. Рен, ты останешься? Расскажешь мне о ключниках?

– Это не обсуждается, – твердо сказал Аран и на этот раз не схватил – взял меня за руку. – Оракул ответит и на твои вопросы, неразумная.

Я замешкалась, не зная, что возразить на такое, и этот ненормальный тут же подхватил меня на руки.

Спросить зачем, я не успела. За спиной сунтура из ниоткуда вдруг появились огромные крылья. Золотисто-коричневые и гладкие. Словно принадлежащие мифическому дракону или какому-то ящеру.

– Ты ведь не имел в виду это, – пролепетала я, кивая ему за спину, – когда говорил «полетим»?

– Именно это я и имел в виду, – ухмыльнулся Аран и, взмахнув крыльями, резко поднялся в воздух. Вместе со мной!

Я взвизгнула и, кажется, подпрыгнула, поменяв положение и крепко вцепившись в Арана. Руки сами собой сомкнулись вокруг его шеи, а ноги совершенно бесстыдно обхватили спину.

Конечно, я для него пушинка, но вдруг уронит!

* * *

Громадные крылья мерно взмахивали, ветер обдувал, но дискомфорта это не причиняло. Осмелев, я подняла нос от жилетки, в которую был облачен сегодня Аран, и замерла. Мы летели под самыми облаками. Казалось, еще чуть-чуть – и можно коснуться рукой. Нежно-розовые, с проблесками бежевого и золотистого небеса завораживали.

– Никогда не видела ничего прекраснее, – выдохнула я. А потом заметила чуть поодаль еще двоих воинов. В солнечных лучах крылья их отливали медью. Широкие, перепончатые, с заостренными концами и костными отростками на сгибах, они выглядели невероятно. Нереально.

– И вы все так умеете? – спросила я, не особо рассчитывая на ответ. Гул ветра заглушал любые звуки.

– Это не тот вопрос, на который легко ответить, – повернул голову Аран. – Скажем так – большинство.

– И где они прятались? Крылья?

Аран рассмеялся:

– Простая трансформация до полной ипостаси. Сунтуры способны поменять внешность практически на любую.

– Как это? В самом деле? О-о-о. И… почему же тогда вы не летели все это время? Так же намного быстрее.

– Я расскажу тебе и это, и многое другое, когда буду уверен.

– В чем? – не поняла я.

– В тебе.

– Ах ну да. Как я могла забыть, – буркнула я и больше не проронила ни звука.

Страх полета притупился, и висеть обезьянкой на Аране стало неловко. Я заелозила и развернулась лицом вниз. Недоверие сунтура задевало. Казалось бы, какое мне дело? Но отчего-то обидно.

А потом на горизонте появился изумительно голубой океан, и все прочее отошло на второй план. Воздух наполнился свежестью. Я дышала полной грудью и не могла отвести взгляда от искрящихся на солнце кристально чистых бескрайних просторов. И досадливо вздохнула, когда мы миновали великолепные песчаные пляжи и двинулись к скалам. Светло-серые и блестящие, они в этом месте разграничивали океан и темно-зеленые джунгли.

Мы приземлились на ровной, скорее всего, искусственной площадке, и я, не обращая внимания на сунтуров, тут же повалилась на гладкий, нагретый солнцем камень. Ноги гудели, неприятная дрожь ощущалась во всем теле. Жутко хотелось пить, плитку шоколада, а еще – намазать обветренное лицо жирным кремом.

Разумеется, считаться с моими желаниями никто не собирался. Аран поднял меня и повел к узкому проходу в скале. Сопровождающие воины остались снаружи, мы же совсем скоро вышли прямиком к озеру. Идеально круглое, с непрозрачной молочно-голубой водой, оно занимало практически все открывшееся пространство между скалами.

– Это и есть Оракул? – все-таки нарушила я тишину.

– Это озеро истины. Оно возвращает вид истинной сущности. К Оракулу можно пройти только через него.

– Я туда не пойду! – запротестовала я, глядя в неподвижную, странного цвета жидкость. Мало ли кто живет там на глубине! Да и дна не видно даже приблизительно, чтобы оценить эту самую глубину. – Нет уж.

– Каждый сунтур, удостоенный чести обратиться к Оракулу, безо всяких колебаний принимает истинный облик.

– Но я не сунтур! У меня один облик!

– Да, не сунтур, и вообрази, иномирцев никогда прежде не пускали к Оракулу! Но обряд должен быть свершен.

И он легко приподнял меня за талию и потащил прямо в воду!

– Да сколько можно! Я же не кукла!

К моменту, когда Аран добрался до середины озера, я успела немного расслабиться. Вода доходила мне всего лишь до талии, сунтуру – до бедер. Однако радовалась я рано. В самом центре озера ноги внезапно потеряли опору, и я резко ушла с головой под воду. Нахлебавшись солоноватой жидкости, вынырнула и кое-как доплыла до противоположного берега. Аран что-то кричал и, кажется, даже пытался помочь. Я была так зла, что не слышала его. Рефлекторно стряхивая жидкость с рук и тряся головой, я вдруг осознала, что стряхивать нечего. Я совершенно сухая! Но это оказалось не самым странным.

Коса, в которую за неимением лучшего в походных условиях я заплетала волосы, расплелась. Длинные иссиня-черные пряди спадали на грудь и ярко блестели. Совсем как у мамы. А ведь я уже много лет не носила свой натуральный цвет! Так глупо… Мне было четырнадцать, когда кто-то из немногочисленных знакомых родителей в шутку обмолвился, что дочь – копия матери, но пока не дотягивающая до оригинала. Наверное, он хотел сделать маме комплимент, но сильно задел меня, на тот момент очень неуверенную в себе. С тех пор я поменяла едва ли не все существующие оттенки волос, включая ярко-красный и голубой. Чтобы только не быть бледной копией красавицы мамы. Какая же дура… Сейчас мне остро хотелось обратного. Я ведь и вправду очень на нее похожа, от папы мне достался разве что темный ободок вокруг ярко-голубых маминых глаз.

Погрузившись в воспоминания, я не сразу уловила недоуменный пристальный взгляд Арана. Похоже, он тоже заметил перемену.

– Как ты сделала это? – Он дотронулся до моих волос с таким выражением лица, будто по меньшей мере стал свидетелем чуда. – Фейны ведь неспособны к метаморфозам.

– Ничего такого. Это была обычная краска. На Земле меняют внешность, когда прежняя надоедает, но только в мелочах. Отращивать крылья мы не умеем, – улыбнулась я и тут же поправилась: – Они. Они не умеют.

Я сказала это и только тогда поняла, что показалось мне таким странным. Аран изменился тоже. Очень светлые длинные волосы, мощный накачанный торс, огромные, сложенные сейчас за спиной крылья – все осталось. Но вдобавок к этой и без того колоритной внешности появилась россыпь мелких золотисто-коричневых (в цвет крыльев) чешуек на висках и скулах. А главное – глаза. Из холодных и стальных они вдруг превратились в искристые и золотисто-рыжие!

– Зачем ты скрываешь их? – спросила, имея в виду и глаза и чешуйки. И только потом вспомнила, что отвечать мне вряд ли станут.

– Не хочу пробуждать зависть тех, кто частично утратил полную ипостась, – неожиданно ответил Аран. – Жди меня здесь.

Он прошел в арку, высеченную прямо в скале и расписанную по краям витиеватыми, незнакомыми мне символами.

Зашел – и почти сразу вышел обратно.

– Неслыханно! Она хочет видеть тебя. Нас двоих одновременно!

– Меня? Ну… ладно, – немного растерялась я.

Аран поджал губы и подал мне руку. На этот раз в арку мы прошли уже вдвоем.

Недлинный каменный коридор со светящимися розовыми кристаллами на стенах вывел нас к небольшому круглому залу. Здесь стены были светло-коричневыми, а потолок ярко светился сам собой, отчего не получалось понять, какой он высоты.

В центре зала на небольшом возвышении стояла женщина, облаченная в полупрозрачные серебристые ткани на манер индийского сари. Темные волосы были собраны по бокам и распущены сзади, губы приветливо улыбались, а взгляд карих глаз окутывал теплом и потаенным светом.

– Так и есть. Тот самый сосуд, – глядя на меня, произнесла она. – И она приняла силу тарэйи.

– Что?! – одновременно воскликнули мы с Араном.

– Теперь я и сама лучше понимаю последние видения, – сказала женщина. – Она, насколько я вижу, фейнка. «Та же кровь» – кровь врага, Аран.

– Не может быть, – пробормотала я пораженно. – И вы туда же? Да что я вам всем сделала?! Никакой я не враг, не шпион, не прислужник дьявола или кто-то еще. Я вообще оказалась здесь случайно и впервые!

– Аран, твоих рук дело?

– Это фейнка, которую поймали почти у самой тарэйи. Кто она, если не шпионка Ордена?

– Избранница Тарэйи, брат. Сама Душа Леса и Мать всех сунтуров избрала ее и даровала свою силу.

– Вы ничего не путаете? – вклинилась я. – Я не шпионка, но и не…

– Оракул не ошибается, – прервал меня Аран. – Благодарю тебя, сестра, – поклонился он и, похоже, собрался уходить.

– Постой. Но что все это значит? Почему я?!

Аран вопросительно взглянул на Оракула, и та чуть кивнула в ответ.

– Только одно – здесь пролегает дорога твоей судьбы, – посмотрев на меня, произнесла она.

– Да, так сразу стало намного понятнее, – съязвила я. Обижать непочтением обычаи другой расы не хотелось, но и слушать невразумительный бред – тоже!

– Путь указан. Следовать или нет – решать тебе. Но имей в виду, Тарэйя не отпускает так просто.

– И что, по вашему мнению, я должна сделать? Чего вы ждете от меня?

– Я лишь вещаю волю нашей богини, передаю образы и отголоски ее желаний. Я – ее жрица, но не она сама. Тарэйя наделила тебя силой, значит, ты должна применить ее по назначению. Избавь наши земли от язв, что принес носитель той же крови.

– Я же ничего не умею, – пробормотала я. – И мне нужно найти родителей.

– Все-таки фейны, как я и подозревал, – тихо сказал Аран. – Нужно сообщить отцу и ускорить процесс создания сети. Ни один фейн не должен больше проникнуть на наши земли!

Он поклонился Оракулу и взял меня за руку, но жрица жестом остановила его.

– Это не все. Будущее туманно и ветвисто. Исход не определен и будет зависеть от выбора не одного, а двоих. Гармония всегда достигается равновесием Двух Начал. Разных, но сливающихся в одно. Вспомни мои слова, когда отчаяние затопит твою душу. Ненависть убивает, и возродить способна только любовь. Лишь ее росток пробудит новую силу, которая завершит начатое. Иначе – смерть.

Глава 5

– У меня мурашки от ее последних слов, – призналась я, когда мы вышли на покрытую сочной зеленой травой площадку. Возвращаться к озеру, по счастью, не пришлось.

– Не понимаю, зачем она сделала это, – пробормотал Аран, обращаясь скорее к самому себе.

– Ты говорил, Оракул ответит на мои вопросы. И что? Я запуталась еще больше.

– Тут мне даже возразить нечего. Было бы куда проще, выражайся она прямо.

– Да уж… А вообще удобно: сомневаешься, не знаешь, что делать, – вперед, к Оракулу.

– Нет, – серьезно сказал Аран. – Никто не осквернит незначительной проблемой жрицу Тарэйи. Даже правящему роду не позволено обращаться к Оракулу чаще двух раз в тридцать восходов. И свой лимит я уже исчерпал. Ты ведь хорошо запомнила все, что она сказала?

– А заранее предупредить ты не мог?

– Главное мы узнали, – сказал он, подойдя вплотную и опустив руку мне на талию.

– И что же это? – выдохнула я, снизу вверх глядя на него.

– Ты та, кто потушит черный огонь, – ответил он и, подхватив меня на руки, взмыл в небо.

Сердце ухнуло вниз, но испугалась я на этот раз значительно меньше и менять положения не стала. Только крепче обхватила руками его мощную шею. Чешуйки на лице Арана блестели в свете заходящего солнца, и я беззастенчиво любовалась ими. Чего не отнять у принца сунтуров – так это непривычной, завораживающей красоты. Он будто сошел со страниц древних эпосов Земли. Мужественный, временами суровый и безупречно прекрасный.

Будто уловив мои мысли, Аран взглянул на меня и усмехнулся. Смутившись, я тут же отвернулась и отвесила себе мысленную затрещину. Глазеть буду в музее!

Облетев скалу, Аран чуть снизился у площадки, на которой остались ждать воины, но приземляться не стал. Наши сопровождающие сами поднялись в воздух и последовали за нами. Однако полет был недолгим. Миновав полосу притягательных пляжей, Аран опустился на небольшую поляну в густых джунглях.

– Дальше пешком.

– Да тут же не меньше дня пути! И солнце уже садится.

– Заночуем в лесу.

– Я, конечно, понимаю… Тут лес, там лес. Но почему сразу не долететь до места?

Не то чтобы я так уж сильно мечтала снова лететь, но пеший поход через лес прельщал ещеменьше.

– Это нецелесообразно, – снизошел до ответа принц. – Полная трансформация отнимает слишком много сил. Мы и так истощены перелетом. И поблизости нет действующей тарэйи. Земля напитает нас, но на это нужно время.

– Вот как… Я вошла в круг доверия? – усмехнулась невольно.

– Круг? – нахмурился Аран. – У нас есть понятие приближенного круга, но не думаю, что тебе известен его смысл.

– Да куда уж мне, – буркнула я и пошла вперед. – Если я повалюсь от усталости, тащить меня будешь сам!

Крылья сунтуров исчезли, как и чешуйки на лице Арана, а через некоторое время – и мои силы. Вокруг успело стемнеть, а мы все шли и шли.

– Как насчет обещанной ночевки? – не выдержала я.

– Для фейнки ты крайне невынослива, – ответил Аран. – Я ищу подходящее место для привала. Прислушайся, там впереди ручей. Остановимся неподалеку.

Шума воды я не услышала, но смолчала. И по поводу замечания о моей невыносливости – тоже. Сил не осталось даже на словесные перепалки.

Когда наш предводитель наконец определился с подходящим участком, я села у ближайшего дерева, вытянула ноги и закрыла глаза. Аран куда-то ушел, а воины, которые и без крыльев выглядели довольно грозно, начали разбивать лагерь. Не буду же я им мешать? Впрочем…

– Может, все-таки познакомимся? Я – Кристина, – сказала, открыв глаза. Однако никакой реакции не последовало. – Если вы еще не поняли, подозрения в шпионаже с меня давно сняты.

И о, чудо!

– Фарт, – представился один из воинов. С темными волосами до середины шеи и сверх всякой меры бугристыми мышцами обнаженного торса.

– Ринк, – хмуро посмотрев на первого, сказал второй. Рыжеволосый и голубоглазый, он выглядел на порядок моложе и недовольнее происходящим.

– Думаю, Аран не будет против такуров? – спросил Фарт, доставая из-за спины нечто вроде лука. – Уверен, их водится здесь в избытке.

Ринк молча кивнул и принялся разжигать костер. Выходило у него, прямо скажем, не очень. До такой степени, что захотелось помочь. Мы как-то ходили с родителями в поход, рядом с нашим городком еще сохранился настоящий лес. И пусть я разводила огонь от силы пару раз за всю жизнь, но, пожалуй, у меня получилось бы лучше!

Я с ухмылкой наблюдала за сопящим громилой, озарившимся по-детски счастливой улыбкой, когда ему все-таки удалось призвать первые язычки пламени. Он поклонился, дотронувшись до самой земли, и что-то тихо пробормотал. И в этот самый момент у меня над ухом громко зажужжало. Я повернулась на звук и в ужасе вскочила. Большое, с ярко светящимися в темноте полосами и полупрозрачными крыльями насекомое зависло в воздухе с явным намерением мне что-нибудь откусить!

Не знаю, как это вышло. Но от испуга ладони тут же закололо иголочками, а затем из них вырвался целый поток ледяной массы. Только попал «снаряд» не в жутковатое создание, а прямиком в едва разгоревшийся костерок.

– Ну спасибо! – зло сверкнув глазами, процедил сунтур.

– Прости, – пискнула я, вмиг забыв о так напугавшем меня насекомом. Кристалликами льда покрылось не только кострище, но и лежащий неподалеку хворост.

– Предлагаешь такуров сырыми есть? Душа Леса далеко не всегда позволяет разжечь на своей земле огонь, а теперь придется опять тащиться за дровами.

Он сказал это и ушел в том же направлении, в котором недавно скрылся Фарт. Наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь негромким шорохом листьев. Неуютно.

Когда с противоположной стороны полянки раздался треск, я едва не подпрыгнула от радости. Аран! Конечно, куда разумнее было дождаться его тут, рядом с тем, что осталось от костра, но эмоции захлестнули, и я подбежала прямиком к зарослям.

Первое, чему удивилась, – очертания крыльев. Зачем они, если он не летит? А потом Аран подошел ближе, и я запоздало осознала, что это не он! Неестественно яркие красные глаза полыхнули злобой, кривой рот с выпирающими клыками издал протяжный рык. Не сунтур – монстр. И пусть он выглядел совсем не так, как тот, что затащил меня в этот мир, каким-то шестым чувством я понимала – они одной сути. Скорее мертвые, чем живые. Жаждущие чужой крови.

Страх окатил с головы до пят и буквально парализовал. Меня обдало зловонным дыханием. Я крепко, постыдно зажмурилась, а в следующее мгновение почва вдруг ушла из-под ног.

* * *

И снова упала я не на мягкую землю, а на холодный каменный пол. Здесь было сумрачно и тихо. Тусклый свет, льющийся из больших окон, и редкие, пламенеющие оранжевым факелы с противоположной стороны едва разгоняли тьму. Значит, здесь тоже ночь. Понять бы, где это «здесь»? Широкий длинный коридор со множеством закрытых дверей – и ни души.

И что делать? Судя по всему, я опять каким-то мистическим образом переместилась. Может, получится вернуться домой?..

Я крепко зажмурилась и так ясно, как могла, представила себе дом, родительскую спальню, дверь в ванную…

– Дитя, – раздалось над ухом, – коридоры Обители – не лучшее место для упражнений. Тем более ночью. Из какой ты подгруппы?

Я открыла глаза и испуганно уставилась на оказавшегося совсем рядом высокого мужчину. В дымной, словно сама тьма, маске, за которой удалось разглядеть только темно-карие поблескивающие глаза.

– Я… переместилась. Случайно, – не найдя ничего лучшего, промямлила я и сглотнула.

– Переходящая? – во взгляде мужчины проскользнул интерес. – Или все же ключница? – Он склонил голову набок и, не дождавшись ответа, проникновенным, завораживающим голосом произнес: – В любом случае твой дар силен, раз ты сумела обойти защиту, стоящую на этаже магистров. Как твое имя?

– Кристина, – выдохнула я, не имея возможности противиться его чарам.

– Крис-ти-на, – словно пробуя мое имя на вкус, протянул он. – Я не знаю адепта с таким именем. Кто же ты, дитя?

Я вконец растерялась, не представляя, что ответить, и лишь качнула головой.

– Ну да. Это же вышло случайно, верно? – Мужчина придвинулся ближе и коснулся моих волос. – Удиви меня еще раз, и я зачислю тебя в учебный корпус Обители вне конкурса. Сильнейшие одаренные королевства мечтают об этом, но ведь случайности никогда не бывают случайными.

И он подмигнул мне, а затем, щелкнув пальцами, буквально растворился в воздухе.

Кажется, с минуту я не только не шевелилась, но и не дышала. Потом в голове завертелись вопросы. Обитель? Учебный корпус? Одаренная? Здесь меня научат перемещаться не спонтанно, а по собственному желанию? Я смогу вернуться домой?!

Эмоции захлестнули, и я не сразу поняла, что водоворот, окруживший меня, мне не мерещится.

– Опять… – простонала я и едва успела выставить вперед руки, чтобы не разбить при падении нос.

* * *

Раздался протяжный рык, и нос все-таки разбили, только не мне. Тот самый сунтур-монстр, испугавшись которого я внезапно переместилась, ударил Арана когтистой лапой, отшвырнув далеко в сторону. На лице принца остался кровавый след, а сам он не спешил подниматься. Я похолодела, понимая, что чудовище не намерено оставлять его живым. Тяжелым шагом оно уже приближалось к жертве.

– Ар… – сипло выдохнула я, не зная, что предпринять.

Потом взгляд зацепился за валяющегося без чувств Ринка, а неподалеку от него – и Фарта. Ужас прошел волной от груди вниз и колючими иголочками ударил в ладони. В жилах закипела ядовитая, разъедающая изнутри ненависть. Я не могла больше держать ее в себе.

Обжигая руки, ледяной поток стремительно вырвался из меня и ударил чудовищу в спину. Морозная корка мгновенно покрыла его целиком, превратив в застывшее ледяное изваяние. Я пошатнулась и осела на землю.

– Ар! – тихо, с трудом позвала. И облегченно выдохнула, когда тот поднялся.

Выхватив откуда-то меч, Аран вытянул вперед руку, и по лезвию побежала витиеватая золотистая змейка, словно оживляя оружие. Подойдя, Аран сначала отсек монстру крылья, а затем снес голову. Я зажмурилась и отвернулась, а через мгновение вздрогнула от раздавшегося грохота.

– Все закончилось, – прошептали совсем рядом.

Я шмыгнула носом и подняла глаза. Как оказалось, мокрые от слез.

– Ты не пострадала? – тихо спросил Аран и сел рядом.

– Нет, – покачала я головой. – А ты? Твое лицо…

Пальцы сами собой потянулись к его разодранной щеке, но Аран перехватил мою руку на полпути и слегка сжал.

– Это просто царапина, она быстро затянется.

– Ясно, – тихо сказала я, опуская руку. – А они?

– Живы.

– Ты уверен?

Рядом с Аром стало намного спокойнее, но и неловко от того, что он подошел ко мне, а не к своим воинам.

– Уверен, Кристи, – неожиданно назвав меня так, ответил он. – Я чувствую, можно сказать, вижу жизненные токи всех воинов в своей группе. Они без сознания и обессилены, но восстановятся.

– Кто это был? – спросила через пару мгновений.

– Вампир, – процедил Аран.

– Вампир? – удивилась я.

– Мертвые токи. И глаза – ярко-красные. Лапы с когтями вместо рук. Это первый вампир из сунтуров, которого я вижу. Вообще первый. Зараза достигла небывалого размаха.

– Откуда они берутся? Вампиры?

– Созданием таких кровожадных послушных их воле убийц занимался Орден. Неугодных лишали магической силы и превращали в вампиров. Лишенные собственной – они пили чужую силу, а вместе с ней и саму жизнь, становясь при этом почти неуязвимыми. Но это было давно и не в Энсунтуре! Для сунтуров магия почти то же самое, что жизненная сила, обратить можно любого. К тому же в полной ипостаси мы намного сильнее представителей любой другой расы Шестимирья. Разве что сколды не уступают нам в физической силе, но у них нет крыльев!

– Подожди. Кто же… кхм… создал этого?

Я нехотя кивнула на груду замороженных останков.

– Тот же, кто виновен в появлении черного огня в наших землях, Кристина. И теперь я не сомневаюсь, что Орден добрался и до нашего мира. Осталось понять, чего они хотят и как победить врага, которого не видишь.

После того как Фарт и Ринк очнулись, они какое-то время стояли на четвереньках, упершись ладонями в землю и что-то бормоча. Выглядело престранно, но пришли в себя они на удивление быстро. Тело вампира оттащили в чащу, а через час уже был не только разведен костер, но и жарились над ним маленькие зверьки, напоминающие кроликов.

Я не любила и очень редко ела мясо, но сейчас меня не остановило даже отсутствие соли. Есть хотелось зверски. А сразу после еды потянуло в сон.

Несмотря на жаркий воздух и сытный горячий ужин, я отчаянно мерзла, а потому приготовления мужчин меня заинтересовали. Фарт достал откуда-то тонкие гибкие колышки и установил нечто вроде палатки.

– Где вы все это прячете, у вас же даже сумок никаких с собой нет?

– Это ткань из паутины. Она не только очень прочная, но и не весит почти ничего. И хорошо складывается, – усмехнулся Фарт.

– Какого же размера эти пауки? – ужаснулась я.

– С твою голову. Пузико, – успокоил Аран.

– Класс! И где спать безопаснее? Под открытым небом, где меня легко съесть, или в палатке из ткани, которую такой паучок может принять за свой домик?

Аран засмеялся и полез в палатку.

– Хватит стучать зубами, иди сюда.

– Куда?

– Ко мне.

– Вот еще!

– Ну как хочешь, – сказал он и сдвинул ткань, закрываясь.

– Эй! Подожди. А палатка только одна?

– Да, – услышала я лаконичное в ответ.

Вот же… Пришлось брести к тому, что осталось от костра, и устраиваться там. Я долго ворочалась, пытаясь выбрать наиболее «теплую» позу, но все равно продолжала упорно дрожать. Потом задремала, пригрелась и видела невероятно приятные, уютные сны. А проснулась…

– Как я здесь оказалась?! – воскликнула я, выползая из объятий Арана.

– Ты мне нужна живой и здоровой, – буркнул он, поворачиваясь на другой бок. Полежал пару мгновений и поднялся. – Пора в путь.

Когда, позевывая, я выбралась из палатки вслед за ним, оказалось, что едва рассвело. Туман густой дымкой покрывал деревья и с трудом пропускал первые солнечные лучи.

Огонь в костре давно потух, и разжигать его никто не спешил. Напротив, присыпали кострище землей.

– А завтракать мы разве не будем?

– Нет, – сказал Аран. – Поедим в лагере.

Я поежилась и растерла плечи руками.

– Могу согреть тебя другим способом, – предложил он, блеснув огоньком в серых глазах.

– Нет уж, – буркнула я и пошла к краю поляны.

Аран бессовестно рассмеялся. Его ситуация, похоже, забавляла. Одной мне было не до смеха. Жаркий мир, горячие (в прямом смысле!) мужчины, одна я мерзну!

Глава 6

Когда добрались до лагеря, Аран первым делом собрал всех воинов в центре поляны и поднял ладонь, призывая к вниманию. Голоса тут же стихли, и все уставились почему-то не на Арана, а на меня, каким-то образом оказавшуюся в самом центре рядом с принцем. Я хотела отойти чуть в сторону, но Аран остановил меня, взяв за руку. А потом сделал и вовсе невероятное – опустился передо мной на одно колено.

– Аран, ты чего? – испуганно шепнула я, озираясь по сторонам.

– Помолчи, – шепнул он в ответ и громко произнес, обращаясь к собравшимся: – Тарэйя сделала свой выбор. Кристина, фейнка, прибывшая из Энланта, усмирит черный огонь и освободит наши земли от заразы. Сила ее столь велика, что она в мгновение убила вампира, покушавшегося на жизнь вашего тара.

– О-о-о, – раздалось протяжное отовсюду.

Аран вновь поднял левую руку, пресекая гомон. Затем встал и наклонился ко мне.

– Отныне ты – сокровище сунтуров, – сказал он тихо, обдавая своим горячим дыханием. Потом приподнял мои волосы и надел что-то мне на шею. – Прими это в знак моей защиты и покровительства, – произнес принц на порядок громче и отошел.

Посмотрев вниз, я взяла висевший теперь на груди увесистый кулон. Золотистые, сложенные вместе крылья. Хотела спросить, что все это значит, но, когда подняла глаза, увидела, как в знак почтения склонили головы воины. Стало совсем неловко. Я же ничего не сделала! И словно в подтверждение этой мысли Аран сказал:

– А теперь исполним главное. Полетим к воронке.

– А покормить меня ты не хочешь? – пискнула я.

– Разумеется. Кирг, займись.

– Да, мой тар, – поклонился названный воин и пошел к костру.

– Тар? – тихо спросила я Рена, стоящего неподалеку.

– Обращение к правящему роду.

– А это?

Я приподняла в руке кулон.

– Знак защиты, – повторил он слова Арана.

– И?

– Не все сунтуры владеют полной ипостасью, особенно женщины. Чем сильнее род – тем мощнее крылья. Это просто символ. Часть силы Арана теперь пойдет на твою защиту.

– Всяко лучше поводка, – хмыкнула я, на самом деле пребывая в полном смятении. Не слишком ли многое они дают мне и не слишком ли многое попросят взамен? И хочу ли я такого обмена?

В сознании всплыл образ загадочного мужчины в маске. И его слова о ключниках и учебном корпусе. Если я научусь перемещаться по собственному желанию, то смогу наконец отыскать родителей и узнать, почему они скрывали правду! И буду сама выбирать, что делать, а что нет! А пока…

После запоздалого завтрака идти к воронке все-таки пришлось. Я подошла к самому краю. Жгучие язычки почти касались ног, но мне не было страшно. Больше нет. Я чувствовала, как прохладный иней покрывает уязвимые участки тела. Защита. Выдохнув, сосредоточилась на огне и вытянула руки. Иней послушно покрыл и их. Я напряглась и, сжав пальцы, распрямила. Еще раз и еще, будто стряхивая брызги. Ничего!

– Ну же, – глухо произнес Аран, стоящий позади.

– Не выходит, – не оборачиваясь, тихо ответила я.

– Может, стоит… ступить в нее?

– Сдурел! – шикнул Рен, не пожелавший оставить без внимания такое событие, как обуздание воронки.

– Нет уж, – поддержала его я. – Сам «ступай», если тебе ноги не дороги.

– Ладно, но сделай уже что-нибудь!

– Думаешь, это так легко? – развернулась я к несносному принцу. – Я понятия не имею как! В прошлый раз все вышло случайно.

– Жрица Тарэйи не ошибается.

– Ну конечно, если сказала жрица – ты сразу поверил, даже вручил свои крылышки, а когда говорила я – посадил на цепь!

– Не стоит произносить то, о чем можешь пожалеть, – процедил Аран. – И да. Я принял слова Оракула и тебя, не задавая лишних вопросов. А по-твоему, правильнее поверить чужачке, неизвестно как оказавшейся в священном лесу, чем нашей богине?

– Разумеется. Слушать чужачку тогда вовсе не обязательно.

– Остыньте, – вклинился Рен. – Ар, Кристи только на днях столкнулась с силой. Вообще впервые! Ее никто никогда не учил управлять ею, понимаешь?

– И что ты предлагаешь? Отправить ее в Эндорф обучаться в Финфорте? Она избранная Тарэйи и останется тут!

– М-да… – выдохнул Рен.

– Класс, – буркнула я ему в такт, понимая, что убеждать принца бессмысленно.

– Еще какие-то гениальные предложения? – тем временем спросил тот.

– Да куда уж без них. Имеется одно крайне гениальное, – ухмыльнулся Рен.

Я отошла от воронки и села на пожелтевшую траву, приготовившись слушать.

– В прошлый раз – оба раза, насколько я понял, – рычагом послужил страх, – сказал Рентель, усевшись рядом.

– Как это? – удивленно посмотрела на него.

– То есть надо ее напугать? – отчего-то развеселился Аран.

– Ну… если ты не боишься превратиться в ледяную скульптуру… – протянул Рен.

– Нет, этот вариант не сработает, – серьезно ответил принц. – Оба раза она замораживала то, что представляло угрозу. Разъедающая нашу землю воронка сама по себе, судя по всему, таковой для нее не является.

– Не кипятись. Ни у кого еще не получалось овладеть силой сразу. Главное в магии – концентрация. Одно дело, когда применяешь дар спонтанно, на эмоциях, и совсем другое – осознанно. Я, конечно, не наставник, но за неимением лучшего могу попробовать объяснить основы сосредоточения и управления силой, как это объясняли когда-то мне самому.

– Отлично! Вот и займись этим прямо сейчас, – сказал Аран хмуро и ушел.

– Не понимаю его! То называет сокровищем и встает на колени, то опять недоволен. Чего он ожидал? Сиюминутного всепобеждающего чуда?! В самом деле? Я себя в избранные не назначала! Сам ведь рассердился, когда Оракул позвала меня вместе с ним. А потом вдруг поверил сразу и безоговорочно.

– Слова Оракула не подвергаются сомнению. Погоди… Она приняла вас вместе?

На лице Рена отразилось искреннее недоумение.

– Да в чем дело-то?

– Оракул видит судьбу. Если она пожелала говорить с вами вместе… Значит, ваши судьбы тесно переплетены. Очень тесно.

– Ерунда какая-то. Думаю, она хотела убедить непробиваемого Арана, что я «тот самый сосуд». По крайней мере, он больше не считает меня шпионкой. – Я взглянула на бродящего неподалеку задумчивого принца. – Вроде бы.

– Шпионкой нет, но теперь будет держаться за тебя еще сильнее.

– Это я уже поняла. Начнем?

– Конечно. Самое первое – расслабься. Сядь так, как тебе удобно, закрой глаза и постарайся отрешиться от всего окружающего. Посмотри внутрь себя. В тебе живет сила. Морозная, буйная, мощная. Найди ее, коснись взглядом, мыслью. Познакомься…

У Рена явно наблюдался талант. Если не к преподаванию, то как минимум к гипнозу. Он говорил плавно и тихо, и каждое последующее слово звучало все глуше и как будто издалека. Загадочной, живущей во мне силы я так и не увидела, зато вспомнила главное – я должна найти родителей. А значит, должна учиться.

Пространство вокруг меня едва ощутимо задрожало, а затем я ухнула куда-то глубоко вниз. Мгновение уже знакомой невесомости – и я очутилась посреди оживленного холла. Стоя на четвереньках! Однако проходящих мимо молодых людей мое появление, похоже, ничуть не смутило. Негромко переговариваясь, они обходили меня, даже не замедляя шага.

Я поднялась и, оглядевшись, пошла туда же, куда и большинство, к массивным входным дверям.

– Где я? – спросила первого же встреченного снаружи паренька. Фейна.

– Все еще в Энфейне. Похоже, твоя дверь нерабочая, – усмехнулся он и пошел дальше.

– В Энфейне, – прошептала я и запрокинула голову, вглядываясь в голубые небеса. Совсем как на Земле.

Здесь было светло и как-то по-особенному солнечно. В центре двора, где я оказалась, искрился брызгами небольшой фонтан с круглым бассейном и узкой каменной скамьей вдоль бортика. По сторонам от него аккуратными полукругами рос кустарник, а за ними – невысокие, усыпанные маленькими красными шариками деревья.

Я развернулась, чтобы посмотреть на здание, из которого вышла. Песочного цвета стены, несколько этажей и ярко-алое, зияющее словно глаз треугольное окно под самой крышей. Стараясь окинуть взглядом больше, невольно сделала несколько шагов назад и уперлась в кого-то спиной. Все бы ничего, если бы не внезапно повисшая вокруг тишина и растерянные, испуганные лица проходящих мимо фейнов.

Я медленно развернулась и, еще прежде чем увидела стоящего позади, услышала тихий, как выдох, шепот:

– Магистр Рейнод…

Черная мантия, удлиненные, в серьгах, уши, отчего-то темные по краям. Судя по всему, длинные сзади и почти полностью выбритые по бокам волосы. Все это отпечаталось в сознании как мгновенный снимок, взгляд же приковали глаза. Угольно-черные, с простреливающими в них огненными молниями и напрочь лишенные белка! Чудовищные, нечеловеческие… Так близко, что, казалось, еще мгновение, и они выпьют меня до дна.

Не просто страх, меня сковал ужас, и морозная волна ударила в землю даже прежде, чем я ощутила ее приближение. Льдистый поток стремительно побежал вперед и замер в фонтане, при этом полностью заморозив его!

– К декану, незамедлительно, – сказал монстр и схватил меня за руку. Я дернулась и едва не упала на темно-зеленый узорчатый ковер.

– Как это?.. – вырвалось пораженное, когда я поняла, что меня мало того, что уже никто не держит, так еще и нахожусь я не под ясным небом, а в затемненном мрачном кабинете.

– Нарушитель. Магия второго порядка, – раздалось у меня за спиной, но, когда я обернулась, там уже никого не было.

Из-за громоздкого стола поднялся темноволосый жилистый мужчина и впился в меня взглядом.

– Кто ты такая и как тебе удалось проникнуть в учебный корпус Обители? – грозно спросил он через пару мгновений пристального осматривания.

Я сглотнула, разом растеряв все слова и мысли, и заметила, как от окна отделилась высокая тень.

– Эта наша новая адептка, – сказал ее обладатель.

И готова поклясться, под непроницаемой маской он довольно улыбался.

– Новая адептка? Ну что ж, как пожелаешь, – согласился мужчина устало и сел обратно за стол. – Специализация? Магия второго порядка… к стихийникам?

Он вопросительно посмотрел на «тень».

– Нет, нет, Арманс, – буквально пропел тот в ответ. – Назначь пока только общие занятия основных курсов для новичков и выдели комнату. С остальным я определюсь сам.

– Сам? – приподнял брови декан. – Ну что ж… – Он перевел взгляд на меня: – Имя?

– Кристи, – пискнула я. – Кристина Иванова. То есть… – Глаза мужчины округлились. – Просто Кристина, – наконец выдохнула я.

Мужчина черкнул что-то в бумагах, лежащих на столе, и протянул мне лист.

– Ну же, ваши назначения, адептка.

Я подошла к столу и неуверенно взяла бумагу. Опустила глаза и замерла в полной растерянности. Медитации, спортивная подготовка, искусство диалога и маскировки… Меня в самом деле зачислили в элитный учебный корпус Энфейна? И ни слова о перемещениях…

– Комната тридцать четыре, – привлек мое внимание декан и хлопнул в ладоши. От его рук отлетели красноватые искры и просочились в стену. – Советую запомнить дорогу, магические указатели действуют однократно, – добавил он и кивнул на дверь.

– А-а-а…

– Правила пребывания в Обители и распорядок дня висят на двери вашей комнаты, – пресек он мою попытку заговорить и снова указал на дверь.

– Мы скоро увидимся, – чуть склонив голову набок, произнес мужчина в маске. И в его голосе мне послышались довольство и предвкушение.

Я вышла из кабинета, но задаться вопросом, как найти нужную комнату, не успела. На стене появилась ярко-красная светящаяся полоса и потянулась вперед. Пока стояла в нерешительности, точка ее появления побледнела, пришлось поспешить. Я так увлеклась, что не только не запомнила дороги, но и едва не влетела носом в нужную дверь, открывшуюся в самый неподходящий момент.

– Привет, – выдохнула я вышедшей девушке. Высокая, с забранными в хвост каштановыми волосами и почти такими же серебристо-серыми глазами, как у Арана, фейнка небрежно приподняла бровь и хотела пройти мимо. – Меня поселили в этой комнате.

– Поздравляю.

– Я Кристина. Можно просто Кристи.

– Маринель.

– Видимо, мы будем соседками. Но вряд ли я часто буду сюда заглядывать, – сказала я, имея в виду комнату. – У меня пока не получается задерживаться на одном месте надолго. И вообще полный раздрай в жизни… Эм… Я хотела сказать, что постараюсь не мешать тебе.

Маринель окинула меня внимательным взглядом, вздохнула и приглашающе распахнула дверь.

– Ладно. Пойдем, Кристи. И можешь звать меня Мари, раз тебе по душе сокращения.

– Спасибо, – улыбнулась я и вошла.

– Не за что благодарить, – серьезно ответила девушка. – Если хочешь совет, за который я сама отблагодарила бы полгода назад, – уходи, пока не стало слишком поздно. Если тобой заинтересуются всерьез – уже не отпустят. Какой у тебя дар? Впрочем, неважно. Ты ведь все равно не уйдешь, верно? Будем считать, я успокоила свою совесть. Эта половина комнаты твоя, располагайся.

И она указала на аккуратно застеленную кровать и стоящие неподалеку шкаф и небольшой письменный стол.

– Спасибо, – шепнула я, растерянная ее речью. – Это ванная? В самом деле?!

Я подошла к приоткрытой двери, из-за которой виднелась золотистая лохань, весьма напоминающая ванну.

– Полотенца и принадлежности на нижней полке. На верхней – мои. Приятного омовения, а я пойду все-таки обедать.

– Спасибо! – поблагодарила я уже в третий раз и, даже не взглянув на вновь испеченную соседку и, если повезет – подругу, скользнула в заветную дверь. Наконец-то помоюсь! И не в пруду, речке или озере с непонятной мутной водой, а в нормальной ванне!

Теплая, щекочущая пузырьками вода, ароматные, восхитительно пенящиеся шампунь и мыло… Наверное, я чересчур увлеклась, а потому неладное заметила слишком поздно.

– Нет, нет, нет, только не сейчас!

Мой возглас утонул в удушливой тьме, а уже через мгновение я оказалась на мягкой траве в окружении четырех остолбеневших воинов. Мокрая и абсолютно голая!

Шокированная ситуацией не меньше сунтуров, я даже не попыталась прикрыться. Первым отмер Аран. Гаркнув «Прочь!» так, что вздрогнула даже я, он стремительно подошел ко мне вплотную и укрыл огромными крыльями.

– И как это понимать?

– Как есть. Я не умею нормально перемещаться.

– Значит, все-таки ключница без печати?

– Не знаю, о чем ты.

– Для тебя все это игры?! – прорычал принц. – На что ты рассчитывала, появляясь в таком виде? Моего покровительства тебе недостаточно?

– Что? На что я рассчитывала? Ты серьезно?! Я не мылась уже несколько дней! Купание в озере у Оракула не в счет! – От обиды хотелось по-детски топнуть ножкой. – Про отсутствие смены одежды я вообще молчу.

– Рен! – выкрикнул принц. – У тебя есть запасная рубашка? Чистая!

– Только не говори, что наконец решил сменить образ на более цивилизованный, – послышалось издалека. – В мою рубашку ты все равно не влезешь!

– Очень смешно. Тут Кристи. Мокрая и голая. Совсем.

– Может, я решила последовать вашему примеру, – буркнула я и ткнула Арана пальчиком в обнаженный торс. Непроизвольно.

Тот усмехнулся и, наклонившись, шепнул:

– Наши женщины показываются в подобном виде только мужчине, которому готовы отдаться. И такому призыву мы редко отказываем.

Судя по жару, я мгновенно сделалась пунцовой и наконец осознала, в каком положении нахожусь. Плотно прижимаюсь к мужчине, укрытая лишь его крыльями!

– О-о-о… Ты переместилась в реку? – удивленно спросил Рен и тут же добавил, обращаясь к Арану: – Я мог бы высушить ее.

– Не вздумай! – рыкнул тот. – Просто дай рубашку.

– Ладно, ладно, – усмехнулся Рен. – Возьми.

И, отдав принцу сверток, ушел.

– Одевайся.

– Ты все время будешь решать за меня? – Обида накатила с новой силой. Сейчас я могла бы быть сухой! – Отойди!

Я пихнула Арана в грудь.

– Не раньше, чем ты оденешься. Ты натворила достаточно. Тех троих, что видели тебя такой, – его рука скользнула по моему обнаженному боку, помогая натянуть липнущую к телу ткань, – придется отослать. И значительно ослабить этим группу.

– У-у-у… Была бы моя воля, я бы вообще не возвращалась! – вскипела я.

– Где ты была, Кристи? – спросил он грозно.

– Я свободный человек! Была им до того, как ты решил иначе!

Злость бурлила внутри, прорываясь наружу инеем. Ладони кололо и обжигало холодом, и даже трава под голыми ступнями покрылась белесой пленкой.

– Ар, – позвала я тихо. – Сейчас!

Рубашка, доходящая до середины бедра, наконец была на мне, и Аран убрал крылья.

– Что? – спросил он растерянно.

– Аран, сейчас! Неси меня к воронке!

Глава 7

Аран не мешкал, подхватил меня на руки и взмыл в небо.

– Я так тебя злю? – спросил он недоуменно.

– Ар-р-р, – прорычала я. – Не зли меня еще сильнее, иначе я заморожу не воронку, а что-нибудь другое. Или кого-нибудь.

Сдерживать рвущуюся стихию становилось все сложнее. Какой прок от силы, если не можешь ее контролировать? Это злило тоже. Когда под нами показался край огненного озера, я уже не принадлежала себе. Единственное, что могла, – это направить ледяные струи не в Арана, а в огонь.

Вывернувшись, я едва не упала. Аран не позволил, крепко сомкнул руки у меня под грудью, став моими крыльями. Так, участок за участком, мы облетели всю воронку. Лед тек колючей рекой, замораживая ненавистную язву и опустошая меня. Сила иссякла в тот самый момент, когда погас последний язычок пламени.

– Все, – с трудом выдохнула я, безвольно повиснув в руках принца. К слабости и звону в ушах примешивалась еще и тошнота. Отвратительно.

Аран осторожно опустил меня на границе хрустящей под ногами ледяной корки и серой пыли, в которую превратилась прилегающая к ней почва. Здесь уже собралось большинство воинов, среди которых был и Рен. Фейн, в котором жил огонь. Другой, искристый и потаенный, но не менее опасный и ядовитый.

Ненависть помутила сознание. Присев на широко расставленных ногах, я громко зашипела и, пожалуй, бросилась бы на него, если бы меня не отвлек Аран.

– Кристи? – долетел до меня его обеспокоенный голос.

Я подняла глаза и встретилась с его, так похожими на огонь, но родными – теплыми, золотисто-оранжевыми. Один взгляд – и из груди поднялась волна дурманящих чувств. Безграничная нежность и… любовь. Обрушилась, затопила. Такой силы, что противиться бесполезно. Я должна была как-то выразить, поделиться. Показать ему.

Маленький шаг, еще один, и мои руки обвились вокруг его шеи. Потом коснулись шелковистых волос и провели по отблескивающим чешуйкам на скуле. Так приятно, что хотелось мурчать. Сладкая дрожь прошла по всему телу и задержалась внизу живота. Я приподнялась на цыпочках и приникла к его губам. Восхитительно.

Мой принц столбенел недолго. Опустил руки мне под лопатки, крепко прижал и ответил на поцелуй. Жарко, умопомрачительно. Голова закружилась, и я уже не стояла – парила в водовороте неизведанных прежде ощущений. А потом… вдруг испугалась. Оттолкнула, отпрыгнула, в смятении уставившись себе под ноги.

Что это такое было?! И это видели все!

Я хотела бежать, уже развернулась и дернулась в сторону ледяной корки, когда Аран взял меня за руку, притянул обратно, погладил по плечу.

– Ничего страшного не случилось. Тише.

– Это была не моя воля, – тихо и сипло проговорила я. – Кажется.

В глазах потемнело, ноги подогнулись, но Аран не дал упасть. Я вновь оказалась у него на руках.

– Тебе надо поесть и отдохнуть. Сегодня мы останемся на старой стоянке. Если, конечно, ты не захочешь раньше отправиться в город и купить необходимое из одежды и прочего. У тебя будет все, что пожелаешь. Я должен извиниться, что не подумал об этом прежде. Мужчины-воины всегда путешествуют налегке.

Он говорил тихо и нес меня в лагерь, ступая медленно и осторожно. Перед глазами все плыло, мысли путались, и я, пожалуй, заснула бы, если бы не удивление от его слов и осадок, оставшийся в душе после поцелуя. Чьи бы чувства я ни испытала в тот момент, они не могли не задеть мои собственные. Черт возьми, это был мой первый поцелуй!

* * *

В лагере Аран усадил меня под большим раскидистым деревом и, отдав распоряжения о еде, сразу вернулся. Надо сказать, его присутствие мало помогало унять взбудораженные чувства. Губы принца против воли притягивали взгляд, а воспоминания уносили ощущениями в пережитое.

– Мой тар, отбывающие готовы. Отправить ли с ними весть вашему отцу?

– Да, вестей немало, – пробормотал Аран и посмотрел на меня.

– Мне уже лучше, иди. Я никуда не денусь.

– С тобой в этом никогда нельзя быть уверенным, – усмехнулся он.

Я вяло улыбнулась, оценив шутку, и откинулась на широкий ствол.

– Будем надеяться, что Аран вспомнит о нашей дружбе, прежде чем загрызет меня за то, что я побеспокоил тебя, – тихо сказал Рен и сел рядом.

– Не знаю, что тебе ответить. Чем дальше, тем большая он для меня загадка. И вообще… Что это такое было? Это не мои чувства! Словно продолжение самой силы, помутнение какое-то.

– Я не сунтур, Кристи, но если силу даровала богиня…

– Тарэйя? Значит, дело в ней?

– Как ты?

– Честно? Это было жутко. Не поцелуй, – поправилась я, смутившись, – но та разъедающая, опустошающая ненависть к огню… Не хочу тебя огорчать, но если это воля Тарэйи двигала мною, то она не особо-то любит и тебя. Твой огонь.

– Ничего, это я как-нибудь переживу, – усмехнулся Рен и уже серьезно добавил: – Не позволяй кому-либо управлять тобой. Контролировать силу должна ты, а не наоборот.

– Знаю, – едва слышно ответила я.

Знать бы еще, как этого добиться.

* * *

На небе вспыхнули звезды, и, с любопытством разглядывая яркие незнакомые созвездия, я отошла немного в сторону от основного места стоянки. Деревья стояли здесь не плотной стеной, а на расстоянии двух, а то и трех метров друг от друга. А между ними рос невысокий кустарник, весь усыпанный нежно-голубыми цветами, искрящимися как перламутр. Сказочно красиво, как и все в этом мире.

Послышался тихий шорох, и на одну из ветвей села огромная бабочка. Ярко-алая, с серебристыми кругами и узорами. Словно и не живая, а руками искусного мастера усыпанная драгоценными камнями.

Я наклонилась, чтобы рассмотреть это чудо природы поближе, на что бабочка часто-часто забила крыльями и угрожающе зашипела.

– Отойди, – громко произнес Аран у меня за спиной. – Медленно, без резких движений.

– Что не так? – испуганно выдавила я.

– Ганта-урс. Это ядовитая бабочка. Если она ужалит тебя, будет очень нехорошо. С ее ядом не всегда справляется даже регенерация сунтуров. Кристи, давай же. Маленький шаг ко мне.

– Теперь я не могу. Я боюсь! Не мог рассказать позже?

Стало холодно. Меня забила дрожь, ладони покрылись инеем, но вот ноги будто приросли к месту.

– Кристи.

– Может, я ее заморожу? – успела простучать зубами я, когда меня обхватили за талию и дернули назад.

Я не пострадала, бабочка не стала меня преследовать и не представляла больше угрозы, однако теплее не становилось. Напротив, изо рта начал идти пар, а иней полз все выше по рукам.

– Что с ней? – спросил Аран подошедшего Рена.

– Я бы рад помочь, но это ведь ваша богиня одарила ее!

– Ты стихийник. Такие проявления силы нормальны?

– Нет, Аран, определенно ненормальны. Я видел нечто похожее у девушки, которая оказалась неготова к дару, и тот вредил ей. Посмотри на Кристи, она же замерзает!

– Есть немало способов согреться, – произнес Ар и, обняв меня за плечи, помог подняться.

– Что ты задумал?

– Лишь исполню то, что обещал.

Он пропустил меня в палатку и сам залез следом. Затем расправил громадные крылья, с трудом вместившиеся внутри, и придвинулся ближе.

– Ар, ты чего? – выдохнула я.

Аран ничего не сказал, притянул к себе, окружил крыльями и так, укутанную в них, уложил рядом с собой.

А я… больше всего удивилась тому, что глаза у него остались серыми.

– Ты можешь отрастить только крылья, не меняясь полностью?

– Могу и так, – улыбнулся он, и до меня запоздало дошло, насколько близко сейчас его лицо.

– Это неправильно, – чуть поелозив, сказала я. – Что ты тут, так…

– Мерзнуть правильнее?

– Ты же принц… И вообще…

– Позвать кого-то из воинов? – ухмыльнулся Аран.

– Не-е-ет. Рена?

Аран нечленораздельно рыкнул и сжал крепче.

– Спи уже, неразумная.

Засыпать в объятиях мужчины, да еще и того, с которым совсем недавно самозабвенно целовалась, было крайне неловко. Но Арана, похоже, смятение ничуть не терзало. Уже скоро его дыхание стало ровным и размеренным, а я, поняв, что он спит, сумела расслабиться и заснула тоже. И спать с горячим сунтуром в самом деле оказалось очень тепло и безмятежно.

К счастью, когда проснулась, в палатке его уже не было, что избавило меня от лишнего смущения. А после завтрака принц протянул мне руку и спросил:

– Готова?

– К чему? – испуганно спросила я.

– К покупкам, – улыбнулся Аран. – Отнесу тебя в город.

– А как же экономия сил и все такое?

– Город недалеко. Иди сюда.

– Может, пешком? – произнесла я и оказалась прижата к мощному торсу.

Ну да, именно этого я и надеялась избежать…

Впрочем, до города в самом деле добрались быстро. Аран приземлился прямо посреди широкой, выложенной камнем улицы, тут же притянув взгляды прохожих. Мы шли мимо высоких зданий в форме вытянутых куполов, мимо увитых темно-зелеными лианами арок и неизвестного назначения округлых сооружений, оставляя за собой шлейф удивленных перешептываний.

– Аран, – позвала я негромко, – а этот конвой сзади обязателен?

И кивнула на сопровождающих нас воинов.

– Ты уже забыла про того вампира в лесу? В Энсунтуре теперь небезопасно, а ты слишком ценна, чтобы рисковать.

– Мы не в лесу, – шепнула, провожая взглядом очередную восторженно глазеющую на Арана девушку. – Ладно конвой, но вы же умеете менять внешность! Почему нельзя было как-то получше замаскироваться?

– Зачем? – как будто даже удивился Аран и завернул к ярко-желтому конусообразному зданию, как и все прочие, напрочь лишенному углов. Затем распахнул передо мной дверь и зашел следом, спровоцировав шумные вздохи и ахи двух находящихся внутри девушек.

– Вот за этим, – буркнула я. – Или тебе нравится? Ну да, вероятно.

– Кристи, неужели ты ревнуешь? – наклонившись к самому моему уху, прошептал несносный принц.

– Что?! – закипела я. – Да ты!..

– Тише-тише, это небольшой городок, не стоит замораживать самый приличный здесь магазин готовой одежды. Лучше позволь этим милым девушкам сделать свою работу.

– Успокаивать у тебя получается плохо, – вырвалось у меня.

Аран рассмеялся и жестом подозвал продавщиц.

Привычных вещей, которые я согласилась бы надеть, нашлось не так много. Что бы там ни говорил Аран об их женщинах, полупрозрачные струящиеся платья не отличались целомудренным видом. В итоге, старательно игнорируя недоуменные переглядывания сунтурок, я выбрала легкие брюки, пару туник и самое теплое из имеющегося – коротенькую куртку, у которой не было даже застежек. Да, в Энсунтуре (по крайней мере, в этой его части) жарко, и весьма, но мне это почему-то не помогает.

Выпроводив Арана из магазина, попросила показать белье. Не знаю уж, специально они это сделали или тут в самом деле носят такой безразмерный ужас, но пришлось брать, что дают.

По дороге назад зашли в еще одну лавку и купили сумку с затягивающимся ремешком и двумя длинными лямками, которую носят за спиной. Пожилой сунтур долго хвалился, что эту редкую вещицу ему доставили прямо из Эндорфа.

– Непонятная и непрактичная, – прокомментировал Аран.

– Ничего ты не понимаешь, крылатый, – тихо усмехнулась я.

Аран как-то странно, заинтересованно посмотрел на меня, а потом спросил:

– Пообедаем?

– Чтобы подавиться от завистливых, полных недоумения взглядов и шепотков в духе: что наш принц делает рядом с этой неряшливой фейнкой?

– В твоем распоряжении был целый магазин.

– Да, надо было переодеться прямо там, – досадуя на свою глупость, сказала я.

– С другой стороны, – протянул принц, чуть наклонившись, – в этой рубашке ты смотришься весьма привлекательно. Как, впрочем, и без нее.

– Аран!

– Знаешь, я ведь уже проголодался. Так тебя устроит? – спросил он и изменился. Полностью, до неузнаваемости.

Теперь передо мной стоял не мускулистый длинноволосый сунтур, а высокий, но относительно худощавый фейн с короткими светлыми волосами, длинной шеей и теплыми карими глазами. Пожалуй, только благодаря этим глазам я и не вскрикнула. Больно похожим на Рена был этот мужчина.

– Кто это? – спросила сипло.

– Никто. Один из образов, который использовал мой младший брат, когда сбежал в Эндорф.

– Сбежал?

– Грезил учиться в Академии. Только сунтуров не принимают даже в относительно либеральный Финфорт. И вообще не пускают в другие миры без особого, крайне редко выдаваемого разрешения. Но он очень хотел.

– И что с ним теперь?

– Теперь он состоит в Совете сильнейших магов Эндорфа. Первый сунтур, не только окончивший обучение вне Энсунтура, но и принятый в Совет. Не сказал бы, что он настолько выдающийся маг, – не отказал себе в усмешке принц, – но он умен и дипломатичен. Насколько я знаю, к его мнению прислушиваются.

– Ты скучаешь, – не спросила – утвердила я, заглянув во вновь ставшие серебристыми глаза.

– Да. Все мы скучаем, но Борг отстаивает в том числе и то, что важно для всего Энсунтура, – наше право свободно перемещаться по Шестимирью и отмену статуса закрытого мира. Пойдем. Раз ты не голодна, нам в самом деле лучше поскорее вернуться в лагерь.

* * *

По дороге назад и позже, в лагере, Аран не проронил ни слова. Воспоминания о брате, судя по всему, сильно задели его, и я успела десять раз пожалеть, что невольно подняла эту тему.

После раннего ужина, послужившего нам и обедом, мне, пожалуй, впервые с момента пробуждения силы, стало жарко. Причем жар шел изнутри, заставлял дышать глубже и странно будоражил, обостряя все ощущения.

Я смотрела на Арана и ощущала вкус его губ на своих, томясь почти нестерпимым желанием поцеловать снова. Меня наполняли свобода, смелость и невероятная легкость.

– Я совсем запуталась, – пробормотала я и заметила Рена. – Получается, я и сама хотела того поцелуя?!

– Думаешь, я подходящая кандидатура, чтобы обсуждать это? – рассмеялся Рен.

– Нет. Пожалуй, нет…

Я подняла глаза и окинула взглядом его лицо, остановившись на ушах. Длинные, совсем как у меня.

«Интересно, а какие они на ощупь?» – пронеслось в голове.

Облизав губы, я приподнялась и потянулась к Рену.

– Красивые, – прошептала, аккуратно касаясь самыми кончиками пальцев его ушей. Затем ухватила увереннее и чуть потерла.

– Оу, девочка. Не стоит так делать, – отмер Рен.

– Почему?

– Кхм. Похоже, ты не знаешь, но у фейнов это очень чувствительное место. Очень, Кристи.

– Прости, – пискнула я, отдернув руку. – Не понимаю, что это со мной.

Я чувствовала себя странно. Стоило подойти Рену, как я напрочь забыла об Аране. Но едва мой взгляд вновь упал на принца, сердце забилось чаще.

– Ты не знаешь, да? Это был твой первый поцелуй? Первый понравившийся тебе мужчина? – допытывался Рен.

– Вот еще. Он варвар и поработитель. Он не хочет отпускать меня! А ты? – мурлыкнула я и потерлась щекой о его щеку. – А мне, между прочим, давно пора!

– Кристи, послушай. Не знаю, почему родители не рассказали тебе, но…

Окончания фразы я не услышала. Меня окружила серая дымка, затем последовали уже привычные рывок и ощущение невесомости, и я переместилась в Обитель.

Впервые это вышло почти осознанно.

Глава 8

На этот раз я даже не упала. Пошатнулась, но, благодаря вытянутым в стороны рукам, устояла. Потрясла головой, отгоняя странное наваждение, и плюхнулась на кровать.

– Здравствуй, – удивленно выдохнула Мари.

– Привет, – поздоровалась я, взглянув на соседку. – Рада тебя видеть.

– Как ты это сделала?!

– Что? – не поняла я.

– Появилась прямо посреди комнаты! Я точно видела – не через дверь!

– Ну… Я перемещаюсь между мирами, – призналась я.

– Я догадалась, – рассмеялась Мари. – Но ключники перемещаются через двери.

– О-о-о. Тогда я не знаю. Я плохо контролирую эти скачки. Точнее, пока совсем не контролирую. Скорее, они меня.

– Любопытно… Тебя долго не было, о тебе спрашивали. Ты в порядке? Щеки красные, глаза блестят.

– Не знаю. Наверное. Жарко.

– Хм, если бы тебе было пятнадцать, – подозрительно оглядывая меня, протянула она, – я бы решила, что у тебя… Ну да глупость.

– А кто спрашивал? Я пропустила все занятия, да?

– Боюсь, что так. Спрашивал магистр Тень.

– Кто?

– Он носит маску, и его принято называть просто магистром, без имени. Но за глаза все зовут его Тенью.

– А зачем он скрывает лицо?

– О, будь уверена, у каждого из магистров за плечами тайн больше, чем адептов в Обители. Насколько я поняла, Тень лично хотел протестировать твою силу или что-то такое.

– И что мне делать? Где его найти?

– Не знаю, Кристи. Но не думаю, что беспокоить магистров вне учебного времени – хорошая идея.

– Другого у меня может и не быть, – сказала я и вышла за дверь.

Я довольно долго бродила по коридорам, но так и не нашла крыла магистров, в которое случайно переместилась в первую встречу с Тенью. А потом каким-то образом очутилась в небольшом внутреннем дворике со скамьями, невысокими деревьями и беседкой.

– И вновь неожиданная встреча с маленькой путешественницей, – раздался вкрадчивый бархатистый голос.

Повернув голову в его направлении, я разглядела мужчину в маске, приветствующего меня бокалом вина.

– Здравствуйте, – сказала я и подошла ближе. Потом еще ближе. И еще.

Мысли выветрились из головы. Напрочь забыв о том, что собиралась сказать, я молча изучала его лицо. Вернее, то единственное, что было видно под маской, – глаза. Почти совсем черные, поблескивающие и притягательные.

– Ты пропустила занятия.

– Простите.

– Что-то случилось? Если у тебя неприятности, ты всегда можешь рассказать о них здесь.

– Нет, все хорошо. То есть…

– Ну же, – подбодрил он и указал на место рядом с собой, – расскажи, что беспокоит тебя.

– Я совсем ничего не понимаю в силе, – вздохнула я, садясь. – Мари сказала, ключники перемещаются только через двери, а я…

– А ты?

– Просто так. Дверь сработала только в самый первый раз.

– Крайне любопытно. И никто не сказал тебе о ключниках раньше?

– Нет. Мне некого было спросить.

– Ну а твои родители?

– Они пропали как раз в тот день и не догадываются о моей силе. Наверное…

– Кто же они? – заинтересовался магистр.

– А я не знаю. Думала, что знаю, а оказалось…

– Значит, они обманывали тебя?

– Нет! То есть, выходит, да. Но я люблю их! И… у них должна быть причина ничего не рассказывать.

– В самом деле, – произнес Тень и едва слышно добавил: – И это весьма занимательно.

Он посмотрел мне в глаза, и голова закружилась от одного этого взгляда. Проникновенного, заинтересованного, манящего…

– Ты попала в нужное место, Кристина. Тут ты многому научишься. А найти твоих родителей – вопрос времени.

– Правда? Вы поможете? – спросила я и непроизвольно подалась вперед, почти касаясь его плечом. Меня снова охватили волнение и странный, будоражащий жар.

– Обязательно, – ответил магистр, улыбаясь глазами.

– А ее можно убрать? – потянувшись к маске, прошептала я.

Магистр не ответил, но едва я дотронулась пальцами до его подбородка, дымка под ними рассеялась. Я скользнула чуть выше, добралась до губ, провела по ним и придвинулась к Тени ближе, почти прижалась. Опьяненная и раскованная, я хотела большего и уже обхватила его шею руками, выдохнула в самые губы…

И все исчезло.

А через мгновение я ощутила под ладонями чуть влажную густую траву, услышала стрекот прячущихся в ней насекомых и глубоко вдохнула жаркий и одновременно по-ночному свежий воздух. Дурман чуть спал, но тело гудело и желало чего-то совсем уж невозможного. А впрочем…

Аран стоял на берегу небольшого озера неподалеку от места стоянки. Судя по каплям воды на его спине, он не так давно окунался. Мне казалось, я ступаю совсем невесомо, но он все равно заметил мое приближение.

В небесах Энсунтура нет лун, но ночами тут никогда не бывает абсолютного мрака. Растения, светящиеся в темноте салатовым, голубым и розовым, дают достаточно света. А потому видела я его, не испытывая особых затруднений.

– Привет, – шепнула, подойдя вплотную.

Потом провела пальцами по его обнаженному торсу, стирая капли, заглянула в глаза и, приподнявшись на цыпочках, потянулась к губам. Аран улыбнулся понятливо и поцеловал меня сам. Горячо, напористо. Затем чуть отстранился, сорвав с моих губ досадливый стон, и подхватил на руки.

Несколько взмахов гигантскими крыльями, и он опустил меня на траву, навис сверху. Сильный, решительный, с горящими диким, необузданным огнем глазами. Я почти испугалась, почти осознала происходящее, но стоило ему поцеловать снова, и не осталось ничего, кроме его губ, прикосновений и растекающегося по телу жара.

Аран пропустил одну руку мне под спину и чуть приподнял, вынуждая выгнуться. Второй рукой он гладил мои руки, плечи, живот… Чуть сжимая и сминая гладкую ткань новой туники. Но она явно мешала. Пытаясь стянуть, Аран задрал ее так, что закрыл мне лицо. Я рассмеялась, а через пару мгновений раздался встревоженный голос Рена:

– Кристи? Аран, что ты творишь, варг тебя задери?!

– Я многое тебе позволяю, друг, но это уже чересчур! – зарычал Аран. – Просто уйди.

– Уйти?! Ты совсем обезумел? Отпусти ее! Разве ты не видишь…

– А ведь я попросил, – процедил Аран и бросился на Рена.

– Мальчики! – вырвалось у меня, когда они кубарем покатились по поляне.

– Ты не видишь? Она не в себе! – прокричал Рен.

Аран остановил занесенную для удара руку.

– С чего ты решил?

– Все признаки налицо. У нее бинариус – гормональная перестройка.

– Ты уверен?

– Нет, она внезапно воспылала к тебе страстью.

– Не заговаривайся, Рен.

– Еще какие-то предположения, с чего вдруг она сама набросилась на тебя? Сама ведь? Фейнок запирают дома в этот период и даже близко не подпускают мужчин, чтобы не нянчить потом внеплановое потомство.

– Дохлый трам, и что с этим делать? У нас в группе одни мужчины!

– Скоро пройдет, – пообещал Рен. – Должно.

– Если вы закончили, может, пойдем спать? – невинно уточнила я, внезапно начиная замерзать.

– Озеро, – сказал Рен. – Прохладное. То, что надо.

И эти безумцы, хитро переглянувшись, схватили меня и потащили к воде!

– Сдурели?! – пыталась я образумить их. Дурман выветрился окончательно, и купаться совсем не хотелось!

– Для твоего же блага, Кристи, – шепнул Рен и подтолкнул меня в воду.

Кто бы знал, что там так глубоко! Я ушла под воду с головой, от неожиданности нахлебавшись и едва не утонув! Аран благородно побарахтался рядом и помог мне выйти на берег, где я сразу же отпихнула его и обиженно поковыляла в лагерь.

А потом накатил стыд. Чего я только не вытворяла! Приставала к Рену, к магистру Обители, куда меня приняли учиться, и чуть было… Боже, чуть было не отдалась Арану! Если бы стыд мог пробиться через ту ледяную силу, что морозила меня сейчас, я бы, пожалуй, уже сгорела.

– Кристи, ты как? – спросил Рен. – Тебе надо обсохнуть. Давай я разведу огонь.

– Не лучше ли тебе отойти от нее? – уточнил Аран, не рискуя приближаться.

Я всхлипнула и обхватила себя руками.

– Ну ты просто… – процедил Рен, – герой.

– Рен, – рыкнул принц.

– Знаю, знаю, слышал неоднократно. Она не опасная и не заразная, и она замерзла, ясно? Иди спи, если тебя это уже не волнует.

– Ты сам только что уверял меня…

– Может, хватит?! – не выдержала я. – Идите оба. И без вас фигово.

– Как?

– Я просто хочу побыть одна!

– Кристи, – мягко произнес Рен, – это последствия перестройки. Все пройдет. У тебя есть смена одежды? – Я уныло кивнула. – Тогда переоденься и ложись спать. Я тебе все объясню утром, хорошо?

Я подняла на него глаза:

– Почему родители ничего мне не рассказали? Много еще таких сюрпризов меня ждет?

– Насколько я знаю, фейны не так сильно отличаются от людей. Так что думаю нет, не много.

– Иди в палатку, – сказал Аран, – твои вещи уже там. Я буду спать снаружи, – добавил он.

– Спасибо, – прошептала я, очень плохо представляя, как теперь общаться с этим мужчиной.

* * *

На следующее утро, сразу после завтрака, лагерь быстро собрали и двинулись в путь. Аран ничего не спрашивал, вообще не говорил со мной. Поначалу это даже радовало, но чем дольше продолжалось, тем больше угнетало.

– Ты устала, – неожиданно сказал он в середине пути. – Если хочешь, дальше я понесу тебя на руках.

– Что ты сделаешь? – опешила я.

– Трансформация нецелесообразна, она ослабит…

– Знаю, знаю. Как видишь, я прекрасно справляюсь и сама, – буркнула я и, обогнув его, пошла вперед.

– Кристи, до воронки еще далеко. Будет разумнее…

– Воронка? – вновь перебив его, развернулась я. – Ну да, спасибо, что сообщил. Что касается разумности – я на нее не претендую.

Аран не обиделся, усмехнулся беззлобно, вызвав невольную усмешку и у меня. Когда он отошел, я поравнялась с Реном и сама заговорила о том, что не давало покоя.

– Прости, я вела себя… бесстыдно.

– Это нормально.

– Ну, может, мужчинам и по душе такое поведение, а я готова провалиться сквозь землю.

– Кристи, все девушки-фейнки через это проходят, только несколько раньше. Сколько тебе лет?

– Двадцать один, – испуганно ответила я. – Они бросаются на мужчин?

– Нет, – усмехнулся Рентель. – Их запирают до того, как они успеют наделать глупостей. Только вот происходит это в пятнадцать или около того, а не в двадцать один. Но ты жила в Энланте и, возможно, дело в воздействии другой, лишенной магии среды. Кто знает?

– Это не повторится?

– Нет, Кристи, нет. Твой организм полностью сформировался и готов к материнству. И не делай такие глаза, – рассмеялся он. – Завершенный бинариус – всего лишь возможность, но никак не обязанность. Просто забудь и живи как раньше.

– Как раньше… Спасибо, Рен, за все спасибо.

А совсем скоро я вновь ощутила жар. Но на этот раз, к счастью, исходил он снаружи. Почти сразу за этим в небе появился темный силуэт, и уже через пару мгновений путь группе преградила крылатая сунтурка. Брюнетка с длинными темными волосами, большими черными глазами и отблескивающими словно оникс крыльями склонилась в поклоне и произнесла:

– Мой тар, дальнейшее приближение к очагу опасно.

И готова поклясться, не только я обратила внимание на до безобразия глубокое декольте того якобы жилета, в который она была одета! Похоже, пренебрегают одеждой в Энсунтуре не только воины-мужчины…

– Докладывай, Ильнира, – ответил Аран, приподнимая ее лицо за подбородок. Так интимно и непростительно нежно.

Пальцы мгновенно закололо, а изо рта пошел пар.

– Воронка ведет себя неспокойно, – ответила девушка. – Она плюется сгустками пламени, из-за чего поверхностный пожар распространяется намного быстрее ее самой. Мы теряем лес и не можем приблизиться к ее границе.

– Кристи? – Аран повернулся ко мне. – Ты сумеешь покрыть льдом дорожку до края?

– А как ты сам думаешь? – спросила я как можно более пренебрежительно и с вызовом посмотрела на Ильниру. – Это вы тут все маги и волшебники от рождения. Не я.

Аран взглянул на сунтурку, затем снова на меня и с хитрым блеском в глазах протянул:

– Маленькая моя, у тебя все отлично получается. – Я возмущенно открыла рот, но не успела ничего сказать. Аран приобнял Ильниру за плечи и, склонившись почти к самому ее уху, прошептал: – Зрелище незабываемое.

– А не пошли бы вы оба, – тихо процедила я.

Развернулась на сто восемьдесят градусов, мечтая навсегда избавить себя от общества сунтуров и в особенности – заносчивого принца, и наткнулась на нахмуренные льдисто-голубые глаза Рена. Сделала шаг и услышала, как хрустнуло под ногами. Лед. Площадка подо мной – примерно с метр в диаметре – покрылась самой настоящей коркой льда.

– Веди нас, – сказал Аран, вероятно, Ильнире.

– Как бы тебе не пожалеть, – бросил ему Рен и протянул мне руку. – Я буду рядом.

– Спасибо, – тихо ответила я. – Но не стоит.

Устало развернулась и, ни на кого больше не глядя, молча пошла в сторону жара. В проводнике никакой надобности не было, тем более в таком. Нарастающий жар и сопутствующие вибрации пространства я ощущала без труда.

Судя по всему, большинству воинов Аран приказал оставаться на безопасном расстоянии от воронки. Сам же последовал за мной. Куда же без него!

Ильнира вскрикнула, когда мы почти добрались до края воронки. Я повернулась на звук и почувствовала, как затапливает меня гнев. Жгучий, неудержимый, чуждый. Пламя, выплюнутое воронкой, упало прямо на Арана и обожгло ему плечо. Едкий огонь разъел ткани в секунду, еще прежде, чем я успела погасить его. Струя вязкого белого тумана вырвалась из ладони спонтанно и мгновенно окутала место ожога. Но я не видела изменений: перед глазами так и стояла ярко-красная, с желтыми пузырями язва на плече любимого. Мои ли это чувства? Это перестало иметь значение. Меня разрывало от ярости, которую необходимо было выплеснуть.

Льдистый поток ударил в землю и, направляемый мною, побежал к воронке. Все дальше и дальше, вымораживая и гася ненавистный огонь. Я ступала по неровной заледенелой поверхности, почти ничего не видя перед собой. Медленно, но все равно оступаясь и едва удерживая равновесие. Пока меня не подхватил Аран и не понес над огнем. Его крепкие руки и твердая грудь за спиной согревали и наполняли уверенностью – я смогу.

Смогла… Только ярость и ненависть дались на этот раз еще тяжелее. В какой-то момент я просто потеряла сознание, а пришла в себя на тихой зеленой поляне, лежа головой на коленях Арана.

– Получилось? – спросила, отчаянно надеясь, что мне не придется возвращаться туда снова.

– Да, – улыбнулся Аран. – Ты погасила ее всю, моя девочка.

– Не твоя, – сказала хмуро и поднялась. – Рен же сказал тебе, я была не в себе.

– Как скажешь.

– Где это мы?

– Это не поляна тарэйи, конечно, но земля поможет быстрее восстановить силы. Мы переночуем здесь.

– Какая разница, земля под стоянкой группы или эта… тарэйя? И что значит – мы переночуем?

– Кристи, не суетись. Тебе необходимо отдохнуть и набраться сил. Это хорошее место, и я установил сигнальный контур на случай нападения. Да и вообще – здесь никто не помешает.

– Почему ты постоянно все решаешь за меня, а? Может, мне здесь не нравится! Может, я хочу поболтать с Реном. Или с той девицей-сунтуркой!

– Позже у тебя появится такая возможность. Ильнира пополнит нашу группу.

– Твою группу! И пополняй ее, кем знаешь! Мне нет до этого дела.

– Кристи, остынь, – мягко произнес Аран и, поднявшись, провел рукой по пряди моих волос. От уха и до самой талии. Затем положил ладонь мне на спину и чуть притянул к себе. – Я разозлил тебя, знаю, но так твоя сила пробудилась намного быстрее.

– Быстрее? Это все, что тебя волновало? Это было ужасно!

– Ты – дар, надежда и избавление. Кристи, я сделаю все, чтобы тебе было хорошо. Эти воронки располагались очень близко друг к другу, это редкость. До следующей добираться куда дольше. Из столицы должны прислать флайты, но в любом случае у тебя будет достаточно времени для отдыха, а я буду всячески этому способствовать.

Его голос, глаза, горячее дыхание завораживали и туманили голову. Мне не нравилось то, что он говорит, я приходила в ужас от осознания того, что он говорит, но все равно не сразу нашла силы возразить.

– Но мне плохо, Аран. И я никогда больше не хочу делать этого.

– Дар богини – не то, от чего можно отказаться. Просто прими это. Любая сунтурка на твоем месте сияла бы от счастья, а ты, – шепнул он, наклонившись, – такая неразумная!

И поцеловал!

От этой запредельной наглости я не просто вскипела – готова была взорваться. В первый момент… А потом порыв оттолкнуть самонадеянного принца затмило настолько яркое удовольствие от поцелуя, что я попросту не смогла! Голова закружилась, и почва начала уходить из-под ног.

– А-а-а! – вскрикнула я, поняв, что и в самом деле уже не стою на твердой земле, а парю над ней.

– Расправил слишком резко, – рассмеялся Аран, поставив меня на место. – Прости.

– Мы все-таки полетим к остальным?

– Нет, просто не хочу, чтобы во сне ты мерзла. Полетим утром.

– И как много еще этих воронок? – спросила я то, что по-хорошему следовало узнать уже давно.

– Известных на материке еще четырнадцать, но появляются и новые.

– Сколько? Четырнадцать? Я умру прежде, чем заморожу их все! Это же бессмысленно! Аран, я должна найти родителей и научиться справляться с силой, управлять ею, а не подчиняться чужой воле. Слышишь, я не согласна! – воскликнула я и попятилась.

– Кристи, у тебя нет выбора. У нас нет выбора, – медленно приближаясь, спокойно произнес принц.

– Нет, нет, – затрясла я головой. – Мама учила, что выбор есть всегда. И я буду верить ей, а не тебе. Прости.

Убежденность в собственной правоте подняла из глубин моего существа силу. Впервые я ощущала ее отчетливо и знала, что делать.

Глава 9

У меня получилось. Я перенеслась в Энфейн, в свою комнату в учебном корпусе Обители – туда, где и должна была находиться. Каким бы нежным и заботливым ни казался временами Аран – он преследует вполне определенные и понятные цели. В интересах своего народа и мира. Но у меня есть свои!

«Только вот пытаться осуществить их ночью я больше не буду, – подумала я, с содроганием представляя встречу с магистром Тенью, которого едва не поцеловала. – Завтра, все завтра…»

Не раздеваясь, плюхнулась прямо на застеленную кровать и почти сразу заснула. А утром меня разбудила Мари.

– Я смотрю, ты передумала? – бодрым голосом поинтересовалась она.

– Ты о чем?

– Все-таки будешь жить в Обители?

– Как получится, – честно ответила я, поднимаясь.

– Мы, конечно, все тут со странностями, но с таким я еще не сталкивалась, – усмехнулась она и пошла в ванную. А когда вышла, посмотрела на меня с искренним недоумением. – Ты что? Не идешь?

– Куда? – растерялась я.

– На завтрак! Пропустишь, и вариант будет только один – перенестись в местечко, где кормят не только по расписанию. Впрочем, для тебя-то это не проблема, а вот мне пора.

– Подожди, я иду! Да и с перемещениями у меня не все гладко, говорила же, – добавила я, когда мы вышли за дверь. – Да что там – я вообще ничего не умею.

– Кристина, – остановившись, очень серьезно сказала Маринель. – Не стоит кому-либо здесь рассказывать об этом, ясно? Ты новенькая, но поблажек не будет, поверь. Демонстрировать свою силу в присутствии других адептов запрещено, да и говорить о даре не принято.

– Но как же тогда учиться?

– Большинство занятий индивидуальные. Групповые только общие и вводные дисциплины вроде медитаций и искусства диалога. Над развитием дара будет работать твой личный наставник. И учти, между учениками одного наставника также не может быть никакой дружбы.

– Отчего такие жесткие правила?

– Здесь не спрашивают, Кристи, а следовательно, и не отвечают на такие вопросы, – туманно ответила она. – Впрочем, в данном случае все понятно и так. Обстановка в Салудоне неспокойная, как и во всем Энфейне. Никто не знает наверняка, на чьей стороне окажется после завершения обучения. Не думаю, что многие выпускники покидают Обитель, но все же… А может, дело и в другом.

– Когда не знаешь, в чем сила противника, его сложнее победить, – неожиданно для самой себя сказала я.

– Именно, – кивнула Мари, чем совсем не обрадовала. Только войн и политических дрязг в этом мире мне и не хватало.

Мы спустились на первый этаж и зашли в просторный светлый зал, заставленный множеством небольших столиков. Адепты и правда в основном сидели по одному. Те же, что ютились парами, а то и тройками, едва только мы появились, начали оживленно перешептываться, недвусмысленно поглядывая на нас.

– Я выгляжу необычно или что?

– Да нет, – обронила Мари и окинула меня беглым взглядом. – Одета как попало, конечно, но всяко лучше традиционной формы. Вот это точно верный способ заслужить смешки. Ты еще не получала? Вот и не получай.

– А можно получить форму? – заинтересовалась я. – Понимаешь, у меня вещей почти нет.

– Это я заметила. Слушай, когда же ты успела привлечь столько внимания? – недоуменно спросила Мари и взяла поднос.

В столовой практиковался «шведский стол». Не разбираясь в местной кухне, я стала брать то же самое, что и Мари. И сама того не желая, вспомнила о маме. Что же вынудило ее так кардинально поменять свою жизнь и растить меня в непривычной среде?

– Даже как-то обидно, что все знают, что ты натворила, а я нет, – пробормотала Мари.

– Я?.. А-а-а, наверное, дело в фонтане.

– В каком фонтане? – не поняла Мари.

– Я испугалась и заморозила фонтан.

– И тебя не исключили?

– Приняли.

– И магистр Тень лично заинтересовался тобой… Понятно. – Я вопросительно на нее посмотрела. – Его не так просто удивить.

– Мари, а что значит «магия второго порядка»? – вспомнила я слова того жуткого магистра, что притащил меня к декану. – И вообще, какое тут устройство, направление, факультеты? Меня приняли, но даже толком не объяснили, чему я буду обучаться.

– Судя по тому, что ты успела разболтать, они еще не решили, что выгоднее в тебе развивать. – Ее слова насторожили, и тревога, похоже, отразилась на моем лице. – Ладно, слушай, – сдалась Мари. – Учебный корпус – это не академия, а подразделение Обители. Такого разнообразия факультетов, как в том же Финфорте, здесь нет. Основных направлений два: ключники и стихии. Туда же относятся и все остальные дары. Это и есть магия второго порядка. Правда, такую классификацию я встречала только в Обители. Ключники изначально представляли для них наибольший интерес, их принимают практически любого уровня, а вот стихийников – только самых сильных. Исключение может быть сделано лишь для уникального или очень редкого дара.

– Ясно… Финфорт, что-то такое я слышала.

– Еще бы! Крупнейшая Академия Шестимирья. Жаль, поступить туда стало в разы сложнее. Фейнов сторонятся после случившегося, да и мало кто пойдет на добровольное презрение.

– А что там случилось?

– Кристи, ты в самом деле росла под куполом на дне океана или прикидываешься? Еще спроси, почему всем ключникам ставят магические печати.

– Прости, – смутилась я. – Может быть, здесь есть какая-то база данных? – Мари посмотрела совсем уж подозрительно. – Библиотека?

– Библиотека есть. Второй этаж учебного корпуса, в самом конце коридора. Не самое популярное местечко, но тебе явно полезно кое-что освежить в памяти.

– Да, спасибо тебе, Мари, – сказала я и тихо пробормотала, обращаясь уже к самой себе: – Ключников и только самых одаренных… Зачем это им?

– Ты задаешь слишком много вопросов, – заметила Мари. – Таких, о которых большинство не задумывается. Ты знаешь, что от этого бывают проблемы?

– А мне казалось, ты как раз из тех, кто стремится докопаться до истины, – подмигнула я.

– Принес же Всесильный соседку, – усмехнулась Мари. – Мы обсудим с тобой мотивы магов Обители позже, если ты не передумаешь интересоваться этим вопросом, договорились? А пока можешь придерживаться общепринятой версии: они действуют во благо всего Энфейна, желая вернуть фейнам причитающееся им достойное положение в Шестимирье, а также исследуют границы силы с научной точки зрения. Как-то так.

– Звучит логично.

– Разумеется, – улыбнулась она. – Ну что, ты готова к своим первым занятиям? Тогда стоит поторопиться!

* * *

На этом нам с Маринель пришлось расстаться. Я не знала, на каком из направлений она учится, но очевидно было, что вводный курс для новичков ей ни к чему.

Нужную аудиторию я нашла не сразу, а потому немного опоздала. Когда заглянула внутрь, адепты уже сидели прямо на полу и слушали тихий вкрадчивый голос лектора – высокого худощавого фейна с собранными в аккуратный хвост темными волосами.

– Ну же, – повернувшись ко мне, махнул он рукой. – Утро, как и поздний вечер непосредственно перед сном, лучшее время для контакта с самим собой и своей силой. Именно поэтому у всех вас первыми в расписании значатся медитации. Приступим.

Как ни странно, наладить контакт с собой у меня получилось достаточно быстро. А еще я вспомнила то, о чем почему-то не помнила, упражняясь с Реном, – занятия йогой по утрам с мамой, которые в том числе включали некоторое время «погружений». Ее слова сами собой всплывали в сознании, и через некоторое время я перестала воспринимать голос преподавателя, слушая только мамин. Так, будто она в самом деле сидела рядом. Тембр, интонации, а главное – суть того, о чем она говорила, которую удалось до конца понять только сейчас.

– Она тоже была магом…

Понимание окатило ледяной волной. Сосредоточиться после этого уже не удалось, но в целом назвать занятие безрезультатным все-таки было нельзя.

Вторым уроком шла история становления и развития магии фейнов у пожилого степенного магистра Бейла. Расовые особенности проявления силы, сильнейшие маги, выдающиеся случаи. Несмотря на непонимание большинства из того, о чем шла речь, я узнала много интересного.

– Стихийные проявления силы, как известно, отражают лишь существующую предрасположенность к одной из стихий. Также понятно, что носителю огня вряд ли удастся в достаточной мере овладеть искусством врачевания или договориться с землей и вырастить достойный урожай. Или, скажем, построить дом. Тем не менее у каждой из стихий при должном упорстве можно развить нужную сторону. Вода может не только созидать. Колючий лед – отличное средство разрушения, – совершенно спокойно произнес магистр, и, мне показалось, все в аудитории посмотрели на меня.

Печально и неприятно не знать заранее правил игры и при всем желании не иметь возможности их соблюдать. Но… плевать. Я должна учиться – это я для себя решила твердо.

Следующим в моем расписании значился предмет с весьма странным названием – «Искусство диалога и маскировки». Однако сразу по окончании истории меня вызвали к магистру и проводили в его кабинет. Именно тогда я ощутила первые признаки спонтанного переноса – тягу и чувство легкой невесомости. Усилием воли и невероятной внутренней концентрации мне удалось сдержать его, но порог кабинета я переступала напряженно и взволнованно.

Внутри было сумрачно. Из-за плотно задернутых штор казалось, все вокруг окутано дымкой тьмы, подобной той, что скрывала лицо магистра. Сам он сидел за широким рабочим столом, но при моем появлении встал, а мне жестом велел садиться в кресло.

– А вот и ты, – произнес магистр и, обойдя стол, остановился у книжного шкафа. – Можно наконец поздравить тебя с началом обучения? – спросил он и, взяв какую-то книгу, направился ко мне.

Бархатистый завораживающий голос, плавные движения и обжигающий взгляд. Словно хищник. Расслабленный, смертельно опасный и оттого еще более притягательный.

– Я вела себя непозволительно в тот раз, прошу прощения, – с трудом выдавила я и опустила глаза.

– Не стоит. Почему бы не побеседовать с обворожительной адепткой за бокалом вина? Вне учебного класса, разумеется. Моя жизнь стала бы куда ярче, если бы все вечера проходили так. Но сейчас поговорим о твоем даре. Или все же дарах? Что ты умеешь, девочка? Покажи.

– Не могу, – совсем сникла я. – Но очень хочу научиться!

Магистр нахмурился и вытянул руку, направляя ладонью ко мне.

– Я чувствую большой потенциал силы. Инициированный дар не может не проявляться.

– Чаще всего это происходит неосознанно.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Тень. – В таком случае начнем с того, что вызывает подобные спонтанные проявления. И изучим. Итак?

Он вернулся за стол и сложил перед собой руки.

– Страх, – чуть поежилась я. – Гнев. Возможно, желание увидеть родителей.

– Так ты впервые переместилась сюда из дома?

Я кивнула. Что-то удержало от полной откровенности, и об Энсунтуре, Аране и воронках я умолчала. Как, впрочем, и о том, где именно находится мой дом.

– Но ведь это не все. Магия второго порядка и выплеск немалой стихийной силы. Что-то еще?

– Нет, – покачала я головой. – Только лед. Я испугалась…

В дверь постучали, и на пороге появился тот самый молодой фейн, что проводил меня сюда.

– Магистр, – чуть поклонился он. – Магистр Рейнод вернулся и ждет вас.

– Хорошо, Гинель, я уже иду. – Тень поспешно встал, затем на мгновение замер и посмотрел на меня. – В скором времени мы увидимся вновь, Кристина, – сказал он. – А сейчас я вынужден оставить тебя. И да, не исчезай.

Я кивнула и, успев лишь облегченно выдохнуть, тут же перенеслась в Энсунтур.

Перенеслась – и в первый момент решила, что ошиблась миром. На фоне густых джунглей красовался фантастического вида летательный аппарат. Гладкий и серебристый, он напоминал сверхскоростной обтекаемый самолет и совершенно не вязался с полуголыми крылатыми «варварами», их магическими мечами и любовью к пешим путешествиям.

Как следует рассмотреть чудо иномирской техники мне, однако, не удалось.

– Где, милостивая Тарэйя, тебя носило?! – взревел Аран.

– И тебе здравствуй, – буркнула я, сделав несколько шажков назад.

Бессмысленно. Аран приблизился в считаные секунды, ухватил за плечи и встряхнул.

– Ты хоть знаешь, сколько времени мы уже прочесываем лес в поисках тебя? Не вздумай больше так делать!

– Отпусти. Отпусти, слышишь? Ты делаешь мне больно!

– Прости, – тут же убрал руки Аран. – Кристи, где ты была? Энсунтур – не самое безопасное место для девушки, неподготовленной к его условиям и плохо владеющей магией. Или ты была не в Энсунтуре?

– Это не твое дело.

– В тебе течет сила нашей богини, Кристи, и, хочешь ты того или нет, ты – мое дело.

– Не хочу! Ни тебя, ни вашей богини с ее силой, ни всех этих перемещений туда-сюда! Ничего не хочу! – выкрикнула я и отвернулась в поисках пятачка травы, на который можно присесть. – Ты обещал сделку! Так вот, я предлагаю сделку. Я замораживаю все ваши чертовы воронки, ты помогаешь выяснить, появлялась ли в Энсунтуре пара фейнов – мои родители. И не распоряжаешься мною в промежутках между заморозками! Я буду перемещаться, сколько пожелаю и куда пожелаю, понятно?

– И что ты собираешься делать «в промежутках»? – осведомился Аран.

– А это тебя не касается.

– Кристи, – сбрасывая безэмоциональное выражение лица, проговорил он. – Меня касается все…

– Аран! Ты либо соглашаешься на эти условия, либо нет. Я не бесправная вещь! И не твоя подданная. И мне нужна помощь, – уже тише добавила я.

– Хорошо, – хмуро произнес Аран. – Только ты должна понимать, что опасно не только в Энсунтуре. А ты всего лишь слабая неразумная девчонка, не разбирающаяся в магии и ситуации в Шестимирье.

– Вот эту проблему в числе прочих я и буду решать. По рукам?

Я протянула Арану руку, но вместо того чтобы пожать ее, он коснулся моих запястий и очень тихо произнес:

– Кристи, я дам тебе все, что пожелаешь. Я уже пообещал тебе защиту и покровительство и сейчас же отправлю запрос обо всех вновь прибывших в Энсунтур фейнах. Флайты оборудованы системой передачи сообщений на дальние расстояния. Разве этого мало? Зачем ты все время убегаешь? – Его пальцы скользнули вверх по моим рукам. – Почему не хочешь принять, что так или иначе стала частью этого мира? Дар Тарэйи – твоя судьба. Оракул не ошибается.

– К черту Оракула! Моя судьба только в моих руках, – не сдавалась я, хотя близость Арана и его едва ощутимые прикосновения сбивали с толку.

– Я не смогу уберечь тебя, не зная, где ты.

– Придется поверить, что я сумею позаботиться о себе сама, – пробурчала я. – И не расплескаю по дороге вашу драгоценную силу.

Ощущать себя сосудом, ценность которого лишь в его содержимом, было неприятно. Касания Арана, его шепот и серебристые глаза, на дне которых блестели рыжие огоньки, дурманили голову, призывая полностью отдаться во власть этого мужчины, но я слишком остро боялась потерять остатки свободы.

– Кристи…

– Не надо. Мы куда-то летим?

– Да. Флайты доставят нас к следующей воронке.

Первое, что услышала, ступив на борт иномирского самолета, – смех. Рен что-то говорил Ильнире, отчего та сотрясалась и звонко хихикала. Отвратительно!

– Они оба в твоем распоряжении, – шепнул мне на ухо Аран и пошел в глубь вытянутого пространства флайта.

– Вернулась? – спросил Рен. – Хвала Всесильному. Я уж думал, Ар нас всех загрызет.

Я оглядела светло-серые стены.

– Откуда это?

– Вещи не всегда такие, какими кажутся на первый взгляд, – подмигнул он. – Это ты еще не видела дворца в столице. В Эндорфе, кстати, в центральном мире, намешано очень много всего. Там ты встретила бы и привычные, хоть и устаревшие, аппараты с Энланта.

– Земные?

– Да. Земля хоть и закрытый мир, но многое из него попало в Эндорф, а оттуда понемногу рассредоточилось и по всему Шестимирью.

– Но там ведь нет магии?

– Эту проблему в Эндорфе решили. Преобразовали, адаптировали. Но сунтуры – другое дело. Для них смешение магии и технологии еще более естественно. Одна из особенностей их природного дара – придание магической силы любому оружию. Конечно, «любым» пользуются редко и уж никак не Великий тар.

– Меч Арана – фамильная реликвия, доставшаяся ему как наследнику от прадеда, – вставила Ильнира, все это время сидевшая рядом с Реном.

– Да неужели.

– Он как никто другой достоин носить этот меч. Не только по праву рождения, но как лучший воин и защитник всех сунтуров.

– Он вот там, – буркнула я и кивнула в сторону рубки, после чего внезапно осознала: мы летим! За центральным окном проносились подсвеченные солнцем облака, но движение флайта совершенно не ощущалось.

Аран, заметив мой взгляд, усмехнулся и продолжил беседу с кем-то из мужчин, а я никак не могла прийти в себя. Даже не предупредили, что уже взлетаем! Разве так делается?

– Но флайт – это же не оружие, – тихо произнесла я, чтобы как-то отвлечься. – А у сунтуров и без того есть крылья. Не понимаю.

– Не хочешь узнать у него? – спросил невозможный Рен. – Аран точно знает лучше и как устроен флайт, и как работает их магия. А еще нам всем жилось бы спокойнее, если бы принц перестал рычать, – подмигнул он.

– А я тут при чем? Пусть пьет успокоительные, если не может держать под контролем агрессию.

– Ша! – выкрикнула сунтурка и подскочила на месте. – Как смеешь ты, грязная фейнка, так пренебрежительно говорить о таре?!

– Грязная?! Посмотри на себя! И вешайся на своего тара, сколько тебе угодно!

– Если бы не лед, который видела собственными глазами, давно выцарапала бы тебе твои, – прошипела она.

– Какая прелесть, – истерически усмехнулась я. – Очаровательное и, стоит заметить, очень почтительное отношение к той, кто выкручивает себе внутренности, чтобы тушить ваши треклятые воронки. А давай я сделаю вот так, – я глубоко вдохнула и нырнула в себя, – и посмотрим, что скажет тебе на это твой драгоценный… Аран.

Последнее слово я выдохнула уже в другом мире. И облегченно рассмеялась. Невероятно! Я смогла!

Глава 10

Сзади что-то шаркнуло, и я повернулась на звук.

– Я никому не скажу, – прошептал неказистого вида паренек, поднимаясь из-за стола. – Обещаю.

– Чего не скажешь? – не поняла я.

– О твоем даре, конечно. Переходящие – большая редкость, за такое… Клянусь, никто не узнает. Не говори наставнику.

– Погоди. Переходящая? Что это значит?

– Возможно, этот термин уже устарел, – смутился парень и в поисках поддержки заглянул в раскрытую на столе книгу. – Ты по своему желанию перемещаешься в любой уголок Энфейна, в котором когда-либо бывала. – Я приподняла бровь. – Или даже ориентируешься на хорошо знакомые субъекты? – совсем уж благоговейно посмотрел он на меня.

– Нет, ты ошибаешься, этого я не умею. Я всего лишь ключница. Так мне сказали.

– О, но ты же…

Что он сказал дальше, я уже не услышала. Удивленная странной беседой, я вовремя не поняла, что меня утягивает обратно к сунтурам. Как и не поняла, куда вообще попала.

– Варг меня задери! – воскликнул Рен. – В движущийся объект! Да кто же ты такая, девочка?

– Рен, не пугай меня. Я-то надеялась, ты подскажешь.

– Такого я никогда не видел. Увы. Как тебе удалось? И где ты была? А главное – как вернулась? Прямо на борт!

– Нет уж. Возможно, я бы пооткровенничала с тобой, не будь у тебя одного существенного недостатка.

– Это какого же? Дорогуша, я состою сплошь из одних достоинств! – провозгласил Рен.

– О, не знаю, есть ли у тебя другие, но этот твой недостаток бросается в глаза сразу. Крупный, крылатый и весьма неуравновешенный. Нам еще долго лететь?

– Об этом лучше осведомлен мой единственный и буквально бросающийся в глаза «недостаток», – передразнил Рен.

– Ясно.

– Мы будем на месте только к рассвету, – подала голос Ильнира, до того незаметно сидевшая поблизости. – Не исчезай больше, пожалуйста. Если Аран узнает…

– И чего же не должен знать твой тар, Ильнира? – грозно спросил Аран, словно из ниоткуда появившись рядом.

Девушка сжалась и как-то разом сделалась еще незаметнее.

– Не трогай ее, – неожиданно для самой себя заступилась я.

– Твоя эйни-тар исчезла и появилась вновь. После того как я разозлила ее, – тихо и как-то обреченно ответила Ильнира.

– Его кто? – опешила я и испугалась вспыхнувшей на лице Арана ярости. – Только все было не так, – пихнув его плечом в грудь, сказала я. – Надо поговорить. Наедине.

Неподвижный словно каменная глыба Аран вдруг шевельнулся и удивленно посмотрел на меня.

– Поговорим? – как ни в чем не бывало похлопала я глазами.

– Хорошо, – послушно кивнул Аран и, еще раз зло взглянув на сунтурку, подал мне руку. Я вложила в нее свою ладонь и пошла за ним к длинному, но при этом достаточно широкому иллюминатору, тянущемуся почти вдоль всей стены.

– Я выкину ее из флайта, не снижая скорости, если она потревожила тебя. Зачем ты перемещалась?

– Не надо, – шепнула я, имея в виду и расправу над Ильнирой, и расспросы о моих перемещениях. – Рен сказал, сунтуры наделяют магией оружие, но я не поняла, при чем тут флайты.

– Ладно, Кристи, – не отпуская моей руки, тихо произнес Аран, – но пока вопрос не решен, он будет всплывать снова и снова.

– Я все решила, просто ты не хочешь признать мое право решать.

Аран ухмыльнулся и, приподняв мою ладонь, скрестил наши пальцы.

– Мы одна команда, Кристи.

– Что значит «эйни-тар»? – вспомнила я.

– Та, что под защитой тара. – Вторая его рука дотронулась до ложбинки у меня под грудью, где висел кулон. – Сила, питающая флайт или придающая магические особенности оружию, не истощается так быстро, как та, что уходит на полную трансформацию. Мы не часто используем технические приспособления. Тарэйя дает все необходимое, но кровь крылатых предков безвозвратно выветривается из наших жил, и со временем таких аппаратов станет куда больше. А в столице ты и сейчас увидишь немало интересного. Отец хочет познакомиться с тобой.

– Твой отец? – выдохнула я. Почему-то эти его слова взволновали особенно сильно.

– Да, и не только он, но остальным придется подождать. Энсунтур нуждается в тебе.

– Энсунтур… – прошептала я. – Разумеется.

– Кристи…

– Я устала. Хочу поесть и отдохнуть. И… не хочу зависать на этой посудине до самого утра!

И я широко улыбнулась, окрыленная шикарной идеей.

– Даже не думай, – процедил Аран, крепче ухватив меня за руку.

– Мы договорились. Это мое время, и я могу делать, что пожелаю. А я желаю не терять его понапрасну! Мои родители, возможно, в беде. Твой отец подождет, но мой – нет!

– Мы узнаем о твоих родителях все, что нужно.

– Мне еще столько всего нужно узнать, – пробормотала я, погружаясь в раздумья. – К утру я вернусь!

– Не смей! – донеслось рассерженное мне вслед. Но не остановило. Перенестись и на этот раз удалось на удивление легко.

* * *

И снова тот же мрачноватый зал. Неяркий свет настольных ламп и светильников на стенах и стеллажи с книгами, много стеллажей.

– Ничего себе! В ту же самую точку дважды! – воскликнули рядом.

– Где это я? – спросила у пораженно глядящего на меня паренька.

– В библиотеке, конечно! Разве ты не сюда хотела попасть? – спросил он и тут же смутился. – То есть… Разумеется, это не мое дело.

– Я Кристи, – по привычке протянула ему руку, чем, кажется, еще больше смутила. – И библиотека – то самое место, которое мне сейчас необходимо. Знать бы еще, как найти тут нужное, – сказала я, оглядываясь.

– А что ты ищешь? – вырвалось у него. – Прости, не буду тебе мешать.

– Погоди. Помощь как раз не помешает. Я новенькая и в библиотеке впервые.

– Сюда и «старенькие» нечасто заглядывают, – улыбнулся парень. – Я Клайс и буду рад помочь.

– Очень приятно, – улыбнулась в ответ. – И спасибо. Мне нужна книга или книги об Энфейне и, пожалуй, обо всем Шестимирье. Бывают такие? И еще что-нибудь об Обители. Устройство, цели, устав… Все, что есть, чтобы разобраться.

– Ты готовишься к докладу по истории? – поинтересовался он, направляясь к одному из стеллажей.

– Нет, Клайс, для себя.

– Для себя об Обители, – пробормотал он и остановился. – Тут такого не найдешь. Истинные мотивы и цели известны только первому кругу посвященных. Чем ниже ступень – тем меньше правды, как и в любом другом Ордене.

– В каком смысле – в Ордене? – насторожилась я и поняла, что сболтнула лишнего. Глаза паренька сделались совсем удивленными.

– Обитель Ордена сильнейших магов Энфейна – это полное название. Ты не знала?

– Нет, – покачала я головой. – Я росла в жуткой глуши и до недавнего времени не знала даже о своей силе. И о происходящем в мирах – тоже.

Клайс смотрел сначала недоверчиво, а потом едва заметно взмахнул рукой и облегченно выдохнул.

– Тогда возьми вот это, – сказал он и протянул книгу. – История Салудона, включая новейшую. А вот обо всем Энфейне только если тут… – И дал еще одну книгу. – Это общая история Шестимирья. Устройство, взаимоотношения. Об Энфейне тут сказано только вкратце. Государства, расы, преобладающая магия и прочая ерунда.

– Обо всем Шестимирье тоже годится. Может, есть какой-нибудь справочник для иномирцев? Туристов, например, – ляпнула я и, поняв, что сморозила, добавила: – Впрочем, этого, пожалуй, хватит.

– А ничего другого по политике и истории ты здесь не найдешь. В библиотеке магистров можно отыскать куда больше интересного, но адептов туда не пускают.

– Жаль. О силе и ключниках я бы тоже почитала. Очень не хочется, едва только поступив, вылететь из-за незнания элементарных основ, – пояснила я.

– Это маловероятно. Если тебя приняли, значит, ты ценный, а потенциально – один из сильнейших магов Салудона, – совершенно серьезно ответил Клайс.

– Ну да. Даже если они в самом деле так считают, то быстро поменяют свое мнение, поняв, что я… – Договорить фразу не успела. Стремительно втянув в себя, межмировой «водоворот» выплюнул меня уже в Энсунтуре. – …Не могу оставаться на месте, – закончила я и уставилась в рассерженные оранжевые глаза Арана.

Однако поразмыслить над тем, отчего они поменяли цвет, не удалось.

– Я пошел навстречу, – процедил Аран, почти нависнув надо мной, – позволил тебе отлучаться в перерывах между заморозками, но не устраивать представления перед всей группой!

– Позволил?! – взорвалась я. – Кто ты такой, чтобы что-то позволять мне?! Никто! Слышишь, ты мне никто! Я буду…

– Значит, пора это исправить, – сказал Аран и стремительно притянул к себе. – Каюта! – громко скомандовал он, и вокруг нас буквально из ниоткуда выросли перегородки.

– Ар… – испуганно выдохнула я и утонула в фейерверке ощущений, когда он властно накрыл мои губы умопомрачительным поцелуем.

– Ты сама виновата, Кристи, – хрипло сказал Аран спустя пару минут, и что-то прохладное обвило мое запястье. – Не уверен, что это остановит тебя, но если переместишься, то только вместе со мной.

– Что? Опять? – не поверила я. – Ты серьезно?! Аран, сними это немедленно! – воскликнула я и потрясла рукой с надетым на нее поводком.

– Нет, – отрезал он и сел на взявшуюся откуда-то кровать. – Я устал от твоих выходок. Спать теперь будем вместе.

– Не буду я с тобой спать!

– Еще недавно ты была другого мнения, – сказал он и потянул поводок так, что я оказалась между его коленей.

Надо было злиться, кричать и отстаивать свою свободу, но вместо этого хотелось пропустить сквозь пальцы его золотистые волосы, провести по контуру лица, опуститься на колени, прижаться и вдохнуть пряный аромат его кожи. Забывая обо всем, теряясь в неге и чувстве защищенности, которое, несмотря ни на что, возникало всякий раз, когда он был рядом.

– Мне не нравятся твои методы.

На это Аран лишь усмехнулся.

– Ты голодна? – спросил он. Все еще злясь на него, на себя, я все же кивнула. Аран взял меня за талию и, чуть отодвинув, подошел к стене. – Кирг, подай ужин в каюту, – сказал он, нажав неприметную панель.

– Невероятно. Почему же Великий тар сразу не путешествовал с комфортом?

– Потому что до недавних пор ему это было ни к чему.

После ужина и непродолжительного душа с торчащим из-под двери поводком Аран бесцеремонно сгреб меня в охапку и уложил на постель. Затем лег рядом, обхватил здоровенной ручищей мою талию, крепко прижав к себе, и укрыл сверху расправленным крылом. Я недовольно сопела и елозила, но скоро поняла тщетность попыток. Не говоря о том, что от моих телодвижений Аран начал подозрительно громко тяжело дышать и прижиматься еще сильнее.

– Разве полная ипостась не отнимает силы? – предприняла я попытку.

– Лежа – нет, – отрезал Аран.

– А может, тут есть обычные одеяла?

– Если ты не хочешь спать, есть занятия куда более интересные, чем беседа, – выдохнул он мне в шею.

– Ар, ты невыносимый, беспринципный, самонадеянный варвар. Спокойной ночи!

– И тебе, моя строптивая эйни-тар.

Как ни хотелось ответить очередной колкостью, я промолчала. Лежа в обнимку с горячим Араном, безопаснее все-таки спать.

А еще я начала подозревать, что у странного словосочетания есть и другое значение, помимо «опекаемой». Засыпая, твердо решила наладить отношения с Ильнирой и выведать у нее все необходимое.

* * *

Я проснулась от противного писка и легких толчков. Флайт, движение которого до того не ощущалось вовсе, покачивало из стороны в сторону.

– Мой тар, – послышалось из-за отъехавшей в сторону перегородки.

– Что случилось? – сипло спросила я.

– Рен! – позвал Аран и, когда тот, спросонья потирая глаза, показался в каюте, передал ему мой поводок. – Я доверяю тебе, – сказал он, пристально глядя другу в глаза, и ушел.

Снаружи слышались отрывистые команды и шум. Рен не закрыл «дверь», но и не позволил мне выйти.

– Похоже, буря. Не стоит им мешать.

– Это опасно? – Рентель молчал. – Рен!

– Не более чем все остальное, – ответил он непонятно, чем еще больше встревожил меня. – Лучше расскажи, что вы опять не поделили? – кивнул он на мои путы.

– Тебе ли не знать повадки этого варвара, – насупилась я. – Что ты вообще тут делаешь с ними? Почему не в Энфейне?

– В Энфейне меня уже давно ничего не держит. В Эндорфе сейчас спокойно и… скучно, а Аран уже более двадцати лет мой друг. Когда-то он спас мне жизнь, пусть я тогда и не хотел этого. Теперь я плачу ему тем, чем могу.

– Вот этим? – спросила я, потрясая рукой. – Класс, продолжай в том же духе.

Рядом с кроватью я обнаружила брошенные вчера прямо на пол книги и, еще раз зло взглянув на Рена, села читать.

Поначалу сосредоточиться было сложно, но вскоре шум немного стих, а чтение увлекло.

Как выяснилось, помимо Салудона, в который меня занесло, в Энфейне еще два государства – Эквален и Крейсенрен. Отношения между всеми тремя непростые, но войны, насколько я поняла, нет. Учебник истории Салудона, написанный сухим скучным языком, содержал массу названий, имен и дат, мало о чем говорящих мне, и потому я отложила его почти сразу. Куда больше заинтересовала вторая книга. Она подтверждала и существенно дополняла рассказанное Реном о Шестимирье. Шесть миров, и все почему-то начинаются с «Эн»: Энфейн, Эндорф, Энсунтур, Энсшей, Энсколд и Энлант. Два последних почти полностью закрыты для перемещений, а Эндорф – единственный, из которого можно попасть в любой другой мир. Если ты не ключник, разумеется. Ключникам стационарные переходы между мирами ни к чему. В цепи переходов Эндорф стоит в центре, но почему устроено именно так, никто не знает. Дорфов, коренной расы этого мира, ныне живущие уже не застали. Но и без них Шестимирье населяет множество разумных и полуразумных рас. В Энфейне это собственно фейны, драны (на картинке был изображен напоминающий ожившее дерево старичок) и маленькие крылатые эльфы, которые разумными считались лишь наполовину.

– Надо же, – прошептала я, вспоминая свои любимые детские сказки. А ведь это были земные книги! Да что там, не только детские или относительно современные истории, но и сохранившиеся в веках легенды, мифы и сказания. – Выходит, не такие уж и вымышленные?

В тот момент мне остро захотелось повстречать такое маленькое крылатое создание, чтобы убедиться, что все это правда. Все происходящее в моей жизни сейчас – правда.

Далее в книге шел Энсунтур. Помимо сунтуров, или, как еще их называли, хамелеонов, его населяли русалы!

На этом моменте я самым что ни на есть кощунственным образом отогнула уголок страницы, чтобы вернуться к расам позже, и во избежание передозировки сказочного и невероятного пролистнула дальше.

Следующий раздел посвящался разновидностям проявления силы. Шире всего в мирах была распространена стихийная магия, а потому в основном о ней и шла речь. Для фейнов, сшеев, сколдов и отчасти сунтуров предлагалась единая классификация, используемая в Академии Финфорт. Огонь, к которому относились защитники и воины, земля с растениеводами, садовниками, травниками и строителями, вода с врачевателями и лекарями и воздух, который заинтересовал более других своим разнообразием. Оказывается, ключники в основном относились к этой стихии, но не развивали ее, отдавая преимущество перемещениям.

Ключники… О них самих сказано было крайне мало, и все я знала уже и так.

Составитель учебника представлял Шестимирье одним организмом и давал исторические факты единой массой, не разделяя их на события того или иного отдельно взятого мира. Воспринимать преподносимую таким образом информацию было сложно, голова гудела от обилия непонятных терминов и названий. Я пролистывала страницу за страницей, пытаясь найти что-то относительно знакомое, то, что даст ответы на мои вопросы. И нашла.

Чуть больше двадцати лет назад в Эндорфе почти до самого основания была разрушена крупнейшая Академия Шестимирья – Финфорт. А почти следом за этим оказалась закрыта и вторая академия этого мира – Азадор. Финфорт со временем восстановили, но существенно ограничили набор студентов, поставив тем самым одаренных со всего Шестимирья в весьма затруднительное положение.

– Что же такого там произошло, что Академию разрушили почти до основания? – ошарашенно пробормотала я. Вслух. Потому что Рен тут же ответил:

– Орден постарался.

– Что? – подняла я глаза.

– Ты ведь спрашиваешь о Финфорте? Так вот, это длинная и неприятная история, Кристи. Тогда пострадало много разумных со всего Шестимирья, особенно ключников и студентов Финфорта. И если ты читаешь учебник, написанный в Энфейне, то правды в нем, скорее всего, не найдешь.

– Почему?

– А потому что далеко не все фейны до сих пор желают признавать участие и вину Ордена. А некоторые – и его существование, – горько усмехнулся он.

– Что за Орден? – спросила как можно более непринужденно.

– Их называют Орденом очищения. Они ратуют за чистоту крови и магии, превосходство фейнов над другими расами и прочую опасную чушь.

– Что же они сделали? Зачем?

– Власть, Кристи. Причина почти всегда одна. Под Академией находилось то, что позволило бы Конраду контролировать все перемещения в Шестимирье. Все, понимаешь?

– Не особо, – призналась я. В учебнике даже вскользь не упоминалось ничего подобного.

– Шестой переход, спрятанный в скале под Финфортом, был единственным работающим переходом на тот момент.

– Переход… А как же ключники? – спросила я и, кажется, начала догадываться. – Исчезали?

– Да. Орден позаботился и об этом.

Какое-то время я просто молчала, переваривая услышанное и собираясь с мыслями. Картинка, которая складывалась в голове, пугала и в то же время дарила надежду. Надежду понять, кто я.

– Если все так, почему же в Энфейне не признают произошедшее? Как такое возможно? А главное, почему ты так уверен, что все было именно так, а не иначе? – уточнила я.

– Потому что я был там, Кристи. В то время я учился в Финфорте и лично штурмовал развалины, чтобы освободить оставшихся внутри студентов и отстоять Академию и шестой переход.

Я кивнула, а затем, внутренне содрогаясь, тихо спросила о главном:

– И чем все закончилось? Их нашли?

– Нет, Кристи. Почти никого из ключников больше не видели. Что стало с ними, остается загадкой до сих пор. И именно об этом я подумал сразу, когда услышал твою историю.

– Ведь ты говорил мне, а я не поняла. Выходит, мои родители – те самые ключники… Перешедшие на сторону Ордена?.. Или… Что они делали на Земле? И где тогда остальные?

– Этого я не знаю, Кристи.

– Неужели их не искали?

– Искали. Но Энлант – закрытый мир и очень густо населенный, организовать там масштабные поиски практически нереально. И я все больше склоняюсь к мысли, что именно там они и укрылись. С помощью Ордена или же спасаясь от него.

– Рен, значит, их нашли?! То чудовище, чего оно хотело от меня и куда исчезли родители? На кухне стоял жуткий разгром, значит, они боролись! Мне нужно отыскать их!

Дыхание сбилось, я заметалась из стороны в сторону, а потом замерла и медленно перевела взгляд со своего запястья на Рена.

– Даже не думай!

– Не могу ждать, – сказала я и перенеслась.

Глава 11

Поводок дернул запястье, но не помог устоять, и я грохнулась на пол. А потом на меня свалился Рен.

– Драный варг!

– Слезь, – просипела я и что есть силы пихнула его в грудь.

Рен откатился в сторону и, судя по гневному возгласу, ударился о стоявший рядом стол.

– Куда ты меня притащи…

Он вдруг замолк на полуслове и жестом велел не высовываться. За дверью послышался шум, а потом она с грохотом распахнулась. Я высунулась из-за стола и увидела, как некто в светло-голубой хламиде вошел внутрь, втолкнув перед собой Клайса.

– Где твои хозяева, щенок? – вскричал неизвестный и тряхнул паренька.

– Ты их знаешь? – одними губами спросил Рен.

– Только Клайса, – шепнула в ответ. – Надо помочь ему!

Следом за первым в кабинет вошли еще двое в точно таких же странных одеждах.

– Бесполезен, – обронил один из них, и в руке другого возник серебристый клинок.

Рен резко поднялся над столом, служившим нам укрытием, и выпустил из ладоней струю пламени, отрезая Клайса от чужаков.

Я вздрогнула, представив кучку углей, в которую они, должно быть, превратились, однако типы в хламидах не пострадали. Вокруг каждого из них красовалась теперь полупрозрачная искристая пленка.

Стоящий впереди сделал пасс рукой, и… Клайс исчез, буквально растаял в воздухе.

Я вздрогнула и поскользнулась на невольно созданной мною же ледяной корке. Ухватилась за столешницу, приподнялась, но тут же пригнулась. В дверной проем ворвался уже не просто огонь – целый поток черного пламени! Он буквально слизал защитные коконы с чужаков и обнажил их перед зашедшими следом магистрами.

Плеча коснулась чья-то рука, и по телу прошел озноб. Но не от прикосновения. В развевающейся черной мантии в кабинет ступил магистр Рейнод. Его жуткие, лишенные белков глаза едва мазнули по мне, но изо рта все равно вырвался клуб пара, а с ладоней на пол осыпалась снежная пыль.

– Уходим, – шепнули над ухом, и мне почудился голос Клайса.

Тем временем в руках магистра заполыхал черный в оранжевых прожилках огненный шар, на что безумец в голубой хламиде лишь усмехнулся и ударил непонятной силовой волной. Разбитые вдребезги стекла разлетелись во все стороны, попадала мебель, я сама с трудом удержалась на четвереньках. У магистра же едва взметнулись полы мантии.

– Уходим! – куда громче позвали меня и, сжав плечо, потащили назад.

Я развернулась и встретилась с встревоженными, болотно-зелеными глазами Клайса. Открыла было рот, чтобы спросить, как он оказался тут, но Рен, сурово поджав губы, втолкнул нас обоих в противоположную от входной дверь.

– Вот мы и встретились, – зло шепнул он, глядя на запертую дверь. Затем развернулся и посмотрел на Клайса: – Ставить контуры умеешь? – И когда Клайс неуверенно кивнул, скомандовал: – Помогай!

Они какое-то время водили руками у двери, а я осматривалась. Окон нет, других дверей тоже. Только огромный камин, несколько столов, кресла и стеллажи с книгами высотою до самого потолка.

– Где это мы? Здесь нет другого выхода?

– Все-таки добрался, – истерически хихикнул Клайс и окинул помещение восторженным взглядом. – Библиотека магистров.

– Похоже, я плохо на тебя влияю, – пробормотала я.

– Неудивительно, – усмехнулся Рен и вплотную подошел к Клайсу. – М-да, – произнес он, рассматривая эмблему на пиджаке Клайса. – Трудно было ожидать чего-то другого. Но, Кристи, – повернулся он ко мне, – можешь объяснить, почему именно темные фейны?

– Какие? – растерялась я.

– Да, учебник истории был правильной мыслью, только не салудонского происхождения!

– Что за манера все критиковать?! Ты же знаешь, что я совершенно не в теме происходящего и не выбираю, куда перемещаться! Клайс! – повернулась я к парню в поисках поддержки.

– Прости. Это все знаки на форме. Кто это вообще такой и как ты сумела его перенести? Тут ведь везде защита, – уже тише добавил парень.

– Похоже, Мари не зря советовала не носить форму, – обиженно буркнула я. – И я его не перемещала, он сам!

Приподняв руку, я продемонстрировала запястье с болтающейся серебристой лентой поводка.

– Магическая цепь? – спросил Клайс и подозрительно взглянул на Рена. – Но защита все равно не пропустила бы…

– А служителей Сияющего? – спросил Рен хмуро.

– В самом деле. Видимо, это они пробили защиту.

– О чем вы вообще говорите? Какие еще темные, какие сияющие? Я ничего не понимаю!

– Успокойся, Кристи. Темные, потому что злоупотребляют запрещенными обрядами, изменяя природу магии и самих себя. Служители Сияющего – еще одни фанатики, только на этот раз из светлого Эквалена. Нас видели только последние, а они вряд ли выживут, так что переживать не о чем.

– Не о чем переживать? Ты вообще сам себя слышишь?! И что теперь делать?

– Вмешиваться мы точно не будем. Пока.

– Нас теперь исключат, да? – спросила у Клайса, чтобы как-то отвлечься от ужасающих мыслей.

– Мы, конечно, запечатали дверь, но магистры без труда пробьют ее, так что лучше тебе все же перенести нас, – с грустью в голосе произнес парень и бросил тоскливый взгляд на желанные стеллажи.

– Но они все равно нас видели! И как это – перенести вас? Поводок у меня только один, – зло усмехнулась я.

– Они не видели. Так ведь, Клайс? И для того чтобы кого-то переместить с собой, поводок тебе не нужен, – сказал Рен.

– Как это?

– Ты ведь никому не скажешь? – убитым голосом вопросил Клайс.

– Вы издеваетесь?! О чем не скажу?

– Это мой дар. Я становлюсь невидимым и могу сделать такими же любые предметы, которых касаюсь. И не только предметы.

– Он спрятал нас до того, как вошли темные. И ты, Кристи, тоже можешь так. Дар захватывает и тех, кого касаешься в момент его применения.

Я ошарашенно молчала пару мгновений, а потом все-таки возразила:

– Я перемещалась во время поцелуя, Рен. Одна.

– Видимо, тебе не понравилось, – усмехнулся этот нахал.

– Если ты хотела сбежать, вполне возможно, что магия послушалась, – поддержал его Клайс. – Да и вообще, кто знает, что еще ты умеешь, если для перемещений между мирами тебе не нужны даже двери! Это же невероятно!

– Кто бы говорил. Стал невидимым! Я думала, этот тип в хламиде что-то сделал с тобой. Не уверена, что у меня получится… А если получится, Клайс окажется в Эн…

Рен не дал договорить, приложил палец к моему рту и произнес:

– Не так быстро, Кристи. Мы задержимся.

– Что? Как это – задержимся?

– Ты разве не видела тот огонь, Кристи? Он ничего не напомнил тебе? А я видел и кое-что еще, и оно меня весьма заинтересовало. И если бы не долг перед Араном, я уже был бы там, – кивнул он на дверь.

– Совсем обезумел? – шепнула я. – Сам же сказал, что там всех поубивают!

– Я не мальчик, Кристи, и давно не адепт. Так здесь именуют студентов? Огонь, закаленный пламенем дракона, может потягаться и с черным пламенем, и с негодяем, причастным к разрушению Финфорта.

– Не надо.

– Не стоит, – произнесли мы с Клайсом одновременно. – То, что вы сказали о темных, сполна относится к магистру Рейноду, – совсем тихо добавил парень.

– Интересное местечко ты выбрала для обучения, Кристи. Даже в Азадоре не позволяли себе столь явной демонстрации запрещенных практик.

– Я не выбирала, я оказалась здесь случайно. И останусь!

– Аран будет в восторге.

– Не говори ему! Рен, я тебя прошу! Мне нужно учиться и искать родителей, а не быть послушной марионеткой в его руках.

– Он совсем не так к тебе относится, – укорил меня Рен.

– Если он узнает, придумает что-нибудь похлеще этого, – сказала я, дергая за поводок. – А я даже заморозить по собственному желанию его не могу! Ведь получилось в прошлый раз…

– Защиту скоро восстановят, тебе лучше увести своего… друга, – сказал Клайс, буквально выдавив последнее слово.

– Насколько серьезна защита? – спросил Рен.

– Как минимум многослойный полог и сигнальная сеть, – нехотя ответил Клайс. – А на этаже магистров наверняка и что-нибудь похлеще. Нам тоже надо выбираться, – с тревогой посмотрел он на меня.

Рен хмурился и явно что-то прикидывал.

– Кто еще из магистров владеет черным огнем? – наконец спросил он, грозно глядя на Клайса.

– Они не показывают свою силу, – заметно сжавшись, ответил Клайс. – Разве что своим ученикам.

– Прости его, Клайс, – вмешалась я. – Он не такой плохой и невоспитанный, каким кажется. Просто… Это действительно важно для него. Для нас, – выдохнула я.

– Решившись на открытое противостояние с ними, вы ничего не узнаете, – сказал Клайс. – И, скорее всего, проиграете.

– Боюсь, тут ты прав. И что же делать? – спросил Рен насмешливо.

Только вот усмешка вышла горькой.

– Я попробую узнать, – вырвалось у меня, прежде чем я обдумала, что предлагаю. – Если ты пообещаешь ничего не говорить Арану! Ничего из того, что узнал сегодня.

– Он сочтет это изменой.

– Ты скажешь, когда будет что говорить. Скажи сейчас – и он сам же наломает дров!

– Наломает дров? – приподнял брови Рен.

– Сделает хуже. А потом… он поймет. Когда остынет.

– Не слишком-то убедительно, – протянул Рен.

– А знаешь, так даже лучше, – рассердилась я. – Расскажи, и я все равно найду способ бывать здесь, а вот ты переместишься обратно со мной и сюда уже больше не попадешь! Забыл? Ты не можешь перемещаться, зато могу я!

Знаю, прозвучало по-детски, но до чего же надоело не принадлежать себе!

– Справедливости ради стоит отметить, что тебе тоже нельзя перемещаться.

– Почему это?

– Пока на тебе нет печати ключника, ты вне закона.

– Клайс? – жалобно вопросила я. Почему-то его мнению я доверяла.

– Они ушли, – сказал тот, отстраняясь от стены. – Никого нет, я посмотрел.

– Ты уверен? Совсем никого?

Наткнуться на окровавленные трупы служителей совсем не хотелось.

– Да, – ответил Клайс, – можно идти. – И, прихватив с собой какую-то весьма объемную книгу, открыл дверь. – Как же ты перемещаешься без печати? – спросил он шепотом, выходя. – В Эндорфе ты, должно быть, уже давно в розыске. Там же повсеместно раскинута сигнальная сеть.

– Никогда не была в Эндорфе, – призналась я, на что получила полный недоумения взгляд.

– Все меньше понимаю, кто ты, и все больше симпатизирую, – неожиданно улыбнулся Клайс.

– Схемы кабинетов и лабораторий тут, разумеется, нет? – спросил Рен, подходя ко второй двери – ведущей в коридор. – Или все-таки?..

Он посмотрел на Клайса.

– Ну… кое-что у меня есть, – пробормотал парень.

– Не хочу вас расстраивать, но уже, – шепнула я.

– Что – уже? – не понял Рен.

– Решай быстрее, что скажешь или не скажешь своему вспыльчивому другу, потому что скоро мы увидимся.

Я прикрыла глаза, глубоко вдохнула и, медленно выдыхая, стала вспоминать освоенное на медитации.

– Кристи, что с тобой? – обеспокоенно спросил Рен.

– Ничего нового. Я не ключник, а недоразумение. Я не могу это контролировать! Если сюда я перемещаюсь еще более-менее по собственному желанию, то обратно – всегда в самый неподходящий момент.

– Вот оно что…

– Да, как видишь, вам с принцем не о чем переживать, никуда я не денусь!

– Тебя перебрасывает из мира в мир против воли? – шепнул Клайс удивленно. Любопытство в нем явно перевешивало и стеснительность, и желание во всем следовать правилам.

– Именно! Это ведь ненормально?

– Ну… Я плохо знаком с теорией перемещений, но похоже на нечто вроде магической привязки.

– И что это значит? Как-то можно ее снять?

– Об этом тебе лучше поговорить с наставником.

– Ну да, с наставником, которого у меня нет! – выкрикнула я. – Прости… Вся эта ситуация жутко нервирует.

– Один из вариантов – невыполненное обязательство. Оно будет держать, пока ты не выполнишь то, что должна, – тихо сказал Клайс.

– Должна?

– Возможно, ты проходила какой-то обряд, – предположил он.

– Возможно, – согласилась я. – Но только против воли!

– В таком случае силы, привязавшие тебя, существенно превосходят твои. И тут вряд ли что-то поможет.

Слова Клайса звучали как приговор, но в его голосе слышалось искреннее сожаление, и я успела порадоваться, что, по крайней мере, нашла нового друга. А потом перед глазами зарябило, и я согнулась от высокочастотного невыносимого писка.

– Защита? – зажимая уши, прокричала я.

Клайс кивнул и посмотрел на Рена.

– Перемещайтесь!

– А ты?

– Я выберусь! – улыбнулся он и, выскочив в коридор, захлопнул дверь с той стороны.

Для надежности схватив Рена за руку, я позволила давно подбирающемуся потоку силы захлестнуть меня и нырнула в магический вихрь. И с размаху приземлилась прямо на кровать, больно ударившись лодыжкой о ее край. Рен появился лишь мгновением позже и, в отличие от меня, без труда устоял на ногах.

Не прошло и десяти секунд, и в каюте, занимая собою едва ли не все ее пространство, показался Аран.

– Ну и где вы были? – спросил он нарочито спокойно и оттого еще более грозно.

– Началось, – прошептала я и посмотрела на Рена. Из носа у того текла кровь.

– Рен? – нетерпеливо повторил Аран.

– Мы были в Энфейне. Кристи плохо контролирует силу и ее переносит туда, где, как она думает, могут быть ее родители, – сказал Рен, в сущности даже не соврав, но при этом и не выдав главного.

– Как видно, вам там не обрадовались.

– Я редко перемещаюсь с ключниками-недоучками, – усмехнулся Рен и вытер тыльной стороной ладони кровь с лица.

Аран прожигал Рена взглядом и, очевидно, ожидал продолжения. Рен молчал, но я не была уверена, что его хватит надолго, а потому решила отвлечь Арана на себя.

– Со мной происходит что-то непонятное, – сказала я и сама подошла к нему, доверчиво заглянула в глаза. – Сила не слушается и перебрасывает туда-сюда. И Рен уж точно тут ни при чем. Флайт в порядке? Мы уже близко к воронке?

– Пришлось обогнуть бурю, но скоро прибудем на место, – ответил Аран на удивление спокойно.

– Тогда я буду готовиться, – кивнула я и хотела уйти, но Аран удержал за руку.

– Не делай глупостей, Кристи, – сказал он и снял с меня поводок. – Я погорячился, надевая его, но по-прежнему буду оберегать тебя и против твоей воли, если понадобится.

– Я знаю, Ар.

Ничего значительного вроде бы не произошло, но я впервые смогла поставить себя на его место. Аран хочет все контролировать. И должен, как тар своего народа. Но когда дело касается меня, силы, живущей во мне, настолько важной для всего Энсунтура, – он не может. И в этом ему не позавидуешь. Сложно балансировать на грани долга и свободы другого существа, которое к тому же считаешь не особо разумным.

Я ухмыльнулась своим мыслям и со всем уважением приняла этот его шаг – освободить меня и довериться, пусть даже оба мы понимали, что никакие поводки меня не удержат.

Пока летели, я вспоминала освоенное на медитации и, погружаясь в себя, призывала силу льда, пытаясь сделать этот процесс осознанным. Выходило не очень, но я верила, что смогу найти способ замораживать воронки не так болезненно.

Флайт приземлился бесшумно. Поняла, что пора, только когда Аран вновь появился в каюте.

– Эта воронка почти вдвое крупнее предыдущей, – сказал он хмуро. – Если хочешь, начнем с другой.

– В этом нет смысла. У меня нет прогресса в освоении силы, и вряд ли появится. Только не зли меня специально, не надо.

– Хорошо, Кристи. Я буду рядом.

Мы вышли молча и сразу двинулись к цели. Не знаю, последовал ли за нами Рен и что делали остальные. Я не смотрела по сторонам, сосредоточившись только на своей задаче.

Земля вокруг лавового озера была потрескавшейся и горячей. Я опустилась на колени и даже сквозь плотную ткань брюк ощутила жар, но не вскочила, а уперлась в мертвую почву еще и ладонями. И сморщилась от пронзившей боли. Ненадолго, почти сразу поверхность подо мной покрылась морозной пленкой, отгородив от жара. Однако прикосновение и боль сыграли свою роль, и через них в меня влилась чужая ненависть. Не такая яростная, как прежде, но не менее жгучая.

Она распирала меня изнутри, но не находила выхода. Тогда я сняла обувь и босиком пошла вперед. И там, где я ступала, земля покрывалась льдом. Скоро и этого стало мало. Ладони кололо, с них осыпалась морозная пыль, постепенно превращаясь в настоящий поток.

Я вытянула руки вперед и побежала. Казалось, сам ветер помогает мне. Подхватывает и несет, раздувает морозную силу далеко вперед и в стороны по пламенеющей земле. Только вот ощущала я не свободу и радость, а глухую, холодную ненависть. Снова. Она как будто выжигала все живое во мне, оставляя лишь пепел и горечь. Я слышала, как стонет подо мной земля, чувствовала боль погибших на ней растений и животных, и мне хотелось выть от безысходности и злости.

Я потеряла счет времени и уже почти забыла, кто я, куда и зачем бегу. Тарэйя довлела над чувствами, мыслями и желаниями, она почти захватила власть не только над моим телом, но и над душой. И отпустила, только когда погас последний язычок ядовитого пламени.

Упав на ледяную корку, я в кровь изранила руки. Видела, как стекают алые капли, но не могла ни осмотреть рану, ни подняться. Вообще ничего. Даже нормально дышать. Остатки жизненной силы стремительно утекали вслед за выплеснувшейся магической силой. Я точно знала: еще немного, и меня не станет. Провалится план лесной богини…

«Интересно, – промелькнула в затухающем сознании мысль, – Аран будет грустить только о неудачной попытке спасти его мир или и обо мне тоже?..»

Почему-то это казалось настолько важным, что ни о чем другом я в тот момент просто не вспомнила.

– Кристи! – закричал Аран совсем рядом. Поднял меня со льда, уложил в своих мощных надежных руках. – Кристи.

– Так плохо, – обиженно прошептала я, наслаждаясь теплом его тела.

– Кристи… Глупая.

– Это верно, умная не угодила бы в такой переплет.

– Неразумная, сильная, – продолжал он.

– Разве? – удивилась я и даже чуть приподнялась, чтобы лучше видеть его лицо.

Его близость, крепкие и в то же время нежные объятия, сначала тревожные, а затем все более задорные искорки в рыжих глазах словно живительный ручеек проникали внутрь, странным образом восстанавливая мои силы.

– Ты создала такой вихрь, что я не мог лететь за тобой. А потом упала. Кристи, не делай так больше.

– Как? – не поняла я. – Разве не этого ты от меня хочешь?

– Я могу нести тебя над воронкой, – сказал он.

– Ну конечно, это ведь решит проблему? – горько усмехнулась я.

– Тебе нужно отдохнуть. Я позабочусь об этом.

– Знаешь, кажется, я начинаю понимать слова Оракула о ненависти. Она сжигает меня изнутри всякий раз, когда сила выплескивается из рук. Не моя ненависть, ее. Той, что даровала мне силу. Я думала, что умираю, – добавила совсем тихо.

Аран наклонился и заправил прядь волос мне за ухо, провел пальцами по контуру лица, задержавшись на подбородке. Чуть приподнял его и… поцеловал. Смятение, радость, наслаждение и приток щекочущей силы – все смешалось. Я буквально чувствовала, как возвращается ко мне жизненная энергия, наполняя почти до краев. Что он делает? Зачем целует? Для этого?!

Отстранившись, позволила себе мгновение отдышаться и прошептала:

– Жаль, для тебя я всего лишь средство.

Я боялась поднять глаза, но не дождалась ответа и все же посмотрела на него. Аран хмурился, сурово поджимал губы. И молчал.

Внутри что-то оборвалось. Я права.

– На сегодня я выполнила свою часть уговора, – сказала как можно более ровно, – и дальше позабочусь о себе сама.

Глава 12

Я переместилась в Обитель прямо из горячих объятий Ара. Одна. Села на кровати и обхватила себя руками. Только холод шел изнутри, его не растопить ни костром, ни меховым одеялом.

Как же плохо…

Дверь отворилась, и в комнату буквально ввалилась Мари. Бледная, взлохмаченная, с трясущимися руками, она кое-как добралась до кровати и упала на нее.

– Что с тобой?

– Скоро узнаешь, – буркнула девушка в ответ и отвернулась, явно не желая разговаривать.

Я пожала плечами и невольно вспомнила ее предостережение при нашем знакомстве. Судя по всему, занятия не всегда даются легко…

Кстати, о занятиях. Я опять пропустила их, зато нашла на столе новые назначения. Наставники! Сразу двое! И первые встречи с ними уже сегодня. В три – с магистром Иссаном, ключником, и в шесть – с магистром Тирелем, стихийником.

Оставалось чуть больше часа. Не сидеть же в комнате с неприветливой Мари? А часы есть только тут… Настенные, круглые и невыразительные, а не помешали бы и наручные. Такие, которые на Земле широко использовали до появления разнообразных электронных гаджетов. Да и одежда пострадала при тушении воронки, а сменная осталась где-то в Энсунтуре.

Я встала и решительно пошла к выходу. Плевать на мнение искушенных в вопросах моды адептов – мне нужна форма! А по возможности и многое другое.

– Мари, – все же повернулась к соседке, – а где выдают форму?

– Цокольный этаж, – нехотя отозвалась она. – Вход с улицы. Или налево от входной двери есть узкая неприметная лестница.

– Спасибо! – улыбнулась я.

– Ты очень странная, Кристи. Но удачи.

Слова Мари в очередной раз смутили, но я не позволила себе сомневаться.

В кладовой, как я про себя назвала это помещение, было пустынно и затхло. Судя по всему, адепты в самом деле захаживали сюда нечасто. Зато средних лет темноволосая фейнка встретила меня более чем радушно.

Мне удалось подыскать подходящего размера брюки, весьма симпатичную, в ретростиле жилетку и пару светлых атласных блуз под нее. От юбок и комбинаций с ними, несмотря на то что фейнки предпочитали брюкам платья и юбки, я отказалась. При спонтанных перемещениях, полетах и выплесках морозной силы куда разумнее использовать нечто более практичное.

Помимо стандартного набора одежды мне также пообещали доставить в скором времени то, чего не нашлось на складе. А именно: три комплекта нижнего белья нужного размера, сумку, наручные часы, расческу, зеркало и прочие мелочи, которые я успела купить в Энсунтуре, но там же и потеряла.

Обратно возвращалась довольная собой и в приподнятом настроении. Пока не вспомнила о Клайсе. Удалось ли ему выбраться с этажа магистров незамеченным? И что ему грозит, если все-таки нет?

Я развернулась и побежала к библиотеке, но Клайса там не обнаружилось, а где еще искать его, я не знала. Пока брела назад, заметила нетипичное оживление рядом с мужской частью жилых комнат и рискнула спросить:

– Вы не знаете, в какой комнате живет Клайс? Или, может быть, видели его сегодня?

– Не лезь! – отмахнулся высокий рыжеволосый парень и едва не сшиб меня с ног, резко от чего-то отпрыгнув. – Кончай его! До магистра не дотянем.

– Откуда эта тварь вообще тут взялась? – спросил другой.

– Это Трен перемещался в Энсколд, вот и приволок на хвосте, – усмехнулся третий.

– Я зачищаю проходы, в отличие от тебя! – злобно гаркнул, судя по всему, тот самый Трен.

– Давай же! – прокричал рыжеволосый. – Это сейчас он выглядит безобидным, а если решит напасть, мало не покажется! Вон пленка твоя уже по швам трещит.

– Погоди. Сам знаешь, агрессивная магия вне аудиторий запрещена, а он, похоже, и так сейчас сдохнет. Здесь слишком для него жарко.

– Предлагаешь подождать? – усмехнулся рыжий, а я содрогнулась от тонкого душераздирающего писка. Не звук, скорее дуновение морозного ветерка, проникающее в самое сердце.

Буквально локтями растолкав адептов, я увидела на полу крошечного, окруженного полупрозрачной пленкой зверька. Слипшаяся белая шерстка, пронзительный взгляд больших темно-синих глаз, огромный нос странного темно-фиолетового цвета, длинные лапы с длинными же, чуть загнутыми когтями, как у ленивца. И вообще – если бы не размер и цвет шерсти, он весьма напоминал бы это редкое земное млекопитающее.

– Кто это? Зачем вы его мучаете?

«Ленивец» не отрываясь смотрел мне в глаза и опасным совсем не казался. Наоборот, крайне несчастным.

– Уберите эту ненормальную, а то еще пострадает ненароком, а нам отвечать.

– Никуда я не пойду!

– Послушай, это опасное магическое животное. Одно из тех, чьи перемещения в Энфейн строго запрещены.

– Яги хороший, – раздалось совсем тихое прямо у меня в голове. – Яги просит помочь… – Там же, уже громче.

– Яги?

Зверек с трудом поднялся на задние лапки, а передними уперся в сферу.

– У него нет здесь магической силы, – отчего-то полностью уверенная в своих словах, сказала я и в три широких шага оказалась рядом с… Яги?

– Стой! – в один голос прокричали сзади, но я уже подхватила создание на руки. Пленка вокруг него лопнула, оросив брызгами пол.

Адепты тут же отпрянули от меня как от заразной, а вот зверек… Вместо того чтобы испепелить их невиданной силой или растерзать маленькими коготками, безжизненно рухнул на мои ладони.

– Яги?..

– Все-таки сдох? – спросил рыжеволосый и подошел ближе.

– Зачем вы так? Он ведь никому не сделал ничего плохого!

Обида, злость, сожаление бушевали внутри, а ладони похолодели и покрылись белесой пленкой инея. Я сжала Яги в руках, протиснулась мимо затихших адептов и быстро пошла по коридору прочь. Нужно решить, как поступить с тельцем, поспешить на первую встречу с наставником и хорошенько запомнить: Обитель – жестокое место, где каждый вправе рассчитывать только на себя. Но вместо этого ноги несли меня к единственному уголку, в котором, казалось, я могу укрыться. В комнату.

– Адептка Кристина? – остановил меня оклик почти у самой двери.

– Да? – растерянно повернулась я.

– Магистр Иссан велел проводить вас к нему, – сказал молодой презентабельный фейн. Секретарь? – И вы уже опаздываете, – добавил он, заметив брошенный на желанную дверь взгляд.

Я кивнула и, спрятав за спину тельце Яги, последовала за фейном.

Шаг, другой, и пространство коридора огласил звонкий чих, а в руках у меня отчетливо шевельнулся Яги.

«Живой!» – едва не прокричала я.

На повороте я незаметно положила его между топом и туникой и подвязала последнюю так, чтобы зверек не выпал.

– Только не чихай! – шепнула ему и зашла в распахнутую передо мной дверь.

– Прошу, проходи. – Мужчина средних лет встал из-за стола и указал на кресло напротив себя. – Кристина, верно? Мое имя Иссан, и до иного распоряжения я буду твоим наставником.

– Здравствуйте, – тихо ответила я и села.

Магистр Иссан больше походил на профессора университета, чем на магистра Обители магов. Коротко стриженные темные волосы, мощная шея, широкие плечи… Для фейна он выглядел довольно упитанным. И что интересно, одет магистр был не в мантию или камзол, а во вполне современный костюм.

– Я частенько бываю в Эндорфе, – заметив мое удивление, с улыбкой объяснил он. – Да и в других мирах. А потому одеваюсь наиболее нейтрально для любого из них. Что ж, расскажи мне о своем даре. Сколько миров ты уже охватываешь? Как давно проявился дар ключника? Это произошло в Эндорфе или здесь?

– Я… сама еще не разобралась, – замешкалась я, пытаясь решить, можно ли рассказывать наставнику всю правду. – Так вышло, что в Эндорфе я еще не была.

– Не стоит переживать, это поправимо, – улыбнулся Иссан. – К тому же если дар проявился сразу, это говорит о его силе. А то, что ты еще не посетила Эндорф, в сложившихся обстоятельствах даже к лучшему. Так куда же ты перемещаешься?

– Только в Энсунтур.

– Любопытный выбор. Тебя впервые перенес туда кто-то из родных?

– Из родных?.. Это вышло спонтанно. И до сих пор плохо поддается контролю.

– Вот как. Тебе ведь известно, что обычно ключники перемещаются только в миры, в которых уже побывали через переходы Эндорфа? В редких случаях достаточно другого ключника.

– Я… не знаю.

– Ничего, мы здесь как раз для того, чтобы во всем разобраться, верно? Если магистр Тень, – лукаво улыбнувшись, добавил Иссан, – ничего не напутал, твой дар отличается не только этим. Ты перемещаешься без дверей?

– Да, – совсем сникла я, ощущая себя не уникальной и необычной, а бракованной.

– Прекрасно. Покажи!

И он резко поднялся со своего места, жестом призывая меня поступить так же.

Я пыталась изо всех сил. Даже представляла Арана, а под конец почти жульничала, ища внутри тот самый поток, что обычно притягивает меня в Энсунтур. Но ничего не вышло! Если подумать, я еще ни разу не перемещалась туда по собственной воле. Что, если я просто не могу?

– Ну же, не стоит расстраиваться, – подбодрил наставник. Он как будто и не был разочарован. – Чтобы научиться управлять силой, нужно для начала как следует изучить ее, познакомиться. Не пропускай медитации и пробуй перемещаться. Когда почувствуешь, что получается, отследи свои ощущения, нырни в себя именно в момент переноса, зафиксируй поведение силы, а потом расскажи. От этого будем отталкиваться.

– То есть мне можно перемещаться?

– Ну разумеется! Нужно! От просиживания на лекциях по теории дара толку не будет. Мы попробуем перемещаться и вместе, и по отдельности, испытаем разные техники. Но не раньше, чем ты почувствуешь ток силы, которую следует подчинить.

– А печать ключника? У меня ее нет.

– Тебе она ни к чему, – ответил Иссан, но впервые нахмурился. – Вернемся к этому вопросу позже и поступим так, как Магистр посчитает правильным.

Встреча со вторым наставником прошла более продуктивно с точки зрения освоения новых знаний, однако сам магистр Тирель, в отличие от Иссана, не вызвал симпатии. Было в его облике нечто неприятное и даже хищное. Заостренный длинный нос, чуть раскосые холодные голубые глаза, даже на вид жесткие иссиня-черные волосы, стянутые в хвост настолько туго, что с двух сторон ото лба открывались залысины.

Он тоже попросил показать, что я умею, и хотя сила слушалась плохо, я все же смогла стряхнуть с ладоней немного инея.

– Негусто, – констатировал магистр. – Что-то еще?

– Обычно лед, довольно много льда.

– Разрушительная сторона водной стихии. Значит, начнем с нее.

А дальше… До окончания занятия мы отрабатывали создание ледяного щита, который под самый конец худо-бедно все-таки начал получаться.

Измотанная тренировками, я вернулась в Энсунтур только к ночи. Когда меня потянуло туда, я даже не стала сопротивляться. Расслабилась в накрывшей волне и плавно упала на мягкую траву. И первым увидела Арана.

Почему я всегда перемещаюсь к нему? Не на волшебную поляну тарэйи, не в пламенеющую воронку или просто в лес, а к нему. Отчего в груди засела тоска и не отпускает? А он… Лишь мазнул взглядом и ушел во флайт. Ждали меня?

Я ступила на борт и пошла к каюте. Рен, сидевший среди воинов в кают-компании, посмотрел осуждающе и ничего не сказал, когда я проходила мимо. И что, спрашивается, я такого сделала?

Яги мирно дремал у меня в кофте, и я последовала его примеру. Если понадоблюсь – меня разбудят, в этом я не сомневаюсь.

* * *

Потянулись дни, похожие один на другой. В светлое время суток я училась в Обители, осваивая все новые премудрости управления силой. Контроль и сознательное направление обоих видов магии, перераспределение и синхронизация потоков силы, создание и удержание желаемой формы и даже свойств стихийной субстанции, настройка на объект перемещения… Почти ничего не получалось сразу, но упорство и желание во что бы то ни стало научиться делали свое дело.

Вечерами я возвращалась в Энсунтур и почти всегда ночевала на флайте, ставшем нам временным домом. И не только когда звала Тарэйя. Возвращения вошли в привычку, да и в компании Мари я отчего-то чувствовала себя все более неуютно.

Заморозка воронок по-прежнему давалась нелегко, хотя я упорно применяла все приобретенные на занятиях знания. Конечно, с таким режимом на медитации, лекции и даже тренировки с наставниками я попадала не всегда, но успешно отговаривалась спонтанными перемещениями и прочими неудачными попытками обуздать дар ключника. А Аран… не спрашивал.

Он отстранился и вел себя формально, сдержанно и даже холодно. И да, больше не целовал. И эти перемены в его поведении выматывали даже больше учебы и ненавистных воронок.

Единственный, кто радовал, – Яги. Он спал со мной, ползал по спине и плечам, аккуратно зацепляясь за ткань тонкими коготками, обожал фрукты, в избытке растущие в Энсунтуре, и рыбу, которую мы ели почти каждый день. Маленький обжора окреп, шерстка стала гладкой и до такой степени шелковистой, что руки сами тянулись его погладить. Яги не возражал, прикрывал блаженно огромные глазищи и кряхтел почти как котенок.

Но в еще больший восторг он приходил, когда я творила для него горстку снежинок или держала в покрытых инеем ладонях. Я подозревала, что он и без того подпитывается моей магической силой, но мне не было жалко. В этот непростой период, когда меня сторонился даже Рен, «ленивец» стал единственным другом. Тайным, ибо я не рассказала о нем никому. Яги умел быть незаметным, и иногда мне казалось, он обладает даром невидимости, как и Клайс. Последний, к счастью, нашелся целым и невредимым уже на следующий день после «исчезновения». И где бы вы думали? В библиотеке!

В калейдоскопе дней и задач я почти забыла о своей главной цели. Поиски родителей никак не продвигались. Аран молчал, а магистр Тень, по слухам, вообще покинул Обитель по каким-то делам. Оставалось только учиться и искать способы найти их самостоятельно.

– Ты плохо выглядишь, – сказал наставник Иссан прямо. – Которое из направлений так выматывает тебя?

– Я справлюсь.

– Кристина, силы тебе еще понадобятся. Это только начало.

– Я знаю, давайте продолжим.

Магистр Иссан велел мне настроиться на Ларка – второго своего ученика. Для отработки некоторых приемов мы теперь иногда тренировались в паре. Я должна была уловить его след и перенестись в один из незаселенных уголков Энсшея, куда он переместился ранее.

Но, наверное, в тот день я слишком много думала о родителях, потому что перенеслась не в так похожие на Энсунтур джунгли Энсшея, а на Землю, прямиком домой. Здесь все осталось по-прежнему. Раскиданные по полу вещи, тишина – и ни души. Значит, родители не возвращались… Что же делать? Почему меня занесло именно сюда? Только ли потому, что мы тут жили?

На глаза попалась сумка, с которой я ходила в день их исчезновения, припомнился разговор с Асей. О городе и врачах. У родителей было не так много знакомых и еще меньше друзей. И доктор Виталий относился как раз к последним. Может, он тоже не человек и что-то о них знает?

Окрыленная надеждой, я набросила тонкий ярко-красный плащ, который скорее скрывал иномирскую одежду, чем грел, схватила сумку и, осмотрев округу через камеры, вышла из дома.

«Если о нашем исчезновении кто-нибудь заявил, мой проездной отследят, но к тому времени я, скорее всего, буду уже далеко», – подумала я и села в автобус, идущий в город.

Мы бывали здесь нечасто, но клинику доктора Виталия я нашла без труда. Только вот, несмотря на будний день, она оказалась закрытой. Странно. К счастью, домашний адрес врача я тоже знала. Он снимал квартиру прямо над клиникой, и иногда после приема мы пили у него чай.

Поднявшись на нужный этаж, я нажала кнопку звонка и улыбнулась в визор. Через некоторое время дверь отворилась, впуская меня в тускло освещенный холл. Из гостиной доносился шорох, и я громко спросила:

– Доктор Виталий, вы там? Это Кристи, – зачем-то добавила я, хотя и так было понятно: раз он открыл дверь, значит, видел меня.

Виталий не ответил, и я неуверенно пошла вперед. Лампы в коридоре были выключены, и свет проникал только через арку, ведущую в гостиную.

– Прошу прощения за беспокойство, но мне очень нужно с вами поговорить.

– Конечно, Кристи, – услышала я хриплый, едва узнаваемый голос доктора и с опозданием догадалась, что клиника может быть закрыта из-за болезни самого врача.

Нехорошо тревожить больного, но выбора не было, и я решительно переступила порог комнаты.

Виталий задумчиво стоял у окна спиной ко мне и, судя по растрепанным волосам и смятой одежде, болел уже не первый день.

– Похоже, я не вовремя, – улыбнулась я. – Но не отниму у вас много времени. Только хотела узнать, не видели ли вы моих родителей в ближайшие дни. Или, возможно, знаете, где их искать?

– К сожалению, нет, – все так же хрипло ответил он и повернулся.

Даже против света я отчетливо разглядела его нечеловеческие ярко-красные глаза.

Глава 13

– Нет, нет, не может быть, – бормотала я, сидя на полу в кабинете наставника. – Слава богу, я ключница. Как хорошо, что я ключница!

Ужас не отпускал, и перед внутренним взором стояли чудовищные глаза, кривая ухмылка и клыки.

– Кристина, – обеспокоенно спросил магистр, – что с тобой? Где ты была?

– На Земле, – не задумываясь, ответила я и, осознав, что сказала, подняла на него встревоженные глаза. – Я не вовремя вспомнила о родителях и переместилась туда.

– Энлант? Почему же туда? Твои родители допущены до посещения закрытых миров?

– Не знаю.

– Но тебе удалось верно настроиться? Ты ведь увиделась с ними?

– Нет, боюсь, что нет.

– Энлант. Крайне любопытно, – произнес магистр после непродолжительных раздумий, а затем совсем тихо добавил: – Я все больше склоняюсь к мысли, что твой дар – нечто среднее между даром ключника и способностями переходящей. Что весьма ценно. Весьма.

Иссан отпустил меня, и я потерянно бродила по коридорам, ожидая перемещения в Энсунтур. Но Тарэйя не звала, и в итоге пришлось идти к себе в комнату. Конечно, я могла попробовать перенестись к Арану сама, но… не хотела. Одно дело, когда мне не оставляют выбора, и совсем другое – спешить к нему сознательно.

Мари в комнате не обнаружилось и, по привычке сев на кровати, я начала анализировать произошедшее. Почему Земля? Раньше, всякий раз думая о родителях, я переносилась в Обитель, а теперь почему-то туда. Магистр сказал – переходящая… Но я не переходящая и не умею перемещаться в пределах одного мира. Что, если дело в этом? Неосознанно отправилась в место, больше всего напоминающее о них? Ведь родители не появлялись дома. Или я невнимательно смотрела?

Меня сковывал страх от одной мысли снова оказаться рядом с тем существом, в которого превратился доктор. Ведь превратился? Или его превратили? Как же так?.. Но страх не поможет найти родителей и, если понадобится, защитить их. Вампиры. Надо отыскать всю известную о них информацию! А пока… Попробовать снова.

Вооружившись новыми знаниями, я так живо, как могла, представила маму, потянулась к ней мыслью и… снова попала на Землю. К счастью, не в квартиру доктора Виталия, а домой.

– И какой в этом смысл?!

Я зажмурилась и снова подумала о родителях. И перенеслась обратно в Обитель.

Не понимая, что происходит, я перемещалась туда-сюда еще несколько раз. Итог был один. Выходит, они все-таки в Обители?! Или мой дар подводит меня…

Дождавшись ночи, я решила осмотреть Обитель внимательнее. Этаж магистров явно не единственное место, куда не разрешается соваться адептам. Но где скрывается остальное? Как минимум тот просторный зал с полуслепым стариком и упомянутые им лаборатории? Если на них стоит защита, переместиться туда я не смогу. Но, быть может, есть какой-то другой способ?

Не знаю, на что я рассчитывала, но сидеть и бездействовать было невыносимо, а потому, дождавшись, когда угрюмая Мари заснет, я вышла из комнаты.

– И где нам искать эти потайные залы и этажи? – спросила я вслух.

Яги, мирно спавший у меня за пазухой, шевельнулся, впервые за все время выскочил на пол и куда-то быстро побежал.

– Яги, стой! – громко шепнула я и рванула за ним. – Куда же ты, Яги!

Конец коридора, поворот, лестница, снова коридор… Зверек мчался стремительно, но всякий раз я в последний момент успевала заметить мелькнувшую в темноте белую шерстку.

Я так спешила, что не запомнила дорогу и с удивлением обнаружила себя где-то в подвале. Темно-серые каменные стены, освещенные лишь редкими магическими шарами, холод, сырость и Яги, карабкающийся по рельефной кладке к черной дыре под самым потолком.

– Стой! – выкрикнула я и подалась вперед, но неожиданно поскользнулась и со всего маху влетела в стену. Стену, которая при ближайшем рассмотрении оказалась и не стеной вовсе, а плотной, чуть переливающейся пленкой, сквозь которую я легко проскочила.

Кое-как поднялась на ноги и огляделась. В глаза бросились большие окна, из которых лился тусклый сумеречный свет. И откуда они в подвале? А вот светильников не было. Стены темно-синие, будто атласные, полированные двери темного дерева, неглубокие ниши в промежутках между ними. Где это я?!

– Яги! – негромко позвала я и, не получив ответа, неуверенно двинулась вперед.

У одной из дверей что-то блеснуло, и, подумав, что это спинка Яги, я подошла ближе. Закрыто. Не просочился же он сквозь дверь? Впрочем… Вспомнив, как становился невидимым Клайс, я готова была поверить и в такое. Взялась за ручку и осторожно открыла дверь, оказавшуюся незапертой.

Чей-то кабинет. Громоздкий письменный стол, книжные шкафы, кресла… и застекленная витрина с какими-то пузырьками и колбами, от вида которых сразу стало не по себе.

А потом взгляд упал на пустую стену рядом. В узорной красивой раме там висела не картина – какая-то табличка. Я сощурилась и разобрала написанное: «Чистой крови – сильнейшая магия. Избранным фейнам подчинятся миры». Холодок побежал по спине, не очень-то мне понравилась находка. Отойдя на шаг, разглядела ниже на стене нарисованные сцепленные круги. Пять образовывали большой круг. Еще один был в центре. Эндорф. От него тянулась жирная стрелка на место между Энфейном и Энлантом. А один из миров и вовсе был перечеркнут крест-накрест. Энсунтур.

– Что за…

Я попятилась и наткнулась на витрину так, что в ней задребезжали стекла. Метнулась к двери и впечаталась во что-то твердое, воняющее псиной. Нет, нет… Не может быть! Подняла глаза и едва не задохнулась от ужаса. Чудовище. Неужели опять?!

Несмотря на зубы и красные глаза, доктор Виталий был похож на себя. Этот же монстр до боли напоминал того, первого. Длинными клочьями свисала черная шерсть, целиком покрывая огромное тело. Подергивался большой черный нос, похожий на собачий или медвежий. И глаза… Они выглядели бы человеческими, если бы не противоестественный ярко-красный цвет. Трудно сказать, что пугало больше: жуткий оскал с выпирающими изо рта клыками или эти глаза.

Я рефлекторно сделала маленький шажок назад, на что чудище тут же зарычало и схватило меня за плечо. От шеи до самого копчика пробежал ледяной импульс, из ладоней осыпался иней… И все! Сила, которая была так нужна сейчас, никак себя не проявила!

Не успела собраться с мыслями, а чудище уже потащило меня за собой. Не набросилось сразу, что безусловно радовало, но и держало так крепко – не вырвешься.

Всего несколько метров, и то ли постучав, то ли поскоблив в дверь, монстр втолкнул меня в еще один кабинет. Почти такой же, как предыдущий. Мрачный, полупустынный и неуютный. Однако одно отличие все-таки имелось. Куда более пугающее, чем все остальное.

Низкий гортанный голос спокойно и холодно произнес:

– И кого же ты ко мне привел, Зандр?

Как всегда полностью в черном, из тени вышел магистр Рейнод.

– Магиня, – нечленораздельно прохрипело чудовище.

– Магиня? Ну что же ты, Зандр? Это пока всего лишь адептка, ведь так?

Черные глаза без белков уставились на меня, и я оцепенела от страха. Магистр Рейнод куда хуже любого вампира. Есть в нем что-то дьявольское, темное, мертвое…

– Вы разве не знали, адептка Кристина, – сделав упор на моем имени, произнес он, – что не следует ходить по Обители ночью? Ну что же вы? Не откусил же Зандр вам язык, отвечайте!

– Я не знала! – пискнула я. – Подобное не повторится.

– Очень на это надеюсь, – еще холоднее произнес магистр и после паузы глумливо добавил: – Ты ведь только начала обучение. Было бы обидно закончить его так рано.

А потом он подошел ближе, и я едва сдержала рвущийся из ладоней лед. Колючие кристаллики больно впивались в кожу, но я упорно сжимала кулаки. Не сейчас! Только не показать себя еще большей неумехой.

Магистр ухмыльнулся и провел рукой перед моим лицом, после чего я совсем перестала видеть. Как будто на глаза легла темная непроницаемая дымка. Я почувствовала себя совсем беззащитной, уязвимой и слабой, но постаралась глубоко вдохнуть и не дергаться.

– Будет куда лучше, Кристина, – прошептал Рейнод мне на ухо, – если в этой части Обители мы с тобой больше никогда не увидимся.

После этого меня опять грубо схватили и потащили назад. И в проводники (или все-таки конвоиры?) мне опять достался вампир Зандр.

Далеко идти не пришлось. Пройдя всего пару метров, чудище подтолкнуло меня в какую-то комнатку, настолько тесную, что опять пришлось вдыхать аромат его грязной шерсти. Затем мы резко ухнули куда-то вниз, в сторону, и, наконец, опять вверх. Комнатка, судя по ощущениям, оказалась кабиной лифта.

Не успела я прийти в себя от осознания этого факта, как меня поволокли дальше. С грохотом отворили какую-то тяжеленную дверь и втолкнули внутрь. Наступила тишина. Тяжелое дыхание и жуткие хрипы больше не раздавались рядом, а через минуту, которую я так и простояла в нерешительности, дымка перед глазами рассеялась, и я поняла, что оказалась на жилом этаже адептов неподалеку от своей комнаты.

Где же я была? Хотелось расспросить Мари, выведать все, что она знает о расположении корпусов и этажей Обители и тварях, встречающихся здесь. Я добежала почти до самой двери, когда совершенно неожиданно меня поглотил вихрь неумолимой тарэйи и перебросил в Энсунтур. Прямо в постель к Арану.

Принц спал, но стоило мне оказаться рядом, его ручища обхватила меня и притянула к горячему торсу. Аран глубоко вдохнул, чуть поелозил носом в моих волосах и затих. Я могла попытаться вырваться, отстраниться… Но в объятиях Ара было так тепло и уютно, что совсем никуда не хотелось.

Позволив себе отложить до утра все неразрешимые проблемы и трудности, я удивительно быстро успокоилась и заснула. Мне снились невероятно прекрасные сиреневые небеса, расчерченными розовыми полосами облаков, развевающий волосы морской бриз и мерные взмахи несущих меня крыльев. Я буквально упивалась окружающей красотой, стараясь вобрать как можно больше в себя, нежилась под лучами ласкового светила и млела от удовольствия.

А потом вдруг распахнула глаза и поняла, что целую Арана! Или все-таки он меня?.. Чуть отстранившись и тяжело дыша, мы смотрели друг на друга в упор, не произнося ни звука.

«Поцелует ли еще?» – пронеслось в голове.

Тут же стало жарко и неловко от его близости и собственных мыслей. И что же я сделала? Буркнув невнятное «вернусь к вечеру», постыдно сбежала, переместившись обратно в Обитель прямо из постели!

* * *

– Поразительно, – усмехнулась Мари, – ты даже не опоздала. Тень собирает всех в холле.

– Скоро? – спросила, забегая в ванную. – Пока не приму душ, никуда не пойду!

– Не торопись. Большинство адептов уже там, но все равно никто не ждет, что ты придешь вовремя.

– Мари!

– Я ни при чем, это ты у нас такая неуловимая. А Тень обычно немногословен, – добавила она и закрыла дверь с той стороны.

Ну что за жизнь такая, что даже помыться нормально нет времени?! А когда-то я так любила нежиться под струями прохладной воды, смывая усталость и напряжение. И останавливала себя, только вспоминая о водосбережении.

Со скоростью света намылив голову и ополоснувшись, я выскочила из ванной, толком не просушив полотенцем волосы. В холле в самом деле толпились адепты со всей Обители. Несмотря на довольно жесткую дисциплину, при таком скоплении народа стоял гвалт, разом стихший при моем появлении. Причиной послужила, конечно, не моя скромная персона, а Тень, поднявшийся на первые ступени широкой лестницы, ведущей на второй этаж.

– Всех приветствую! У меня две новости, – широко улыбаясь ярко-белыми на фоне черной маски зубами, без предисловий начал магистр. – Совет магов Крейсенрена признал учебной корпус нашей Обители полноценным учебным заведением для одаренных со всего Энфейна! Как вы знаете, признание любого объекта хотя бы двумя из трех государств дает ему общемировой статус. А значит, в скором времени наши ряды начнут пополняться крейсенренцами. Возможно, чуть позже мы дойдем до расширения учебных залов и этажей. Так что большая просьба ко всем адептам – проявите хотя бы минимальное дружелюбие и помогите новичкам на первых порах освоиться с нашими правилами. Это первое. Более конкретное, но не такое важное, как второе. Я наконец могу без сомнения утверждать, что мы стоим на пороге великого открытия, которое позволит поднять силу фейнов на поистине небывалую высоту! А также, – сделав паузу, добавил он, – что весьма приятно, значительно ослабить врагов. И в том, так или иначе, есть заслуга каждого из вас. Ваши усилия обретают реальное воплощение. Вы – лучшие представители своей расы и, как никто другой, достойны особого положения и особенной магии.

Оглядевшись, я поняла, что адепты воспринимают слова Тени со всей серьезностью и даже торжественностью. Надо же… Я начала постепенно смиряться с мыслью, что я – фейнка, но речи об избранности и исключительности расы фейнов не трогали меня. Даже напротив – настораживали. Особенно после увиденного в том кабинете… Но вот то, что именно здесь, в Обители, меня приняли, не спросив ничего, не потребовав документов, денег и доказательств того, что я достойна, – подкупало. Пожалуй, в этот момент, несмотря ни на что, мне впервые по-настоящему захотелось стать частью этой общины, этого народа. Найти свое место среди таких же одаренных фейнов, как и я. Вроде бы одаренная я…

Тень кивнул, и адепты тут же начали расходиться. Я замешкалась в толпе и поймала его взгляд, а затем и призыв подойти.

– Мне сказали, ты перемещалась на Землю, – огорошил меня магистр, едва я приблизилась.

– Да, – ответила растерянно.

– Замечательно, – улыбнулся он. – И весьма кстати. Не будем ждать, – загадочно добавил он и подозвал уже знакомого мне фейна – как я думала, секретаря. – Тебя проводят.

– Куда? – вмиг осипшим голосом спросила я.

– О, не стоит беспокоиться, – тепло (насколько это возможно в непроницаемой маске во все лицо) улыбнулся Тень. – Твою весьма необычную силу необходимо тщательно изучить, чтобы развивать ее правильно. Это не очень приятная процедура, но так нужно, ты ведь понимаешь?

Я кивнула, испуганно и неуверенно. Что он собирается делать? Какая еще процедура?!

– Все адепты время от времени измеряют уровень своей силы, – произнес магистр, ободряющее приобнимая меня за плечи. – Ничего страшного тут нет. Познакомишься со стариком Атарнателем. Да-да, не удивляйся, – рассмеялся он. – Раньше имена детям давали исключительно традиционные, правда, и куда более труднопроизносимые. Гинель, – кивнул он секретарю, и тот жестом пригласил меня следовать за ним.

Коридорами и лестницами мы дошли до этажа магистров и остановились у одной из дверей, на первый взгляд точно такой же, как и все прочие. Однако когда Гинель приложил к ней ладонь, по поверхности разошлось бледно-желтое сияние, а затем дверь и вовсе растаяла, явив черный провал.

– Прошу! – не без усмешки сказал фейн, указывая внутрь.

– Эм…

– Первый шаг в неизвестность всегда самый трудный, – подмигнул он.

– Ну ладно, – выдохнула я и ступила в темноту.

Мгновение – и вокруг проявились стены, почти такие же черные, какими казались из коридора, но с едва заметными отблесками. Гинель зашел следом и что-то нажал, после чего кабина пришла в движение.

Надо же… все-таки лифт. Я не успела открыть рот, чтобы спросить, много ли еще таких приспособлений в Обители, как, чуть подтолкнув в спину, меня уже вывели в коридор. Неприятно мрачный и пустынный. Потолки здесь казались выше, а вот щелочки окон ютились где-то высоко и освещали весьма скудно.

– Сюда, – велел проводник и распахнул широкую дверь. – Атарнатель, здесь ли ты, старик?

– Где же мне быть, молодой тан.

– Оставь эти эндорфские манеры. Мое имя Гинель, пора бы запомнить. Я привел тебе новую адептку. Первый отъем, проба и накопление. Сколько сможешь.

– Накопление? Ты уверен?

– Распоряжение магистра. Выполняй.

И, закрыв за собой дверь, Гинель ушел, оставив меня наедине с тем самым стариком, которого я встретила во время первого перемещения в Обитель. Жутковатые, покрытые светло-голубой дымкой глаза какое-то время пристально изучали меня, а затем их обладатель шумно выдохнул и жестом пригласил идти за ним.

Глава 14

– Кристина, верно я запомнил? – спросил старик, указывая на металлическое кресло, одиноко стоящее в пятачке неяркого света. А затем, отвернувшись, тихо пробормотал: – Следовало ожидать, что такой дар не останется без внимания верхушки. Быстро же, быстро.

Я с сомнением изучала неприглядный предмет, совершенно не горя желанием на него садиться.

– Придется, – будто угадав мои мысли, сказал Атарнатель. – Каждый из нас платит свою цену.

– О чем вы? – вконец растерялась я. Происходящее нравилось мне все меньше.

– О, не слушай засидевшегося в одиночестве старика, – наигранно рассмеялся седовласый фейн. – Ну же! Давай побыстрее разделаемся с этим.

Он снова отвернулся, что-то перебирая на столе, а я неуверенно села на громоздкое сиденье и поежилась. В зале было холодно, а из-за мокрой головы и поневоле засевшего внутри страха я совсем замерзла. Ладони, которые саднило еще со вчерашнего дня, от волнения покалывало и жгло прорывающимися морозными иголочками. А когда Атарнатель подошел и туго привязал мои запястья к подлокотникам кресла, они и вовсе заледенели.

– Не беспокойся, это просто меры предосторожности, – заботливо произнес он и потянул какой-то рычажок так, что ступни мои обхватил стальной жгут.

– Что вы собираетесь делать? – пролепетала я. – Зачем все это?

– Тебе разве не объяснили? Спросишь у наставника еще раз. А нам нужно начинать, – сказал он и как-то чересчур пристально посмотрел на меня.

Я успела заметить в его жилистых руках какой-то пузырек и попыталась перевести на него взгляд, чтобы рассмотреть получше, но не смогла! Жутковатые глаза буквально приковывали, голубая дымка из них тянулась ко мне, окутывая и гипнотизируя. Вслед за дымкой внутрь как будто пробирались холодные склизкие щупальца. Они сновали туда-сюда, вызывая чувство омерзения и крупную дрожь во всем теле, а потом внезапно остановились, отыскав нужное.

И потянули в себя мою силу!

Две местами сплетенные нити. Нежно-голубая, дар ключника, и совсем синяя – мой лед. Ведомые щупальцами, они послушно вытекали из меня. Мгновение, другое – и синяя нить закрутилась спиралью, превращаясь в настоящий вихрь. Сила Тарэйи негодовала, не желая покидать свой сосуд и едва не разрывая меня своим сопротивлением.

Я сжалась и глухо стонала, готовая молить богиню, чтобы та забрала меня.

– Пожалуйста…

Но Тарэйя оказалась бессильна. Сознание уплывало вслед за потоком силы, я засыпала, погружалась в вязкое забытье и утрачивала всякое желание сопротивляться.

– Ну же, держись! – неожиданно грозно воскликнул старик и сжал мое плечо, чуть встряхнув и вынуждая смотреть себе в глаза. – Ты можешь дать больше! Они будут недовольны и приведут снова!

«Не могу, – хотелось ответить ему. Хотелось спросить: – За что?! За что они так со мной…»

Но сил не осталось даже на это. Как же плохо…

– Не спи! – вдруг раздался звонкий голосок у меня в голове, и кто-то теплый нырнул мне под рубашку, оцарапал острыми коготками спину.

– Яги?

Я так удивилась и одновременно с тем испугалась за зверька, что на какую-то долю секунды сумела сбросить ненавистные щупальца.

Одного этого мгновения оказалось достаточно, чтобы вихрь Тарэйи вырвался на свободу и унес меня за собой.

* * *

Мягкая трава приняла в свои объятия, шлейф сладких цветочных ароматов окутал, а теплые солнечные лучи согрели. Я дома… Яги переполз ко мне на живот и ткнулся смешным прохладным носом мне в подбородок.

– Спасибо, дружок, без тебя я бы не справилась, – сказала я и почесала его за ушком. – Как же ты там оказался, а? И где был?

Яги впервые за все время нашего общения протяжно свистнул и стремительно шмыгнул мне за пазуху.

– Все любопытнее, – окинув меня беглым взглядом, сказал Аран и прошел мимо.

– Постой! – воскликнула я и резко поднялась, отчего голова тут же закружилась.

Ар не собирался останавливаться. Он быстро шел по направлению к флайту, около которого собралась группа воинов.

После произошедшего в Обители мне было плохо и… страшно. И совсем не хотелось оставаться один на один с малознакомыми несимпатизирующими мне сунтурами.

– Ар, давай поговорим, – попросила я и, заметив, что тот сбавил шаг, продолжила: – Что происходит? Ты постоянно отлучаешься и молчишь.

Аран остановился, постоял немного и, развернувшись, быстро оказался рядом.

– Я? А чем занимаешься ты, Кристина?! Эйни-тар, которая большую часть времени пропадает неизвестно где, рискуя собой и выставляя наследного принца на посмешище!

– А может, наследному принцу пора научиться уважать чужую свободу?! У-у-у… Я ведь хотела просто поговорить!

Я пошатнулась от пронзившей голову боли, но только плотнее сжала зубы.

– Получать ответы, не давая своих, не получится, Кристи.

– Хочешь знать, чем я занимаюсь?! – вскипела я. – Тем, что ты обещал, но не делаешь! Ищу своих родителей!

Со стороны флайта послышались голоса, и Аран, легко подхватив меня, взмыл в небо. Перед глазами потемнело. Боясь упасть, я что есть сил вцепилась в крепкую шею и прижалась к его груди.

Аран приземлился совсем скоро, но не торопил меня. И только когда я набралась смелости чуть отстраниться и поднять глаза, сказал:

– Ты не во что не ставишь мой титул.

– Я не сунтурка.

– Это я заметил, – усмехнулся он. – Ты несносная фейнка, с которой невероятно тяжело.

– А ты привык легко добиваться желаемого? – с вызовом спросила я и только потом поняла, как двусмысленно это прозвучало. Особенно когда стоишь настолько близко к полуобнаженному «богу» и дыхания ваши сливаются в одно.

– Только если меня желают в ответ, – сказал Аран тихо и наклонился так низко, что губы наши почти соприкоснулись.

Я сглотнула и замерла, совершенно по-глупому ожидая продолжения.

– Меня требует к себе отец. Уверен, на этот раз с воронкой ты справишься и сама. Ильнира отведет тебя.

Невесомо коснувшись моей щеки, он развернулся и исчез в густых зарослях.

– Вот, значит, как?! – Я злилась, кипела и почему-то чувствовала себя обманутой. – Значит, справлюсь сама?!

Выбравшись из кустов, увидела, как Аран заходит во флайт. Снаружи осталась небольшая группа воинов, среди которых была и Ильнира. Они чуть отошли в сторону, и флайт взлетел.

– Прекрасно! Восхитительно!

Пожалуй, я бы переместилась в Энфейн сразу же, если бы не произошедшее там. Я не успела обдумать, чем оно было и что делать дальше. Но и не собиралась замораживать чертову воронку! С каждым разом выплеск силы давался все мучительнее, Аран буквально выносил меня на руках, а теперь он ушел! На что он рассчитывает?!

– Кристина, – поспешила ко мне Ильнира, – вот и ты.

Поднялся ветер, и в считаные минуты нагнал серые тучи. Я хмуро посмотрела на девушку, а потом кивнула на пустое место, оставшееся после флайта.

– А где второй?

– Второй?

– В последний раз было два флайта.

– Не волнуйся, в случае необходимости я отнесу тебя на крыльях.

– Чудесно, – скривилась я. – А где Рен?

– Он улетел еще два дня назад, на том самом флайте. Разве ты не знала?

– А здесь не принято ставить меня в известность. Моя роль маленькая: заморозила – и свободна.

– Ты эйни-тар, – сказала она почтительно и склонила голову.

– Это пустой набор звуков, и не более, – устало выдохнула я и огляделась в поисках признаков лагеря. Поесть бы…

– Не гневи богиню, – испуганно прошептала Ильнира и заозиралась по сторонам.

– Это просто ветер. И тучи.

– Не тучи. Это пепел. Вблизи воронки сгорела деревня, мы не успели ее потушить. Кристина, нам нужно спешить, разве ты не чувствуешь, как гудит земля?

– Нет. Я чувствую, что не ела уже так давно, что не помню, когда это было. Они же не забрали все с собой? – спросила, имея в виду флайт.

– Не знаю, – растерялась Ильнира. – Вернее, это никогда не было проблемой, мы сходим на охоту. Как только ты закончишь.

– Ага, то есть кормить тоже не намерены? Что ж, прекрасно. – Злость бурлила внутри, и мне самой уже хотелось дать ей выход. – Что же ты стоишь? Смотри, я ведь могу и рассказать твоему тару, как халатно ты отнеслась к своим обязанностям. Должна была тащить силой к воронке, а сама даже не показала дороги.

Ильнира насупилась и шагнула вперед:

– Прошу!

Пока шли через лес, я накручивала себя все больше, а потому тот самый гул земли услышала не сразу. Почва под ногами вибрировала, и в пространстве явственно ощущалось напряжение.

– Подожди, – неожиданно остановилась Ильнира. – Что-то не так. – Она загородила меня рукой и тревожно вглядывалась в поредевший лес.

Я хотела было оттолкнуть ее и идти дальше, но услышала треск и громкий топот. К нам явно приближался кто-то большой! Ильнира же, вместо того чтобы защищать меня, вдруг отскочила назад. Не успела я удивиться, а ее сильные руки уже цепко обхватили меня за талию.

Едва различимый шорох, и за спиной сунтурки раскрылись огромные крылья.

– Не стоило идти одним, – выдохнула она мне на ухо и, кажется, перестала дышать.

Из-за деревьев показалось нечто громадное и, судя по пару, валящему из ноздрей, рассерженное. Гладкая, светло-коричневая, в редкие зеленые пятна шкура, большая приплюснутая морда с тремя глазами и шесть мощных лап.

– Что за чудище? – шепнула я, ибо Ильнира не торопилась взлетать, да и зверь замер в нескольких метрах от нас. – Знала бы, что у вас такие водятся, одна бы в лес не ходила!

– Кажется, это Альхзар, – едва слышно шепнула она в ответ и, отпустив меня, стремительно опустилась на одно колено. – Вестник и защитник Тарэйи, – добавила сунтурка и низко склонила голову.

– И чего он хочет?

– Помочь.

– Не очень-то похоже.

– Подойди, – услышала я.

– Нет уж.

– Подойди, – прогремело куда более требовательно, и я поняла, что говорила отнюдь не Ильнира.

– Он не откусит мне голо…

Не дав договорить, меня подхватил порыв ветра и буквально бросил в сторону чудища.

– Кристи? – встревоженно спросила Ильнира.

– Мне надоели ваши игры, я не кукла.

– Но я…

– Чего еще она хочет от меня? – спросила, глядя в темные, как бездонные пропасти, глаза чудовища. – Привязать… – поняла внезапно.

От зверя по округе разносился странный, чуть пряный аромат, а глаза гипнотизировали и затягивали. Я чувствовала, как притупляется воля и все острее проявляется желание немедленно забраться на мощную спину и нестись к воронке. Сначала к одной, затем к другой, и так, пока не погаснут все до единой червоточины на теле Тарэйи. Пока до капли не вытечет из меня дарованная мощь.

– И там и здесь! – процедила я и, собрав в кулак достаточно магической силы, выбросила между собой и зверем ледяной щит. Магистр Тирель гордился бы мною!

И сразу почувствовала облегчение.

– Это уже чересчур, ясно?! Я не твоя рабыня! – прокричала в небо.

– Ты слаба, – зашелестели кроны. – Не уберегла дарованное. Альхзар проследит, не противься.

– Нет уж, – повторила я и развернулась. – Не позволю!

– Крис-ти-на, – протяжно позвала Ильнира, поднимаясь. И посмотрела пустым отсутствующим взглядом. Словно зомби, безжизненная оболочка, управляемая кем-то другим. Жутко. Страшно.

– Что еще… – попятилась я.

– Альхзар пробужден для тебя, – произнесла она ровно. – Иди же…

И протянула ко мне руки. Определенно зомби!

Отскочив, я побежала прочь. Пусть лучше силу чокнутой Тарэйи до капли высосут из меня в Обители, чем подчиниться!

Я неслась, перепрыгивая через коряги и камни, и все равно то и дело спотыкалась. Ильнира почти сразу отстала, зверь тоже не преследовал, но я не могла остановиться. Все вокруг подчинялось ее законам и было враждебно мне. Притормозишь – и цепкие лианы обовьют, утянут под землю. Или задушат и оставят на растерзание зверью.

– Переместиться, переместиться, – повторяла я и изо всех сил представляла Землю, но ничего не получалось.

От одной только мысли, что старик мог забрать этот мой дар, бросало в холодный пот. А вокруг тем временем становилось все темнее и просторнее. Я бежала в противоположную от воронки сторону, но лес здесь рос еще более редкий и чахлый. Под ногами хлюпало, идти становилось все труднее. А потом я и вовсе начала проваливаться по самое колено. Было холодно, кожу ног неприятно жгло, и сама я совершенно выбилась из сил.

– Довольна?! – прокричала я и покрутилась на месте, понимая, что окончательно заблудилась и не найду уже обратной дороги.

Сгущались сумерки, и я совсем потеряла надежду. А потом в отдалении показались ярко-розовые огоньки. Сунтуры? Суша?

Цепляясь за полусгнившие стволы тонких деревьев и какие-то коряги, я поспешила к свету. Как мотылек. Шаг, словно последний отчаянный бросок… Еще один… Только бы добраться. Я почти дошла до заветных огоньков, когда почва подо мной внезапно превратилась в настоящую трясину, и я провалилась по самую грудь. Но и это оказалось не самым страшным.

Кожу зажгло так, словно в нее разом впилась тысяча раскаленных игл. Кислый запах, противное бульканье и никакой возможности выбраться.

Вытащив руку, попыталась стряхнуть с нее налипшую жижу. Бесполезно. От безысходности и чувства омерзения потерла ее о щеку и тут же пожалела – щеку обожгло болью, а вот слизь никуда не делась. Я пригляделась и какое-то время с ужасом рассматривала свою руку. Вернее, то страшное и склизкое, во что она превратилась. А потом от боли и шока, кажется, потеряла сознание. Ненадолго.

Из забытья выдернул громкий писк. Господи, Яги! Зверек вылез через воротник, перескакивал теперь с плеча на плечо и протяжно выл, временами переходя в оглушительный свист.

– Прости, дружок, – выдохнула я и закашлялась.

От резкого отвратительного запаха тошнило, тело ощущалось бесформенным кулем, ни рук ни ног – только жар.

Я чувствовала, как яд разъедает кожу и все глубже проникает в тело. Как меня словно переваривает огромный чужеродный организм. Это болото, похоже, решило меня съесть! Не так я думала умереть. О господи! Да я вообще не собиралась умирать!.. Но чем дальше, тем безразличнее это становилось. Только бы ушла боль…

Несмотря на истошный вой Яги, я то уплывала в спасительное небытие, то вновь выныривала и глухо стонала. Аран, где же ты… Подумала – и усмехнулась произошедшим во мне переменам. На пороге смерти кого я зову, о ком думаю? Не о родных и любимых родителях – о высокомерном варваре, бросившем меня!

В груди затеплилась злость, на мгновение озарив надеждой. Заморозить к чертям это болото!

Не вышло… От одной мысли о силе по телу прошла судорога, и я отключилась. Видит бог, в тот момент я была бы рада, если бы навсегда, но что-то заставило меня вернуться. Дуновение ветра окатило приятной прохладой, и надо мной вдруг раздалось громкое, отчаянное:

– Кристи!!!

– Не может быть… – прошептала я и снова потеряла сознание.

Глава 15

– Как же ты туда угодила, неразумная? – с тревогой в голосе спрашивал Аран, обдавая волнами силы. В местах, где он проводил руками, боль отступала, а на смену жару приходила блаженная прохлада.

– Повздорила с вашей богиней, – едва слышно просипела я и закашлялась, отчего боль мгновенно вернулась.

– Потерпи, флайт уже близко.

Я не помнила, как Аран вытащил меня, и не знала, где нахожусь сейчас. Тело казалось раздутым и ватным, и я даже не понимала, на чем лежу: на шелковистой зеленой траве или на потрескавшейся грубой земле. Впрочем, мне было все равно.

– Почему ты вернулся?

– Решил, что отец подождет, а ты – нет, – глядя мне прямо в глаза, сказал он.

– И как всегда оказался прав?

– Кристи, ты можешь доверять мне. Я принес тебе обязательство защиты, которое дает куда больше, чем ты думаешь.

– Ты же ничего не объясняешь!

– Тш-ш, – приложив палец к моим губам, шепнул он. – Давай мы поругаемся немного позже? Побереги силы.

Заботливый Аран – это нечто. Я улыбнулась и заметила ярко-белое пятно, вылезшее из-за его плеча. Яги! Зверек потянулся ко мне носом и смешно чихнул.

– Еле отлепил его от тебя, – сказал Аран. – Что это за животное? Не встречал подобных. Где ты его взяла?

– Мне сказали, он из Энсколда. Ему понравилось, что я умею создавать снег. Ар, если тебе скажут, что он опасен…

– С ним ничего не случится. Он помог мне найти тебя.

– Спасибо, – шепнула я и прикрыла глаза. Наконец-то можно расслабиться. Аран спас меня, и теперь все будет хорошо, ведь так?

Меня разбудили голоса, шаги и неясный шум. Похоже, прилетел флайт. Я пыталась разглядеть склонившихся надо мной сунтуров, но лишь щурилась от яркого света фонариков. Надо же, а раньше таких переносных ламп у них я не замечала…

Ощутила, как чужие руки касаются моей одежды, срезая влажные тряпки. Мне было все равно. Потом меня перевернули, заставив сжать зубы от боли, и уложили на что-то прохладное. Осторожно развели руки и ноги, обернув их такой же прохладной тканью.

– У нее рана на щеке.

– Позже. Ар, нужно перенести ее на корабль.

Меня подняли, осторожно и бережно, но от движения все равно затошнило, а спину и нижнюю часть бедер, за которые придерживал Ар, нещадно зажгло. И вообще, чувствовала я себя откровенно гадко: голова кружилась, в ушах звенело, меня мутило и скрючивало от боли. Милостивая богиня!

Едва мы переступили порог флайта, подскочила Ильнира.

– Кристи, Кристи, прости меня!

– Прочь! – рыкнул на нее Аран.

– Подожди, – попросила я, с трудом приподнимая голову. – Пусти ее. Ильнира, ты ни в чем не виновата, слышишь? Ар, не смей наказывать ее!

– Как пожелаешь, глупая эйни-тар, – скрипнул он зубами и понес меня дальше.

– Спасибо, – донеслось тихое вслед.

– Мой тар?

– Отбываем немедленно, – скомандовал Аран и спросил идущего рядом сунтура: – Куда ее лучше положить?

– Я смоделирую медицинский отсек. Там койки жестче и вообще удобнее. Минуту.

Совсем скоро меня занесли в комнату с голубоватыми стенами и уложили на кровать. Жесткая она была или мягкая, определить я не смогла: обжигающая боль продолжала вытеснять из сознания остальные ощущения.

Ко мне подошел второй мужчина и стал разматывать ткань. В этот момент я вдруг осознала, что под ней на мне совершенно ничего нет.

– Ар, – пискнула жалобно и посмотрела на принца.

– Потерпи, Кристи. Брит наш лекарь, он постарается помочь.

Я замерла и внутренне сжалась, представляя, на что похожа там, под тканью.

– Не смотри…

– Кристи…

– Аран!

– Хорошо, – буркнул он недовольно и отвернулся.

Брит развернул ткань и стал чем-то опрыскивать меня с головы до ног. Потом укрыл сверху новой тканью и аккуратно намазал щеку.

– Брит? – не выдержал тишины Аран.

Лекарь молчал.

– Брит, что с ней? – повторил Аран.

– Угодить в хищное болото – нелегкое испытание и для сунтура, – нехотя ответил лекарь, – а тут… Ее регенерация не справляется. Все, что могу сделать, – это облегчить боль.

– Заживляющая ткань? Мази?

– Почти не действуют. Она не сунтурка, Аран.

– Стабилизатор?

– Отец не позволит тебе его использовать, – ответил другой голос.

Повернув голову, я увидела такого же светловолосого сунтура, как и Аран. Именно он отделился от группы еще в начале нашего пути.

– Ему придется, – процедил Аран. – Не забывай, она моя эйни-тар.

– Это я понял, брат, – усмехнулся вошедший. – Но эйни-тар – еще не жена.

– Арк, ты ведь знаешь! – разозлился Аран, а я непонимающе уставилась на лекаря. О чем эти двое вообще говорят?!

– Аран, проблема не в этом, – сказал Брит. – Она – не сунтурка.

– Ты издеваешься?! – вскипел Аран. – Считаешь, я ослеп?!

– Оу, Ар, не кипятись. Что ты имеешь в виду, Брит?

– Стабилизатор устраняет любые повреждения, но только у сунтуров! Он не поможет фейнке, даже перенеси ты его для прямого подключения на поляну тарэйи. Как не помогут все прочие средства. Разве что чистая сила, стимулирующая собственные резервы организма и способности к регенерации. Но этого явно недостаточно, – совсем тихо добавил он. – Прости, Аран.

– Твои предложения?

– Найти другого лекаря, – развел руками Брит. – И молиться Тарэйе.

На этой фразе я усмехнулась и тут же скривилась от боли. Все услышанное не радовало. Но если я умру – надо полагать, немало насолю этим их сумасбродной богине.

* * *

Мужчины вскоре ушли. Аран остался. Он присел рядом и не отходил всю дорогу, щедро делясь своей силой. Не знаю, как у него это выходило, но от его невесомых прикосновений и тихого шепота мне становилось легче, и в какой-то момент я даже заснула.

Однако облегчение было временным. Яд продолжал действовать, разъедая уже не только кожу, но и внутренности, и к концу полета мне стало только хуже. Прибавились сухость во рту, постоянная жажда и непроходящий жар.

Осмотреть столицу не удалось даже из иллюминатора, а вот дворец я разглядела. Огромный и впечатляющий, весь из отдельных покатых куполов разной высоты. Нежно-голубые, желтые и зеленые, они блестели в свете восходящего солнца и завораживали своей необычной красотой.

Аран никому не позволил взять меня и нес на руках сам. Как принцессу. Наверное, мне было бы неловко, если бы боль не туманила разум. Однако кое-кому неправильным это все-таки показалось.

Путь нам преградил стражник.

– Аран-тар, вы знаете правила.

– Клод, она серьезно ранена.

– Я не могу вас пропустить. Вы же знаете.

– Брит! – выкрикнул Аран, но к нему уже подошел тот, которого он называл Арком. Его брат.

– Я буду аккуратен и нежен, – сказал Арк, протягивая руки.

Я удивленно смотрела на светловолосого сунтура. Какая разница, кто из двух принцев внесет меня во дворец?

– Ты можешь язвить в любой ситуации, да? – спросил Аран и передал меня брату. Я сжала зубы и, должно быть, покраснела от боли, но не проронила ни звука.

Аран отошел и почти сразу вернулся, но взять меня снова не успел.

– Аран-тар, девушка тоже.

Аран замер и тихо, зло процедил:

– Я готов поручиться за нее своим словом. Омовение не пойдет ей на пользу.

– Сожалею, – ответил стражник.

– Аран, бесполезно. Лучше просто сделай это, – сказал Арк и куда-то меня понес.

– Потерпи, ладно? – шепнул Аран и брызнул мне в лицо. Жидкость попала на щеку, и я не сдержала стон. Аран натурально рыкнул и, выхватив меня из рук Арка, быстро пошел к широкой арке входа.

– Чаша истины. Во дворец не войти без омовения в ней, – тихо объяснил он.

Мы стремительно пересекали широкий холл, и я любовалась невероятной красоты узорами на неровном потолке, состоящем из окружностей разных размеров.

– Принц, – преградив путь, поклонился ему сунтур в ярких нарядных одеждах.

– Прочь! – гаркнул Аран, не сбавляя шага. – Лекаря в мои покои. Немедленно!

– Великий тар требовал вас к себе, как только вы вернетесь.

– Значит, я не вернулся, – ответил Аран, не оборачиваясь.

– Кажется, у тебя будут из-за меня проблемы, – вымученно улыбнулась я.

– У нас у всех будут проблемы, если ты не поправишься, – сказал Аран. – Но я этого не допущу.

– Ах да… – шепнула я и отвернулась, насколько это было возможно. То есть чуть повернула голову, чтобы не смотреть на Арана.

– Кристи, – позвал он, притормозив. – Почему всякий раз, когда я говорю тебе о твоей значимости для сунтуров, тебя это… обижает? Я не могу понять.

– Да, да, знаю, это большая честь, а я неблагодарная иномирянка. А должна бы радоваться! – воскликнула я и все-таки не удержала скатившуюся слезу.

Как сказать, что меня задевает не сам факт моей исключительности, а то, что я нужна ему лишь как избранница Тарэйи?

Да… Вот так признание самой себе. И что теперь с этим делать?

* * *

– Надо спросить Рена, все ли фейнки такие неразумные, – сказал Аран и уложил меня на огромную кровать.

– Спроси, мне тоже интересно, – выдохнула я, привыкая к новым ощущениям. Когда боль притупилась, осмелилась спросить: – Это твоя комната?

Выглядело помещение величественно. Не комната – целый зал, в котором можно было бы, пожалуй, летать. Кровать на небольшом возвышении, огромный письменный стол, еще один, поменьше и с двумя креслами по сторонам, диван, стеллаж с книгами… Солидно, но не особенно уютно.

– Моя, – кивнул Аран, – но я нечасто здесь бываю. Главное – есть кровать. Надеюсь, тебе будет удобно.

– Ар, – тихо возразила я, – конечно, я важная и незаменимая, но, может быть, это все-таки слишком?

– Хочешь другие покои? Крис, я все равно не оставлю тебя, пока ты не поправишься.

– Звали, мой принц? – спросил пожилого вида сунтур, появляясь в дверях.

– Да, Вилод, заходите. Моя эйни-тар провалилась в одно из хищных болот Алтейра.

– Эйни-тар? В самом деле? Ваш отец знает?

Аран терпеливо молчал, но по его лицу было видно, что вопросы ему не нравятся. Мужчина подошел к кровати и тут же удивленно воскликнул:

– Фейнка?!

– Вилод, я теряю терпение, – холодно произнес Аран. – Ей нужна помощь.

– Да-да, разумеется. Позвольте, – сказал лекарь и отогнул край окутывающей меня ткани.

Я вскрикнула от обжигающей боли. Казалось, часть моей кожи осталась там, на влажном покрывале.

– Кристи! – подлетел Аран.

– Не надо, Ар, – выдохнула я. – Не подходи. Что там? – спросила лекаря.

– Хорошего мало, – покачал тот головой. – Судя по всему, яд до сих пор внутри.

– Вы можете что-то сделать? – жестким голосом спросил Аран.

– Я попытаюсь, попытаюсь…

А дальше потянулись монотонные мучительные часы, в течение которых я выла от боли, а Аран скрипел зубами и становился все мрачнее. После лекаря Вилода приходили другие, но никто не смог переломить ситуацию. Я все меньше чувствовала свое тело и все сильнее горела в адском пламени боли.

Несколько раз в комнате появлялись гонцы от отца, но принц не подчинялся воле короля и оставался подле меня. К счастью для меня, ибо лишь его присутствие и потоки непонятной живительной силы удерживали от перехода за грань бытия.

– Она чем-то сильно ослаблена помимо яда, – услышала я голос очередного врачевателя, на присутствие которых уже не обращала внимания. – Регенерация фейнов, конечно, слабее, чем у нас, но… что-то мешает ей бороться.

– Кристи, ты была у воронки?

Я хотела ответить, но именно в этот момент меня настиг очередной приступ кровавого кашля.

– Нужно допросить Ильниру, – сказал Аран и вскочил с места.

– Ар… – просипела я, – не уходи.

Не отпускать от себя наследного принца всех сунтуров и держать его в качестве круглосуточной няньки – весьма самонадеянно и нагло, знаю, но остаться сейчас одной, без него? Это приводило меня в ужас.

– Куда я денусь, глупая. Приведите Ильниру, немедленно!

Девушка пришла почти сразу, как ее позвали. Неужели дежурила под дверью?

Аран с пристрастием допросил ее, заставив поминутно пересказать все произошедшее в его отсутствие. Явление мифического зверя впечатлило его особенно, но… Главного он, разумеется, не узнал. А я не понимала, как объяснить возможную причину нехватки сил на борьбу с ядом. Может, тот старик в Обители высосал из меня всю магическую силу без остатка! А вместе с ней и жизненную?

– Найди мне лекаря-фейна. Достань хоть из самого Энфейна, но срочно! – распорядился Аран. – А лучше отыщи Рена, пусть он приведет надежного и проверенного.

– Я все сделаю, мой тар, – поклонилась Ильнира и исчезла.

– Как же так вышло, Кристи? – устало улыбнулся он и сел на кровать.

– Просто я слишком строптива для вашей богини, – улыбнулась в ответ.

Говорить было трудно, но с каждой минутой это беспокоило все меньше. Если ничего нельзя сделать, не хочу последние мгновения своей непутевой жизни биться в истерике.

– Богини… – повторил Аран и вдруг вскочил. – Этому должно быть объяснение.

– Чему?

– Кристи, послушай. Мне все-таки придется покинуть тебя ненадолго, но я позову Брита. Или даже Арка, если хочешь. Он не просто друг, он заслужил свое право называть меня братом. Ничто не происходит на землях Тарэйи без ее ведома. А если она послала Альхзара, который не пробуждался со времен нашествия зиртов… Это было очень давно! Мало кто из живущих застал его, понимаешь?

– Не очень.

– Нам нужен Оракул.

– Ар! – в ужасе выдохнула я и задергалась на кровати, причиняя себе боль. – Это же несколько дней пути!

– Кристи, Кристи, – наклонился надо мной Аран и осторожно провел по здоровой щеке. – На флайте лететь куда быстрее, но и это не понадобится. Есть другой способ вызвать Оракула. И гнев отца заодно, – подмигнул он. – Я скоро вернусь, – добавил принц уже от двери и ушел.

Глава 16

Они вошли совершенно беззвучно, но я все равно почувствовала их приближение и повернула голову к двери.

– Оракул, – тут же встав, поклонился Арк. – Даже я не ожидал от тебя такого, – сказал он Арану.

– Не говори ему хотя бы с полчаса, – попросил Аран и подвел жрицу Тарэйи к кровати.

– Аран… Ты использовал право водного перехода, чтобы привести меня к ней?! – Жрица выглядела потрясенной. – Отец…

– …поймет и простит своего наследника, позаботившегося об избраннице Души Леса. Я хочу понять, что происходит. – Женщина хмурилась и молчала. – Гиртинья, я должен знать, что делать. Лечение не помогает. Озвучь волю богини.

– Аран, с последнего раза не было ни единого видения о фейнке. Я ничем не смогу помочь.

– Этого не может быть, Тарэйя пробудила Альхзара и направила его к Кристине. Испугавшись, Кристина воспротивилась ее воле, убежала и провалилась в хищное болото. Посмотри на нее!

– Мне очень жаль, Аран. Когда Тарэйя хочет передать весть, она…

Оракул неожиданно замолкла и замерла на месте. Остекленевшие глаза выглядели жутко и одновременно с тем необычно, но я не стала наблюдать. Прикрыла веки и попыталась сдержать рвущиеся наружу слезы. Я больше никогда не увижу родителей, а в последние свои часы вынуждена «принимать» толпы «гостей», хотя предпочла бы компанию одного только Ара.

– Кристи, – позвал он, – Кристи, я не сдамся, слышишь?

– Дерзкой и глупой считает Тарэйя избранную, – вдруг произнесла Гиртинья. – Она пробудила для нее своего верного зверя, но та отказалась от дара.

– Дара? – не сдержалась я. – Он пытался подчинить мою волю!

– Она в гневе? – спросил Аран.

– Забрала свою силу? – добавила я.

– Тарэйя… довольна, – выдохнула Гиртинья и недоуменно уставилась на Арана.

– Довольна?! Она отреклась?

– Я не знаю, брат, – прошептала жрица. – Богиня позволила увидеть ровно столько, сколько сочла нужным.

– Вот как, – процедил Аран и посмотрел на меня.

– Лекарь из фейнов? – прошептала я. – Или… я все равно больше тебе не нужна? – выдохнула совсем неслышно.

– Нет времени ждать, – произнес Аран куда-то в пространство. – Арк проводит тебя, сестра, – повернулся он к Гиртинье. – Благодарю за помощь. – Принц склонил голову, а потом и вовсе обнял сестру. – Не думаю, что мы увидимся скоро.

– На все воля богини, – ответила жрица.

– Это мы еще посмотрим, – сказал Аран и выкрикнул: – Брит!

Но вместо лекаря, широко распахнув дверь, в комнату вошел статный высокий мужчина, подавляющий одним только видом. Волосы цвета темного золота, прижатые витым королевским венцом, суровые морщины и нахмуренный обжигающий взгляд огненных глаз.

– Отец, – поклонился Аран.

– Ты ослушался меня. Не единожды! – сказал король и, подойдя ближе, взглянул на меня.

Я сглотнула и тут же закашлялась. Горло разрывалось от боли, но я никак не могла остановиться.

– Нужно искать другого мага, владеющего льдом, – холодно произнес король и отвернулся.

– Мой тар, именно Кристина – избранница Тарэйи и носительница ее силы.

– Посмотри на нее, Аран. Ее сил не хватает даже на то, чтобы подняться с постели.

Я наконец поборола кашель и всхлипнула. Предстать в таком виде перед отцом Арана – то еще удовольствие, но его слова задели куда сильнее.

– Это ненадолго, – сказал Аран и метнулся ко мне.

– Сын, не забывай, кто ты! Не пристало наследному принцу всего Энсунтура возиться с немощной фейнкой! Пусть ею займется Брит или даже Вилод, но не ты!

– С этим я разберусь сам, – процедил Аран и поднял меня на руки.

Боль врезалась тысячами лезвий, и я потеряла сознание.

* * *

– Мой тар, королевская кровь! – услышала я, но сквозь красную дымку, стоящую перед глазами, не смогла ничего разглядеть.

– У меня нет выбора, Брит.

– Она фейнка! Неизвестно, как отразится на ней ритуал. Это очень рискованно и для нее и для вас.

– Она моя эйни-тар, и она умирает. Подготовь шлюпку, вряд ли я смогу лететь.

– И не только лететь, – донеслось нам вслед.

Аран не ответил. Он быстро шел вперед, туда, где, судя по плеску и горькому привкусу соли в воздухе, находилась вода.

Я по-прежнему ничего толком не видела, зато сразу поняла, что меня положили на широкий гладкий камень. Поверхность была прохладной и чуть влажной. Приятно… Странно, что я вообще почувствовала это, ибо даже боль уже притупилась, и своего тела я почти не ощущала.

Аран провел рукой от моего лба к подбородку, по шее вниз, к животу, и уже двумя руками – по ногам до самых пяток. Это я тоже почему-то почувствовала. А потом он вдруг запел. Даже не песнь – лишь отдельные звуки. Сначала протяжные, а затем все более ритмичные и прерывистые. Странно и в то же время завораживающе.

– Что ты делаешь? – с трудом прохрипела я. Во рту пересохло, язык слушался плохо.

– Кристи, – откликнулся Аран подозрительно радостно и возбужденно. – Тарэйя не единственная богиня. Есть еще и тот, кто наделил нас крыльями. Потерпи.

Сказав это, Аран, стоящий у меня в изголовье, вдруг наклонился и стремительно поцеловал в губы. Затем распахнул огромные крылья и, укрыв меня ими, снова запел. Звуки усложнялись, обретая более четкие очертания и формы. Я не разбирала слов, но чем больше вслушивалась, тем понятнее становился смысл. Не песнь – мольба о прощении и силе, о здоровье и крепости тела, о стойкости духа и вечном братстве.

Что же это? Он просит за меня?

Ощутив вибрации, я каким-то невероятным чувством поняла, что мы внутри тесного грота, который одной из сторон выходит прямо к океану. И незримый хозяин этого грота сейчас громко смеется.

– Избранница лесной девы, – шипели набегающие волны.

– Принес ко мне, – отвечали стены и снова дрожали, сотрясаясь в приступе смеха.

– Помоги! – молил Аран своей песней.

– Дева хитра, – отвечали ему хмуро, – но и сердце твое полно. Не оставлю.

Начало казаться, что я давно провалилась в липкий бессознательный бред, и все это мне просто снится. Но странная песнь Арана неожиданно стихла, и он спросил:

– Дир-а-таль, позволяешь ли?

Стены в последний раз одобрительно загудели, и в гроте повисла тишина, нарушаемая лишь тихим плеском волн в отдалении.

– Силу делю, от меня уйдет, к собрату перейдет, – произнес Аран будто заклинание, и я услышала треск рвущейся ткани, а затем мне в рот полилась теплая, солоноватая на вкус жидкость. Кровь?!

Я стану вампиром?! Я завертелась на месте, но Аран крепко держал, прижимая к камню. Попыталась закричать, но не получалось даже сипение. Вязкие струйки затекали в горло, я отчаянно откашливалась, но все-таки проглотила соленую жидкость и почти сразу потеряла сознание.

* * *

Вокруг меня в густом тумане кружили какие-то тени. Они перешептывались, обсуждая меня. Чужачку, непонятную, неправильную. Даже здесь, в неприветливом небытии, я оказалась чужой, лишней. Стало обидно и горько.

– Я хочу быть своей, – безмолвно выдохнула моя душа, и тени замерли. Подлетели ближе, осматривая пристальнее, прикоснулись, огладили, а потом одна за другой просочились прямо в меня!

Они сновали внутри моего странно невесомого тела, постепенно, частичка за частичкой перестраивая его под себя, изменяя одним им ведомым способом. А потом покинули меня так же стремительно, как влетели.

Я не стала такой, как они, но и не осталась прежней.

– Не чужая… – прошелестели они и исчезли.

* * *

Я очнулась в странной капсуле с полупрозрачными энергетическими стенами. Приподнялась на локтях и поняла, что чувствую себя вполне сносно. Как же это? Живая? Кажется, последнее я произнесла вслух, потому что получила ответ.

– Живая, живая, как видишь, – буркнул Брит, даже не повернувшись.

Он стоял в паре метров от меня у экрана с непонятными схемами и какими-то движущимися графиками.

– Где я? Где Ар?

– Спит, – устало ответил Брит, наконец посмотрев на меня. – Не буди его, прошу. Ему нужно восстановиться, а к Тарэйе он сейчас точно не пойдет.

– Не будить? – повторила я шепотом, не понимая, о чем он, и коснулась окружающей меня пленки. Та жужжала и слегка покалывала пальцы.

– Постой, – сказал Брит. – Сейчас я отключу стабилизатор, раз тебе не лежится на месте. Не надо трогать стены.

– Прости, – извинилась я непонятно за что.

Взгляд остановился на руке. Белой, гладкой и нежной. Надо же… Я провела по ней пальцами, затем с интересом изучила и все остальное. Удалось это без труда: одежды на мне не обнаружилось.

– Подожди! – выкрикнула Бриту, за что получила полный осуждения взгляд.

– Я же просил.

– Дай мне одежду, пожалуйста, – попросила тихо, – а потом отключай.

Брит тяжело вздохнул и отошел, а вернувшись, положил нечто белоснежное на стул и придвинул его к капсуле.

– Я не буду смотреть, если ты уверена, что тебе не нужна помощь, чтобы спуститься.

– Справлюсь, спасибо, – кивнула я, и в тот же миг стенки капсулы растворились.

А я тут же забыла и о стеснительности, и об одежде. Неподалеку на узкой кушетке лежал Аран. Взлохмаченные волосы закрывали половину лица, мощная рука свисала до самого пола, да и сам он помещался на ложе с трудом. Но, судя по ровному дыханию, это не мешало ему крепко спать.

– Пришлось подлить аники в вино, иначе следующим в стабилизаторе оказался бы он. Только не говори тару! – спохватился лекарь.

– Не скажу, – улыбнулась я, не сводя глаз с принца. Как же хотелось подойти и убрать с его лица налипшие пряди, провести пальцами по бугристым мышцам на руке, а потом лечь рядом, и…

Я смутилась собственных мыслей и, быстро опустив ноги на холодный пол, надела то безразмерное нечто, что принес Брит.

– Что же произошло? Тот грот, и я… целая.

– Об этом тебе лучше спросить Арана. Но не сейчас! Ты, должно быть, хочешь есть. Пойдем.

– А как же…

– Принцу не мешает хорошенько поспать.

– Хорошо, – сказала я растерянно и побрела за Бритом к выходу.

Широкий коридор, начавшийся сразу за дверью, выглядел парадно и совсем не вязался с округлым, в строгих белых тонах помещением, из которого мы вышли. Высокий нежно-голубой потолок, искрящиеся золотом цветочные узоры на бежевых, с розовым отливом стенах и ярко-зеленый ворсистый ковер. Голые ступни утопали в нем, как в траве. Мягкой, заботливой… Я так увлеклась, что едва не споткнулась, когда ковер вдруг сменился паркетом.

Цок, цок, цок… Тишину нарушили чьи-то быстрые суетливые шажки. Подняв глаза, я увидела утонченную сунтурку в светлых развевающихся одеждах. Преградив нам дорогу, она недовольно, по-детски, нахмурилась и требовательно посмотрела на лекаря. Тот остановился, но ничего не сказал, сохраняя невозмутимое спокойствие.

– Брит! – воскликнула она. – Где же он? Что с ним?

– Не лучшее время, Иветта.

– Как прикажешь это понимать? Где Аран? Я видела флайт. И вся его группа здесь!

– Принц отдыхает, – сдался Брит.

Сунтурка на секунду задумалась, потом посмотрела сквозь меня куда-то назад и с ужасом воскликнула:

– Стабилизатор? Что с ним?!

Она рванулась вперед, но Брит ловко ухватил ее за руку.

– Все в порядке, не вздумай мешать его отдыху, – куда более грозно произнес он. – Если тебе нечем заняться, лучше помоги его эйни-тар освоиться. И с одеждой тоже, – взглянув на меня, добавил он.

– Что? Эйни-тар?! – едва ли не вскричала та, и наконец соблаговолила обратить на меня свой взор. – Ты, должно быть, шутишь? Аран никогда бы…

– Это не то, о чем ты подумала, – почти простонал Брит, явно мечтая сейчас оказаться где-нибудь подальше и от назойливой сунтурки, и от меня. – Кристина – избранная Тарэйи, та, кто замораживает воронки черного огня.

– Она? – с недоверием переспросила сунтурка и окинула меня пренебрежительным взглядом. – Впрочем, ты, пожалуй, прав. Что мог бы найти Аран в такой оборванке? Но эйни-тар! Это можно как-нибудь отменить?

Собрав все достоинство и выдержку, я как ни в чем не бывало обратилась к Бриту:

– У меня ноги мерзнут. Да и поесть не мешает.

– Да, конечно, – спохватился Брит и на мгновение задумался. – В таком виде и до официального представления по дворцу лучше все-таки не ходить. Личных покоев тебе пока не выделили, значит… вернемся в покои принца, – заключил он.

– Как это – в покои принца?! – взревела сунтурка. – Ее?! Грязную фейнку в его постель? Ты не посмеешь!

И она встала ко мне вплотную, загородив проход.

– Начинается… – простонал Брит, а я почувствовала знакомые колебания рвущейся наружу силы, сжала кулаки и зло процедила:

– Отойди.

– Думаешь, если тебя выбрала Тарэйя, постель принца твоя по праву? Посмотри на себя! Бедный Аран, ему приходилось любезничать с тобой все это время!

– Иветта, думай, что говоришь, – прошептал Брит.

– Вижу, постель принца крайне заботит тебя, – ответила я холодно. – Только я не намерена все это выслушивать. А Аран… Полагаешь, твой тар не в состоянии сам разобраться, с кем любезничать, а с кем спать?

Я подмигнула и, задев ее плечом, ступила вперед.

– Ах ты, мерзавка! – воскликнула эта ненормальная и схватила меня за волосы.

Зря, как же зря…

Сила волной поднялась к груди и выплеснулась из ладоней, оставив полукруглую дорожку льда на полу. Я облегченно расхохоталась, впервые по-настоящему обрадовавшись магии. Не исчезла, со мной! И почти сразу вздрогнула от громкого рыка и грохота. Боковая дверь разлетелась в щепы, явив нам оскалившегося лохматого монстра. Белый, с темно-синими умными глазами и большим темно-фиолетовым носом… Яги? Огромный… Яги?!

Я успокоилась так же быстро, как испугалась. Большой или маленький, он послушает меня.

– Стой! – скомандовала, выставляя вперед руку.

Зверь зарычал. Не на меня, на замершую в оцепенении сунтурку.

Впрочем, испуганной она была недолго. Поняв, что команда остановила Яги, Инетта визгливо поинтересовалась:

– Кто пустил это во дворец? Оно же опасно! Как и эта грязная фейнка.

– Ты повторяешься, – прорычала я, осыпав на пол вихрь снежинок. Яги зарычал мне в такт, и на глазах стал еще больше. Мой гнев и выплескивающаяся сила как будто помогали ему расти.

– А вы не скучаете, как я погляжу, – раздалось сзади.

– Прекрасно! – зло произнес Брит и, не обращая внимания на монстра, прошел мимо него, оставив нас одних.

– Мой тар, – склонившись в реверансе, проблеяла Иветта, после чего я наконец обернулась.

Сложив руки на груди, у стены стоял взлохмаченный и слегка помятый Ар, с ухмылкой наблюдая за нами.

– Теперь, по крайней мере, становится понятно, почему таких, как он, считают опасными животными, – сказал принц и подошел к нам. – Как ты себя чувствуешь, Кристи? – проигнорировав сунтурку, спросил он и тыльной стороной ладони провел по моей правой щеке, еще недавно разъеденной ядом.

– А ты? – спросила в ответ.

Аран улыбнулся, продолжая неотрывно смотреть мне в глаза.

– Теперь уже хорошо.

– Аран, как же это? – едва не плача, спросила Иветта. – Она же… Ты не мог!

Ар скривился и нехотя посмотрел на сунтурку.

– Считаешь себя вправе указывать мне? – холодно произнес он, и несчастная совсем сникла.

– Я так ждала тебя…

– Я когда-нибудь что-то обещал тебе, Иви? Или дал повод думать, что ты чем-то отличаешься от остальных?

– Ар…

По ее щеке скатилась слеза. Девушка попятилась, словно от удара, забыв даже о монстре.

– Сегодня ты перешла границы дозволенного. Я очень советую не попадаться на глаза мне или моей эйни-тар. Иначе даже заступничество моей матери тебе не поможет. Ты поняла?

– Да, мой тар, – выдохнула она.

Снова попятившись, неуклюже поскользнулась на созданной мною корке льда, но быстро поднялась и убежала прочь.

Я смотрела ей вслед и пыталась прийти в себя. Казалось бы, Аран защитил меня. Но отчего же так гадко на душе?

– Кристи, ты замерзла, – сказал Аран и дотронулся до моих плеч.

Я отстранилась:

– Не надо. Я могу получить свои вещи из флайта?

– Тебе принесут все, что необходимо. Наряды, украшения…

– Не надо. Мои вещи, пожалуйста.

– Хорошо, – усмехнулся Аран. – Пойдем скорее в комнату, пока ты совсем не окоченела.

– Нет, – не сдвинувшись с места, упрямо сказала я. – Мне нужна отдельная комната.

– Кристи… – устало выдохнул Ар, – я дам тебе все, что пожелаешь. Хочешь не просто комнату, а целое крыло замка? Только, пожалуйста, давай сначала куда-нибудь сядем, а лучше – приляжем. Мне необходимо до конца восстановить силы.

– Прости, – сказала я и сама взяла его под руку, предлагая идти.

Аран спас мне жизнь, и не время разбираться в правильности его взаимоотношений с женщинами.

«Он прогнал ее, – против воли лезли в голову мысли. – Он защитил меня, позаботился… Но, вероятно, еще недавно так же заботился и о ней. Целовал ее, и…»

Я споткнулась на ровном месте, едва не повалив в самом деле ослабевшего Арана, а потом вдруг вспомнила, что кое о чем забыла. Кое о ком. Яги! Погруженная в себя, я даже не посмотрела на него. И как только можно вот так, не глядя, пройти мимо громадного чудища?! Хотелось постучать себя чем-нибудь по голове.

Я обернулась, высвободила руки и вернулась назад. Заглянула за угол. Никого!

– Где же Яги? – недоуменно спросила Арана и услышала знакомый свист.

Скользя по паркету, зверек – маленький и забавный – подлетел ко мне и стремительно вскарабкался на плечи.

– Как такое возможно?

– Крис, я не всезнающий мудрец, – усмехнулся Аран, – но лучше бы ему оставаться во дворце маленьким. Что скажешь, проказник?

Аран спросил это и пораженно замер.

– Он с тобой тоже так разговаривает?

– Как? – не поняла я.

– Мысленно!

– Было пару раз, – ответила я растерянно. – Это ненормально?

Аран рассмеялся и бесцеремонно обнял меня одной рукой, прижимая к себе.

– Пойдем, неразумная, а то тебе придется тащить меня волоком.

Я заглянула ему в глаза:

– То есть ты не знаешь?

– Именно! Ты разочарована? – ухмыльнулся он.

– Нет. Просто ты же сунтур, принц, везде бывал… А я о существовании Шестимирья и магии узнала совсем недавно. Ты, наверное, учился в академии?

– Нет, Кристи. Энсунтур, к несчастью, не может похвастаться достойным будущего короля учебным заведением, а сбежать в Финфорт первому пришло в голову Боргу, – улыбнулся он. – У меня были учителя и наставники, но очень давно.

– Очень? Сколько же тебе лет? – как ни в чем не бывало поинтересовалась я.

– Шестьдесят три, – ответил Аран, и я, остановившись, во все глаза уставилась на него.

– Шестьдесят три?! Ты шутишь?

– Отчего же?

– Это же втрое больше, чем мне! Выходит, ты старше моих родителей?! – Я была в ужасе. – А выглядишь…

– Все время забываю, что ты росла в Энланте. Трудно в это поверить. Кристи, Рену сорок с небольшим. Хотя я, конечно, готов согласиться, что выгляжу куда лучше.

– И Рену? Но…

– Регенерация и возможности магии позволяют нам долго оставаться молодыми и полными сил. Сунтуры – одна из самых малочисленных рас Шестимирья, но при этом долго живущая. У фейнов тоже неплохая регенерация, на порядок лучше, чем у людей, но все-таки не такая, как у нас. Так что физически мы с тобой почти ровесники, – подмигнул он и, чуть развернув меня за талию, пошел дальше.

Я послушно шла рядом, пытаясь переварить услышанное. Шестьдесят три! И мы целовались! От одного воспоминания об этом бросило в жар… А родители? Сколько же им может быть на самом деле?

У дверей в покои принца дежурили два стражника. Ар распорядился об обеде на две персоны прямо в комнату и даже не забыл о моих вещах, велев принести их из флайта.

Когда мы вошли, он сразу облегченно растянулся на широкой кровати, а я, присев на самый краешек, решилась спросить:

– Что произошло там, в гроте? Это ведь была… твоя кровь? И я… Что со мною теперь будет?

– Кристи, так ли важно? Главное, все получилось!

– Да, но…

Аран сел и серьезно посмотрел на меня.

– Я надеялся, ты и не вспомнишь, – сказал он и, немного помолчав, продолжил: – Я принц, Кристи, наследник правящего рода, и у меня по праву есть своя, пока относительно малочисленная группа воинов. Внутри нее все мы связаны не только обязательствами и присягой, но и незримыми нитями энергий. Сильнейший в группе, проведя специальный ритуал, может разделить свою жизненную силу и способности с умирающим воином и спасти тем его жизнь.

– Что значит «эйни-тар»? – спросила я, понимая, что к воинам из группы Арана точно не отношусь.

– Я же говорил.

– Нет, – упрямо покачала головой. – Каждый, кто слышит об этом, долго возмущается и удивляется. В чем подвох? Ар, я хочу знать!

Принц ухмыльнулся и поднялся.

– Упрямая. Я просил Брита, – сказал он, наливая воды из стоящего на небольшом столике графина, – и прошу тебя. Не стоит рассказывать о том, что я поделился с тобой своей кровью. Если всем не дает покоя статус эйни-тар, то это… Им не стоит знать.

– Хорошо, им не стоит. Но мне, Ар? Скажи правду мне! – воскликнула я, тоже встав.

– Спокойно, Крис.

– Чего мне ждать? Я исцелилась в той штуке со светящимися стенами, стабилизаторе? И Брит сказал, я живая. Значит, не вампир?.. – выдохнула я.

– Вампир? – Аран расхохотался и чуть не подавился водой. – Так ты этого боялась, глупая?

– Ар! – обиженно воскликнула я.

– Прости, маленькая. Я поделился с тобой своей способностью к регенерации. Дал, а не отнял, – добавил он куда серьезнее.

– Кровь?

– Да. И ты смогла исцелиться.

– Спасибо, Ар… Это ведь не значит, что во мне теперь твоя кровь, и я стала тебе… сестрой?

– Нет, Кристи, – подойдя, тихо произнес Аран. – Я не знаю, что именно произошло, все-таки ритуал с представителем другой расы – большая редкость, если таковой вообще когда-либо проводили, но сестрой мне ты точно не стала.

Он дотронулся до моих волос, заправил прядь за ухо, коснувшись и его самого. По шее побежали ледяные мурашки и дорожкой спустились по спине. Дыхание сбилось, а я замерла, завороженная этими ощущениями и его близостью.

– Ты так и не сказал про эйни-тар…

– Настырная… Я не лгал, дословно переводя термин, как «та, что под защитой тара». Не упомянул лишь, что статус этот чаще используют не для избранницы богини, а для избранницы самого тара, – сказал он, пристально глядя мне в глаза. Так, словно ждал моей реакции.

– Как это? – выдохнула, чувствуя начинающееся головокружение. Никак, впрочем, не связанное со словами Ара.

– Не каждый род в Энсунтуре достаточно силен и обладает полной ипостасью. Тар, выбирая себе невесту, обычно делит с ней также и свои крылья.

– Невесту? – прошептала я пораженно и, пошатнувшись, невольно ухватила Арана за руку.

– Кристи, что с тобой?

– Зачем же ты назвал так меня?! – спросила я и начала заваливаться.

В ушах звенело, и я погружалась в вязкий мрак, зная главное: Аран уже подхватил меня на руки. Он не даст мне упасть. Никогда.

Глава 17

Очнулась опять в стабилизаторе. Испуганно приподнялась и сразу успокоилась, заметив Ара. Рядом с ним стоял Брит и что-то объяснял. Я вслушалась.

– Обряд усилил регенерацию, взяв силу от тебя. Стабилизатор принял Кристину, в чем я не был уверен! Значит, изменения носили более глобальный характер. Но они, судя по всему, еще не завершены.

– О чем вы? – подала я голос.

– Твой организм перестраивается, – повернулся Брит. – Как далеко это зайдет, сказать сложно.

– Что это значит? У меня вырастут крылья?

Наверное, такая перспектива могла обрадовать, если бы не пугала так сильно. Я только-только привыкла, что не человек!

– Это маловероятно. Нет. Я с таким не сталкивался и точнее сказать не могу.

– Зашибись, – выдала я любимое Асино словечко.

– Что?

– Ничего. Здорово, говорю! Буду не человеком, не фейном, а неведомой зверушкой.

– Посчитаю, что не слышал этого, – сказал Брит. – Или тебя вернуть в болото?

– Прости. И что теперь?

– Будем наблюдать.

– Э-э-э… нет. – Я села и дотронулась до энергетической стенки. – Выпусти меня!

– Кристи, успокойся. Брит просто проводит диагностику. Для твоего же блага.

– У вас тут все для моего же блага. А знаешь, как в фильмах на Земле говорят? Услышишь эту фразу – беги!

– Все-таки стоило оставить ее в болоте, – протянул Брит, совсем осмелев. Раньше он вел себя куда сдержаннее!

А я… почувствовала, как прилила к щекам кровь, и как будто со стороны услышала протяжный рык. Мой собственный!

Мужчины замерли, во все глаза уставившись на меня. Я смутилась и, подняв руки, упирающиеся в койку стабилизатора, неуверенно села обратно. Выгибалась, как кошка! Что еще за фигня?!

Брит отмер и метнулся к своим графикам, что-то читая и бормоча себе под нос. Я просяще посмотрела на Арана. Становиться подопытным образцом совсем не хотелось.

Аран подошел вплотную к пленке и приложил к ней свою ладонь.

– Ты настоящее стихийное бедствие, Кристи. Я уже начинаю думать, что воронки не так страшны.

– Сам виноват, – усмехнулась я. – Надо было выпроводить меня сразу, как увидел там, в лесу.

– Я был зол и слеп, но, к счастью, не совершил такой непростительной ошибки.

Поддавшись порыву, я приблизилась к краю стабилизатора и приложила ладонь как раз напротив его. Пленка колебалась и чуть покалывала, а потом внезапно исчезла, и руки наши соприкоснулись. Не отрываясь, мы смотрели друг на друга, пока издалека не раздалось деликатное покашливание Брита.

Я отвела глаза от Ара, посмотрела на лекаря и тут же смутилась.

– Уже можно? – спросила неуверенно.

– Да, – кивнул Брит. – Можешь идти. И, Аран, постарайся не злить ее. Эмоции Кристи еще какое-то время будут нестабильны.

– Насколько нестабильны? – насторожилась я.

– Вот и узнаем, – усмехнулся лекарь.

Мы с Аром переглянулись и хмуро посмотрели на Брита.

– Дворец устоит, – сказал он. – Наверное.

– Целый дворец был бы весьма кстати, – подмигнул мне Аран. – Делегация из Эквалена уже в пути. В честь их прибытия отец устраивает прием, и это отличный повод официально представить тебя ко двору.

– Из Энфейна? – удивилась я. – Представить?

Даже не знаю, что страшило больше: предстать перед фанатичными фейнами из светлого Эквалена или перед королем всех сунтуров, который изначально был настроен против меня.

– Может, не надо? – пискнула я.

– У нас весь день впереди, чтобы подготовить тебя, – по-своему понял мое замешательство Аран. – Ты их всех затмишь, даже не сомневайся.

– Хочешь напялить на меня такое же полупрозрачное безобразие, как на той сунтурке? Ну уж нет! Хотя… Ничего, если я закрою прической уши и… не буду показываться этой делегации?

– Я думал, ты обрадуешься фейнам. И сбежишь. Что ж, я только «за», – сказал Ар. – Во дворце найдутся умелицы, которые сделают тебе такую прическу, как ты пожелаешь.

– Не раньше, чем вы поедите. Оба! – грозно сказал Брит и даже чуть нахмурил брови.

Все-таки он забавный, когда забывает, что говорит со своим Великим таром.

* * *

Обед накрыли в покоях принца. Небольшой овальный стол был изысканно сервирован на двоих. Аран помог мне сесть. Отослав слуг, сам снял крышку с блюда и налил в бокал вина. Затем сел напротив. От тарелки поднимался умопомрачительный аромат, но под взглядами Ара кусок не лез в горло.

– Ты не голодна? – спросил он с хитрой усмешкой.

– Очень голодна! – возмутилась я. – Но не смотри на меня так пристально.

– Просто любуюсь. Ты очень красива.

– В этом?! – не поверила я. Я ведь даже не переоделась.

– В чем угодно. И без – тоже, – подмигнул он, и жар мгновенно опалил щеки.

– Брит опять что-то подлил тебе, да?

– Что сделал Брит?!

Отпив вина, я потупилась, поняв, что сболтнула лишнего.

– Лекарства? Укрепляющий тоник? Мало ли у вас найдется сильнодействующих средств, – понесла я какую-то чушь.

– Так и знал, что он опоил меня. С твоим появлением я совсем распустил группу.

– Опять я виновата? И не трогай Брита, он хороший.

– Вот видишь? – рассмеялся Аран. – Никакой дисциплины!

Пока мы ели, я пыталась привыкнуть к этому странному новому Ару. Улыбчивому, смешливому, заботливому и галантному. Неужели всего этого я не замечала раньше? Или он успел так сильно измениться?

В итоге обед превратился в игру в гляделки, из которой неоспоримым победителем вышел Ар. Доев быстрее меня, он подошел и опустился на колено. Затем взял из моей руки вилку, наколол последний кусочек и поднес к моему рту. А когда от изумления происходящим я безропотно съела его, подал мне руку и повел прочь из комнаты.

А дальше… Мне все же пришлось смириться с полупрозрачными струящимися тканями сунтурских женских нарядов. Всяко лучше, чем привлекать внимание собравшихся своими любимыми джинсами. Впрочем, джинсов больше не было, как и особого выбора.

– Красный? – спросил Аран, указывая на платье.

– Точно не красное! Если только у вас на приемах не принято одеваться исключительно в него.

Аран молчал, с ухмылкой наблюдая, как я перебираю предложенные наряды. Готовые, ибо на индивидуальный пошив не оставалось времени, но самые дорогие и изысканные. Поистине королевские.

Нежно-голубой с серебром, золотисто-бежевый и фиолетовый с широкой золотой тесьмой под грудью мне понравились больше всего. Я покрутила каждое, примерила, поочередно показываясь Арану, но тот продолжал упрямо молчать.

– Какое? – не выдержала я.

– Выбери сама, Кристи. Ты прекрасна в каждом, – сказал он и, готова поклясться, в его глазах плясали хитрые искорки.

На приготовления ушло так много времени, что, когда мы закончили, пора было спускаться в зал для приемов.

Аран облачился в белую атласную рубашку, перетянутую двумя идущими рядом лентами, ярко-красной и фиолетовой с золотом – совсем как выбранное мною платье. А еще заколол волосы сзади, став наконец больше похожим на принца, чем на варвара.

Как же красив…

Он подошел ко мне вплотную, коснулся подбородка, провел по шее вниз и вытащил за цепочку свой кулон с крылышками.

– Так будет лучше, – шепнул Ар, обдавая горячим дыханием, и подал мне руку.

Внизу оказалось оживленно и шумно. Женщины пестрели разноцветными нарядами, мужчины, одетые куда более скромно, выделялись среди них своими внушительными размерами. При нашем появлении гул голосов стих. Толпа расступалась, пока Аран уверенно вел меня в конец зала, где восседали король с королевой – его родители.

Я крепко держалась за Ара и не отпустила, даже когда мы остановились возле уже виденного мною сурового мужчины и утонченной обворожительной сунтурки.

– Великий тар, – чуть склонил голову Аран. – Мама. Позвольте представить вам мою эйни-тар Кристину.

Король пару мгновений буравил меня взглядом, затем все же кивнул. И словно в ответ на этот незначительный жест в зале вмиг опять сделалось шумно.

– Ты не говорил, Истантер, что она такая красавица, – сказала сунтурка королю и тепло улыбнулась мне.

– Я не знал, – ответил тот хмуро.

– И тебе очень идут цвета нашего рода, – как ни в чем не бывало добавила она.

– Галерия – моя мама, – представил ее тем временем Аран.

Королева еще раз улыбнулась и, махнув рукой, произнесла:

– Ну что же вы, идите танцевать.

Аран поклонился ей и повел меня прочь.

– Ты почему не сказал?! – прошипела я, имея в виду платье. Цвета рода!

Аран усмехнулся, не спеша объясняться, а я вырвала свою ладонь из его и неожиданно наткнулась на пристальный холодный взгляд мага из делегации Эквалена. Светло-голубая хламида не оставляла никаких сомнений.

– Они поняли, что я фейнка? – шепнула я, тут же позабыв обо всем остальном.

– Не думаю, – улыбнулся Аран. – Просто не ожидали от грозного принца сунтуров… тебя.

Я украдкой огляделась и с ужасом поняла, что смотрят на нас не только экваленцы, смотрят вообще все!

– Они что же, все думают, что я твоя невеста?!

– Пусть думают, что хотят, – подмигнул Аран и, остановившись, снова подал мне руку. – Позволишь?

– Я не умею танцевать. Совсем.

– Умеешь, – произнес Аран и притянул к себе. – Не смотри на них, смотри на меня. Слушай, как откликается твое тело на музыку, а я поведу. Больше ничего не надо.

И он закружил так, что я перестала ощущать свое тело чем-то самостоятельным – только половинка от целого. Видела лишь его глаза, золотисто-рыжие, огненные. Хитрые и теплые одновременно, завораживающие. Я не могла оторвать от них взгляда. Не хотела.

Мелодия стихла, и мы плавно остановились, продолжая прижиматься друг другу.

– Твой отец недоволен, что я здесь, – сказала я, чтобы как-то отвлечься от дурманящей близости. – Он нашел другой способ справляться с воронками?

– Он ищет. Твой лед указал направление поисков.

– Значит, если бы Тарэйя в самом деле лишила меня силы, ничего страшного не случилось бы? Я больше вам не нужна?

– Он просто не видел заморозок своими глазами и не говорил с Оракулом. Все мы иногда заблуждаемся.

– Но ведь выходит, он прав… А ты еще и рисковал немилостью того божества в гроте, прося о чужачке.

– Ты моя эйни-тар.

Я вспомнила слова Иветты.

– Но… ты ведь мог забрать этот статус, узнав, что я больше не избранная?

– Нет, Кристи. Решение принимается окончательно и, как правило, единожды.

– Зачем же ты пошел на это?! – прошептала я недоуменно.

– Не знаю, Кристи. Но меня все устраивает, – выдохнул он мне в самое ухо.

И эти слова теплой волной разлились по сердцу. Ему не все равно! Он хотел спасти не избранную Тарэйи и бесценный сосуд, а меня!

– Мой тар, – вдруг раздалось рядом. Я повернула голову и узрела темноволосую сунтурку в алом платье с до безобразия глубоким декольте. – Мы уже заждались вас, – произнесла она с придыханием и окинула Арана томным взглядом, напрочь проигнорировав меня. А затем и вовсе проявила верх бестактности – дотронулась до его плеча!

Внутри меня буквально загрохотало «Мой!». Не успев осознать, что творю, я громко зашипела и кинулась на нахалку. Ладони покрылись инеем, и там, где я прикасалась к коже сунтурки, расцветали алые ожоги. Она громко визжала и подпрыгивала, а когда я метнула в ее сторону струю мелких ледяных осколков, взвизгнула и бросилась прочь.

Я расхохоталась, наблюдая за ее неуклюжим побегом, а потом разом остыла, осознав, что сделала. Полностью потеряла контроль, поддалась охватившим эмоциям, выпустила лед. И все это на глазах у целого зала сунтуров!

К моему удивлению, никто, казалось, не обратил на этот инцидент никакого внимания. Словно подобное регулярно случается на приемах или… я в своем праве. Вот и Аран… Нежно погладил по плечу, приподнял мое лицо за подбородок, вынуждая заглянуть в его невероятные глаза и вновь испытать совершенно непреодолимое притяжение.

– А ведь Рен обещал, что сюрпризов больше не будет, – пожаловалась я. – И вот опять, – шепнула, вставая на цыпочки и обхватывая его шею.

– Ты так уверена, что дело лишь в магии и перестройках? – спросил Аран с ухмылкой.

– Это невыносимо, – выдохнула я, перебирая пальцами его волосы. – И опасно. Надо бы извиниться перед этой несчастной. Кажется, я ее покалечила.

– Не бери в голову. Ее никто не звал.

– Это же не повод… Ар, зачем ты так поступил с той, другой? С Иветтой?

– Не лучшая тема для беседы, как считаешь? – нахмурился Аран.

– Она… любила тебя?

– Кристи, любовь не всегда нужна мужчине и женщине, чтобы приятно проводить вместе время, понимаешь? – как у ребенка, спросил он в ответ.

– Ты сделал ей больно.

– Вот же несносная фейнка! Иветта перешла границы дозволенного. Я принц, Кристи, а она всего лишь рядовая сунтурка, одна из многих. Не жена и не невеста.

– Я тоже, Аран! И не смей больше меня целовать, слышишь?! И попробуй только прогнать так, как ее, я тебя заморожу!

– Ты себе противоречишь, Кристи, – усмехнулся Аран и, совершенно не вняв моим словам, погладил по щеке. Наклонился ниже, заставив дыхание сбиться, а сердце затрепетать чаще.

– Да что же это… Не смей, – выдохнула я и сама поцеловала его.

– А вы времени даром не теряли, – хмыкнули рядом.

– А вот и Рен, – усмехнулся Аран, отстраняясь. – Вернулся?

– Ненадолго. Я уже переговорил с твоим отцом, теперь он зовет тебя для беседы с экваленцами.

– Хорошо, – кивнул Аран. – Присмотри за моей эйни-тар.

Я проводила Арана взглядом и нехотя повернулась к Рену. Сейчас меньше всего хотелось выслушивать упреки, а ожидать иного, увы, не приходилось. Однако начал Рен неожиданно:

– Хорошо выглядишь. Если бы не знал, кто ты, решил бы, что сунтурка.

– В самом деле? Не хотела привлекать внимание экваленцев после того происшествия в Обители. Они мне не нравятся.

– По крайней мере, они не на стороне Ордена. Что же касается непривлечения внимания… Как думаешь, скольким из них, – Рен слегка повернул голову, указывая на зал, – не посчастливилось лицезреть ваш с Араном поцелуй?

– Рен! Я… Тебя не было здесь, и ты вообще не знаешь, что происходит! – насупилась я.

– Кристи, ты ведь понимаешь, что он тебе не пара?

– Ты издеваешься?

– И не только потому, что Аран сунтур, что само по себе должно быть достаточной причиной. Он наследный принц, Кристи! У вас не может быть ничего общего.

– Как и у вас, да? – усмехнулась я.

– Он мой друг, Кристи, но я не хочу, чтобы он разбил тебе сердце.

– Как было уже не раз, ты это хочешь сказать?

– Нет. Любая сунтурка, пожелавшая занять место в постели принца, знает, на что идет.

– Ну разумеется… В таком случае будем считать, что я тоже знаю, – зло сказала я.

До чего же не хотелось обсуждать это с Реном! Как, впрочем, и с кем-либо другим.

– Прекрасно, – не менее рассерженно подтвердил Рен.

– Значит, ты был в Энфейне? Зачем? – спросила я пару мгновений спустя.

– Ну уж не для того, чтобы любезничать с прихвостнями Конрада!

– Прихвостнями кого? И если ты намекаешь на меня – я ни с кем не любезничаю! Я стараюсь во всем разобраться. Совершенно одна!

– Кристи, пока ты пытаешься решить, на чьей ты стороне, я не бездействую, а ищу путь в стан врага.

– А я учусь!

– Азадор закрыли не просто так. Рассадник последователей Ордена очищения. Но даже они не пропагандировали свои идеи и не демонстрировали запрещенную магию столь явно, как в твоей Обители. Ты слепа, если этого не видишь!

– Я пытаюсь разобраться! Ты верно это подметил. Вместо того чтобы осуждать, лучше бы помог! А ты исчез!

– У меня нет времени играть роль няньки, Кристи. Уже нет.

– А мне нужно где-то учиться свалившейся на голову силе и искать родителей! – выкрикнула я и… поняла: так и есть! А я прохлаждаюсь на великосветских приемах!

– Что вы творите?! – прошипел, быстро подходя к нам, Аран. – Экваленцы уже расспрашивают о тебе. И у тебя растрепались волосы, – заметил он.

– Рен напомнил мне, что я задержалась, – сказала я и мстительно посмотрела на фейна.

– Кристи, только не сейчас, – простонал Аран.

– Прости, – пискнула я и перенеслась.

Глава 18

Очутившись в темном коридоре, я наконец сообразила, что в Обители мне могут не обрадоваться. Или, что еще хуже, чересчур обрадоваться… Но деваться было некуда, и я побрела в свою комнату. Мари крепко спала и не заметила моего появления, а утром, увидев меня, долго заикалась и бормотала нечто нечленораздельное.

– Мари, что случилось? – спросила я прямо.

Девушка глубоко вдохнула и как ни в чем не бывало произнесла:

– Все хорошо. Рада, что ты вернулась.

– Ладно… Меня не спрашивали?

– Ничего такого. Мне пора, Кристи. Увидимся после занятий, ведь так?

– Да, – кивнула я и посмотрела в свое расписание.

Первой, как и раньше, стояла медитация. Что ж, погружения мне сейчас не помешают.

Показываться кому-либо из магистров было страшно, но я уговаривала себя, что смогу переместиться в случае неприятностей. К счастью, опасения не оправдались: магистр даже не поинтересовался, где я пропадала все это время. Преимущества особенностей местного обучения налицо! Если, конечно, не считать острого чувства одиночества, обрушившегося на меня уже в середине урока.

Здесь каждый за себя, и никому нет до тебя дела. Нет друзей, тех, кто выручит в трудную минуту или просто подбодрит искренней улыбкой. Когда ты силен и самодостаточен, это, возможно, не так важно, но всем иногда нужна дружеская поддержка. А я осталась совсем одна. Даже Яги прячется где-то в покоях Ара в Энсунтуре. Да и сам Ар… Без него было особенно плохо. Пожалуй, я слишком привыкла, что он всегда рядом. И да, к концу медитации я видела не потоки внутренней силы, а золотистые глаза и легкую усмешку на притягательных губах. Р-р-р…

Приказав себе не думать о невозможном принце, я отправилась на следующее занятие – искусство диалога и маскировки, – на этот раз посвященное как раз последнему. Маскировке.

И самое любопытное – первую часть урока нас учили оставаться незаметными в толпе безо всякой магии. Внешний вид, не привлекающий внимания: неброская одежда, простая прическа, никаких атрибутов определенного дара. Далее – отсутствие яркой мимики, размашистых жестов и выразительной речи. Говорить следует не слишком громко, но и не слишком тихо, на уровне общего шумового потока. Также не стоит выказывать заинтересованность происходящим, эмоции всегда находят отклик. Если обстоятельства вынуждают вступать в беседу – не проявлять инициативу, но и не уходить от разговора слишком откровенно, односложно соглашаться и пожимать плечами. Желание продолжать общение у собеседника, скорее всего, пропадет.

И еще много всего в том же духе.

– Но разве этого достаточно? – спросил кто-то.

– Особенно если прячешься в замке врага, – с усмешкой поддержали его.

– В замке врага стоит не прятаться, а искать нужную информацию или выполнять иное задание, – сухо ответил магистр. – Но вы совершенно правы, обойтись без магии удается редко.

В аудитории повисла тишина. О магии маскировки, похоже, ничего не слышала не только я.

– Многие из вас носители редких, подчас уникальных способностей. Магическая маскировка различного рода относится как раз к таким. Ну а на вопрос, что это дает нам всем, вы, пожалуй, ответите и сами.

Адепты неуверенно переглянулись, а затем миниатюрная рыжеволосая фейнка с заднего ряда тихо произнесла:

– Артефакты, разумеется.

– Именно, – довольно улыбнулся магистр. – Как вы знаете, специально подготовленный предмет можно напитать силой практически любой направленности. Будь то мгновенные перемещения в пространстве, крайне редкие, но исключительно удобные, или же различные способы остаться незамеченным.

Собственно, о разновидностях магии маскировки дальше и пошла речь. Среди прочих магистр назвал также невидимость, носителем которой являлся Клайс, и способность менять внешность, свойственную сунтурам. Да, темную дымку, по желанию мгновенно покрывающую тело, он тоже упомянул. Лишь вскользь, но достаточно для того, чтобы породить громкие перешептывания во время занятия и оживленные беседы – после.

Мне же стало понятно одно: судя по всему, магистр Тень постоянно использует какой-то из таких артефактов. Хотя ни один, даже самый мощный артефакт, насколько я знала, не способен работать бесконечно, ему необходима подзарядка. А значит… у Обители достаточно ресурсов (в том числе в виде одаренных), чтобы ее осуществлять. Следовало ожидать, но… почему-то это лишнее подтверждение мне совсем не понравилось.

По дороге на обед я обратила внимание на новеньких, которых выдавали ошарашенные выражения лиц и крутящиеся во все стороны головы. Казалось, в Обители им не особо-то уютно. Неудивительно.

В столовой ко мне подсела Мари. Она приветливо поздоровалась и защебетала что-то о погоде и близящемся празднике, но при этом выглядела не радостной, а странно возбужденной и даже нервной.

– Что за праздник? – спросила я.

– Как же! День независимости Салудона! В Обители этот день всегда отмечают широко и устраивают общий выходной.

– Ясно. Будет что-то интересное?

– Конечно! Бал-маскарад, на котором одновременно развлекаются и адепты и магистры, – хихикнула она. – Говорят, это очень весело и необычно.

– Говорят? Ты разве не…

– Нет, еще не успела, – смутилась она. – Но слышала, это самое яркое событие года.

Мари на какое-то время замолчала, но видно было – хочет что-то спросить. Сомневается, как будто даже борется с собой.

– Что-то случилось?

– Нет! – тут же воскликнула она. – А у тебя? Все хорошо? Где ты была?

– Ну… – растерялась я. – С переменным успехом. Почему ты спрашиваешь?

– Ты моя соседка. Подруга! – добавила она. – Я переживала. Ты все время так внезапно исчезаешь, а в этот раз вообще пропала очень надолго. Не знала, что и думать.

– Да… В этот раз я угодила в передрягу похлеще прежних. Думала, спаслась из ловушки, а сама мигом угодила в другую. А недовольные богини, как оказалось, пострашнее недовольных магистров, – призналась я, усмехнувшись.

Но, заметив, каким цепким после моих слов стал взгляд Мари, сразу же пожалела об этом.

– Богиня, в самом деле?! Ты ведь была не в Энфейне?

– Нам уже пора, – натянуто улыбнулась я. – Я и так много пропустила. Пойдем?

– Конечно, Кристи! – с готовностью согласилась Мари и поднялась. – Формат обучения в Обители, конечно, не настолько жесткий, как в других академиях, но не стоит пропускать слишком много занятий, от этого могут быть проблемы.

Поведение Мари казалось странным, и я с радостью рассталась с ней, направившись на тренировку с магистром Иссаном. Уже перед самой дверью в его кабинет чуть было не передумала и не повернула назад. Что, если меня уже ждут там? Вновь очутиться в подвале жуткого старика совсем не хотелось. Однако, судя по всему, Атарнатель не выдал меня. Как странно…

Иссан подосадовал на мое длительное отсутствие, но остался вполне удовлетворен нелепым оправданием о непослушной силе, мотавшей меня между мирами и не позволявшей толком остановиться в Обители. Более того, даже подтвердил, что с начинающими ключниками такие сбои случаются, особенно под воздействием бурных эмоций. Выходит, легенду я выдумала удачную. Что ж, все к лучшему.

А потом… наставник смог меня удивить.

– Раз так, кое-что поменяем в наших тренировках, – сказал он. – Теперь ты будешь учиться перемещаться через двери и полосу безмирья, как и все прочие ключники.

– Но…

– Мне пока не сообщили о результатах тестирования твоей силы, но высока вероятность, что уникальность ее заключается в наложении двух даров друг на друга. И раз у нас не получается обуздать сразу оба, попробуем разделить их. Не в прямом смысле, разумеется, – усмехнулся магистр, вероятно, заметив, как вздрогнула я после его слов. – Мы пойдем самым простым, проторенным путем. Порой простота куда действеннее. Ты ведь хочешь подчинить свой дар?

– Конечно! Давайте начнем, – с готовностью согласилась я.

В конце концов, в том самом безмирье я уже, кажется, бывала. На пару с монстром.

Первые несколько раз перемещаться приходилось вместе с наставником, ибо расположения дверей в Энсшее я не знала, а переноситься в его присутствии на Землю не рискнула. Безмирье, которое я проскакивала незаметно, перемещаясь своим обычным способом, нервировало тьмой и шорохами. Правда, вскоре я поняла, что знаю, как быстро миновать его, и перестала бояться. И, надо сказать, к концу занятия я довольно сносно освоила «межмировые двери». Когда видишь перед собой реальный осязаемый объект и представляешь точно такой же на выходе, это дарит ощущение некой стабильности и уверенности, что окажешься именно там, где нужно. А не там, куда выдернет очередная сумасбродная богиня.

– Вот и прекрасно, – удовлетворенно произнес магистр, прощаясь со мной. – Постарайся избежать спонтанных перемещений. Необходимо провести еще несколько тренировок для закрепления навыка использования дверей, а затем мы подумаем и над второй составляющей твоего дара. Отдыхай и набирайся сил, Кристина.

– Спасибо, – кивнула я и поспешила покинуть Иссана, пока тот не догадался по выражению моего лица, что избежать перемещений я вряд ли сумею. Да и не захочу… Просто потому, что уже скучаю по Ару.

Идти в комнату и встречаться с Мари не хотелось, а вот поговорить с кем-нибудь – еще как. А потому я пошла в то единственное место Обители, где за все время видела лишь одного человека. То есть фейна. В библиотеку.

Клайс сидел за столом, глубоко погрузившись в какую-то книгу, и не сразу заметил мое появление. А когда заметил, подскочил и громко воскликнул:

– Кристи! Как хорошо, что ты пришла!

– Здравствуй, – растерялась я от столь бурной реакции.

– Да, да… Послушай, помнишь, тогда, в библиотеке магистров? – понизив голос, шепнул он. – Я позаимствовал у них одну весьма занимательную книгу. Вернее, как выяснилось, даже не совсем книгу. Классификатор способностей с конкретными примерами. В общем, ты должна это видеть! – И, пролистнув несколько страниц, он указал на одну из них. – Ну же!

Я неуверенно подошла и посмотрела вниз. Иллюстрация. Скорее даже черно-белое фото темноволосой красивой женщины, фейнки. Легко узнаваемый овал лица, длинная шея, миндалевидный разрез светлых глаз. Мама?

– Мама? – повторил Клайс. Похоже, удивилась я вслух. – У вас одно лицо! Она тоже училась в Обители?

– Понятия не имею, – пробормотала я. – А что там написано?

– Хм. Тут ничего не сказано насчет места обучения… Мне кажется, здесь вообще собраны самые выдающиеся случаи, самые яркие проявления дара. Вот, посмотри. – Он перевернул страницу и указал на другое фото. Потом еще и еще. – Напротив некоторых стоят плюсы. Какие-то обведены в круг, а напротив фотографии твоей мамы, – Клайс откинул страницы обратно, – этот символ. Жажда обладания, – совсем тихо добавил он.

– То есть… в Обители хотели заполучить ее дар? – ошарашенно выдохнула я. Одно дело подозревать магистров в темных делишках, и совсем другое… – Клайс, с тобой они тоже делали это? Старик с голубоватой дымкой в глазах, кресло с ремнями?

– О нет, Кристи. Это не то… Не совсем то. Давай прогуляемся, – сказал он, и огромная книга мгновенно сделалась невидимой. – Пойдем.

– Погоди, – притормозила я Клайса. – Какой там указан дар?

– Переходящая, – ответил он.

Мы вышли во двор и направились в сторону парка. Я молчала, пытаясь переварить то, что мама в самом деле маг, да еще и носитель одной из редчайших способностей!

Когда нам перестали попадаться идущие навстречу адепты, Клайс заговорил:

– Отъем силы в артефакты – это то, через что приходится проходить каждому адепту в Обители. Да, понимаю, прямо об этом никто не говорит, тем более новичкам, но такова наша плата за обучение. По мне – вполне справедливая.

– Они сказали, что хотят изучить мой дар, чтобы знать, как лучше развивать его. Изучить, а не забрать!

– И это тоже. Просто пойми: они делают то, что выгодно и им и тебе. Сильнее дар – больше отдача.

– А если я не хочу? Это же обман! И зачем им столько силы?

– Любой артефакт со временем теряет силу. Его нужно наполнять снова и снова. Если, конечно, не забрать все разом или не блокировать магию. Но так они, разумеется, не делают.

– Как вижу, тебя все устраивает.

Клайс нахмурился.

– У меня нет выбора, Кристи, как и у большинства здесь. Дар бывает разрушительным для его носителя, если не уметь с ним обращаться. Он может уничтожить не только тебя, но и твои отношения с семьей и друзьями, сделать совершенно одиноким и отверженным всеми.

– Клайс…

– Обитель – единственный шанс, двери других школ Энфейна закрыты для салудонцев. Каждый из нас мечтал попасть сюда, понимаешь?

– Я могу понять, что вы хотели учиться, но что ты знаешь про сам Орден сильнейших магов? Это не кажется тебе подозрительным и… неправильным? Лучшие одаренные,

Продолжить чтение