Читать онлайн Осторожно, ведьма! бесплатно

ГЛАВА 1

Инквизиция

Велимир, глава Инквизиции Торделла

Он был чертовски зол. Так зол глава Инквизиции не был, даже когда во всем здании отключили электричество и пришлось отложить сожжение одной очень злобной ведьмы аж на два дня. А потом у нее вдруг нашелся родственник в оперативном отделе…

В это прекрасное воскресное утро столичный Торделл спокойно просыпался, неспешно наполняя просторные улицы, высокие башенки, каменные мосты, живописные площади и зеленые парки суетой, привычной любому городу. Потихоньку оживлялись многочисленные рестораны и таверны, городские службы такси цветастыми машинками летали над площадью перед аэропортом, грузовые дирижабли взмывали в небо.

А пока город медленно, но верно входил в привычный ритм, в здании Инквизиции, что располагалось всего в двух кварталах от центральной площади Книголюбов, в обставленном со вкусом, просторном и удобном кабинете изволил гневаться сам глава Инквизиции.

Гневался господин Велимир на свою родную сестру, строгую, но миниатюрную госпожу Цветану, которая ходила туда-сюда по кабинету и нервно теребила кончик косы.

— Ты допустил ошибку, Велимир. — Голос у Цветаны был хоть и тонкий, но уверенный и властный. — И должен мне. Было не так просто прикрыть тебя перед Князем. Так что я вполне могу попросить об одном маленьком одолжении.

— Это не маленькое одолжение, — устало возразил инквизитор. — Это серьезная работа, выполнять которую у меня нет желания. Придумай что-то другое.

Инквизитора можно было понять: уже несколько лет он работал без выходных и отпусков, полностью отдаваясь своему нелегкому делу. Он защищал жителей Торделла и не имел права на послабление. То же, что предлагала Цветана, грозило нарушить размеренное и отлаженное течение жизни управления Инквизиции.

— Им нужно где-то проходить практику! — возразила женщина, зная, что спор она выиграла, даже не начав.

Знал это и Велимир, а потому отбивался вяло и неохотно. Всегда ведь можно поручить ненавистную работу кому-то другому. В этом плюс быть начальником.

— Всего пять человек, Вел! Пожалуйста, всего пять человек и всего шесть недель! Они не помешают тебе работать. Но ведь где-то инквизиторы должны учиться, Вел!

— Почему именно у меня? — горестно вздохнул Велимир и тут же махнул рукой. — Ладно, пускай твои студенты приходят. Поселю их в общежитии. Только чтобы через шесть недель и духу их здесь не было!

Цветана сдержанно улыбнулась.

— Обещаю, Вел. Спасибо.

— Мы в расчете? — хмуро поинтересовался мужчина.

— Само собой.

— Когда встречать твоих неучей? Не заблудятся без няньки?

— Встречать их нужно сейчас, — откликнулась Цветана. — Они уже здесь.

Велимир присвистнул, с уважением глядя на спокойную, как удав, сестру. Редко кто мог в его присутствии держаться так непринужденно.

Мужчина нехотя отправился вниз. Обучать студентов ему не сильно хотелось: работы было много. В городе росло недовольство Инквизицией, новый Князь требовал результатов, а магия как никогда проявляла активность, угрожая мирным гражданам.

«Впрочем, может, студенты окажутся полезными. Можно будет свалить на них бумажную работу и подготовку пресс-сообщений», — подумал Велимир, преодолевая последний лестничный пролет.

И тут же замер, глядя на горстку испуганных студентов, стоящих прямо в центре красивого и просторного светлого холла. Если сказать точнее, это была горстка испуганных студенток, которые жались друг к дружке и нервно осматривались, очевидно, в поисках руководителя практики, который должен был их встретить.

Студентки были очень разными, но все без исключения красивые. Пока инквизитор стоял, словно громом пораженный, он успел отметить одну из девушек, стоящую чуть поодаль. Она была одета в платье василькового цвета и казалась абсолютно спокойной. Инквизитор встретился с ней взглядом. И будто бы очнулся.

— ЦВЕТАНА! — от его крика, казалось, зазвенели стекла в окнах.

— Велимир? — удивленная Цветана, которая собиралась было уходить, подошла к брату.

— Это что? — едва сдерживая ярость, Велимир указал на пятерых студенток, которые при виде мужчины испугалась пуще прежнего.

— Студенты, — невозмутимо откликнулась женщина. — Зачем так кричать?

— Это девчонки! Цветана, девчонки!

Испокон веков в Институте Инквизиции учились лишь юноши. За всю историю Торделла всего две девушки поступили в это заведение. Одной из них была Цветана, а про вторую инквизитор предпочитал не вспоминать.

— Согласна, это необычная группа. Но что я могу поделать? Им тоже нужно пройти где-то практику.

— Да чему я буду их учить?! — почти застонал Велимир. — Методике допроса? Основам поимки ведьм?! Они же вот-вот в обморок упадут, какие из них инквизиторы?! То есть инквизиторши! Тьфу, даже звучит ужасно.

— Не будь женоненавистником, Велимир, — хмыкнула женщина. — Это хорошие студентки, проведи у них практику и отправь восвояси. Тебя никто не обязывает брать их на работу.

— Если Князь не повесит меня после этого, я в нем разочаруюсь.

И инквизитор направился к девчонкам.

— Здравствуйте, барышни, — возможно, ему следовало сделать более приветливое выражение лица.

— Здравствуйте, — нестройный хор голосов прозвучал так тихо, что Велимир невольно усмехнулся.

— Не робеем, девушки. — Цветана уверенно загородила студенток от брата. — Это господин Велимир, глава Инквизиции и ваш руководитель практики. Велимир, это наши студентки: Варвара, Саша, Чаруня, Горяна и Василиса.

Васильковая оказалось Василисой. Это имя очень ей подходило: большие глаза синего цвета глядели хоть и испуганно, но уверенно и решительно. Велимир напрягся, чувствуя, как нарастает желание поближе познакомиться с прекрасной Василисой. А девица, будто почувствовав замешательство инквизитора, улыбнулась лишь уголками губ.

— Велимир!

Цветана почти полминуты пыталась достучаться до брата, который застыл, глядя на Василису.

— Что?

— Проводи девушек в общежитие и огласи расписание, — как всегда, когда брат обращал внимание на очередную девушку, Цветана злилась.

Прежде чем отпустить Велимира, она приподнялась на цыпочки и прошептала брату в самое ухо:

— Даже не думай, Велимир. Только не девочки. Оставь свой аппетит светским львицам и спасенным от злых чар красавицам.

— И не собирался, — сухо откликнулся брат. — Для моих любовниц они слишком маленькие и слишком тупые.

Сказал он это громко, и студентки густо покраснели. А Василиса, которая даже не дрогнула, сказала в пустоту:

— Повезло нам, девчонки.

Василиса

Я не думала, что практика будет у него. То есть я, конечно, знала, чьей сестрой является Цветана. Да и то, что она особенно любила нашу группу, сомнений ни у кого не вызывало, но Велимир… о нем всегда много говорили. И большая часть из того, что я слышала, пугала.

Комната общежития была рассчитана на троих. Помимо меня ее выбрали Чаруня и Варя, а Саша с Горяной расположились в соседней. Мы все были подругами, но такому раскладу я даже обрадовалась. Жить с Варей — значит все успевать, а с Чаруней — по-настоящему веселиться. Саша, с которой у нас была в отношениях некоторая неловкость, и Горяна мне не очень подходили.

Чаруня, естественно, крутилась у зеркала с того самого момента, как мы вошли в комнату. Она была очень эффектной: черноволосой, с пышными формами. Глаза цвета карамели всегда смотрели весело и дружелюбно. Она была спортсменкой, победительницей всевозможных студенческих конкурсов красоты и девушкой первого парня института, Ждана. Который, к слову, мне совершенно не нравился.

Чаруня гордилась пышными и кудрявыми светлыми волосами, которые не раз становились предметом шуточек со стороны наших однокурсников. Я знаю, что втайне она гордилась своей шевелюрой, хоть и непременно жаловалась на нее в любой удобный момент.

Варвара — миниатюрная девушка с толстой косой, непостижимым образом умудрялась сочетать в себе творческую личность художника и способности жесткой ищейки, благодаря чему слыла особой суровой, но справедливой и пользовалась всеобщим уважением. Увы, но мне такого уважения не добиться никогда.

Саша была веселой и озорной девчонкой с пушистыми короткими волосами. В ней было столько энергии, что она заряжала ею подчас даже тех, кто не склонен был к сумасбродным поступкам.

Например, меня. Наверное, я была самой спокойной в группе, успешно совмещала должность старосты и работу в небольшой уютной таверне. Я училась спокойно, не демонстрируя таланты, но и не заводя хвостов, чем не могли похвастаться остальные девочки. Большинство из них кидало то в одну сторону, то в другую, благодаря чему их табели выглядели так, словно оценки получали разные люди.

Варвара методично распаковывала вещи, она уже распределила полки между нами и теперь выставляла на полочку перед зеркалом косметику и ароматические масла. Чаруня причесывалась, распутывая кудряшки, которые от ветра приобрели совсем уж неприглядный вид.

А я сидела на кровати, сбросив туфли и подтянув колени к груди. Как всегда, я молчала, хотя в голове проносились мысли одна за другой. И главной была примерно такая: «Что я здесь делаю?!»

— Вась, а Вась, — весело сказала Чаруня. — А ты этому Велимиру-то понравилась. Видела, как он смотрел на тебя?

Да уж, как не видеть-то. То есть сначала я не сообразила, что понравилась ему, сначала я инстинктивно перепугалась едва ли не до смерти. Я привыкла к начинающим инквизиторам в институте, но здесь… его дар словно ударил меня по голове, лишив дыхания. И несколько страшных секунд я думала, будто все кончено. Но потом взяла себя в руки и поняла, что это всего лишь обычный интерес взрослого мужчины к юной и красивой студентке. Так легко стало в тот момент… я едва не рассмеялась.

— Пусть, — равнодушно пожала плечами я. — Что с того?

— А то, — глаза Чаруни лукаво блеснули, — что с таким мужиком можно ничего не бояться. Уж какие у него мускулы — я рассмотрела, форма сидит просто потрясающе! И взглядом тебя буквально пожирал. Счастливая ты, Васька.

Слушатели Чаруне, в общем-то, не нужны. Ей лишь поговорить — и счастлива, порхает, как поденка. В чем тут счастье? Ладно, положим, я — особенный случай, я женские разговоры не люблю и редко в них участвую. А остальным-то где радость?

— А правда, Вась, — вдруг отвлеклась Варвара. — Ты чего такая унылая? Как приехали, грустная какая-то. Что с тобой, подруга?

— Все хорошо, — откликнулась я. — Я устала, простите, девчонки.

Варвара недоверчиво прищурилась.

— Устала, говоришь? Ну, отдохни сегодня. А вообще, Вась, Чаруня права. Глаз он на тебя положил, этот инквизитор. Будь осторожна.

Я вздрогнула и подняла на подругу глаза. Стороннему наблюдателю, пожалуй, мог бы почудиться в них испуг, который, впрочем, тут же исчез. Я быстро поняла, что Варька имела в виду явно не то, о чем подумала я…

— Ты о чем? — на всякий случай решила уточнить, хотя это — глупость несусветная. Если б Варька догадалась, кто я, мы бы не разговаривали, сидя на кроватях в общежитии Инквизиции.

Варвара закатила глаза, а Чаруня хихикнула.

— Ты Славомиру помнишь? Из лесной академии?

Я кивнула.

— Она дровосека повстречала и из академии ее выгнали, скандал был — даже в газетах писали. Вроде как ее родители подали в суд на ректора

— Почему? — Я лихорадочно пыталась вспомнить, что же там с этим дровосеком случилось.

Варвара оглушительно расхохоталась.

— Да забеременела она от него. Васька, кончай тормозить!

Не ответив, я отвернулась к окну и вновь ушла в свои мысли. В отражении я увидела, как девчонки недоуменно переглянулись и, так и не найдя объяснения моему поведению, продолжили свои дела. Впрочем, должно быть, они привыкли.

Ближе к полудню пришли Саша и Горяна. Мы уже закончили разбирать вещи и жаждали активных действий. Варвара принялась писать заготовку для отчета по практике, Чаруня читала какую-то приключенческую книгу. Я пыталась спать, укрывшись одеялом с головой. Накануне я всю ночь работала и отдохнуть перед не очень длинной, но все же тяжелой дорогой не успела. Всю ночь собирала вещи, потом утром ехали сюда и еще час с небольшим ждали в холле. Насыщенный выдался денек.

— Айда обедать! — крикнула Горяна.

Я недовольно пробурчала что-то невразумительное: звонкие голоса однокурсниц мешали мне спать. Хотя и голод давал о себе знать. Позавтракать-то мы не успели, спешно собираясь на практику.

Солнечный и совсем летний свет озарял просторную и комфортную комнату. В ней было все, что требовалось молодым девушкам: просторные шкафы, несколько письменных столов, холодный шкаф для скоропортящихся продуктов, трюмо с зеркалом и небольшой умывальник. Душ располагался на этаже, но был достаточно чистым и удобным. Что ни говори, для нужд Инквизиции общежитие построили отличное. Рядом даже располагался небольшой корпус для семей с детьми.

Мы спустились в столовую, которая занимала почти половину первого этажа жилого корпуса. Удивленно и восторженно рассматривали длинные просторные коридоры, украшенные зеленью, большие залы, выходы на балконы, роспись стен. Дорога до столовой заняла полчаса, не менее: мы останавливались на каждом балконе или переходе и радостно переговаривались, глядя на цветущее вокруг великолепие.

В столовой нас встретила дюжина бравых парней из оперативного отдела, которые в полном составе обедали. Издав радостное «О-о-о!», ребята быстро подвинули стулья к нашему столику и, категорически не желая отпускать новых соседок, заказали все самое лучшее за свой счет. Девчонки, обрадованные и удивленные вниманием ребят, раскраснелись, засмущались, и даже я весело хохотала, хоть изначально настроения и не было, слушая забавные истории из будней Инквизиции:

— И тут она так руками машет, мол, чур меня, чур! — Парень по имени Желан эмоционально жестикулировал, сопровождая рассказ наглядным изображением действующих лиц. — Я, ничего не понимая, беру корзину с фруктами и тянусь за деньгами. И тут вспоминаю, что костюм-то маскировочный не снял! Так и пришел в лавку в образе малинового куста.

Чаруня без сил упала на стол, лишь изредка постанывая от смеха, когда холодный голос произнес:

— Что здесь происходит?

Глава Инквизиции мрачно взирал на творящееся безобразие и явно намеревался разогнать веселую компанию. Чаруня мигом посерьезнела и будто бы испугалась, смех постепенно стих и воцарилась звенящая тишина. А я отчаянно боролась с искушением поднять глаза и вновь увидеть в глубине его глаз то желание, которое так смутило и напугало меня утром. И еще меня буквально снедал страх.

«Что же ты делаешь, идиотка? — спросила я себя. — Ты пришла в логово к зверю, словно муха добровольно запуталась в паутине монстра. И надеешься выйти невредимой?»

— Я спросил: по какому праву вы превратили столовую в балаган? — поинтересовался Велимир. — Отвечать!

Я все-таки подняла взгляд, и сердце екнуло.

— Простите, — спокойно сказала я. — Мы… разговаривали.

— Это столовая, а не место для свиданий. Постарайтесь впредь не допускать подобного поведения. Правила Инквизиции распространяются и на вас.

— Мы больше не будем, — шмыгнула носом чувствительная Чаруня.

— Надеюсь.

И инквизитор ушел за стол, который, наверное, с самой постройки столовой числился за ним. Потому что за все время, что мы были в столовой, за него никто не отважился сесть.

— Какой он, — с придыханием проговорила Горяна, — моему еще расти и расти. Мне кажется, от него прямо власть волнами исходит… Как думаете, может, закадрить?

И девушка игриво сверкнула глазами. Оперативники будто бы обиделись.

— А сумеешь? — усмехнулась я. — Он вроде как сказал, мы недостаточно умны для роли любовниц инквизитора.

— А отчего бы не суметь? — поддержала игру Горяна. — Девка я видная, он мужик в годах, долго сопротивляться не будет.

Я фыркнула.

— Кончайте, — беззлобно буркнула Варвара. — Все настроение испортил. Чего вечером делать будем?

— Спрашиваешь? — удивилась я. — Купаться пойдем, конечно. На закате. Помните, как мы мечтали об этом в институте? Проклятый комендантский час, будь он неладен!

— Да, девушки, — раздалось из-за стола Велимира. — Не забудьте, что после девяти вечера вам запрещено покидать пределы общежития.

Лица присутствующих обиженно вытянулись.

— Спокойно! — Я тихо, чтобы не услышал вездесущий инквизитор, хмыкнула. — Здесь нет госпожи Цветаны, мы идем купаться.

— Да! — торжествующе, но тихо воскликнула Саша.

* * *

Закатное солнце освещало прекраснейший из городов. Алые всплески отражались в стеклах, придавали уютным улочкам волшебный вечерний оттенок и постепенно затухали по мере того, как день все ближе и ближе подбирался к вечеру.

Мы вместе с парнями из оперативного отдела, которые с удовольствием составили нам компанию и согласились не сдавать Велимиру, расположились на пляже, захватив фрукты, вино, какие-то печенья и сладости. Чаруня, Саша, Горяна и добрая половина оперативников вовсю резвились в воде, устраивая морские бои с хохотом, брызгами и радостным визгом женской части компании. Варвара деловито накрывала на стол, вернее, на одеяло, нагло стащенное из общежития, а я просто любовалась закатом и тщетно пыталась нарисовать солнце, медленно уходящее будто бы под воду.

— Черт! — в сердцах воскликнула я, отбросив очередной лист. — Как рисунок первоклассницы. Не хватает домика и дыма. А еще жуткого чудовища, которого я назову ПАПОЙ большими буквами.

Это Варя была художником. А я рисовала больше для развлечения. И, быть может, было в этом некоторое кокетство. Я давно уже не проводила время с парнями, не ходила на свидания и вечеринки. Делала вид, что меня это не интересует, но все же хотелось хоть кому-то нравиться.

— С чего это тебя потянуло на красоту? Раньше закат интересовал тебя только с точки зрения определения времени. Вась, ты ведь того, да? — Варвара бросила на меня взгляд искоса.

— Чего «того»? — удивилась я.

— Влюбилась ты, — улыбнулась Варвара. — Что я, тебя не знаю, что ли?

— Брось, Варь. — Я отмахнулась.

— Ничего не брось! Я все вижу, и мне тебя жалко. Ты постоянно влюбляешься в каких-то сволочей и страдаешь! Не связывайся с этим Велимиром, он тебе не пара. С такой разницей в положении ваши отношения обречены на провал. А знаешь, какая у него репутация? И чем он наверняка занимается? Никому не пожелаю, чтобы муж был с кровью на руках. Нет, он делает правое дело, но невозможно остаться чистым, если ты — глава Инквизиции. Да я…

Я? Влюбляюсь в сволочей? Это когда такое было? Ну, разок на первом курсе обожглась с юношей-пятикурсником. Так на нем не написано, что он сволочь. Выглядел вполне мило.

— Варь, ты чего? — испуганно взглянула на подругу я. — Это пройдет, это я так… Я и не думала ничего… ну, с этим Велимиром… я просто…

— Знаю я твое «просто», — пробурчала Варвара. — Учти, я буду тебе мешать.

Мешать… лучше бы ты, подруга, мне мешала, когда я в институт поступала.

Но я лишь кивнула и ухватила-таки кусочек яблока из-под руки Варвары.

— Вась! — крикнула запыхавшаяся, но счастливая Чаруня. — Идем к нам! Давай!

Но я покачала головой. Купаться не хотелось, переезды всегда давались мне тяжело, и настроения для бурного веселья не было. И плавала я плохо.

Постепенно сгущалась ночь, на небе появились редкие звезды. Мы расселись на каменистом пляже и с шумом поглощали вкусности.

Я осторожно установила стакан с вином так, чтобы он не упал, и легла спиной на холодные камни, чтобы посмотреть на звездное небо. Простудиться я не боялась, не подвержен мой организм простудам и мелким болячкам.

Звезды весело мигали, и впервые пришла надежда, что все может быть хорошо. В конце концов, практика не навсегда, всего шесть недель — и я поеду домой. К маме и папе, сестренке Есене и братишке Мишутке, к таким родным и любимым. Сколько лет я не была дома… подумать только! Отчаянно хотелось надеяться, что они примут меня, удивятся успехам в институте и с удовольствием послушают рассказ о работе Инквизиции. И забудут небось мой недуг, начнут любить, как раньше. Хотя кого я обманываю? Любить меня они не переставали, просто помимо блага старшей дочери есть еще благо семьи, а для него нужно было, чтобы я ушла.

Я даже всхлипнула от переполнявших чувств, но ни веселящиеся подруги, ни развлекающие их оперативники этого не заметили. А заметили бы, в жизни не допытались, что стряслось. О себе я говорить не любила, и виной тому была не скромность, а банальный инстинкт самосохранения.

«И зачем только я придумала эту вылазку? — подумалось вдруг мне. — Поймают — выгонят».

Но какое-то внутреннее чувство, может, кураж, а может, желание немного похулиганить, шепнуло, что все будет хорошо. И я полностью отдалась этому чувству, что случалось со мной крайне редко.

ГЛАВА 2

Душ, мужчины и другие неприятности

Велимир

— Ну что, дамы, — он был в хорошем расположении духа, — расскажете, как попали в Институт Инквизиции? Как вообще может прийти в голову желание там учиться? Работа точно не женская, да и учеба не самая простая.

Велимир уже успокоился. И смирился с необходимостью провести эту несчастную практику. Он даже пытался найти в этом плюсы. Поговорил с руководителями отделов, и оказалось, девушек вполне можно пристроить. Мужчина не собирался никому сообщать о своих умозаключениях, но если практикантки хорошо себя зарекомендуют, он даже поспособствует принятию их на работу. В исключительном случае.

Девочки переглянулись. Отвечать начала Василиса:

— Да мы как-то… случайно так.

Велимир расхохотался.

— Случайно, — хмыкнул он, — всегда меня поражали женщины этим своим «случайно». Ладно, чему вас учить? Я так понимаю, методы допросов вам лучше не показывать?

Ответом ему были пять непонимающих взглядов.

— Вы что, не изучали? Допрос — важнейшая часть работы инквизитора.

— Пытки? — немного испуганно произнесла Чаруня.

Саша вздрогнула, а Горяна как-то тяжело вздохнула, и инквизитор закатил глаза.

— Ладно, забыли. Хорошо, тему лекции я вам придумаю позже. Минут через пять. А пока что распределим практику. Вы будете работать после обеда. До обеда слушать лекции, а после — работать на местах. По окончании практики сдадите устный зачет — и свободны. Блондиночка будет работать на приеме жалоб от населения.

Велимир кивнул Чаруне и перевел взгляд на следующую студентку.

— Ты… Горюна?

— Горяна.

— Ты будешь работать с архивом, там нужно несколько дел подшить, разобрать конфискованное имущество. В общем, возможно, интересно посмотреть на прошлое Инквизиции. Варвара, ты пойдешь в отдел разведки и будешь фиксировать данные с постоянных точек, ибо парень, работавший там, недавно сломал ногу.

Заметив настороженные взгляды студенток, инквизитор поспешил добавить:

— Спускаясь по лестнице.

Раздался дружный вздох, полный облегчения.

— Ты, Саша, пойдешь в финансовый отдел, там давно ждут помощника.

Саша кивнула, явно обрадованная, что легко отделалась. Финансовый отдел — не разведка, там все мирно.

— А я?

Настороженный взгляд васильковых глаз заставил Велимира на миг замешкаться.

— А ты заменишь мою секретаршу.

* * *

Он и сам не знал, почему назначил девчонку к себе. Вырвалось. Хотел поначалу ее отправить к Митьку, в социальный, там как раз разумной руки не хватает. И вот — поддался порыву, оставил сокровище себе. Чертовы глаза, васильковые, будь они неладны! А она смотрела, не мигая, испуганно и в то же время чудилось ему в глубине ее глаз некое торжество. Даже имя у нее было красивое. Мелодичное и какое-то сказочное.

От него не укрылось, как переглянулись девчонки, удивленные назначением Василисы.

«С каких пор я стал рассуждать, как сопливый студент? — одернул себя Велимир. — Надо провести практику и забыть все, как страшный сон».

— Что ж, начнем, — сказал инквизитор и внимательно осмотрел притихших студенток. — Для начала простой, но важный в работе инквизитора вопрос. Как опознать ведьму?

Ему хотелось выяснить, что знают практикантки. Да, Цветана говорила, они хороши. Но, возможно, у них с сестрой разные представления о качественной подготовке инквизиторов. Его представления, например, вообще не включали возможность обучения девушек.

Взметнулась рука Варвары, и после кивка инквизитора девушка затараторила:

— Ведьму или личность, обладающую неестественными неприродными психофизическими способностями, можно отличить по восходящим или же нисходящим волнам энергии, которая циркулирует в пространстве и времени на втором уровне восприятия. Ведьма аккумулирует энергию чаще всего в сердце, порой несознательно. Определяются ведьма и ее класс при помощи прибора, который называется…

— Стоп! — прервал девушку Велимир. — Это я знаю и без вас, учебник выучить — дело нехитрое. Но практика потому и зовется практикой, что учит вас применить полученные знания в реальной ситуации. Представьте: вы находитесь в толпе, и вам очень нужно вычислить ведьм. Ну, допустим, вы осуществляете контроль над каким-нибудь городским праздником. Или вы патрулируете вокзал. Как будете действовать? Только не говорите, что начнете тыкать анализатором в каждую встречную.

Сначала царила тишина. Не то чтобы он ждал ответа на этот вопрос — не все опытные инквизиторы справляются, для этого нужно иметь талант. Инквизиторы испокон веков делились на тех, кто может принять дар борьбы с колдовством, и тех, кто просто исполняет приказы. Почти все могут служить в Инквизиции. Быть настоящими инквизиторами могут только те, у кого есть нужные для этого качества. Быть инквизиторами, которых боятся и уважают, — те, у которых есть дар.

Тихий голос Василисы услышали все:

— Они потеряны. Ведьма живет в постоянном страхе за свою жизнь. Она нервничает и боится, совершает ошибки. Она подолгу сидит на одном месте или, наоборот, слоняется бесцельно и старательно изображает занятость. Она вынуждена скрываться, ее отчаяние видно со стороны. Блуждающий взгляд, острая реакция на громкие звуки.

Печаль, сквозящая в голосе Василисы, на минуту погрузила его в мир неведомой ведьмы, которая скрывается от закона. Поежившись, Велимир сказал:

— Откуда такие познания? Чья теория? Что за книгу ты читала?

— Это эмпирические выводы, — чуть улыбнулась девушка. — Было в какой-то книге, она есть в библиотеке, не помню названия. Я много читаю.

— Молодец, — похвалил ее инквизитор. — В принципе, Василиса ответила правильно. Вы не станете использовать приборы для определения ведьм. Опытный инквизитор чувствует жертву и не оставляет ей шанса уйти.

Он видел, как поежились девочки при слове «жертва» и как чуть дернулась Василиса, намереваясь возразить, но передумала. Ничего, пусть привыкают. Не в цветочном саду работают. Мелькнула мысль, что не помешало бы на самом деле обеспечить студенткам присутствие на допросе, но позже. Еще попадают в обмороки. Допрос ведьмы не каждый сильный мужчина выдержит, а уж что говорить про хрупкую девушку. И понес же их черт в Институт Инквизиции…

— Какие бывают ведьмы? — Велимир задал новый вопрос.

На этот раз ответила Чаруня. Голос ее предательски дрожал, но девушка сумела справиться с волнением:

— Рожденные и наследные. Рожденные — те, кто получил силу при рождении, вернее, родился с ней. В роду ранее могло и не быть ведьм. Наследные — представительницы ведьмовских династий, у них сила передается от матери к дочери через рукопожатие умирающей ведьмы. Наиболее опасны первые, поскольку они живут со своей силой дольше и, следовательно, лучше ею управляют.

— Хорошо. Как убить ведьму?

На этот вопрос не решился ответить никто, хотя Велимир был уверен: девчонки ответ знали лучше, чем свои имена.

— Сжечь, — жестко отрезал мужчина. — Только костер уничтожает ведьмину силу и душу. Только костром вы предотвратите возвращение ведьмы в наш мир.

— Это больно, — пробормотала Саша.

— Никто и не спорит. В последнее время казни проходят… менее жестоко. Девушек усыпляют перед тем, как отправить на костер. Они не мучаются. Кроме тех, что осуждены особо. Кстати, кто знает, что может служить основанием для особого осуждения?

— Убийство человека, кровавый ритуал, попытка совершения преступления против Князя, — сказала Чаруня.

— Что такое кровавый ритуал?

— Ритуал, при котором используется кровь животных или человека. Проводится в основном для всяких пакостей, — откликнулась Василиса.

Инквизитор усмехнулся.

— Интересно, Василиса, что в твоем понимании означает термин «пакость»?

— Не знаю, — пожала плечами Василиса. — Не практиковала.

Велимир расхохотался.

— Правильный ответ, но неточный. Пакость, как ты изволила ее назвать, — это вызов духов, проведение практически всех оборотнических обрядов и еще куча разных действий. Большинство ведьм, к счастью, этим не занимаются, иначе бы Инквизиция работала немного по-другому.

— Если бы вообще работала, — усмехнулась Василиса.

А Велимир подумал, что эта девочка слишком спокойна. Пожалуй, из нее что-то может и получиться. Безжалостная охотница… да, ее можно было представить в этом амплуа. Чего никак нельзя было сказать о Цветане. Его сестренка, закончив Институт Инквизиции, быстро поняла, что ходу карьере инквизиторши для нее нет, и прибрала к рукам институт, сначала преподавая, а потом и управляя. Что до Дражеты, второй выпускницы… о ней вспоминать не стоило. Усилием воли Велимир прогнал из головы образ несчастной однокурсницы.

— Василиса, — вздохнул мужчина, — тебе не стоит так относиться к профессии, которой ты хочешь посвятить жизнь.

— Как?

И снова во взгляде таилась смешинка, едва уловимый огонек.

— Как будто ты не одобряешь деятельность Инквизиции.

— Я могу одобрять ее деятельность или порицать, но это никак не относится к моей работе.

— Ты не права. — Велимир покачал головой. — Для того чтобы быть инквизитором, нужно верить в свое дело всей душой. Верить в его пользу, в его правильность.

— А вы верите?

Уже давно Велимира не сбивали с толку такие вопросы. Верит ли? Он всегда был уверен в том, что делает, говорит и чувствует. Эта девушка слишком много себе позволяет. Она, похоже, играет в какую-то игру, сама не зная, чем все это может кончиться. Цветана просила… и он собирался выполнить ее просьбу.

— Василиса, мне кажется, этот разговор стоит прекратить.

— Согласна, — чуть улыбнулась девушка. — Это вечный спор, в котором ни вы, ни я победу не одержим.

Вообще-то он имел в виду немного другое, однако предпочел не спорить. Остальные девчонки сидели притихшие, не понимая, о чем, собственно, речь. Велимиру вдруг подумалось, что Василиса видит куда больше обычных людей, что она чувствует точнее и анализирует информацию очень быстро. Важные качества для человека, но для инквизитора эта чувствительность может стать серьезной проблемой. Что ж, у него еще будет время сделать из нее первоклассного специалиста.

Стоп. А почему он должен делать из нее специалиста? Вроде речь шла лишь о практике, значит, после практики нужно выкинуть девчонку из Инквизиции, да и из головы заодно. Она студентка и, какой бы красивой ни была, не подлежит обольщению.

Велимир усмехнулся, представив реакцию Цветаны на его возможный роман с Василисой. И почему-то вдруг подумал, что Василиса тяжело бы переживала их разрыв, а разрыв, несомненно, был бы. Такие девушки не заводят романов с мужчинами без серьезных намерений.

— Ведьма — зло, — задумчиво проговорил он. — Это первое, что вам необходимо запомнить. Какими бы испуганными они ни притворялись. Как бы ни умоляли о пощаде, ведьма — зло, которое просто необходимо уничтожить. Помните это, дамы. Постоянно будьте начеку. Замечайте все мелочи, даже те, которые кажутся вам несущественными.

Девчонки выглядели ошеломленными. Им что, никто до сих пор не говорил таких простых вещей? Чем они у себя там занимались? Выращивали герань?

— Что вы на меня так уставились, — спросил Велимир. — Вам не читали лекции?

— Читали, — тихо ответила Чаруня.

— Ну и в чем ваша проблема?

— Просто на практике это все выглядит страшнее, — ответила Горяна.

— И сложнее, — добавила Варвара.

— А кто спорит? — Велимир улыбнулся. — Но от того и интереснее.

Судя по взглядам девушек, они так не считали. Одна лишь Василиса наблюдала за руководителем со смесью заинтересованности и уважения в глазах.

— Что мне с вами делать-то? — задумался Велимир. — Ладно, дамы. На сегодня свободны, представление о ваших способностях я получил. Планы лекций составлю, опросники тоже. Карты и брошюры получите у Василисы, я ей сегодня выдам. Завтра идете на места, потом заглянете, отчитаетесь. И постарайтесь не влипать в неприятности.

И только когда Велимир собрался уходить, он вспомнил:

— Ах да, по выходным, наверное, я вас буду отправлять на несложные задания. Или на какие-то мероприятия, где для галочки требуется присутствие Инквизиции. Будьте готовы. А теперь брысь отсюда!

Девушки синхронно кивнули, вскочили с кресел и дружно бросились к выходу. Все, кроме Василисы. Та спокойно осталась сидеть в кресле.

— Идем, я выдам документы, — кивнул Велимир.

— Вообще-то я подумала, что нужна вам, — неуверенно улыбнулась Василиса. — У вас же секретарши нет. Я могу поработать полный день. Если хотите, конечно.

— Хочу, — усмехнулся Велимир. — Тогда идем, сначала покажу тебе приемную.

Василиса

В приемной и непосредственно в кабинете Велимира оказалось очень чисто и уютно. Все бумаги лежали в аккуратных стопочках, мусор по кабинету не валялся, оборудование было чистым, а от обилия свободного пространства даже дышалось легче. Мне вспомнился кабинет госпожи Цветаны: та же рациональность, грамотное использование площади, чистота.

— Ну, вот твое рабочее место, — Велимир указал на скромное кресло и небольшой стол из светлого дерева. Рядом, в глиняных горшках, росли цветы, солнечный свет проникал через большое окно, благодаря чему писать за столом было очень удобно.

— Я не склонен к склерозу, — сказал Велимир. — И обычно большую часть работы делаю сам. Так что с тебя требуется только составлять план дел, встреч, записывать для меня сообщения, писать какие-то приказы, вызывать ко мне, что называется, на ковер. Ах да, еще разбирать мои письма. Важные и по работе обычно доставляют курьерами, обычную почту привозят раз в два дня, в основном там просьбы, жалобы, предложения. Серьезные случаи оставляй мне. Это то, что ты на лекции назвала «пакостью». Случаи проще — подозрения на соседку, что вдруг начала деньгами сорить, или на мужа, которого ведьма увела, — раскидывай по ребятам, я список дам. Особенно нежных, параноиков, торговых представителей и политических деятелей приласкай охраной. Обычно после знакомства с ней они не возвращаются. Честно — я не знаю, где допустил ошибку и позволил приносить мне общую почту, но теперь уже ничего не сделаешь — народ привык писать и получать хотя бы отписку. Таков уж Торделл.

Мужчина протянул мне папку, в которой лежали какие-то бумаги.

— Это карта Инквизиции и кое-какие брошюрки. Я не жду, что вы будете гениями в этом деле, но, по крайней мере, не создавайте лишних проблем, хорошо?

Я кивнула и лукаво улыбнулась:

— Зря вы так, господин Велимир, — произнесла я. — Мы ведь не такие уж неопытные, у нас была в прошлом году практика.

— И какая же? — насмешливо поинтересовался инквизитор.

— Мы с госпожой Цветаной ездили в небольшую горную деревню. Мы должны были разобраться с погибшим урожаем, но встретили самую настоящую практикующую наследную ведьму.

Да, эту практику нам потом долго припоминали. Те, кто знал о ней, разумеется.

— И чем закончилась встреча?

— Ничем хорошим, — откликнулась я. — Для ведьмы.

Велимир пожал плечами.

— Я спрошу у Цветаны об этом эпизоде. Не пойми меня неправильно, — инквизитор вздохнул и сел на краешек стола, — я не бросаюсь на вас и не грублю вам. Просто это действительно не женское дело. Тяжелая, грязная работа, связанная с болью. Вы привыкли считать ведьм какими-то злобными старухами, которые летают на метлах и едят маленьких детей. А ведьмы, хорошая моя, зачастую красивы, безумно красивы. И чертовски хорошие актрисы. Миновали те времена, когда Инквизиция была религиозной организацией. Миновали времена богов, Василиса. Но ведьмы… ведьмы остались, они, как и сотни лет назад, изворотливы и опасны. Мы защищаем людей, тех, кто доверил нам свои жизни. И я стою над всем этим. Не злитесь на меня, когда я груб. Просто я действительно очень занят.

Я почувствовала в его голосе легкую усталость и невольно пожалела инквизитора. Работа у него действительно не из легких, уж в этом я понимала. Правда, не совсем с той точки зрения, с которой должна была. Меня вообще романтика Инквизиции, в отличие от подруг, не привлекала. Конечно, у этой работы существует светлая сторона: всеобщее уважение, бонусы от правительства, разнообразие, в конце концов. Но ничто, по моему мнению, не могло оправдать убийства и пытки. Вот только меня об этом никто не спрашивал. Как говорится: «назвался ведьмой — полезай в костер». Хорошая поговорка, прямо для меня.

— Хорошо, господин Велимир, — кивнула я, вдруг вспомнив, что с руководителем практики спорить ни к чему. — Мы учтем.

— Да уж, пожалуйста. Так, вопросы есть? Нет? Чудесно. Если вдруг столкнешься с тем, чего не знаешь, — заходи и спрашивай. Ты кофе варить умеешь?

— Конечно, — я кивнула, — я работала в таверне.

Удивленный взгляд инквизитора я предпочла не заметить. Да, некоторые девушки вынуждены зарабатывать себе на жизнь, даже учась в институте и получая стипендию.

— Хорошо. Тогда запомни: я пью черный кофе, без сахара и сливок. С утра обычно чашку и еще одну ближе к концу рабочего дня. Но, поскольку ты практикантка и тебе нельзя работать больше шести часов, а два из них я занял под лекции, я удовлетворюсь чашкой с утра.

— Я могу и полный день работать, — к собственному удивлению предложила я.

— И зачем тебе такая переработка? Я справляюсь, в принципе, скоро мне должны подобрать помощника… — начал было Велимир и тут же догадался, о чем речь. — Если Цветана узнает, она меня убьет!

— Меня тоже, поэтому она не узнает.

— Семь золотых в неделю?

— Согласна!

Я с удовольствием пожала ему руку, и это прикосновение отозвалось во мне приятной дрожью. Вот и дополнительный заработок, лишним не будет. Тем более что в таверне пришлось взять отпуск из-за этой практики, а значит, можно распрощаться с желанными осенними сапожками. Опять придется донашивать Варькины. А они у нее хоть и в приличном состоянии, все же ношеные.

Я постаралась не думать, что моя инициатива, возможно — всего лишь возможно, — была продиктована ответным интересом к инквизитору.

Велимир ушел к себе, а я занялась разглядыванием бумаг. Их было немного: пять карт с планом здания Инквизиции и прилегающих к нему территорий, одна карта Торделла и две брошюры: «Что нужно знать о работе в Инквизиции», принадлежащая перу самого Велимира, и «Инквизитор. Техника безопасности» за авторством госпожи Цветаны. Я подробно изучила обе и пришла к выводу, что информация в них хоть и полезная, но не новая.

Вид из окна был чудесным: на море, синевшее вдалеке, и лесок. И как Велимиру удается работать в таких условиях? Так и тянет отдохнуть, насладиться шумом волн, бьющихся о скалы, подышать свежим морским воздухом, полежать на мягкой травке.

— Красиво, правда? — раздался голос откуда-то из дверей.

Это был молодой парень лет двадцати с забавными светлыми кудряшками, отрощенными почти до плеч. Он разглядывал меня без ехидства, присущего Велимиру, и даже без откровенного интереса, который периодически проглядывал в глазах оперативников. Просто разглядывал, как изучают человека, встреченного впервые.

— Я — Чеслав, — представился наконец он. — Заместитель Вела.

— Вела? — не поняла я.

— Я так Велимира зову, мы уже давно вместе работаем, года четыре точно. Я его — Вел, он меня — Чес. А ты кто будешь?

Четыре года… значит, парню явно не двадцать. Надо будет спросить рецепт такой молодости.

— Ой! — спохватилась я и тут же протянула ладонь для рукопожатия.

Но Чеслав осторожно взял мою руку и невесомо коснулся губами тыльной стороны ладони, что вызвало румянец на моих щеках и смущенную улыбку. В институте так с девушками не здоровались. В лучшем случае просто пожимали руку, в худшем — хлопали по плечу или по месту, находящемуся чуть ниже спины.

— Я Василиса, — представилась я. — Прохожу практику.

Чеслав присвистнул.

— И откуда такая? Из медицинского, что ли? Или социального?

— Из Института Инквизиции.

У парня так и отвисла челюсть. Он сверлил меня не верящим взглядом, а я только улыбалась. Подобная реакция не была редкостью в Торделле. Мои клиенты, особенно будучи в порядочном подпитии, тоже не верили, что хрупкая Вася — будущий инквизитор, а потому позволяли себе почти все, уверенные, что не встретят сопротивления. Ошибались, как правило.

— Девушки в ИИ не учатся! — категорично заявил Чеслав.

— А я что там тогда делаю? — фыркнула я. — И еще четыре мои подруги.

Парень выглядел вконец ошеломленным.

— Ты серьезно, что ли? — спросил он после минутного молчания.

Я медленно кивнула. Почему до всех образованных, умных и высокопоставленных мужчин так долго доходит, что девушка тоже может обладать необходимыми способностями для работы инквизитором?

— Вот это да, — прошептал Чеслав. — Впервые вижу девушку-инквизиторшу.

— Инквизитора, — привычно поправила его я. — Мы предпочитаем, чтобы нас называли «инквизитор», слова «инквизиторша» в языке не существует. Ровно как и «контролерша», «лекарша» и так далее.

— Понял, не дурак, — сверкнул зубами парень.

— Василиса! — раздалось из кабинета Велимира. — Там ко мне один товарищ должен будет зайти, почем зря именующий себя заместителем, как появится, подтолкни его, чтоб быстрее влетел.

Чеслав фыркнул и шутливо поклонился.

— Ну что, давай подталкивай!

— Вот еще. — Я вернулась за свой стол. — Иди давай. Тебя ждут.

Когда дверь за парнем закрылась, я вздохнула. Работа обещает быть интересной. А пока мне ни о чем не хотелось думать, я просто наслаждалась хорошим настроением, теплой погодой и перспективами.

* * *

Утро каждой уважающей себя девушки начинается с душа. Это известная вещь, ни у кого не вызывающая сомнений. Утро каждой девушки, живущей в общежитии, начинается с очереди в душ.

Цветана, к слову, была отличным руководителем и просто адекватным человеком: у нас был свой душ, в котором мылись лишь мы и в который не ступала мужская нога. Велимир, к сожалению, талантами сестры не обладал. А может, просто не привык иметь дело с девушками, проживающими во вверенном ему учреждении. Что тоже странно: в Инквизиции работали и девушки, пусть и не на постах инквизиторов. Но, видимо, общежитие предоставлялось лишь мужчинам. Как бы там ни было, какие бы мысли ни посещали Велимира, когда он размещал нас в общежитии, о душе он и не вспомнил.

А потому поутру, дабы успеть к назначенному времени на рабочие места, мы, пятеро девушек восемнадцати лет, завернулись в полотенца, взяли сумочки с ванными принадлежностями и отправились мыться.

Чаруня, шедшая впереди, была встречена радостным «О-о-о!». Войдя через матовые стеклянные двери, мы оказались в душевой, которую уже облюбовали трое молодых инквизиторов, собирающихся на работу. Да, некоторые сотрудники тоже жили в общежитии, за неимением собственного жилья.

Трое бравых ребят без смущения разглядывали наши фигуры, скрытые лишь короткими полотенцами. Чаруня густо покраснела, Саша испуганно отшатнулась, Горяна свирепо сложила руки на груди.

— Какие люди, — радостно сказал один из парней.

— Проходите, чувствуйте себя как дома, — добавил второй.

— Раздевайтесь, — поддакнул их товарищ.

И все трое радостно заржали, воодушевленные шуткой.

— Круто, — буркнула Варька. — Мальчики, может, вы нам помыться дадите?

— А может, вам спинку потереть? — предложил один, с неприятно кривыми зубами и хищным блеском в глазах.

— Нет, спасибо, — холодно ответила Варвара и попыталась пройти к кабинкам.

Но он не пустил ее, с легкостью оттолкнув к нам. Да так, что девушке пришлось поддерживать полотенце, грозившее упасть. Чаруня дернула ручку, но, незнамо как, дверь в коридор оказалась заперта.

Этот жест одновременно и взбесил меня, и заставил пробудиться ту часть моего характера, которая обычно отвечала за выпроваживание особенно буйных посетителей таверны. А, ну и еще проснулась та Василиса, что была воспитана Цветаной: на первом курсе она вела у меня практику.

Я бросила сумочку к стене и вышла вперед.

— Имя и название отдела, пожалуйста.

Один из парней, тот, что с кривыми зубами, опешил:

— Чего?

— Имя и название отдела. Я — секретарь господина Велимира. Думаю, он будет обрадован отчетом о том, как ведут себя его сотрудники с коллегами.

В этот момент я не думала о том, что в полотенце смотрюсь довольно смешно. Смешно им будет потом, когда я подам рапорт о неподобающем поведении. И совесть меня не замучает.

— Коллегами? — хохотнул второй, который был хоть и симпатичнее первого, но все же противнее. Просто по внутренним ощущениям, которые испытывала я. — Думаешь, я поверю, что девчонки работают в Инквизиции? А секретаршу шефа я знаю, не парь мне мозги, крошка.

— Так, девчонки, — Варвара присоединилась ко мне и тоже, кажется, жутко разозлилась, — похоже, мальчики не понимают.

Я окинула ребят взглядом. В Инквизиции не было неуклюжих или толстых, да и хиляков не терпели. Но все же эти парни разительно отличались от оперативников. Прежде всего мускулатурой.

— Оставишь нам хоть одного? — улыбнулась я.

Если эти нахалы думают, что мы три года в институте хлопали глазками, они жестоко ошибаются. Парней в ИИ муштруют так, что они после тренировок выползают еле живые. Что уж говорить о девушках?

— Бери, — любезно откликнулась Варя.

Девчонки, странно улыбаясь, шагнули к парням, которые подрастеряли боевой задор и почувствовали неладное.

А спустя полчаса пять практиканток, умытые, причесанные и веселые, разбрелись по местам. Я отправилась на свое, мысленно посмеиваясь над удивленными лицами парней, когда они поняли, что просто так нас не одолеть. И что, если они хотят успеть на работу вовремя, им придется извиниться…

Кофе я приготовила достаточно быстро, поставила чашку на поднос и, прежде чем войти, постучалась.

Велимир

Велимир против воли восхитился внешним видом Василисы: белое платье сидело как влитое. Приемлемой длины, без провокационных вырезов, ну, разве что небольшой разрез на ноге будоражил его фантазию, но в целом Василиса соответствовала образу молодой и перспективной сотрудницы управления Инквизиции. Совершенно некстати пришла мысль, что на эту девицу интересно посмотреть в форме. Занятная, должно быть, картина.

— Доброе утро, — улыбнулась Василиса. — Ваш кофе. Как просили, черный. Без сахара и сливок. Что-нибудь еще желаете?

— Нет, спасибо, — ответил мужчина, принимая из ее рук дымящуюся чашку.

И да, он отчаянно старался не прикоснуться к ее руке. Заметила она это или нет, он не знал, но виду девушка не подала. Легкой походкой вышла из кабинета, оставив его наедине с мыслями.

Кофе оказался отличным, хоть и слегка крепким. Впрочем, взбодриться никогда еще не было лишним. Накануне он всю ночь просматривал донесения, и они ему явно не нравились. Слишком большая активность. Слишком много ведьм. Эдак придется скоро штат расширять. Плодятся, как тараканы, будь они неладны, эти девки!

Велимир нажал на кнопку, которая едва виднелась на поверхности бронзового коммуникатора.

— Чес, вызови ко мне Богдана и его братию, — сказал он. — Они опять не сдали отчеты.

— Минуту, шеф, — откликнулся Чеслав, — да, все верно: Богдана еще нет, он не приходил.

— Он что, решил на работу опаздывать? — нахмурился Велимир.

Опоздания в Инквизиции, особенно не впервые, карались увольнением.

— Не знаю, — отозвался зам. — Может, и решил. А может, случилось чего.

— Хорошо, вызови его первого зама, проблему-то решать сейчас нужно, а не когда его сиятельство на работу заявится.

— А его зама тоже нет, — хмыкнул Чеслав. — И брат Богдана не вышел. Может, заболели? Они же постоянно втроем ошиваются.

— Это уже переходит все границы! — выругался Велимир. — Если заболели, надо предупредить и оформить отпуск.

Будто ему проблем не хватало без этих раздолбаев.

— Василиса, — крикнул он. — Зайди!

— Да, господин Велимир.

Василиса заглянула в кабинет.

— Подготовь приказы на увольнения на Богдана Серого, Ярослава Серого и Игора Приятного.

— Как скажете, господин Велимир.

— Причина: опоздание на работу.

Девчонка вдруг как-то напряглась и неуверенно на него посмотрела. Он вопросительно поднял брови.

— А как они выглядят? — вот уж страннее вопроса от секретарши он отродясь не слышал.

Ей что, портреты в приказ вставить хочется? Так сказать, на Доску почета: в пример недотягивающим и в стимул для тянущихся?

— Не знаю, Василис, я как-то не думал о том, как они выглядят, — честно признался инквизитор. — А что такое?

— А скажите, — голос у девушки был по-прежнему напряженный, — ни у кого из них зубы криво не растут?

Велимир даже подавился кофе, который неспешно допивал.

— Ну да, помнится, я предлагал Богдану исправить это за счет Инквизиции. Но тот отказался, очевидно, посчитав, что это придает ему больше шарма. А почему ты спрашиваешь?

Он уже предчувствовал беду. Знал, что не надо девчонок этих пускать даже на десять метров к воротам!

— Кажется, это мы виноваты, — задумчиво произнесла Василиса.

* * *

Велимир откровенно смеялся, глядя на троих молодцов, стоящих перед ним. Опустили глазки в пол, покраснели, то ли от стыда, то ли от злости. Еще бы… Не каждый день сам глава Инквизиции вытаскивает мокрых сотрудников из запертой наглухо душевой кабинки. В которой они оказались по милости пятерых весьма странных практиканток. Все вместе. В одной кабинке.

— Вы утверждаете, — продолжая посмеиваться, сказал Велимир, — что спокойно брились утром, а упомянутые вами девушки помешали вам и на вежливое замечание пустились в драку, так?

Бойцы дружно кивнули, не поднимая глаз.

— И после этого дамы, оказавшиеся очень даже сильными, вопреки хрупкому внешнему виду, заперли вас в душевой кабинке, а сами преспокойно отправились на работу, так?

Опять кивок, не менее дружный, чем в первый раз.

Велимир не сдержал слез, выступивших на глаза от смеха.

— То есть с вами справились пять девушек восемнадцати лет, я правильно вас понял?

Гробовая тишина была красноречивей ответа.

— А теперь спросим самих девушек. Василиса!

Девчонка тут же вошла, словно ждала под дверью. Да так оно и было, в общем-то. Хмуро глянула на Богдана и компанию, осторожно подошла ближе.

— Парни говорят, вы их обидели, — все еще посмеиваясь, сказал Велимир.

— Было дело, — не стала отрицать Василиса.

— Так чем же они вам помешали-то?

— А вести себя по-хамски не надо! — сверкнула глазами Василиса. — Мы мыться пошли, а они решили поиздеваться. Вот и получили. В следующий раз по унитазам распихаем, — мрачно пообещала она.

— А почему вы вообще в душе столкнулись? — не понял Велимир.

— Душ общий. Откуда мы знали, что там эти?

— Точно! — Инквизитор хлопнул рукой по столу. — Вот о чем я забыл! Значит, говоришь, вели себя неприлично?

Василиса кивнула. Богдан что-то хотел сказать, судя по выражению лица — какую-то гадость, но под суровым взглядом шефа умолк.

— Готовь приказы на увольнение, — кивнул Велимир Василисе.

Лица незадачливых парней вытянулись, но возражать никто не решился. Слишком хорошо они знали шефа. И он их слишком хорошо знал, чтобы поверить в версию практиканток-хулиганок.

Василиса слабо улыбнулась, поняв, что ругать ее никто не собирается, и вышла. А Велимир едва сдержал злость, представив, что Василиса встретилась с этим мерзким Богданом в душе.

— Вон, — коротко бросил он.

И парней как ветром сдуло.

Мужчина откинулся на спинку кресла и еще раз хохотнул. Надо же, девчонки оказались непростыми, скрутили троих парней, пусть не оперативников, но выпускников ИИ, а это дорогого стоит. Возможно, стоило присмотреться к дамам. И от них могла бы быть польза.

Велимир улыбнулся, обдумывая решение, пришедшее ему на ум. Идея была определенно стоящей. И забавной. Осталось уговорить Цветану.

Как оказалось, сестра его и не собиралась возражать. Напротив, она была полна энтузиазма:

— Велимир, отлично! Я на такое и не надеялась. Пусть они и не займутся реальными делами, но ты вселишь в них уверенность! Я полностью за то, чтобы на приеме у Светозары присутствовали девушки. И обязательно в форме!

Велимир скривился: женщины вечно думают о нарядах. Меньше всего его интересовало, в чем девицы заявятся к Заре, главное, что не ему туда тащиться.

— Кстати, — вдруг вспомнил он, — что это за история с их практикой и ведьмой?

— А, — отмахнулась Цветана, — небольшой форс-мажор. Мы не предполагали, что встретимся с ведьмой.

— Но все-таки кто ее убил? Ты или девчонки?

— Формально… я. Но в тот момент, когда я пришла в сознание, ведьма болталась на сосне, ее спокойно сторожила Чаруня, а остальные девочки бродили неподалеку и искали хворост для костра. Так что, сам понимаешь.

— Ты не говорила, что они у тебя такие боевые! — вздохнул Велимир. — А с виду боятся даже упоминания костра и вообще любых ведьм.

— Вел! — рассмеялась Цветана. — Они — студентки Института Инквизиции, очень хорошие студентки. Ты знаешь, чему мы учим наших ребят. Для девушек скидок не делается.

— Рад слышать. Они сегодня троих моих идиотов заперли в душевой за то, что они к ним приставали.

Цветана неожиданно посерьезнела.

— Велимир, пожалуйста, огради девочек от посягательств на их честь, жизнь и здоровье. Я нисколько не сомневаюсь, что Варвара с легкостью отобьется от любого представителя вашего пола. Василиса — почти от любого. А вот остальным девочкам это дается с трудом, и я не хочу, чтобы они пострадали. Отправляя их к тебе, я рассчитывала и на твою защиту, помни это.

— Я вообще-то не напрашивался.

— Велимир!

— Понял я, успокойся. Ничего с девчонками не случится, обещаю. Выделю им время на посещение душевой, этих идиотов я уже уволил, больше никто не сунется. Так что прекрати панику. Честно говоря, не ожидал от твоих девиц…

— Велимир! — послышались голоса: кто-то пришел к Цветане. — Мне пора, это инспекция. Я свяжусь с тобой позже, ладно?

Связь прервалась, и инквизитор вернулся к работе. Его не покидало ощущение, что хлебнет он еще горя с этими практикантками. Это ж надо… запереть в душевой троих взрослых мужиков. Хоть бы одним глазом посмотреть, что сделал Богдан, за что с ним так. А вообще, как бы он, Велимир, повел себя, предстань перед ним Василиса, почти обнаженная?

Воображение услужливо нарисовало весьма недетскую картину. Инквизитор рассердился на себя. Сколько можно думать о девчонке, что сидит в приемной? Он никогда не был склонен к сантиментам, даже когда умерла Дражета. С чего бы сейчас ему постоянно вызывать в памяти образ хрупкой девочки с васильковыми глазами? Впрочем, на поверку она оказалась не такой и хрупкой.

На следующее утро все, спустившиеся к душу, увидели большую надпись на дверях: «С 9:00 до 10:00 душ принимают дамы, и только они. Наказание за нарушение — немедленное увольнение с отзывом любой лицензии».

Народ впечатлился, прикинул перспективы и больше к практиканткам не лез. До конца практики мылись они уже спокойно.

ГЛАВА 3

Ведьмы и приемы

Велимир

— Итак, дамы, сегодняшнюю лекцию мы начнем с обсуждения задания, которое я дам вам на выходные, — сказал Велимир, разглядывая сонных практиканток.

— Задания? На выходные? — удивилась Варвара и зевнула. — А я думала, выходные для того, чтобы отдыхать.

Инквизитор усмехнулся.

— Отдохнете, не беспокойтесь. Но раз уж вы здесь и отнимаете мое время различными бесполезными занятиями, стоит потрудиться на благо Инквизиции, не так ли?

Практикантки промолчали. Они вообще слабо соображали по утрам, и Велимиру приходилось постоянно им все повторять. Ибо с первого раза достучаться до сознания девиц было нереально.

— В субботу устраивает прием госпожа Светозара Молчаливая, жена одного из приближенных Князя. Прием посвящен открытию нового театра, так что там соберутся все, кому небезразлично высокое искусство. Ну, или те, кто просто выделывается. К несчастью, присутствие представителя Инквизиции необходимо. Вы и будете этими представителями.

Глаза пятерых девчонок изумленно распахнулись. А Саша от удивления даже слетела со спинки Василисиного кресла, где сидела.

Лекцию решили провести в приемной. Вынесли стулья из кабинета, сгрудились у стола Василисы, оставив инквизитора стоять у окна. Василиса даже не пыталась скрывать сонливости, в отличие от подруг. Она просто опустила голову на руки и лишь движением пальцев давала понять, что слушает руководителя. Велимир сначала хотел возмутиться, но почему-то передумал.

Вообще, он уже почти свыкся с присутствием этих девиц в его работе и уже не думал о них с такой неприязнью. Тем более что с работой в первые дни они справились.

В отделах девушек встретили приветливо. Было это продиктовано искренней добротой сотрудников или же суровым взглядом начальника, который лично сопроводил каждую практикантку на рабочее место, Велимир сказать не мог. Как бы там ни было, девчонки были в восторге. Как и Цветана, которая с ними уже связалась, получила массу приятных эмоций и от души поблагодарила брата. Не забыв, конечно, предупредить, чтобы следил за девушками лучше. А ему и самому постепенно становилось интересно, чем все это кончится.

Мероприятие у Светозары не входило в категорию особо важных. Обычный эпизод из жизни высокопоставленного инквизитора. Чтобы качественно выполнять работу, с которой Велимир справлялся уже десять с лишним лет, надо иметь хорошие связи и быть на виду.

А званые вечера он ненавидел. Сильно ненавидел. Отчасти потому, что таинственная и мрачная аура инквизитора привлекала всех, начиная от мужчин, видевших в нем соперника, заканчивая женщинами, мечтающими заполучить его в любовники. Не то чтобы он сопротивлялся, просто не с руки налаживать профессиональные контакты, когда на шею вешается какая-нибудь сильно подвыпившая дама. Да и разговоры на таких приемах велись скучные.

Девчонкам там должно понравиться, они на таких мероприятиях, скорее всего, не бывали. И присутствие Инквизиции обеспечат, и развлекутся. Беспроигрышный вариант.

— Ваша задача: приехать туда — экипаж я выделю, разумеется, — попробовать угощение, мило поздороваться с десятком важных шишек, выразить восхищение хозяйке, откланяться и удалиться. Думаю, ваше появление произведет фурор, достаточный для того, чтобы напротив Инквизиции поставили галочку. Всем ясно?

Девушки закивали. Даже Василиса что-то промычала, потягиваясь.

И чего он, правда, заставил их в такую рань подняться? Нет, причина-то была достаточно объективная: к десяти ему нужно быть у Князя, потом парочка задержаний, допрос, на студенток времени будет мало. Но почему-то ему их было жалко. Сонные, не накрашенные — он же заявился прямо к ним в спальню и потребовал немедленно собираться. Как мог, проигнорировал вид спящей Василисы, лишь чуть скользнув взглядом по ножке, высунутой из-под одеяла. Терпеливо дождался окончания водных процедур и лично сопроводил не до конца проснувшихся инквизиторш в свою приемную.

— Требования такие: вести себя прилично, вольностей не позволять.

Василиса, не поднимая головы, подняла руку.

— Да, — кивнул ей Вел. Хотя, конечно, она этого не увидела.

— Что значит вольность?

— Флирт, заигрывания, согласие на свидание и все в таком духе. Вы не личную жизнь устраивать туда идете, а работать.

— Плохо вы о нас думаете, — хихикнула Саша. — Мы девушки серьезные.

— Очень надеюсь, — сухо ответил Велимир. — Поедете в форме, я уже распорядился, чтоб вам заказали. Завтра днем доставят. Удостоверения у тебя, Василиса, на столе. Ты, кстати, на них спишь.

Василиса и не думала отрицать. Просто вытащила из-под головы бумажный пакет и сунула в руки Варваре. Та, судя по виду, уже проснулась, потому как деловито достала пять новеньких удостоверений и раздала подругам.

Девчонки начали рассматривать карточки, только Василиса проигнорировала все это, и Варвара, вздохнув, сунула ее удостоверение себе в карман.

— Здорово, — улыбнулась Чаруня. — Инквизиция Торделла, Чаруня Долговязая, инквизитор-практикант. Звучит-то как.

— Не обольщайтесь особо, — усмехнулся Велимир. — Статус формальный.

— А что делать в случае ЧП? — раздался голос Василисы, слегка приглушенный.

— Какого еще ЧП? — не понял инквизитор.

— Ну, мало ли. В местах скопления народа велика вероятность присутствия ведьм.

— Это не тот случай, Василиса, — улыбнулся Велимир. — Вход на такие мероприятия только по спискам. Так что на этот счет будьте спокойны.

— Господин Велимир, — нахмурилась Горяна, — здесь сказано, что начало в девять. А нам после девяти нельзя покидать территорию общежития.

— Ну, разумеется, я сделаю исключение. К тому же… разве вас волнуют правила? Вы особенно не думали об этом, когда пошли на пляж в день своего прибытия, так?

Ответом ему стали пять пар удивленных глаз. Даже сонное царство голову подняло, надо же!

— Прощаю в последний раз, — предупредил он. — И лишь потому, что с вами были мои ребята. Засеку еще раз — выгоню и отсюда, и из ИИ. Ясно?

Девушки кивнули.

— Вел! — раздался голос Чеслава, который перебирал какие-то бумаги в кабинете шефа. — Тебя тут из Иноа спрашивают. У них отдыхающих какие-то бабы ограбили, говорят, ведьмы.

Девчонки захихикали, но быстро умолкли под серьезным взглядом инквизитора.

— За работу, дамы. Не забудьте про вечер.

И Велимир ушел, подумав, что, может и стоит наведаться к Светозаре, если время позволит. Посмотреть, как девицы справятся с заданием.

Василиса

Я всегда восхищалась видом ночного Торделла. Все его башенки, строения, отличавшиеся плавными контурами и гладкими поверхностями, все мосты и колонны с наступлением темноты становились поистине сказочными. Подсветка делала этот город будто бы сошедшим со страниц какой-то фантастической книги. При взгляде на сверкающую панораму у меня перехватывало дыхание.

Экипаж переезжал через мост, отделяющий фешенебельную часть города от административной. Девчонки возбужденно переговаривались. Это был наш первый выход с самого дня поступления в институт. Да еще какой! Мы все ощущали небывалый доселе подъем душевных сил, сидя в экипаже. На нас была надета черная парадная форма Инквизиции, состоящая из зауженных брюк из плотной, но абсолютно не стесняющей движения ткани, темно-синей блузки и черного приталенного пиджачка с погонами, на которых был вышит символ Инквизиции: ветка барбариса. Волосы были гладко причесаны. Осмотрев друг друга перед выходом, мы сочли, что выглядим вполне сносно. Остались чрезвычайно довольны собой и предвкушали чудесный вечер.

Лакей открыл дверцу, и я, вышедшая первой, заметила в его взгляде недоумение. Карета-то была с гербом Инквизиции. Но парень был слишком хорошо обучен, а потому подал мне руку и проговорил дежурное:

— Добро пожаловать в имение госпожи Светозары Молчаливой.

Я улыбнулась парню, дождалась подруг, и мы вместе направились к парадному входу.

Из чуть приоткрытых дверей доносилась негромкая музыка. Приятная и наверняка очень модная, хотя я и не была специалистом в музыке. Я восхищенно рассматривала шикарный особняк и невольно сравнивала его с домиком, в котором выросла. Куполообразное здание в три этажа было построено совсем недавно, но в нем отчетливо угадывались направления южного стиля: колонны, поддерживающие купол, узорчатые ворота, беседка, увитая цветами, расположенная чуть вдалеке, рядом с маленьким прудом. Из больших окон лился свет, а на балконах неспешно прохаживались гости.

Уже другой приветливый парень в форме открыл перед нами дверь, пропуская внутрь, и мы внезапно даже для самих себя оказались в просторном холле. Он был оформлен в светлых тонах. Сверкал дорогой паркет, свет лился мягкий и немного приглушенный, что придавало обстановке романтичности. Широкая лестница ослепительно белого цвета уходила вверх, и я подивилась, как обслуживающему персоналу удается сохранять чистоту ступенек. Повсюду сновали официанты в белом, разнося напитки и закуски.

Гостей было не так много, как мы ожидали. Разумеется, я никого не знала. По крайней мере, на первый взгляд.

— Добро пожаловать в имение Молчаливых!

Откуда-то сбоку вышла красивая темноволосая женщина в золотом платье, ниспадающем до пола. Она грациозно прошествовала вперед, приглашая нас за небольшой столик, села и достала длинную тонкую сигарету. С удовольствием закурила и тепло улыбнулась.

— Значит, вы — те самые практикантки, о которых говорил Вел? Я потрясена. Такие девушки и в такой профессии.

— Нам нравится наша профессия, — улыбнулась Варвара.

— Приятно слышать. Я — Светозара. — Женщина вновь затянулась. — Развлекайтесь, чувствуйте себя как дома. Я понимаю, что Вел прислал вас лишь потому, что не желает участвовать в этом…

Женщина кивнула на неспешно прогуливающихся приглашенных.

— Но вы все равно считайте себя желанными гостями!

— О, непременно! — Саша сделала вид, что восхищена предложением. — У вас чудесный дом! А запасные выходы есть? Нам по работе положено интересоваться, понимаете…

— Есть, — отрезала Светозара.

И, мгновенно потеряв к нам интерес, затушила сигарету, бросила окурок в пепельницу и встала, направившись к вновь прибывшим гостям.

— Вот стерва, — посмотрев хозяйке вслед, сказала Чаруня.

— Не то слово, — хмыкнула Горяна.

— Да ладно вам, — усмехнулась я. — У нее трагедия: Вел не пришел.

— Ага, прислал толпу девиц каких-то, — добавила Варвара.

— Конкуренток, — хихикнула Саша.

— А сам по бабам пошел. — Чаруня фыркнула.

— Ага, — расхохоталась Варвара. — По ведьмам. С топориком.

— Тогда уж с факелом. — Я поймала проходящего мимо официанта и попросила пять стаканов сока. В ответ на изумленные взгляды, пояснила: — Мы же вроде как на работе.

— Ишь какая правильная, — усмехнулась Горяна. — Посмотрите-ка, кто там стоит.

Девушки синхронно обернулись. Саша ахнула, а я прищурилась, чувствуя, как в груди разрастается раздражение. Остальные более-менее спокойно отреагировали, увидев в другом конце холла невысокого пухлого мужчину в длинном коричневом плаще. Он разговаривал с какой-то женщиной, непринужденно смеялся и с невероятной быстротой поглощал маленькие бутерброды, что предлагались гостям.

Мужчину этого звали Бажен Сир. Конечно, имя это было не настоящее, потому как господин Бажен был не кем иным, как директором театра «Маска Торделла» — самого престижного и дорогого развлекательного заведения города. Мы с отвращением относились и к театру, и к самому Бажену, а причиной такой ненависти стала история, произошедшая с нашей, ныне уже бывшей хорошей знакомой. Девочка эта имела несчастье быть безумно красивой и не менее талантливой актрисой. Работала в приюте, возилась с детишками, была счастливой и очень доброй. Но денег младшей воспитательнице платили крайне мало, а родителей у нее не было. Вот и попала глупая девочка в лапы к Бажену: пригласил ее в театр, на второстепенные роли. И вроде поначалу все было хорошо, спектакли, деньги неплохие, дарили разные вкусности. Ровно до тех пор, пока Бажен не решил, что новенькая актриса куда лучше справится с другой работой…

Разумеется, и я, и остальные девочки искали доказательства того, что Бажен сделал из своего театра бордель для высокопоставленных лиц, но безуспешно. А подруга потом нашлась. Официальная версия — нападение ведьм, ограбили, избили и бросили. На них нынче все валили. Даже то, что совершили люди. Бажен с того момента вызывал у нас не то что отвращение — ненависть, и смотреть на него не хотелось никому.

Я первой потянулась к соку.

— Стоп! — остановила меня Варя. — А проверить?

— На официальном приеме? — Я удивленно посмотрела на подругу. — Зачем?

— А что говорила Цветана? — вкрадчиво поинтересовалась Чаруня.

— Вы правы, — пришлось достать из кармана индикатор.

Небольшая деревянная палочка, пропитанная особым составом достаточно достоверно могла показать, присутствуют ли в напитке вещества, которых там быть не должно. Инквизиторы вообще люди подозрительные, а девушки — вдвойне.

— Ничего себе, — выдохнула я, увидев результат, и добавила крепкое словечко.

Девчонки сгрудились вокруг меня, закрывая от взглядов любопытных мужчин, которым было явно в диковинку видеть девушек в форме Инквизиции.

Палочка, которую я окунула в бокал с соком, была ярко-синего цвета.

— Второй уровень, — сказала Варвара.

— Наркотические вещества средней направленности, — подтвердила Чаруня. — Используются как стимуляторы, афродизиаки, в редких случаях — как успокоительное.

— Вот стерва! — это уже Саша.

— Кто? — не поняла я.

— Светозара эта. Вон стоит, поглядывает на нас.

И правда, хозяйка банкета то и дело бросала в нашу сторону взгляды, выдававшие ее нетерпение. Я задумалась: если бы вместо нас на прием пришел Велимир, в его бокале оказался бы наркотик?

— Не нравится мне эта компания, — скривилась Саша. — Старый извращенец, стерва-хозяйка, мечтающая нас напоить…

— Нас здесь не любят, — усмехнулась Варвара.

— Это они нас еще не знают, — пробормотала Чаруня.

— Узнают — станут ненавидеть, — хмыкнула я. — Горян, а ты чего скажешь?

Горяна отвлеклась от созерцания гостей и повернулась к подругам.

— А я скажу, что надо бы придумать план действий на случай ЧП. Наркотик в бокале — уже достаточное основание, чтобы отправить на разбирательство всех присутствующих. Но меня больше пугает то, что он в наших бокалах, а пьяный инквизитор — не помеха для…

— Ведьм, — кивнула Варвара. — Откуда они здесь?

— Может, не ведьмы? — Я закусила губу, ибо верить в наличие ведьм не хотелось. — Они же не знали, что вместо Велимира приедем мы, так? Значит, опасались главы Инквизиции. Мне кажется, госпожа Светозара решила развлечься, подставив нас. Она, несомненно, раздражена нашим прибытием. А учитывая то, что Велимир явно сообщил о нас, раздражение копилось с утра.

— Светозара — любовница Велимира? — удивленно спросила Саша.

Меня всегда поражала эта способность подруги делать самые оригинальные выводы из ничего не значащей информации.

— Может, и любовница. А может, мечтает ею быть. А может, она его ненавидит и решила угробить, а тут мы так некстати. Вариантов масса. Но в ведьм на этом приеме я верю слабо.

— Звучит разумно. И что делать будем? Это вообще-то хамство: подсыпать гадость в стаканы официальным гостям. Свяжемся с Велимиром? — Чаруня на всякий случай даже отодвинула стакан с соком подальше.

— Пока понаблюдаем, — ответила Варвара. — Ишь какая злюка. Даже позеленела.

Светозара и правда выглядела очень раздраженной, что было очень странно, учитывая то, что на вечеринку мы только что пришли.

— Скучаем? — раздался приятный мужской голос.

Я вздрогнула. Прямо за нами стоял высокий мужчина, красивый и молодой. Что из разговора он успел услышать и как умудрился так бесшумно подойти?

— Нет, нам очень весело, спасибо, — сухо ответила Варвара.

— А я вообще-то обращаюсь вот к этой очаровательной девушке.

Мужчина, не мигая, смотрел прямо на… меня?

— Поверьте, мои подруги не менее очаровательны, чем я, — пожав плечами, ответила я. — И более расположены к светской беседе.

За последнюю фразу я получила весьма ощутимый тычок под ребра от стоящей рядом Горяны: девчонки явно не хотели знакомиться еще с одним посетителем приема. Каких еще тварей сюда пригласила эта Светозара? Знакомство с высшим обществом Торделла не задалось с самого начала.

— Печальная красавица, как это романтично.

— О, поверьте, я не печальна. Я просто на работе, а нам не положено отвлекаться при исполнении.

— Да, я заметил вашу форму. Но подумал, что это лишь маскарад… Всем известно, что девушки в Инквизиции не работают. По крайней мере, на тех должностях, где допустимо ношение формы.

— А вы, я смотрю, поразительно хорошо осведомлены о деятельности Инквизиции. — Я начала раздражаться. — Был опыт общения?

— Лишь поверхностный. — Мужчина невозмутимо пожал плечами. — Ваш глава не очень любит официальные приемы. Как насчет танца? Всего один, не беспокойтесь. Не откажите хозяину приема.

Я удивленно взглянула на мужчину. Муж Светозары? По возрасту больше смахивал на сына, нежели на супруга. А еще приближенный Князя.

— Милослав Молчаливый. — Он подал мне руку, приглашая танцевать.

— Василиса, — нехотя откликнулась я, не называя фамилии, что уже было достаточным намеком на нежелание знакомиться.

Но Молчаливый обладал поистине каменной невозмутимостью.

Девчонки усиленно делали вид, будто все нормально. А мне совсем не хотелось ни с кем танцевать. Хотелось либо сбежать из этого дома, либо устроить скандал и пускай Светозара вместе со своими гостями оправдывается в камере, прямо перед Велимиром. Она, кажется, мечтала его увидеть?

— И все-таки, что забыла такая красивая девушка в Инквизиции? — Милослав молча танцевать не желал.

— Я забыла там себя, — отозвалась я, на этот раз решив сказать правду.

Впрочем, правда не отвлекала. Я изо всех сил сдерживалась: мне не нравились руки Милослава, скользящие по моей спине.

Да уж, особняк Светозары не был чем-то сказочным, как показалось сначала. Скорее, наоборот. Уже одно присутствие Бажена делало атмосферу, царящую на приеме, тяжелой, гнетущей. Да и Милослав, если быть откровенной, мне не нравится. Было в нем что-то неприятное, несмотря на всю красоту, подаренную молодостью и богатством, мужчина выглядел жутковато, но я не могла с точностью сказать, что именно в нем отталкивало.

— Вам нравится прием? — не добившись каких-либо пояснений, Милослав решил перевести разговор в другое русло.

— Откровенно говоря, не очень, — усмехнулась я. — Ваша жена подсыпала нам наркотик, среди гостей мы встретили старого извращенца, а вы слишком тесно ко мне прижимаетесь. Бывали вечера и получше.

От такой откровенности Милослав опешил. Видимо, он не так давно вращался в кругу знатных лиц, потому как они-то уж точно могли сохранять невозмутимость в любой ситуации.

— Вы понимаете, чем это грозит госпоже Молчаливой? — Я перешла в наступление, потому что сил терпеть его поглаживания больше не было. — Что касается Бажена… с ним я поговорю отдельно, давно ищу, за что ухватиться. Он причастен к смерти моей подруги и безнаказанным не уйдет. Относительно вас санкций пока что не ожидается, но, если будете продолжать в том же духе, рискуете. Теперь понятно, что я делаю в Инквизиции?

— Вполне, — прищурился Милослав, даже, как показалось мне, немного злобно. — Вы не такая, какой кажетесь на первый взгляд.

— Приготовьтесь к последствиям. Я не привыкла терпеть такое.

Я улыбнулась, чувствуя, что порядком напугала Милослава. Помимо отлова ведьм в Инквизиции есть замечательный отдел, занимающийся безопасностью самих инквизиторов. В том числе этот отдел занимается и преступлениями, совершенными против инквизиторов. Судя по взгляду, Милослав был осведомлен, что ему грозит.

— Очень надеюсь, что вы ни к чему незаконному не причастны, — улыбнулась я напоследок и весьма недвусмысленно отстранилась.

Мужчина ослабил объятия и остановился. Я вздохнула с облегчением и направилась было к подругам, как вдруг погас свет.

Мое зрение перестраивалось несколько секунд. Но потом все окрасилось в оттенки синего, и я увидела зал. Большинство гостей удивленно озирались и перешептывались. На самом верху лестницы стояла Светозара, а двое официантов выносили торт. Сюрприз, значит. Что ж, мы свой сюрприз уже получили и, по мнению гостеприимной хозяйки, должны были явно утратить способность трезво мыслить. В принципе, можно сделать вид, что я выпила сок и стошнить на лестницу. Так, чтобы Светозару позлить. Но что-то мне подсказывало, что Велимир за такой спектакль не похвалит.

Светозара терпеливо ждала, когда установят торт, а я лишь удивлялась ее способности видеть в темноте. И, осматривая зал, кое-что заметила. Бажен уводил одну девушку в боковой коридор, что-то тихо ей вещая. Пришлось прислушаться. Чувства притупились, усилив слух в несколько раз.

— …небольшая постановка, — услышала я. — Но в самом начале никто и не даст тебе ведущую роль. Я считаю, настоящая актриса должна начинать с самых простых ролей, возможно, в массовке. Но у нас неплохие гонорары даже для эпизодических актеров. Сделаем так, что тебя заметят…

Я закатила глаза и выругалась про себя. Нашел очередную идиотку, мечтающую о сцене! Положим, девчонка ничего не знает о Бажене, но хоть капля разума-то должна быть. Пошла неизвестно куда с незнакомым мужчиной, повелась на обещание роли. Актрис в театр Бажен ищет не на приемах и не на улице. Он переманивает их из других театров, ищет в Академии Искусств Торделла, прислушивается к рекомендациям критиков. Таких вот юных, сногсшибательных и якобы талантливых девочек он берет только на одну роль.

Я подошла к Варе, которая почувствовала мое присутствие и обернулась.

— Светозара готовится презентовать гостям торт, — едва слышно прошептала я, — а Бажен увел какую-то девчонку. Пошли.

Она мгновенно поняла, что я от нее хочу, и позволила увести себя. Варя знала, что я хорошо вижу в темноте. К счастью, природой такой особенности не слишком интересовалась.

Мы последовали в тот же коридор, куда Бажен увел свою спутницу. Я едва успела дернуть Варю на себя, как в зале снова вспыхнул свет, с потолка посыпалось конфетти, а гости зааплодировали торту.

— Куда?

В конце коридора была еще одна дверь, похоже, через нее и ушел Бажен. Я сомневаюсь, что он повел девчонку в какую-то комнату. Скорее всего, увел вообще из особняка. Я осторожно схватилась за прохладную ручку и повернула. Дверь оказалась заперта.

— Варь?

Подруга усмехнулась. В ее косичке всегда можно было найти пару-тройку шпилек, а уж пользоваться этим добром она умела. Я старательно гнала от себя мысли, что Велимир не похвалит нас за самодеятельность, но с Баженом надо разобраться. Не в моих правилах оставлять в беде того, кому я могу помочь. Пусть даже у него не все в порядке с головой.

Замок щелкнул. Дверь, оказавшаяся запасным выходом, вела в сад, где темные деревья освещала лишь огромная желтая луна. Она все видела. И слышала голоса в саду, тихие, с придыханием. Какую-то возню…

Мы с Варей переглянулись и вздохнули. Ума у девицы не так уж и много, но, по крайней мере, сейчас ей ничего не грозит. Бажен, похоже, воспользовался проверенным способом склеить на вечер девушку. А та повелась на обещание новой роли и активно ублажала директора театра в кустах.

— Пошли, — махнула я рукой. — Он не собирается оставлять ее в рабстве. Пускай отдыхают.

Варя укоризненно покачала головой.

Приятный ветер освежал, прояснял сознание, и в дом возвращаться не хотелось. Интересно, Велимир за самовольный уход с задания раньше времени не отругает? Впрочем, всегда можно рассказать о Светозаре и ее коктейлях… Во мне вдруг взыграла такая злость, что я и сама поначалу перепугалась.

— Варь, девчонки образец сока взяли? Я не собираюсь молчать и выгораживать Светозару.

— Горяна возьмет, — ответила подруга. — Я тоже хочу поставить ее на место. Если мы хотим работать в Торделле, надо отращивать зубы. Иначе Светозара потом всем будет рассказывать, какие мы отвратительные инквизиторы.

Мы уже ступили на крыльцо, как раздался отвратительный хрип. И исходил он со стороны кустов, где девчонка ублажала Бажена. Или уже не ублажала?

Варвара первая бросилась обратно в сад, за ней и я. Картина, открывшаяся нам возле бассейна, одновременно поражала нелепостью и пугала своей отвратительностью. Как ведьма оказалась на приеме у Светозары? Куда смотрит ее хваленая охрана?! А еще высшее общество Торделла…

У ведьмы горели глаза. Она допивала жизненные силы Бажена и не видела нас, устремив взгляд в пустоту. Мы знали: если подпустишь ведьму близко, считай — погиб. И оружия не было никакого… Ситуация была бы не такой скверной, если б рядом были другие девчонки, или… или не было Варвары, которой категорически нельзя демонстрировать иные таланты, кроме полученных в ИИ.

Но смерть меня не устраивала. Инквизиторов не учат умирать, их учат убивать.

— Сдавайтесь, ведьма, — сквозь зубы процедила Варя. — Скоро здесь будет вся высшая Инквизиция Торделла, включая Велимира.

— Глупая, — прошипела ведьма, оскалившись.

Она была чудовищна: полуразложившееся лицо, скрюченные пальцы, длинные ногти, жидкие и неприятно извивающиеся волосы. Признак огромного количества кровавых ритуалов, проведенных ею.

— Примите человеческое обличье и сдайтесь! — повторила подруга, стараясь говорить как можно увереннее. — У вас нет шансов!

Ведьма зарычала, и нам показалось, что хищный взгляд налитых кровью глаз — последнее, что мы видим…

Потом я все же очнулась. Сбросила наваждение, огляделась и порадовалась тому, как благосклонна сегодня судьба.

— Ведьма! — мой голос звонко прозвучал в тишине.

Ведьма обернулась.

— Лови лопату! — рявкнула я и… с размаху ударила ведьму по лицу самой настоящей лопатой.

Удар получился такой силы, что женщину отбросило к ближайшему дереву, и она явно отключилась.

— Лопату?! — удивленно выдохнула Варя. — Инквизиция, чтоб ее! Ты где нашла лопату?

Я задумчиво посмотрела на орудие.

— Неподалеку валялась. Извини, ничего эстетичнее не было.

— Да я не в претензии, — пробормотала Варя. — Что там с Баженом? Жив?

Можно было даже не проверять: мужчина оказался мертвым и выглядел соответственно. Ведьма выпила его силы полностью, впрочем, ее это не спасло.

— Надо звать Велимира, — со вздохом произнесла Варя. — Давай я ее покараулю, а ты беги к девчонкам, пусть связываются с Инквизицией.

Мне не хотелось оставлять подругу наедине с пусть и бесчувственной, но все же ведьмой. И как объяснить тот факт, что мне возле этой ведьмы будет безопаснее, я не знала. Поэтому состояние мое напоминало растерянность кошки, которая не знает, в какую из двух совершенно одинаковых мисок с молоком сунуть нос.

— Вася! — Варьке надоело смотреть на мои сомнения. — Давай! У меня есть лопата. Если что, позову на помощь!

Лопата в руках подруги — оружие грозное.

В зале гости вовсю угощались тортом. Лишь девчонки ходили по всему помещению и искали нас. Завидев меня, Саша облегченно выдохнула, а вот Горянка показала кулак.

— Вы… — начала было Чаруня, но я ее перебила.

— В саду ведьма без сознания, Бажен мертв, и нам надо вызывать патруль.

Подруги так и застыли с открытыми ртами. Вдруг нас осыпало конфетти, и сияющий Милослав по-хозяйски ухватил меня за талию.

— Вам понравился торт, девчонки?

— Вас что, ничему жизнь не учит?

Я высвободилась из крепких объятий.

— Где у вас коммуникатор? Нам нужно вызвать господина инквизитора.

Мужчина застыл с глупой улыбкой на лице, а мои слова прозвучали неожиданно громко в воцарившейся тишине. Так иногда бывает: все разом вдруг замолкают, а кто-то выдает нечто совершенно глупое или смешное. Вот только моя фраза не была ни глупой, ни смешной. Пришлось набрать в грудь воздуха и громко произнести:

— Итак, дамы и господа, прошу вас не паниковать и никуда не выходить до приезда Инквизиции. Нам понадобятся свидетели, которые прояснят, как на прием проникла ведьма. Выходить из дома я вам запрещаю.

— А может, вы не будете распоряжаться в моем доме?! — злобно прищурилась Светозара.

— А может, ты заткнешься? — предложила Чаруня.

— Дельное предложение, — хмыкнула Саша.

— Главное, эффективное, — подтвердила Горяна.

— Предоставьте все нам, госпожа Молчаливая, — резюмировала я. — Отдельное разбирательство, когда приедет господин Велимир, я посвящу наркотику, который вы подсыпали в наши стаканы.

Светозара побледнела и сжала челюсти с такой силой, что я даже испугалась за ее зубы.

— Вот еще, — громким басом пророкотал Милослав, который доселе молчал и, казалось, был преисполнен благодушия. — Слушаться практиканток, не имеющих образования…

— Конкретно вы нас можете не слушаться, — отрезала я. — Но если попробуете помешать, последствия будут неприятными.

— Девушка…

— Я вам госпожа инквизитор, а не девушка. Молчите лучше, Милослав, потому что прием — ваш. И ведьма на него попала через проходную, а не через забор. Опасайтесь суда, господин Молчаливый. И сотрудничайте.

— В противном случае, — добавила Горяна, — неповиновение наказывается соответствующе. Думаю, господин Велимир, как вернется, будет рад преподать урок всему высшему обществу на примере кого-то из вас.

Ответом ей был нестройный хор голосов, вроде как выражающих согласие. Впрочем, кто их разберет, этих аристократов…

ГЛАВА 4

Месть Светозары

Велимир

Он собирался было уходить, когда раздался резкий, скрипучий сигнал коммуникатора. Огромный бронзовый аппарат, совсем недавно разработанный и внедренный в различные городские службы, требовал отдельного стола. Велимир предпочел бы работать по старинке, с почтовыми птицами, но Князь проводил активное внедрение техники в повседневную жизнь общества, и приходилось каждый раз, когда эта скрипучая машина звонит, вставать и дергать рычаг. И в этот раз предчувствие было такое… нехорошее. Очень нехорошее.

— Господин Велимир, — он узнал голос практикантки… как ее… Саши, кажется, — у нас тут возникли небольшие проблемы. И нам нужен спецэкипаж.

— Зачем? — только и смог спросить мужчина.

Они что, умудрились вляпаться в неприятности, находясь в самом охраняемом особняке Торделла?

— Среди гостей была ведьма. Она убила одного из приглашенных, но Василиса и Варвара ее остановили. Сейчас она без сознания, но нам как-то нужно ее транспортировать.

Велимир тихо, чтобы девушка не слышала, выругался.

— Соберите всех в одной комнате, никого не впускайте и не выпускайте. Буду в течение трех минут.

— Уже собрали. Спасибо, господин Велимир, мы ждем.

И в голосе у девицы — ни страха, ни волнения. Спокойна, словно не просила помощи инквизиторов, а приглашала в гости. Надо определенно уделить практиканткам больше времени. И допросить с пристрастием Цветану о причинах их поступления в ИИ.

Он снова ввернул пару крепких словечек, набрасывая куртку и раздумывая, кого из ребят взять. Вряд ли там особо опасная ведьма, раз девчонки справились сами, но помощь не помешает. Еще гостей опрашивать… он так надеялся, отправляя практиканток на прием, что наконец-то отдохнет! И вот!

Велимир быстро велел подать экипаж, и новенькая механическая карета из тех, что требует всего одного кучера, уже была у ворот, когда он и еще двое дежурных ребят вышли. На недопустимой для городских улиц скорости они рванули в особняк Молчаливых. Велимир слышал, как переговаривались парни, и, если честно, был с ними полностью согласен: эти девки очень странные.

Все двери были закрыты, свет лился с первого этажа, а вот второй оказался абсолютно темен. Как и сказала Саша, они собрали всех в холле и, рассредоточившись по залу, наблюдали за гостями. Его взгляд сразу нашел Василису, которая с присущим ей спокойствием сидела на диване рядом со злой и нервной Светозарой. Василиса и заметила его первой. Улыбнулась, словно он пришел к ней в гости, а не на место появления ведьмы.

— Господин Велимир, мы вас ждали! — Она поднялась.

— Что у вас тут происходит?! — ведьму он не увидел.

— А мы тут шалим! — раздался бодрый голос Горяны.

— Так! — Велимир слишком быстро потерял терпение. — Все замолчали! Васильковая, рассказывай…

И она рассказала. По мере рассказа Велимир чувствовал, как перестает в этом мире что-то понимать от слова «совсем». И, если быть честным с самим собой, он постоянно отвлекался на глаза девушки, огромные, голубые и с какой-то едва уловимой смешинкой. Ее словно забавляла ситуация. Впрочем, она и впрямь выглядела нелепой.

— Веди к ведьме, — распорядился Велимир.

И бросил ребятам:

— Начинайте опрашивать гостей.

Он почувствовал, как кто-то осторожно прикоснулся к его локтю и, обернувшись, увидел смущенную Сашу. Она приподнялась на цыпочки и шепнула:

— Светозара подсыпала нам в сок наркотик.

Велимир вздохнул и смерил тяжелым взглядом женщину. И зачем? Жить надоело? Он, конечно, был в курсе, что Светозара любила таких мужчин, как он, несмотря на молодого мужа. Но чтобы пытаться опоить его сотрудниц…

— Тебя ждет очень неприятная беседа, — мрачно пообещал Велимир и двинулся следом за Василисой, которая уже ждала у двери в сад.

Ведьма оказалась совсем недалеко, скрытая зарослями аккуратно подстриженного кустарника. Там же валялся труп, в котором Велимир узнал директора театра Торделла, и там же, на травке, вольготно развалившись в обнимку с лопатой, сидела Варвара.

— Вы долго, — пробурчала она, поднимаясь.

— Что это с ней?

Вообще Велимир догадывался, чем вырубили ведьму, но хотел услышать из уст студенток.

— Лопату поймала, — хмуро сообщила Варя.

— Что? — Василиса улыбнулась, когда он на нее посмотрел. — Что нашла, тем и отдубасила.

Инквизитор наклонился, проверяя пульс ведьмы. Жива, но в глубокой отключке. Похоже, вырубили в момент подпитки, а значит, можно брать и тащить в Инквизицию, в себя придет не раньше утра.

— Ну, молодцы. — Он был вынужден это сказать. — Будем считать, боевое крещение прошло успешно. Идите в дом, заберите вещи, если какие оставили, и я распоряжусь, чтобы вас доставили в общежитие. А меня ждет долгая и во всех смыслах неприятная ночь.

Девчонки кивнули и быстро направились в дом. Велимиру вдруг почудилось, что в тени деревьев кто-то есть. Он стряхнул с себя оцепенение. Не хватало еще становиться мнительным. Мужчина подхватил ведьму на руки и тоже зашагал в дом.

— Девушки, — скомандовал он остальным, — собирайтесь, вы едете домой.

Затем он обвел взглядом зал. Гости по большей части были напуганы зрелищем бесчувственной ведьмы. Только чета Молчаливых взирала на все происходящее с нескрываемым раздражением. Вот ими он займется лично.

Василиса

Когда мы уходили из особняка Светозары, я постоянно чувствовала на себе внимательный взгляд хозяйки вечера. И четкое ощущение, что госпожа Молчаливая еще даст о себе знать, меня не покидало. Вообще в ее доме было неуютно: в саду мне все время казалось, будто вдалеке кто-то стоит, а иногда ветки шевелились, когда ветра, в общем-то, и не было.

Дара предвидения у меня не было, лишь здоровая, по-женски чуткая интуиция.

Все случилось буквально на следующий день, когда я сидела в приемной Велимира и заполняла журнал по технике безопасности.

Двери кабинета открылись, и Велимир навис над моим столом. Я машинально одернула платье. Почему-то в присутствии инквизитора всегда хотелось поправить прическу или одежду. Я гнала эти порывы, но все равно иногда забывалась.

— Поедешь со мной к Князю, — сообщил Велимир.

— А… а что я там буду делать?

При упоминании Князя сердце забилось очень быстро. Не хотелось мне туда, ой как не хотелось. Там такая охрана… наверняка с даром, наверняка сильная и натасканная на ведьм, как кошка на мышей.

— К самому Князю я тебя не тащу, но он отдаст кое-какие документы, возьмешь и отвезешь в Инквизицию, положишь мне на стол. Я уезжаю после этой встречи, а таскаться с ними нет никакой возможности. Даю десять минут, собирайся.

От сердца отлегло, и я улыбнулась.

— Готова.

Идти рядом с Велимиром было приятно. Во-первых, конечно, я чувствовала себя очень важной. Навстречу нам попадались какие-то люди, они улыбались и здоровались с Велимиром, неизменно при этом бросая взгляды на меня. Во-вторых, Велимир был довольно внимателен. После плохо воспитанных сокурсников и надоевшего за несколько минут общения Молчаливого, его вежливость была словно глоток свежего воздуха. Инквизитор открывал передо мной двери, помогал спускаться со ступенек и вообще пребывал в благодушном настроении. Признаваться было стыдно, но я с неохотой отпускала его руку каждый раз, когда заканчивался очередной пролет.

В экипаже было прохладно, а еще темно. Не совсем, конечно, такой приятный, совсем не дневной полумрак. Из-за затемненных окон, полагаю. Чтобы во время долгих поездок пассажиры не мучились от жары.

— Что случилось со Светозарой? — спросила я, едва мы тронулись.

— Она будет допрошена. К сожалению, сок в общей панике куда-то исчез, и вряд ли мы сможем ее обвинить. Но этого хватит, чтобы она успокоилась.

Этого следовало ожидать. Впредь будет умнее и не станет пытаться отравить инквизиторов.

Велимир сидел напротив и периодически бросал на меня короткие взгляды. Было неловко сидеть вот так, под его внимательным взглядом, поэтому я смотрела в окно. И немного досадовала, что надела такое короткое платье. Я привыкла к ним и, похоже, забыла, что уже не маленькая девочка, да и нахожусь не в родной деревушке. Но, к чести Велимира, он ничем не выказал недовольства, раздражения или… еще чего-то. Галантно помог мне выйти из экипажа и махнул кучеру, чтобы тот отъехал на стоянку. Скрипнули колеса на каменной мостовой, и карета бесшумно помчалась к собратьям.

— Тебе не обязательно идти со мной, — сказал Велимир. — Если не хочешь. Будь у входа через полчаса, я передам документы, и тебя отвезут в Инквизицию. Или, если хочешь, идем.

— Можно я буду в парке?

Неподалеку от резиденции Князя разбили небольшой парк. Я в нем никогда не была. Собственно, я почти нигде в центре и не была. Работа — институт — общежитие. Вот мой стандартный набор мест для посещения.

Велимир кивнул.

— Полчаса, не больше.

Он устремился к большому, белого цвета зданию, с огромным куполом вместо крыши. Купол окружали башенки-шпили, лишь издали казавшиеся маленькими, в которых, насколько я знала, были сосредоточены главные службы города и различные гильдии. Велимир, естественно, вошел в куполообразное здание, где располагался кабинет Князя. Я же направилась в парк.

Парк получился славным. Немного нехарактерным для Торделла своей хаотичностью. Мы все привыкли к ровным рядам кустов, геометрически правильным клумбам, аккуратно подстриженным деревьям. Этот же парк был почти диким. Тропки петляли меж огромных деревьев, кронами закрывавших солнце. Повсюду слышалось стрекотание кузнечиков, а на небольших полянках озорно цвели васильки, тянулись к редким лучикам света синими лепесточками. Заросшие мхом лестницы вели все дальше и дальше, в глубь сада, где уже не бродили редкие прохожие. Где даже дышалось легче.

Я достала карманные часы. Потемневшая от времени стрелка бегала по кругу, отсчитывая мое время. Которого было не так уж и много, во всех смыслах этой фразы.

Я брела среди огромных стволов, только удивляясь тому, как это все умно организовано. И не заметила женщину, следовавшую за мной. Лишь когда она сама вышла и окликнула меня, я обернулась. Поразительная беспечность.

— Госпожа Молчаливая. — Я старалась не показывать страх или удивление. — Вы хотели со мной поговорить?

— Нет, — улыбнулась женщина. — Я хотела тебя уничтожить… ведьма. Вот, решаю, как это сделать: рассказать о тебе Велимиру или убить на месте. Какая наглость… ведьма в Инквизиции. Что с тобой сделают, когда узнают? Я обычно не верю слухам, но, говорят, в подвалах Инквизиции происходят ужасные вещи, а ведьм, прежде чем сжечь, заставляют развлекать…

Она резко выдохнула и отлетела к дереву. Ноги Светозары оплели синие ветки с сияющими васильками.

— Хочешь убивать, убивай! — произнесла я. — Иначе убьют тебя.

Она дергалась, пытаясь освободиться, но физически это было невозможно. В глазах Светозары полыхнул серебряный огонь, а лицо на миг исказилось, как если бы она была ведьмой, практикующей кровавые ритуалы. Мои ветки вспыхнули все тем же серебряным пламенем и расплелись. Я вскинула руку, готовая отразить любую атаку, сетуя на природу дара, не позволяющего толком защититься.

А Светозара глубоко вдохнула и закричала:

— Помогите! Ведьма!

Я бросилась к Светозаре. Такую ведьму нельзя было отпускать. И не только из-за того, что она знала правду обо мне. Светозара была богата, опасна и еще не успела утратить человеческий облик. Бед она могла натворить достаточно. А деньги, оказывается, скрывают все. Даже ведьму. Молчаливый знает о природе своей женушки?

Я неслась по лестницам, перепрыгивая через ступеньки. Но Светозара была далеко.

Пришлось остановиться. Я прикрыла на миг глаза и выбросила вперед руку. Синяя вспышка озарила тропку, Светозара вскрикнула, когда длинная нить, вырвавшаяся из моей руки, опутала лодыжку ведьмы. Она полетела на землю и кубарем покатилась по лестнице. Я бросилась к ней, а когда оказалась рядом, с ужасом увидела, как Светозара упала прямо под ноги вышедшего из-за деревьев Велимира. Ведьма лежала не шевелясь, и по неестественно вывернутой шее было ясно, что она мертва. Мои глаза встретились с глазами инквизитора, удивленными и настороженными.

— Василиса? — спросил он.

— Я…

— Почему она упала? — Велимир указал на Светозару.

Не видел. Сердце пропустило пару ударов и вновь забилось в привычном темпе.

— Споткнулась.

— Почему она неслась, будто рожает?

— Вы когда-нибудь видели, чтобы женщина, которая рожает, так неслась? — Я скептически подняла бровь.

Потом спросила, вспомнив, что Велимир собирался к Князю:

— А почему вы здесь?

— Князю пришлось уехать, и он не смог со мной встретиться. Я искал тебя, чтобы отправить домой. Кто кричал?

— Я! — Это вырвалось, пожалуй, слишком поспешно.

Но я выглядела вообще несколько растерянной и потрепанной, так что Велимир даже не обратил внимания. Он проверял пульс Светозары.

— К сожалению, мертва. Немного раньше, чем мне хотелось бы.

Видя мое удивление, пояснил:

— Светозара как-то связана с компанией ведьм, за которыми я охочусь больше двух лет. Я надеялся не спугнуть ее и расспросить, но почему-то она живо заинтересовалась тобой. Хорошо, идем, тебя отвезут домой, а сюда приедут ребята поработать. Вдруг удастся найти зацепки… татуировки или личные вещи.

Я не видела, чтобы Светозара пришла с какими-то вещами, но промолчала.

Несомненным плюсом в работе инквизитора было то, что после хорошей заварушки допросы не устраивались. Наоборот, давали теплое одеяло и отправляли отдыхать, предоставляя оставшуюся работу Велимиру и его парням. Те были в полнейшем шоке, периодически бросая взгляды на меня, ожидавшую экипажа. Кое-кто весело посмеивался и отпускал шуточки на предмет хрупких девушек. Добродушно, надеясь меня развеселить, но мне было не до веселья.

Я была на грани.

Чуть-чуть. Всего какой-то миг отделял меня от костра. Страшно было подумать, что бы сделал Велимир, заметив то, от чего упала Светозара.

Я была ведьмой.

Всего лишь ведьмой, находящейся в самом сердце Инквизиции.

— Ты чего тут спряталась?

Велимир подошел неслышно, и я вздрогнула.

— Просто так. — Я поежилась, вновь вспомнив события дня.

— Ты молодец. — Велимир пожал плечами. — Даже и не мог предположить, что Светозара — ведьма. Деньги могут скрыть все, как оказывается.

— Да уж. — Я вздохнула и лучше закуталась в одеяло.

— Слушай, не расстраивайся, что она погибла, — сказал Велимир. — Твоя работа, детка. Тем более она сама споткнулась.

Видимо, инквизитор на свой лад истолковал мою грусть.

— Я попробую, — чуть улыбнулась я.

— Теперь я, пожалуй, буду с особой осторожностью относиться к вам, девочки. Уложить двух ведьм… Ладно, идем, васильковая. Там экипаж приехал. Завтра выпишу вам премию.

Он подмигнул совсем не по-инквизиторски. В этот момент Велимир казался человеком. Мужчиной, от которого исходили тепло и защита, за спиной которого хотелось свернуться в клубочек и отдохнуть от вечной погони.

— Большую?

— На сапожки хватит, — усмехнулся Велимир. — Идем.

Я настороженно посмотрела на протянутую инквизитором руку, но все же с видимым облегчением ухватилась за нее. Не играет. Верит. По телу разлилось тепло, и вместе с тем пришла усталость.

— Не раскисай, — хмыкнул мужчина. — Приедешь, отдохнешь.

— Хорошо бы, — зевнула я.

Прежде чем направиться к экипажу, я окинула взглядом парк. На секунду мне опять показалось, будто я вижу мужской силуэт в тени деревьев, но едва я моргнула, наваждение исчезло. Я повернулась к улице, сверкающей фасадами зданий. Меня определенно хранит судьба. Но вот для чего?..

ГЛАВА 5

Ночное дежурство

Василиса

Велимир орал так, словно ему хвост дверью прижали. Впрочем, хвоста у него не было, да и особенной боли он не испытывал. Причиной столь возбужденного состояния инквизитора была злость. Та самая злость на нерадивых сотрудников, которые чуть что — стоит начальнику отвернуться — таких дел наворотят… и за неделю не расхлебаешь. На этот раз Велимир кричал не на оперативников, и даже не на сотрудников управления, а на несчастную меня. Я стояла посреди его кабинета, опустив глаза, расстроенная сильнее некуда. К пониманию того, что моя ошибка могла стоить кому-то жизни, примешивалась обида, что меня вот так вот распекают, словно я не взрослая студентка, а нашкодивший ребенок.

— Этого больше не повторится, — хмуро произнесла я.

— Я надеюсь, — откликнулся Велимир. — Ибо еще одна ошибка — и отправишься восвояси. Я попросил тебя проплатить счета за дирижабли, и в результате мы едва не остались без средств передвижения. А если бы кому-нибудь понадобилась помощь? А если война? Восстание?

Что в войну, что в восстание мне верилось слабо. А вот в то, что какая-нибудь парочка ведьм запросто могла уйти от Инквизиции из-за моей ошибки, было вполне вероятным. Конечно, сутками работать и не спать — отличная идея, но все же имеющая свои минусы. Такие как пропущенные платежи…

— Извините, — вздохнула я еще раз.

— Получишь штраф и дежурство, — отрезал инквизитор.

— Что за дежурство? — удивилась Варвара, которая во время скандала предпочла не выступать, а как Велимир немного успокоился, оживилась в предвкушении нового рабочего дня.

— За каждую провинность вы будете оставаться на ночное дежурство. Инквизиция работает круглосуточно, принимает жалобы от населения, рапорты патрулей, следит за ситуацией в городе. Василиса сегодня будет сидеть в комнате для приема и разбора срочных посылок. Посылки эти нужно будет рассортировать к утру и доставить инквизиторам. И тот, кто будет себя плохо вести, пойдет с ней.

— Господин Велимир, — скривилась Варвара, — не обязательно разговаривать с нами, как с маленькими. Мы все отлично понимаем!

— Да ладно?! — издевательски протянул инквизитор. — А проспать и не заплатить по счетам — это признак взрослости?

На это ни Варя, ни мы не нашлись, что ответить.

— Сотрудники дежурят в пункте приема по очереди, или же к этой работе привлекаются те, кто провинился. Так что ты, Василиса, сегодня осчастливишь какого-то парня, заменив его на дежурстве. Правила просты: не отлучаться с рабочего места и подругам твоим даже приближаться запрещено, пускай и не думают тебе помогать! Буфет и санузел есть, так что с голоду не умрешь. Все ясно?

Я неуверенно кивнула. Не то чтобы у меня не было планов на ночь (я все же предпочитала в это время суток спать), но лучше, чем увольнение. А второго промаха я не допущу.

— А если внештатная ситуация?

На это инквизитор отмахнулся, словно вообще не рассматривал такой вероятности. Так оно, в общем-то, и было.

— Вряд ли, — хмыкнул он. — Редко что-то бывает. Но на случай чрезвычайной ситуации есть кнопка, передающая сигнал в мой кабинет, и громкая связь, позволяющая вызвать охрану или даже ближайший патруль. Настоятельно рекомендую лишний раз парней не дергать, ясно? Они ночью нервные…

Я кивнула. Мне показалось, что я легко отделалась: за подобное нарушение дисциплины полагалось увольнение. Интересно, Велимир меня пожалел потому, что я ему нравлюсь, или потому, что Цветана попросила? Над этим определенно стоило подумать лишний раз.

— Теперь у нас лекция, верно? Тогда всех прошу в приемную, располагайтесь на стульях и проведем небольшой опрос.

Мы слаженно и возмущенно загалдели.

— Как опрос?! — удивилась Саша. — Это же практика!

— И что? — не понял инквизитор.

— На практике не должно быть контрольных! — поддержала подругу Чаруня.

— И опросов! — кивнула Горяна.

— Мы не готовились! — подытожила Варя, усаживаясь на мягкий стул.

— Вот и славно. — Инквизитор ухмыльнулся. — Проверим реальные знания, а не те, что выветриваются через секунду после получения зачета. К тому же, красавицы, никто на реальном задании не станет ждать, пока вы подготовитесь. Либо привыкайте, либо меняйте профессию. Так что? Опрос? Или идете искать новое место учебы?

— Опрос, — буркнула недовольная Варвара.

Велимир

Несмотря на то, что Велимир работал в Инквизиции достаточно долго, чувство неловкости за выговор, устроенный Василисе, не покидало его. И вроде прав был, да стало противно на душе, едва он взглянул в ее печальные глазки. Девчонка понимала, что сделала глупость, расстроилась. С другой стороны, если выговор не сделать — постепенно придет ощущение вседозволенности и безнаказанности, а с такими чувствами в Инквизиции делать нечего. Ладно, хоть не уволил. И он отлично видел, что девочка мало спит, но вмешиваться нужным не считал. Глупенькая, с возрастом поймет, что нельзя мучить организм. А вот за то, что уснула на рабочем месте, он придумал хорошее наказание. И не суровое, не тяжелое для девушки, и полезное. Ей совсем не обязательно было знать, что дежурить должен был сегодня он, а за дирижабли он заплатил, едва увидев, что девчонка уснула, и никакой опасности не было. Пускай. Должен же он их чему-то учить.

— Хорошо, я буду задавать вам вопросы по очереди. На размышление — полминуты. Отвечаете — плюс, не отвечаете — минус. Три плюса — выходной, три минуса — дежурство. Уяснили?

Практикантки дружно кивнули.

— Порядок такой же, как сидите: Василиса, Горяна, Варвара, Чаруня, Саша. Итак, первая пошла. Принцип патрулирования мероприятий с массовым скоплением людей?

— Скрытность.

— Горяна. Количество дней, пригодных для первого кровавого ритуала?

— Три!

— Варвара, что это за дни?

— Полнолуние, предшествующий ему день и последующий.

— Все?

— Да.

— Минус: полнолуние Кровавой Луны.

— Но…

Девушка умолкла, встретившись с ним взглядом.

— Чаруня. Во сколько лет проявляются ведовские способности?

— В двенадцать.

— Саша. Почему мужчины не могут быть колдунами?

Девушка замялась, явно не зная ответа. Велимир демонстративно смотрел на часы, отсчитывая время, как вдруг раздался спокойный, как всегда, голос Василисы:

— А они бывают.

— Что? — позволил себе удивиться инквизитор.

— Мужчины могут колдовать. Но колдуны, конечно, встречаются реже ведьм. Намного реже. Однако некоторым из них тоже свойственны способности.

— Бред. Где ты это вычитала? Василис, колдовать могут только женщины. Мужчины к этому не расположены. Почему — никто до сих пор не дал однозначного ответа. Вы должны были назвать три теории, объясняющие этот факт…

— Бывают.

Велимир начал раздражаться.

— Василиса…

— Магические девиации составляют меньше половины процента от общего количества ведьм. Под девиациями я подразумеваю добрых ведьм и колдунов, а также тех, кто дар контролировать не может. Они чрезвычайно редки, но существуют. Примером тому служит Мария Рин, которая едва дожила до двенадцати. Она была казнена, поскольку Инквизиция верила, что в ней сидит демон. Веком позже было установлено, что Мария страдала от редкой формы ведовства, а именно: она не могла контролировать силу, выливающуюся из нее всплесками. Вследствие чего девочка была крайне опасной. Известных примеров добрых ведьм в истории нет, однако ярким примером этой группы девиаций может считаться Ирма Хрустальная, которая, устроив жуткую бойню в интернате, очнувшись от проведения кровавого ритуала, покончила с собой, ужаснувшись содеянному. Многие исследователи пришли к выводу, что в ней взыграла некоторая гуманность, хотя абсолютное большинство приписали поступок Ирмы нежеланию попасться Инквизиции. Что до колдунов… с ними сложнее. Достоверных сведений нет, потому как мужчины изначально расчетливее и умнее женщин. Однако, если анализировать свитки, рукописи и рисунки, образ мужчины-ведьмака был популярен во все времена, хотя и интерпретировался по-разному. И у меня нет оснований полагать, что это лишь художественный вымысел.

Инквизитор ошалело смотрел на девушку.

— Василиса, ты используешь непроверенную информацию. Я же требую ответов, которые можно найти в любом учебнике. Это что, так сложно?

— Зачем учить заведомую ложь? — не поняла девушка. — Уже одна вероятность того, что существуют мужчины с ведьмовскими способностями, говорит о том, что мы далеко не все знаем о магии. Мне кажется, лучше изучать что-то новое, развиваться. А мы застыли на месте и не хотим признавать, что все уже не так, как сто лет назад.

— Это так, — кивнула Горяна. — Вы отправили меня в архив. Я просмотрела множество отчетов за прошлое столетие. И заметила странные тенденции: еще каких-то тридцать лет назад задержания проходили с куда меньшими потерями. Ведьмы явно были спокойнее, не такие агрессивные. И инквизиторов, и ведьм погибало куда меньше, чем сейчас. Плюс, если взять статистику по кровавым ритуалам, то громкие преступления происходили раз в полгода, редко — чаще. Сейчас если неделя обошлась без кучи трупов — повод отпраздновать. И еще. Если взять за неофициальную классификацию способности, связанные со стихиями, как у водных или огненных ведьм, то получается, что в последнее время более распространены… универсальные ведьмы. Будто бы магия… эволюционирует.

— Нужна разведка, — вздохнула Варвара. — Нужна ведьма, которая сможет проникнуть в их группы и узнать все изнутри. Пока мы не поймем, как устроено ведьмино общество, чего они хотят, как действуют, мы не победим. Это бесполезная война, которую можно закончить, найдя…

— Одну добрую ведьму, — закончила Саша.

Велимир в очередной раз подумал, что зря связался с девицами.

— Вы что же, мечтаете раз и навсегда уничтожить ведьм? — рассмеялся он.

Предположение и вправду было смешным; напоминало сюжет фантастической книги или какую-то сказку.

— Разве не для этого мы учимся? — чуть улыбнулась Василиса. — Растить воинов на убой… глупо. Я думала, Князь поощряет подобные идеи.

— Князь, — протянул Велимир.

Что поощряет Князь, он и сам хотел бы знать. Да вот что-то не поддаются действия главы Торделла какой-либо логике. То ли план у него отдельный и жутко секретный, то ли Торделлу нужен не тот правитель. Велимира о том не спрашивали.

— Значит, так. Вы в официальном учреждении. — Велимир сказал это грубее, чем собирался. — И я не потерплю здесь подобной ереси! Можете сколь угодно рассказывать друг другу эти байки, но избавьте меня и моих сотрудников от непроверенных данных. Мы, к сожалению, не философская лаборатория, так что ответы на вечные вопросы нам не интересны. Мы убиваем, девочки. Убиваем для того, чтобы народ жил в мире и благополучии.

Девочки молчали, то ли подавленные строгим тоном инквизитора, то ли увлеченные собственными идеями.

— Все понятно? — поинтересовался Велимир.

— Понятно, — нестройный хор голосов не слишком убедил мужчину в том, что им хоть что-то было понятно.

Василиса

— Здесь у нас буфет. Кофе, чай, сладкое, крекеры — все, что захочешь, бери. Главное — не спи. Если нужна будет еда, позвонишь Чеславу, хоть он и не любит по ночам в лавку бегать. Но скажешь, что от меня. Здесь есть инструкция, прочитаешь. В целом, все просто. Вот корреспонденция и посылки. Вон там коммуникатор, если кто-то попросит передать сообщение. Сеть внутренняя, так что мнительно-бдительные граждане доставать не будут.

— А если…

— Никакого «если». Чрезвычайных ситуаций здесь не бывает, помощь тебе не понадобится.

Я уже знала, что все кончится очередной историей. Волнение поднималось во мне, заставляя немного дрожать. Нагромождение коробок, стопок бумаги, проводов, рычагов и кнопок пугало, а массивные бронзовые стенды, казалось, придавали помещению зловещий вид. И вообще здесь, в полупустом огромном зале, где эхо от шагов проносилось под потолком, было неуютно. Казалось, будто в углах прячутся тени. Угрожающие, потусторонние.

— Ты чего? — Велимир, заметив мое состояние, нахмурился.

Он подошел ближе и положил руки мне на плечи. Приятное тепло разлилось по телу, но ощущение паники не прогнало. Я закусила губу, чтобы не выдать посторонних эмоций. Почему такая реакция именно на него? Ох, не хватало, чтобы Варька оказалась права!

— Не беспокойся, — успокаивающе сказал инквизитор. — В здании толпа взрослых вооруженных мужчин, никакой опасности нет. Это все из-за надвигающейся ночи кажется жутким.

Я посмотрела ему в глаза и тихо сказала:

— Я постараюсь.

— Сделай одолжение, — усмехнулся мужчина. — Бесценный опыт, стоит заметить.

Он явно нехотя убрал руки. В последний раз осмотрел помещение и ушел, оставив меня в одиночестве рассматривать кучу коробок.

Я вздохнула. Ощущение, что ночь будет нелегкой, не покидало. Прежде чем приступить к работе, я налила ароматного чаю, уселась в кресло и начала рассматривать бронзовую приборную панель коммуникатора, пытаясь угадать назначение этих кнопок, рычагов, тумблеров и шкал. Вскоре это занятие мне наскучило, чай остыл, а за окном сгустились сумерки. Алые всполохи заката освещали помещение, блики, отражавшиеся от бронзовой поверхности коммуникатора, неприятно били в глаза, от чего я щурилась и постоянно передвигала кресло.

Когда солнце наконец село, а на улице шум, вызванный привычной суетой Инквизиции, стих, раздался входящий сигнал. Я вздрогнула. Честно говоря, надеялась обойтись без звонков. Хотя записала себе процедуру ответа и даже рычаги пометила, чтобы не ошибиться.

Я медленно опустила рычаг, и тот со скрипом подался, словно коммуникатором не пользовались довольно давно. Но я даже не успела ничего сказать, как из динамика с шипением раздался приятный женский голос:

— Вел, милый. Все дежуришь? Небось скучаешь по мне, да?

На это я не нашлась, что ответить. Да и таинственной незнакомке до этого не было дела. Внутренняя связь… интересно, из какого она отдела?

— Помнишь, как мы здорово проводили время в твое последнее дежурство? Хочешь, я спущусь, дорогой?

— Вообще-то, не очень, — скептически отозвалась я. — Но если соберешься, принеси пирожок какой-нибудь сладкий. А то тут так скучно!

В динамике воцарилась тишина, нарушаемая лишь каким-то потрескиванием. Очевидно, собеседница соображала, что только что произошло.

— А где Велимир? — жалобно и совсем не сексуально спросила женщина.

— Подозреваю, что спит. А он что, дежурить должен был?

— Да, я так думала…

«Вот здорово, — подумалось мне, — значит, переложил всю пыльную работу на меня и свалил. Странное тут разделение обязанностей: даже глава Инквизиции дежурит».

— Я вместо него, — коротко ответила я, надеясь быстро закончить разговор.

— С ним что-то случилось? — Женщина не унималась, и теперь в ее голосе звучало беспокойство.

— Не знаю. Но сегодня работаю я, так что освободите линию. При первой же возможности я передам господину Велимиру, что вы пытались с ним связаться. Кстати, представьтесь, пожалуйста.

Как и ожидалось, женщина тут же отключилась. Самое время заняться коробками, иначе точно усну и получу от Велимира второе дежурство.

Темнота за окном стала совсем непроглядной. Я, чтобы не скучать, пела какие-то незамысловатые песенки и пила чай. В голову лезли разные невеселые мысли. Поступая в Инквизицию, я была полна надежд. Что стану помогать людям, что переломлю ситуацию в мире и сумею всех убедить в существовании добрых ведьм. А вместо того, чтобы заниматься важной работой, сортирую посылки с открытками и пачками печенья. А где-то ведьмы убивают людей и те даже не могут позвать на помощь.

Я передернула плечами. Нет, конечно, все это глупости. Патруль Инквизиции отлично знает свое дело. Эта организация не допустит ни одной действующей ведьмы в Торделле.

«Ни одной? — хмыкнула я про себя. — У Светозары их целых две было, в самом центре Торделла».

Конверты, свертки, коробки. Оказалось, это не так уж скучно. Я быстро сортировала входящую корреспонденцию, иногда поражалась фантазии жителей Торделла. Одна женщина прислала Велимиру бутерброды с бужениной. Я похихикала, но выбросила, хотя искушение доставить их ему утром было очень велико. Посылки и письма с грифами «срочно» и «секретно» мне трогать запрещалось. Но попадали они сюда преимущественно из-за ошибки курьера, так что ящик с этими письмами был почти пуст. Остальное нещадно вскрывалось, содержимое сверялось с памяткой и отправлялось или в мусор, или в соответствующий ящик.

Наверное, я возилась с этим так долго, что сама не заметила, как устала. Оставались еще письма, но их можно разложить и сидя в кресле, потому что ноги уже ныли. Я, конечно, не стала надевать туфли на высоком каблуке, но обувь все равно была неудобной.

Письма, письма, письма. В основном Велимиру. Люди слали просьбы, жалобы, поздравления и похвалу. Кто-то слал любовные письма… немногие, но все же. Кто-то рекламу: например, один оружейник постоянно присылал рекламу своих револьверов. По два письма в неделю! С ума сойти можно. Теперь я начинала понимать, почему дежурство здесь считается наказанием. Но неужели нельзя никого нанять для этой работы?!

Рука дрогнула, когда я увидела знакомое имя на простом, без всяких опознавательных знаков конверте. Без марок и штампов, он напоминал пергаментный. Такой бумаги уж давно нет, из нее не делают конверты. Только подарочную упаковку или какие-то особо важные документы.

Но не бумагой меня привлек этот конверт, а единственным именем, написанным по центру черными чернилами. Почерк был почти каллиграфический, с завитками и необычной по форме точкой, напоминающей трилистник.

«Василиса» — гласила надпись на конверте. С бьющимся сердцем и легкой дрожью, появившейся в руках, я открыла конверт.

— Крыша, — прочла я.

Одно-единственное слово. Крыша? Что на крыше?

Голова взорвалась болью так резко и внезапно, что я охнула и упала с кресла, сжав руками виски. Мне показалось, в ней звучат сотни голосов, голоса кричали, умоляли, плакали или смеялись. Я оказалась совершенно неспособна ориентироваться, зажмурилась и хотела было позвать на помощь, как все смолкло. И остался только один голос, тонкий, испуганный, дрожащий:

— Помоги мне!

ГЛАВА 6

Призыв о помощи

Василиса

Несколько минут я думала, что все это мне послышалось и никаких голосов не было. Игры уставшего сознания, не более. Но буквально сразу же крик повторился, и сомнений в его реальности не осталось.

Судя по голосу, это была молодая девушка, вряд ли старше меня самой.

— Кто ты такая? — прошептала я.

Никогда… никогда такого не случалось. Я не слышала ни разу никаких голосов и просьб!

— Меня похитили! Я связана!

Слова перемежались с рыданиями, всхлипами и каким-то страшным скулением, словно девушке было нестерпимо больно или же, что более вероятно, она была жутко напугана. Я, впрочем, была напугана не меньше.

— Где ты? — спросила я.

— Не… не знаю. Здесь очень холодно!

Всхлипы стали немного тише, и я испугалась, что на этом все кончится. Мои руки предательски дрожали. Но если это новая грань моего дара, нужно постараться помочь. Я раз за разом доказываю, что ведьмы могут делать хорошие вещи, но вот только кому нужны эти доказательства?

— Я спала, а он пробрался в дом, я не знаю как! А потом я потеряла сознание.

— Ты в порядке? Он усыпил тебя с помощью газа? Не тошнит? Сердце не болит? — я быстро надевала куртку.

— Он… он, — за рыданиями почти не было слышно слов. — Он воспользовался магией…

И тут мир покачнулся. Я почувствовала, как перехватывает дыхание, как сердце замирает от панического, дикого ужаса, словно это меня везли в неизвестность, похитив из собственного дома, словно это мне до пыток и страшной смерти рукой подать…

Я словно очнулась.

Крыша.

— Как тебя зовут?! — закричала я.

Наверное, можно было не говорить с ней вслух, раз голос звучал в моей голове, но слова, звучащие в тишине, давали некоторое успокоение.

— Невея!

— Ладно, успокойся, я попробую тебе помочь. Меня зовут Василиса, поняла? Ты ничего не видишь?

Может, крыша — отвлекающий маневр? И колдун держит девочку где-то в другом месте, а надо мной просто издевается? Или преследуют другие цели, гораздо более страшные.

— Василиса! Василиса! — Невея закричала так громко и страшно, что я вздрогнула. — Он идет! Он идет!

— Замри! — сказала я. — Притворись спящей!

Кажется, девочка последовала совету. По крайней мере, я ничего не слышала. Я так крепко сжала кулаки, что ногти впились в ладони. Я быстро заперла дверь и рванула к запасной лестнице, подозревая, что вход на крышу окажется заперт. Вскоре я услышала шаги. Они явно принадлежали крупному мужчине: уверенные, тяжелые, опасные. Я чувствовала, что готова забиться в угол, лишь бы не слышать этих шагов, и лишь тревога за бедную Невею не давала мне это сделать. Раздался крик, полный боли, и я почувствовала, как слезы брызнули из глаз.

Пролет, еще один. Дыхание сбивалось, я спотыкалась и едва не падала, а один раз, кажется, разбила коленку. Почему я слышу не только Невею? Ведь если бы это был ее дар, шагов я услышать никак не могла.

Разве что…

— Слушай меня, — ровным голосом сказала я. — Что бы ты ни собирался делать с девушкой, остановись. В здании полно инквизиторов. Отпусти девушку, и я позволю тебе уйти.

— Тогда мне придется очень быстро ее убить, — ответил ведьмак.

От этого голоса у меня волосы зашевелились на затылке.

— Повторяю: отпустите девушку…

— Сколько тебе лет? — вопрос сбил меня с толку.

Я затормозила у двери на хозяйственный этаж. Она была не заперта, но внутри стояла кромешная тьма.

— Я не уполномочена вести такие разговоры. Отпустите девушку немедленно!

— Ты так спешишь к ней. Не боишься опоздать?

— Повторяю: отпустите девушку! — каким чудом мне удавалось сохранять самообладание, я не знала.

— Я подумаю, если будешь отвечать на мои вопросы. Так как тебя зовут?

— Хорошо, давайте поговорим, — глубоко вздохнув, я выровняла дыхание. — Меня зовут Василиса. И вы это знаете, потому что отправили мне письмо. И наверняка следили за мной, зная, что я останусь на дежурство. Кто вы такой?

Я нашла выключатель, и помещение озарил свет. Люк на крышу виднелся хорошо, но до него еще надо было добраться. Не покидало ощущение, что все сделано специально. Я принялась ставить друг на друга коробки, надеясь, что они подо мной не сломаются.

— Сколько тебе лет, дорогая?

— Восемнадцать.

— Совсем ребенок, — ведьмак притворно вздохнул. — Жаль, что ты это услышишь…

— Что услышу?

— Как я ее убиваю. Или как развлекаюсь с ней…

— Интересный порядок действий. Со мной развлекаться интереснее, я сопротивляюсь.

Я сама не знала, почему ляпнула это. Просто отчаянно, всей душой и всем сердцем хотела спасти Невею.

Ведьмак расхохотался.

— Ты, очевидно, плохо училась, дорогая. Я не куплюсь на такой дешевый трюк. К тому же мы не можем это делать…

— Не любишь голубоглазых?

— Не переношу ведьм.

Он знал. Каким-то невероятным способом он узнал о моих способностях.

— Жаль. А я не переношу колдунов. Особенно тех, что трусливо прячутся по кустам, как крысы в подвале, — прошипела я.

А ведьмак лишь рассмеялся.

— Не надейся вывести меня из равновесия, — сказал он. — Но ты определенно интересная девушка и… я принимаю твое предложение. Найди меня. Спаси ее.

— Рокировка, значит? — хмыкнула я. — Неплохо.

— Я назову это игрой.

Раз он хочет играть, то уверен в собственной безопасности. Ведьмы играют с инквизиторами, только когда уверены в победе. Если он уверен в безопасности, значит, он на шаг впереди. Он знает, что сможет сбежать и ему есть, где укрыться.

Наконец неустойчивая конструкция из коробок и ящиков стала такой высоты, что, забравшись, я вполне смогла бы открыть люк и вылезти на крышу. Что ж, надеюсь, там меня не встретит сумасшедший колдун с топором. Вернее, встретит, конечно, но не сразу.

Я нервничала все больше и больше с каждой минутой: время, потраченное на заминки и неудачные попытки открыть люк, — последние минуты жизни Невеи. Но в то же время я понимала, что нельзя бежать и искать колдуна наобум, он того и ждет. Чтобы я свалилась с крыши или покалечилась, пытаясь на нее выбраться. А еще нельзя привлечь внимание инквизиторов! Здание каждые пятнадцать минут обходят по периметру, и заметить меня на крыше очень легко. Слишком уж этот человек, сумевший забраться вместе с беззащитной жертвой на крышу самого охраняемого после резиденции Князя здания Торделла, выполнивший такой рискованный трюк, как связь со мной, похитивший девочку из дома, спокоен. Его ум недооценивать нельзя.

— Хочешь меня, значит? Иногда желания имеют свойство сбываться.

Не знаю, слышал ли он меня.

У меня не было ни оружия, ни толкового плана. Только сила, применять которую опасно, да и, если быть честной с самой собой, сила эта вряд ли мне поможет. Я слишком мало тренируюсь.

Разумеется, я не ждала от колдуна знаков. Не такой он был дурак: хотя и мечтал заполучить инквизитора, рисковать не стал бы. Жертва у него в руках и уйти не сможет, а что до более сильной личности… так Кровавому Ритуалу почти все равно, инквизитор на алтаре или же невинная девчонка. Главной была боль, а ее колдуны умели причинять. Если, конечно, колдун собирался провести именно этот ритуал.

Все, на что надеялась я, — собственная удача. Она меня не подводила, раз я все еще жива. И, надеюсь, не подведет в этот раз.

Я наконец справилась с замком и резко открыла люк. Сразу же почувствовала прохладу.

Сырость от прошедшего дождя, казалось, позволяла легче дышать. Хорошая погода для колдовства. Колдовать в засушливую погоду — сущий ад, и Инквизиции не надо. Я вылезла и села на краешек люка, чтобы немного осмотреться. Но крыша выглядела пустой.

Я закрыла глаза, позволяя внутреннему зрению включиться, выпуская наружу нити, постепенно опутывавшие пространство вокруг. Увидь сейчас меня какая-нибудь даже самая слабенькая ведьма или новоявленный инквизитор, определили бы без промедления — такого потенциала, как у меня, не было почти ни у кого. Это я поняла, изучая ведьм и на занятиях в ИИ, и самостоятельно. Сила позволяла мне чувствовать практически весь город, биение каждого сердца, шелест мыслей, пульсацию чувств. Я не видела ничего, кроме темноты, но чувствовала все. Едва всплеск боли захлестнул меня полностью, я разорвала связь. Инстинктивно, испугавшись. Пришлось повторно настраиваться, место-то я не определила.

К следующей атаке я была готова. Это не целенаправленный удар ведьмака, лишь отголосок страданий Невеи, которой, судя по всему, он уже успел причинить немалую боль. Знал ли колдун, что я его ищу таким способом? Или уже устроил ловушку? Или пытался выдать мою магию Велимиру?

Я вздохнула, когда поняла, что Невея и колдун находятся на крыше соседнего здания. Оно было немного ниже основного и являлось пристройкой с тренировочными залами для инквизиторов. Там и мы жили, к слову. Положение становилось все более и более опасным.

Чтобы добраться до нужной крыши, у меня было не больше трех минут: время, когда часовые обходят периметр. Делать это нужно быстро и незаметно. Иначе беды не оберешься. Даже если удастся скрыть то, что я ведьма, Велимир не похвалит за эту ночную вылазку.

Подойдя к краю крыши, я все больше и больше нервничала, но заклинание применить не решалась: инквизиторы тонко чувствовали магию и могли обнаружить ведьму на столь малом расстоянии. Внизу, довольно далеко, была земля. Падать страшно, прыгать — еще страшнее. Надо улучить момент, когда инквизитор будет далеко, и прыгнуть, используя магию. Вдруг промахнусь? Вот колдун посмеется.

Я выбрала удобный момент и прыгнула. Приземлилась, оцарапав руку, но почти бесшумно. И тут же отбежала подальше от края, чтобы остаться незамеченной. Дальше требовалось полагаться только на собственную интуицию: магию использовать слишком опасно. Теперь не только охотники на ведьм могли засечь меня, но и сам колдун. Я выцепила из памяти нужное заклятье. Близость магии придала мне немного уверенности. Глубоко вздохнув, я направилась на нижний уровень крыши.

Зрение, казалось, усилилось в несколько раз. Слух отмечал самые тихие шорохи, фильтруя их и ведя меня к цели. Я редко пользовалась этими способностями инквизитора, полученными при инициации. Они были в диссонансе с магией ведьм, и я не очень хорошо чувствовала себя, пользуясь этим даром. Но чутье инквизитора безошибочно вело меня к колдуну, чувствуя холод его сердца. Или магии.

Когда чутье подсказало мне остановиться, я задумалась: по-видимому, колдуна уже нет на крыше. Значит, в здании? Это проще. Там есть свет. Атмосфера немного пугающая, но не более.

— Где ж ты спрятался, милый друг? — Я закусила губу.

Ночной холод заставлял меня дрожать, но я внимательно осматривалась до тех пор, пока боль в онемевших пальцах не стала нестерпимой.

— Василиса, милая, — раздался голос колдуна, когда я почти решилась спускаться в здание.

От неожиданности я вздрогнула и отскочила на пару шагов, но вовремя взяла себя в руки и непростительного шага не сделала, хотя внезапное появление колдуна отдалось бешено бьющимся сердцем.

Рядом с ним никого не было, но я заметила вдалеке лежащую на полу девушку.

— Я нашла тебя, — невесело усмехнулась я. — Отпусти Невею.

— Еще нет, — голос будто бы звучал откуда-то сверху, и, хотя я знала, что это лишь магия, мне было не по себе. — Иди сюда, девочка моя.

Иной раз страх достигает таких высот, что сменяется безразличием. Нет сил больше бояться. Не замирает сердце от каждого шороха, нет желания прятаться и убегать. Организм проходит точку невозврата и превращается в механизм, способный четко и мгновенно выполнять команды, продиктованные холодным расчетом. Каждый инквизитор намеренно доводил себя до этого состояния. Не была исключением и я: несмотря на то, что магия зависела от чувств, хладнокровие и спокойствие в данной ситуации были лучшими спутниками. А еще — уверенность в себе.

Я не двинулась с места.

— Смелее, Василиса, — вновь произнес колдун.

Я изобразила неприличный жест, подсмотренный у завсегдатаев шумных вечеринок в таверне, где я работала.

— А ты не утруждаешь себя церемониями. — Он слабо улыбнулся, выходя на свет.

Он был, разумеется, в черном. В черной рубашке, брюках и плаще. Чертовски красив, силен и, главное, самоуверен. Длинные волосы черного, разумеется, цвета растрепались на ветру, придав какую-то нереальность облику мужчины. Серые, почти прозрачные глаза встретились с моими, и колдун усмехнулся.

— Рад тебя видеть, Василиса. Ты замерзла, может, дать тебе пальто?

— Видала колдунов и лучше, — пожала плечами я, делая несколько шагов вперед. — Немного устаревший стиль. Отпусти девочку, я тебя нашла, у нас был уговор. — Я показала ведьмаку часы.

Тот тихо рассмеялся.

— Ты хочешь, чтобы я отпустил ее? Хорошо, правда твоя, уговор есть уговор. Не двигайся с места. Неловкое движение — и она умрет.

Я напряженно наблюдала, как колдун поднимает слабую и перепуганную девушку, ставит ее на ноги и ведет в мою сторону.

— Посмотри, Невея, это Василиса, — он радостно улыбался. — Она велела тебя отпустить!

Наши взгляды вновь встретились, но я слишком поздно поняла, что попала в самую простую ловушку этого чудовища. Одним легким движением, скрывавшим за собой невероятную силу, мужчина толкнул Невею к самому краю. Я рванулась в ее сторону, но была перехвачена колдуном. Мощным ударом меня отбросило назад, а, когда с глаз спала пелена, Невеи уже, само собой, не было.

Я наотмашь взмахнула рукой, но колдун пресек попытку воспользоваться магией. И, кажется, попытался направить поток обратно в меня. Но я уклонилась, и небольшой взрыв — заклятье попало в стену — осветил крышу.

— Ой, — хмыкнул мужчина, — кажется, нас заметили. Что ж, придется попрощаться.

Он подошел ко мне, в нос ударил сладковатый мятный запах. Я невольно отстранилась, но уперлась спиной в нагревшуюся стену и вскрикнула, ибо обожглась. Колдун тихо рассмеялся.

— Маленькая наивная ведьмочка в Инквизиции. Какая чудесная история.

Он заправил прядь моих волос за ухо и наклонил голову, будто в знак приветствия. Улыбка на лице мужчины казалась мне потусторонней, какой-то… может, безумной.

— Меня зовут Лучезар, Василиса.

И он… спокойно подошел к краю, а затем исчез в ночной темноте, не то спрыгнув, не то растворившись. Я несколько минут стояла у стены, унимая сердце и дыхание, которое совсем сбилось. Тянуло посмотреть, что там внизу происходит, но это стало бы последней глупостью в моей жизни.

Медленно, отходя от шока, я побрела к входу на чердак, с которого уже можно было спуститься в здание и перейти на место, где я и должна была находиться.

Я смутно помню, как оказалась снова в помещении, которое покинула, чтобы помочь Невее. Залпом выпила кружку воды, потом еще. И запретила себе дрожать, потому что совсем скоро должен был начаться рассвет, а там и Велимир придет отмечать мое дежурство. Нельзя ничем выдать себя. Нельзя.

Велимир

Он чувствовал: что-то случилось. Поспать удалось совсем немного, болезненная тягучая усталость давила на сознание, заставляла ворочаться мысли, возвращаться в воспоминаниях в далекие студенческие годы, когда еще была жива Дражета. С таким настроем не уснешь, а отдыхать надо. Промучившись до утра, инквизитор отправился в душ.

Его пустые апартаменты в большом служебном доме давно требовали хозяйку. На это место периодически просились разные леди, но пока что особенного желания привести в дом женщину и оставить ее здесь не было. Если вдруг инквизитор заводил роман, обычно скоротечный и исключительно физиологический, он снимал квартиру в отелях-апартаментах, где избранница и жила. К себе домой он пускал только Чеса, когда они изредка выпивали по случаю праздников или каких-нибудь мероприятий.

Он вспомнил, что Василиса осталась на дежурство не сразу. Мысли о Дражете вытеснили все постороннее, как, впрочем, и всегда. Давний груз никак не отпускал, тянул на дно в особенно напряженные периоды. Но ледяной душ и чашка крепкого бодрящего напитка свое дело сделали. Полегчало, и сразу же голова заполнилась делами, планами, прогнозами. Велимиру предстоял нелегкий выбор. В нем боролся инквизитор, утверждавший, что без девчонки он справится гораздо быстрее, и мужчина, считающий, что Василиса неплохо скрасит путешествие, обещающее быть скучным. К мужчине добавлялся преподаватель, принявшийся твердить, что практикантке полезно выехать на такое мероприятие. И инквизитор в итоге сдался, предложив компромисс: взять двух студенток, лучших. Как раз выходят подружки: Варвара и Василиса. Нельзя не заметить, что они постоянно держатся вместе.

Завтракая, Велимир посмеивался над собственной внутренней борьбой и честно признавал, что собирается нарушить все обещания, данные Цветане. Тяга к этой васильковой девчонке была сильнее его.

В Инквизиции все было спокойно — на первый взгляд. Велимир открыл ключом ворота: на ночь они закрывались, а с приходом главы или его зама вход в Инквизицию разрешался всем желающим. Правда, большинство из них дальше проходной не попадали.

Охрана кивнула, отчитавшись:

— За время дежурства происшествий не было, господин инквизитор!

Тот кивнул, проходя внутрь. И сразу же направился к Василисе, чтобы снять ее с дежурства и отправить отдыхать, собираться. Варваре сообщение он уже отправил. А остальные побудут с Чесом, их он возьмет в какую-нибудь другую поездку. Наверное…

Велимир тихонько приоткрыл дверь, чтобы, если Василиса вдруг уснула, не разбудить внезапно. Его самого поразило это решение. Обычно глава Инквизиции относился весьма негативно ко сну на рабочем месте. Но сейчас Велимир признавал, что наказание для уставшей девушки, вынужденной зарабатывать себе на жизнь, слишком суровое.

Но Василиса не спала. Она сортировала рекламную почту от многочисленных художников, оружейников, поваров и других ремесленников, желающих прославиться сотрудничеством с Инквизицией.

— Как дела? — спросил он.

Василиса вздрогнула, словно он ее напугал.

— Нормально, — ответила она.

Ему показалось, или голос у нее был немного напряженный? А может, это от усталости.

— Заканчивай, иди отсыпайся, сегодня можешь не работать, я сам справлюсь.

Василиса кивнула.

— Я еще вчера составила вам расписание на сегодня, оно на столе. И там еще записка от госпожи Цветаны.

— Спасибо.

Повисла неловкая пауза. То есть он-то неловкости не чувствовал, наблюдая, как девушка одевается. А вот Василиса то и дело бросала на него настороженные взгляды. Что это с ней? Обычно спокойная и ироничная практикантка больше напоминала испуганного ребенка. Обиделась, что ли, за то, что накричал?

Не извиняться же теперь, за дело наказал.

— Сегодня вечером я еду на остров близ Иноа, — сказал Велимир, подойдя ближе. — Вы с Варварой едете со мной. Там какие-то проблемы, а смотритель острова — мой старый друг. Я обещал помочь лично, а вам будет практика выездных операций.

— Хорошо, — вздохнула Василиса и слабо улыбнулась.

— Отоспись и собери сумку, едем на три дня. Захватим выходные, но там не будет много работы. Искупаетесь хотя бы. — Он фыркнул и добавил: — Давай сделаем вид, будто я не знаю, что вы бегаете купаться и без этого. В шесть жду вас в порту, ясно? У самых ворот.

Девушка несколько раз кивнула и повернулась к выходу, но оступилась и едва не упала. Велимир успел подхватить ее и на несколько секунд их пальцы переплелись. Василиса заметно покраснела, пробормотала что-то невнятное и едва ли не бегом выскочила из помещения.

А Велимиру понравилось ощущение теплой нежной ладони в своей руке. И остаток рабочего дня глава Инквизиции провел в хорошем расположении духа, что не могло не сказаться на его подчиненных. А уж благодаря поездке и вовсе часть сотрудников умудрилась убежать с работы пораньше. В сущности, Инквизиция ничем не отличалась от торговых домов или служб Князя. Здесь тоже работали люди.

Василиса и Варвара были уже на месте, когда он вышел из экипажа и подошел к воротам порта. Девушки спокойно стояли в сторонке, не обращая внимания на многочисленных торговцев и попрошаек. Вообще для Инквизиции была построена отдельная, закрытая часть порта, но в нее просто так не пускали, поэтому пришлось встретить практиканток у ворот.

Василиса куталась в легкий черный плащ, словно замерзала. Велимир поборол искушение отдать ей свою куртку. Здесь многие знают инквизитора, незачем плодить слухи. В первую очередь это вредно для самой Василисы.

Он быстро проводил девушек на закрытую площадку, к уже готовому дирижаблю. Они обе осматривали огромную машину как нечто невероятное.

— Никогда вблизи не видела, — призналась Варвара. — И уж точно не летала.

Она первая направилась к лесенке и проворно забралась в кабину. Василисе же он успел подать руку. Девушка на пару секунд задержала взгляд на его руке, но все же приняла помощь. Пальцы у нее были очень холодными. И впрямь замерзла.

Велимир тихо отдал распоряжение персоналу подать практиканткам чай, а сам пошел поговорить с капитаном. Он всегда делал это перед полетом. Впереди у него были три дня на острове, немного сдобренные работой и щедро приправленные общением с Василисой.

Капитан давно летал именно с ним, ему Велимир полностью доверял, на него мог положиться. Поэтому не зайти и не поздороваться — дурной тон.

— Это ты нашел себе двух любовниц и едешь с ними отдыхать, или у тебя нашлась дочь, и ты везешь ее с подружкой на курорт? — задумчиво, в свойственной ему манере, поинтересовался капитан, поглаживая пышные седые усы.

— Это мои студентки, — хмыкнул Вел.

— Ты преподаешь? Цветана все-таки заманила тебя?

— Просто практика. Не возражаешь, если я проведу их на смотровой балкон, как наберем высоту?

— Только держи крепче своих красоток, — хмыкнул капитан. — И не давай им орать. У меня голова разболится.

Они немного побеседовали до взлета и обсудили последние новости, в том числе и беспокойство по поводу активности ведьм. В последнее время это задевало всех, не только инквизиторов. А вернувшись, Вел с удовлетворением увидел, как немного повеселевшая Василиса прихлебывает горячий чай и с интересом смотрит в окно.

Она казалась ему какой-то потерянной или расстроенной. И только в тепле, в дирижабле, начала оживать. Интересно, что у нее стряслось?

ГЛАВА 7

Кровавый ритуал

Василиса

— Мой инквизитор. — Смотритель маяка почтительно склонился перед Велимиром. — Рад приветствовать вас на Граничных островах.

— Здравствуй, Дарен, — кивнул Велимир. — Рад снова тебя видеть. Я смотрю, хозяйство процветает.

— Твоими пожеланиями, — улыбнулся суховатый старичок с длинной белой бородой, сразу перейдя на неформальный тон.

Он тяжело опирался на трость, но это было единственным, что выдавало болезненность. В остальном активности смотрителя маяка мог позавидовать любой оперативник.

Мы медленно брели вдоль набережной — Велимир с Дареном впереди, мы с Варей держались чуть позади. Мужчины беседовали о какой-то ерунде, делились последними новостями, обсуждали общих знакомых, а мы осматривались. Я впервые была на острове, так далеко от материка.

Запрос с маяка пришел в Инквизицию неделю назад. Дарен, старый друг Велимира, просил помочь с расследованием таинственных смертей жителей острова. Якобы находили тела несчастных у берега, на самой мели. И будто бы захлебнулись бедняги, да вот только утонуть на такой глубине даже ребенку сложно. Пляжи патрулировались несколько раз, но результата эти вылазки не дали. Разумеется, заподозрили ведьм и направили соответствующий запрос в Инквизицию.

Такие происшествия — не редкость, и глава Инквизиции вовсе не обязан был выезжать на место, но Велимир, пользуясь возможностью, решил лично проверить все, да заодно повидать товарища.

Однако всякому, кто имеет хоть толику разума и кто находился хотя бы некоторое время рядом со всеми нами, было понятно, что истинной целью Велимира было не только расследование. Он недвусмысленно намекал, что поездка не только деловая. А я… меня это немного пугало. Было здорово смотреть с высоты на удаляющийся Торделл, но вот чувствовать его руки, сжимающие мои плечи, чтобы я не упала, — не очень. Невольно тревожили мысли о том, кто он и кто я. Эти руки еще сильнее сожмутся, если придется отправить меня на костер.

После смерти Невеи мне было безразлично абсолютно все: подруги, работа, развлечения. Словно бездушная машина, я выполнила все поручения: явилась в порт, села в дирижабль, сошла с него, машинально выпила чай, не участвовала в разговорах. Лишь днем, когда я отсыпалась после дежурства, свернувшись клубочком, плакала. Подруги пугались, но ничего не делали: знали, что в данном случае бесполезно. Я редко позволяла себе так расстраиваться, но когда все же случалось что-то очень тяжелое, никого не подпускала. Теперь тем более.

Почему тело Невеи не нашли? Ничего, ни единого сообщения, ни слуха! Поняли, что ее убил колдун и засекретили? Но Велимир тогда не поехал бы на острова. Все это пугало. Я понятия не имела; что за план у колдуна.

Варю Велимир взял, очевидно, для помощи. Остальных девочек оставили развлекаться под руководством Чеслава.

— Вась, пойдем к воде подойдем? — предложила Варя, с беспокойством глядя на меня.

Я пожала плечами, но повернула в сторону лестницы, ведущей к пляжу. Я куталась в плащ, хотя было не так уж и прохладно. И чувствовала себя невыспавшейся. Наверняка под глазами у меня залегли темные круги, кожа была бледной, губы обветренными и потрескавшимися.

Мы уселись на теплый песок и уставились на зеленоватые волны.

— Вась, очнись, пожалуйста, — грустно попросила Варя. — Мне за тебя страшно. Что случилось?

— Не могу, — шепнула я. — Пытаюсь. Просто… бывает иногда.

— Что случилось-то? Я хорошо тебя знаю. Что произошло на дежурстве?

— Варь, я расскажу. — Я отвернулась. — Но позже. Когда сама пойму все, хорошо?

— Хорошо, — буркнула девушка. — Только переживать легче в компании.

Я не ответила. У меня слишком много секретов, чтобы переживать все в компании. Если рассказать о Лучезаре, то придется рассказывать и о себе. А это — позор, пытки и костер.

— Ладно, Варь, я справлюсь, не впервой. Лучше расскажи, как думаешь, что тут стряслось, с чего мы вдруг в такую даль потащились?

Варя нахмурилась.

— Я знаю не больше тебя, помнишь? И Велимир сказал, чтобы мы лишь наблюдали.

— Подруга, не занудствуй. — Я закатила глаза. — Я не собираюсь ловить маньяков, мне просто интересно, что тут случилось. Местечко очень милое.

Тут я сказала правду: и природа, и само море, и редкие постройки придавали острову волшебный вид. Зеленые волны с шумом накатывали на берег, в кристально-чистой воде можно было увидеть мелких рыбешек, от запаха самых разных цветов кружилась голова, а маленькие каменные домики, казалось, сливались с пейзажем и совсем не мешали существованию этого маленького рая. Лишь маяк, огромная махина, даже снаружи начиненная всевозможными шестернями, кабелями и шатунами, нарушал эту идиллию.

Варвара повторила то, что нам рассказал Велимир, и то, что мы успели услышать из его разговора со смотрителем. Но так, слушая со стороны, было легче взглянуть на происходящее.

— Находят мертвых мужчин, на мели, на камнях. Вроде как утонули. На этой глубине даже скрыться под водой сложно. Нет, утонуть и в душе можно, я не спорю, но если б это был единичный случай… Раньше тут больше народу было, а как смерти начались, все переехали. Острова далеко от Торделла, Инквизиция сюда не заглядывает. Пока угрозы для острова не было, Дарен не связывался с Велимиром. А как начали погибать люди все чаще и чаще, уже не только мужчины, он забеспокоился. Я и сама толком ничего не знаю, Велимир должен выяснить все подробности, авось расскажет.

— Плохо, что нам нельзя попробовать что-то выяснить. Вообще, я бы предпочла работать, — призналась я. — Пока сидишь и «отдыхаешь», вообще невыносимо становится. Когда работаешь, сил на жалость к себе не остается. Да и на другие чувства.

Варвара пожала плечами.

— Море, — коротко ответила я, укладываясь на песок.

— Что? — не поняла Варя.

— Я бы проверила море. Если их находят в море, оно и виновато.

— А как море может быть виновато?

Варя удивленно смотрела на меня, явно не представляя себе, о чем я говорю.

— Воду можно отравить, заколдовать, заставить подчиниться, наэлектризовать, нагреть, охладить. И еще сделать массу вещей, которые способны привести к смерти человека.

— Они же не купались. Все найдены в верхней одежде…

— Значит, человека надо еще и заманить, — усмехнулась я. — И раз большая часть жертв — мужчины, действует привлекательная ведьмочка. Ищите красотку с загадочным взглядом.

Варя кивнула:

— Я изложу твои соображения Велимиру.

— Только, пожалуйста, выдай их за свои. Кстати, давай водичку проверим?

— С ума сошла? — Варвара покачала головой. — Купаться нельзя. Сама же сказала, что опасно.

— Вряд ли она сейчас на охоте, — беззаботно откликнулась я, расстегивая рубашку.

Раздевшись до корсета, я быстро забежала в довольно прохладную воду, окунулась, привыкая, и проплыла несколько метров. С удовольствием расслабилась, лежа на воде, и как следует рассмотрела голубое небо.

— Вода отличная, Варя, — крикнула я, впервые за последние часы улыбаясь. — Ведьм ни под водой, ни над водой не видно! Присоединяйся!

— Воздержусь, — покачала головой Варвара. — Ветерок прохладный.

— Зануда, — фыркнула я, ныряя.

Наплававшись вволю, я вышла из воды. Впрочем, сделала я это лишь по требованию Вари: сгущались сумерки и ощутимо холодало. Я выросла в лесной местности и привыкла к холодным озерам. Была бы не прочь поплавать и во время заката. Холодная вода освежала, позволяла ноющей боли в груди немного отступить. Мы спорили, идя по набережной к дому Дарена, и наконец сошлись на том, что через пару дней, когда установится обещанная жара, обязательно придем на пляж во время заката. Если Велимир не узнает, конечно.

Уже буквально через десять минут неспешной ходьбы я оценила силу ветра: моя рубашка и волосы были мокрыми. Мы ускорили шаг, и почти сразу же показался домик смотрителя.

Вопреки традициям, смотритель не жил на маяке, а имел небольшой каменный домик неподалеку. Он был без оградки, к нему вела маленькая неприметная дорожка, а фасад был украшен лишь несколькими горшочками с цветами. Два этажа, балкон, веранда — ничего лишнего.

Внутри было очень уютно: дерево, мягкие диваны, простая обстановка и все тот же минимализм. Внутреннее убранство дома разительно отличалось от привычного пафоса Торделла. Будто бы и не в век технологий жил Дарен. Мне это понравилось: будто домой вернулась, в милый сердцу деревенский домик…

Из гостиной раздавались голоса. Стариковский — Дарена, веселый бас Велимира и… третий голос, незнакомый нам. На первый взгляд незнакомый.

Я прислушалась.

— Как я рад, мальчики, что вы снова вместе, — радостно говорил Дарен. — Столько лет прошло…

— Мы уже давно не мальчики, Дарен, — лениво ответил Велимир. — Лет двадцать как не мальчики.

— Да, время летит быстро, — задумчиво проговорил старик. — Я уж и не надеялся увидеть вас вместе. С тех пор, как Дражета… ох, бедная девочка.

— Дарен, — хмыкнул Велимир, — не поминал бы ты прошлое.

Варя недоуменно взглянула на меня.

— Кто это? — шепотом спросила она.

— Не знаю, — тихо откликнулась я, хотя, пожалуй, в душе уже все прекрасно поняла.

Изнывая от любопытства, смешанного со страхом, мы пошли в гостиную.

— А вот и наши дамы. — Велимир усмехнулся, завидев нас. — Знакомься, Лучезар: Василиса и Варвара, два юных дарования. Несмотря на возраст и красоту, девушки дали в зубы двум препротивнейшим ведьмам.

Я остолбенела и приросла к косяку, а мир вокруг сузился до фигуры колдуна, но этого никто, казалось, не заметил.

— Уж не Светозаре ли? — поинтересовался Лучезар, едва скользнув взглядом по Варе и задержав долгий, не предвещающий ничего хорошего взгляд на мне.

— И сестричке ее. — Велимир кивнул. — Решил проветрить студенчество, нам таких поездок не выпадало, верно?

— Знаешь, — весело протянул Лучезар, — я, пожалуй, вернусь в Инквизицию, раз там такие красотки работают…

— И получишь в лоб от Цветаны.

— С Цветаной мы тоже разберемся.

— Вот уж кто с кем разберется, судить не возьмусь. Вы с ней всегда шли ноздря в ноздрю.

Лучезар потянулся за кружкой с чаем.

— В этом ты прав, сестричка у тебя на редкость стервозная. Ну ее, Вел. Лучше скажи, как быть с этим… э-э-э… вредителем. Я так надеялся отдохнуть здесь, а прилетаю — и что слышу?

— С вредителем разберемся, — сказал инквизитор. — А ты, пожалуйста, сделай то, о чем я тебя просил. И заодно покажи девчонкам остров, они здесь впервые.

Колдун-инквизитор?! Не будь в комнате столько народу, я сползла бы по стенке и так и осталась сидеть на холодном деревянном полу. Но Велимир наверняка подмечал каждое мое движение, а уж Варя и вовсе следила в оба глаза. Так что я просто села на диван, делая вид, что греюсь. И прятала дрожащие руки. Слишком много всего происходило, слишком странным было мое окружение. Как из всего этого выпутаться?!

— Впервые? Надо же, — притворно удивился Лучезар. — Красивое место. Почему раньше сюда не приезжали?

— Да как-то не получалось, — пробормотала я, отводя глаза. — Учеба, все дела…

— Лады, красавица. Идем, покажу тебе самые лучшие достопримечательности.

Варю он не пригласил, но она и не заметила: склонилась над какой-то книгой, найденной в шкафу Дарена.

Не дожидаясь ответа, Лучезар стремительно поднялся и взял меня за руку. Прикосновение заставило сердце дрогнуть, привычно оборвавшись в груди, оставив после себя давно уже ставшую обыденной тоску. Но теперь тоска эта была приправлена ожиданием чего-то нехорошего, и это ощущение, даже, скорее, предчувствие, через злость и смущение пробивалось наружу.

— Собственно, достопримечательностей здесь две, — сказал Лучезар, когда мы вышли за пределы двора. — Это свалка и море. Можно, конечно, отметить набережную и городок, но ничем особенным от пригородов Торделла он не отличается. Куда пойдем?

— Ты отправишься в ад, — прошипела я сквозь зубы. — Кто ты такой?!

— Давай позже, — поморщился колдун. — Будем сотрудничать, ведьмочка? Тебе не нужна огласка, мне не нужна огласка, так к чему эти страсти? Неужели я наврежу тебе в присутствии Велимира? Так куда ты хочешь пойти, на свалку или на море?

Я прикусила язык, ибо угроза в его словах звучала недвусмысленно.

— Море, — спустя некоторое время отозвалась я. — На свалку не хочу.

— Мудрое решение, — кивнул Лучезар. — Тогда пойдем на дикий пляж. Там, конечно, опасно, зато нечисть не водится, да и закат куда приятнее наблюдать.

Я медленно шагала за Лучезаром, спускаясь к побережью. Я немного замерзла после купания, а может, меня трясло от опасной близости колдуна.

— Чего ты дрожишь? — спросил Лучезар. — Я ж не маньяк. За тобой следит Вел, так что можешь пока спать спокойно. Ни на жизнь, ни на честь твою я покушаться не буду.

— 3-замерзла, — пробормотала я. — Еще я колдунов не боялась.

— А следовало бы, — Лучезар прищурился. — Помимо того, что я колдун, я знаю твою тайну, а значит, более опасен, нежели кто-либо.

— Я тоже знаю твою тайну, — не замедлила ответить я. — Так что на костер мы пойдем вместе.

Он накинул мне на плечи теплую куртку.

— Романтично, не правда ли? — прошептал, касаясь губами моего уха.

— Глупо, — пожала плечами я и направилась дальше, поборов искушение сплюнуть. — Что ты сделал с Невеей, почему ее тело не нашли?

— Ты же не думаешь, что я расскажу тебе? — усмехнулся Лучезар.

Закат уже догорал, но небо все равно имело приятный розово-фиолетовый оттенок, а в воде совсем немного, но отражалась полная луна. Множеством гладких камней был усыпан пляж. Сиди не хочу, любуйся стихией, радуйся жизни. Радоваться жизни только совсем не хотелось.

— Говорят, сожженным ведьмам даже таблички на могилки вешают. Колдуну, наверное, памятник поставят, — с горькой иронией произнесла я.

Я не видела Лучезара и не знала, что он делает. Я совершила непростительную для инквизитора и ведьмы ошибку. Упустила его из виду и расслабилась. Подумала, что и впрямь ничего он мне не сделает в присутствии Велимира.

— Хватит, — неожиданно резко оборвал разговор ведьмак.

А в следующий момент я почувствовала удар. Знала ведь, что нельзя ему верить…

* * *

Просыпалась я обычно долго. Сон никак не хотел меня отпускать, тело было вялым, глаза слипались, хотелось свернуться калачиком и поспать. И даже какая-то суета рядом не способствовала быстрому пробуждению. К моим губам прижалась какая-то чашка. Голову приподняли, и я машинально сделала несколько глотков. И сразу вспомнила все события этого вечера.

Я дернулась, но ремни, которыми были примотаны мои руки и ноги не то к столу, не то к камню, не дали даже пошевелиться толком.

— Спокойно, — раздался голос Лучезара. — Полежи минут десять, потом я тебя освобожу.

— С чего это такая щедрость?

— Подействует зелье.

Я похолодела. Он дал мне какое-то зелье… ничего хорошего ждать не приходилось.

Я быстро осмотрелась и пришла к еще более неприятным выводам.

— Где мы? — спросила я.

— Недалеко, здесь есть заброшенный дом. Раньше он принадлежал одному лекарю, но тот подался на вольные хлеба в Иноа, а здесь сохранилась мебель. Тихий островок, хороший. Но не подходит для нас, не находишь? Пожалуй, стоит пожить немного в Иноа.

Иноа? Я снова дернулась, пытаясь освободиться. О чем он говорит? Что здесь происходит?! Голова раскалывалась от вопросов и ругательств. Я никак не могла подобрать слов, а магию… почему-то магию использовать не могла. Наверное, впервые в жизни мне было по-настоящему страшно. И жутко обидно — так легко попасться!

— Как долго?

Я просто пыталась выяснить, сколько еще меня будут держать живой.

— Пару лет. Потом переедем.

— Переедем? Что это значит?

— Ритуал.

Это короткое слово ситуацию совсем не прояснило.

— Очень понятно, — хмыкнула я. — Отпусти меня, тогда поговорим, и я не стану сдавать тебя Инквизиции!

— Хорошо, — вздохнул колдун. — Ритуал, который я провел, пока ты так любезно спала… он приворотный.

Я смотрела на него, как на полнейшего идиота. Он мог провести любой, самый страшный ритуал, а баловался водичкой с розами?!

— Зелье, основанное на нашей крови, свяжет нас с тобой на всю жизнь. Скоро в твоем маленьком сердечке, — он коснулся моей шеи, и меня передернуло, — появится безумно сильное чувство ко мне. Ты не будешь в силах его преодолеть. И останешься рядом.

— Зачем…

— Незачем. Тебе. Это. Знать, — проговорил Лучезар. — Просто расслабься. Я тебя развяжу. Как только станет совсем плохо, иди ко мне.

Он действительно убрал ремни, оставив меня лежать на столе, а сам отправился, кажется, в соседнюю комнату. Судя по звуку, куда-то сел, но я не смогла рассмотреть, что там находится.

Я в ступоре смотрела на собственные ладони. Накатила какая-то слабость, смешанная с оцепенением. Я не могла собраться, встать и убежать, даже подумать о чем-то не могла! Почти физически ощущала, как магия течет по венам, смешиваясь с кровью, охватывает красным сиянием сердце.

Время текло медленно, действуя на нервы, заставляя ожидать почти с ужасом момента, когда подействует зелье. Я знала, что зелья, составленные на крови, самые сильные. Я не сомневалась, что проклятие навсегда.

Это пришло внезапно, перекрыв доступ кислороду, кольнув в сердце и сжав его до невыносимой паники, на глазах выступили слезы, я сползла со стола, хватаясь оцарапанными руками, пытаясь удержать равновесие.

— Иди ко мне, Василиса, — раздался голос Лучезара.

Я медленно, шатаясь от нахлынувшей лавины чувств, побрела в соседнюю комнату. Ничего не было, кроме желания, чтобы стало легче. Никаких мыслей или страхов не осталось. Сила магии сметала все. И я только сейчас поняла, что значит слово «колдовство». Моя сила — цветочки, легкий ветерок по сравнению с этой, ошеломляющей мощью. Да, теперь я поняла, почему ведьм ненавидят и уничтожают. Тот, кто способен творить такое, не должен жить.

Ночь уже вовсю царствовала снаружи. Луна восходила, освещая ласковым светом остров.

Колдун сидел на небольшом диване, изрядно потрепанном, но чистом и мягком. Я медленно, еще пытаясь сопротивляться, брела к нему, но это что-то иное… что-то, не подвластное ни силе инквизитора, ни магии ведьмы, ни просто человеческой силе.

— Интересная ты девушка, Василиса, — задумчиво проговорил Лучезар, помогая мне сесть. — Сопротивляешься. Ты первая на моей памяти, кто способен сопротивляться такому ритуалу. Самое смешное, что я знаю: ты очень меня любишь, больше жизни, но впечатление такое, будто я тебе противен.

— Это особое умение.

— Я все равно пробью твою броню. Не сразу. Это только начало, милая.

— Как бы тебе не пришлось с позором бежать.

— Зачем сопротивляться такому чувству? Какая разница, было оно вызвано естественно или магически. Приложи я должные усилия — и ты бы влюбилась безо всяких ритуалов.

— Но ты провел ритуал, а значит, тебе нужны гарантии. Я не хочу быть частью того, что ты планируешь, Лучезар.

— А если я планирую крепкую и счастливую семью?

— Тогда удачи тебе. Если не погибнешь — порадуюсь за вас обоих.

— За нас, Василиса, за нас.

— Все еще сомневаешься, что я сумею удержать эти чувства? Посмотри, сейчас ритуал наиболее силен, а я уже сопротивляюсь.

— Он окрепнет. Пройдет время, и ты не будешь мыслить себя без меня. А знаешь, что самое приятное? Что ты даже никому не можешь сказать, ведь сразу станет ясно, кто ты. Нас ждет неплохой отпуск, верно, моя любовь? А потом улетим в Иноа, и ты перестанешь бояться.

По взгляду колдуна было ясно, что в успех своего дела он верит непоколебимо. Я пожала плечами. Пускай верит, коли хочет, я так просто сдаваться не собираюсь. Давно научилась подавлять в себе эмоции.

— Хочешь пройтись? После ритуала лучше немного проветриться.

Я без слов поднялась и вышла. Бежать? А смысл? Мне некуда бежать, хоть и тянет.

Нечеловеческим усилием воли я заставила себя идти рядом, хотя внутри все разрывалось от насильно втиснутых чувств. Даже сердце билось намного быстрее.

— Тепло здесь ночью, — задумчиво произнесла я, чтобы хоть как-то себя отвлечь.

— Желаешь искупаться?

— Обойдусь.

Я потрогала рукой воду.

— Вода, в принципе, теплая.

— Это отлив, — Лучезар чуть улыбнулся. — Как-нибудь сходим во время прилива, здесь здорово.

— Вы часто здесь бывали?

— Мы здесь учились. С Велом.

Заметив непонимающий взгляд, мужчина объяснил:

— Раньше здесь был небольшой городок, в котором существовало представительство ИИ. Мы с Велом не могли поступить в Торделл, а сюда — запросто. Вот и учились здесь, жили у Дарена, он до самого закрытия комнаты студентам сдавал. А когда ИИ закрыли, городок постепенно умер: Иноа разросся, и здешнее море уже не привлекало туристов. Теперь это деревушка, а если пройти вглубь острова, то можно увидеть заброшенный город.

— Вы не думали, что ведьма может прятаться там? — спросила я.

— Без понятия. Я здесь не для этого, — откликнулся Лучезар.

— А для чего? Провести свой ритуал?

— Потом узнаешь, — загадочно протянул мужчина. — Идем домой или еще посидим?

— Посидим.

Неожиданно, по крайней мере для меня, мужчина очень осторожно обнял меня и уткнулся носом в волосы.

— Сильно плохо? — тихо спросил он.

— Прилично, — не став врать, ответила я. — Ты за это ответишь.

— Позже. Возможно. Если у тебя хватит сил, моя маленькая ведьма.

Я подняла голову, почти коснувшись его губами.

— Хватит.

— Тогда я буду восхищен, — легким поцелуем ответил Лучезар.

Прикосновение отозвалось дрожью. Даже не могу сказать, какой именно — приятной или жуткой, но неправильной.

— Мне плевать.

Где-то вдалеке крикнула чайка.

— Сейчас Велимир даст нам в лоб, — задумался Лучезар. — Мне за то, что повел девушку на дикий пляж, тебе просто за компанию, Варьке твоей на орехи достанется…

— Какие у вас отношения? Вы друзья?

Информация… она отвлекала. И могла помочь.

— Бывшие. Дружили в институте, потом разбежались.

— А почему ты не остался в Инквизиции?

Лучезар рассмеялся, едва не упав с камня.

— Ты с ума сошла? Я не такой идиот, как ты. Колдун в Инквизиции… это слишком рискованно. Мне достаточно тех знаний, что я приобрел. Я знаю, как думают инквизиторы, как они действуют, и это помогает мне скрываться от них уже двадцать лет.

— С ума сойти. — Я покачала головой. — Откуда мы? Такие… колдуны?

— Какие «такие»?

— Неправильные. — Я вздохнула. — Те, которые никому не желают зла, которые не пользуются своими способностями для убийства, которые не практикуют ритуалы? Почему я вообще живу на свете?

— Если живешь, значит, нужна, — туманно ответил колдун. — Не забивай голову раньше времени. Еще успеется.

Я встала. Сидеть на прохладном камне было хоть и приятно, но все же неудобно. Я осторожно, стараясь не поскользнуться, продвигалась вперед, навстречу темной воде.

— Пойдем, — попросила я. — Поздно уже.

Колдун протянул мне руку. И я четко осознала: возьму — признаю поражение, пущу чужеродную магию и навсегда останусь под воздействием колдовства.

* * *

Ночи на острове особенно темные. Темноту будто бы можно пощупать рукой, ощутив приятную прохладу и некоторую таинственную опасность, что таит в себе это место. Море, маяк, темный лес… вид из окна комнаты, куда меня поселили, открывался шикарный. Огромная двуспальная кровать явно принадлежала бывшей хозяйке дома, а никак не студентам. Дарен по какой-то причине, известной лишь ему, Варю поселил в комнатушке, площадью метра четыре, а меня почти в княжеские хоромы: и кровать у меня была гигантская, и шкаф огромный старинный (в котором Варька нагло квартировалась, развешивая многочисленные костюмы). Имела я подозрение, что без Лучезара тут не обошлось. Но возражать не стала.

Я с удовольствием приняла душ, который располагался в соседней комнате, выпила на ночь ароматного успокаивающего чаю, который экономка Дарена, госпожа Злата заботливо приготовила, переоделась в ночную рубашку и, распахнув окно, уставилась на звездное небо. В Торделле такого вида не открывалось, конечно. Город, что с него взять.

Массивная дверь тихонечко приоткрылась.

— Спишь?

— Опять ты? — устало спросила я, узнав голос Лучезара. — Еще не успокоился?

— Не заводись так сразу. Решил пожелать тебе спокойной ночи.

— Себе пожелай, — буркнула я.

Лучезар прошел через комнату и сел на кровать. Я подивилась тому, какими беззвучными могут быть его движения. И запомнила.

— Себе я уже пожелал, — радостно сообщил мужчина. — Теперь решил тебе. Прекращай дуться и иди сюда. Зачем ты окно открыла? Холодно!

— Посмотрите-ка! Ему не нравится мое окно! Иди к себе и там командуй окнами. А мое не трожь!

— Понял, — усмехнувшись, сказал Лучезар. — Дама не в настроении. Тогда не буду тебе показывать обитаемую звездочку.

— Что?! — встрепенулась я.

Мужчина придвинул меня поближе, заключая в теплое кольцо рук: и вправду зябко было. Я подавила желание отстраниться или брезгливо сморщиться. Это понимание пришло на уровне инстинктов: Лучезар должен быть более чем уверен в воздействии своего ритуала. А вот я… не знаю, что должна чувствовать. В моем представлении любовь к колдуну должна быть сильнее.

— Посмотри немного правее созвездия Шестерен. Видишь маленькую голубую звезду?

— Да, — тихо прошептала я.

Звезды всегда меня завораживали. В лесу, где я часто бывала, их было очень хорошо видно.

— На ней есть жизнь.

Я недоуменно на него посмотрела, и на миг дыхание перехватило от его глаз. В них было что-то… очень страшное и одновременно красивое. Магия? Не знаю.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю, и все, — Лучезар чмокнул меня в макушку. — Не задавай много вопросов. Кстати, предлагаю бартер. У меня есть информация, а у тебя то, чего мне очень хочется.

Ветер ворвался в комнату, с грохотом захлопнув окно. Что ж… так даже лучше, вставать не надо. Слишком уютно было здесь, в этом небольшом домике на берегу моря, рядом с… убийцей? Колдуном, инквизитором. Кем еще был Лучезар? Мне предстояло это выяснить буквально через несколько минут.

— Что за информация?

— О том, что здесь вы делаете. И кого ищете.

Увидев, как в моих глазках загорелся огонек любопытства, Лучезар усмехнулся. Усмешка эта вышла очень уж самодовольной, и, очевидно, испугавшись, что я снова отстранюсь, он напустил на себя серьезный вид.

— А что за бартер? — в моем голосе слышалась подозрительность.

— Поцелуя на ночь хочется, — с притворной грустью вздохнул Лучезар.

Поцелуя… поцелуй — это не страшно, ведь правда? А информация — вещь весьма полезная. И вовсе я не хотела его целовать, просто было до жути интересно, что же привело Велимира в этот городок.

— Хорошо, — медленно проговорила я. — Только поцелуй?

— Хороший поцелуй, — уточнил Лучезар.

— Шкалу, пожалуйста, предоставьте. — Я хмыкнула. — А то оценивать сложно будет.

— Ты поймешь.

Поцелуй, бывает, лишает дыхания. Забирает все силы, оставляя только приятное ощущение внизу живота, когда дрожь прокатывается по всему телу и губы дрожат от пережитых эмоций. Бывает, поцелуй дарит тепло, которого так не хватает, разливаясь сладким вином по телу. А бывает, поцелуй заставляет сердце замереть и тут же расслабиться, отдохнуть от постоянного напряжения, биться спокойно и размеренно в объятиях того, кто силой заставил его замереть.

— Лучезар!

Велимир прервал мгновение весьма и весьма бесцеремонно. За что я готова была его благодарить всеми правдами и неправдами!

Я густо покраснела. В глазах инквизитора с Лучезаром я познакомилась только сегодня, и даже если мы вдруг понравились друг другу, целоваться с ним так скоро… не самое лучшее решение. Ой, что он обо мне подумает… И ведь есть мне до этого дело.

— Надо обсудить кое-что. — Велимир хмуро взглянул на друга исподлобья.

Лучезар молча, не выказывая ни малейшего смущения, гнева или страха, вышел в коридор. Я старалась не смотреть на Велимира и просто сидела на кровати. Одна моя частичка все еще переживала поцелуй, а другая… другой было смертельно любопытно, что скажет Вел. Просто пожурит старого друга за чрезмерное внимание к юной девушке или что полезного скажет?..

Голоса были приглушенными, но в целом можно было уловить смысл сказанного. Я, пользуясь методом, пришедшим из детства, приложила стакан к двери и начала слушать.

— Чего ты завелся? — спросил Лучезар.

— Еще спрашиваешь! Твоя задача не крутить с Василисой роман. Ты должен помочь мне с ведьмой и вернуться в Инквизицию. А ты добавляешь себе проблем, Лучезар. И ей тоже.

— А тебе?

— Что?

— Тебя какие проблемы ждут, если я сойдусь с Василисой? Ущемленная гордость? Недостаток развлечений с молоденькими девочками?

В голосе колдуна слышался сдерживаемый гнев.

— Ох, Лучезар, прекрати, — Велимир поморщился. — Эти отношения не приведут ни к чему хорошему. Она сейчас в сложной ситуации, эта практика почему-то бьет по ней больше, чем по другим. Рушатся иллюзии, наверное. И шок от встречи с реальной работой инквизитора неизбежен. А ты пользуешься этим. Как психолог, ты должен помочь ей, а не толкать в отношения, которые еще неизвестно к каким последствиям приведут…

Я отошла от двери, чтобы они меня не заметили. Психолог? Лучезар — психолог? В ИИ существовала кафедра психологии, на нее попасть было очень сложно. Нельзя обладать лишь силой, умом и ловкостью — неизменными качествами инквизитора. Чтобы быть психологом, нужно иметь способности, сродни магии. Лучезар представал все более и более опасным. Впрочем, меня он вряд ли брал в расчет, считал, что ритуал полностью завладел моим сердцем.

«Так-то оно так, — думала я, подходя к окну, — но за Невею ты мне ответишь».

Он, конечно, того не знал, но у Лучезара появлялось серьезное, почти непреодолимое препятствие. Рассерженная девушка. Впрочем, оно же появилось и у Велимира: я не приветствовала методы, которыми он решил мне помочь. Я не нуждаюсь в помощи психолога, ведьмы бы его побрали!

Я с удивлением отметила, что ощущаю некоторый подъем сил, который, как я считала, был связан с новой охотой. Не на ведьму, что убивала на острове, а на Лучезара. Все постепенно вставало на места. Я — охотник, он — жертва. И пусть жертва куда сильнее инквизитора, я никогда не была сильна настолько, чтобы не думать о возможном проигрыше, но всегда была сильна настолько, чтобы стремиться к победе.

Лучезар, посмеиваясь, вошел в комнату.

— Твой начальник беспокоится о тебе сильнее, чем требуется, — сказал он, усаживаясь на кровать.

— У него специальные указания от госпожи Цветаны, — откликнулась я. И, помолчав, продолжила: — Я все думаю, Лучезар… Скажи, как мне к тебе относиться? Рассказать ли всем, кто… что ты? Или поддаться твоему ритуалу? Ты сказал, что хочешь семью… этого я хотела всю жизнь. Серьезно, когда я с подружками секретничала в сенях, мы в основном описывали свои будущие семьи. Учеба — необходимость, а не желание. Что посоветуешь?

В глазах колдуна зажегся торжествующий огонек.

— Ты не можешь рассказать всем, кто я. Потому что в таком случае на костер мы пойдем вместе. Романтично, но трагично.

Он подошел ко мне, смотря почти ласково, с безграничной теплотой.

— У тебя лишь один вариант. Идем со мной. Я могу дать тебе жизнь принцессы. Лучше. Жизнь любимой принцессы. И нашим детям. Большой дом, красивый сад, лучшие вещи.

— Есть еще третий вариант, — вдоволь насмотревшись в его глаза, медленно проговорила я.

Мужчина вопросительно на меня уставился.

— Убить тебя.

— Сможешь?

Смешок… кому он принадлежал? Каждый из нас был способен насмехаться над происходящим.

— Разумеется.

— Ты не такая, какой я тебя представлял. Мне казалось, ты настоящая принцесса, нежное создание.

— Не слушай досужие разговоры, Лучезар. — Он, несомненно, заметил ледяные нотки в моем тоне. — Я — двуличная сволочь. Я пойду на все, чтобы сохранить свою тайну. И я не люблю игр. Тебе лучше уйти, Лучезар. У меня еще много сюрпризов. Запомни раз и навсегда: что бы я ни чувствовала, как бы плохо мне ни было, что бы ты ни сделал, я в любом случае поднимусь. Хотя бы для того, чтобы ответить тебе. Ты зря перешел мне дорогу. Я могу быть либо другом, либо врагом. Я — враг и друг Инквизиции, я — враг и сестра ведьмам, я — враг своей семьи, я — твой враг. Нет человека, который был бы ко мне близок, даже подруг я держу на расстоянии. И за всю жизнь научилась притворяться. Запомни это, и, может, проживешь немного дольше. Пока я не выдам тебя Велимиру. Только потому, что могу полететь вслед за тобой. Но когда-нибудь… когда-нибудь рядом не окажется никого, кто знает меня. Думаю, ты представляешь себе последствия этого события. Ты совершил ошибку.

— И какую же? — голос у Лучезара все еще был полон насмешки, но выражение лица веселья не выражало.

— Ритуал двусторонний. Ты ведь тоже меня любишь.

ГЛАВА 8

Одна выдуманная история любви

Василиса

Ответный ход Лучезар сделал буквально сразу же. Был он продиктован злостью или же тщательно спланирован, узнать не представилось возможным.

Утром я проснулась позже всех. Настроение было куда лучше, чем в прошедшие дни, но демонстрировать всем такой подъем сил я не спешила. Надежда на то, что Лучезар, вняв моему предупреждению, уберется, была мала. Я должна помнить: любая опасность, исходящая от меня к колдуну, компенсируется не менее страшной, но уже направленной на саму меня. А костер в планы пока не входил.

Демонстрировать подавленное настроение, впрочем, оказалось проще простого: никого в доме уже не было. Растерянно побродив по первому этажу и проверив спальни всех обитателей домика Дарена, я нашла лишь Клава — дворнягу, составлявшую компанию смотрителю. Клав, обрадовавшись ласке, когда я начала его гладить, едва не начал мурлыкать, как кошка.

— Где все? — удивилась я. — Почему тебя бросили?

Пес начал скулить и смотреть на дверь.

— С тобой не гуляли! — догадалась я. — Ну, идем. Не убежишь без поводка?

Будто поняв меня, Клав рванул к двери и заскребся в нее.

Утренняя прохлада приятно освежала, роса на траве высохнуть еще не успела, а шум моря, доносившийся издалека, придавал окружающей обстановке приятную, расслабляющую атмосферу. Наслаждаясь ранним утром, я брела по тропинке вслед за псом, который вдруг сделался беспокойным: он отказался отходить от меня дальше чем на пару шагов, а по мере приближения к пляжу, тихо скулил и дрожал. Мне показалось это странным. Я думала, псу будет приятно побегать вволю по пляжу, тем более что Дарен что-то говорил об этом, когда знакомил Клава с гостями.

— Что такое? — удивленно спросила я, когда пес окончательно отказался отходить от меня куда-либо.

И тут же услышала голоса, доносящиеся с пляжа: возбужденные, нервные.

Народ столпился вокруг чего-то, лежащего на пляже. Варвара, Велимир, Лучезар, Дарен и двое мужчин, очевидно, из поселения.

Вокруг чего-то…

Кого-то, поняла я.

Оглянувшаяся Варя была донельзя бледной, а завидев меня, она еще и вздрогнула.

— Василиса, домой! — рявкнул Велимир.

Ничего не понимая, я сделала несколько шагов назад. В голосе инквизитора не было злости, а вот… страх?

После того, как я бросила взгляд на Лучезара, поняла, что нужно пойти и посмотреть, что случилось. Колдун выглядел очень спокойным, даже слишком. И хотя это никак не сказывалось на его виде, он был явно доволен.

— Василиса! — крик Велимира пронесся над пляжем. — Я сказал тебе идти домой!

Я бесцеремонно отпихнула Варю и взглянула на тело, лежавшее у самой воды.

Внутри у меня все перевернулось, но внешне я никак не показала шок, который испытала, увидев тело. Лишь выпрямилась, сдерживая тошноту, непонятно зачем рассматривая страшное, изуродованное, распухшее от пребывания в воде тело Невеи.

— Вась, — пробормотала Варя.

— Зачем вышла? Не надо на это смотреть. Бери подружку и идите в дом. — Велимир положил руку мне на плечо. — У нас есть тело, на теле есть следы, а значит, мы установим, кто ее убил.

Я и без Вела знала, кто ее убил. Он рядом стоял, и я буквально физически чувствовала усмешку, исказившую его красивое лицо. Усмешку, обнажившую его душу.

— Найдем, конечно, — отозвалась я. — Не волнуйтесь, я в порядке. Незачем было так реагировать. Большая девочка уже.

Вел кивнул, удовлетворенный моей реакцией. Я знала: одно неверное слово, движение, взгляд — и не работать мне в Инквизиции, там к срывам относятся строго. Похоже, Велимир решил, что у меня стресс из-за перехода от институтских занятий к реальной работе. Но нет, у меня стресс из-за его дружка-колдуна, который идет к какой-то своей цели, грозящей мне смертью!

Знала я и то, что Невею нашли сегодня не случайно. Захоти Лучезар, тело и дальше бы оставалось в морской глубине.

Теплые губы прикоснулись к моей шее. На глазах у всех Лучезар меня поцеловал и крепко обнял, будто предъявляя свои права.

А меж тем шепнул мне на ухо:

— Вот и придумай теперь, как не дать Велу докопаться до истины. А то нам с тобой гуманная казнь не положена…

— Лучезар, — Велимир выглядел недовольным, — зайди ко мне после того, как отнесем тело на склад.

— Что за склад? — спросила Варя.

— Единственное место, где можно провести вскрытие, — ответил Дарен. — Там просторно и чисто, к тому же он находится вдали от поселений.

— Когда вскрытие? — Это уже спросил Лучезар.

— Завтра вечером, — сказал Велимир. — Нужно утрясти бумажные дела и выяснить, кто она такая. Такие действия должны согласовываться с родителями жертвы и с уполномоченными Князя.

— Завтра вечером, — вновь шепнул Лучезар, — мы с тобой отправимся на костер.

Я промолчала, и он отпустил меня. Клав тихо скулил возле моих ног.

* * *

На пляже в этот день было прохладно. Волны накатывали на берег, разбивались о камни, а ветер едва не сбивал с ног. Под стать моему настроению, не иначе, природа специально послала такую погоду, чтоб думалось легче. Подсознательно я всегда была готова к тому моменту, когда правда обо мне всплывет, но ни в одной из самых смелых фантазий я не думала, что это случится так. Рядом с величайшим инквизитором и не менее сильным колдуном… Действительно ли Лучезар выдаст меня? И действительно ли Велимир обладает достаточными возможностями, чтобы узнать, кто убил Невею? В последнем можно было не сомневаться, что же до Лучезара… очевидно, он играет в свою игру, правила которой мне неизвестны. Собой он не рискнет, но при случае потащит меня за собой. Это значило лишь одно: Велимир не должен узнать, кто убил Невею.

Это решение… скорее даже внезапная мысль, поразившая меня до глубины души, не давала покоя. Билась в голове. Задача требовала решения.

Я углубилась в лес, чтобы спокойно обо всем подумать. В любой ситуации — я непреклонно верила в это — было минимум два пути: вход и выход. Войти я уже вошла… осталось лишь выпутаться из этой весьма скверной истории. Что-то мне подсказывало, что Лучезар изрядно наломал дров, так что шансы были.

Я нашла чудное место, где небольшой ручеек плутал среди камней и кустарника, улеглась так, чтобы не было видно с дороги, и понадеялась, что дождь не пойдет и окончательно не испортит этот донельзя паршивый день.

Велимир

Велимир смотрел на Варвару, которая деловито сновала туда-сюда, накрывая на стол. В кухне еще готовилось жаркое, вино охлаждалось, Дарен же, впервые за много лет, наслаждался оживлением, царящим в доме. Старику нравилось, что Вел, как это обычно бывало, сидит у окна с книгой и бросает короткие взгляды в сторону стола. Лучезар что-то бренчит на старенькой гитаре, посмеивается собственным мыслям и подмигивает Варе. Да и молодая девочка, за час сумевшая приготовить обалденно пахнущий ужин, не могла не радовать смотрителя, который так истосковался по студентам и по прежней веселой жизни.

— Где там наша киска? — хмыкнул Лучезар. — Что-то давно гуляет. Распустил ты их, Вел.

Его почему-то коробили отношения Лучезара и Василисы. Почему, он и сам не знал. Может, свою роль сыграло то, что эти двое так быстро сошлись, а может… Лучезар не раз намекал ему в недавнем разговоре, что знает Василису куда дольше, чем он, Велимир, думает.

— Василиса самостоятельная девочка, — откликнулся он. — С ней все в порядке.

— Не стоит ей к ужину опаздывать. А то мне ухаживать будет не за кем.

Велимира едва не передернуло. Он удивился такой реакции. Все-таки Лучезар был его другом, хоть произошедшее с Дражетой и отдалило их. Лучезара он помнил еще со студенчества и знал как отличного друга. Быть может, он был немного циничен и жесток, но во всем Торделле и даже за его пределами нельзя было найти человека, готового помочь больше, чем Лучезар. Велимиру бы радоваться, что такая девушка, как Василиса, нашла себе такого поклонника, за ним как за каменной стеной, и работать в Инквизиции не нужно, жизнь сохранней будет.

Только вот радоваться почему-то не получалось.

Словно ответом на его мысли, заскрипела входная дверь, в тепло и уют ворвался прохладный ветер. Послышался стук собачьих когтей и… раздался оглушительный визг.

Лучезар с Велимиром одновременно расхохотались, едва не упав со своих мест.

Василиса

Я повесила плащ на крючок и обернулась.

— А-а-а! — заорала так, что сама чуть не оглохла.

Прямо на меня бежал огромного размера паук. Он был ростом с полметра, огромные мохнатые лапы быстро-быстро двигались, помогая существу бежать.

Я вскинула руку, целясь в глаза. Почти инстинктивно, не думая ни о чем. И замерла, встретившись взглядом с ошалевшим… Клавом.

— Вашу мать! — выругалась я. — Во что вы его нарядили?!

Это был всего лишь костюм, умело сшитый и сконструированный. Клав смотрел на меня со смесью удивления и обиды, а в гостиной помирали со смеху Велимир и Лучезар.

Потом я вспомнила, что о подобном розыгрыше слышала, еще живя в общежитии. Но как-то не осталась эта информация в памяти. Теперь до конца жизни не забуду.

— То есть вы считаете, что это смешно? — прищурилась я.

Смеясь, Велимир кивнул.

— А если бы я его пенделем отправила обратно к вам? Животину не жалко?!

— Жалко, — простонал Лучезар, — но смешно.

Даже Варя сдержанно улыбалась. Хотя и старалась этого не показывать.

— Детский сад, — совершенно не беспокоясь, как отреагирует на такое обращение Велимир, изрекла я. — Самый настоящий.

И невольно залюбовалась Лучезаром, который, несмотря на все свои поступки, все же был красив. А когда он улыбался по-доброму, не оставляя места ехидной усмешке, я на миг забывала о том, кто он и что сделал. К сожалению, лишь на миг.

— У меня такое чувство, будто вы и не уезжали, — мечтательно протянул Дарен. — Все такие же шутки, все такой же смех.

— То есть я не первая, кому посчастливилось лицезреть этот ужас? — хмыкнула я, снимая плащ.

В ответ получила лишь усталый взгляд Клава.

Я наспех приняла душ, переоделась в легкое платье, убрала волосы, чтобы не мешались во время ужина, и, подумав, немного подкрасила глаза. Отражение в зеркале вдруг подмигнуло и кокетливо распустило волосы. Я в ужасе оглянулась на дверь: не наблюдает ли кто за всплеском магии.

— Ужинать! — веселый голосок Вари разнесся по дому.

Когда мы раскладывали жаркое по тарелкам, повинуясь общественным стереотипам о том, что женщина властвует на кухне, Варя вдруг спросила:

— Вась… ты откуда Лучезара знаешь и почему мне ничего не говорила?

— Что? — удивленно спросила я, подняв на подругу глаза.

— Вы ведь встречаетесь, да? Не ожидала от тебя, подруга! Мне могла бы и рассказать!

— Варь, — я даже растерялась, — честно, мы увиделись вчера! Просто я ему понравилась, и он пытается заявить свои права на меня, между нами ничего нет, кроме вечерней прогулки и объятия на пляже! Да и то, он сделал это лишь потому, что я была на пределе.

По взгляду подруги я не поняла, поверила та мне или нет, но все же испытала некоторое облегчение, когда Варя кивнула:

— Так я и думала. Резвый он, этот Лучезар. Тебе он нравится?

— Нет, — отрезала я, чувствуя неловкость за то, что я отчасти лгу подруге.

Впрочем, я ведь не совсем лгала: Лучезар мне действительно не нравился. Я его любила. Настолько сильно, что при любой опасности отдала бы за него жизнь и лишь потом бы подумала, что нужно сопротивляться. Но любовь эта словно доносилась издалека, была ненастоящей и реальной власти не имела. Мне казалось, что я качусь в какую-то темную пропасть. Где поджидают все самые худшие кошмары, что приходили во снах.

Мы обменялись дежурными пожеланиями приятной трапезы, мужчины разлили вино, Варя принесла ужин и овощи. Некоторое время все сидели, молча поглощая вкуснейший салат, а позже, когда первый голод был утолен, Велимир что-то начал объяснять Варе, сидевшей рядом, Дарен потихоньку кормил Клава остатками мяса, Лучезар невозмутимо ел, и я немного успокоилась. Я не была уверена, было ли произошедшее в комнате делом рук Лучезара, или же мне все труднее становится контролировать свою магию.

Мелодичный звон, который обычно бывает, когда ножом стучат по хрустальному бокалу, оторвал меня от ужина. Все с удивлением смотрели на Лучезара. Он встал и откашлялся. Предчувствие, что сейчас что-то будет, усилилось.

— Дамы и господа! — улыбнулся колдун. — В этот чудесный вечер, когда мы все собрались здесь, в доме Дарена, я хочу кое-что сказать.

Все присутствующие с неослабевающим вниманием следили за Лучезаром.

— В моей жизни было всякое. Я потерял родителей, с трудом окончил институт, потерял девушку, едва не лишился друга. Уехал куда глаза глядят, работал кем придется, жил где повезет. Мне было плевать на все, окружавшее меня. Я начал пить. Сначала немного, потом все больше и больше. Совсем скоро, через полгода после того, как я впервые напился, я уже не мог жить без бутылки. Я жил в какой-то захолустной гостинице, на окраине Торделла.

Однажды я пошел выпить в небольшой бар. Я был абсолютно трезв, если кто захочет упрекнуть меня в помутнении рассудка. Я увидел за барной стойкой прекрасную девушку с чудесными голубыми глазками. Она приветливо мне улыбнулась. Я сразу по уши в нее влюбился. К счастью, мои чувства — весьма неожиданно, конечно — безответными не остались. Мы не много общались: впервые за годы своего существования меня пронзал стыд за то, как я выгляжу и как живу. Я долгое время даже не решался к ней подойти, она была для меня принцессой. Позже нас сплотила смерть общей подруги…

Я задохнулась от гнева. Невею вспомнил, ублюдок!

— Мы расстались ненадолго: я должен был привести себя в порядок, я не мог быть рядом, не имея ничего, кроме пары монет. Я хотел вернуться к Василисе тем человеком, которым я некогда был. И вот… Вел позвонил… это невероятное совпадение. Я здесь, снова с вами, готовый быть рядом. Я не допущу, чтобы ей угрожала какая бы то ни было опасность. Вчера, когда нашли это тело… Мы с Василисой решили