Читать онлайн Последний из рода Корто бесплатно

Пролог

Зал Императорского суда

Мириады свечей со всех сторон заливают помещение светом без теней. Во главе стола, как и записано в Золотой Книге Традиций, император. Четверо судей листают свитки дел подсудимых, делая пометки и поминутно подзывая судебного архивариуса для уточнения непонятных моментов. А еще тихо, но активно совещаются, утрясая спорные моменты. Все-таки Императорский суд собирается лишь раз в год, и потому нужно многое успеть. Но император поддерживает столетнюю традицию лишь для виду. Анитил III Милостивый интересуется лишь развлечениями. Пиры, балы, приемы и пышные церемонии – тут правителю нет равных. А суд, по мнению императора, скучнейшее занятие. Вчитываться в сухие и нудные строки служащих суда, запоминать неинтересные подробности, соотносить показания разных людей… Скучно, нудно и еще раз скучно! И потому Анитил III вместо изучения обвинений, доказательств и доносов разглядывает карту своих владений. Этот искусный барельеф занимает половину стены справа от судей. Дымчатый кварц – Тогра – торговый город на побережье. Полудрагоценный камень означал, что предки императора ценили город, приносящий солидную прибыль в казну. Взгляд скользит левее и ниже – тут фиолетовый турмалин. Шатори – древний, но небольшой город-винодельня, поставляющий лучшие сорта на императорский стол и в погреба аристократов, а также тех, кто может позволить выпить бутылку вина за полсотни золотых. На юго-востоке, совсем рядом с предгорьем, сапфир бросает синеватые лучи на стену – так традиционно обозначают на картах старую столицу – Униген, город тысячи дворцов. Столько дворцов на самом деле там не наберется, но это – родина большей части аристократии, собственными мечами создавшей империю. Разглядывать карту император может часами. Разноцветные полудрагоценные и драгоценные камни лишь подчеркивают красоту созданного. И лишь в одном месте карта не ласкает взор Анитила III – на северо-западе, у самого края карты, находится мутный, необработанный белесый кусок горного хрусталя с включениями черного камня. Белая Крепость, место, где непрерывно гибнут люди…

Постепенно все необходимые документы были изучены и помечены. Судьи затихли.

– Ваше императорское величество, светило достигло полудня. Прикажете начинать? – обратился к нему один из судей, Гай из рода Деодоро. Мужественное лицо, изящные усы, аккуратная бородка и неизменная позолоченная курительная трубка в руках. А еще мерзкий характер, который он не стесняется демонстрировать окружающим, за редким исключением. Верный собутыльник императора. Собственно, благодаря этому он и занял кресло верховного судьи.

– Мы повелеваем приступать.

Три тихих слова правителя подняли целую бурю в доселе тихом зале. Молнией метнулся в боковой коридор до того беззвучно стоявший рядом слуга. Два ряда гвардейской стражи в блестящих доспехах, справа и слева от судейского стола, принялись скрипеть, возводя тугие арбалеты. Четверо магов придвинулись ближе к правителю, готовясь в случае опасности совершать невозможное. Безопасность императора превыше всего!

В полукруглых ложах с изящными каменными оградами встрепенулись скучающие аристократы. В зал Императорского суда они имели свободный доступ, для собственного развлечения. Так заведено было еще первыми императорами. Немногие пользовались этим правом, однако десяток-другой скучающих вельмож всегда присутствовал.

Дальний край помещения заполнялся доносчиками и свидетелями предстоящих дел, в сопровождении судебных служащих. Вместе с ними зал наполнился гулом – ведь почти каждый считал долгом шепнуть пару слов соседу… Громкий стук деревянного судейского молотка – и внезапно воцарившуюся тишину можно практически пощупать.

Скрип тяжелой парадной двери. В зал вводят первых обвиняемых. Двое мужчин. Один лет под шестьдесят, крепкий, с благородной сединой. Второй еще совсем юноша, явно недавно сбривший первый раз усы. Высокий, стройный, кареглазый, темноволосый, с тонкой темной полосой родимого пятна на шее. У обоих дорогие, хоть и простого кроя одежды, гордая осанка. Длинные волосы, стянутые шелковыми лентами, – такую прическу носят практически все аристократы. Уверенный прямой взгляд, взгляд людей, не чувствующих за собой вины. И грубые кандалы на руках. Аристократ ты или бедняк, вход через парадную дверь будет или в кандалах, или в броне стражей-конвоиров. Третьего не дано.

Обвиняемые в гробовой тишине прошли ближе, остановившись за пятнадцать шагов до судей. А точнее, их остановили конвоиры, грубыми тычками в спины.

– Призываю пресветлую Фидес, богиню верности обещаниям и закону, чтобы она помогала вершить суд, – в унисон провозгласили все судьи. Ничего особенного эта фраза не означала – всего лишь овеянный давними традициями набор звуков в определенном порядке. Светлые и темные боги и богини давным-давно не интересовались ни материальным миром, ни тем более каким-то судом. Но звучало внушительно, если, конечно, слышишь это впервые, а не в сотый раз.

– Дело Алессандро из рода Корто, – звучным, хорошо поставленным голосом объявил Гай. И скосил взгляд на сидящего рядом.

Его лысоватый коллега тут же подхватил:

– Алессандро обвиняется в подстрекательстве мятежа против богоравного потомка Завоевателя, щедрого и мудрого правителя империи Кассили, Анитила III Милостивого…

В это же время старший обвиняемый не отрывал взгляда от верховного судьи. Но сам представитель рода Деодоро демонстративно-скучающе вертел в руках потухшую курительную трубку, разглядывая ее.

– …Для свидетельства по делу вызывается староста деревни во владениях рода Корто.

Из толпы доносчиков и свидетелей выбрался пожилой мужчина простоватого вида, в мятой одежде. Слегка прихрамывая и вообще двигаясь очень осторожно, он мелкими шагами доковылял поближе. И уставился в пол.

– Лено, что с тобой? – не выдержал Алессандро.

Но староста ничего не ответил, лишь ссутулился.

– Итак, Лено, урожденный крестьянин, будучи патриотом нашей империи, дал показания, – невозмутимо продолжил лысоватый судья. – Что глава рода Корто неоднократно хулил нашего императора, заявляя, что Анитил III Милостивый отвратительный правитель. А однажды он даже сумел подслушать, что обвиняемый планирует покушение на правителя. Охваченный беспокойством за нашего императора, он лично приехал в столицу…

Изумление на лице Алессандро исчезло, в отличие от его сына. Корто-старший быстро справился с собой и вонзил пылающий ненавистью взгляд в Гая. Корто-младший краем глаза заметил поведение отца.

– Что это значит? – прошептал юноша.

– А это означает, сын мой, что нас решили изобразить бунтовщиками, – и не думая понижать голоса, ответил Алессандро. – И перед тобой сидит та тварь, которая виновна в этом – это Гай…

Сильный удар сзади прервал его на полуслове.

– Подсудимый, молчите! Вам слово не давали, – рыкнул верховный судья, отрываясь от любимой трубки. – Прошу вас, продолжайте, – кивнул он коллеге, зачитывавшему обращение старосты.

– Так вот, основываясь на показаниях старосты, мы опросили еще несколько жителей окрестных деревень. И Императорский суд с уверенностью может сказать, что Алессандро Корто виновен. Мы лишаем вас и ваших потомков титула и родовых владений. Вы приговариваетесь к казни. Ваш прямой наследник, Кассиус Корто, здесь присутствующий, приговаривается к десяти годам службы в Белой Крепости…

Гудящий гомон человеческих голосов затих. Резко, внезапно. Никогда еще Императорский суд таких приговоров не выносил. Крупные штрафы? Запрет на посещение торжественных мероприятий? Ссылка на далекие острова виновных в кровавом мятеже? Пожизненное содержание в закрытом горном храме? Все это бывало, и не раз. Но казнь аристократа, с одновременным лишением титула и привилегий всех его потомков – вот такого еще не было никогда. Одним приговором, по сути, уничтожался древний род аристократов. Корто осудили как простолюдина, чернь. Причем по смехотворным в судебном деле свидетельствам. Кто такие простолюдины, живущие в селах? По местным меркам – чуть больше, чем никто. Говорящие придатки лопаты, косы, сохи и молотка. У них нет права свидетельствовать против аристократа. Тем более против своего сюзерена – покровителя. То, что начиналось как фарс, неожиданно превратилось в трагедию. Присутствующие в зале простолюдины испуганно притихли. А люди знатного происхождения задумались. Только что на их глазах создался прецедент. Самые дальновидные ужаснулись – ведь то же самое можно сделать с каждым из сидящих здесь. Да, род Корто, скажем честно, последние триста лет захирел. Довольно скромные доходы, остался один потомок мужского рода. Небольшой замок, чуть превышающий размерами обычную усадьбу. Солидный земельный надел с парой сел. Оставшиеся в живых родственники – такие же мелкие дворяне. Однако в его фамильном древе более пятнадцати колен благородных предков. Судить и казнить, как обычного крестьянина, отобрав все у его потомка, чересчур жестоко. Возможно, это показательная жестокость со стороны. Мол, смотрите – Анитил III, взошедший на престол всего три года назад, показывает зубы. Тогда это послание всей аристократии – что и на них при желании у императора найдется управа. Вот только с прозвищем «Милостивый» он теперь распрощается. А может быть, что это сводит личные счеты Гай Деодоро, одновременно убедив императора в пользе своих действий на благо государства.

– Согласно традиции, суд дает последнее слово осужденному преступнику. Воспользуйтесь им, чтобы покаяться за свои злодеяния.

– Ну что же, я воспользуюсь, – неожиданно спокойно ответил Алессандро. – Во-первых, я родился наследником рода Корто, баронетом. Стал бароном по праву наследия и крови. И никакой вшивый суд это не изменит. Как и для моего потомка, Кассиуса Корто. Запомните эти слова. Во-вторых, я хотел бы сказать вот еще что: в роду Корто всегда были провидцы. Но наибольшую силу мы получаем перед гибелью. Так что я могу сказать тебе, сын, – будь мужественным. Покажи ум и силу настоящего Корто! А вам, сидящим за судейским столом, я могу сказать иное. Вы все умрете. Гораздо быстрей, чем вам кажется. Моя смерть – это ключ к вашей гибели, и вы собственными руками выбрали судьбу, глупцы…

Глава 1

Скрип и тряска укачивали и навевали сон. Несколько крытых шкурами повозок медленно тащились по бескрайнему полю. Чахлые, потемневшие от пыли растения. Жаркое светило, иссушающее все живое вокруг. Из животных – лишь ящерицы и мыши. Да и те показывались лишь тогда, когда спасались из-под узких колес телег.

– Не повезло вам, ребята. Ой как не повезло! – просвещал своих попутчиков возница одной из телег. Коренастый и широкий, загоревший дочерна мужик со смешно оттопыренными ушами. – Я ажно второй десяток лет вожу в крепость бедолаг, таких же, как и вы. Обратно еще никого не привез, хоть и срок службы тута десять лет. Стало быть, никто не дожил. Выживают только коменданты крепости, да и то через раз. Потому что служат всего один год. А вы все, почитай, уже мертвяки. Только еще живые.

– А сбежать? – подал голос один из пассажиров. Единственный, у кого были длинные волосы, стянутые засаленной шелковой лентой.

– Слушай, малец. Вот как тебя зовут?

– Кассиус, – мрачновато отозвался длинноволосый.

– Так вот, Кассиус, даже если бы ты жертвовал год, каждый день, по золотому в храм Спес, богини надежды, все равно ничего вышло бы. Та цацка в ухе, которая у всех вас болтается, – магическая. И я слышал, что может голову снести, если вы не туда пойдете. Да и бежать-то тут некуда. Сам видишь – вокруг, считай, пустота. Пить нечего, пожрать ты тоже не найдешь. А ближайшее жилье – в неделе пути. По такой жаре, да без припасов – верная смерть. Слыхал я, что у Вилли Одноглазого с телеги сбежал один в прошлом году, ночью, на стоянке.

– И что? – заинтересованно подался вперед Кассиус. Остальные пассажиры продолжали молчать, но слушали внимательно.

– Да ничего. У нас-то припасы в чем? Вон две бочки. В одной – вода, во второй – пожрать. Если еду еще с собой утащить можно, сколько сможешь, то питье уже не в чем. А без воды тут проживешь недолго – пару дней, не больше. Токмо он и столько прожить не смог. У Одноглазого труба есть, увеличительная. Он с утра огляделся – и в ней увидал падальщиков крылатых. Труп они клевали, человеческий. Стало быть, сработала серьга.

И без того невеселые лица попутчиков посмурнели еще сильнее. Дальнейший путь в тот день продолжился в молчании. Хотя и раньше веселых разговоров в повозке не было слышно. Люди знали, что их ждет впереди. Ничего хорошего.

Вечером, в темноте, под непрерывный треск сверчков, темная и высокая фигура с длинными волосами тихо выбралась из палатки и проскользнула в окружающую мглу. Через несколько минут за ней последовала другая, коренастая и широкая. Буквально шагов через двадцать, там, где не видно было костра, второй настиг первого. Первый сидел неподвижно, скрестив ноги и ссутулившись, разглядывал землю под ногами. Впрочем, что там можно разглядеть во тьме? Ничего. Второй покачал головой и устроился рядом, неловко подогнув ноги под себя.

– Я уж думал, паря, что ты сбежать решил. Думал, сглупить решил.

– Сглупить? – невесело хмыкнул юноша, выпрямляясь. – А как бы ты поступил на моем месте? Моего отца убили по навету врагов. Мать и младшую сестру наверняка выгнали на улицу, я даже не знаю, что с ними. Титул вычеркнули из списка аристократов империи, владения отобрали. Теперь по документам я простолюдин. Да я вырос на рассказах о героических деяниях предков! Со мной этикетом, каллиграфией, фехтованием и магией занимались с пяти лет! Кодекс аристократа, кодекс рода – это заветы, по которым я живу. А наш «милостивый», – тут от юноши просто осязаемо потянуло ненавистью, – император, тварь такая, отобрал все, что завещали предки. Отцу отрубили голову. Меня отправляют на верную смерть. А враг, который все это организовал, радуется жизни, заседая в Императорском суде. А как бы ты повел себя на моем месте?!

Мужчина рядом даже отодвинулся, поворачивая безоружные руки ладонями к собеседнику:

– Эй, спокойно, я-то тут ни при чем. Не на того злишься.

Бывший опытный воин, ныне исполняющий роль возницы осужденных, неспроста попытался успокоить собеседника. То, что рассказал о себе юноша, заставило максимально мягко общаться с ним. Аристократы, посвящающие себя воинской службе, действительно тренировались с детства. По достижению совершеннолетия многие могли пройти по умениям в элитные воинские подразделения империи. А маги – это вообще отдельный разговор! Все чародеи начинают с усиления себя и ускорения собственной реакции. Это значит, что сидящий рядом стройный юноша вполне может перебить всех. И поехать дальше один. Куда посчитает нужным.

– Да я и не на тебя злюсь. Не дурак же я, в самом деле, кидаться на первого попавшегося человека, как бешеная собака. На ситуацию злюсь, на врагов. Потому что изменить ничего не могу. И просто не знаю, что делать…

– Я бы подождал. Жисть, она штука непредсказуемая. А вдруг, со временем, что-то изменится? Всяко бывает…

– Ежели нет сил плыть против течения, позволь ему нести себя. Течение изменчиво и завтра само вынесет туда, куда стремился ты вчера. Зуан-Хинь, «Трактат о жизни», – тихо прошептал себе под нос Кассиус.

– Успокаиваешь? – уже по-доброму усмехнулся парень. – Чтобы чокнутый маг не перебил всех вокруг? Да ладно, не переживай, все обычные люди так думают. Не зверь я, чтобы на других кидаться без причины. Тем более что вы тут ни при чем. Иди, отдыхай. Я-то завтра по пути отосплюсь, а тебе повозкой рулить весь день. Не переживай, сбегать не буду.

Возница с кряхтением поднялся, шумно вздохнул, махнул рукой.

– Эх, и рад бы тебе что-то подсказать, но… Парень умный, вижу, сам разберешься.

Проводив взглядом собеседника, юноша поднял глаза на звезды.

– И что мне делать? Как поступить? Молчите? Или, может, тоже не знаете? И я не знаю…

Больше Кассиус с возницей не разговаривал в пути. Разве что по нескольку слов: «подойди», «вот твоя порция», «пора спать». Это не было пренебрежением или негативной реакцией. Все, что хотели, они сказали друг другу еще в первый вечер. Остальные попутчики тоже были неразговорчивы. Ведь их путь лежал в Белую Крепость. Страшные легенды про это место знала вся империя. Там нездешние чудовища алчут человеческой крови. Они безобразны, сильны и беспощадны. Им нет числа, их сотни видов. Нападают тоже всегда по-разному. То маленькой группой в пару десятков, то огромной армадой, сжирающей и сокрушающей все на своем пути. Четырежды за последние две тысячи лет чудовища уничтожали не только гарнизон Белой Крепости, но и запирающую степь Яшмовую Крепость. После падения Яшмовой они разбредались по территории империи, сея смерть и разрушения. Собственно, история империи как раз и начинается после первого такого набега, уничтожившего предыдущую страну.

Белая Крепость – это ловушка, наживка, перемалывающая небольшие армии чудовищ и успевающая просигналить о большой армаде. Ничего другого от нее не требуется. Гарнизон тут – ровно тысяча. Девятьсот девяносто шесть осужденных солдат, три мага и комендант. Люди, на возвращение которых не надеется никто – ведь шансов слишком мало.

…Они все смертники – эта мысль давила, лишая желаний и надежд, отнимала силы. Деваться некуда. Вот почему люди ели, пили, спали и молчали.

Кассиус внешне напоминал такое же «растение», как и его попутчики. Сидел, ел, спал по полдня. Так же равнодушно смотрел по сторонам.

А ночами, пока все спали, упорно отрабатывал «танец невидимого врага», сражаясь с воображаемым противником. Вместо мечей – две короткие, крепкие палки из запасов возницы, благо тот не возражал. И несколько часов упорного труда. Обратно, в палатку, Кассиус буквально доползал. Днем, выспавшись, юный маг отрабатывал энергетические приемы.

(…Маги, колдуны, чародеи, одаренные, как ни назови – суть одна. Это люди, обладающие аномалией в ауре. Зачастую наследственной. Аномалия связывает человека с иным планом бытия, с другим измерением. Такие индивидуумы могут вытягивать энергию через аномалию и управлять ею. Способности к этому поддаются тренировке. Традиционно другое измерение, из которого маги получают энергию, называют Грань… «Записки о повелевающих незримыми силами», неизвестный автор, пятисотый год до основания Империи.)

…Ощущение тела слабеет. Как эхо от громкого крика или изгибающееся отражение в текущей воде. Но одновременно сильнее становится ощущение тепла в голове, чуть выше бровей. И, наконец, это превращается в шершавый комок тепла – вот такое самое близкое определение чувств активированного дара мага. Дальше Кассиус тянет энергию из-за Грани столько, сколько может удержать. Комок тепла расширяется, охватывая всю голову. Теперь нужно максимально быстро распределить энергию по организму, охватывая каждый участок тела. Тепло с головы переходит на шею, грудную клетку. Прогреваются руки, спина, живот, ноги… Все это время комок тепла в голове тухнет, отдавая себя. Это базовая напитка – так маги становятся крепче и быстрей обычных людей. Кассиус, регулярно используя этот прием, может многое. На тренировках он подпрыгивал с места вверх на высоту второго этажа. Одним ударом перерубал вражеский меч и отбивал несколько стрел, летящих с разных сторон. Разумеется, есть зависимость. Чем быстрее юноша двигался, тем быстрее расходовалась энергия. А ее запас всегда ограничен, хоть и растет при постоянном использовании. Самостоятельно энергия не пополняется. Нужно осознанное усилие и много внимания. Бой опытных магов, использующих усиление, выглядит рвано: минута-полторы сверхактивности, затем передышка. Во время передышки чародей активно восполняет потраченную энергию и снова рвется в бой.

…Закончив с первой фазой тренировки, Кассиус переключается на вторую: упражнение на усиление. Вновь возвращается чувство нарастающего тепла, вытягивая энергию из-за Грани. Только теперь нельзя копить максимум. Даже наоборот – чем меньше, тем лучше. Кстати, это тоже сложно. Теперь Кассиус старается отдать, протолкнуть обратно накопленную силу. Потери чудовищны, обратно удается отправить не более одной сотой. Но даже эта мизерная частичка отдает вспышкой дикой боли, заставляющей скривиться юношу. К сожалению, так всегда. Каждая капля энергии, которую удается отправить обратно, меняет аномалию, усиливая связь чародея с Гранью, делая его сильнее. В легендах описываются древние чародеи, которые таким образом получали непредставимую силу. Они не горели в огне плавилен, их не брала острая сталь, голыми руками могли крошить камни. Простым взмахом руки могли сровнять с землей крепость или заставить расступиться реку. А все благодаря огромной силе, титаническому количеству энергии, которой напитывались их собственные тела. И человеческая плоть становилась чем-то иным. Юный Кассиус в детстве обожал истории про таких личностей. Крат Молниеносный, Литос Сильный, Джуд Карающий. Вот три сильнейших мага в истории. Недоумение вызывали лишь концовки легенд у маленького тогда Кассия. Все они заканчивались одинаково: «Враги закончились и жил он счастливо, пока не умер в окружении внуков и правнуков». Как? Как такие личности, такие невероятно сильные чародеи могли погибнуть от старости?! Второй уровень возможностей обученного мага – это самолечение и изменение своего тела. Кассиус таким образом мог заживить небольшие раны за считанные минуты. Или отключить боль, то есть заблокировать все болевые ощущения. На большее юношу пока не хватало – эта грань колдовского искусства была слишком сложна. И еще требовала огромного количества энергии. Полноценно овладеть этими умениями Кассиус планировал лет в тридцать, не раньше. Владеющие этим уровнем маги могли продлевать собственную жизнь, омолаживая себя. Так что для сильного мага двести лет – еще не старость.

Был еще один уровень возможностей чародея – третий, последний. На этом этапе чародей, имеющий отменный контроль, наработанный вторым уровнем, и солидный запас сил (спасибо первому уровню), получал возможность влиять на предметы. Так рождались артефакты – магические предметы. Как ненавистная серьга-контролер, висящая сейчас у всех вокруг Кассиуса, исключая возницу. Только этот артефакт сдерживал юношу, не давая ему сделать попытки побега. Как точно серьга работает, Кассиус не знал. Однако за время пути он не раз видел вдоль дороги серые глыбы, служащие ориентирами для возницы в Белую Крепость. Магическое зрение юноши четко показывало наличие чародейской энергии в этих камнях. И что самое паршивое – это то, что глыбы обменивались с серьгами приговоренных какими-то сигналами. Кассиус не сомневался, что стоит ему отдалиться на некоторое расстояние от пути, по которому его везут, как серьга отреагирует. Так глупо заканчивать свою жизнь юноша не собирался. Ведь у него осталось слишком много незавершенных дел…

– Эй, парни, подъем! – внезапно заорал возница.

Кассиус в это время отдыхал от боли тренировок. За все в жизни нужно платить, так что неприятные ощущения – достаточно небольшая цена за растущие возможности. Почти две недели пути изрядно подняли его возможности. Еще никогда Кассиус не тренировался с таким упорством, посвящая тренировкам до семнадцати часов в сутки. Больше никак нельзя – полноценный сон при таких нагрузках жизненно необходим. Так что он открыл глаза и взглянул на возницу. Остальные тоже оживились.

– Ты чего разорался? – недовольно пробурчал сосед юноши, полноватый мужик со шрамом, рассекающим верхнюю губу, и массивными, могучими руками.

– А всё. Заканчивается наша поездка тута. Ну, ваша. Вон, глядите, чуток левее – там крепость.

Вытянутая рука возницы вполне определенно указывала на нечто впереди. Однако еще было слишком далеко, чтобы разглядеть что-то определенное.

Кассиуса это не остановило. Выдох с одновременной подачей небольшой порции энергии. Теплый сгусток внутри головы отправил лучик магии к глазам. И зрение рывком приобрело небывалую четкость. Нечто перед юношей перетекло в довольно странное сооружение. Высокая стена, сложенная из разных по размеру выщербленных блоков. Стена выпуклая, ее края «уходили» назад, образуя полукруг. В центре и по бокам было три небольших крытых башенки, поднимающиеся над стеной метров на пять-шесть. Скорей всего, это для самых метких лучников или места размещения мощных баллист. Кассиус, даже не раздумывая, поступил бы именно так. Само сооружение было сложено из темного, обветренного камня. Но башни были совсем из другого материала. Белый, кажется, даже полированный, он сверкал и сиял на расстоянии нескольких километров. Вниз, от каждой башни, сквозь крепостную стену шло основание в виде изогнутой колонны. Основание из такого же белоснежного материала. Довольно странный вид для небольшой крепости в захолустье посреди огромной, необитаемой степи.

Рассмотрев все, что хотелось, юноша прекратил подачу энергии к глазам, вернув привычное зрение. И сразу заметил изменившееся поведение людей вокруг – они отодвинулись подальше от него, одновременно глядя, как на диковинного зверя. Неприятная, но привычная реакция обычных людей, увидевших что-то из работы магов. Простые жители империи побаивались чародеев. Учитывая дикое количество слухов и страшных историй про магов – неудивительно. Впрочем, это часто облегчало жизнь. Так что развеивать слухи чародеи не спешили.

– А-а… что это было с твоими глазами? – наконец набрался храбрости спросить один из попутчиков. Причем, что характерно, тот, кто дальше всех сидел от юноши.

– Смотрел на крепость, – пожал плечами Кассиус.

– И что там?

– Ничего особенного. Высокая стена, три белые башни.

– Так и есть, – подключился к беседе возница. – Только их не три, а четыре. С другой стороны есть еще одна, разрушенная. Опять же, из такого же белого камня.

– А почему из такого камня? – заинтересовался Кассиус.

– Да пес его знает! Только могу сказать вот чего – твердый он очень. Говорят, тверже стали оружейной и камней драгоценных. Ничего его не берет. Во как! Никогда такого не видел. С давних времен крепость эта. Стены не раз ломали, перестраивали. Целые только эти три башни остались. Ну, и кусок четвертой – на нее потом стену положили, повыше. Ну, да что я рассказываю – сами насмотритесь на это все, надоест еще.

Усмехнувшись нехитрой шутке возницы, Кассиус продолжил разглядывать окрестности, уже не пользуясь чародейской силой. Что-то изменилось вокруг. Неуловимо – но разум отчего-то не мог сформулировать точно, что не так. Только метров через триста юноша понял, что случилось – на плоской, как стол, поверхности степи появились неровности. Чахлые травы продолжали мимо плыть, а глаз подмечал все новые и новые отметины на земле. Чем ближе приближались к крепости, тем сильнее становились неровности. Едва заметные бугорки и впадины сменились внушительными бороздами, рытвинами и даже неглубокими котлованами, густо заросшими травами. Где-то за километр до крепости начали попадаться пятна сероватой, как бы выжженной земли. На этих отметинах не росли растения. Чем ближе – тем их становилось больше, пока они не слились в сплошное пространство. Вся земля непосредственно вокруг крепости выжжена, изуродована. К концу поездки это заметили все. Возбужденная болтовня, радость от окончания длинной и нудной поездки сменилась настороженностью. Люди притихли, пытаясь сообразить, чем это явление вызвано. Да и абсолютно мертвая земля вызывала нехорошие ощущения. Возница тоже молчал.

Крепость теперь смотрелась совсем по-другому. Далекое, практически игрушечное строение превратилось в каменную громадину, подавляющую окружающее пространство грубой силой. Швы между камней, трещины и сколы смотрелись не жалко – нет, они смотрелись угрожающе. Как матерый ветеран многих битв, покрытый шрамами и отметинами, накопивший огромный опыт и от этого ставший гораздо опасней.

Так, в абсолютном молчании, под легкое деревянное поскрипывание телеги миновали опущенный мост через глубокий ров. Первой на небольшой пятачок земли перед крепостью заехала телега с Кассиусом. Возница слез и неторопливо подошел к металлической двери, собираясь постучать. Но дверь сама распахнулась навстречу…

Глава 2

– Так! Припасы – это хорошо, – это была первая фраза встретившего их человека. А вот вторая фраза Кассиусу не понравилась: – Припасы – заносим, «мясо» – загоняем внутрь, будем объяснять правила поведения.

Узкая дверь скрывала за собой длинный, извилистый тоннель. Толщина крепостных стен оказалась невероятной. Сколько на самом деле – сказать сложно. Проход петлял, несколько раз меняя направление чуть ли не на противоположное. Да еще и постоянно попадались металлические двери, открывавшиеся наружу, с толстыми брусами для запора. Так что идти внутри крепостной стены пришлось долго.

Шагнув на свет, Кассиус машинально отступил вбок, пропуская идущих за ним. И замер. Внутри крепостных стен он ожидал увидеть цитадель. Имперские архитекторы всегда так строили любую крепость. Снаружи – высокая стена. Внутри – отдельное жилое здание – цитадель. Даже если враг брал штурмом наружную стену, это было еще не поражение – защитники запирались в цитадели. И все повторялось вновь. Стены крепости создавались так, что обстрел внутренней части с них был невозможен. За это время к обороняющимся могло подойти подкрепление или они успевали сбежать через тайный ход из обреченной крепости… В общем, Кассиус ожидал внутри увидеть цитадель, немного выше крепостных стен – согласно канонам. Но его встретила пустота. Огромная круглая площадка, абсолютно пустая. И бойницы со стены, расположенные внутри крепости. Стало понятно, почему такая кошмарная толщина стен. Они – это и есть вся крепость. В глубине стен, похоже, находятся помещения для проживания гарнизона и все хозяйственные постройки. Пока Кассиус осматривался, успели пройти остальные осужденные. И сейчас стояли рядом испуганной и молчаливой группой.

– Итак, – зазвучал громкий и четкий голос неприметного мужчины в коричневом кожаном костюме, слегка нелепо смотревшемся на фоне жары в степи. – Меня зовут Игнаций Торри, я комендант Белой Крепости милостью императора, да продлятся годы его правления.

Кассиус присмотрелся внимательнее к мужчине. Невысокий, короткие волосы, левый глаз немного прищурен, губы искривлены. Хочет улыбнуться или давит в себе презрение, вынужденный общаться с чернью – непонятно. Белые, холеные руки лежат на поясе, там же висит богато украшенная драгоценностями шпага. Парадное оружие – моментально определил наметанный глаз потомственного аристократа. На груди, поверх жилета, висит странный то ли кулон, то ли амулет в виде металлической пятерни, посредине которой глаз.

– Вы поступаете в мое распоряжение. Отныне я – закон и верховная власть для вас на ближайший год, конечно, если столько проживете. Обращаться ко мне на «вы» и «господин комендант». Чтобы избежать ненужных телодвижений и, возможно, развеять ваши сомнения, сразу хотелось бы обозначить свои полномочия. Разумеется, для вашей же пользы, – еще сильнее изогнул губы в злорадной ухмылке Игнаций. И сжал одной рукой кулон.

Внезапная боль заставила дернуться всю толпу новоприбывших. Боль нарастала очень быстро, и вскоре вокруг Кассиуса все корчились в пыли. Стоны и хрипы наполнили воздух. Серьги-артефакты исправно выполняли свою функцию. Сам же чародей моментально отключил болевые ощущения, не давая своему организму чувствовать боль. Зеркально скопировав ухмылку, юноша уставился прямо в глаза коменданту. У людей, как и животных, прямой взгляд в глаза подсознательно считается вызовом.

– Наследному барону из рода Корто не полагается валяться в пыли, как простолюдину. Называть тебя на «вы» – тоже. Статус у нас равен, – громкий, уверенный голос юноши легко перекрыл окружающий шум.

– Вот как… – скорее задумчиво, чем разочарованно, протянул Игнаций. И отпустил кулон. Зашевелились и начали подниматься на ноги остальные. Причем теперь люди опасливо косились не только на коменданта, но и на самого Кассиуса.

– Ландо, подойди сюда, – крикнул кому-то Игнаций. – Проводишь вот этого молодого человека в мой кабинет. Я подойду чуть позже.

Слегка полноватый воин в цельной кирасе, маленьком шлеме и с роскошными усами махнул рукой юноше, приглашая идти за ним. Уже уходя, Кассиус успел расслышать часть речи комеданта:

– Вы все почувствовали на себе, что значит вызвать мое недовольство. Это для вашей пользы, поверьте. Незначительное неудобство, чтобы вы поняли – выполнять нужно то, что говорю я и ваши непосредственные командиры. Выполнять четко, быстро, незамедлительно. Если был отдан приказ – значит, так было нужно…

В это же время вызванный комендантом воин вел Кассиуса по узкому лабиринту внутри крепости. Повороты сменялись развилками, винтовые ступеньки – крутыми пандусами. Повсюду лишь серый камень, пыль и масляные светильники. Вонь горелого масла въелась в закопченные стены. Немногочисленные встречные молча расходились. Юноша уже давно перестал понимать, где они находятся. Единственное, что он понял в этом лабиринте, это то, что они постепенно смещаются вперед и вправо.

– Если что-то случится, то я сам даже не выберусь отсюда, – первым нарушил молчание Кассиус.

– Ничего, в первое время все путаются. Потом привыкают, месяца через два-три. Правда, – доверительно понизил голос Ландо, – было у нас несколько человек. Они плохо запоминали карту крепости, поэтому потерялись на нижних ярусах, да так и померли с голоду. Страшная смерть, чего уж там. Говорят, иногда здесь видят их призраки. Если призрак видит человека, то хватает его ледяными руками и умоляет дать ему поесть. Так что когда увидишь тут людей с абсолютно седыми волосами и пустым, бессмысленным взглядом – это они, те, кто встретил призраков. Здесь старожилы всегда носят с собой кусочек вяленого мяса, чтобы спастись от них…

– Хорошая шутка для новичков, в самый раз попугать, – усмехнулся Кассиус. – А если серьезно?

– Заблудиться тут невозможно, – пожал плечами усач. – Я веду самым коротким путем к кабинету коменданта, он тут глубже всех. Даже глубже складов и погребов. А так, если хочешь выйти наружу – на любой лестнице или пандусе просто поднимайся вверх. Выйдешь прямо на крепостную стену. Поверху можно дойти в любое место, спускаясь только там, где нужно.

Спустя еще несколько коридоров они вышли к массивной дубовой двери, обитой железом.

– Вот мы и пришли.

Ландо оперся о стену, уставившись на светильник над дверью. Поддерживать разговор дальше он не пытался. Но у Кассиуса были другие планы. Здесь юноше предстояло провести десять лет. Десять очень долгих лет, если сумеет выжить. А он собирался выжить любой ценой, потому что обязан. Иначе смерть отца останется неотомщенной. И род Корто прервется, что еще хуже. Кто тогда в День Памяти Предков зажжет благовония? Души рода должны знать, что их помнят и чтят. И что остались потомки – значит, они не зря жили и умерли…

Кассиус шумно выдохнул, выбрасывая всю злость. Ландо даже дернулся от неожиданности.

Нет, он выживет. Обязательно. Другого варианта просто нет. А чтобы выжить, нужна информация.

– Скажи-ка, воин, чем тут занимаются маги? – тихий, немного вкрадчивый голос нарушил воцарившуюся тишину.

– Ну, как чем? Служат. Как и все мы. Белые башни на верху крепости видел? Там стоят магические метатели. Очень древние штуки, говорят. Да. И вот чародеи как раз управляют ими. Пускают такие лучи, которые убивают. Мощная штука, я тебе скажу. Так что, считай, на них вся надежда. Когда твари прут на нас, эти лучи косят их, как косарь – сено.

– Тогда зачем тут простые воины? Раз маги всех «косят».

– Ну, всех, да не всех. Ты бы видел, сколько их бывает! Море, живое. Со всех сторон прут, сволочи. Всех не выкосишь, хоть кто-то обязательно прорвется. Каждая тварь по-своему двигается и разным опасна. Одна – ядом плюется, другая хвостом может размочалить бревно с одного удара, третья прыгает на десяток метров с места… Вот и получается, что несколько чудовищ обязательно проскочат мимо чародеев. Их приходится встречать уже нам, воинам, честной сталью.

– А как часто твари нападают?

– Всегда по-разному. То по полгода нет никого, то за месяц может быть до десятка раз. Не угадаешь. Примет каких-то тоже нет. Я сам тут уже два года и честно скажу, один раз выжил только чудом.

С последней фразой Ландо посмурнел. Кассиус решил его больше пока не расспрашивать. Все, что мог сообразить – уже спросил. Так что дальше стояли молча.

На звук шагов головы повернули оба. Но это оказался не комендант, а незнакомый Кассиусу толстяк в широких серебристых одеждах. Маленькие глазки уставились на них. Ландо молча поклонился.

– Коменданта, похоже, нет. А ты? – раздался немного визгливый голос толстяка. – Почему не приветствуешь, как положено, великого мага Влавву Могучего? Ну-ка, приступай, новенький. Нужно сразу научить тебя правильно вести себя…

Кассиус от такого даже немного растерялся. Прозвища вроде «могучий», «сокрушающий», «молниеносный» и тому подобные присваиваются только сильнейшим чародеям империи. В общем, такие люди порой действительно ведут себя довольно заносчиво. И, в принципе, их можно понять. Маги, достигшие вершины возможностей человека, чувствуют себя императорами. Не наследными, получившими все с пеленок и купающимися в роскоши, нет. Они себя чувствуют Завоевателями, Победителями, Первыми. Вырвавшими, выгрызшими собственными зубами у судьбы право быть сильнейшими. И равняя окружающих с собой, они невольно ставят их ниже. Вот только есть одно «но»… что такой маг делает здесь? Обычно с них пылинки сдувают и берегут. Ибо они – стратегическое оружие империи. Странно, очень странно. Слегка прищурившись, Кассиус подал совсем чуть-чуть энергии в глаза. Много так не увидишь, но кое-какие мелочи вполне можно разглядеть. Например, приблизительно объем силы и уровень развития дара чародея.

Крохотная искра аномалии, размером не больше рисового зернышка. Вместо полноценной напитки всего тела энергией – пузырь, тонкая пленочка под кожей. Такого не каждый маг в ученики возьмет – слишком слаб. И это ничтожество посмело требовать от Кассиуса почтения?! Растерянность на краткое мгновение сменилась изумлением. А потом ярость смыла все остальные чувства.

– Жалкое отродье. Из тебя «Могучий», как из сопли – алмаз. Учитывая, какой ты слабак, так назвать себя мог только ты сам. Еще раз так назовешься в моем присутствии, размажу по полу тонким слоем, понял?! – прошипел юноша. Пылающие в полутьме ярким золотом глаза приковали посеревшего толстяка к стене. Ландо плавно и медленно, стараясь не делать резких движений, отодвинулся подальше от разъяренного Кассиуса.

– И-и-извиняюсь. Я, п-п-пожалуй, п-п-пойду, – очень проворно для такой большой туши Влавва метнулся и резво пропал за поворотом. Еще некоторое время слышен был топот и шумное дыхание. Но и это быстро стихло.

Кассиус криво ухмыльнулся и повернулся к Ландо:

– Ненавижу таких. Как мыльный пузырь – дуется, что-то из себя изображает, а ткнешь пальцем – и весь гонор выходит со смешным звуком. Так что это за «птица» тут была?

– Наш маг, – вздохнул воин. – Защищает одну из башен…

Шум приближающихся шагов прервал разговор. Через минуту комендант открыл дверь и пригласил внутрь Кассиуса. Ландо остался снаружи.

С тихим щелчком Игнаций повернул небольшой рычаг на стене. Кабинет озарился ярким светом из четырех артефактов, вмурованных в потолок. Помещение оказалось небольшим, но очень уютным. Три стены зашиты темно-зеленым бархатом, а четвертая полностью закрыта огромным зеркалом от пола до потолка. Широкий стол, как у обычного чиновника, одно кресло и несколько стульев. Еще висел странный пучок веревок, помеченный разноцветными лоскутами из отверстия в потолке рядом со столом.

Комендант сел в кресло за столом, удобно уложив руки на стол. Кассиус спокойно ухватил ближайший стул и, развернув его, спокойно уселся. Несколько минут прошло в молчании. Оба изучали собеседника, не делая попыток заговорить. Коменданту помогал в этом многолетний опыт управления людьми. Его молодому собеседнику – обучение наследника рода и чувство достоинства потомственного аристократа. Время слегка замедлило свой ход…

– Вижу, ты достаточно уверен в себе.

Кассиус на это заявление промолчал. Зачем отвечать на очевидные вопросы?!

– Что же, предлагаю начать наши отношения с чистого листа. Все-таки мы здесь надолго. Представься, пожалуйста, и расскажи немного о себе.

– Хорошо. Я – на данный момент глава Корто. Попал сюда из-за влиятельного врага рода. Через два дня могу праздновать второе совершеннолетие. Чародей. Добрался до второго уровня. Неплохо владею парными короткими мечами. Так, в основном всё.

– Немногословно, ну да ладно. Сойдет и так. Знаешь, я тут полистал документы, что на тебя прислали. Пишут, что бунтовщик, и Императорский суд в присутствии императора, да продлят боги его жизнь, приговорил к десяти годам службы тут. Но меня не это интересует, а кое-что другое. Я уже успел убедиться, серьга-артефакт на тебя не действует. Точнее, действует, но не в полной мере. Знаешь, почему? Ты проходишь по документам как чародей первого уровня. Сюда традиционно ссылают именно таких магов. Во избежание… различных инцидентов. Соответственно, передо мною стоит непростой вопрос. Лояльности или, если по-другому, доверия. Ты – единственный неподконтрольный полностью человек в крепости. А такого не должно быть, ведь я – комендант. В моей власти убить тебя с помощью артефакта, и за это даже не придется отчитываться…

Кассиус нахмурился:

– Учти – если такое произойдет – я успею прихватить тебя на тот свет за собой. У магов есть способы успеть отомстить. Так что не нужно мне угрожать – я это тоже могу делать.

– Я еще не закончил, не стоит меня перебивать, – укоризненно заметил Игнаций. – Это на самом деле так. В моей власти убить тебя, и даже если прикончишь меня – результат будет тот же. Ведь после смерти коменданта срабатывают все серьги-артефакты, убивая оставшихся в живых ссыльных. Но я привык к иным методам воздействия.

Если вернуться к магам, которых посылают сюда, то картина печальна. Это слабейшие чародеи, едва переступившие грань с обычным человеком. Они способны управлять защитными артефактами крепости, но крайне неэффективно. В этом плане ты более перспективен. Но тут во весь рост встает вопрос лояльности. Ты можешь согласиться подчиняться мне, как это делают все остальные в крепости, либо я найду другие пути решения вопроса. Необязательно силовые, – успокаивающе поднял ладони комендант. – Например, в этой ситуации мне полагается выслать уведомление, что присланный чародей обладает вторым уровнем магического мастерства. И всё – прибудут несколько магов высокого ранга, для конвоя. За тобой. Я имею представление о том, как работает судебная система империи. Сталкивался. С большой долей вероятности заменой службы в нашей крепости станет казнь. В Белую Крепость не просто так отправляют, знаешь ли. Я не в курсе, что ты планируешь, но сбежать ты пока не в состоянии. Мог бы – не доехал бы сюда. Разумеется, я способен закрыть на это глаза. Как человек, не обладающий магическим даром, я не слишком в этом компетентен. Так что могу и не заметить гораздо более высокий магический уровень, чем положен. Но я сделаю это, если ты дашь слово подчиняться мне на время моей службы в крепости. Ну, в общем, как-то так. Хотелось бы надеяться на разумный подход, однако у меня, как у управляющего крепости, есть несколько вариантов решения этой ситуации. Подводя итог, я достаточно кратко и, смею надеяться, четко обрисовал перспективы сотрудничества, а также альтернативы в случае иного решения.

Игнаций расслабленно откинулся в кресле, давая понять – следующее слово за юношей.

Но Кассиус не торопился давать ответ. Хотя деваться действительно некуда. Соглашаться придется. Правда, комендант в этом тоже заинтересован. Причем настолько, что не стесняется в открытую говорить об этом. Значит, можно за согласие что-то выторговать. Но что? Отец в свое время немало служил. По его рассказам, жизнь у воинов в крепостях незавидная. Еда – изредка нормальная, но в основном просроченная, подпорченная дрянь. Зачастую провиант съедобен лишь условно. Обмундирование старое, загаженное крысами и иссеченное десятками сражений. Грустное зрелище, зато огромная экономия в масштабах империи. У купцов есть даже отдельная категория продуктов и товаров – для армии.

Можно предположить, что в Белой Крепости, последнем пристанище для смертников, дела обстоят не лучше.

– В общем, я согласен. Но с некоторыми условиями…

Еще через полчаса Ландо вновь работал проводником, показывая Кассиусу путь в его комнату. Общением с комендантом юноша остался доволен. Игнаций обещал предоставить максимальную свободу в пределах крепости, нормальное обмундирование и хорошее питание. Хотя удивительного тут ничего не было. Как считал сам Кассиус – когда сразу оба собеседника заинтересованы в соглашении – они найдут решение.

В это же время в кабинете коменданта

Высокий, худощавый мужчина с короткими седыми волосами стоял возле зеркальной стены, скрестив руки за спиной. Простые черные штаны, невзрачная рубашка, стоптанные, хоть и еще крепкие кожаные башмаки. Со спины он мало чем отличался от остальных обитателей крепости. Но из общей картины выбивались холеные, ухоженные руки, пальцы в драгоценных перстнях и сияющие золотом глаза, которые изучали нечто в глубине зазеркалья. Спустя десяток минут он повернулся к коменданту. Сияние погасло, открывая обыкновенные карие глаза.

– И как тебе мой новый коллега? – голос мужчины был абсолютно спокоен и даже равнодушен. Таким тоном не спрашивают – так констатируют.

– Очень неоднозначно, Мамерк, очень. Юн, заносчив. Никакого почтения к старшему. Довольно силен как чародей – болевое воздействие серьгой-артефактом проигнорировал. А жаль, так было бы проще, мда… При этом прочел мне целую лекцию о том, дескать, «по статусу мы с ним равны», и ему, наследнику аристократического рода, негоже валяться на земле и обращаться на «вы» ко мне. Да еще и угрожал мне, если я решу убить его с помощью артефакта, успеть захватить меня с собой на тот свет.

– Убрать его? Против меня он щенок, как бы силен ни был, – равнодушие из голоса Мамерка не исчезло.

– Пожалуй, не стоит. Он может быть полезен в некоторых случаях. Потерплю его пока что.

– Как знаешь. Я бы не отказался еще раз изучить посмертный выброс мага, тем более не слабака, – голос чародея в последней реплике потеплел, приобретя мечтательную, вкрадчивую манеру.

– Погоди, друг мой. Всему свое время. Пока нам выгодней еще один сильный чародей. Как мне рассказывали, приступы тварей тут бывают очень массовые. Не зря же крепость подчистую вырезают каждые два-три года. Так что подожди. Вот сменят меня – и делай, что хочешь. Только желательно дождаться очередного штурма, чтобы было на кого все свалить.

– Я помню уговор.

– Вот-вот. Тем более тебе еще есть что изучать тут.

– Да. Это так, – Мамерк вновь развернулся спиной к коменданту. Золотой свет залил глаза, даруя способность видеть магию.

Сон Кассиуса что-то прервало. Пару мгновений он лежал уже с открытыми глазами. Придя в себя, он понял, что его разбудило: далекий звон колокола и топот бегущих мимо его комнатки.

Грохот в дверь застал уже экипирующегося юношу. Короткие мечи висят на левом и правом боках. Но крепления нового комплекта кожаной брони еще сопротивляются.

– Нападение! – прохрипел Ландо, переводя дыхание.

– Понял уже. Затяни тут, – немного ворчливо отозвался Кассиус, поворачиваясь левым боком к солдату. Через минуту шум их шагов влился в общий людской топот. Но вместе со всеми бежали они недолго.

– Туда, – ткнул пальцем в боковой проход Ландо. И первым кинулся вперед.

Спустя несколько десятков крутых ступенек узкой винтовой лестницы они вырвались на открытое пространство. Круглой формы комната с широким, зарешеченным проемом. По центру стоит большой кристалл, в половину человеческого роста. Он светится изнутри тусклым светом. Неприятный, буро-зеленый, с черными прожилками и пятнами. Пока Кассиус изучал кристалл, Ландо прислонил голову к решетке, всматриваясь в утренние сумерки.

– Дозорные, сволочи, проспали, покарай их Паллор и Павор! – практически прошипел воин. Да и поминание двух темных богинь, спутниц бога войны и разрушений Марса, чьи имена переводятся как «болезнь» и «несчастья», явно показывало степень недовольства. Привычное добродушие также исчезло из его голоса.

– Ну ничего, если уцелеют сегодня, все равно им не жить!

Такая неприкрытая злоба в голосе привлекла внимание юноши. Выглянув наружу, Кассиус мысленно согласился с воином. Буквально в сотне метров от крепости было несколько групп тварей, которые быстро приближались. Юный маг подал немного энергии в глаза, осматриваясь. И непроизвольно напрягся. Несколько групп тварей прямо под стенами крепости – это оказалась ерунда. Потому что весь горизонт почернел. Всюду, куда доставал чародейский взгляд, двигались разнообразные твари. Большие, средние и совсем маленькие. Они шли, бежали, ковыляли и ползли. Их разнообразие потрясало, а количество – ужасало, навевая страх и отчаяние. Темная масса, живое море тварей грозило захлестнуть жалкую кучку камней и людей, в них скрывающихся…

Вспышка света отвлекла. Краем глаза Кассиус успел заметить, как буро-зеленый, в цвет кристалла сгусток магии сорвался со шпиля соседней башни и ударил в ближайшую группу животных. Странный звук, как будто резко разорвали кусок ткани. Результат оказался еще более необычен. Существа, попавшие под выстрел, замерли. Казалось, что сейчас они очнутся и двинут вперед. Но нет. Животные странно съежились и упали. Уже лежа на земле их конечности слегка шевелились. А тела продолжали уменьшаться, пока не рассыпались в прах.

В это время вспышка сверкнула снова, принося погибель еще одной группе тварей. И Кассиус окончательно пришел в себя:

– Как пользоваться этим кристаллом?

– Я не знаю точно, – развел руками Ландо. – Вроде нужно класть на него руки, а вот что делать дальше…

Руки Кассиуса осторожно коснулись кристалла. В широко распахнутых карих глазах замелькали зеленые огоньки.

В это же время юноша пытался прийти в себя. Коснувшись артефакта, он перестал видеть глазами. Но при этом мир вокруг проявился сам. Он видел себя и Ландо. Видел поднимающуюся группу солдат, которые спешили в их башню. И одновременно воспринимал огромную территорию вокруг крепости и саму крепость. Соседняя башня выдала еще один атакующий сгусток, принесший смерть. А ранее невидимая, третья башня на дальнем краю крепости стреляла практически непрерывно. И не рядом с собой, а прореживала накатывающееся море тварей возле горизонта.

Но идей, как пользоваться кристаллом, у Кассиуса не было. Как же чародеи в остальных башнях метают сгустки энергии? Ну, однозначно, они должны ее откуда-то брать… Ближайший источник энергии – это неизвестный кристалл, на который и положил руки юноша. Значит, нужно ее взять каким-то образом и переместить…

Додумать Кассиус не успел, потому что сгусток энергии из кристалла, молниеносно пройдя через чародея, выплеснулся через шпиль башни. И ударил в землю возле крепости. Прислушавшись к себе, юноша ничего необычного не ощутил, кроме того факта, что заряд с кристалла забрал с собой и небольшую часть его, Кассиуса, энергии.

– Так вот как это работает! – этот возглас привлек внимание Ландо. После этого заряды с башни посыпались один за другим, уничтожая тварей в пределах видимости. Юноша с упоением расстреливал животных. Азарт смешался с удовольствием от невероятной силы, покорной ему. И все проблемы отступили. Есть только он и глупые твари, добровольно лезущие на убой. Нужно только небольшое мысленное усилие, и враги превратятся в невесомый прах. Вот эти. И вон те. И эти, которые подальше…

Кассиус пришел в себя оттого, что Ландо силой оторвал его от кристалла. Упоение и удовольствие сменилось возмущением. Зачем ему мешают? Ведь тварей еще много! Но беззвучно шевелящий губами воин не пускал его. Кассиус хотел отшвырнуть глупца, мешающего ему. Но сильные руки отказались повиноваться. Да и ноги подгибаются… Падающего юношу Ландо подхватил под руки и оттащил к стене, прислонив спиной к холодному камню.

– …Ты слышишь меня? Ответь, ты слышишь… – внезапно прорезавшийся слух донес голос воина. Солдаты, преградившие вход в башню, тоже не спускали с него взглядов.

– Да слышу, слышу, – вяло отозвался Кассиус.

– Слава всем богам! Ты молодец, только нужно следить за своими силами.

Чародей кивнул. Говорить не хотелось – непонятная слабость давала о себе знать. Кассиус прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. Через несколько мгновений до него дошло – так ощущается полное истощение. В магическом плане. Юноша уже давно привык к тому, что его тело постоянно насыщено энергией. Для сильных чародеев это естественно. Мышцы привыкают к избытку энергии, получая небывалую силу и скорость. Скелет, связки и внутренние органы становятся крепче, выносливей. А еще – хорошая память и увеличение скорости реакции. В общем, все отлично ровно до тех пор, пока в организме есть энергия. Человеческое тело пускает ее себе на пользу, постепенно привыкая. С ростом количества маны, удерживаемой телом, растут и возможности. Увеличиваются все параметры, даже долголетие. Вот только за всё нужно платить. И чародеи не исключение – без энергии они становятся слабыми. И чем сильнее, тем более зависимы от наличия маны. Например, Ханнор Гранитный, живший полторы тысячи лет назад, был сильнейшим магом. Он был настолько могуществен, что с легкостью мог перебить целую армию. В одиночку. Или сражаться с несколькими десятками чародеев высокого уровня одновременно. В сто двадцать семь лет он выглядел, как семнадцатилетний юноша. Но однажды, тренируясь, Ханнор переоценил силы и полностью потратил всю энергию. Очевидцы рассказывали, что за десяток минут, пока он был без сознания, Ханнор превратился в изможденного, седого старика. Умер на месте, не приходя в сознание. Приглашенный лекарь, который не знал, к кому его вызвали, долго удивлялся, как этот немощный старик вообще дожил до такого преклонного возраста.

Юный чародей восполнял потери. Поток энергии из-за Грани мягким теплом омывал тело Кассиуса. Постепенно восстанавливались силы, заполнялся резерв. Но все это происходило медленней, чем обычно. Юноша раз за разом терял концентрацию. Приходилось начинать все сначала. И все потому, что он был сильно раздражен. Досада на собственное поведение отвлекала, мешая сосредоточиться. Ведь получив доступ к боевому артефакту, Кассиус забыл обо всем на свете. Как мальчишка, впервые стащивший отцовский меч. Упоение силой, восторг и азарт полностью поглотили его, напрочь отнимая здравомыслие. Но маг обязан всегда следить за запасом энергии. «Чародей без маны в бою не живет» – это первое и самое главное правило. Наставник был бы очень недоволен, увидев, как быстро забыл его науку Кассиус.

Восстановив запас маны, юноша встал. Группа солдат, очевидно, его охрана, все так же перекрывала выход из башни. Ландо осторожно заглядывал за решетку, сжимая в руках заряженный арбалет. Судя по его поведению, чем скорей Кассиус вновь примется за дело, тем лучше. И молодой чародей, пообещав себе больше не терять голову, положил руки на кристалл.

Картина боя поменялась. Огромная волна тварей неотвратимо приближалась. Да, она значительно поредела. Сплошной ковер превратился в россыпь разных по численности групп. Но их все еще до ужаса много. К тому же монолитная толпа расслоилась. Более мелкие, но быстрые твари, похожие на огромных сороконожек, вырвались вперед, значительно обгоняя остальных. Их многочисленные ножки практически сливались от скорости, казалось, что они не ползут, а плывут над землей. Среди них виднелись совсем небольшие, размером с кошку непонятные животные, передвигавшиеся прыжками. За один раз они преодолевали несколько десятков метров, замирая на секунду-другую перед следующим рывком. Из-за небольших размеров Кассиус даже не мог толком разглядеть их. За ними с небольшим отрывом на четырех лапах неслись человекоподобные твари с кошмарными, неестественно огромными пастями. Сильно отставая, позади ползли самые огромные и причудливые. Основание похоже на гигантского осьминога, если бы были животные такого размера, да к тому же сухопутные. Огромные, покрытые чешуей щупальца выбивали пыль с земли, когда эти гиганты перемещались. Каждое такое щупальце было толщиной с бочку у основания. Небольшое, бесформенное тело венчали сразу две зубастые головы на длинных, чрезвычайно подвижных шеях…

Средняя башня молчала, и лишь дальняя все так же продолжала поливать смертью тварей. А редкие достигшие крепости твари пытались вскарабкаться по каменной кладке вверх. У них ничего не выходило только из-за стрел и камней солдат. Пока что. Юноша понимал, что когда основная волна тварей доберется до крепости – они разорвут всех.

Небольшое усилие, и новая порция смерти грязно-зеленого цвета унеслась превращать в пыль ближайшую крупную группу тварей. И еще раз. И еще.

После десятка выстрелов Кассиус проверил собственный резерв энергии. Порядок – пока остается еще много. Значит, можно сделать серию выстрелов. И снова проверка. Юный маг порой ошибался, но он никогда не повторял своих ошибок дважды. И теперь внимательно следил за всем вокруг, периодически прерываясь, чтобы восстановить запас энергии. Терять голову он больше не хотел.

Огромная волна тварей постепенно редела. Но при этом атаки прорвавшихся наверх становились все опасней, а людей гибло больше. Взобравшихся сороконожек легко забивали несколько воинов. Редко когда этим тварям удавалось кого-то достать. Правда, насекомые частично компенсировали это ядовитыми укусами – пострадавшие от них гарантированно умирали. Получив более-менее серьезное ранение, они сворачивались клубком. И вот тогда их легко можно было добить.

Люди стреляли вниз из луков и арбалетов, бросали камни. Но тварей было слишком много…

Человекоподобные монстры были гораздо сильнее и ненамного медленнее тренированного воина. А еще они не знали страха, бросаясь вперед. Они прыгали на мечи и короткие копья, стремясь добраться до живой человеческой плоти. Прыжок тяжелой туши, «вооруженной» мощными челюстями и острыми когтями, сносил щиты и даже ценой своей гибели успевал ранить или убить кого-то. Они рвались к врагам до последнего вздоха, и солдаты с опаской добивали этих тварей. Если бы так вели себя люди, пусть и враги, Кассиус без колебаний проникся бы к ним уважением. Это умирали настоящие воины, хоть и животные.

В это же время третья башня продолжала стрелять в том же темпе, изредка ненадолго прерываясь. Больше половины уничтоженных тварей явно были на ее счету. А вот вторая, которая работала значительно ближе, похоже, окончательно «устала». Пару раз она выдала с десяток выстрелов, после чего окончательно затихла. Очевидно, это был предел возможностей сражавшегося чародея. Впрочем, помня Влавву, юноша не удивился. Как бы ни был могуществен крепостной артефакт, некоторое количество собственной энергии мага на выстрел он все-таки тратит. Так что жирный недочародей и не мог выдать много. Магических сил у него очень мало.

А тем временем горизонт очистился. Твари уже не загораживали его неисчислимой ордой. Но они были гораздо ближе. Быстрые и небольшие уже погибли. Образовался короткий перерыв, и люди спешили им воспользоваться. Стаскивали убитых и тяжело раненных со стены, перевязывали еще способных сражаться. При этом Кассиусу пришлось чуть ли не удвоить усилия – приближалась «тяжелая кавалерия». Самые большие твари неспешно ползли вперед. Так как при движении каждый занимал значительную территорию, накрыть одним башенным выстрелом хотя бы двоих было невозможно. Приходилось выбивать поштучно. Несколько баллист начали выпускать тяжелые копья. Но особого толку не было. Возможно, тут бы подошли большие требушеты, метающие россыпь тяжелых булыжников на приличной скорости. Так сказать, площадное оружие. Весьма грозный и дальнобойный механизм. Но… чего нет – того нет. Очевидно, империя полагала, что смертникам эти механизмы ни к чему. Да и на их обслуживание нужны мастера. А таким умельцам работа найдется и в нормальных крепостях.

По мере приближения монстров появился странный звук. Тонкий писк или визг. Кассиус даже на мгновение замер, прислушиваясь. С каждой минутой звук становился все громче. Люди начинали морщиться. Со временем стало понятно – источник этого – монстры. Две головы каждой твари непрерывно визжали, раздражая слух.

Пока монстры подползали ближе, была надежда, что стена станет непреодолимым препятствием для них. В самом деле, туши тяжелые, конечности тоже довольно толстые. Им не зацепиться за отвесные стены крепости, как это делали предыдущие монстры. Правда, это оказалось и не нужно…

Когда первый выживший двуглавый монстр достиг крепости, люди уже зажимали уши руками, не в силах выдержать многоголосый визг. Звук был настолько интенсивный, что с легкостью заглушил все. Некоторые, особо чувствительные, даже теряли сознание. Одинокий монстр нелепо топтался под стеной, пока Кассиус не прикончил его метким выстрелом.

В следующий раз стены достигли сразу два монстра. И тут же принялись действовать. Первый распластался, уцепившись за землю, вбив почти все свои щупальца внутрь породы. Второй сжался в комок. Тогда первый ухватил его несколькими свободными щупальцами и кинул вверх, на стену. На несколько десятков метров! До людей не добросил. Но это уже не имело значения – ведь в полете монстр извернулся и дотянулся щупальцами до края. Не обращая внимания на усилия людей, подтянулся. И в несколько движений бронированных щупалец расшвырял людей, как мелких букашек. Ничто не спасало от удара такой огромной конечности. Только выстрел из третьей башни сумел остановить его.

Еще пять раз приходилось чародеям сбивать со стены прорвавшихся тварей, пока животные не закончились. И только тогда Кассиус позволил себе оторвать руки от кристалла. Хоть у него и оставалось немного энергии, собственные ноги держать вес тела категорически отказались. Так что к себе в комнату юноша попал с помощью Ландо и еще одного воина. И моментально вырубился.

Глава 3

Кабинет коменданта

– …вот такие дела, Мамерк. Один приступ этих тварей – и сто семьдесят три мертвых. Около трехсот человек ранены. Это просто ужас! – Игнаций нервно мерил шагами кабинет. Пять шагов – стена – поворот на сто восемьдесят градусов, снова пять шагов – стена – поворот… Получив точные сведения о потерях, комендант потерял спокойствие. Раньше будущее казалось более надежным и спокойным. Прожить еще одиннадцать месяцев, изредка отбивая небольшие группы тварей. С Мамерком, сильным чародеем под его командованием, комендант считал, что это несложно. Ведь раньше тут служили лишь слабаки. Но… реальность оказалась пострашнее. Свою жизнь он ценил и не хотел сдохнуть тут, во главе кучки отбросов. Нервные шаги, изгрызенные губы, полупустая бутылка крепкого вина на столе…

Беловолосый чародей, расслабленно сидевший на стуле, был, напротив, само спокойствие. Он не видел причин для волнения:

– Ну и что? Пришлют новое быдло на убой. Кто бы там ни сдох, это не наши проблемы.

– Да ты что?! Половина, ты понимаешь? Почти половина! Считай, одна пятая – убита. И треть – раненых, они тоже не могут сражаться. Мы потеряли боеспособность почти наполовину! А ты говоришь, что все хорошо, – размахивая руками, экспрессивно объяснял Игнаций. – Включай голову! Это «быдло» – наш щит! Если их не будет на стене – твари полезут сразу на нас. На тебя и на меня. Ни в башне, ни в подземелье не отсидеться. Уйдем мы отсюда – пускай хоть всех перебьют, мне будет все равно. Вот тогда они снова станут тупым быдлом и вонючими уродами. Но это будет потом. А сейчас – они наш щит и надежда. Да мне пришлось даже помиловать этих придурков, которые дежурили ночью и слишком поздно заметили нашествие. А знаешь, почему? Потому что это десяток солдат. Гребаный целый десяток! Казнить их сейчас – значит еще сильнее уменьшить наши шансы. Сегодня отправил сообщение в Яшмовую Крепость… Но я уже догадываюсь, как тут обстоят дела с подкреплением. В лучшем случае через три недели нам пришлют человек двести. Из которых настоящих, опытных воинов, дай боги, пару десятков наберется. Остальные – крестьяне и мастеровой люд, разбойники да проворовавшиеся мелкие чиновники. И как с такими воевать?!

Комендант с силой выдохнул и подошел к столу. Налил вина полный бокал, залпом выпил. Повернул голову к чародею:

– Будешь? Нет? Значит, сам допью. Кстати, если бы наш самый юный чародей приехал на пару дней позже, здесь бы всех уже перебили. Фактически он – вторая самая внушительная сила в нашей крепости, после тебя. Именно вы вдвоем уничтожили почти всех тварей. Солдатам досталось совсем немного. Эх, где бы достать еще одного сильного чародея? С тремя нормальными магами эта крепость стала бы неприступна…

…Небольшая, богато украшенная лепниной и барельефами комната. От обилия позолоты и вплавленных в стены драгоценных камней у неподготовленного человека рябило бы в глазах. Низкий, овальный стол из красного дерева заставлен всевозможными яствами и питьем. Обглоданные косточки валяются на полу в пятнах дорогого вина. Вокруг стола – три широких ложа. На одном – император Анитил III, полулежа, лениво пил из мельхиорового кубка. На втором сидел Гай Деодоро и расправлялся с очередной куриной ножкой. Любимая трубка лежала рядом, на специальной подушечке. Третье ложе было пустым.

– Как там обстоят дела с бывшим имуществом Корто? – оторвался от кубка император.

– Все в порядке. Земли и замок уже проданы. Четверть денег я оставил себе, как мы и договаривались, а остальное – в казну. Получилась довольно внушительная сумма, около тридцати тысяч золотых – я же говорил, их земли – лакомый кусочек! Кольцо Лирия, редкий артефакт, про который я вам рассказывал, нашел в тайнике главы рода. Передал в императорское хранилище. В общем, все, что мы могли с него получить – получили, – Гай довольно ухмыльнулся. – Его щенок в ближайшее время подохнет в Белой Крепости. Единственное, что еще осталось от Корто – супруга покойного и малолетняя дочь. Очевидно, они спрятались где-то. Если они умны – то покинули пределы империи. Ну, а если нет – мои люди в ближайшие пару месяцев найдут их.

– Неплохо, друг мой, неплохо, – император прервался, шумно отхлебнув вина. – Тут мне знающий человек кое о чем намекнул. Рода Пражс, Тимли и Харри. Один-два человека в живых, невысокие титулы, солидные земельные наделы, есть недурственная винокурня, железный прииск и соляные копи. Надо бы помочь им отойти в историю.

– Понимаю, ваше императорское величество. Заговор против империи, казнокрадство, или, может, вообще яд в бокал?

– Пожалуй, лучше казнокрадство и яд. Аристократы недовольны казнью Корто. Не нужно пока давать им нового повода. Причем эти три рода должны исчезнуть тихо, в течение шести-восьми месяцев. Изъятые средства и артефакты помогут нам со временем. А то что-то мой родственничек начинает поднимать голову. Метит на мое место, урод, это ясно. Но пару лет у нас точно есть в запасе. За это время нужно будет устранить главу рода Саджори – он основная опора моего сводного брата. После…

В этот раз Кассиус проснулся совершенно самостоятельно. С трудом приняв вертикальное положение, сел на кровати. Сон не выходил из головы. Слишком уж похож на реальность. А учитывая их родовой провидческий дар и такие подробности…

Кассиус осмотрелся. Единственный луч света, прорвавшийся сквозь небольшое окно, падал точно на стол, на кувшин с водой.

– О! Кстати! – оживился юноша, хватая емкость. Желудок, приняв большую порцию воды, недовольно забурчал, намекая на необходимость чего-то более питательного. Да и после серьезных энергетических трат Кассиусу всегда сильно хотелось есть. А вчерашний бой был очень затратным. И юный чародей решил заняться поисками съедобного, оставив размышления о сне на потом. Комендант что-то рассказывал о столовой, где едят все жители крепости. Осталось только найти ее.

Первый же обнаруженный солдат показал примерное направление. Еще несколько встреченных помогли сориентироваться. И вот уже нос голодного юноши учуял запах еды.

Большое, прямоугольной формы помещение освещалось масляными светильниками, причем освещалось довольно слабо. Сразу видна общеимперская жадность. Стены из слабо обработанного камня, толстые дубовые перекрытия, потемневшие от времени. На обеденные залы аристократии это грубое помещение явно не похоже, что и неудивительно. Длинный, узкий стол, от стены до стены делил на две части – большую и меньшую. В меньшей находилась кухня. Там аппетитно пахла еда, шкворчало что-то на сковородках, тихонько кипело в кастрюлях и слышался стук ножей о разделочные доски. А еще там было ощутимо светлее.

Вторая, большая часть заставлена обеденными столами. Грубые, тяжелые столы, за которыми ковырялись в глубоких и толстых глиняных мисках солдаты. Сидели кучно, толкаясь локтями. Каждый считал своим долгом сказать хоть пару слов соседям. Низкий гул наполнял все помещение. В одном из углов скромно примостился гораздо более изящный столик. Вот там уже еда была на фарфоре, а не в слабо обожженной глине. Да и содержимое больше походило на еду. Сидели там всего несколько человек, в отличие от переполненных солдатских столов. Одежда, кстати, тоже побогаче. Явно командный состав.

Пробираясь мимо столов, Кассиус невольно заглянул в содержимое солдатских мисок. Ну что же, ничего нового. Какая-то коричневая бурда с более светлыми комочками и хлеб. Рядовых солдат не балуют. Вспоминая собственный небольшой замок, юноша видел там то же самое.

Кассиус подошел к длинному столу, отгораживающему кухню от общего зала. Но не успел и слова сказать, как молодой парень, не старше его самого, с глухим стуком опустил на стол миску с той же бурдой. В самом центре гордо торчала ложка.

– Вот, – буркнул юный повар.

– Это что? – приподнял бровь Кассиус.

– Ты чего, ослеп?! Жратва это! Тебе! Забирай… – с кривой ухмылочкой ответил парень… и отлетел в сторону от мощного подзатыльника кряжистого повара со шрамом на щеке. Упав на задницу, он ошарашенно уставился на старшего коллегу.

– Подождите немного, сейчас соберем вам завтрак. Сегодня у нас тушеный барашек с картофелем.

Немного подволакивая левую ногу, старший повар ушел. Молодой побежал за ним. А Кассиус из любопытства усилил слух:

– …Руф, ты чего? За что?!

– За что, за что… – ворчливо отозвался тот. – Не за что, а спасал твою шкуру, вот как! Ты видел, идиота ты кусок, его мечи?! А длинные волосы? Ты хоть у одного простого солдата замечал длинные волосы? За броню я вообще молчу. Тебе только милостыню клянчить, изображая слепого. Все равно разницы нет – ты и так ни хрена не видишь. Это же наш новый маг! Он бы тебе снес голову, как я сворачиваю курице шею. Раз – и нет. Для нормального чародея это ерунда, как тебе чихнуть. Соль подай, вон там… Да, и за это ему даже комендант ничего бы не сделал, так, попенял бы немного. Мол, что же ты так неаккуратно, ай-яй-яй! Да… Теперь лучка немного. Еще. Годится. Неси, дурень!

Юный маг с трудом сдержал ухмылку, когда увидел, как возвращается назад молодой повар. Губы плотно сжаты, лоб влажно блестит от пота. В одной руке – тарелка с куском мяса, присыпанного луком и картофелем. А в другой – большая кружка с каким-то напитком. Жидкость внутри ходила ходуном, чудом не выплескиваясь. Нервничает, вот и трясутся руки. Солидно накрутил его старший коллега. Впрочем, Кассиусу это пришлось по душе. Аристократ, да еще и маг в сословном обществе империи стоял на несколько порядков выше, чем какой-то помощник повара. И не важно, что император заявил про то, что отбирает титул – аристократия в первую очередь это честь, гордость, почет предков и уважение окружающих, а не запись в книге благородных родов.

– В-вот, приятного ап-петита.

Чародей кивнул, забирая еду. Развернулся, начал отходить и только тогда услышал судорожный выдох.

– …Доброе утро. Я – Кассиус Корто, чародей, – представился первым юноша, садясь за стол. Согласно всем правилам этикета, именно ему было положено представиться первым – ведь он подошел к компании, где все остальные уже были знакомы друг с другом. Разумеется, его будущие собеседники не принадлежат к высшему сословию, так что вряд ли в курсе всех тонкостей этикета, но привычка взяла свое.

– Яррис, командир второго крыла, – в ответ склонил голову лысый мужчина, с одним мутным, незрячим глазом, в старой, иссеченной кольчуге.

– Адъютант коменданта, Олюс Бранд, – коротко кивнув, в свою очередь представился высокий, невероятно худой мужчина с длинными руками. В его чертах было что-то от насекомых. Кассиус про себя сравнил его с богомолом.

– Гм… – поперхнулся его сосед неудачно пошедшим кусочком. – Меня зовут Патрик, я десятник охраны второй башни чародея.

Рост – явно за два метра, глубокий бас, человек-гора с грубыми, рублеными чертами лица – он явно подходил для своей должности. За таким охранником спокойно спрячется подопечный любых размеров, даже такой толстяк, как Влавва.

То, что из троих представленных у двоих было только имя, обычное дело. Имя и должность. Или имя и профессия. Это – норма для Империи. Иногда, если никаких успехов у человека нет, к имени добавляют название местности, профессию родителя либо прозвище. А вот то, что у адъютанта есть род – Бранд – уже солидный показатель. Кроме аристократов этим могут похвастаться потомки аристократов, лишившиеся титула, каким сейчас по закону был сам Кассиус. Либо семьи потомственных чиновников и несколько десятков крупнейших кланов торговцев. А учитывая его должность – не последний человек в крепости, достаточно информирован. Что сейчас и требуется.

Еда оказалась неплоха, а неизвестный напиток в чашке – разведенным водой вином. Поглощая пищу, Кассиус не забывал поглядывать по сторонам. Одноглазый командир ел молча, как и человек-гора. Судя по движениям, они явно представляли перед собой врага, с которым нужно расправиться быстро и безжалостно. Олюс же неторопливо насыщался, демонстрируя изящность жестов человека, в которого вбивали основы этикета. Значит, самое время пообщаться.

– Скажи, Олюс, ты ведь в курсе, как обстоят дела в крепости? Все же должность у тебя подходящая, – начал разговор юный чародей.

– Возможно. Смотря, что интересует, – уклончиво отозвался адъютант.

Яррис и Патрик притихли, медленней пережевывая пищу.

– Ну, например, какие потери? Судя по тому, что я видел краем глаза из башни, некоторые твари все же успевали прорваться. И солдаты мало что могли поделать. С мелочевкой справлялись – это я видел. Но в конце были очень крупные и бронированные монстры, их остановили только выстрелы из башен.

Командир скривился. Видно, тема болезненная. Десятник Патрик остался спокойным. Либо его потери вовсе не касались, либо относится к этому на редкость равнодушно. Последнее, кстати, распространено среди бывалых воинов. Сложно постоянно переживать; годами наблюдая гибель своих коллег, поневоле становишься циничным.

– Я в курсе, но не могу без прямого приказа коменданта разглашать эту информацию. Хоть ты и наш маг, но…

– И все же. Не прошу называть точное количество, но хотя бы так – треть-четверть – одна десятая. Любопытно же.

– Скажем так, ощутимо. Для нашей крепости с тысячным гарнизоном – весьма ощутимо.

Кассиус задумался. «Ощутимо» – это сколько конкретно? Исходя из того, что если бы погибла половина – скорее всего, назвали бы огромными или очень большими потерями. Меньше сотни – незначительные, ибо кто будет считать после такого массированного приступа десять или двадцать солдат? Значит, от полутора-двух сотен до четырехсот. Приблизительно.

– Ясно. Тогда такой вопрос – можешь немного рассказать о чародеях? С одним я уже встречался, Влавва зовут. Второго еще не видел. Также интересует иерархия внутри крепости. Кто за что отвечает, какие обязанности и возможности. И еще кое-что…

Обед для Кассиуса продлился больше часа. Командир Яррис и охранник Патрик довольно быстро доели свои порции и ушли. А вот Олюсу пришлось поработать языком. В конце и он, сославшись на необходимость, совершил тактический маневр – отступление. Проще говоря, сбежал от излишне любопытного чародея. Однако информации успел выдать много. И теперь Кассиус неспешно прогуливался по крепости.

…Иерархия тут строгая, впрочем, иного ожидать от военной крепости глупо. Самый главный – разумеется, комендант. Ниже по иерархии идут трое чародеев и четыре командира крыльев, у которых под непосредственным командованием все воины, охраняющие крепость. Причем маги, в принципе, выше стоят в иерархии, чем командиры крыльев. Но при этом более безответственны – единственная задача – находиться в башнях и уничтожать все живое снаружи крепости. На плечах командиров, кроме непосредственно руководства солдатами в бою, еще висит чуть ли не половина хозяйственных нужд. Есть Олюс Бранд – адъютант. Помощник коменданта, его правая рука, верный глаз и чуткое ухо. А еще Олюс обязан находиться на стене крепости во время атаки, донося приказы хитрого коменданта, сидящего с комфортом в безопасной тиши собственного кабинета. Еще есть десятники охраны башен магов. Их трое, по числу башен. В подчинении – по пятнадцать лучших воинов крепости. Основная задача в бою – собственными телами закрыть драгоценных чародеев. И это неудивительно, ведь маги основная защитная сила крепости. Десятники охраны не подчиняются командирам крыльев. А еще они работают негласными «няньками» магов. Так что если что-то необходимо либо есть вопросы, необязательно добиваться встречи с комендантом или искать адъютанта. Можно просто «обрадовать» поручением десятника. Ландо как раз десятник его охраны. Что интересно, это то, что они прикреплены не к чародею, а к башне. Всего башен – четыре, но одна разрушена. Впрочем, на нумерацию это не влияет.

В первой башне служит Влавва, самовлюбленный толстяк. Как оказалось, он даже не чародей – его не обучали вовсе. Просто человек со слабым даром к магии. Работал в обслуге одного из дворцов императора, заряжал защитные артефакты. Таких людей, кстати, хватает. Обучаться нужно с малых лет, а это весьма дорого. Так что простые люди с врожденным даром к магии зачастую идут заряжателями артефактов. Получают прилично, на уровне мастеров ремесленников. Физически работать не нужно. У них даже дар понемногу развивается от постоянного использования энергии. Но Влавве не повезло – он крупно провинился, за что и был сослан в крепость. Здесь его дара хватает, чтобы сделать в бою несколько десятков выстрелов. Судя по намекам адъютанта, в крепость обычно ссылают «чародеев» уровня Влаввы. Вот почему ее гарнизон постоянно уничтожают подчистую.

Вторая башня, чародей – Мамерк. Никакой информации по нему Олюс не выдал. Либо не знал, либо скрывал. Единственное, что получилось понять из недомолвок адъютанта – это то, что он достаточно силен как чародей. Возможно, даже сильнее его, Кассиуса. Хотя это и так понятно после битвы с монстрами. Слабый маг не смог бы так долго и с такой интенсивностью работать с башней. Десятник охраны – уже знакомый Патрик, человек-гора.

Третья башня была разрушена давным-давно. Само помещение было физически разрушено, как и кристалл. Башню не восстановили, почему – адъютант не знал. Скорей всего, потому что нынешние чародеи не способны повторить кристаллы. Если бы могли – то такие артефакты наверняка установили бы на всех крепостях. Да и аристократы не пожалели бы никаких денег, чтобы хоть один кристалл красовался на их родовых замках. Теперь на месте этой башни неплохая площадка для пары баллист. Хотя после проведенного боя Кассиус сомневался в их эффективности против монстров. В мелких и быстрых противников тяжелые копья, которыми они стреляют, попасть не способны, разве что случайно. Крупным монстрам они вообще не страшны. Да и скорострельность у них откровенно низкая. Сам юноша, будь он на месте коменданта, не сомневаясь, выкинул бы оттуда эти никчемные метательные машины и поставил бы десяток лучников. Пользы от них было бы явно больше.

Четвертая башня – его. Десятник охраны – Ландо. Предыдущего мага убили три месяца назад. Тогда группа тварей прорвалась сквозь охрану. Из старой охраны выжил только десятник, да и то – чудом.

В принципе, самое основное Кассиус успел выяснить. Теперь дело за мелочами, в которых, как правило, и скрывается самое интересное. Но эту информацию вот так, простыми вопросами в лоб не выяснишь. Тут уже придется пообщаться со многими, выслушивая разные точки зрения или даже подслушивая чужие разговоры.

Тем временем ноги сами принесли юношу на крепостную стену. На небе ни облачка, солнце беспощадно палит, почти физически давя теплом. Все-таки у степи и пустыни есть что-то общее. Внутри крепости, под многометровой глыбой камня, гораздо легче и прохладней… Взгляд скользит дальше. Обожженная магическим огнем земля вся в мелких неровностях. Ни клочка растительности. Только на горизонте, если усилить зрение энергией, можно различить несколько чахлых кустиков.

На крепостной стене, где сейчас стоит юноша, местами весьма различимы темные пятна. Кассиус даже присел возле одного из них, задумчиво тронув пальцем. Похоже, засохшая кровь. Конечно, кто будет тратить драгоценную в степи воду на отмывание каких-то пятен? А ведь каждое пятно – это чье-то ранение или гибель. Это история на камне, как краски на картине. Только тут каждый мазок – это жизнь или здоровье. И вокруг – тысячи таких мазков, рассказывающих о гибели. Вся Белая Крепость – можно сказать, большая картина Смерти.

Перекликаясь с этими мыслями, в голове всплыли слова из сна: «…его щенок в ближайшее время подохнет в Белой Крепости». Судя по картине на камнях, это вполне вероятно. Что такое еще одна жизнь в череде тысячелетней кровавой традиции крепости?

– НУ УЖ НЕТ, НЕ ДОЖДЕТЕСЬ!!! – Кассиус во вспышке злобы ударил кулаком по камню.

– Не дождетесь, – прошептал юноша, слизнув кровь со ссадины на руке. – Я не останусь лишь пятном на камнях, я найду способ вырваться отсюда… найду обязательно…

Первые лучи солнца прокрались в четвертую башню. Скользнув сквозь старую решетку, они уперлись в сидящего на тряпке молодого парня. Немного потанцевав на длинных волосах, стянутых шелковой лентой, они уютно устроились на левой половине лица и шеи, освещая закрытый глаз и тонкую полоску родимого пятна на шее. Однако парень даже не шелохнулся – казалось, он спал сидя. Но это было неправдой.

Кассиус методично изучал свой собственный магический дар, используя все методы, которые знал. Перенапряжение прошлого боя не прошло бесследно. Его возможности изменились. Юный чародей стал сильнее – аномалия в ауре, отвечающая за магические способности, разрослась почти на четверть. Такого прогресса можно было бы ожидать только через пару лет интенсивных тренировок, не меньше. И это было странно. Конечно, древнее правило гласит: «Все, что не убивает, делает нас сильнее». Однако Кассиус никогда не сталкивался с такой ситуацией. Не существовало методик, позволявших так быстро увеличивать возможности чародейского дара. И потому он терпеливо исследовал его со всех сторон, ожидая подвоха. И заранее готовясь к неприятностям.

Вот только подвоха пока найти не удавалось. Магия из-за Грани отзывалась так же охотно, как и прежде. Даже лучше, быстрее. Ну, это как раз логично – чем больше аномалия в ауре – тем сильнее связь с Гранью. Напитка энергией тела вроде бы не изменилась. Что тоже понятно – нужно постоянно приучать тело к большему потоку магии. Лишь со временем ткани человеческого тела могут держать больший объем энергии. Теперь можно проверить расход энергии. В теории, чем больше развит дар – тем экономичней расходуется магия. Вроде бы.

Юноша одним текучим движением поднялся на ноги, открывая глаза. В руках – обнаженные мечи. Медленный вдох. И на выдохе он взрывается стремительными движениями. Шаг – удар – блок – подшаг – разворот – удар – блок – обвод… Фигура Кассиуса порой размывается от скорости движений, вместо мечей – серебристое марево, окутывающее юношу. Тонко свистят мечи, разрезая воздух на невероятной скорости. Резко хлопают развевающиеся части одежды. Мало кто из воинов-нечародеев сумел бы разглядеть, что это обыкновенный разминочный комплекс для двух коротких мечей. А даже если бы и разглядел, устоять в бою против такой скорости не смог бы. Чародея ускоряет энергия. Магия усиливает его мышцы, делает быстрее реакцию, разгоняет мозг, чтобы он успевал за движениями, и укрепляет тело.

Через полторы минуты Кассиус резко остановился. Запасенная энергия почти закончилась.

– Мда… почти на четверть дольше, ну надо же! – пораженно прошептал Кассиус. – А я еще сомневался, зря, выходит… Но тогда с чем это может быть связано? Энергии-то одинаковое количество, но при этом если дар сильнее – то действительно магия экономичней тратится. Загадка. Хотя… меня это не это должно волновать, определенно. Стал сильнее – однозначно хорошо. А вот почему? Или даже так: как это повторить? Вот хороший вопрос.

Юноша застывшим, расфокусированным взглядом уставился на стену. Смотрел, но не воспринимал ее. Перебирая мысленно все, что с ним произошло и какие могли быть последствия, он перевел взгляд на кристалл:

– Во всем однозначно виноват он…

– Что?

Юноша оторвал взгляд от кристалла и перевел его на дверной проем башни. Там стоял недоумевающий Ландо.

– Ничего, не обращай внимания. Дурная привычка – иногда проговариваю мысли вслух. Ты что-то хотел?

– Да нет, ничего… – протянул десятник, проходя внутрь. – Я сюда сам иногда наведываюсь.

Задумчиво пригладив роскошные усы, он выглянул наружу.

– Знаешь, это самое красивое место в крепости. Серьезно. Когда я только попал сюда, каждый рассвет встречал именно тут, глядя на восход. Ни в одном уголке крепости больше нет такого уюта, что ли. Вроде нехитрое занятие, просто смотреть, да? А вот спокойней на душе становится. Становилось. До того, как группа тварей прорвалась сюда. Так-то уже ничего не видно даже, но вот тут, – он приподнял маленький металлический шлем, в котором всегда ходил. – Волос уже не будет.

Кассиус поневоле передернулся. Правая часть головы десятника покрыта багровыми рубцами. В двух местах кожи нет совсем – оттуда желтеют кости черепа.

– И я удачно отделался. Остался живым, – надел шлем Ландо. – Больше в тот раз не выжил никто. Троим проломили головы, одному ее оторвали. Двоих насадили на костяные отростки, как на шпаги. Четверым оторвали конечности – парни умерли от потери крови, – рассказывал десятник тихим, спокойным голосом. – И это только те, кто погиб на моих глазах. Мага последнего, Вассиана, разорвали в клочья, когда я был без сознания… С тех пор я не прихожу сюда встречать рассвет. Но иногда хочется зайти, вспомнить парней.

Кассиус глянул на шлем. И поймал себя на мысли, что еще не видел Ландо без шлема. Но и без лат тоже. Значит, и там тоже…

– А латы?

– Что? А, я понял. Нет, больше увечий с того случая не осталось. Только с тех пор неуютно без защиты. Как вот если бы совсем голый решил ходить. И ничего не могу с собой поделать. Головой-то понимаю, что внутри крепости, когда тварей нет, мне ничего не угрожает. Но убедить сам себя не могу. Хотя для десятника охраны всегда ходить в броне это неплохо, верно? – ухмыльнулся Ландо.

Кассиус улыбнулся в ответ. Прямой, откровенный воин был симпатичен юноше. Вообще, такой тип людей инстинктивно вызывал доверие. Они не будут юлить, лгать, не склонны к интригам и хитростям, от них не стоит ждать ножа в спину. Не в их характере. И если вести себя с ними так же – верней товарища не найти.

– Слушай, я еще вчера хотел тебя найти и задать несколько вопросов.

– Спрашивай, – пожал плечами Ландо.

– Ну, во-первых, по поводу управления артефактом. У кого бы расспросить поподробнее? Может, я использую не все возможности?

– Не хочу тебя расстраивать, но узнавать не у кого. Мамерк тут появился одновременно с комендантом. Влавва чуть раньше, но сам видел – талантом он не блещет. Насколько я помню, его вообще с трудом обучили кое-как работать с башней. И то надолго его не хватает. При мне, кстати, обучали предыдущего чародея, Вассиана. Ничего, кроме «положи руки на кристалл» и «попробуй выстрелить», ни он, ни я не услышали. Вот так вот. А что еще хотел узнать?

– Ты знаешь, я недавно понял, что ничего не знаю о противнике. Но так ведь нельзя! Я вижу только волны безумных тварей, которые нападают на крепость. Они кусают, жалят, рвут на части воинов и рассыпаются в прах от моих выстрелов… И все. Откуда они вообще берутся? Такие монстры больше нигде не водятся. Почему нападают на людей? Откуда такая лютая ненависть? Даже дикий зверь никогда не ведет себя так безрассудно… Эти твари гибнут сотнями, но без сомнений лезут по трупам сородичей. Может, их что-то привлекает тут?

Десятник грустно усмехнулся:

– Мы. Их привлекаем мы. Когда твари убивают всех людей в крепости, они бегут дальше – к новым жертвам. Почему такая лютая ненависть? Да пес его знает… Не специалист я по этим тварям, Плутон их побери.

Помолчав немного, Ландо продолжил:

– Что же касается того, откуда они берутся, то я… не знаю. И никто в крепости этого не знает. Но слышал, что вроде бы они появляются недалеко. Сам понимаешь, проверить это я никак не могу. Но если ты умудришься убрать эту штуковину, – десятник дотронулся до серьги-артефакта в ухе. – То я с удовольствием узнаю.

Губы Кассиуса растянула грустная улыбка. Если бы он мог убрать этот артефакт, то его самого не было бы в этой крепости. И тогда плевать на всех тварей мира, вместе взятых!

– Вообще-то, – голос десятника нарушил сгустившуюся в башне тишину, – я собирался на завтрак.

Прислушавшись к своему организму, юноша решил присоединиться. За много лет он привык к чашке горячего травяного отвара и куску хлебной лепешки на завтрак. Несмотря на статус аристократа, к изысканным блюдам придворной кухни чародей не привык. Впрочем, это и к лучшему. Вряд ли тут будет сложно раздобыть то же самое с утра.

Спускаясь к столовой, внимание Кассиуса привлек странный шум. Какой-то гомон. Или крики. Что-то вроде «эй» или «хэй». Повертев головой, обнаружил узкие окна, выходящие во внутреннее пространство крепости. И толпу солдат, под предводительством неизвестного толстяка дружно машущих длинными мечами. Кричал как раз толстяк, задавая ритм движений.

– Это пьяница Валент гоняет солдат, – пояснил Ландо. – Если их не напрягать, то они расслабляются. Сами не будут заниматься ни за что. Дурачье, что с них взять. А то, что в следующем нашествии тварей от этого будет зависеть их жизнь, они и не вспоминают. Да если бы только их…Так что каждое утро Яррис и Валент по очереди гоняют этих лодырей. Правда, многие из тех, кто пережил одно-два нашествия тварей, стараются заниматься еще и самостоятельно. Страх смерти – хорошая причина стараться. Тем более что делать тут больше нечего. Тренировки, дежурство, сон, еда. Изредка помощь в чем-то по крепости.

– Слу-у-ушай, – протянул Кассиус. – А скажи, насколько Валент хорош как воин?

– Интересный вопрос, как догадался? – оживился Ландо. – На самом деле, он, пожалуй, самый сильный тут. В реальном бою шансы подловить его есть, наверное, у шести-семи человек, считая меня. Ну, еще вам с Мамерком он не противник. Видел я, как могут ускоряться чародеи, глазом не уследить. Но в тренировочных поединках он «делает» всех, паршивец!

– И как же такой одаренный человек попал сюда?

– Как и все, – вздохнул Ландо. – Не повезло. Но вообще, о таком не принято тут спрашивать. Захочет – сам расскажет.

– Ясно…

После завтрака десятник сбежал по своим делам. А Кассиус решил выкроить время для знакомства с третьим чародеем, Мамерком. И целенаправленно убил несколько часов на его поиски. Все-таки пообщаться с более опытным коллегой стоило. Мало ли что может он интересного рассказать? Возможно, знает больше про использование атакующего артефакта в башне. Да и вообще, мнение старшего мага может оказаться ценным. Совет, помощь, просто иной угол зрения порой весьма важен. Взять хотя бы неожиданное увеличение чародейской аномалии в ауре. Даже тут мысли опытного мага были бы очень кстати. Сталкивался ли он с этим явлением? С его последствиями, если они есть…

– …Будем знакомы. Времени на общение у меня нет и не предвидится. Особенно с тобой. И более отвлекать меня не советую – я терпением не отличаюсь. Не путайся у меня под ногами – и мы поладим.

Равнодушие в голосе соседствовало со взглядом сквозь собеседника и презрительно искривленными губами. Полыхнув на мгновение энергией в перстнях-артефактах, Мамерк резко развернулся и ушел, не прощаясь.

Кассиус почувствовал себя оплеванным. Вовсе не такого общения он ожидал от старшего коллеги. Можно сказать, что его пнули, как шелудивую собачонку. Обидно и очень неприятно. От нормального чародея можно было бы ожидать подобного поведения по отношению к кому-то уровня Влаввы, но уж никак не Кассиуса. Юноша успел рассмотреть ауру Мамерка. Старший чародей лишь вполовину сильнее его, опытней и обладает боевыми артефактами-перстнями. Сейчас, конечно, преимущество на его стороне. Но учитывая влияние башенного артефакта в бою, всего через несколько нашествий тварей Кассиус сможет стать сильнее. А вот станет ли сильнее Мамерк – это уже большой вопрос. Ведь всем известно, чародейский дар активней всего развивается примерно до двадцати лет. Возможно, именно с этим связана легкость увеличения аномалии у Кассиуса. А если тело достаточно сильно напитать энергией, то простенькие молнии или огненные шары, которые могут выдавать перстни-артефакты, можно смело игнорировать. Особого вреда от них не будет. Такое оружие хорошо только против обычных людей. Чародеи с энергией получают практически иммунитет к подобным воздействиям.

Первоначальная вспышка обиды пропала. Вместо нее в груди юноши разгоралось мощное, холодное пламя ненависти. Кассиус проводил взглядом спину Мамерка. Постепенно гулкие шаги стихли.

– Вот как? Брезгуете моим обществом, коллега? – Яд в тихом голосе молодого мага не расслышал бы только глухой. – Ну что же, посмотрим, как повернется жизнь дальше.

Глава 4

Полдень. На небе ни облачка. Жаркое степное солнце припекает. Не обходит светило вниманием и пару дозорных возле остатков третьей башни. Но деваться некуда – сейчас их очередь дежурить.

– Пгямо так подойди и сказать? – высокий, тощий мужик, картавя и постоянно вытирая пот на мокром лбу, недоверчиво косился на собеседника.

– Да. А чего тянуть? – второй воин жадно приложился к фляге с водой. Потом, побулькав остатками жидкости, вылил прямо на голову.

– Ну как чего? Ты пгедставляешь, я такой подхожу и: «Хочу завалить тебя, пошли в подсобку!»

– Да. Так все и говорят.

– Пгямо все?

– А ты думаешь, ты первый у нее будешь? Вот сам прикинь – тут тысяча мужиков. Ждут, пока придет их очередь попасть в царство Плутона. Пить могут только командиры, курева практически нет, жратва – дрянь. Махай мечом или копьем с утра до вечера. И убирай-подметай. Без баб, хотя бы раз в пару-тройку месяцев, тут бы уже перерезали бы половину. Или еще чего отчудили. Те, кто нас сюда сослал, тоже не дураки. Им такое не надо. Поэтому тут почти два десятка поварих. Они и не готовят, в общем. Так, по мелочи – овощи почистить, крупу промыть, еще чего помочь… Зато почти безотказные на это дело, точно тебе говорю. Других сюда и не шлют. А если какая и будет кочевряжиться, ей быстро объяснят, зачем она тут. Да и век бабий короткий, а тут они ну прямо королевы. Вон скоко мужиков бегают за ними. Так что если прижало – не робей, подходи…

Почти на триста метров дальше, в тени одного из выходов на крепостную стену, сидел Кассиус. И внимательно слушал разговор дозорных. Конечно, обычный человек ничего бы не расслышал на таком расстоянии. Но это не касалось чародеев, усиливающих слух энергией. Простой подачей магии тут дело не обходится – нужны еще и длительные тренировки, чтобы органы привыкали к нагрузке. Так что сейчас юноша совмещал приятное и полезное – подслушивал любопытный разговор и тренировался. Впрочем, практически сразу Кассиус решил, что ему как раз поварихи ни к чему. Во-первых, просто противно – это же натуральные шлюхи получаются. Во-вторых – кто его знает, чем они могут «наградить». Болячек много разных бывает. Конечно, чародеи более устойчивы к ним, но все же рисковать неохота… Да и сомнительно, чтобы женщины тут были изящными красавицами, под вкус юного аристократа. Какие-нибудь неказистые крестьянки, за долги сосланные сюда. Видел таких, не впечатляют. Низенькие, полненькие, с огромной висящей грудью… Простым солдатам-смертникам и такие сойдут за первый сорт. Но Кассиусу этого мало.

В голове помутилось от пронзительного колокольного звона. Сознание поплыло, как от мощного удара по голове. Во рту появился кислый привкус. Юноша скорчился на полу, машинально закрывая ладонями уши – слишком чуткий слух в этот раз сыграл против хозяина. И прекратил усиленную подпитку энергией органов слуха. Звон же никуда не делся, он просто стал тише. Спустя еще пару мгновений юному чародею стало немного лучше, и он поспешил в башню, хоть еще изрядно мутило. Колокол в крепости звонит только по одной причине…

Кое-как добравшись, Кассиус облегченно прислонился лбом к прохладной стене, не обращая внимания на встревоженные взгляды воинов-охранников. Кажется, они даже что-то спрашивали, но чародею было не до них. Нужно быстрее приходить в себя. Юноша воспользовался самым быстрым способом – потянув энергию из-за Грани, он щедро напитал область головы. «Организм мудрый, он сам лучше знает, что нужно сделать. Ему не хватает лишь энергии – дайте ее» – так всегда говорил маг-учитель, занимавшийся с Кассиусом с малых лет. Полностью исчезнувшая слабость вновь доказала правоту старого наставника. Ландо показался в дверях башни, когда юный чародей уже опускал руки на кристалл.

И опять Кассиус стал чем-то большим, чем просто маг. Разум парил наверху, над крепостью, а зрение переплюнуло орлиное, легко различая мельчайшие детали на сотни метров вокруг. Причина тревоги легко обнаружилась – первая группа тварей приближалась с юга. Еще несколько десятков метров – и можно будет достать выстрелом из крепостных артефактов. А пока расстояние сокращалось, юный чародей разглядывал новых противников.

Странные твари – это первое, что пришло в голову. Животные действительно не были ни на что похожи. Короткие синеватые тела, то ли черви, то ли змеи, врезались острой, конической мордой в землю. И уходя в нее с головой, «выныривали» на несколько метров ближе. Мелькнув длинными белесыми конечностями, расположенными за головой, рывком набирали скорость и вновь врезались в землю.

Зеленоватый сгусток смерти сорвался с башни Кассиуса, всего на миг опередив такой же, но из соседней башни. Совместный магический «залп» уничтожил пятерых, еще трое в тот момент как раз были под землей. Их добил следующий, третий выстрел – так в битву включился последний крепостной чародей. И на этом противники закончились. Потянулись томительные минуты ожидания. Горизонт чист, но интуиция настойчиво шепчет, что все не может закончиться так просто.

Следующая группа монстров показалась тогда, когда юноша уже собирался отстраниться от управления кристаллом. Почти два десятка уже знакомых человекоподобных монстров с головами зверей неслись вперед, к крепости, но уже с северо-восточного направления. Они рассыпались широкой цепью. Могучие мышцы перекатываются под мехом, с длинных клыков капает слюна в предвкушении, когда сможет напиться человеческой крови. Впрочем, конкретно этим монстрам не суждено было все это сделать. Башни немного возвышаются над крепостью, поэтому могут выпускать смертоносную магию в любом направлении. Несколько залпов трех чародеев оставили от животных лишь оплывающие, растворяющиеся мертвые тела. Через несколько минут только свежее, более темное пятно напоминало о погибших тварях.

И вновь затишье. Но напряжение не отпускает обитателей крепости. Сотни рук сжимают оружие, готовясь вступить в битву. Лучники раскладывают перед собой стрелы, чтобы было сподручнее стрелять, не тратя время на выхватывание из колчана. Мечники и копейщики подтягивают броню. Командиры осматривают с помощью подзорных труб, готовясь определять направление основного удара врага и угадывать, где монстры смогут прорваться сквозь башенные выстрелы. То, что это только начало, никто не сомневался. И верно – новая группа тварей уже через небольшой промежуток времени показалась на горизонте. Оставалось подождать, когда они приблизятся на расстояние уверенного поражения крепостными артефактами…

Минуты сменяются десятками минут. Потом – часами. А ситуация не меняется – чародеи все так же стоят, внимательно контролируя пространство вокруг крепости. И убивая время от времени немногочисленные группы тварей.

Простые воины, охранники чародеев и командиры тоже находятся на своих местах. Многие сидят там, где еще несколько часов назад готовились продать свою жизнь подороже. Самые смелые или глупые мечники украдкой ослабляют крепежные ремни брони. Копейщики давно положили свои длинные орудия убийства на крепостную стену. Кое-кто из лучников собирает разложенные стрелы обратно в колчан. Командиры неторопливо оглядывают окрестности, щуря уставшие от постоянного напряжения глаза. Солнце клонится на закат.

Кассиус совместно с другими чародеями только что выкосил очередную группу монстров. Но настроение далеко от победного. И он оторвал руки от кристалла:

– Надо что-то менять. Если так дело пойдет и дальше, твари нас возьмут измором.

– Что ты предлагаешь? Организовать дежурство? – отозвался хмурый Ландо.

– Хотя бы. Троих чародеев на небольшие группы или вообще одиночных тварей слишком много. В то же время мы устаем. Артефакты забирают слишком много сил. И если мы все трое слишком устанем, и в это время хлынет основная толпа монстров…

– Я понял, – оборвал Ландо. – Мне тоже такая ситуация не нравится. Отправлю-ка я бойца к коменданту. Хотя нет. Пожалуй, сам схожу. Надежней будет. Все равно особой опасности нет, так что могу размять ноги.

Спустя почти час и еще пять групп тварей Ландо вернулся. Солнце уже успело зайти за горизонт, и лишь последние алые лучи подсвечивают надвигающиеся силуэты монстров. На стены крепости поднимают вязанки факелов, готовясь освещать всю ночь.

Кассиус заметил вернувшегося десятника, огляделся еще раз. Горизонт чист. Пока. И отстранился от управления артефактом.

– Чем порадуешь?

– Нормально все. Я по пути прихватил Ярриса. Посоветоваться. Он тут самый матерый вояка – как-никак, больше тридцати лет отслужил на границе с Кардвинией. В конце командовал целым полком, между прочим. На нем там все висело – от подготовки бойцов до отчетов, хозяйственных нужд и выбивании всего-всего из имперских чиновников… В общем, очень толковый мужик. Мда… Так вот, распоряжение коменданта. Вы, трое магов, будете дежурить по очереди. Столько, сколько понадобится, сам понимаешь…

– Как решили распределить очередность? – перебил Кассиус. От постоянного напряжения уже начинала побаливать голова. Все-таки работа с артефактом требовала много сил и физических и магических. И даже моральных.

– Решили так: первым уходит на отдых Влавва, как самый слабый среди вас. Через четыре часа – ты. Следующим уходит отдыхать Мамерк, ему на смену заступает Влавва. И дальше точно так же. Восемь часов на отдых, и четыре часа – дежурство. Думаю, так вы спокойно продержитесь столько, сколько понадобится. Хоть сутки, хоть двое. О смене дежурного чародея будет предупреждать специально посланный воин. В случае массированного штурма, когда один чародей явно не справляется, будет бить колокол. Солдаты будут дежурить так же. Их поделили на три части, по сто семьдесят человек на смену. Остальные – выздоравливают еще с прошлого штурма. Хотя, если пойдет массированная атака, на стену выберутся все, кто хоть как-то может двигаться.

– Понятно. Это всё?

– Нет, – вздохнул Ландо. – Вы, чародеи, должны постоянно находиться в башнях. Спать, есть и… гм, в туалет тоже можно ходить между решеток. Понимаю, парень ты молодой, тебе это не понравится, но деваться некуда. И стесняться не стоит – в случае чего, лишние пятнадцать минут могут оказаться решающими, сам понимаешь… Доски и постельные тряпки мы тебе сюда притащим. Едой и водой тоже обеспечим. Крепость переходит на осадное положение.

Кассиус промолчал. Подумал немного. Перебрав словарный запас и откинув нецензурные выражения, недостойные истинного аристократа, выразил свое отношение одним-единственным словом:

– Паршиво.

Десятник только развел руками. А куда деваться? Впрочем, это понимал и сам Кассиус. Поэтому, больше ни слова не говоря, вернулся к работе с артефактом.

Четыре часа спустя смена Кассиуса закончилась. За это время он успел расстрелять еще семь групп монстров.

– Ох-хо-хох, – с кряхтением, словно древний старик, чародей оторвал руки от надоевшего кристалла. Все тело затекло – шутка ли, простоять неподвижно больше половины суток! Спина болит, мышцы рук и ног сводит, голова вообще раскалывается, как будто в нее неумелый, но старательный работник вколачивает отчаянно сопротивляющийся гвоздь. Словив сочувствующие взгляды охранников, Кассиус начал разминаться. Собственное тело, казалось, сошло с ума – мыщцы и связки болели, но при этом каждое движение доставляло огромное удовольствие. Гудящую голову решил «подлечить» энергией позже – тело болело сильнее.

Светлая, степная ночь давно окутала землю. Видимость снаружи крепости отличная благодаря ярким звездам. Заготовленные факелы на стене пока не зажгли. И не будут зажигать до нападения. Смолистую древесину, пригодную на хорошие факелы, в округе не найти. Да и вообще дерева тут нет, степь – царство полей, ветра и травы. Внутри башни сумерки разгоняла небольшая масляная лампа за спинами дежурных охранников. Воины держались так, чтобы свет огня не был им виден – иначе он слепил. Ландо не было.

– Какие новости? – оглядывая съестное, прихваченное на кухне специально для него, поинтересовался Кассиус. Самочувствие стало неплохим, но тут же проявился голод. Впрочем, с этим можно было весьма успешно бороться. С помощью хорошего куска мяса и пары лепешек. Этим юный чародей и занялся, несмотря на то что было далеко за полночь.

– Пока все в порядке, хоть и скучно, – пожал могучими плечами один из охранников, перебирая маленькие деревянные четки одной рукой. Его массивный боевой молот лежал на полу, упираясь рукоятью в ногу хозяина.

– А тебе веселья не хватает? – ядовито осведомился его товарищ, невысокий и худой стрелок. Свой арбалет он не выпускал из рук, оглядывая площадку перед крепостью втрое чаще более рослого товарища. Он еще собирался что-то добавить, не менее злобное. Но первый воин осадил коллегу:

– Не выдумывай, ничего такого я не имел в виду. Стоим тут долго, ничего не происходит, спать хочется – вот и все. Поэтому – скучно. Скажешь, я не прав? Но пусть лучше будет скучно, чем слишком «весело».

– Во-во.

– Ты чего такой беспокойный? – продолжал выяснять первый воин. – Повариха «не дала», что ли?

И довольный, что сумел подколоть, негромко захохотал.

– Да иди ты! Нормально все с поварихой. Ну нервничаю я и чего? Вон, монстры непонятно чего удумали, никогда не было же такого! Может, они специально усыпляют бдительность, чтобы сейчас напасть? А ты такой – скучно! Как бы не стало слишком весело… – последние слова он пробормотал едва слышно.

– Нормально все и нервничать не стоит, – оторвался на миг от запоздалого ужина Кассиус. – Кроме кучи дозорных по всему периметру крепости, сейчас дежурит чародей в одной из башен. А нам, с помощью артефакта, видно гораздо дальше, чем простому солдату. Так что основное нападение не пропустим.

– Ясно, – закончил разговор стрелок. Впрочем, если судить по тому, что он реже стал заглядывать сквозь решетку башни – слова мага немного успокоили солдата.

Доев, вымотанный чародей моментально заснул, игнорируя тихую болтовню охранников.

…Следующие восемь дней слились в один непрекращающийся кошмар. Нападения продолжались непрерывно. Мало того, как минимум несколько раз в сутки монстры вели себя более активно. Вместо небольших групп на штурм крепости рвались сотни особей одновременно. Это – общая тревога, подъем всех способных сжать в руке оружие, невзирая на очередность смены. Люди худели и бледнели от постоянного недосыпа и непрерывного напряжения. Мешки под глазами, раздражение, усталость и постоянная угроза жизни. К исходу седьмых суток люди даже прекратили срывать друг на друга раздражение – сил не оставалось даже на обычную ругань. Бессилие пришло вместе с усталостью и безразличием. Многие уже давно постоянно находились на крепостной стене. Они спали, ели и устало рассматривали горизонт, спускаясь вниз лишь для справления естественных надобностей организма. Магам приходилось с какой-то стороны легче, чем остальным, а с какой-то – тяжелее. Каждые восемь часов Кассиусу приходилось заступать на дежурство. А работа с магическими кристаллами очень выматывает. Плюс внезапные массированные нападения – это значит, что запланированный отдых уменьшался, либо вовсе отменялся. На третьи сутки толстяк Влавва не выдержал, потеряв сознание от перенапряжения. Учитывая его скромные магические силы, неудивительно. В итоге смену ему урезали – вместо четырех часов, как у остальных чародеев, ему нужно было продержаться только два. А компенсировали недостающее время за счет остальных чародеев, накидывая Кассиусу и Мамерку еще по часу. Так что отдых юного Корто стал еще короче. Несколько дней такого графика, даже учитывая тяжесть длительной работы с крепостными артефактами – не беда. Но больше недели – это уже настоящее испытание. На выносливость, на терпение, на истощение…

Некоторое улучшение приносила напитка энергией. Она облегчала многочасовое стояние неподвижно. И давала расслабление раскалывающейся от перенапряжения голове. На некоторое время. Однако Кассиус с каждым днем, даже с каждым часом чувствовал, что приближается к пределу. Там, дальше, будет просто обморок истощенного организма. Это означает смерть – ведь увеличится нагрузка на оставшихся магов. А они тоже держатся из последних сил, по крайней мере, Влавва – точно (судя по отзывам видевшего его Ландо).

– …Ваша смена, – оторвал от невеселых размышлений молодой, но усталый голос. Подняв голову, Кассиус некоторое время бездумно смотрел в красноватые глаза гонца, бледного парня в кривовато отремонтированной кольчуге, такого же молодого, как и он. Продолжал сидеть, опираясь спиной на стену.

– Эй, все в порядке? Ты как? – Ландо участливо положил руку на плечо молодого мага. Все это время десятник старался находиться в башне, поддерживая чародея. Даже еду и воду чаще всего приносил именно он, не доверяя такое дело своим подчиненным.

– Да… да. Все хорошо. Сейчас встаю.

Кассиус помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок. Только что закончился его законный отдых, из семи часов которого получилось поспать всего три. Так что мысли и реакция на окружающее достигали скорости улиток.

– Сейчас я… – парень медленно, держась за стену, поднялся. Потом взгромоздился на высокий, кривоватый табурет со спинкой перед кристаллом. Назвать это деревянное изделие стулом – значит, серьезно польстить. И все же нехитрая мебель изрядно облегчала жизнь, уменьшая нагрузку. Что крайне важно – любая капля сил сейчас необходима.

Обращение к собственному Дару и напитка энергией до предела облегчили общее состояние. Затихла пульсация тока крови в ушах. По крайней мере, до того, как подключится к кристаллу, Кассиус почувствовал себя сносно. Впереди семичасовое дежурство. Должен выдержать…

Уничтожив первую группу монстров, Кассиус по новой привычке прошептал:

– Один.

Ему нравилось считать количество уничтоженных монстров. Как будто от осознания, сколько тварей лично он убил, станет легче. Засыпая после дежурства, Кассиус всегда вспоминал это количество. За смену приходилось от четырех-пяти нападений до полутора десятков. В этот раз за первым нападением каких-то червеобразных тварей последовала… тишина. Чем больше времени проходило, тем напряженней становился юный чародей. Измученный постоянными нападениями мозг рисовал копящиеся силы врага. Там, за пределами его взгляда наверняка собираются орды тварей. Чтобы ринуться, разорвать и смять сопротивление ничтожных людишек. Чтобы доказать раз и навсегда, кто господин в этих степях…

Новый гонец зашел в башню. Кассиус отстранился от управления кристаллом.

– …Ни одного нападения за последние шесть часов. Комендант разрешил отдыхать чародеям. Оставляю только утроенное количество дозорных и половину воинов на стене. Кажется, отбились… – Усталая радость пробивалась на небритом лице. Это чувство, как пожар, моментально охватило всех в башне, непроизвольно заставляя лица расплываться в улыбке. Радость, облегчение, усталость и капелька привычной тревоги – все смешалось в первой робкой улыбке за последние восемь суток. После чего мир вокруг Кассиуса завертелся и потух…

Глава 5

Проснулся Кассиус уже у себя в комнате. Несколько минут он бездумно рассматривал потолок. Каждый камень уникален. Неповторим. Трещины, сколы, форма, размер, расцветка… Должно быть, неведомые строители изрядно постарались, стыкуя такие разные камни. Если расфокусировать зрение так, чтобы потолок чуть расплывался, то с помощью небольшого количества фантазии можно разглядеть разные картины. Вон тот участок похож на волнующееся море. Слева, в углу, другой кусочек потолка напоминает диковинное дерево. Прямо над Кассиусом изломанные линии теней складываются во вполне узнаваемый образ летящей птицы…

Еще немного полежав, юноша выкинул из головы всю ерунду по поводу потолка. Впрочем, тогда полезли более приземленные мысли, которые он уже озвучил:

– Ландо, наверное, распорядился, чтобы меня отнесли в мою комнату. Надо будет поблагодарить. Все-таки спать на голых досках и на кровати – это разные вещи. И почему я после каждой битвы вырубаюсь, как впечатлительная девица во время первого свидания? Но сначала – определенно нужно поесть…

Сытый и довольный жизнью, Кассиус направился в свою башню. Как-то так получилось, что сознание уже воспринимало ее как свою личную территорию. Там было легче тренироваться, легче думать. Даже встречать рассвет и провожать закат оттуда приятней всего, в этом Ландо оказался прав. Если, конечно, появляется такое желание.

Машинально кивая на приветствия попадающихся по пути солдат, юноша дошел до узкой винтовой лестницы, ведущей в башню. Расслабленное сознание пропустило легкий шум, раздающийся из башни. Но, даже пребывая в собственных мыслях, Кассиус не пропустил тело, лежащее посредине лестницы на ступеньках. Ступор на пару мгновений от неожиданности – и вот уже чародей несется вверх, обнажив мечи. Готов встретить неизвестную опасность острой сталью.

Влетев в башню, юноша заметил лысого, широкоплечего воина. С безумным взглядом неизвестный остервенело бил тяжелым двуручным мечом по кристаллу.

С трудом сдержав первый порыв – нарубить идиота на кучу мелких кусочков, Кассиус решил действовать иначе. Нельзя так поступать – это ясно. Слишком важно узнать, зачем этот урод пытается уничтожить единственное стоящее оружие против тварей. Несмотря на то что раньше чародей не видел этого солдата, серьга-артефакт не оставляла сомнений – он из гарнизона крепости.

Точный удар сзади по голове рукоятью меча – и неизвестный солдат рухнул на пол, теряя сознание. Через пару минут руки и ноги надежно стягивали веревки, получившиеся из его собственной рубахи. Обездвижив противника, Кассиус пошел осматривать тело охранника.

Тяжелый вздох вырвался поневоле, когда юноша разглядел блестящую от крови ступеньку и безразличный, неподвижный взгляд открытых глаз. Сомнений в том, что несчастный мертв, уже не осталось. А ведь этого охранника Кассиус неплохо знал. Его звали Лонгин…

Не сказать, чтобы он был безудержным болтуном, но за словом в карман погибший не лез. И отличался редкостным оптимизмом, который ничто не могло поколебать. За прошедшую неделю лишь Лонгин, единственный из окружения Кассиуса, пытался поднять настроение. Рассказывая смешные истории, он вызывал тени улыбок, отвлекая от мрачной действительности. Кассиуса можно назвать сердцем башни. Ландо, пожалуй, разумом. А Лонгин был душой…

Обидно. Обидно вот так, пережить не одно нападение кровожадных тварей и погибнуть от рук человека. Насколько Кассиус успел узнать, охранники башен – традиционно сильнейшие бойцы крепости. Однако на нападавшем не видно ни единой царапины. Вывод напрашивается сам собой – на Лонгина напали исподтишка, подло.

Вновь нестерпимо захотелось взять меч и зарезать паршивого предателя. За Лонгина. Око за око – зуб за зуб! Воткнуть холодную сталь в живот, чтобы мучился подольше, вспоминая свой проступок. И смотреть ему в глаза…

Кассиус мотнул головой, прогоняя непрошеные мысли. Взгляд зацепился за вершину кристалла и прикипел к нему. Что-то изменилось. Одна из граней треснула! Добавив энергии в глаза, чародей увидел легкую зеленоватую дымку, вьющуюся из трещины. Утечка энергии, однозначно. И это плохо, даже откровенно паршиво. Как себя теперь поведет защитный артефакт? Будет ли он теперь работать вообще или уничтожит чародея, как только к нему подключится?!

Желание прирезать солдата-предателя вновь возникло с удвоенной силой. Кассиус облизнул пересохшие губы, вытаскивая меч. Один-единственный удар – и урод, успешно прикидывавшийся человеком, будет умирать мучительно долго…

– Что здесь происходит?! Кассиус! – резкий окрик Ландо заставил оторвать взгляд от предателя.

Десятник стоял на входе, оглядываясь. Можно только попытаться угадать, что подумал Ландо. Ведь картина перед его глазами стояла странная! Или даже страшная? Один из его подопечных валяется мертвый на ступеньках. Второй с мечом наголо навис над кем-то связанным…

– Хочу убить вот этого урода, – честно признался Кассиус.

У десятника дернулось веко. Что может натворить внутри крепости сумасшедший маг, представить несложно. Горы трупов.

– Почему ты хочешь его убить? – интонации Ландо стали мягкие, как будто он разговаривает с ребенком.

– Почему, почему… – ворчливо отозвался юноша, опуская меч. – Это он убил Лонгина. И успел надколоть кристалл, пока я не остановил его. Вот зачем? Зачем эта тварь сделала так?!

Ландо покачал головой:

– Лонгина жаль. Хороший воин, да и просто человек хороший. Правильный. Но убивать этого лысого нельзя. Пусть комендант решает, что с ним делать.

Кассиус и сам понимал, что неизвестного нужно отправить к коменданту. Просто злость мешала адекватно мыслить. Хотелось, никого не ожидая и не ставя в известность, лично отплатить негодяю. Сейчас, немедленно… Глубоко вздохнув, юноша зачерпнул немного энергии из-за Грани, напитывая мышцы. И ухватил связанного агрессора за шкирку, как нашкодившего котенка.

– Пойдем.

Встреченные солдаты удивленно косились на Кассиуса. И неудивительно: худой, изящный юноша со злым выражением лица одной рукой тащил амбала чуть ли не вдвое больше него самого. Как мелкого котенка. Только ноги связанного лысого тащились по полу. А еще в глазах Кассиуса мелькали золотистые всполохи – из-за взвинченного состояния чародей чуть хуже себя контролировал и часть энергии иногда прорывалась в глаза. В такие моменты встречные моментально меняли направление движения: куда угодно, лишь бы подальше от разозленного чародея.

Ландо молча шел сзади, внешне не высказывая удивления. Опытный воин и раньше знал, что физически маги гораздо сильнее обычных людей. Более того, он подозревал, что идущий перед ним чародей мог вот так же, с легкостью, одной рукой поднять и потащить любого в крепости, невзирая на его вес и броню. Хотя видеть это вот так, совсем рядом… Это было для десятника необычное ощущение. И не сказать, что приятное. Все равно, что находиться рядом с огромным диким зверем. Связанным. Вроде все хорошо, и ничего лично ему ничего не угрожает, но всегда остается опаска – вдруг веревки не выдержат?

Дверь в кабинет коменданта Кассиус распахнул одной рукой. А второй буквально зашвырнул туда лысого предателя.

– Что это значит?! – возмутился Игнаций, отрываясь от документов. Он встал с кресла и оперся руками на бумаги. – Я спрашиваю, что это такое?! И кто это валяется?

– Я скажу, – возмущенный взгляд коменданта встретился со злобным – Кассиуса. – Вот этот вот урод убил Лонгина – дежурного в моей башне. Когда я туда зашел – он как раз пытался расколотить управляющий кристалл тяжелым мечом. И у него это частично получилось – теперь там трещина. Как поведет себя артефакт при работе – теперь не знаю.

– Вот как? – недобро прищурился Игнаций, переводя взгляд на валяющегося на полу мужчину. – А с ним сейчас что?

– Оглушил, – пожал плечами юноша.

– Ладно, ситуацию я понял. Значит, так, – поднял указательный палец вверх комендант. – Сейчас…