Читать онлайн Турнир четырех стихий бесплатно

© Шафран Д., 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Глава 1

Турнир начинается

«Ежегодный Турнир среди магических Академий объявляется открытым», – гласили большие красные буквы на листе, приклеенном к стене деревенской управы. Глаза Фанни загорелись энтузиазмом, сердце учащенно забилось.

– Наконец-то! – она подпрыгнула на месте, и мостовая под ее ногами содрогнулась.

Фанни повелевала стихией земли и под влиянием эмоций теряла контроль над своей силой. Это случалось часто, поэтому ни сапожник, работающий на улице, ни бакалейщик на пороге своей лавки не обратили на сотрясение почвы никакого внимания, продолжая заниматься своими делами.

Турнир! Как долго Фанни его ждала. В прошлом году у их команды не было и шанса на победу. А все из-за Великой пятерки, в которую вошли самые сильные маги, крушившие противников одного за другим. Даже фаворитов.

Фанни смотрела все матчи по иллюзометру. Жители деревни вскладчину покупали кристаллы и вместе следили за туманными, расплывчатыми фигурами игроков на поле, за каждым их движением и каждой атакой. Правда, из-за чьей-то слишком широкой спины или высокого роста не всегда можно было все разглядеть, но то, что нет никого лучше Великой пятерки, зрителям было понятно.

Бесспорным фаворитом для Фанни был маг воды Орис. Белые волосы, бесцветные ресницы, прозрачно-бледная кожа, глаза-льдинки… Когда он превращал лед в пар или создавал длинные ледяные иглы и одним ловким движением поражал противника, у нее замирало дыхание от восторга.

Фанни хотела участвовать в Турнире еще в прошлом году, но Родерик, самый большой зануда в мире и по совместительству капитан их команды, сказал, что они еще не готовы, увеличив время тренировок. Целый год она мучилась, осваивая новые техники. Ее старания не должны пропасть даром. Они обязаны победить! Особенно сейчас, когда Великая пятерка распалась и ее участники возглавили команды престижных Академий.

Бросив последний взгляд на объявление, Фанни побежала в сторону своей, такой обычной и такой любимой Академии Айрис, которую преподаватели и студенты элитных учебных заведений пренебрежительно называли деревенской.

Старое, обветшалое здание Академии располагалось недалеко от реки. Когда-то оно могло сойти за графскую резиденцию, а сейчас лепнина откололась, синяя краска облезла, а по стенам карабкался плющ. Гигантский дуб простирал могучие ветви перед фасадом здания, создавая густую тень.

От трехэтажного строения к лесу тянулись тропинки. Когда в Академии шли занятия, во дворе царили только шелест листвы и едва уловимое журчание воды. Но когда уроки заканчивались, на улицу высыпали ученики, создавая столько шума, что его было слышно в соседней деревне. За место под кроной старого дуба разгорались настоящие баталии. Особенно среди магов воды, которые не любили яркий солнечный свет и жару.

Фанни пронеслась мимо могучего дерева, одним рывком открыла высокую, тяжеленную дверь, стремительно пересекла холл и по широким ступеням каменной лестницы взбежала на второй этаж. Запыхавшись, остановилась у кабинета магистра Астериуса и решительно постучала.

– Войдите, – услышала тихий голос.

– Магистр, у меня отличная новость! – провозгласила Фанни, ворвавшись в комнату.

За солидным письменным столом сидел старик. Седые, зачесанные наверх волосы открывали высокий лоб, крепкий подбородок свидетельствовал о сильной воле.

– Рассказывай, – сказал учитель, вздыхая.

Фанни была кладезем разных идей. Правда, в девяти случаях из десяти они не сулили ничего, кроме проблем. Например, она организовала сбор средств на ежегодной ярмарке. Студенты Академии должны были показать огненное шоу, но перессорились перед выступлением, действовали неслаженно и в итоге подпалили несколько торговых палаток. Пришлось заплатить штраф и месяц питаться только овсянкой. И таких случаев была уйма.

– Объявили о начале нового Турнира! – радостно сообщила девушка.

Магистр Астериус снова вздохнул. Он очень хорошо знал этот горящий взгляд – это значит, что сейчас все жители деревни с копьями и вилами не способны ее остановить.

– Будете участвовать? – спросил он.

– Конечно! – восторженно ответила Фанни. – В этом году – обязательно!

– Мне, наверное, не стоит напоминать о том, что у вас очень слабый магический потенциал, – усталым голосом сказал магистр. – Вам предстоит сражаться с самыми сильными студентами других Академий.

– Но у нас есть стратегия! – заявила она с сияющими от счастья глазами.

– Это у Родерика есть стратегия, – поправил ее учитель. – А вы просто его слушаете.

– Ну да, – согласилась Фанни. – В любой команде должен быть лидер. Родерик нас хорошо подготовил, честно.

Магистр Астериус перекладывал бумаги, не зная, что сказать. Идея ему не нравилась. Когда-то он был молод и хорошо знал, чем чревато участие в Турнире. Это знание далось ему нелегко. Он любил своих учеников и не хотел, чтобы их сломали, как многих до них.

– У нас получится! – продолжала Фанни. – Тем более Великая пятерка распалась, а значит, они стали в пять раз слабее.

– Или появилось в пять раз больше сильных команд… – заметил магистр.

– Но… – попыталась возразить девушка.

– Знаю-знаю, – покачал головой учитель. – Вы сильны своей командной работой, потому что знаете друг друга с детства. Но хватит ли этого при схватке с магами пятого уровня, когда каждый из вас еле до второго дотягивает?

– Не попробуем – не узнаем, – улыбнулась девушка. – Даже если мы не выиграем, можем разрекламировать Академию, спонсора найти.

Магистр Астериус смотрел на свою ученицу. Ее веснушчатое лицо светилось от энтузиазма, в глазах скакали чертики, волосы отливали золотом в лучах предзакатного солнца, пряди небрежно вились у плеч. Она с детства создавала кучу проблем. Легко наказать ребенка, который своровал варенье для себя, но она делала это для других. У Фанни были повышенное чувство справедливости и несгибаемая воля. Правда, у нее были странные представления о том, что правильно, а что нет. Магистр знал ее больше десяти лет, но так и не смог разобраться в ее жизненной философии – с одной стороны, она была очень простой, но с другой, в критических ситуациях всегда его удивляла.

С навязчивыми идеями Фанни было невозможно бороться. Магистр Астериус решил капитулировать. Его ученикам будет полезно поучаствовать в Турнире, они уже почти достигли своего предела. Развиваться дальше им помогут только сильные противники.

– Ладно, – наконец сказал учитель.

– Классно! – Фанни подпрыгнула от радости, и шкаф немного пошатнулся. – Вы самый лучший!

– Но я не позволю, чтобы Турнир мешал учебному процессу, так и знай, – сурово добавил он.

– Да мы будем учиться в три… Нет, в четыре раза усерднее! – уверенно заявила Фанни. – Надо найти Родерика, Лею и рассказать им эту новость. Знаете, где они сейчас?

– В лесу тренируются, – ответил магистр Астериус и не успел и глазом моргнуть, как девушка выбежала из кабинета.

Она под беспощадными ударами ветра неслась на всех парах по кривой тропинке, ловко перепрыгивая через кочки. В чащобе она была как у себя дома. Здесь ей принадлежало буквально все: травы, деревья, пни, грибы и ягоды. Она была магом земли и знала этот лес так хорошо, как никто другой.

На поляне, которую они часто использовали для тренировок, Фанни увидела Родерика. Бледная кожа, черные волосы, голубые глаза, прямой нос, твердый подбородок. Его лицо ясно свидетельствовало об огромной внутренней силе, природу которой она не могла понять.

Родерик поставил в ряд шишки и сбивал их, пуская точно выверенные струи воды. И ни разу не промахнулся.

– Тренируешься? – улыбнулась Фанни. – Правильно. У нас скоро первый матч. Надо быть готовым.

Она всегда говорила прямо, без предисловий. Родерик не задал ни одного вопроса, лишь посмотрел на нее своими холодными глазами и сразу все понял: и то, как она хочет победить, и то, с какими сложностями им придется столкнуться. Некоторые думали, что он умеет читать мысли, но Родерик просто был умным и наблюдательным.

Говорил он мало, односложно, почти никогда не спорил, но его слова попадали прямо в цель, поэтому его мало кто любил. Многие предпочитали держаться от него подальше. Если нужно было что-то ему сказать, сообщения передавались через Фанни. Ученики знали – она никогда не откажет и добьется ответа.

– Тебе тоже не мешало бы позаниматься, – глухо проговорил он.

– Я готова, – быстро ответила девушка и расплылась в улыбке.

«Значит, согласился и не придется использовать технику “активного уговаривания”. Ура!» В два прыжка она оказалась возле Родерика и приняла боевую стойку. Ее запястья обвили лианы, одну из которых она молниеносно запустила в него. Родерик был готов к этому и отскочил влево.

– Старый трюк, – с ухмылкой сказал он.

– Я сейчас покажу тебе новые, – буркнула Фанни и с воинственным криком побежала на него.

Взмахнула рукой, и лианы соскользнули с ее пальцев. Еще чуть-чуть, и они бы опутали парня, но он подпрыгнул вверх и схватился за ветку дерева, подтягиваясь. Лианы прошли мимо.

Фанни стояла посреди поляны и тяжело дышала.

– Тратишь много энергии, – укоризненно произнес Родерик.

Восстановив дыхание, девушка подняла голову и улыбнулась. Дернулась вперед, а потом резко припала к земле. По коричневой почве стремительно поползли толстые стебли. Еще чуть-чуть, и они обвили бы ноги Родерика, но он стремительно метнулся в сторону.

– Слишком медленно, – заявил Родерик, не сводя голубых глаз с лица Фанни.

Он видел ее движения, будто в замедленной съемке, и знал, что сейчас она попытается его обмануть и пойти ва-банк. Девушка резко дернулась влево, перенесла центр тяжести на левую ногу, отпрыгнула вправо, повернула корпус, и из ее рук вырвалось сразу несколько стеблей, которые метили точно в цель. Но Родерик оказался быстрее. Одним ловким движением он поднял с земли сухую ветку, и лианы обвились вокруг нее. Воспользовавшись секундным замешательством Фанни, парень стремительно побежал в ее сторону.

Она быстро пришла в себя и стала пускать в Родерика лианы одну за другой, но он ловко от них уходил, будто точно знал траекторию их движения. Когда Фанни была уже в метре от него, он пустил тонкую, но очень мощную струю воды, и девушка повалилась на землю.

– Атаки должны быть не сильными, а точными, – назидательно проговорил Родерик, распрямляясь.

– Я старалась, – проворчала Фанни, поднимаясь на ноги.

– Ты слишком импульсивная. Магический запас на нуле. Нужно больше думать.

– Я не такая умная, как ты.

Родерик пожал плечами, соглашаясь.

– И вообще, мог бы дать мне выиграть хотя бы один раз! – возмутилась она.

– Зачем?

– Зачем, зачем… – Фанни недовольно нахмурилась. – Чтобы и я почувствовала вкус победы.

– Ты расслабишься.

– Наоборот, если я увижу, что у меня что-то получается, то стану работать в три раза усерднее.

– Нет, – твердо сказал Родерик.

– Что, тебе сложно дать мне выиграть один маленький раз? – взмолилась она.

– Противников на Турнире ты тоже будешь об этом просить? – резким тоном поинтересовался Родерик.

– Ладно, – нехотя согласилась девушка. – Но больше я тебе не проиграю.

– Посмотрим.

Фанни услышала смешок, доносящийся сверху. Подняв глаза, она увидела парня, который вальяжно разлегся на толстой ветке дерева и грыз яблоко. В один прыжок он оказался на земле.

– Какой же ты самонадеянный… – промолвил незнакомец с ухмылкой.

Карие глаза парня смотрели внимательно и живо. Густые, с красноватым отливом волосы торчали во все стороны и обрамляли безукоризненный овал лица.

– Хотя, вынужден признать, – продолжил он, – очень неплохо для деревенщины.

– Ты кто? – сухо спросил его Родерик.

– Оливер, – представился парень, с хрустом откусил яблоко, смачно прожевал и, проглотив, закончил: – Я здесь отдыхал на дереве. А вы мне помешали.

– Надо было уйти, – глаза Родерика запылали холодным огнем.

– Какой ты грубый, – усмехнулся Оливер. – С такими фокусами вам Турнир не выиграть.

– Мы обязаны победить! – уверенно произнесла Фанни.

Парень рассмеялся.

– Да куда вы на одном желании выедете? Магический потенциал – неважный. Вы даже до третьего уровня не дотягиваете. Подрастите, ребятки. Хотя, если природа обделила, что расти, что не расти – толку никакого, – Оливер развернулся, намереваясь уйти.

– Остановись! – лицо Родерика не выражало ничего, кроме серьезной сосредоточенности. Те, кто знал его хорошо, в такие моменты предпочитал спасаться бегством.

Парень неприятно оскалился.

– А ты, гляжу, мне вызов хочешь бросить?

– Да, – ответил Родерик.

– Он сейчас тебя в три счета победит, – заявила Фанни.

– Что ж, давай сразимся, – после небольшой паузы сказал Оливер. – Только потом не говори, что я тебя не предупреждал.

– Не буду, – сухо проговорил Родерик.

Фанни отошла на другой конец поляны, чтобы не оказаться под перекрестным огнем внезапных соперников.

Некоторое время парни просто ходили по кругу, изучая друг друга. Красноволосый сделал одно резкое движение влево, но Родерик даже не вздрогнул.

– Вот, значит, как… – ухмыльнулся Оливер. – А это может быть интересно.

Он с поразительной быстротой побежал в сторону Родерика, выставил правую руку впереди себя и пустил огненный вихрь. Тот закрутился, но, столкнувшись с водной стихией, потух.

– И сколько ты сможешь так гасить мои атаки? – с ехидцей в голосе спросил Оливер. – Раза три? Это твой предел. Мой магический потенциал значительно сильнее. Ты мне не противник.

Родерик не двигался с места и пристально смотрел парню в глаза.

– А ты попробуй, – бесстрастным тоном произнес он и сделал приглашающий жест. – Не сдерживайся.

– Ждал, когда ты попросишь, – криво улыбнулся Оливер.

Он стал набирать скорость, перемещаясь зигзагами, будто танцевал на поляне, и был похож на какое-то дикое животное. Казалось, спрогнозировать такие движения невозможно. Так думала Фанни. Но Родерик по-прежнему стоял не шевелясь.

Оливер сделал резкий скачок вправо, развернулся, выставил руку и выпустил файербол. Огненный шар закрутился в воздухе и ударился о землю.

Родерик исчез, но тут же проявился.

– Неплохая скорость, – все с той же нагловато-напряженной усмешкой заметил Оливер. – Но я тоже так могу.

Он понесся по кривой траектории, бросая файерболы один за другим. Пространство над поляной заполонили яркие искры. В действиях Оливера не было логики. У Фанни голова закружилась от такой стремительной атаки и возникла пугающая мысль: «Родерик может проиграть». Принять это – означало отказаться от всех планов и надежд, которые, как долго и старательно выстраиваемый карточный домик, в одночасье спалит неистовый огненный вихрь.

Но Родерик не собирался сдаваться, он не сводил с противника холодного, проницательного взгляда, запоминал каждое его движение, пытался найти в этом хаосе закономерность…

– А ты ничего так, лучше, чем я думал, – запыхавшись, крикнул Оливер. – Но слишком нерешительный.

Глаза Родерика сверкнули.

– Посмотрим.

Оливер опять начал атаковать, но противник ловко уходил от всех файерболов. И тут Родерик наконец нашел брешь в защите, выставил вперед правую руку, и водная струя больно ударила Оливера по плечу.

– Что это такое? – удивился парень.

– Стратегия, – ухмыльнулся Родерик.

Да, он был магом со слабым магическим потенциалом, но старался компенсировать это ловкостью, скоростью и точностью проведения атак. Все это время он изучал стиль Оливера, чтобы найти недостатки и нанести несколько нацеленных, сокрушительных ударов. В этом он был ас. Родерик знал, что сильные маги слишком полагаются на свои ресурсы, и в этом их главный недостаток.

– Стратегия, говоришь… – раздраженно проговорил Оливер. – А как насчет этого?

Он выставил руки перед собой, а потом стал двигать ими в хаотичном порядке, пуская мощные потоки пламени. Трава под ногами Родерика вспыхнула, местами загорелась одежда, обожгло плечо. Защитный амулет не смог погасить всю мощь атаки. Он выдохся.

Родерик из последних сил нанес несколько прицельных ударов, один из которых повалил противника на землю, но Оливер, моментально вскочив на ноги, пустил огненную струю. И тут же, обессиленные, они вместе рухнули на тлеющую траву.

– Это очень похоже на ничью, – криво улыбнулся Оливер. С его красного лица градом лился пот, он учащенно дышал. – Знаешь, а ты меня повеселил сегодня.

– Мне не было весело. Ты меня раздражаешь, – сухо ответил Родерик.

– Он всегда такой прямолинейный? – повернув голову к Фанни, спросил Оливер.

– Ага, – подтвердила она хрипло.

– Ну что ж… – сказал парень, вставая. – Может, еще увидимся. Пока.

Когда он скрылся за деревьями, с противоположной стороны поляны донесся голос:

– Что ты здесь устроил?

Фанни рассмотрела среди толстых сосновых стволов Лею. На той было старое серое платье и распахнутый, весь в заплатах, грязно-коричневого цвета плащ. Маг ветра, она любила находиться в тени, передвигалась бесшумно, и большинство людей ее просто не замечали.

– Ты все время здесь была?

Лея кивнула и спросила:

– Родерик, зачем ты затеял этот поединок?

– Он мне не понравился.

– Понимаю. Но это не повод бросаться на людей, в особенности на сильных магов.

Родерик неопределенно пожал плечами. Он считал, что был прав. Лея это поняла и вздохнула.

– Ясно, не будем об этом. Раз мы планируем участвовать в Турнире, надо собрать команду.

– Мы втроем плюс Рина, – глухо проговорил Родерик.

– Рина? – переспросила его Фанни. – Она очень… необычная. Думаешь, на нее можно положиться?

– Рина непредсказуема. Это ее главное преимущество.

– Я согласна, – поддержала Родерика Лея. – Но ее можно использовать только в особых случаях.

– Она – наш туз в рукаве, – твердо заявил он.

– Но нам нужно найти еще одного командного игрока, – заметила Лея.

– Я этим займусь! – глаза Фанни вновь заблестели. – Ребята из Академии будут в восторге. Уже сегодня я их оповещу, пусть готовятся пару дней.

– Хорошо, – Родерик поднялся с земли. – Устроим отбор послезавтра.

Глава 2

Выбор нового игрока

– Я больше не могу, – запыхавшись, сказала Фанни.

День не задался с самого начала. Родерик разбудил их не в семь, как обычно, а в шесть. Естественно, никто не собирался вставать, поэтому он применил «стопроцентный метод пробуждения» – облил их с Леей водой.

Сон быстро ушел, а вместе с ним и хорошее настроение.

Когда Родерик сказал, что увеличит интенсивность тренировок вдвое, Фанни подумала: «Он, должно быть, шутит». Она и так еле справлялась с нагрузкой. Но когда ощутила на себе мокрое, омерзительно холодное одеяло, а потом посмотрела на сосредоточенное лицо Родерика, поняла, что все серьезно. Нужно отработать двойную норму или… умереть.

Утренний воздух был свеж и ароматен. На этом все приятное заканчивалось. Ночью прошел дождь, и ноги увязали в грязной жиже, приходилось прилагать в два раза больше усилий, чтобы сделать шаг. Тренировки проводились в лесу, а значит, о ровных дорогах можно забыть. Узкие тропы с камнями и выступающими из земли корнями деревьев – вот что они преодолевали каждый день. Фанни любила лес, но уже на двадцатой минуте перестала видеть красоты природы. Приходилось внимательно всматриваться под ноги, иначе можно было запросто получить травму. Однажды девушка ненавязчиво заметила, что было бы здорово иногда пробежаться по нормальной дороге, но Родерик сказал:

– В лесу нестабильная поверхность для бега, а значит, она дает дополнительную нагрузку на мышцы всего тела. Это гораздо эффективнее.

А сегодня он превзошел самого себя – устроил им бег с препятствиями в виде подъемов и спусков с холмов. Нужно было огибать деревья, внимательно следя за тем, чтобы не споткнуться. И это с учетом того, что оторвать обувь от чавкающей, размокшей земли было непросто. Фанни не думала, что настанет тот момент, когда она полюбит узкие, неровные тропы…

Через полтора часа, почувствовав, что все ее тело – одна болевая точка, выкрикнула умоляющим голосом в спину капитана:

– Родерик, может, немного притормозим, а?!

– Хорошо, – не останавливаясь, согласился он.

Радость Фанни была недолгой, так как через несколько секунд он добавил:

– Вот победим в Турнире и тогда отдохнем!

– Лея, а ты что молчишь? – спросила Фанни, задыхаясь. – Неужели тебе не тяжело?

Серые волосы девушки – мага ветра развевались на бегу, лицо было красное, со лба градом катил пот.

– Нет, не тяжело, – нагло соврала та.

Фанни вздохнула и посмотрела по сторонам. Родерик вырвался вперед, а значит, она может немного сжульничать. Совсем чуть-чуть, чтобы не рухнуть замертво лицом в грязь. Она обратилась к способностям мага земли и стала черпать силу из почвы. Бежать сразу стало легче. Правда, длилось это недолго.

– Фанни! – Родерик резко остановился.

Она, споткнувшись, замерла на месте. Лея с непроницаемым видом обогнула их, продолжая бег. Под внимательным взглядом голубых глаз парня Фанни стало не по себе. Каким-то непостижимым образом он всегда знал, что она делает.

– Что?.. – спросила робко.

– Ты забыла, что на утренних тренировках мы не применяем силу? – с нажимом спросил Родерик.

– Нет.

– Если ты будешь упрощать себе задачу, в этих занятиях нет смысла.

– Я поняла. Честно, – виновато потупившись, вздохнула Фанни.

Он развернулся и понесся за Леей. Фанни затрусила следом. Наконец-то перед ней замаячило спасение – гора. Значит, они с Родериком смогут немного отдохнуть, пока Лея не совершит подъем и спуск. Она была магом ветра и чем быстрее бегала, тем сильнее становилась, а значит, и тренировалась усерднее. К тому же на вершине ветер был наиболее порывистый, и Лея училась черпать из него силу.

Смотря на то, как серая фигурка несется к горе, Фанни вздохнула и устало опустилась на пень. Как же хорошо просто сидеть и не двигаться… Но не успела она и глазом моргнуть, как Лея вернулась, и пришлось бежать обратно. Лишь мысль о том, что они, наконец, будут участвовать в Турнире, будоражила, заставляла кровь в жилах течь быстрее и открывать новые внутренние резервы.

Вернувшись в Академию, Фанни почувствовала себя старой, засохшей осиной с отпадающими конечностями-ветками. Ей казалось, что еще чуть-чуть, и она рассыплется древесной трухой прямо здесь, в ванной комнате.

Ополоснувшись теплой водой, которую по очереди подогревали маги огня, девушка немного приободрилась, переоделась и направилась в столовую.

Большое, светлое помещение было заполнено оживленными голосами, высокие стеклянные двери на противоположной от входа стене открывали вид на цветущий сад. За грубыми деревянными столами завтракали разновозрастные ученики. Вкусно пахло свежеиспеченным хлебом и жареным мясом. Фанни лишь сейчас ощутила, как она, оказывается, голодна.

Учащиеся здесь не пировали.

Магистр Астериус создал Академию Айрис для сирот и крестьянских детей. Спонсоров у ребят не было, их учебу, естественно, никто оплатить не мог. Хотя у самого учителя и были сбережения, денег постоянно не хватало. Но жители соседних деревень присылали им провизию, ткани, ношеную, но добротную одежду, в общем, помогали как могли.

Несмотря на стесненные средства, питались ученики сытно и вкусно, потому что у них была матушка Бетта. Эта женщина появилась в Академии непонятно откуда, но уже через день казалось, что она жила здесь всегда. Бетта умела из одних лишь муки и яиц сделать что-то невероятное. А какой хлеб она пекла, а пироги с яблоками…

Съев яичницу с беконом, Фанни почувствовала, что силы к ней постепенно возвращаются. Оставался только один завершающий штрих. А именно – целебный коктейль матушки Бетты. Этот напиток прекрасно снимал и физическую, и моральную усталость, но на вид и вкус был идентичен болотной воде. Мало кто решался подойти к кастрюле с булькающей зеленой жижей ближе чем на метр. Зачерпнув половником тягучую гадость и сделав из него три больших глотка, Фанни побежала на занятие.

Как только двери в аудиторию за ее спиной закрылись, магистр Астериус удовлетворенно кивнул и начал урок:

– Итак, открываем тетради, записываем. Тема сегодняшнего занятия: слабые стороны магов воды.

Раннее пробуждение и изнурительная пробежка дали о себе знать, глаза Фанни неумолимо смыкались, а смысл сказанных слов доходил до нее с трудом. Из дремы ее внезапно вывел громкий, строгий голос учителя:

– Фанни, если будешь спать на уроках, ни о каком Турнире не может быть и речи!

– Извините, – пробормотала она, встрепенувшись.

– Повторяю свой вопрос. При каких условиях магия воды теряет свои магические свойства? Отвечай!

– При воздействии магии огня. Вода при сильном нагревании попросту испаряется.

– А каким образом соотносятся магия воды и магия земли?

– Они связаны, например в растениях.

– Продемонстрируй! – приказал Астериус.

Фанни подошла к подоконнику и приложила руку к вазону с недавно посаженным, квелым листиком фиалки. Пару секунд ничего не происходило, но потом растение окутало зеленоватое свечение, из грунта пробились еще два листочка, и эта троица, наливаясь цветом и соком, начала расти на глазах.

– А теперь ты, Хим, попробуй, – обратился к одному из учеников магистр.

Поднялся высокий, широкоплечий парень, с длинными руками и неестественно большими ладонями. Короткая стрижка не скрывала его нелепо торчащие уши.

Подходя к цветку, Хим нервно подергивал плечами. Несмотря на свою внушительную фигуру, он взирал на безобидное растение так, будто оно было его злейшим врагом.

Фанни подмигнула парню, желая подбодрить, но эффект получился противоположный – Хим зарделся и протянул трясущиеся руки к фиалке. Секунды тянулись мучительно медленно, но ничего не происходило.

– Может, пусть кто-то другой попробует?.. – робко произнес Хим.

– Нет! – категорически пресек отговорки ученика магистр Астериус.

Хим тяжко вздохнул. Комбинированная магия давалась ему с большим трудом. Следующие две попытки снова с треском провалились.

– Расслабься, – прошептала ему Фанни.

Хим кивнул ей в знак благодарности и вперил напряженный взгляд в вазон. Его лицо покраснело от напряжения пуще прежнего. Наконец шершавые листики покрылись бисером влаги и стали медленно покачиваться из стороны в сторону…

– Как думаешь, мы доживем до Турнира? – спросила Фанни у Леи, когда они вместе обедали в столовой.

– Ты же знаешь нашу ситуацию… – флегматично ответила та. – Чтобы выйти в финал, нам нужно сделать невозможное.

– Но есть же предел человеческим возможностям.

– Не знаю. Когда я смотрю на Родерика, начинаю в этом сомневаться.

Лея была права. Его магический потенциал еле-еле дотягивал до второго уровня, и капитан команды пытался компенсировать это по максимуму быстротой мыслей и, соответственно, движений. Способность Родерика черпать магию из внешних источников была поразительной. По вечерам от усталости ноги еле доносили Фанни до кровати, а он находил в себе силы для того, чтобы идти к реке и продолжать тренировки.

В столовую вошла девушка, которая замыкала их дружеский круг.

– Эй, Рина, иди сюда! – Фанни приподнялась из-за стола и помахала ей рукой.

Та медленно, словно нехотя, побрела в их сторону.

Изящная, невысокого роста, с пышной копной темных волос, обрамляющих круглое лицо. Ее длинная челка скрывала глаза, наверное, поэтому она шла очень медленно, неуверенно, будто в полусне.

Подойдя, Рина опустилась на скамью возле Фанни и сразу же принялась за еду. Она была странной, неразговорчивой. Ученики не знали, как относиться к ее присутствию в Академии, потому избрали тактику вежливого игнорирования. Рина была для них кем-то вроде родового привидения: избавиться нельзя, нужно просто смириться. Никому уже не казалось странным то, что она часами стоит на одном месте и смотрит на небо, или медленно бредет по коридору, шепотом считая шаги, или часами бросает шарики в одну точку, вздрагивая, стоит к ней подойти ближе чем на метр.

Рина признавала только троих: Фанни, Лею и Родерика. Остальные учащиеся, вкупе с преподавателями, были для нее чужаками.

– Сегодня мы выберем последнего члена нашей команды, – сказала Фанни. – Ты рада?

Рина, не отрываясь от тарелки с супом, пожала плечами.

– Как ты думаешь, кто это будет? – спросила ее Фанни.

– Я хочу, чтобы все осталось так, как есть, – тихо ответила Рина и стала водить ложкой по остаткам фасолевой гущи, создавая какой-то рисунок.

– Ты уверена, что хочешь участвовать в Турнире? – спросила Лея. – Ну, учитывая твою ситуацию.

– Родерик сказал, что вам без меня не выиграть. И я согласилась.

– Но…

– Я хочу вам помочь. Остальное меня не интересует.

Когда Фанни оказалась на поляне, где должен был проходить отбор, глазам своим не поверила. Она, конечно, знала, что многие захотят принять участие в Турнире, но не вся же Академия!..

Родерика такое количество студентов ни капли не удивило. Он обвел присутствующих внимательным взглядом и сказал:

– Первое испытание пройдут те, кто принесет яблоки, которые находятся на горе. Удачи!

Фанни посмотрела на него с ужасом. Забраться на вершину?! Да одна лишь Лея с легкостью туда залезает, а ведь она – маг ветра и тренируется каждый день! Нет у Родерика ни малейшего сострадания к ребятам. Такое впечатление, что он хочет оставить команду без последнего, пятого участника…

Но, нужно отдать ему должное, план по стремительному отсеву претендентов удался на славу. С яблоками вернулись только пятеро и выглядели при этом так, будто им пришлось сразиться с Великой пятеркой в полном составе.

– Отлично, – проговорил Родерик, обведя их взглядом. – А теперь тест на реакцию. Фанни станет бросать в вас комками грязи, а вы должны от них увернуться.

Звучало просто, но участники еле держались на ногах от усталости. Девушка попыталась по максимуму упростить им задачу, но, естественно, Родерик это заметил.

– Очень слабо.

Фанни вздохнула. Делать нечего. Как только она начала метать грязь быстро и прицельно, двое парней упали на землю. Поднявшись, они, прихрамывая, побрели в сторону Академии отмываться и залечивать раны.

На поляне остались трое претендентов.

– А теперь переходим к индивидуальной борьбе! – провозгласил Родерик. – Один на один. Первый – Хим.

Несмотря на усталость, тот гордо вздернул ушастую голову и принял боевую стойку. Родерик сделал несколько шагов ему навстречу и замер на месте, услышав легкие хлопки.

– Браво, – из-за дерева вышел Оливер. – Ты вытащил из этих бедолаг все, что можно.

– Уходи, – сквозь зубы процедил Родерик.

– Не хочу, – парень обвел внимательным взглядом оставшихся участников. – Так, кто тут у вас? Только слабенькие маги. А я-то думал, что вы меня чем-то удивите… Ну что ж, раз я здесь, как насчет поединка? Давайте трое на одного, для разогрева, а?

Двое участников посмотрели на Оливера с нескрываемым ужасом и шагнули назад. Впервые в своей жизни они увидели кого-то настолько сильного… Одно дело – соревноваться с Родериком, зная, что каким бы строгим он ни был, не позволит им пострадать, а другое – выходить один на один с магом пятого уровня, от которого исходит такая ужасная мощь.

– Видимо, ваши новички не выдержали прессинга, – ухмыльнулся Оливер. – Сдались, даже не начав бой.

– Один остался, – сухо ответил Родерик.

– Этот, что ли? – рассмеялся Оливер, указывая пальцем на Хима. – Да у него первый уровень. Нет никакого потенциала. Что он может сделать?

– Кое-что могу, – неожиданно громко даже для самого себя заявил Хим.

– Отлично, – оскалился Оливер. – Чтобы силы были равны, я не буду применять магию.

До Хима только сейчас дошел весь ужас сложившейся ситуации. У него плохо получалось оценивать риски, в критических ситуациях он паниковал, становился неуклюжим и допускал ошибки, но если этот незнакомец действительно не будет применять магию, у него, Хима, есть шанс.

– Я принимаю вызов, – хрипло сказал он, сжимая могучие кулаки.

– Отличненько, – нараспев проговорил Оливер.

– Гм… Родерик… Тебе не кажется, что стоит вмешаться? – подала голос Фанни.

– Нет, – последовал жесткий ответ.

Родерик с напряженным лицом смотрел на улыбающегося Оливера. Их взгляды скрестились. Казалось, это они сейчас будут сражаться.

– Значит так, кто первый коснется земли, тот и проиграл, – заявил Оливер.

Хим кивнул в знак согласия, сделал первое неуверенное движение, но сразу же пошатнулся и рухнул на землю.

Фанни закрыла лицо руками.

– Ну-ну, вставай, громила, – рассмеявшись, сказал Оливер. – Так уж и быть, дам тебе второй шанс.

Хим резко вскочил на ноги, его глаза горели каким-то бешеным, нечеловеческим огнем. Он часто работал с отцом в поле, с выносливостью у него не было проблем. К тому же он был значительно выше и крупнее Оливера. Главная его сила – в руках. Если он сможет достаточно близко подобраться к этому зазнайке, легко повалит его на землю. Хим часто таскал пятидесятикилограммовые мешки, а его противник был похож на человека, который не поднимал ничего тяжелее трехтомника по стихийной магии.

Хим с диким криком понесся на Оливера. Тот не двигался и со скучающим выражением на лице смотрел на приближение здоровяка. Когда их отделял какой-то метр, парень отпрыгнул в сторону и через секунду оказался за спиной у Хима.

Видно было, что Оливер развлекается. Он вроде бы просто ходил по поляне, но это было больше похоже на танец: движения плавные, но быстрые. Как бы Хим ни старался, подобраться ближе никак не получалось. Магический потенциал у него был слабый, часть сил он уже сегодня потратил, а значит, оставался только один выход – сделать последний, решающий рывок.

Хим собрал последние силы и стремительно побежал на Оливера, сделал обманный рывок в сторону, потом резко сменил направление, выставил вперед руку и пустил струю воды. Она попала Оливеру в плечо, и тот пошатнулся. Казалось, еще чуть-чуть, и парень упадет. Этого замешательства было достаточно для того, чтобы приблизиться к нему вплотную. Хим хотел довершить начатое, толкнув противника изо всех сил. Но Оливер быстро перенес вес на левую ногу, делая шаг навстречу Химу, чтобы удержать равновесие, а потом с поразительной скоростью обошел его с правой стороны. Рука Хима коснулась воздуха. За несколько секунд Оливер оказался за спиной Хима, толкнул его, и тот повалился на землю.

– Ну вот и все, – с победоносной улыбкой сказал Оливер. – Хорошо побегали.

– Отлично, Хим, – заявил Родерик. – Ты в команде.

– Нет, – возразил Оливер. – Это я в команде.

Все с недоумением посмотрели на него. Такого поворота событий никто не ожидал.

– Что ты сказал? – подала голос ошарашенная Фанни.

– Ну как же… – Оливер развел руками, будто речь шла о самых простых и понятных вещах. – Вы устроили отбор, чтобы найти пятого члена вашей команды. Я выиграл. Значит, этот человек я.

– Еще чего, – фыркнула Фанни. – Ты нам не нужен.

Конечно, перспектива заполучить в свою команду мага пятого уровня была слишком соблазнительной. Фанни прекрасно понимала, что Хим проигрывает ему по всем пунктам, но ей не нравилось, как вызывающе и самодовольно ведет себя Оливер.

– Родерик, почему ты молчишь? – спросила Фанни.

– А ваш капитан умнее, чем я думал, – хмыкнул красноволосый. – Он понимает, что я – лучший вариант. Давай сыграем один на один? Я больше не буду сдерживаться.

Некоторое время они внимательно смотрели друг на друга. Две противоположности. Собранный, хладнокровный Родерик с цепким ледяным взглядом и импульсивный, похожий на дикое животное Оливер, в глазах которого плясали озорные искорки.

– Лея, – наконец сказал Родерик. – Твоя очередь.

Девушка, которая наблюдала за сражением из тени деревьев, вышла на поляну, сбросила с плеч потертый плащ и встала напротив Оливера.

– А ты еще кто такая? – удивился он. – Я тебя не заметил.

Взгляд Леи был спокойным и сосредоточенным. Она ничего не ответила.

– Вроде бы в тебе нет ничего необычного… – задумчиво проговорил Оливер, продолжая ее изучать. – Но не думаю, что этот зазнайка выставил бы против меня кого-то настолько слабого.

– А ты проверь, – спокойно предложила Лея.

– Хорошо, – усмехнулся Оливер. – Раз ты так уверена, я буду использовать свою силу по полной.

– Мы все на это рассчитываем.

– Правила те же – кто коснется земли, тот проиграл, – заявил красноволосый.

Он рассчитывал разобраться с Леей быстро. Вообще-то девушек он старался щадить, но она была слишком невзрачной и незаметной. В ней не было ни женственности, ни красоты. Одна серость. Начиная от цвета волос и заканчивая глазами. Наверное, завтра он ее даже не вспомнит.

Борьба Родерика и Фанни его впечатлила, поэтому он решил вступить в их команду. Правда, выбор у него был небольшой. Все городские Академии дали ему от ворот поворот, и имели на это причину. Но, возможно, если бы он знал, что в состав команды входит это блеклое существо, то взвесил бы все еще раз.

С Химом он хотел поиграть, чтобы немного повеселиться. Но когда, вместо того чтобы сразиться самому, Родерик выбрал для поединка Лею, в которой нет ничего достойного внимания, это было оскорблением. Да за кого они его принимают? Оливер сжал кулаки. С ней он справится быстро, очень быстро.

Находясь на противоположной от Леи стороне поляны, он стремительно понесся на девушку. Когда до нее оставалось всего несколько метров, Оливер создал огненный вихрь. Пожалуй, он перестарался. Конечно, маги-стихийники используют защитные амулеты, но они срабатывают не при всех атаках. Наверное, у Леи останется пара ожогов. Если бы она была красива, Оливер бы из-за этого переживал, а так… целители справятся. Через неделю, максимум месяц, от ожогов не останется и следа.

Оливер внутренне уже праздновал победу и рассчитывал увидеть поверженную Лею. Но когда огонь погас, девушки на месте не оказалось. Он внимательно осмотрел всю поляну, но Лею не увидел. Она исчезла.

Что здесь творится, в конце концов?!

Родерик наблюдал за происходящим, сложив руки на груди, его глаза довольно поблескивали, но выражение лица оставалось невозмутимым.

Оливер продолжал крутить головой во все стороны в надежде найти свою соперницу. Неожиданно подул сильный ветер, и парень услышал тихий шепот:

– Не надо так удивляться. Выглядишь смешно.

После этого последовал толчок, будто в него врезался вихрь. Оливер приложил всю свою силу, чтобы устоять на ногах.

Лея возникла на дальнем от него конце поляны. Она смотрела на него и улыбалась.

– А ты быстрая, – признал Оливер. – Не знаю, что ты задумала, но раз в скорости тебя не победить, я одержу победу с помощью магии. Силенок у тебя хватит? Бегать туда-сюда тяжело. Скоро весь магический запас исчерпаешь.

– А ты проверь, – вновь предложила она.

Оливер стоял не двигаясь и внимательно смотрел на Лею. Она не выглядела обеспокоенной. Неужели эта девчонка действительно думает, что сможет его победить?

От этой мысли парень невольно рассмеялся.

Он резко присел, выставил вперед руки и пустил в сторону Леи сильный огненный вихрь. Площадь его поражения была огромной. Девушке не убежать, не успеет.

Оливер следил за каждым ее движением. Лея покружилась на месте, и вокруг нее собрался ветер, нет, она будто сама стала ветром. Мгновение – и она снова исчезла. Оливер быстро обернулся, чтобы найти ее. Все его звериные инстинкты были напряжены, он хотел попасть в цель, но ему это не удавалось. И это бесило.

Лея появлялась то на одной стороне поляны, то на другой. Оливер пускал в нее огненные шары, но они не достигали цели. Казалось, девушка его дразнит, как он недавно дразнил Хима.

Только он собирался к ней приблизиться, как Лея стремительно исчезала. Раз он не мог близко к ней подойти, то прибегал к длинным атакам. У нее было достаточно времени для того, чтобы проанализировать траекторию полета огненных шаров и убежать. В ближнем бою у него было бы гораздо больше шансов. Но подобраться к ней он не мог.

Но что поразительней всего – Лея была слабым магом второго уровня и уже давно должна была истощить весь свой резерв. Но она бегала так, будто для нее не существовало ограничений. Казалось, что она не создавала ветер, а контролировала его, соединяя свою силу с силой воздушного потока.

Оливер еще никогда не видел такого единения со стихией. Для этого нужны огромная концентрация и годы тренировок. Он слышал о подобном, но думал, что это все пустые россказни. Сильные маги всегда полагались на свою силу, а слабые не верили, что у них хоть что-то получится, и сдавались. Чтобы достичь такого уровня, нужно прыгнуть выше головы. И эта троица это сделала. Определенно, ему нужно стать частью этой команды.

Оливер был так поражен, что не мог сконцентрироваться, и делал броски наобум.

– Хватит, – услышал он шепот совсем близко.

Лея остановилась в нескольких шагах от него. Это был его шанс, но, прежде чем он успел атаковать, девушка развела руки в стороны, наклонилась назад и упала на землю.

– Что это было? – возмутился Оливер.

– Ты победил, – ответила Лея, вставая. – Не нравится?

– Конечно, не нравится. Ты безобразно мне поддалась. Давай еще раз. Я не проиграю.

– Ты сильный, Оливер, – девушка положила руку ему на плечо. Ее серые глаза смотрели на него со странным выражением. – Ты нам нужен.

Парня было нелегко вывести из себя, но он смутился и не знал, что сказать. Такая откровенность вывела его из равновесия больше, чем внезапное исчезновение Леи. Но его замешательство было недолгим, через пару секунд он расплылся в улыбке.

– Эй, ты слышишь? – обратился красноволосый к Родерику. – Я вам нужен.

– Понятно, – сказал капитан после небольшой паузы и добавил: – Чтобы стать частью команды, тебе нужно учиться в Академии Айрис.

– Легко, – ответил Оливер. – Что для этого нужно сделать? Сдать экзамены?

– Договориться с магистром Астериусом.

– Отлично, – улыбнулся парень.

– Иди за мной, – Родерик направился в сторону Академии.

Фанни, смотря на их удаляющиеся фигуры, тихо проговорила:

– Он это так просто не оставит.

– Знаю, – согласилась с ней Лея.

– С завтрашнего дня нас ждут адские тренировки, – грустно сказала Фанни.

Девушки переглянулись и вздохнули.

В столовой студенты уплетали за обе щеки. Ну еще бы, после такого отбора дракона можно съесть.

Фанни с аппетитом поглощала гречу с мясом, но тут двери отворились, и в столовую вошел Родерик. Его серьезное лицо не предвещало ничего хорошего. Он сел возле Фанни и принялся ужинать. Через десять минут давящую тишину нарушил Оливер, как ни в чем не бывало присоединяясь к ним.

– Короче, я все уладил. Магистр Астериус принял меня в вашу Академию.

– Как тебе это удалось? – удивилась Фанни.

– Ну, мы с ним поговорили по душам, вот и все, – ответил Оливер. Об учиненном ему допросе с пристрастием он решил умолчать. – Знаете, а у вас здесь чертовски вкусно готовят.

Фанни ждала, что скажет по этому поводу Родерик, но тот упорно хранил молчание.

– Я рада, что ты стал членом нашей команды, – заявила Лея. – С тобой мы станем сильнее.

Оливер оторвался от еды и внимательно посмотрел на девушку, будто увидел ее впервые.

– Знаешь… А если присмотреться, то у тебя очень интересная внешность, – задумчиво проговорил Оливер.

– Эй, ты, не приставай к Лее, – Фанни дала ему подзатыльник.

– Больно же! – наигранно возмутился парень, прикасаясь к ушибленному месту. – Хотя ты тоже симпатичная.

– Нечего тут комплименты раздавать. Нас таким не проймешь, – фыркнула она и, коварно улыбнувшись, добавила: – Мы еще посмотрим, как ты себя на тренировках покажешь.

– Мне не привыкать, – самодовольно заявил Оливер.

Впервые за все время Фанни очень сильно захотелось, чтобы Родерик не щадил их на тренировках и в полной мере проявил все свои способности. Оливер еще не знает, на что подписался. Эта мысль ее развеселила.

– Что-то я устал сегодня, – Оливер потянулся. – Ну что, пришло время и отдохнуть. Где находится тридцать третья комната?

Фанни с Леей переглянулись.

– Это моя комната, – подал голос Родерик.

– Поправочка, – сказал Оливер, как-то нехорошо ухмыляясь. – Это была твоя комната. Теперь мы будем жить вместе. Правда, классно, дружище?

– Не называй меня так, – резко одернул его Родерик.

– С чего это ты такой злой? – обиженно протянул красноволосый. – Теперь мы – одна команда. Разве тебе не стоит быть повежливей, а?

– Нет, – буркнул помрачневший капитан.

– Да, видимо, с тобой будет непросто, – вздохнул Оливер. – Ну, ничего, я не ищу легких путей. Ладно, спать хочу. Идем, покажешь мне мое новое жилище.

Родерик шагал по коридорам впереди Оливера и еле сдерживал раздражение. Да лучше в пещере ночевать, чем в одной комнате с этим напыщенным придурком.

Маги огня терпеть не могут магов воды, об этом знают все. Еще никогда им не приходилось жить вместе. В нормальных Академиях каждый учится на своем факультете, здесь же действуют совсем другие правила, и Оливеру они не нравились. Но магистр Астериус четко дал понять, что-либо он их соблюдает, либо выметается из Академии. Пришлось согласиться.

Шторы в комнате были задернуты, и в ней царил густой полумрак. Магам огня нравилось все яркое, чем больше света, тем лучше. А это помещение было похоже на келью монаха. Оливер плохо видел в темноте, поэтому первым делом доковылял до окна и распахнул плотные занавеси. Увиденное ему не понравилось.

Вода. Она была везде, налита в чашки, бутылки, ведра и какие-то высокие цилиндрические сосуды, окружающие кровать Родерика.

От удивления Оливер замер на месте. Предполагается, что он будет здесь жить?.. Среди всего… этого?

– Я вижу только один выход, – сказал мрачный Родерик.

Оливер внимательно на него посмотрел. Может, его предполагаемый сосед придумал какую-то хитрую стратегию? Например, обливать его водой каждую ночь и заставить в итоге покинуть комнату…

Это маги воды могут часами купаться или в лунную ночь стоять под дождем. Маги огня ничего хорошего в этом не видят. Моются они за пару минут и пьют воду в три раза меньше, чем другие люди. Пусть только попробует выгнать его таким способом.

Оливер был готов к объявлению войны, но Родерик нашел более простое решение.

– Поделим комнату на две части, – заявил он.

Конечно, это нельзя было назвать «хорошим вариантом», но они оба понимали, что другого выхода нет.

– Зайдешь на мою половину – прибью, – после раздумий заявил Оливер.

– Аналогично, – ответил Родерик.

Глава 3

Суровые будни Академии Айрис

– Где Оливер? – спросил Родерик за завтраком, и его глаза при этом нехорошо поблескивали.

– Вы же с ним соседи, – проговорила Фанни, расправляясь с овсянкой. – Ты должен знать это лучше нас.

Но Родерик не знал. Концепция «не заходи на мою часть комнаты, а то убью» отлично действовала на практике. Но Оливер не появлялся на тренировках, пропускал занятия, полностью игнорировал просьбы и пропадал целыми днями неизвестно где. Первая игра Турнира приближалась, а они еще не сработались.

– Я попыталась с ним поговорить, но он меня не слушает, – сказала Фанни извиняющимся голосом.

– Я его приведу! – ответил капитан, ударив ложкой по столу.

– Эй, ты куда? – удивленно посмотрела на него Фанни. – А как же завтрак?

Но Родерик молча встал и вышел из столовой. Девушка мысленно пожелала Оливеру удачи, она ему сегодня пригодится.

Оливер не понравился Родерику сразу. Такие люди выводили его из себя. Обладая сильным магическим даром, они не прикладывают серьезных усилий для своего развития, все им дается легко. Любая Академия готова была взять магов шестого уровня с распростертыми объятиями, чтобы повысить свой рейтинг, а потом они пичкали их стандартными знаниями, которые не менялись веками. Родерику же приходилось вначале зубрить теорию, а потом учиться черпать магию из внешних источников.

Оливеру достаточно было лишь подумать, взмахнуть рукой, и все – он уже умел делать то, на освоение чего у Родерика ушло несколько лет.

Но больше всего капитана бесило даже не это. Он видел потенциал Оливера, как и то, что он не был раскрыт даже наполовину. Вместо того, чтобы совершенствоваться, этот лентяй пропал неизвестно где.

Конечно, Родерику показалось странным его решение присоединиться к их команде. Оливер был достаточно силен для того, чтобы выбрать одну из лучших команд этого года. Его бы взяли без вопросов. Но он этого не сделал. Почему? Неизвестно.

Родерик решил оставить этот вопрос открытым и присматривать за Оливером. Правда, тяжело следить за тем, кого ты хочешь видеть как можно меньше. Но он не позволит, чтобы эмоции взяли верх над разумом.

Разумнее всего было бы закрыть глаза на выходки красноволосого и смириться с тем, что он не ходит на занятия. Если этот парень недруг, чем меньше он знает, тем лучше. Но они заключили неразрывный контракт на участие в Турнире. Теперь они – одна команда. И он вытащит из Оливера все, что сможет, чего бы это ему ни стоило.

Через двадцать минут бесцельных блужданий Родерик наконец нашел прогульщика. Тот развалился на ветке дуба, подставив лицо солнцу. Выглядел парень счастливым и безмятежным.

– Тебя не было на пробежке, – сказал Родерик.

Оливер открыл глаза, зевнул.

– Это так скучно. Я в отличной форме. Мне ваши банальные тренировки не нужны.

Родерик был готов истратить все свои магические силы и одним сильным водяным потоком сбросить нахала с дерева. Но какие бы мысли его ни посещали, внешне он остался невозмутим.

– Через десять минут будет занятие.

– А, эта теоретическая чепуха, – махнул рукой Оливер. – Кому она нужна? Моих знаний достаточно. Когда будет что-то интересненькое вроде совместных тренировок или обсуждения грядущего соревнования, позовете.

– Соревнование? – переспросил Родерик. – Как тебе такое соревнование: если ты ответишь правильно на один из трех вопросов магистра Астериуса, делай что хочешь. Если не сможешь – будешь месяц посещать все занятия и тренировки.

– Звучит неплохо, – парень ловко спрыгнул с дерева. – Идем и побыстрее с этим покончим.

В классной комнате Оливер был впервые, здесь учились маги воды, земли, огня и воздуха. Удивительно. Обычно для каждого образовательная программа разрабатывается отдельно. Хотя что еще можно ждать от простенькой деревенской Академии. Очевидно, уровень образования здесь еще хуже, чем он предполагал.

Наверное, Родерик, Фанни и Лея – просто гении, которые случайно забрели в это место. Все остальные маги не вызывали ничего, кроме легкого пренебрежения. Мало кто из них дотягивал хотя бы до второго уровня. Ни одна Академия не взяла бы их на обучение. Обычно такие слабые маги даже не могут пользоваться своей силой, поэтому живут как обычные люди.

Оливер перевел взгляд на Рину. Пятый член их команды. Смешно. Магия в ней еле-еле проявилась. Физическое развитие – ниже среднего. У нее нет ни скорости, ни техники, ни здоровья. Она похожа на болезненного ребенка. Но что самое поразительное – Рина не тренировалась со всеми остальными. Чем дольше Оливер на нее смотрел, тем больше приходил к выводу, что ее взяли в команду из жалости. Мол, пусть потешит себя мыслью, что участвует в Турнире. Другую причину найти он просто не мог. Да Рину одолеет любой из присутствующих здесь магов. Она объективно самая слабая. У Хима хотя бы мускулы есть.

Чем больше Оливер узнавал членов своей команды, тем чаще думал, что его решение было опрометчивым.

С Родериком и так все понятно. Тот просто его на дух не переносил, но признавал его стиль игры. У Фанни появилась плохая привычка давать ему подзатыльники, когда ей что-то не нравилось, и происходило это достаточно часто. Лея вообще его пугала. Оливер считал, что ее незаметность проявляется только во время боя, но он ошибался. Девушка передвигалась бесшумно, часто находилась в тени и… наблюдала. Пару раз он встречался с ее серыми глазами, взгляд был напряженный, и ему становилось не по себе. Казалось, она за ним следит, изучает. Иногда Оливер шел по своим делам и внезапно чувствовал чье-то присутствие, оглядывался, но ничего подозрительного заметить не мог. Случалось, он гулял, поглощенный своими мыслями, и Лея появлялась неожиданно, будто из-под земли. Казалось, на десятый раз он должен был к этому привыкнуть, но все равно постоянно вздрагивал. Попытки определить ее местонахождение с треском проваливались.

Да, Оливер точно вступил бы в другую команду, если бы у него был хоть какой-то выбор.

Оглядев классную комнату, он приметил отличное место и хотел присесть, но магистр Астериус его остановил.

– Не сюда. Все маги огня сидят возле окна, на освещенной солнцем стороне.

– В смысле? – не понял Оливер.

– Класс поделен на четыре зоны, – сказал старый учитель. – Каждый студент занимает то место, которое больше всего подходит его стихии. Маги воды сидят в тени, маги огня – на солнце, маги воздуха – на сквозняке.

Оливер послушно сел на указанное место.

– Рад, что ты, наконец, пришел, – проговорил магистр Астериус, буравя его взглядом.

Оливеру этот взгляд не понравился с самого начала. Он помнил тот день, когда просил разрешения у магистра учиться здесь. Парень рассчитывал увидеть в этой глуши кого угодно, но только не сильного мага шестого уровня. Магистр тогда выслушал его вежливо, но Оливер был уверен, тот оценивает каждое сказанное им слово. Старик задавал простые вопросы: где учился, зачем приехал, почему выбрал их Академию?.. Но Оливер звериным чутьем ощущал опасность, понимал, что его проверяют.

Он был импульсивен, сначала говорил, а потом думал, поэтому каждый ответ давался ему с трудом. Рассчитывал, что, как только заикнется о том, что будет платить за учебу, все сразу встанет на свои места. Но после второй минуты разговора уверенность исчезла. А на пятой Оливер осознал, что тщательно подбирает слова, боясь допустить ошибку. Неожиданно они поменялись местами, он стал просителем, а магистр Астериус слушал его с вежливой заинтересованностью и в конце концов согласился, будто делая одолжение.

Это разозлило Оливера. Он до этого учился в элитной Академии, получил отличное образование и считал себя в разы умнее всех этих деревенских детишек вместе взятых. Поэтому парень решил… не ходить на занятия. Сегодня его заманил сюда Родерик. Ну да, есть у Оливера такая слабость. Когда ему бросают вызов, срабатывают инстинкты – и он не может отказаться.

– Это была не моя идея, – пожал плечами красноволосый в ответ на слова учителя. – Думаю, ничего нового я здесь не узнаю, так зачем тратить время?

– Мы можем это проверить, – спокойным голосом произнес магистр Астериус.

– А давайте! – с ухмылкой согласился Оливер.

Он никогда не блистал в учебе, это правда. Но его учителя были лучшими из лучших. У него был доступ к отличной библиотеке. Правда, он редко ею пользовался, но это так, мелочи. Его знаний в любом случае должно хватить.

– Каким образом маг огня может черпать силу из внешних источников? – задал первый вопрос магистр Астериус.

– Черпать силу? – рассмеявшись, переспросил Оливер. – Я маг пятого уровня. Куда мне еще больше силы? И так почти никто со мной тягаться не может.

– Это значит, что ты – не знаешь? – уточнил магистр.

– Ладно, – отмахнулся парень. – Что там у вас дальше? Спрашивайте.

– Если водоем находится в пятистах метрах от мага воды, как предотвратить то, что маг начнет черпать из него энергию?

– Откуда мне знать? – Оливер начинал выходить из себя. – Я маг огня, если вы не заметили.

– Заметил, – спокойно сказал учитель. – То есть на этот вопрос ты тоже ответа не знаешь.

– Следующий, – раздраженно буркнул Оливер.

– Какие упражнения должен делать маг огня, чтобы улучшить свои показатели?

– А, ну это просто. Нужно овладеть гибким стилем боя, отточить быстроту реакции и плавные движения.

– Этот ответ неправильный, – заявил магистр Астериус. – В итоге ты проиграл, поэтому должен в течение месяца посещать все занятия и тренировки.

– Ну, знаете ли… – вскочил из-за стола Оливер. – Впервые слышу такие дурацкие вопросы! Я знаю все, что нужно знать магу огня, потому что таковым и являюсь!

– Тогда почему ты неправильно ответил на последний? – спросил его магистр.

– Я уверен, что правильно! – возмутился парень.

– Неужели? Фелик, ответь, пожалуйста, ты.

Встал высокий, крепкий юноша с кудрявыми рыжими волосами и загорелой, обветренной кожей. Резкие черты его веснушчатого лица сглаживались широкой, лукавой улыбкой.

Он подмигнул Оливеру и начал уверенно говорить:

– Один из наиболее важных источников магии – это солнце. Надо научиться чувствовать тепло и энергию, которые оно дает. Чтобы подключиться к светилу, нужно долго стоять под солнечными лучами. Также магия огня основывается на атаках и импульсивности, поэтому для того чтобы хорошо контролировать свою силу, необходимо делать дыхательные упражнения.

– Отлично, Фелик, – похвалил студента магистр Астериус. – А тебе, Оливер, требуется еще многое изучить.

– Я не согласен! – возразил тот. – Повторю, мой ответ – правильный! Все дело в подходе.

– Я тебя внимательно выслушал, но ты сам захотел учиться здесь, значит, либо соглашаешься с подходом нашей Академии, либо уходишь, – холодным тоном промолвил учитель.

От негодования лицо парня стало одного цвета с его волосами. Это был шах и мат. Магистр Астериус прекрасно понял, как для него, Оливера, важно учиться здесь. К тому же после подписания неразрывного контракта он обязан принять участие в Турнире. Для него жизненно важно прорваться в финал. У него есть долг, который он обязан отдать.

– Ладно, – буркнул Оливер. – Посмотрим, что это у вас за подход такой.

– Тебе придется начинать с азов, – заявил магистр.

Парень и представить не мог, что «начать с азов» – означает стать книжным червем. Энергия бурлила, лилась через край, а он вынужден ее сдерживать и корпеть над старинными книгами и трактатами.

В Академии Айрис не было привычных предметов, таких как тактика ведения ближнего боя или основы создания файерболов. Зато здесь преподавали метеорологию. Вот какой нормальный стихийник будет изучать фазы Луны, рассчитывать порывы и движение ветра, измерять влагооборот, производить опыты по воздействию на облака, строить краткосрочные и долгосрочные прогнозы?.. От всех этих задач у Оливера пухла голова.

Он думал, что ничего не может быть хуже метеорологии, пока не стал изучать стратегическое планирование. Название предмета было вдохновляющим, а на деле приходилось решать странные задачи, чтобы спрогнозировать наиболее вероятные действия противника, учитывая его психологическую характеристику, возможную быстроту атаки, приближенность источников силы и прочую ерунду. Стоило Оливеру лишь взглянуть на условие задачи, ему становилось плохо. Родерик же мог сказать правильный ответ почти сразу после прочтения. И это бесило.

Оливер надеялся, что станет блистать на основах защитной магии, которые он уже учил и знал отлично. Но, помимо своей, огненной, стихии, он был вынужден вникать и в три остальные, «чтобы потом применить полученные знания против противника», как выразился Родерик.

По сравнению с другими, предмет «Способы получения энергии из внешних источников» имел хоть какой-то смысл. Оливер понимал, о чем идет речь в учебнике, правда, с применением почерпнутых знаний на практике вышли проблемы.

Магистр Астериус заставлял всех магов огня много времени проводить на солнце, чтобы пополнять запасы энергии.

Оливер рассчитывал, что на тренировках он, наконец, отыграется и покажет весь свой потенциал. Но и здесь ему пришлось начинать с азов и сотворить одну маленькую, простенькую искру, постепенно то увеличивая, то уменьшая ее размер.

«Да с этим и младенец справится», – негодующе подумал Оливер и… ошибся.

Он делал все что умел: выпускал мощное пламя, огненные смерчи, файерболы. Прежние преподаватели учили его использовать магический резерв по максимуму. А когда теперь речь зашла о создании чего-то столь примитивного, парень провалился по всем пунктам.

Попутно ему удалось подпалить несколько лавочек, обжечь ствол старого дуба, и это далеко не полный перечень его «достижений».

Обучаясь в прежней Академии, Оливер проходил жесткие тренировки, отрабатывал сложные боевые движения. Невыносимо болели все мышцы, но энергия внутри текла свободным потоком, и парень остро ощущал единение тела и разума. Но сейчас… Сейчас ему казалось, что его связали по рукам и ногам, посадили в клетку и ломают, заставляя делать то, для чего он не предназначен.

Но больше всего Оливера добивали снисходительные улыбки других студентов. Он надеялся здесь блистать, а к нему относились, как к первокурснику-недоучке.

Вечером в комнате Оливер был вне себя от злости.

– Родерик! – впервые за все время обратился он к своему соседу.

– Что? – нехотя ответил тот, лежа на кровати.

– Я не понимаю, зачем нужно создавать искру, если я могу сделать файербол?

– Потому что ты не можешь создать искру, – спокойно ответил Родерик.

– Не могу?! – возмутился Оливер. – Ты тоже считаешь, что я какой-то третьесортный маг?

Огненная энергия, которую парень сдерживал последние дни, полностью овладела им. Он внезапно перестал быть магом огня и превратился в дикую, необузданную стихию. Это чувство было Оливеру знакомо, он уже испытывал нечто подобное – когда переполняющий тело гнев заставлял закипать кровь в артериях, сжигал кости, чтобы поглотить его человеческую сущность целиком.

На его ладони вспыхнуло пламя, с каждой секундой становящееся все больше и больше. Оливер мог его сдержать, но не хотел. Он безвольно следовал за своей стихией.

Родерик резко вскочил и вытянул руки вперед, вода в цилиндрических сосудах, расставленных вокруг его кровати, задрожала, после чего взмыла вверх, превращаясь в огромный водный шар, который обрушился на голову Оливера.

Мгновение – и пламя потухло.

Два мокрых парня стояли посреди комнаты, заполненной запахом гари и послегрозовой свежести.

– Когда ты в следующий раз решишь сжечь Академию, будь добр, уведоми меня об этом заранее, чтобы я смог эвакуировать учеников.

– Я… не… – Оливер не знал, что сказать. Его испугало собственное поведение.

– Естественно, ты должен возместить все убытки. Это была моя любимая ваза, – Родерик указал на осколки, лежащие на полу.

Оливер подумал бы, что сосед шутит, но после недолгого совместного с ним проживания он с удивлением осознал, что капитан их команды полностью лишен чувства юмора.

– Ты предполагал, что нечто подобное может произойти? – сухо спросил Оливер.

– Не я, магистр Астериус. Он сказал, что на данный момент твоя сила нестабильна. Такое случается с сильными магами, которые пережили эмоциональное потрясение. И это одна из причин, почему ты сейчас не способен использовать весь магический потенциал.

Оливер уперся взглядом в пол, не желая смотреть на Родерика. Как такое могло произойти? Как они узнали о том, что он хотел скрыть любой ценой? Сердце бешено билось в груди парня, панические мысли мешали сосредоточиться. Появилось желание бежать, бежать без оглядки.

– Ты должен кое-что уяснить, – продолжил Родерик. – Я не буду спрашивать тебя о прошлом лишь потому, что теперь ты – член моей команды, и мы все отнесемся к твоему молчанию с пониманием. Лея права, у тебя огромный потенциал. Значит, если приложишь усилия, сможешь стать сильным игроком. Это главная причина, почему я согласился принять тебя.

Оливер посмотрел на собеседника, взгляд которого был спокойным и уверенным, как всегда. В голове парня промелькнула мысль: «Быть может, этот зануда не такой уж и плохой человек?..»

– Вижу, ты меня понял, – подытожил Родерик. – Я иду на тренировку. Когда вернусь, здесь должен быть идеальный порядок.

– Что?

– Убери в комнате.

– Я? – удивился Оливер.

– Естественно, ведь все это, – капитан указал на испорченные покрывала и подпаленные по краям листы бумаги, – твоих рук дело. И да, не забудь купить вазу.

Он развернулся и скрылся за дверью.

Родерик – неплохой человек? Те две секунды, когда Оливер верил в это, он был не в себе. Точно.

После этого происшествия Оливер стал прилагать максимум усилий, чтобы создать чертову искру, и терпел одно поражение за другим. После такой адской недельки он планировал хорошенько оттянуться на выходных и присмотрел парочку неплохих трактиров в городе. Но тогда парень еще не знал, что студенты Академии Айрис не отдыхают.

Вместо того чтобы, как и подобает нормальным студентам, веселиться в хорошей компании, петь, гулять и танцевать, учащиеся этой Академии помогали жителям деревни. То есть работали два дня на поле. Оливер был далек от сельского хозяйства. Он родился в обеспеченной семье и до недавнего времени не знал, что такое стирка белья, а о лопате слышал только в анекдотах.

И вот, в субботнее утро, вместо того чтобы спать до обеда, а потом как следует оттянуться в трактире, он топал по узкой дороге вслед за раздражающе улыбчивым Феликом. Сейчас у Оливера было только одно желание – размазать кого-нибудь по стенке, и этот кудрявый, радостный парень очень подходил на роль мишени. Целую неделю Оливер решал кошмарные задачи, пытался создать искру, читал сложные книги, ему не дали участвовать ни в одной боевой тренировке. Сейчас прямо-таки руки чесались, так хотелось с кем-то сразиться.

Они свернули на проселок, уводящий к фермам. На углу, под тенью деревьев, в нескольких шагах от дороги располагался небольшой домик. С одной стороны к нему примыкал огороженный сад. На пороге дома появилась женщина в грязном переднике и тяжелых башмаках.

– Привет, сынок. Отец уже на поле, ждет тебя, – проговорила она с улыбкой, перевела взгляд на Оливера и спросила: – А это кто?

– Мы с ним вместе учимся, – ответил Фелик. – Он сегодня будет нам помогать.

Оливер криво ухмыльнулся. Настроение было ни к черту.

Фелик поговорил с матерью, рассказал об успехах в учебе и еще о каких-то бытовых мелочах. Оливер не прислушивался, он присел на ветхую скамейку, думая, когда этот ужасный день, наконец, закончится.

Когда они пришли на поле, там уже трудились пятеро человек. Оливер был в отличной физической форме, работал наравне со всеми. Первые часы пролетели незаметно, но вот на четвертом ему захотелось передохнуть.

Отец Фелика будто прочитал его мысли и объявил о перерыве. Это было весьма кстати, солнце стояло в зените и палило нещадно. Даже магам огня было нелегко находиться на таком пекле.

Оливер бросил лопату на землю и последовал за работниками в тень деревьев, растущих на краю поля, но Фелик его остановил.

– Ты куда?

– Как это куда? – возмутился Оливер. – Отдыхать.

– Мы работаем без перерыва, – радостно сообщил Фелик.

– Я, конечно, мало что понимаю в сельском хозяйстве, но очевидно, что никто в такую жару работать не может.

– Это правда, – согласился Фелик. – Обычно селяне выходят работать на рассвете, а сейчас делают трехчасовой перерыв.

– Тогда чего ты мне голову морочишь?

– Но мы, маги огня, черпаем энергию из солнечного света! – гордо заявил Фелик.

– Такие, как ты, слабенькие маги первого уровня, нуждаются в том, чтобы черпать энергию из внешних источников, а мне и своей хватает.

Оливеру уже надоела вся эта теоретическая чепуха. Зачем ему знать, как работает магия воды? Зачем решать дурацкие задачи по стратегическому планированию? Зачем работать на поле под палящим солнцем? Такое впечатление, что это не учеба, а подавление его силы воли, а эти мелкие маги просто хотят его унизить!

– Ладно, – наконец сказал Оливер.

Жара была нестерпимая, пот лил градом, а он продолжал работать. Движения были монотонными, Оливер быстро их освоил и действовал автоматически. Когда ему начало казаться, что вот он – предел его физических возможностей, и он рухнет замертво прямо здесь, на поле, и позволит этому веснушчатому дуралею победить, Оливер категорически отказался это принять. В эту самую секунду он почувствовал тепло. Это не была палящая жара, которая опаляла кожу. Тепло было внутри него, оно приятно согревало, снимая усталость.

Оливер почувствовал себя бодрым, будто отдохнул пару часов. Движения сразу стали более отточенными, все стало выглядеть более ярким и четким.

– Понял наконец, – улыбнулся Фелик.

«Неужели это чувство – то, о чем говорил магистр Астериус?» – удивился Оливер.

Четыре часа пролетели быстро, работа была закончена, и пришло время возвращаться. Фелик остался вместе со своей семьей, а Оливер медленно побрел в сторону Академии. Разговаривать ни с кем не хотелось, поэтому он свернул на тропинку и направился в лес.

Оливер быстро нашел поляну, где впервые увидел Родерика и Фанни. Он хорошо помнил тот день. Ни одна городская Академия не приняла бы его, кое-кто об этом позаботился. Все его попытки найти более-менее сильных магов в сельских Академиях не увенчались успехом. Эта деревня была двенадцатой в его списке. Он уже потерял надежду, пока не стал невольным свидетелем тренировки Родерика и Фанни. Магический потенциал у ребят слабый, но то, что они могли делать, было невероятным. Шанс на победу в Турнире у них есть, и это – главное. Вот почему он их выбрал.

Оливер поднял глаза и посмотрел на листья. В обрамлении солнечного света они казались золотыми. Он чувствовал себя легко и спокойно, внутри – только умиротворение и никаких агрессивных или навязчивых мыслей. С одной стороны, он ощущал, что выжал сегодня из себя все соки, а с другой – силу и тепло.

– Попробуй сейчас, – услышал он за спиной голос Родерика.

– Что? – не понял его Оливер.

– Создай искру.

Парень вздохнул, но стал делать то, что повторял уже несколько десятков раз, сжигая все, до чего могло дотянуться созданное им пламя. Тогда он испытывал нетерпение, злость, обиду, досаду, и огонь вырывался мощным потоком. Сейчас он чувствовал внутри себя приятное тепло, сконцентрировал его на пальцах, и их стало немного покалывать.

Возник маленький, едва заметный огонек. Оливер сделал его больше, еще больше, после чего – уменьшил. Он завороженно смотрел на то, как сотворенное им пламя то гаснет, то увеличивается. Это было круто.

– Класс! – сказал Оливер. – Ты тоже такое испытываешь?

– Балда, – услышал он голос Фанни, и получил от нее подзатыльник. – Ты маг огня, у тебя свои особенности, у нас – свои. Ты что, зря эту неделю учился?

– Эй! – сказал Оливер, притрагиваясь к месту удара. – Полегче нельзя?

– Нельзя, – безапелляционным тоном заявила Фанни. – Тоже мне, искру создал, великое дело.

– Он впервые смог подключиться к внешнему источнику силы, – сказала Лея, выходя из тени. – Такое не забывается.

– И как давно ты здесь? – Оливер так и не смог привыкнуть к ее неожиданным появлениям.

Лея неопределенно пожала плечами.

– Может, хватит подкрадываться? – возмутился Оливер. – Я тебе колокольчик подарю.

Лея улыбнулась.

– Похоже, ты не изменишься, – нахмурился парень.

– Нет. Не изменюсь.

– С вами очень сложно, ребята, – чистосердечно признался Оливер.

– С тобой, можно подумать, легко, – фыркнула Фанни. – Если ты и дальше будешь так медленно учиться, победа в Турнире нам не светит.

– А я и без освоения новых техник, знаете ли, очень даже ничего, – ответил Оливер.

– Выпендриваться – вот в чем ты мастер, – сказала Фанни. – Заговоришь своих противников до смерти.

– Давай это сейчас проверим, – предложил Оливер.

– Не нужно ссориться, – проговорила Лея. – Давайте лучше поужинаем.

Она поставила на траву корзинку, от которой исходили аппетитные запахи. В животе Оливера невольно заурчало, он ощутил зверский голод. Пожалуй, вот эта румяная куриная ножка – единственное, что может его сейчас остановить.

– Куда руки протянул? – спросила Фанни.

– Эй, а ты напрашиваешься, – ответил Оливер, сверля ее недовольным взглядом. – Я сегодня целый день отработал на поле и заслужил хороший ужин.

– А мы что, нет? – девушка уперла руки в бока, преграждая ему путь к еде. – Я целый день помогала сажать розовые кусты. Родерик – ловил рыбу. Лея – разносила заказы.

– Вы это каждую неделю делаете? – удивился Оливер.

Все кивнули.

– Люди, и как вы так живете? – покачал головой красноволосый.

– Не только мы, – ухмыльнулась Фанни и, положив руку ему на плечо, тихо добавила: – Ты теперь тоже.

– Никогда, – пробурчал Оливер, сбрасывая ее руку.

– Ну-ну, – улыбнулась девушка.

– Хватит, – решил вмешаться Родерик. – Ужинать.

Они сели под деревом, открыли корзинку и стали уплетать за обе щеки. Были слышны пение птиц, приютившихся на деревьях, плеск воды и едва уловимый шум ветра. По крайней мере, первые две минуты. После чего Оливер и Фанни устроили битву за куриную ножку, потом – за помидор, потом – за колбасу. Девушка, закаленная в боях за еду, которые среди сирот велись постоянно, лидировала.

– Я просто уступил тебе по-джентльменски, – сказал Оливер, признавая поражение.

– Тоже мне, джентльмен нашелся, – ухмыльнулась Фанни. – Это честная победа.

– Да я только разогревался, – возмутился парень.

– Для меня еще что-то осталось? – прервала их спор Рина, появившись на поляне.

– А ты сегодня поздно, – сказала Фанни. – Садись.

Рина посмотрела сквозь свою длинную челку на указанное место возле Оливера. Ее губы недовольно скривились. Она развернулась и села как можно дальше от парня, возле Леи, достала ножик и наколола на него кусочек подкопченного мяса из корзинки.

Оливер не сводил с Рины недовольного взгляда. Вообще-то он пользовался популярностью у девушек, у него даже поклонницы были. И немало. Но сначала Фанни стала обращаться с ним как с надоедливым младшим братом, а сейчас Рина шарахается от него, как от чумы. Его самооценка требовала реанимации. Причем немедленно.

– Рина, а чем ты сегодня занималась? – спросил Оливер дружелюбно.

Она ничего не ответила, даже голову не повернула в его сторону.

– Рина не помогает в деревне, – сказала Фанни.

– Почему? – удивился Оливер.

– У нее есть свои, гм… особенности.

– Какие?

– Тебе об этом знать необязательно.

– Так нечестно! – возмутился Оливер. – Я тоже хочу, чтобы главной моей задачей было ничего не делать.

Рина не поддалась на провокацию, но парень сдаваться не собирался. Он встал, потянулся, походил по поляне, а потом, будто невзначай, присел возле Рины и прикоснулся к ее волосам.

– Соринка, – тихо сказал он ей на ухо.

Девушка резко ударила его по руке.

– Не прикасайся ко мне! – злобно процедила она.

– У тебя очень тонкие пальцы, – продолжил Оливер и хотел снова дотронуться до нее, но Рина резко его оттолкнула и швырнула нож, который пролетел буквально в сантиметре от его щеки.

– Я тебя предупредила, – сказала Рина и добавила: – Я ухожу.

Через две секунды ее уже не было на поляне. Все продолжали ужинать как ни в чем не бывало. Будто эта ненормальная девчонка только что не пыталась его покалечить. На секунду Оливер засомневался, а не показалось ли это ему.

– Вы это видели?

– Видели, – спокойно ответил Родерик.

– И считаете, что это… нормально? – ошарашенно спросил Оливер.

– Не переживай, – ободряюще улыбнулась Фанни и протянула ему персик, один из отвоеванных трофеев.

– Да она в меня нож бросила! – отмахнулся Оливер от краснобокого, ароматного фрукта.

– Но ведь все обошлось…

– Что? – не веря своим ушам, сказал Оливер. – А если бы я так поступил?

– Мы бы тебя придушили, – заявила Фанни.

– Закрыли в подвале, – поправил ее Родерик. – На сутки как минимум.

– Лея, – обратился растерянный Оливер к единственному здравомыслящему здесь человеку. – Скажи что-нибудь.

– Тебе не стоит притрагиваться к Рине. Просто прими это как факт.

– А как же командный дух, о котором вы мне все уши прожужжали? – спросил Оливер.

– С Риной все иначе, – ответил капитан.

– Мне кажется или она меня ненавидит?

– На это есть свои причины.

– Да я за все время сказал этой девице не больше десяти фраз, у меня просто не было возможности вызвать к себе такую злобу! Посвятить меня в эти ее тайны вы не собираетесь?

– Я сегодня получил информацию о первом матче, – спокойным тоном сказал Родерик, проигнорировав вопрос парня. – Мне нужно время, чтобы ее обработать. Потом соберемся и обсудим стратегию.

Глава 4

Первые противники

Только Фанни переступила порог, как сразу замерла от удивления. Комната поделена на две части, одна – в идеальном порядке, во второй царит бардак, одежда разбросана вперемешку с книгами, свитками и исписанными листами. На и без того грязном полу разлиты чернила. Прикроватный столик заляпан пятнами неизвестного происхождения.

Оливер развалился на койке, вытянув правую руку вперед, и создавал искру, делая ее то больше, то меньше. Как только он освоил это упражнение, стал повторять его постоянно.

– Опять позерствуешь, – вздохнула Фанни, присаживаясь на аккуратно застеленную покрывалом кровать Родерика, в то время как тот сидел за столом, внимательно изучая свиток.

– Я тренируюсь, – фыркнул Оливер. – Вы же этого хотели.

– У тебя этот прием хорошо получается. Можно переключиться на что-то другое.

– Не хочу. Это меня успокаивает.

– А как там создание огненной стены?

– Только не надо об этом, – скривился Оливер.

В прошлой Академии преподаватели придерживались принципа «развития сильных сторон». И это логично – время и магический потенциал ограничены, поэтому для повышения эффективности нужно развивать приемы, которые получаются лучше всего. Но учебный план Академии Айрис не поддавался никаким логическим объяснениям. Мало того что магистр Астериус после проведения ряда упражнений с прямо-таки дьявольской проницательностью определил слабое место Оливера, так еще и заявил, что ему запрещается применять файерболы, пока он не создаст огненную стену. Возможно, в этом задании сокрыт какой-то тайный смысл, но Оливер его не видел. Да он, находясь в своей лучшей форме, не мог этого сделать. Что уж говорить о теперешнем положении вещей. Для него это задание было невыполнимым.

– Вы до сих пор придерживаетесь своего глупого плана? – голос Леи раздался прямо над левым ухом Оливера, и он вздрогнул.

Вот как она могла так бесшумно войти и не быть замеченной? Прямо из воздуха материализовалась, не иначе. Девушка села на кровать рядом с Фанни.

– Да, мы поделили комнату на две части, – подтвердил Оливер. – Исключительно в целях самосохранения.

– Конечно, конечно, – скептически усмехнулась Фанни.

– Не время для разговоров, – начал Родерик. – Скоро состязание. Я получил информацию о наших первых противниках и изучил ее.

– Не могу дождаться, – потирая руки, сказал Оливер. – Уже давно пора повеселиться.

– Повеселиться? – сурово переспросил его капитан. – Наши противники из Академии Мерви.

– О-о-о… – протянул Оливер. – А тамошние ребята сильны, несколько лет подряд были фаворитами. Входят в двадцатку лучших.

– Это правда, – согласился Родерик. – Они не воспринимают нас серьезно.

– Не удивлен, – Оливер пожал плечами. – Я бы на их месте тоже не воспринимал вас всерьез.

– Именно это и поможет нам победить.

– Да неужели?

Взгляды Родерика и Оливера скрестились. Лея вздохнула. До командной игры им было далеко. Тренировки с Оливером показали, что он слишком импульсивен и эгоистичен, предпочитает действовать самостоятельно и не способен скоординировать свои действия с партнерами по команде. Он был сильным магом, но своей индивидуальной игрой их ослаблял.

– Балда, – Фанни бросила в Оливера подушку. – Слушай, когда говорит капитан. Родерик, продолжай.

– Возьмите, – тот протянул им карты. – По этому лабиринту нам предстоит передвигаться в первой игре. Я пометил самые оптимальные пути. Красным цветом отмечены тупики. Если противники загонят вас туда, маневренность снизится, а значит, у них будет больше шансов вывести вас из игры.

– Постой… – перебил его Оливер. – Ты что, все эти карты сам рисовал?

– Да, – ответил Родерик.

Оливер присвистнул.

– Ладно, ладно, продолжай, я так, просто поинтересовался, – сказал он, откидываясь на подушку.

– Наши ворота находятся здесь, – капитан указал точку на карте. – Их буду охранять я. Ваша задача – добраться до ворот противника и сразить их защитника, прежде чем они доберутся до меня.

– Действительно, плевое дело, – опять не сдержался Оливер и сразу ощутил на себе недовольные взгляды. – А что? Я правду говорю. Силенок у тебя хватит для того, чтобы защитить наши ворота?

– Если мой план сработает, мне не придется этого делать, – ответил Родерик.

– Подожди, – Оливер сел на кровати. – Я понимаю, если бы речь шла о какой-то простенькой Академии, типа вашей, но мы говорим об Академии Мерви. Там слабаки не учатся…

– У меня есть план, – спокойно продолжил Родерик. – Если все пойдет так, как надо, мы первыми окажемся у ворот соперников.

– Если это случится, это будет чудом, – скептически заметил Оливер.

– Мы воспользуемся их самоуверенностью. Они не ожидают от нас ничего необычного.

– А мы провернем что-то этакое?

– Постараемся. Итак, обсудим игроков, – продолжил Родерик и передал им несколько свитков, где была собрана информация о команде противника. – Элиус – капитан, самый сильный и опасный игрок, маг ветра пятого уровня. Особенность: создает сильный вихрь. Чтобы его поддерживать, нужна большая концентрация внимания.

Фанни посмотрела на изображение парня в свитке, и ее глаза заблестели. Овальное лицо в обрамлении светлых волос, чуть выступающие скулы, широкий лоб, упрямый подбородок, великолепная фигура. Элиус был очень красив.

– Класс! – произнесла она.

– Только не это, – одновременно сказали Лея и Родерик.

Оливер сразу оживился.

– Я чего-то не знаю? – спросил он.

– Фанни нравятся красивые парни, – с заминкой ответила Лея. – Она теряет голову, начинает странно себя вести и ставит себя в неловкое положение.

– Когда я такое делала? – возмутилась Фанни.

– Арнольд, – спокойно проговорила Лея. – Ты его на лошади преследовала.

– Я не преследовала! – выкрикнула Фанни. – А просто… это… прогуливалась недалеко.

– Каждый день по три часа, – добавила Лея.

– Ну… – Фанни покраснела. – Ладно, возможно, я немного перегнула палку, но это был единичный случай.

– Стилай, – продолжил Родерик.

– А что с ним не так? – спросила Фанни. – Мы отлично проводили время.

– Ты все время была рядом с ним: и в обувной лавке помогала, и кушать готовила, и стирала, – сказала Лея. – Он не выдержал давления и сбежал в другую деревню.

– А что в этом плохого? Он действительно мне нравился. Я делала для него все что могла.

– Но ему этого не нужно было, – проговорила Лея. – В деревне над тобой все смеялись…

– Я не виновата, что там сухари бесчувственные живут, – пробурчала Фанни.

– А как насчет Вернуса?

– Ладно-ладно, хватит! Я все поняла. Но я не виновата, что иногда меня как громом поражает.

– Просто постарайся держать себя в руках, когда вы встретитесь с Элиусом один на один, – мягко улыбнулась Лея.

Оливер подумал, что Фанни сейчас запустит в нее чем-то тяжелым, но та опустила глаза и прошептала:

– Хорошо.

– Итак, я продолжаю, – сказал Родерик. – Элиус – мастер в создании вихря. Широта его действия большая, поэтому от него очень сложно уклониться. Маги воздуха редко используют такие мощные приемы, но этот парень – исключение. Минусы: один вихрь забирает слишком много сил, поэтому Элиус может применять его ограниченное количество раз. Сильные стороны: Элиус способен менять траекторию его движения.

– Круто! – восторженно произнес Оливер, и все сразу на него посмотрели. – Ну чего вы? Я как-то пытался изменить движение огненного потока, это очень сложно.

– Надо будет тебе этому научиться, – заявил Родерик.

– Можно подумать, что ты на подобное способен, – фыркнул Оливер.

Капитан некоторое время смотрел на парня, а потом поднял руку, и над ней образовались две капли воды. Секунда – и они объединились в одну.

Оливеру было страшно подумать, какая нечеловеческая концентрация нужна для того, чтобы такое провернуть. Будь у Родерика магический потенциал посильнее, он стал бы страшным противником.

– Ладно, сдаюсь, – ухмыльнулся Оливер. – Лучше скажи, как можно победить Элиуса?

– Лея могла бы уходить от его атак и таким образом высушить его магический потенциал, – ответил Родерик.

– А это идея.

– Но она не станет этого делать.

– Почему?

– Чуть позже объясню, – ответил Родерик и продолжил: – Второй участник, Ингур, – маг воды пятого уровня.

Фанни снова посмотрела на изображение. Этого противника нельзя было назвать красавцем. Черты лица резкие, угольно-черные волосы торчат острыми иглами, тонкие губы сложились в ироничную улыбку, темные глаза смотрят внимательно и живо.

– Он специализируется на мощных водных шарах. Может контролировать их размер в зависимости от ситуации. Действует быстро и не всегда обдуманно, несмотря на то, что это нетипично для магов воды.

– Кого-то он мне напоминает… – усмехнулась Фанни.

– А я не считаю это недостатком, – высокомерно заметил Оливер.

– Правильно, – согласился Родерик.

– Что? – удивился Оливер. – Да ты меня постоянно за это критикуешь.

– Сейчас речь не о тебе, а о противнике. Неожиданные и стремительные атаки – его сильная сторона.

– Это и моя сильная сторона! – вскричал Оливер. – А вы не даете мне этого делать!

– Зачем? У тебя и так хорошо получается, – проговорил Родерик.

– Значит, я могу взять на себя этого водного мага? – спросил Оливер.

– Нет. Ты возьмешь на себя двоих.

– Что? – удивился парень. – Я, конечно, рад, что ты обо мне такого высокого мнения, но тебе не кажется, что это слишком?

– Тебе их не победить.

– Так зачем ты ставишь меня против них?!

– Стратегию я расскажу потом, – ответил Родерик. – Итак, следующая – Блисс. Маг огня четвертого уровня.

Оливер посмотрел на картинку в свитке. На него смотрела маленькая, курносая девочка с ярко-рыжими волосами и зелеными глазами.

– Какая милая…

Родерик бросил на него недовольный взгляд и сухо произнес:

– Специализация этой милашки – вращающиеся огненные иглы. Минусы: Блисс не умеет хорошо целиться. Плюсы: спектр воздействия игл достаточно широкий для попадания, и девчонка очень проворная, ее действия тяжело спрогнозировать.

– Мне все меньше и меньше нравится эта команда, – пробормотала Фанни.

– Последний, четвертый участник, Вальмир, – сказал Родерик. – Он защищает ворота. Сильный маг земли. Его называют Стальная стена. В девяти случаях из десяти мимо него не пройти. Только некоторым удавалось преодолеть его защиту, правда, они действовали вдвоем или втроем.

– Да, нерадостная перспектива вырисовывается, – проворчал Оливер.

Фанни посмотрела на изображение Вальмира. Вот уж с кем она не хотела бы встретиться темной ночью. Широкоплечий и подтянутый, его тело состояло из одних мускулов. Темные, с красноватым отливом волосы коротко подстрижены. Бычья шея и мощные руки выдавали в нем человека, который много занимается спортом. Вальмир казался настоящим великаном. Один его вид пугал.

– Я не понимаю, почему нам так не повезло, – вздохнула Фанни. – Из нескольких сотен участников нам сразу достались… они. Родерик, надеюсь, ты что-то придумаешь.

– Да, расскажи нам, наконец, как ты планируешь ликвидировать четырех сильных магов? – попросил Оливер.

– Мы не будет их ликвидировать, – спокойно ответил Родерик.

– Тогда что мы будем делать? – поинтересовался Оливер. – Замучаем их разговорами?

– Они считают нас слабыми. Мы оправдаем их ожидания, – заявил капитан.

– Будем слабаками? – удивился Оливер.

– Именно.

– Ты что, специально хочешь проиграть? – вспылил парень и встал с кровати.

– Еще немного, и ты окажешься на моей половине, – ровным тоном заметил Родерик. – Маги огня не очень любят холодный душ.

– Ах ты!.. – Оливер сжал кулаки.

– А теперь я отвечу на твой вопрос, если позволишь, – продолжил Родерик. – Я собираюсь выиграть.

– Интересно как?

– В начале игры возле ворот будем стоять мы с Леей, – ответил капитан.

– Глупости, – фыркнул Оливер. – Вам их не сдержать.

– Это верно. Поэтому нам нужен ты. Ты будешь приманкой. Твоя главная цель – отвлечь внимание двух противников.

– Я что, бегать от них должен?! – в негодовании воскликнул Оливер.

– Именно, – подтвердил Родерик. – Уверен, они уже просмотрели наши данные. Ты – единственная угроза, они постараются сразу вывести тебя из игры. Ты должен отвлечь их внимание.

– А я? – спросила Фанни.

– Ты пойдешь по самому короткому пути, – ответил ей капитан. – Они должны поставить там мага для защиты.

– Я не уверена, что смогу победить, – сказала Фанни грустно.

– Тебе не нужно этого делать. Ты должна проиграть.

– Эй! – возмутился Оливер. – По-моему, у нашего капитана не все дома.

– Они думают, что мы слабые, – проговорил Родерик. – Пока будем поддерживать эту иллюзию, у нас есть шанс на победу. Они ни в коем случае не должны узнать о нашей силе. Если они станут воспринимать нас как равного противника, моя тактика провалится.

– Я не понимаю, как моя роль мальчика для битья может помочь выиграть этот матч? – нервно спросил Оливер.

Родерик достал карту, указал на две точки и сказал:

– Смотрите. Вам с Фанни нужно заманить противников сюда и дать им выиграть. Увлеченные сражением, но еще больше – победой, они не сразу заметят перемещение по карте. Когда начнется бой, Лея побежит в сторону ворот. Путь будет расчищен, и никто не сможет ей помешать.

– Лея будет сражаться с этим, как его, Стальной стеной? – удивился Оливер.

– Нет, – ответил Родерик. – Она использует эффект неожиданности и обойдет Вальмира. У нас будет не так много времени, прежде чем они поймут, что происходит. За несколько минут она должна пробежать весь лабиринт и обмануть защитника ворот.

– Да, сущий пустяк, – буркнул Оливер.

– Я справлюсь, – уверенно заявила Лея.

– Допустим, – сказал Оливер. – Но как быть с тем, кто проберется к нашим воротам?

– Я смогу его сдерживать, но недолго, – ответил Родерик. – Поэтому нам нужно действовать как можно быстрее, чтобы застать их врасплох.

– Ладно, – сказал Оливер. – Но, перед тем как стать мальчиком для битья, мне нужно как-то сдержать двух сильных магов. Есть идеи, как мне это сделать?

– Огненная стена, – спокойно проговорил Родерик.

– Что?! Ты, наверное, шутишь?

– Нет, я серьезен.

Оливер прикрыл глаза. Признаваться в своей слабости он не хотел, но выбора не было.

– Я не умею создавать огненную стену.

– Научишься, – сказал Родерик так, будто речь шла о самых простых вещах.

– Нет, ты не понимаешь… Я начал пытаться создавать огненную стену три года назад, до сих пор у меня ничего не получилось.

– У тебя не было достаточной мотивации.

– Короче, так, – Оливер потерял терпение. – Я не буду этого делать. Ясно?!

– Уже поздно, – ответил Родерик. – Я отправил заявку. Прием, которым ты будешь пользоваться на Турнире, – огненная стена.

Оливер замер на месте, его раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он был зол и хотел набить Родерику морду, с другой – его охватила паника. Каждый игрок мог выбрать только один прием, который он будет использовать во время Турнира, или будет дисквалифицирован. Его прием – огненная, черт бы ее побрал, стена. И он должен ее создать или проиграть. Очевидно, Родерик упрощать ему жизнь не собирается.

– У тебя получится, – неожиданно произнесла Лея.

– Да неужели? – раздраженно протянул Оливер.

– Да, – подтвердила девушка. – Ты можешь создавать искры.

– А ты на самом деле не видишь разницы между искоркой и огромной огненной стеной? – фыркнул он.

– Лея права, – сказал Родерик. – На данный момент главная твоя проблема – в концентрации внимания. Это часто бывает у магов огненной стихии. Обучаясь создавать искру, ты отработал концентрацию. Пара тренировок – и все получится.

Оливер в немом изумлении смотрел на капитана. Он что, спланировал это с самого начала? С самого первого дня, когда заставлял его создавать искры? Первым порывом было сбежать. Но парень вспомнил те дни, когда принимал участие в Турнире. Прежняя команда использовала лишь его навыки боевого мага. Никто тогда не был заинтересован в том, чтобы он менялся или совершенствовался. Здесь все по-другому. Так или иначе, отступать некуда.

До матча оставалось около недели. Магистр Астериус стал больше внимания уделять созданию защитных стен. Оливер предполагал, что это из-за него. Удивительно, старик изменил всю учебную программу, чтобы помочь ему.

Тренировки и раньше были изматывающими, но сейчас эта троица точно решила сжить его со света. Ранние пробежки, уроки под палящим солнцем, а после обеда – отработка защитных техник.

Создать огонь – плевое дело, но вот удерживать его на определенной плоскости или соединить в круг – это задачка повышенной сложности. Огненные потоки, выпускаемые Оливером, были активными и мощными, но необузданными – подчинить себе пламя, заставить его принять нужную форму парень был не способен.

Вначале у Оливера получались только небольшие щиты, пробить которые мог даже Родерик слабыми водяными струями. Но члены команды крепко за него взялись, и после адских, изматывающих занятий у него получилось создать некое подобие огненной стены.

Рина на тренировках не появлялась. Иногда Оливер видел, как она с отрешенным видом идет по коридору или бросает в дерево кинжалы один за другим, один за другим, будто загипнотизированная.

Он пытался понять, что за чувство к ней испытывает, и назвал его «болезненное притяжение». Примерно так чувствует себя маг земли, обнаружив во время одной из своих экспедиций редкое и опасное растение. Вначале восторг, потом – замешательство, затем инстинкт самосохранения подсказывает ему держаться от этого растения подальше. Но, движимый волнением и любопытством, он прикасается к растению… ну а дальше как повезет.

Оливер сомневался в том, что Рина притягивает его как девушка, объективно – она была далека от идеала красоты, и даже не соответствовала его личным «стандартам». Но было в ней что-то такое, что пробуждало любопытство, которому он, увы, не мог противиться.

Их встреча состоялась раньше, чем он предполагал. Возвращаясь с тренировки, Оливер увидел на краю поляны Рину. Она шла с невозмутимым видом и подбрасывала шишки ногой. Он думал, что девушка слишком занята своим странным занятием, чтобы заметить его, поэтому старался бесшумно следовать за ней. Через пять минут Рина резко остановилась и, не оборачиваясь, спросила:

– Почему ты за мной идешь?

– У тебя что, глаза на затылке? – удивился Оливер.

– Тебя сложно не заметить. И это раздражает.

– Ты с кем-то встречаешься? – задал вопрос Оливер, подойдя ближе, и, не дождавшись ответа, с энтузиазмом продолжил: – Нет? Я так и думал. Тебе кто-то нравится? Сейчас угадаю. Родерик. Иначе ты бы так легко не согласилась участвовать в Турнире. Я прав?

– Нет. Я ни с кем не буду встречаться. Никогда.

– Почему?

– Не хочу.

– Да ладно тебе, – Оливер решил не сдаваться. – Ты точно кого-то любишь.

– Есть человек, которого я не люблю. Это ты.

– Ну, это меня уже не удивляет, – рассмеялся парень. – Хотя это и странно. Я, знаешь ли, всегда пользовался успехом у девушек. Правда, с этими зверскими тренировками о личной жизни можно забыть. Как, спрашивается, можно выжить в таких условиях?

– Что тебе от меня нужно?

– Я хотел поговорить, просто так, по-дружески. Наладить контакт. Нужно же знать, кто будет прикрывать меня на Турнире. О, а это идея. Давай потренируемся. Я еще не видел тебя в деле.

– Нет! – резко ответила Рина.

– Но мне интересно, на что ты способна, – в голосе Оливера появились просительные интонации.

– Нет.

– Защищайся, – выкрикнул он и пустил в сторону девушки файербол.

Рина не шевельнулась. Огненный шар пролетел в нескольких сантиметрах от ее головы.

– Ты чего? – удивился Оливер.

– Просто оставь меня в покое.

Он смотрел на эту странную девчонку и испытывал при этом странное чувство, его инстинкты говорили, нет, кричали о приближающейся опасности.

«Да это просто смешно», – подумал Оливер.

Рина слаба и как маг, и как человек. Да она и комару вреда не способна причинить.

Он сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы убрать челку с ее лица. Ему было интересно, какого цвета у нее глаза. Эта челка, скрывающая взгляд, отрешенность, непонятная ненависть к нему – все это злило и притягивало одновременно.

– На мне нет защитного амулета, – неожиданно сказала Рина.

– Что? – переспросил ошарашенный Оливер.

– На мне нет защитного амулета, – повторила она.

– Я слышал, что ты сказала. Но неужели ты это… серьезно?

– Да, – просто ответила Рина.

– Ты ненормальная! – закричал Оливер. – Если бы я попал в тебя, ты могла умереть!

Рина пожала плечами и сказала:

– Считай, мы квиты, – развернулась и ушла.

Долгое время он смотрел ей вслед.

«Все-таки стоит держаться от нее подальше», – подсказывал Оливеру разум.

«Ну уж нет», – сказало совсем другое чувство. И, надо признать, он прислушивался к нему гораздо чаще.

Глава 5

Ветроход и другие неприятности

Оливер проснулся с мыслью: «Сегодня первый матч Турнира, а я еще ни разу не создал огненную стену». Захотелось или прибить Родерика, или вернуться в прошлое, изменить его и… прибить Родерика.

Оливер бы это даже сделал, если бы капитану не нужно было защищать их ворота. Покалеченный член команды не приведет к победе. Надо обязательно выиграть этот матч, а потом вмазать Родерику хорошенько, чтобы знал, как ставить людей в сложное положение.

Оливер повернул голову и уставился на своего соседа, который напялил на себя унылые черные штаны и синюю рубашку простого кроя, застегнув ее на все пуговицы. Он был похож на учителя деревенской школы.

– Ты в этом пойдешь?

– А что не так? – Родерик внимательно осмотрел свою одежду, пытаясь найти пятна или дырки.

– Что это за унылый, траурный наряд?

– Нормальный, – сухо ответил капитан.

– Мог бы что-то и повеселее надеть.

– Не хочу.

– Все с тобой ясно, – сказал Оливер, облачаясь в ярко-оранжевую рубашку и синий жилет с фиолетовой вышивкой. – Хорошо, что хоть костюм для приемов не напялил.

– У меня его нет, – буркнул сосед.

Оливер ненавидел костюмы, они были очень неудобными, сковывали движения, а ты должен изящно брать с подносов бокалы с напитками и улыбаться, когда у тебя на шее галстук-удавка. Парень внимательно посмотрел на Родерика и представил, как бы тот выглядел, если бы оделся по последней моде. Эта мысль вызвала у него взрыв хохота.

– Что такое? – удивленно спросил капитан.

– Да так, ничего, – ответил Оливер, отсмеявшись. – Просто в голову пришла одна забавная идея.

Родерик нахмурился, чувствуя подвох, но сказал в своей привычной манере:

– На завтрак идем, а то опоздаем.

Ели они в полном молчании. Каждый думал о своем, и эти мысли не были радужными. Фанни очень долго ждала этого момента, и вот, когда до первой игры осталось всего ничего, ей казалось, что кто-то у нее в желудке танцует канкан. Кусок в горло не лез, ладони вспотели, вилка в руках дрожала. Это уже не говоря о том, что она не спала полночи. В ее мечтах все это выглядело как-то… иначе.

Неожиданно на улице раздался грохот. Выглянув в окно, они увидели облако клубящейся пыли. Все сразу выбежали из столовой, чтобы разобраться, в чем дело.

Во дворе перед столпившимися зрителями предстал ветроход. К кабине цилиндрической формы были приделаны крылья. Подобный транспорт считался элитарным, мало кто мог себе его позволить. Естественно, организаторы Турнира являлись исключением. Когда зашла речь о том, как наиболее быстро и эффективно доставить участников, выбор оказался очевидным – ветроходами.

Фанни присмотрелась к их транспортному средству и вздохнула. Эта модель была популярна лет этак пятьдесят назад и не рассыпалась на части только благодаря чуду.

Из кабины вылез чумазый мальчишка в коричневой кожаной куртке, которую носили все пилоты. Широкая, лукавая улыбка, щербинка между двумя передними зубами, проказливое, загорелое лицо и копна спутанных, вьющихся волос. Ему можно было дать лет четырнадцать, не больше.

– Приветики! – сказал он радостно. – Транспорт прибыл. Я Корн, пилот, доставлю вас на первую игру Турнира. Кто играет?

Родерик сделал шаг вперед, остальные члены команды последовали его примеру. Улыбка на лице Корна померкла.

– Да, дела… – расстроенно протянул он и почесал голову. – А я-то думал, что вы выиграете и я смогу полетать хотя бы еще один раз. А тут, гляжу, совсем беда. Меня точно снимут с этого маршрута.

– Эй, мелкий, – возмутилась Фанни, – ты хоть школу-то закончил?

– Школу? – на чумазом лице паренька проступили красные пятна. – Да я закончил Королевскую Академию пилотирования. Вот! Я просто роста низкого. Мне, между прочим, двадцать шесть лет! Поняли?!

– Это твой первый официальный полет? – поинтересовался Родерик.

– Ну да, первый, – нехотя признался Корн и поспешно добавил: – Но это ничего не значит. Я отличный маг ветра и хороший пилот. Короче, мы летим или прохлаждаться будем?

– А с нами ничего не случится? – спросила Фанни, изучая ветроход, который в ее понимании даже отдаленно не был похож на надежное транспортное средство.

– Обижаете, – Корн гордо выпятил грудь. – Я сам чинил этот ветроход, можно сказать, по частям собрал. Пусть он и старенький, не спорю, но даст фору некоторым новым моделям.

Фанни его слова не обнадежили.

– Сколько раз он падал? – задал вопрос Родерик.

– Ну… – Корн замялся. – Несколько раз случалось.

– А точнее? – строго спросил Родерик.

Пилот смутился и тихо сказал:

– Раз тридцать или сорок.

– Что?! – ужаснулась Фанни.

– Но после последней починки он работает отлично, зуб даю, – поспешил их уверить Корн. – Сюда я долетел без проблем. Конечно, пару раз пришлось снизиться, но до падения не дошло. И не дойдет, это я вам точно говорю.

Фанни в панике посмотрела на Родерика. Тот о чем-то размышлял.

– Хорошо, – в итоге сказал он. – Берите вещи и полетим.

– Ты это серьезно? – Фанни вцепилась в его руку мертвой хваткой. – Ты не слышал, что он сказал?

– Слышал, – спокойно ответил капитан. – Но у нас нет другого выхода.

– Да не стоит так бояться, – опять широко улыбаясь, проговорил Корн. – Я вас мигом доставлю, и глазом не успеете моргнуть.

Фанни нервно сглотнула. Оказавшись в кабине, она вцепилась руками в сиденье. Корн приложил свои руки к крыльям и замахал ими. Ветроход постепенно набирал высоту, а потом сделал резкий рывок. Фанни показалось, что ее тело взмыло вверх, а внутренности остались где-то внизу.

– Смотрите, как я могу, – гордо заявил пилот.

Ветроход совершил пике и, быстро довернув по курсу, уверенно продолжил свой путь по точной, незримой дороге.

Родерик с Оливером сидели с безучастным видом. Лея не сводила заинтересованного взгляда с пейзажей, меняющихся за окном. Фанни, наоборот, закрыла глаза, чтобы не видеть этого кошмара.

Но Корн облегчать им жизнь не собирался. Вместо того чтобы спокойно, как и полагается нормальному пилоту, лететь по курсу, он совершал резкие отклонения то в левую, то в правую сторону, делал невообразимые виражи. Фанни, конечно, понимала, что не каждый пилот на это способен, но ей нужно было только одно – спокойно долететь до места назначения, а не находиться в положении «вниз головой».

Когда они приземлятся, она точно придушит этого мальчишку. У нее даже промелькнула мысль, что конкуренты специально подстроили так, чтобы им, команде из простой деревенской Академии, достался такой пилот, чтобы сразу вывести их из игры. Конечно, никому и в голову не пришло бы доверить Корну перевозку кого-то из членов Великой пятерки.

Фанни зажмурила глаза, но со слухом у нее все было в порядке. Она слышала, как тарахтели какие-то приборы. Ей все время казалось, что аппарат вот-вот рассыплется на части.

– Убью! – рявкнула Фанни, выбравшись из ветрохода после приземления, и бросилась к Корну.

– Чего это с ней? – искренне удивился паренек, пятясь назад.

– Маленький паршивец! – подскочила к нему Фанни и схватила за ворот куртки. – Ты хотел нас угробить? Признавайся!

– Я?! – окончательно опешил он. – Нет, конечно! Я постарался привезти вас как можно быстрее. Свой личный рекорд поставил. Не все новые модели на такое способны. Вот.

– А почему по твоей милости мы висели вниз головой? – глаза Фанни гневно сверкали.

– Ну, я решил показать вам свое мастерство, – сказал Корн, смущаясь. – Не хотел, чтобы вы думали, что вам попался какой-то недоучка, который толком-то и управлять ветроходом не умеет. А я умею. Вы на рост не смотрите, не виноват же я, что низкий такой. Это ведь как с магией, она либо есть, либо нет. Здесь уж ничего не поделаешь. Но дело свое я знаю не хуже других, а может, даже и лучше. Вот.

Говорил Корн сбивчиво. Видно, часто сталкивался с недоверием заказчиков, которые отказывались от его услуг, вот он и дожил до того, что получил ветроход-развалюху и перевозит слабых деревенских магов, которые со стопроцентной вероятностью вылетят в первом же туре.

– Я сделал что-то не так? – робко спросил он.

Фанни посмотрела в отрытое, испуганное лицо парня и отпустила его.

– Нет, все нормально. Ты свое мастерство показал, просто в следующий раз летай… нормально.

Корн услышал только первую часть фразы.

– Спасибо! Я еще и не такое могу. Вот увидишь.

Фанни вздохнула. Очевидно, в ее и так непростой жизни появился еще один неприятный пункт – полеты на ветроходе. Но мысли о житейских тяготах разбились о фантастическую, невероятную реальность. Сейчас она находилась там, где мечтала оказаться последние несколько лет.

Место проведения Турнира представляло собой симбиоз старинного города и современной зоны отдыха. Фасады некоторых домов украшены рисунками, другие просто побелены, на третьих оставлена серо-коричневая каменная кладка. Улочки узкие, извилистые. Было не пройти из-за плотных людских потоков, обычных для времени, когда играют сильные команды. Фанни пробежала взглядом по вывеске трактира, где ели в основном участники Турнира, увидела ресторан, предназначенный для знатных приезжих.

Родерик первым уверенно направился вперед, будто находиться среди сильных команд и аристократов было для него обычным делом. Они все дружно последовали за капитаном.

До Центра регистрации добрались быстро. Возле стойки толпились участники, в основном маги третьего уровня, они обменивались мнениями по поводу будущих игр, смеялись, некоторые с подозрением озирались по сторонам. На их команду никто не обращал внимания.

– Нас вообще никто не замечает, – пожаловалась Фанни.

– Это к лучшему, – сказал Родерик.

А ей хотелось, чтобы их поприветствовали, похлопали по плечу, пожелали удачи, как это происходило между игроками сильных команд, которые уже не один раз участвовали в Турнире.

Но реальность диктовала свои правила – если ты не выиграешь первые четыре игры, о тебе даже не напишут. В лучшем случае могут черкануть пару строк, если посчастливится удивить чем-то во время боя с сильной командой.

О финалистах пишут целые трактаты, рисуют шаржи, выпускают книги и иллюстрированные брошюры, это не говоря об огромном количестве сувенирной продукции. Фанни купила все иллюстрированные издания об Орисе, которые могла себе позволить.

У Родерика был другой подход, он скупал самые дешевые сборники, в которых кратко и четко описывались основные моменты прошедших сражений. Полученную информацию он использовал для построения стратегий.

Фанни бросила беглый взгляд на капитана. Он был само спокойствие. Весь его вид говорил: «Турнир?! Подумаешь. Нечего переживать о таких пустяках». Его уверенность успокаивала и придавала сил.

Родерик протянул документы девушке, которая сидела за стойкой, та нашла их команду в списке и вручила связку ключей, карту и лист с инструкциями.

– Оставим вещи в комнатах и встретимся в трактире, – сказал Родерик.

Завернув за угол магазинчика, где продавали дорогой текстиль, они остановились возле неприметного двухэтажного здания. Оно находилось в тупике, было обветшалым, на фасаде проступила плесень. Очевидно, ремонт здесь не делали последние лет пятьдесят, и устроители Турнира использовали этот старый дом только на первых этапах соревнований, когда участников было много и нужно было их где-то разместить. То, что придется жить в таком месте, свидетельствовало об одном – их деревенскую команду новичков здесь вообще ни во что не ставят.

Комната оказалась еще хуже, чем Фанни представляла. Конечно, в Академии Айрис они не шиковали, но кровати были удобными, постельное белье – чистое. А здесь можно было ожидать нападения клопов со всех сторон, не говоря о том, что постельное белье отсырело, а шаткие деревянные койки грозили упасть в любой момент. Судя по множеству дырочек в ножках кроватей, кто-то ими ежедневно обедал.

– Вывесим белье на балкон, – предложила Лея. – Пусть просохнет.

Фанни кивнула. Ничего другого не оставалось. Они бросили свои баулы в угол комнаты, растянули простыни и одеяла на веревках, умылись и пошли на ужин.

В трактире их встретила официантка, одетая в белую блузку, малиновую юбку и туфли на низком каблуке. Выглядела девушка свежей и опрятной. В руках у нее был поднос. Увидев вошедших, улыбка на ее лице ненадолго померкла, но, взглянув на карточку, она пропустила их внутрь.

В помещении пахло чем-то очень вкусным. Почти все столы были заняты, но парни успели занять им места. Оливер уже почти опустошил большую тарелку с супом и собирался разобраться со вторым блюдом. Ел он с аппетитом, не обращая ни на что внимания.

Фанни и Лея показали карточки, и через пять минут им принесли тарелки, доверху наполненные чем-то странным: суп с неприятным кислым запахом, подгорелая каша и мясо, разрезать которое мог разве что Вальмир. Есть можно было только свежий, хрустящий хлеб.

Соседние столы были уставлены блюдами, источающими разнообразные запахи – от копченой рыбы до курятины с сыром.

– Они что, нас отравить собираются? – смотря в тарелку, Фанни размышляла о том, стоит ей есть или лучше отдать ужин врагам. – Это похоже на вчерашние объедки.

– Наверное, это они и есть, – сказала Лея.

– А вот ему нормальный суп достался, – проворчала Фанни, указывая на Оливера.

– Это потому, что я выгляжу как сильный, перспективный и подающий надежды маг, – ответил Оливер, ухмыляясь. – Это понимают все, кроме вас.

– А мы тогда на кого похожи? – возмутилась Фанни.

– На деревенских нахлебников, – ответил он.

– Эй! – возмутилась Фанни и занесла руку для удара.

– Хватит! – произнес Родерик сурово. – Вы не дома.

– Ты слышал, что он сказал? – обиженно буркнула Фанни.

– Слышал, – ответил капитан. – И он прав.

Оливер чуть было не подавился супом, но быстро пришел в себя.

– Поняла? – спросил он с самодовольной ухмылкой.

– Поняла, – проворчала девушка.

– Ладно, – снисходительно сказал Оливер. – Возьмите мое второе, я уже наелся.

Конечно, Фанни понимала, что никто не может наесться одной тарелкой супа, но ничего не сказала. Они с Леей поделили порцию на двоих.

Фанни стала украдкой разглядывать посетителей. Люди разговаривали, смеялись, обменивались мнениями, делали ставки. Кое-где сверкало вино в бокалах и вспыхивали небольшие сполохи магии. Фанни узнала нескольких участников сильных команд, о которых она читала и видела их портреты. На ее лице появился румянец, а сердце учащенно забилось. Она улыбнулась.

Дверь отворилась, и в трактир вошла команда Элиуса. Тут же по залу покатился приветственный гул. Конечно, они были популярны. Академия Мерви из года в год выставляла на Турнир сильную команду. А эти четверо уже успели хорошо себя показать в прошлом году. Не успели ребята опуститься на стулья, как перед ними возник официант, и за считаные секунды на их столе появились блюда, одного беглого взгляда на которые было достаточно, чтобы понять – они высшего класса.

Элиус стал неспешно орудовать ножом и вилкой, внимательно рассматривал куски и некоторые брезгливо откладывал в сторону. Сразу видно, этот красавчик никогда не ел подгорелую кашу. Даже эти, как казалось Фанни, восхитительные блюда были, по мнению Элиуса, «не очень».

Вальмир накалывал на вилку большие куски и жадно их поглощал. Блисс что-то тараторила. Ингур быстро жевал, одновременно споря с рыжеволосой девчонкой.

К ним периодически подходили люди, что-то спрашивали. Элиус даже не поворачивал голову в их сторону. За него дружелюбно отвечал Ингур, принимал поздравления, благодарил за пожелания удачи. В эти моменты Элиус морщился. Очевидно, ему удача была не нужна.

Фанни мысленно уговаривала себя спокойно подождать до конца ужина и уйти незамеченной, но… Элиус, их первый соперник, сидит в нескольких метрах от нее, и он так красив, что невольно сжимается сердце. Девушка сама не поняла, что послужило окончательным толчком к совершению безумного поступка, но неожиданно она развернулась и сказала:

– Привет, Элиус.

Он никак не отреагировал.

– Эй, ты меня слышишь? – повысила голос Фанни.

Элиус неспешно обернулся и посмотрел на нее своими холодными голубыми глазами. Не увидев ничего необычного, он бросил небрежно:

– Автограф хочешь?

Фанни от изумления окаменела.

– Мы завтра с вами играем, – пробормотала она, не понимая, как можно не знать в лицо своих соперников.

– Ах, вот оно в чем дело, – небрежно протянул Элиус.

Его взгляд стал изучающим, но ненадолго. Пара секунд, и в его глазах вспыхнуло недовольство.

– Вы можете только одно – время отнимать, – раздраженно заявил он.

– Что?.. – совсем растерялась Фанни.

Элиус промокнул губы салфеткой и посмотрел на девушку так, будто перед ним мокрица.

– Ненавижу таких, как вы, – сказал Элиус с презрением. – Насмотрелись матчей и подумали: «Мы тоже так можем». Но правда состоит в том, что это не так.

– Но мы тренировались и… – начала говорить Фанни.

– Тренировались? – перебил ее Элиус. – Тренируйтесь не тренируйтесь – результат один. Вы слишком слабы. Это все видят. Приехали сюда на экскурсию, поглазели, получили впечатления, и все – обратно в свою деревню. Вместо того чтобы встретиться с действительно сильным противником и отточить свою технику, нам придется вас развлекать. Таких, как вы, нужно давить сразу, чтобы не отнимали время у серьезных магов.

Фанни покраснела. Слова Элиуса болью отозвались в ее душе. Вместо того чтобы защитить себя и свою команду, она опустила глаза и ненавидела себя за это.

– Эй, не перегибай палку! – с вызовом проговорил Оливер.

Элиус перевел на него взгляд.

– Ты единственный, кто представляет хоть какой-то интерес. Даже жалко, что тратишь время на этих слабаков.

– Ну, а мне не будет тебя жалко, когда ты проиграешь, – ответил Оливер.

– Хватит! – резко сказал Родерик.

Элиус посмотрел на него, и их голубые глаза встретились.

– А ты что здесь забыл? – спросил Элиус. – С таким низким магическим потенциалом тебе нужно забыть о магии. А ты, мечтатель, в Турнире собрался участвовать. Я давно говорил, что следует пересмотреть правила.

Элиус поднял руку, и вокруг нее возник ветреный вихрь, слабенький, но достаточный для того, чтобы продемонстрировать его силу.

– Собрался, – подтвердил Родерик.

– И мы тебя уделаем, – сказал Оливер.

Глаза Элиуса сузились от гнева.

– Знаете, кого я не люблю больше наивных дурачков, которые приезжают сюда за развлечением? – спросил он, буравя соперников взглядом. – Тех, кто не знает своего места и мечтает о победе.

– Это правда, вы очень сильные, – спокойно промолвил Родерик.

И капитан сделал то, чего от него никто не ожидал. Он пустил водную струю в Вальмира и намочил его, а потом вторую, но тот успел создать щит. Здоровяк встал, и его гневный вид не предвещал ничего хорошего.

– Ну вот… – с досадой произнесла Блисс. – Они расстроили Вальмира. Опять будут проблемы.

Стальная стена сжал руки в кулаки, костяшки пальцев затрещали.

Общий уровень нервозности рос. Все посетители в зале оторвались от еды и смотрели на происходящее в ожидании продолжения.

– Стой, Вальмир. На них даже силу тратить жалко, – неожиданно заявил Элиус и, посмотрев на Родерика, продолжил: – И это все, что ты можешь? Смешно. Мы выиграем быстро, а потом потребуем от вас извинения за потраченное время.

– Хорошо, – ответил Родерик, не теряя хладнокровия.

Элиус кивнул своей команде, они поднялись из-за стола и направились к выходу из трактира. Уже находясь в дверях, Блисс обернулась и, помахав рукой, проворковала:

– До завтра.

Оливер покачал головой и сказал Родерику:

– Ты меня и удивил. Облить Вальмира… Кишка у тебя не тонка, конечно. Но куда делась твоя хваленая выдержка? И это вы меня называете импульсивным?

– Лея, ты проследила за тем, как Вальмир создал свой каменный щит? – спросил Родерик, игнорируя Оливера.

– Да, – ответила она.

– Справишься?

– Да. Но мне нужно еще сегодня за ним понаблюдать.

Сказав это, Лея исчезла.

– Мы завтра победим, – глаза Родерика неестественно заблестели.

Оливер вслед за капитаном и девушками вышел на улицу. Воздух был свеж и прохладен. Каким-то непостижимым образом Лея должна обойти этого громилу, а он, Оливер, должен создать огненную стену. У каждого в команде своя непростая задача. Но после этой встречи Оливер хотел победить любой ценой.

Глава 6

Первый матч и первые проблемы

Оливер открыл глаза. Настроение было ни к черту, он не выспался. Конечно, в его жизни случалось всякое, но спать в компании кровожадных насекомых еще не приходилось. Всю ночь ему казалось, что по нему ползают клопы, а он ненавидел этих мерзких тварей.

Ополоснув лицо холодной водой, он подошел к шкафу и вытащил оттуда что-то подозрительно похожее на тряпки для мытья полов.

– Что это? – кривясь, спросил Оливер.

– Наша форма, – невозмутимо ответил Родерик.

Форма для игр была сделана на заказ, благодаря ей можно было оценить уровень атак. После определенного количества попаданий игрок выбывал из игры. При создании лабиринта была задействована сильная магия, которая позволяла изменять карту перед каждым соревнованием.

– Да понял я, – проворчал Оливер. – Но почему она серая?

– А в чем проблема?

– Наша команда и так не ахти, а тут еще этот невыразительный цвет, – хмурясь, сказал Оливер.

– Хорошего игрока выделяют его действия, а не цвет формы, – заявил капитан.

– А тебя ничем не проймешь.

– Это верно.

– Черт, как же ты меня бесишь…

– Взаимно.

Оливер подумал, что перед матчем хорошо бы попрактиковаться, и Родерик отлично подходил на роль мишени. Мысль о том, чтобы пустить в него несколько файерболов вдохновляла. От опрометчивого поступка Оливера спас стук в дверь.

– Вы уже переоделись? – спросила Фанни.

– Выходим, – ответил Родерик.

– Что-то я сегодня не выспался, – Оливер зевнул, закрывая за собой дверь.

– Болван, – сказала Фанни, ударяя его по макушке. – Соберись! Как для человека, который ни разу не создал огненную стену, ты очень беспечен.

– Она права, – буркнул Родерик.

– А ты вообще молчи, диктатор, – возмутился Оливер. – Это ты поставил меня в такое положение. Кто виноват в том, что я не могу использовать привычные приемы?

– Если все пойдет по плану, эта игра не будет сложной, – твердо произнес Родерик.

– Да все будет в норме, – сказала Фанни ободряющим голосом, а потом с коварной улыбкой добавила: – Если ты, Оливер, не напортачишь, конечно.

– Кто бы говорил, – ответил он. – Я посмотрю, как ты будешь сражаться с Элиусом, если он выйдет против тебя.

– Без проблем, естественно, – заявила девушка, но в ее голосе не было уверенности.

Оливер решил на этот раз сжалиться, поэтому перевел разговор в другое русло.

– Кстати, а где Лея? – спросил он.

– Она вышла немного раньше, встретимся уже на месте, – неопределенно ответила Фанни.

Лея встала на рассвете и начала утро с пробежки. Она почувствовала на щеках легкий, освежающий ветер. Ей нужно было успокоиться и ощутить себя частью своей стихии. Она неслась по петляющим узким улицам, вдыхая аромат цветущих растений.

Девушка потратила весь вчерашний вечер на сбор информации, нужной для выполнения задания. Большинство людей всегда следовали своим привычкам, и это сильно облегчало ей жизнь. Пара часов наблюдений и тщательных записей дала ей то, что было необходимо. Теперь Лея так хорошо знала Вальмира, что могла точно предсказать, что будет следовать за каждым его движением.

Миновав последние дома, она оказалась на месте – перед высокой каменной оградой, в которую были врезаны чугунные ворота. Пройти через этот вход могли только участники Турнира. Лея спряталась в тени большого тополя, растущего неподалеку.

Элиус и участники его команды пришли немного раньше, встали перед входом, не подозревая, что за ними кто-то наблюдает. У них была форма блестящего ярко-фиолетового цвета. На лице капитана явственно читалось недовольство.

– Еще не явились, – сказал он. – Раздражает. Почему мы должны тратить свое время на бой с такими никчемными личностями? Мы бы лучше тренировку провели.

– Эл, как думаешь, я успею сегодня в трактир «Цапля»? – спросила Блисс. – Там будет небольшое соревнование по фехтованию.

– Во-первых, не называй меня так, – вскипел Элиус. – А во-вторых, ты в любом случае выиграешь. Зачем участвовать?

– Они в качестве приза дают кожаные ножны, – глаза девушки заблестели от энтузиазма.

– Тебе вещи уже некуда складывать, – проворчал капитан. – Зачем тебе еще?

– Выигрывать весело, – улыбнулась Блисс.

– Думаю, здесь нам десяти минут хватит, – сказал он. – Успеешь ты на свое соревнование.

– Ура! – Блисс подпрыгнула и хлопнула в ладоши. – Элиус, а почему ты сегодня не пообещал мне какую-то классную штуку, если мы победим?

– Это не настоящий матч. Так, разминка… О каком поощрении может идти речь?

– Может, хоть брошку? – взмолилась Блисс.

– Ты такое не носишь, – отчеканил Элиус.

– Но это же подарок! Мне что угодно подойдет.

– Ты и так захламила свою комнату в общежитии. Никто с тобой ужиться не может, а мне надоело выслушивать жалобы.

– Даже пирожное не купишь?

– Нет.

Блисс надулась.

– Не беспокойся, малышка, – сказал Ингур примирительно и взлохматил ей волосы. – Мы что-нибудь придумаем.

– Правда? – она посмотрела на него просящим взглядом.

– Конечно, – улыбнулся Ингур.

Элиус недовольно фыркнул и повернулся к ним спиной.

Лея наблюдала за ними с интересом. Блисс была похожа на капризного ребенка. Таким, как она, тяжело стать частью команды. Но, видимо, они сумели найти к ней подход.

– Явились наконец-то, – процедил сквозь зубы Элиус, увидев шагающую троицу соперников.

Родерик, приблизившись, протянул руку, но на лице Элиуса появилась презрительная улыбка. Так и не вытащив руки из карманов, он сказал:

– А вам очень идет серая форма. Полностью отражает вашу сущность.

Родерик опустил руку, но ничего не ответил.

– А что это у тебя за палка? – спросил Ингур, указывая на ветку, которую Фанни держала в руках. – Хочешь нас ею побить?

– Нет, – покраснев, ответила она.

Ингур рассмеялся и покачал головой.

– Я, конечно, видел много странных людей, но вы вне конкуренции.

– Ладно, пора начинать, – сухо произнес Элиус.

– А мы быстро выиграем, а мы быстро выиграем, – повторяла Блисс, подпрыгивая.

Отозвав команду в сторону от противников, Родерик раздал всем очки и сказал:

– В них вы сможете видеть карту, отслеживать перемещение всех участников игры по лабиринту и узнать, кто и сколько баллов потерял. Я, естественно, буду давать советы – при необходимости. Но, надеюсь, до этого не дойдет.

Оливер скривился. Несмотря на все свои способности, мотивировать и поддерживать их капитан не умел. Мог бы сказать что-то более вдохновляющее.

– У тебя все получится, – шепнула на ухо Оливеру Лея.

Он обернулся и хотел поблагодарить ее за поддержку, но она уже исчезла.

Ворота открылись. Первая игра началась.

***

Оказавшись в лабиринте, Фанни почувствовала напряжение. Сердце колотилось быстро и неровно. Плохо. Чтобы справиться, ей нужно быть максимально спокойной и сосредоточенной.

Фанни часто думала, как это – оказаться здесь и вместе со своей командой бороться за победу? Она представляла, что ее охватят энтузиазм, жажда бороться и победить, но вместо этого руки дрожали, а на лбу выступил пот.

На небе появилась россыпь красных искр. Значит, можно начинать.

– Вперед, – сказал Родерик.

Фанни, нервно сглотнув, рванула в левый проход лабиринта, по пути петляя и сворачивая в разные стороны. Карту она выучила хорошо и знала, куда должна бежать и что делать. Но легче от этого не становилось. Взглянув на правый край очков, она увидела, что Оливер с неменьшей стремительностью мчится вперед. Противники нападать не спешили.

Но вот одна точка начала двигаться. Это был Элиус, он медленно шел в ее сторону.

Чем дальше Фанни бежала, тем темнее становилось в лабиринте. За высокие стены свет проникал скудно. Было тихо. Единственные звуки, которые она слышала, был ее собственный топот. Воздух стал влажным и прохладным. Фанни пробежала уже больше половины пути, но Элиус, казалось, преодолел лишь несколько метров. Складывалось впечатление, что он просто на прогулку вышел.

Фанни замедлилась. До нужной ей точки оставалось совсем немного. Они должны оказаться там с Оливером одновременно. Судя по всему, ему приходилось несладко. Блисс и Ингур преградили ему путь. Он должен пробить их защиту и прорваться дальше. Но пока Оливер почти не сдвинулся с места.

Фанни стала идти так же медленно, как и Элиус. Она смотрела Турнир по иллюзометру, но находиться в лабиринте – это совсем другое. Здесь царила мрачная атмосфера. Нервы были напряжены до предела. Даже руки ей приходилось держать под контролем, чтобы нечаянно не сломать палку. Она ловила себя на мысли, что ей хочется сбежать. Стоит сделать один шаг, и неминуемо последует другой, а там – схватка с Элиусом, к которой она не готова.

Капитан противников стал двигаться быстрее и быстрее. Мгновение – и он вышел из-за поворота. Элиус ничего не говорил, пока не подошел к ней вплотную. В сумраке его лицо стало каким-то призрачным и… еще более красивым.

Фанни тотчас ощутила прикосновение его руки к своей щеке. Ей захотелось отодвинуться, но его пальцы уже скользили по ее шее, а потом больно сомкнулись на плече.

– Ну вот и все, – сказал он отстраненным голосом.

Фанни как завороженная смотрела в голубые глаза и не могла пошевелиться.

– А ты смелая, – проговорил Элиус. – Думал, короткий путь выберет самый сильный из вас. Он мог бы меня развлечь. Но нет. Здесь ты.

Он вздохнул, взял Фании за подбородок и принялся рассматривать ее лицо.

– Красивой, тебя, конечно, назвать нельзя, но ты милая, – сказал он, провел пальцем по губам Фанни и поцеловал, запустив руки в ее волосы.

Девушка окаменела. Предостережения звучали у нее в голове, сменяя друг друга. Она предает свою команду. Между ними граница, которую нельзя перейти. Он просто играет с ней, потому что ему скучно. Но почему-то вырваться и уйти она не могла.

Фанни посмотрела ему прямо в глаза. В них не было ничего, ни издевки, ни нежности, только странная заинтересованность.

– Ну все, – холодно сказал Элиус, отойдя на шаг. – Расслабились, и хватит, продолжим после Турнира.

Фанни вернулась в реальность. И отпрянула, сжимая палку в руках.

– Сколько силы воли, – усмехнулся Элиус. – Но все это бесполезно.

Он выставил правую руку вперед, и с нее сорвался мощный вихрь, который был выше Фанни. Ей было нужно срочно сосредоточиться, иначе она никогда себе этого не простит.

Одним резким движением девушка вонзила палку в землю, и та пустила корни. Это позволило ей черпать больше силы из внешнего источника. Энергия земли оплела ее со всех сторон, защищая от пронзительного смерча. Казалось, что она находится в стволе дерева, сплетенного из энергетических нитей. Это была сильная защита. Фанни отрабатывала этот прием очень долго. Вероятность успеха была пятьдесят на пятьдесят. Но у нее получилось!

– Готово, – сказал Элиус и развернулся к ней спиной, собираясь уйти. Он был уверен в своей победе.

– Извини, – подала голос Фанни. – Но тебе следовало отнестись ко мне серьезнее.

Пыль осела, и Элиус увидел странное зрелище: девчонка держится двумя руками за принесенную палку, и ее со всех сторон окутывает щит, невероятно сильный, как для мага второго уровня.

Элиус посмотрел в очки. Его атака оказалась бесполезной. Эта девчонка не только не выбыла из игры, но и не потеряла ни балла. Быть такого не может!

– Меня такими трюками не проведешь! – прорычал он.

Прежде чем Фанни поняла, что происходит, Элиус взмахнул рукой, и вихрь в два раза сильнее прежнего взметнулся и полетел в ее сторону.

Девушка изо всех сил вцепилась в палку. Выстоять было сложно. Ветвь дерева в ее руках дрожала. Казалось, еще чуть-чуть, и щит разрушится. Хорошо, что Фанни практиковалась вместе с Оливером, иначе уже давно бы проиграла.

Элиус останавливаться не собирался. Он хотел пробить ее защиту любой ценой. Вихрь атаковал Фанни еще раз и еще. Силы ее заканчивались, и она начала паниковать. Дела у Оливера шли плохо, он потерял часть баллов и был далеко от нужного места. Долго она так не выстоит. Но нельзя позволить эмоциям взять верх. Потеряв концентрацию, она не сможет больше черпать энергию из земли.

Фанни сбивчиво дышала, пальцы болели. Ей казалось, что все, она упадет прямо здесь и Элиус ее добьет. Когда она уже потеряла веру в благоприятный исход этого поединка, вихрь моментально утих.

– Это все, на что ты способен? – спросила девушка, вяло улыбнувшись. Она надеялась, что не выглядит такой же измотанной, какой себя чувствует.

– Нет, – сказал Элиус и задал неожиданный вопрос: – Как тебя зовут?

– Фанни.

– Фанни, значит… – задумчиво протянул он. – Ну что ж, ты меня удивила, признаю. Но неужели ты думаешь, что научилась одному фокусу и все – этого достаточно для победы?

– Мы можем это проверить, – предложила Фанни.

Конечно, она блефовала. Сил совсем не осталось. Больше всего сейчас ей нужна была передышка. Чем там Оливер, черт его побери, занимается? Пора бы уже давно создать огненную стену, пройти через Блисс и Ингура.

– Ну нет, я подожду, – спокойно ответил Элиус. – Ты ведь не сможешь держать щит долго. Зачем мне напрягаться, если ты скоро устанешь, уберешь защиту и станешь для меня легкой добычей?

– Ты что, вот так просто будешь здесь стоять? – удивилась Фанни.

– А я никуда не спешу, – пожав плечами, сказал Элиус. – Я разгадал вашу смешную тактику.

По коже Фанни прошел озноб.

– Хотите заставить меня иссушить весь мой магический резерв, чтобы потом быстро со мной расправиться? – спросил Элиус. – Очень интересно, но неэффективно.

Фанни вздохнула с облегчением. Значит, он их не раскусил. Хотя положение дел было не из лучших. Спокойные голубые глаза гипнотизировали девушку. Мысли о том, что произошло между нею и этим красавцем, заставляли ее нервничать. Она безуспешно старалась не смотреть на него и злилась на себя.

На бледных щеках Элиуса появился румянец, вместо скучающего выражения лица появилось насмешливое, испытующее.

– Я еще в трактире понял, что понравился тебе, – произнес он небрежным тоном. – Вначале ты вызвала у меня раздражение и даже брезгливость, а потом я подумал, а почему бы и нет… Пусть будет, на черный, так сказать, день.

Фанни опустила глаза и покраснела. Если она поддастся на его провокацию, то потеряет концентрацию и ее щит будет разрушен. Нельзя позволить ему вывести ее из себя.

– Ничего не скажешь? – спросил Элиус.

Конечно, она могла сказать ему многое, но он был прав, и это чертовски бесило.

До точки назначения осталось совсем чуть-чуть, несколько поворотов. Нужно во что бы то ни стало обойти Элиуса и заманить его в нужное место. Но он атакует, стоит ей снять щит. Была еще одна проблема. Они с Оливером должны проиграть одновременно, чтобы отвлечь внимание противников. А дела у красноволосого шли очень плохо.

Фанни наблюдала за хаотичным перемещением точек. Оливер с трудом выдерживал напор двух сильных магов. Она удивлялась его ловкости. Он не был похож на новичка. Пока ему удавалось уходить от атак противника, но запас его магических сил почти не изменился, а значит, создать огненный щит он так и не смог. Удивительно, что он еще держится. Несмотря на быстроту реакции, долго убегать у него не получится. Рано или поздно он выдохнется и без щита станет легкой добычей.

– Тебе пора занять нужную позицию, – услышала Фанни голос Родерика.

– Хорошо, – ответила она. – Вот только…

– Воспользуйся обманной техникой и элементом неожиданности, – проговорил капитан. – Мы долго тренировались, у тебя должно получиться. Помни, чем вихрь сильнее, тем больше времени нужно на его создание. Спровоцируй Элиуса и обойди.

Сказать легче, чем сделать…

– Знаешь, а ты прав, – обратилась Фанни к противнику. – Ты действительно очень красивый и сразу мне понравился.

Элиус пожал плечами. Для него это было очевидным.

– Но… – неуверенно начала Фанни и, усмехнувшись, закончила: – Я ожидала от тебя большего.

– Что ты имеешь в виду? – резко спросил Элиус.

– Да так, – неопределенно ответила она. – В тебе искорки нет, что ли… Ни в поцелуях, ни в бою.

– Что? – скривился парень. – Что ты сказала?

– Скучный ты, вот что, – она говорила нарочито спокойным и небрежным голосом, хотя сердце колотилось как бешеное.

Прежде чем Элиус успел хоть что-то ответить, Фанни резко вырвала палку из земли, подняла над головой и метнулась вправо.

Парень не сразу переключился из режима «диалога» на режим «боя», и это взбесило его еще больше. Ему потребовалось больше времени на то, чтобы создать вихрь. Он целился точно в Фанни, но, как только из его пальцев вырвался кружащий воздушный поток, она присела, прикоснулась двумя руками к земле, а потом отпрыгнула на поразительно длинное расстояние. Резко встала и стремительно побежала, скрывшись за поворотом.

Элиус на секунду замер в замешательстве и понесся за девушкой. Когда он свернул за угол, ее в проходе уже не было.

Сердце Фанни бешено стучало. До нужного ей места оставалось совсем немного. Оливер наконец начал пробираться вперед. Еще чуть-чуть, и он займет нужную позицию. Но нет, его заблокировали с двух сторон!

Фанни почувствовала за своей спиной шум приближающегося вихря. Она мобилизовала все свои силы, увеличила скорость и свернула в последний момент. Мощный поток пронесся мимо, лишь немного ее задев. Девушка упала на землю и сломала палку. С немым ужасом Фанни смотрела на нее, понимая, что ей без дополнительной подпитки надежный, крепкий щит уже не создать.

Фанни схватила обломок, встала на ноги и продолжила бег, краем глаза смотря на неподвижную точку Оливера.

Ей удалось успешно добраться до места. Осталось дождаться, когда Оливер исполнит свою часть миссии. Сейчас главное – сдержать Элиуса. Но как это сделать – на этот счет у нее были смутные представления. Он зол как тысяча чертей, обмануть его больше не выйдет. Она, конечно, выставит защиту, но та уже не будет такой мощной. В лучшем случае получится сдержать одну атаку, потратив при этом остаток сил.

– Ну вот… – сказал Элиус, выйдя из-за поворота и злобно улыбаясь. – Загнала себя в тупик. Сразу видно, нет никакого опыта в игре.

Он бросил беглый взгляд на сломанную палку.

– И трюки свои показывать больше не сможешь. Даже жалко. Думал, что будет совсем скучно, но ты меня развлекла. Что ж… пора с этим заканчивать.

Фанни стояла перед ним, широко расставив ноги, пытаясь почерпнуть из земли еще хоть немного силы. Ей нужно как-то продержаться, чтобы выиграть время.

В этот раз все было по-другому. Девушка вытянула руки со щитом вперед, но вихрь был сильнее предыдущего, и она постепенно теряла равновесие.

Фанни продержалась около минуты, а потом в изнеможении опустила руки, и ее отшвырнуло назад, спиной о каменную кладку. Это было больно. Она потеряла баллы, ее магический потенциал был на нуле. Больше она ничего не сможет сделать.

– Вставай, – сказал Элиус, протягивая ей руку.

На его лице было разочарование. Все-таки пару раз он сегодня ощутил азарт – типичное чувство, когда играешь с сильным противником. Из-за этого ощущения погони, охоты, опасности, когда адреналин бурлит в крови, он и любил участвовать в Турнирах. Причем чем сильнее был соперник, тем это его больше заводило.

Но сейчас это было случайностью – он слишком расслабился и позволил девчонке убежать. Правда, за эти несколько минут он был ей немного благодарен, поэтому и помог встать.

Как только Фанни поднялась, Элиус снова создал вихрь.

Вот и все. Она ликвидирована. Осталось только победить этого слабака, их капитана, который стоит на воротах. И этот матч-недоразумение, наконец, закончится.

***

Оливер зашел в лабиринт. Сколько бы он ни принимал участие в Турнирах, не мог привыкнуть к таинственной, зловещей атмосфере, которая здесь царила. В полумраке было что-то неприятное. Это маги воды любят такой рассеянный свет, а он чувствовал себя здесь как в темнице.

Высокие стены, запутанные ходы, закрытый выход – еще больше усиливали это впечатление. Со всех сторон что-то ограничивает. И варианта только два: либо выиграть, либо проиграть. Конечно, он ставит на первое. Самое время развлечься.

Правда, план Родерика мало способствовал веселью. Вместо того чтобы показать, что такое настоящее мастерство, Оливер должен сделать невозможное, а потом позволить обыграть себя. От одной этой мысли хотелось набить рожу их капитану.

Оливер бежал по лабиринту. В очках он увидел, что Элиус неожиданно изменил направление движения, а значит, возьмет на себя Фанни. Ему же предстоит сразиться с Блисс и Ингуром. Все идет так, как и предсказывал Родерик. Оливеру, конечно, льстило, что он достаточно опасен для того, чтобы направить к нему сразу двух сильных магов, но сегодня ему бы вполне хватило и одного.

Неожиданно из-за угла в него полетели огненные иглы. Магию огня он всегда чувствовал очень хорошо. Инстинкты сработали молниеносно, и он отпрыгнул в сторону.

– Ингур, представляешь, он уклонился, – с восторгом сказала Блисс, захлопав в ладоши. – А можно я еще раз атакую?

– Ты же хотела быстрее разобраться с ними и пойти на свое состязание, – флегматично напомнил Ингур.

– Хотела. Но это же так забавно. Элиус сказал, что мы легко победим, так почему же не повеселиться?

– Ладно, – согласился Ингур, и они вышли из-за угла.

Оливер недовольно сощурился. Прав был Родерик, они действительно не воспринимают их команду всерьез. Но это уже чересчур! Желание показать всю свою силу было нестерпимым, но он не мог этого сделать.

Блисс радостно подпрыгнула на одной ноге и внимательно посмотрела на Оливера.

– Элиус сказал, что ты не такой сильный, каким кажешься. С тобой что-то не так, раз ты выбрал такую команду. Вот мне и интересно, что именно.

Она улыбнулась, взмахнула рукой, и огненные иглы полетели в его сторону. У Оливера созрело сразу несколько планов, как можно погасить ее атаку, но он, черт возьми, не должен нападать, он должен защищаться! Оливер снова ловко отпрыгнул, пытаясь создать щит, но вместо мощной огненной стены получился слабый всплеск магии, щит не замкнулся, а значит, был лишен почти всей свой силы. Тем не менее скорость вращения огненных игл уменьшалась, это дало Оливеру отсрочку, и он успел метнуться в другую сторону.

– Да ты вообще ничего не умеешь, – рассмеялась Блисс. – Ингур, а такое бывает, чтобы маг пятого уровня был таким слабым?

– Всякое бывает… – ответил тот, не сводя пристального взгляда с Оливера.

– Понятно. Наверное, очень сложно быть таким, – грустным голосом сказала девушка. – Я тогда не буду его долго мучить.

– Да я могу тебя за минуту ликвидировать, – прорычал Оливер, но, столкнувшись с насмешливыми глазами рыжеволосой, добавил: – Ну ладно, мог бы, при других обстоятельствах.

Блисс начала атаковать более стремительно. Оливер создавал только слабые щиты, чтобы хоть как-то уклониться от ее атак. Но уйти от всех игл он не мог. Баллы медленно, но верно уменьшались.

Иглы парили над ним, а лучи огненного света вокруг метались и раскачивались в пыльном сумраке.

Оливер не сводил напряженного взгляда с Блисс. Тренировки не прошли даром. Он осознавал, что все вокруг – малейшее ее движение, шум и жаркое дуновение – это знаки, считывая которые, он может уклониться от атак. И он делал это: совершал резкие повороты, кувырки и прыжки с единственной целью – постепенно пробираться в нужном ему направлении. Этот план нельзя было назвать рабочим, рано или поздно он выдохнется, либо потеряет все баллы, либо Ингур тоже начнет атаковать, и вот тогда без огненной стены ему не продержаться.

– Как здорово… – проговорила Блисс, наблюдая за Оливером. – Он будто бы танцует.

– Наигралась уже? – поинтересовался Ингур.

– Можно еще чуть-чуть? – попросила она. – Он такой забавный, и прыгать у него классно получается.

Оливер сбивчиво дышал, пот лился градом, он сжал кулаки до боли в костяшках. Ему еще не приходилось развлекать кого-то таким образом. Если он создаст файербол – его дисквалифицируют. Все, на что он сейчас способен, – это убегать. Осознание этого затуманивало разум. Он поднял на Блисс пылающий от ярости взгляд.

Она сразу бросила десять пылающих игл одновременно. Сил у Оливера почти не осталось, но злость пробудила в нем какие-то звериные инстинкты, он стал двигаться еще быстрее, странными, ломаными линиями. Ни одна из игл не попала в цель.

Ингур нахмурился и сказал:

– Ну все, хватит. Пора с этим заканчивать.

Одновременно с атакой Блисс, он создал водяной шар. Оливер оказался в ловушке. Бежать некуда. В сердце клокотала злоба, дыхание стало неровным. Он видел все происходящее, будто в замедленной съемке: летящий в его сторону водяной шар и параллельно с ним – огненные иглы. Перед глазами промелькнули все их тренировки. Оливер вспомнил то тепло, которое чувствовал после того, как находился долго на солнце. Это тепло увеличивалось внутри его, росло…

Он зажмурился, а потом резко раскрыл глаза. На секунду в них вспыхнуло пламя. Оливер выставил вперед руки, создавая огненную стену. Она получилась, но недостаточно сильная для отражения двух атак. Его сильно отбросило назад. Вскочив на ноги, Оливер рассмеялся. Наконец он понял, в чем дело, и крикнул:

– Что ж, теперь пришло мое время!

Он расставил руки в стороны, и его окружила огненная стена. Оливер стремительно побежал на противников. Они не ожидали такого быстрого прорыва и отшатнулись в сторону.

Окруженный пламенем, Оливер чувствовал себя на своем месте, внутри все ликовало. Он испытал небывалый эмоциональный подъем. Пусть теперь попробуют до него добраться. Еще посмотрим, кто здесь слабый маг.

Оливер взглянул на карту. Фанни была недалеко от нужного места. А значит, ему необходимо оказаться там как можно быстрее.

Он петлял по лабиринту. Атаки Блисс и Ингура не давали результатов. Но Оливер понимал, что долго поддерживать мощность огненной стены у него не получится. Быть настолько сконцентрированным может только Родерик.

Он ускорился и уже через несколько минут оказался на месте. Глянул в очки – Фанни тоже была на своей позиции. Значит, время для поражения пришло.

Оливер остановился и убрал огненную стену.

– Устал, наверное, – хмыкнул Ингур.

– Можно, я его добью? Пожалуйста, – попросила Блисс.

– Нет, – сказал Ингур. – Ты сегодня уже достаточно сделала.

Оливер смотрел на противника, не отводя взгляда. Секунда – и в него полетел ужасающий по своей мощи водяной шар.

Он выбыл из игры.

***

Лея была предельно сосредоточена. Главное – не спешить. Чтобы успешно выполнить задание, все должно быть идеально, так, чтобы в течение нескольких минут никто не смог понять, что произошло, и соответственно среагировать. У нее есть только эта маленькая фора.

Лея внимательно наблюдала за перемещающимися по карте точками. Не все шло гладко, но она была уверена в том, что Фанни и Оливер справятся.

С Родериком она не разговаривала. Ей нужно было максимально сосредоточиться. Он это понимал и молчал.

Когда противники наконец оказались на нужном месте, путь был свободен. Лея взмахнула руками так, будто бы собиралась взлететь, пальцами поймала ветер и стала плести из него кокон вокруг себя. Находясь в центре динамичной воздушной массы, Лея чувствовала себя в безопасности. Там было тихо и спокойно. Ей никто не мешал. Она была свободна.

Девушка сделала шаг и побежала с ошеломляющей скоростью. Когда члены ее команды были выведены из строя, она оказалась недалеко от ворот противника. С громилой-защитником лицом к лицу.

Неожиданное появление Леи заставило Вальмира замешкаться. Этих нескольких секунд ей было достаточно. Она вчера изучила привычки здоровяка и теперь точно знала, сколько времени ему понадобится для создания стены. Лея раз за разом прокручивала в голове то, что она сейчас должна будет сделать. На первый взгляд ее движения были незаметны, но она хорошо продумала каждое из них. Девушка рванула вперед.

Мгновение – и за ее спиной образовалась непроходимая стена. Лея встретилась взглядом с Вальмиром. Он был значительно выше ее и держал своими огромными лапищами созданную стену. Его глаза расширились от удивления. Сейчас их разница в росте и габаритах была преимуществом. Лея нырнула под его правую руку и, прежде чем Вальмир успел разрушить собственное каменное создание и остановить ее, добралась до ворот и открыла их.

Только когда тяжелая дверь за ее спиной захлопнулась, Лея вздохнула спокойно. Они справились.

– Это что-то невероятное… – услышала она растерянный голос комментатора. – Ход игры внезапно изменился. Участники команды Академии Мерви вывели из игры двух противников одновременно, их победа уже была предрешена, но всего нескольких минут было достаточно для того, чтобы маг ветра команды Академии Айрис воспользовался шансом и совершил быстрый прорыв. Кто бы мог подумать… Новичкам сегодня повезло.

Вместо обычных ликующих криков стадион молчал. Все были ошарашены.

Фанни надеялась, что они вернутся в свою затрапезную гостиницу и начнут праздновать. Эта победа далась нелегко, и они заслужили хороший отдых. Но ее надеждам не суждено было сбыться.

Перед поворотом, возле текстильного магазинчика им преградил путь Элиус. Родерик даже не взглянул на него, намереваясь обойти, но тот выставил руку и процедил сквозь зубы:

– Вы, наверное, рады такой никчемной победе, ребятки?..

– Да, – невозмутимо ответил Родерик.

– Мы не проиграли. Мы сильнее вас, – глаза Элиуса гневно блестели.

– Разве?

– Вам просто повезло. Как новичкам. Или… как дурачкам.

Родерик приблизился к нему. Их взгляды скрестились.

– Это не везение, – наконец сказал Родерик. – Это стратегия. Спасибо, что вы нас недооценили. Вы нам очень помогли.

Элиус окончательно вышел из себя и схватил противника за ворот рубашки, с одним-единственным желанием: заставить его взять свои слова обратно.

Оливер, Фанни и Лея безмолвно наблюдали за столкновением капитанов.

На лице Родерика по-прежнему сохранялось выражение полного спокойствия, которое не оставило камня на камне от выдержки Элиуса. Он занес кулак для удара, но Родерик вырвался и резко увернулся.

– Признаюсь, я ненавижу избалованных, самоуверенных аристократов, – проговорил он. – Вы можете быть такими, где и когда захотите, но не на Турнире. Здесь побеждает сильнейший.

– Сейчас я тебе покажу настоящую силу… – на пальцах Элиуса начал собираться вихрь. – Ты отсиделся весь матч. Давай сразимся! Один на один!

– Поздно, – ответил Родерик вежливо-ледяным тоном. – Главное, кто победил в итоге. Сегодня я показал тебе нашу силу, и она оказалась значимей вашей. Вот и все. А теперь посторонись, нам пора.

– Фанни идет со мной, – Элиус взял ее за руку. – У нас осталось незавершенное дело.

– Она никуда с тобой не пойдет, – отчеканил Родерик.

– Не тебе это решать, – криво ухмыльнулся Элиус и требовательно посмотрел на девушку. – Фанни?

Ей захотелось немедленно провалиться сквозь землю. Или убежать. Любое место, даже в террариуме со змеями или в болоте с вонючими испарениями было предпочтительней, чем находиться здесь, под прицелом двух вопросительных и требующих ответа взглядов.

Фанни смотрела себе под ноги, лихорадочно размышляя, что ей делать. Ответа не было. Она бросила полный мольбы взгляд на Лею, но та ничего не понимала, а значит, не могла ей помочь.

Если Элиус сейчас расскажет о том, что произошло между ними в лабиринте, то все, мирной и спокойной жизни придет конец. Родерик будет уничтожать ее медленно и со вкусом, на каждой тренировке.

– Ты идешь или нет? – начал терять терпение Элиус.

– Нет, – тихо ответила она, не сводя взгляда со своих ботинок.

– Что здесь происходит? – строго спросил Родерик.

– Ничего, – пробормотала девушка виноватым голосом. Естественно, провести его она не могла. Он прекрасно знал, когда она врала.

– Какое дело у тебя к Фанни? – обратился Родерик к Элиусу, решив, что от нее он не добьется ответа.

– А какое может быть дело у мужчины к женщине? – ехидно скривился тот.

Все одновременно посмотрели на Фанни. Вот оно, самое время для того, чтобы перенестись в другое место, стать невидимой, раствориться, подобно туману. Но все, что она может сделать, – это создать небольшое землетрясение и, пока все будут разбираться, в чем дело, позорно сбежать.

Фанни робко подняла глаза на Родерика и сразу же опустила голову. Она не смогла выдержать его строгий, холодный взгляд.

– У тебя есть для этого основания? – спросил капитан Элиуса.

– Есть, – ответил тот. – Я бы хотел завершить начатое.

– Фанни, что он имеет в виду? – ледяным тоном поинтересовался Родерик.

– Ну, понимаешь… – сбивчиво начала говорить она, стараясь не смотреть ему в глаза. – В общем, он, как бы это сказать, меня поцеловал…

Лицо Родерика превратилось в восковую маску, только заходившие на скулах желваки свидетельствовали о том, что он зол.

– Но это произошло случайно. Честно! Это ничего не значило! – попыталась оправдаться Фанни, заранее зная – неважно, что она сейчас скажет, это ничего не изменит. Процесс запущен и необратим.

Услышав это, Элиус поднял глаза к небу и сказал:

– Ну что за детский сад такой?..

– Понятно, – бросил Родерик.

– Короче, ты идешь или нет? – спросил Фанни Элиус.

Родерик скрестил руки на груди, но вмешиваться не собирался.

– Нет, – еле выдавила из себя девушка.

– Нет? – переспросил Элиус.

– Нет, – повторила она.

– Как хочешь, – пожал плечами он и, повернувшись к Родерику, добавил: – Не надейся, что вам и дальше так будет везти. Мы ликвидировали двоих участников, даже не напрягаясь.

– Вы сделали это только потому, что мы вам позволили, – все с тем же невозмутимым видом ответил Родерик.

Элиус нацепил на лицо маску светской невозмутимости, не желая еще раз дать себя спровоцировать. Вежливо улыбнувшись, он сказал:

– А тебе самоуверенности не занимать. Ее даже слишком много для мага твоего уровня. Ну что ж, мне будет приятно посмотреть на ваше поражение.

– Не думаю, что это произойдет скоро, – ответил Родерик.

Элиус ничего не ответил, резко развернулся и пошел прочь.

– Мне нужно прогуляться. Встретимся в номере через полчаса, – бросил Родерик.

Когда он прошел обратно вдоль переулка и скрылся за поворотом, Фанни глубоко вздохнула и протяжно выдохнула. Оливер посмотрел на нее внимательно, покачал головой и сказал:

– Уж от кого, от кого, а от тебя такого не ожидал.