Читать онлайн Скользящий бесплатно

О книге

"Меня зовут Скользящий, и Вы узнаете почему… прежде чем эта история про меня закончится."

Скользящий не человек. Вдали от Ведьмака-защитника Графства, он охотится на людей, пробираясь в их дома, чтобы напиться кровью пока они спят... Когда местный фермер умрет, естественно, что Скользящий захочет полакомиться кровью его прекрасных дочерей. Но фермер предлагает ему сделку: в обмен на то, что Скользящий доставит младших дочерей в безопасное место, он сможет забрать его старшую дочь, Нессу, чтобы делать с ней всё, что пожелает... Обещание Скользящего оборачивается для него и Нессы коварным путешествием, где враги поджидают на каждом шагу. Враги, в том числе Грималкин, ужасная ведьма убийца, по-прежнему ищут способ уничтожить Дьявола навсегда. 

Новая часть серии "Ученик Ведьмака" представляет Скользящего, одного из самых ужасающих существ, созданных Джозефом Дилейни. 

Перевод группы Вконтакте: http://vk.com/thelastapprentice

Кто желает отблагодарить материально, милости просим :

Яндекс-кошелек: 410011885354440

Qiwi-кошелек: +380931105855

Мы будем очень благодарны ;)

Самый Высокий холм в Графстве окутан тайной.

Говорят, что однажды, когда бушевала гроза, там погиб человек, сражаясь со злом, которое угрожало всему миру. После битвы вершину снова покрыло льдом, а когда он сошел, изменились все названия городов, долин и даже очертания холмов. Сейчас на этой самой Высокой Вершине не осталось ничего, что бы напоминало о тех событиях. Но имя осталось.

Ее называют Каменный Страж, или Камень Уорда-Защитника.

Пролог. Кошмар Нессы

В моей комнате очень темно. Свеча догорала, пламя начало мерцать и угасло. И холодно, несмотря на дополнительные одеяла. Это была долгая зима, одна из самых суровых. Уже весна, но на полях все еще лежит ледяная корочка, а так же лед на моих оконных стеклах.

Но завтра у меня день рождения. Мне исполниться десять. Я должна буду задуть все свои свечи одним дыханием. Если у меня получится, моя отец даст мне подарок. Это платье – красное платье с белыми кружевами на шее и подоле.

Я хочу спать. Я плотно закрыла глаза и пытаюсь. Лучше спать, иначе ночь будет казаться вечностью. Утром я открою глаза и увижу как солнечный свет льется в мое окно, пылинки будут блестеть как маленькие солнца.

Вдруг я услышала шум. Что это? Звучит словно кто-то царапает деревянные панели пола. Может быть это крыса? Я боюсь больших серых крыс с их маленькими глазками и длинными усиками. Это мой наибольший страх, что она сможет забраться ко мне в постель.

Мое сердце забилось быстрее от страха, и захотелось позвать отца. Но моя мать умерла два года назад, и теперь он сам управляет фермой. Его дни теперь длиннее и утомительнее, и он нуждается в отдыхе. Нет, я должна быть храброй. Крыса скоро уйдет. Почему ей забираться ко мне в постель? Здесь нет никакой еды.

Снова послышалось царапанье когтями по дереву. Мое сердце подпрыгнуло от страха. Сейчас шум был уже ближе, на полпути от окна к моей кровати. Я задержала дыхание, и прислушалась к повторяющемуся звуку. Теперь я услышала его еще ближе к моей постели. Если я посмотрю вниз, то могу встретиться с взглядом маленьких глаз-бусинок.

Я должна встать. Я побегу в комнату отца. Но что если крыса успеет прикоснуться к моим ногам? Что делать, если я наступлю на ее длинный хвост?

Теперь звук стал громче. Я почувствовала как дергается мое одеяло и задрожала от страха. Крыса взбирается на кровать, используя свои когти чтобы взобраться наверх по одеялу. В панике я попыталась сесть. Но не смогла. Я была словно парализована. Я могла открыть рот, но звук не вырывался из него когда я закричала.

Крыса ползла вверх по моему телу. Я чувствую как ее маленькие острые когти впиваются в мою кожу через одеяло. Она села на моей груди. Ее хвост дергается туда-сюда, быстрее и быстрее, следуя ритму моего сердцебиения.

Была еще одна вещь, более ужасная. Кажется крыса становилась тяжелее с каждой секундой. Ее вес давил мне на грудь, мешая дышать. Как такое может быть? Как крыса может быть такой большой и тяжелой?

Теперь, в темноте, я чувствовала как ее лицо приближается к моему. Лицо было большим и я чувствовала на себе тепло от дыхания крысы. Но было еще нечто более странное, чем ее вес и размер. Ее глаза светились в темноте. Они были большими и красными, и я разглядела ее лицо.

Это не крыса, в конце концов. Лицо было похоже на волка или на лисицу, с длинной челюстью и большими острыми зубами. И эти зубы в этот момент впились в мою шею. Длинные, тонкие, горячие иглы с болью прокололи мое горло.

Я закричала. Снова и снова, я молчаливо кричала. Я чувствовала что я умираю, ускользая в глубокую тьму, прочь из этого мира.

Затем я проснулась и кошмар ушел прочь. Я могла двигаться, я села в постели и начала плакать. Вскоре я услышала звук тяжелых сапог, движущихся к моей комнате по деревянным доскам коридора. Распахнулась дверь, и в комнату вошел отец держа свечу в руке.

Он поставил ее на тумбочку и взял меня на руки. Я плакала и плакала, а он гладил мои волосы и легонько похлопывая меня по спине, чтобы я успокоилась.

- Все в порядке. Все хорошо, доченька, - шептал он. – Это был всего лишь сон – просто ужасный кошмар.

Но затем он посадил меня на постель и тщательно осмотрел мое лицо, шею и плечи. Достав платочек из кармана он аккуратно вытер что-то на моей шее. Он скомкал его в руку, и быстро засунул обратно в карман. Но не настолько быстро, чтобы я не заметила пятна крови на нем.

Кошмар закончился?

Я проснулась?

Или я все еще сплю?

Глава 1. Это договор?

Я проснулся с ощущением сильной жажды.

Всегда так, когда я просыпаюсь, в этом нет ничего нового, ничего чтобы сделал этот день запоминающимся.

Я вылез через щель, высоко в своем старом дереве гханбала и посмотрел вниз на белую, морозную землю далеко внизу.

Солнце будет подниматься еще пол часа, и на небе все еще были видны звезды. Я знал все пять тысяч их имен, но Кугис, Собачья Звезда были моими любимыми. Они были красными,налитыми кровью глазами смотрящими сквозь бархатный занавес, который Лорд Ночи затягивает небо.

Я спал почти три месяца. Я всегда сплю в это время – темная и холодная часть зимы, которую мы называет шудру. Теперь я проснулся, и чувствую жажду.

Рассвет слишком скоро, поздно для того чтобы взять кровь из своих людей в моей хайзде, - тех которых я вырастил. Моим следующим вариантом была охота, но из этого тоже ничего не получится. Здесь нет ничего чем утолить мою жажду – но был другой способ. Я всегда могу пойти и запугать старого Роулера и заставить его торговаться.

Я забрался обратно в дерево и засунул два своих клинка в ножны на своей груди. Затем я надел длинный, толстый, черный плащ на котором было тринадцать пуговок, сделанных из лучших костей. Плащ достигал моих коричневых кожаных сапог и рукава были достаточно длинны, чтобы скрыть мои волосатые руки.

Я весь волосатый – и есть еще одна вещь, которую я должен упомянуть. Что-то что отличает меня от вас.

У меня есть хвост.

Не смейтесь – не стройте рожи и не качайте головой. Будьте благоразумны и сочувствуйте себе, потому что у вас его нету. Видите ли, мой длинный, сильный хвост может быть лучше, чем дополнительная рука.

Еще одна вещь – меня зовут Скользящий, и прежде чем мой рассказал закончится, вы узнаете почему.

Наконец я зашнуровал свои сапоги и полез обратно в щель на ветку.

Затем я прыгнул в воздух.

Я посчитал до двух перед тем как взмахнуть своим хвостом. Он свернулся в кольцо и затянулся; кожа зашуршала на огрубевших низких ветках, и кора слетела вниз, словно темные лепестки снега. Я висел так в течении нескольких секунд, пока мои зоркие глаза искали землю внизу. Здесь не было никаких следов на морозе. Не то, чтобы я кого-то ждал. Мои острые уши и я просыпаются от малейшего звука, но лучше всегда быть настороже, чем потом жалеть.

Я снова прыгнул и приземлился на холодную и твердую землю. Затем я начал бежать, наблюдая как земля ускоряется под моими ногами в тумане. Через несколько минут я был на ферме старого Роулера.

Я уважал старого Роулера.

Я уважал его достаточно, чтобы превратить то, что могло бы быть жестоким, в осторожную торговлю. Он был очень храбрым как для человека. Достаточно храбрым, чтобы жить рядом с моим деревом, когда остальные убежали прочь. Достаточно храбрым даже для торга.

Я прогулялся вдоль границы, ниже его деревянного забора, но когда я достиг двора фермы я надул себя до размера который лучше всего подходит когда имеешь дело с людьми. Не достаточно большой, чтобы быть не слишком пугающим, но не достаточно маленький, чтобы дать старому Роулеру предмет для размышления. На самом деле, я принял такой же размер как у фермера, до момента когда его кости начали слабеть и позвоночник согнулся.

Я тихо постучал в дверь. Это был мой специальный ритмичный стук. Недостаточно громкий чтобы разбудить трех дочерей, но достаточно слышимый чтобы заставить фермера пыхтеть и спускаться вниз по лестнице.

Он немного приоткрыл дверь, на ширину своей мозолистой руки. Затем просунул свечу в щель, чтобы осветить нею мое лицо.

- Что на этот раз? – спросил он воинственно. – Я надеялся, что в прошлый раз видел тебя в последний. Прошло несколько месяцев с твоего последнего визита сюда. Я надеялся, что ты никогда не проснешься!

- Я голоден, - сказал я. – и слишком рано, чтобы охотится. Мне нужно что-то, чем я смогу согреть свой желудок на несколько часов. – Затем я улыбнулся, показав свои острые зубы и мое горячее дыхание паром поднялось вверх в холодном воздухе.

- У меня ничего нет. Времена нынче тяжелые. – запротестовал фермер. – Это была одна из самых тяжелых зим которые я помню на своем веку. Я потерял скот – даже овец.

- Как поживают три твои дочери? Я надеюсь, что хорошо, - спросил я, открыв рот пошире.

Свеча начала плясать и трястись в руках старого Роулера, как я и ожидал.

- Держись подальше от моих дочерей, Скользящий. Ты слышишь? Держись подальше!

- Я лишь спросил о их здоровье. – я смягчил голос. – Как младшенькая? Я надеюсь что ее кашель уже прошел.

- Не трать мое время! – рявкнул он. – Для чего ты здесь?

- Мне нужна кровь. Порань быка для меня – немного крови взбодрит меня. Мне хватит даже пол стакана.

- Я же сказал, что это была долгая и тяжелая зима, - сказал он. – Это не лучшее времена, и выжившие животные должны не терять все свои силы, чтобы продержаться.

Понимая, что я ничего не получу даром, я достал монету из кармана плаща и поднес ее так, чтобы она блестела в свете свечи.

Старый Роулер наблюдал как я сделал неглубокий порез на шкуре быка, чтобы он не почувствовал никакой боли. Кровь начала стекать в металлическую чашку, которую мне предоставил фермер.

- Я бы не навредил твоим дочерям, ты знаешь, - сказал я. – Они для меня стали почти как семья.

- Ты ничего не знаешь о семье, - пробормотал он. – Ты сожрал бы собственную мать, если бы был голоден. Что ты скажешь о дочери Брайана Дженсона, с фермы недалеко от реки? Она исчезла в начале прошлой весны, и больше ее никто не видел. Слишком много моих соседей пострадали от твоих рук.

Я не стал отрицать его обвинение, но и подтверждать тоже. Иногда несчастья случаются. В основном я контролирую себя, сохраняя ресурсы своей хайзды, но иногда желание берет надо мной верх и я беру слишком много крови.

- Ей! Подожди минуту – мы договорились на пол стакана, - возмутился старый Роулер.

Я улыбнулся и приложил к ране пальцы, чтобы кровь перестала течь.

- Так и было, - согласился я. – Тем ни менее, три четверти чашки не так уж и плохо. Это хороший компромисс.

Я сделал большой глоток, не сводя газ с фермера. Он носил длинное пальто, и я знал что под ним скрывается острая сабля. Если сильно угрожать или раздражать его, он без вопросов ею воспользуется. Не то чтобы Роулер, пусть даже с саблей, предоставлял для меня какую-то опасность, но это бы положило конец нашим торгам. И будет очень жаль, потому что такие люди как он, очень полезны. Я предпочитал охотиться, но хранить быков – особенно быков, которые были моими любимыми – стало тяжелее, когда времена были трудными. Я мог оставить их себе, но я действительно ценил лепту фермера во всем этом. Он был единственным в моей хайзде, с кем я торговался.

Может быть, я старею? Однажды я вырвал глотку человека, как Роулер – разорвал его без раздумья. Но тогда я был молод и хорошо владел магией хайзды. Я был опытен.

Но сейчас,  мое двухсотое лето, это было опасное время для хайзда мага – когда мы иногда чем-то жертвуем, мы называем это скаииум. Такая длинная жизнь показывает что все меняется. Ты становишься более мягким, лучше понимаешь чувства и потребности других людей. Это плохо для хайзда мага, и многие из нас не могут пережить эти опасные годы, потому что со временем жажда крови становится меньше, и притупляются зубы.

Так что я понимал, что мне нужно быть осторожным.

 Теплая кровь потекла по моему горлу прямо к желудку, наполняя меня новой силой. Я улыбнулся и облизал губы.

Теперь у меня нет необходимости охотиться еще как минимум день, я отдал кружку старому Роулеру и направился в свое любимое место. Оно находилось в небольшом лесу, на южных склонах забытой фермы. Затем я уменьшился в размере, плащ и сапоги тоже уменьшились, до размера который я использую для сна. Теперь я был не больше усатой крысы.

Кровь быка в моем желудке осталась прежнего размера, так что я был очень сыт в данный момент. Несмотря на то, что я только что проснулся, очень полный желудок и восходящее солнце, заставило меня чувствовать себя сонным.

Я лег на спину и растянулся на полу. В моем пальто сзади был специальный разрез, чтобы мой хвост мог вылезать из под него. Когда я бегу, охочусь или сражаюсь он очень плотно прижат к моей спине, но когда на улице лето, и светит солнце, я чувствую усталость и ложусь на теплую траву, простирая плащ под собой.

Счастливый и расслабленный, я сделал это и сейчас, и вскоре я очень крепко спал.

Обычно, с таким набитым животом, я бы беспробудно проспал день и ночь, но незадолго до заката, воздух как лезвие разрезал крик, разбудив меня.

Я сел, но остался неподвижным. Мои ноздри расширились и дернулись, когда я начал нюхать воздух.

Кровь…

Я поднял свой хвост, чтобы собрать больше информации. Не было вещи лучше, и мой рот наполнился слюной. Кровь быка была сладкой и вкусной, но эта была аппетитней за нее. Это была пролитая человеческая кровь, и ее запах шел со стороны фермы старого Роулера.

Моя жажда вернулась мгновенно; я быстро поднялся на ноги и побежал в сторону ограждения. Длинными прыжками я быстро добрался до забора фермы, и принял свой человеческий размер. Я  снова использовал свой хвост, пытаясь найти источник крови. Запах шел с северного пастбища, и теперь я точно знал кому принадлежит кровь.

Я был достаточно близко к старику, чтобы услышать как бежит кровь по его узловатым венам через морщинистую кожу. Кровь старика, но я не могу перебирать когда речь идет о человеческой крови.

Да, это был старый Роулер. И он истекал кровью.

Затем я почувствовал еще один источник крови, хотя он был слабее. Это был запах молодой женщины.

Я снова побежал, мое сердце колотилось от волнения.

Когда я достиг северного пастбища, оранжевый шар солнца медленно опускался на горизонте. Мне хватило одного взгляда, чтобы все понять.

Старый Роулер лежал, раскинувшись, как сломанная кукла, близко к стволу тиса. Даже с такого расстояния я видел кровь на траве возле него. Над ним склонилась фигура. Это была девушка в коричневом платье, девушка с длинными волосами цвета полуночи. Я почувствовал ее молодую кровь. Она была слаще и привлекательнее, чем кровь Роулера.

Это была Несса, его старшая дочь. Я слышал ее рыдания, она оплакивала старика. Затем я увидел быка на следующем поле. Он метался со стороны в сторону, утрамбовывая копытами землю и размахивая рогами. Наверное, он забодал фермера, который не смотря на ранение сумел убраться за ворота и закрыть их за собой.

Вдруг девочка оглянулась и увидела меня. Она вскрикнула от ужаса и поднялась на ноги. Подобрав в руки свою длинную юбку она побежала в сторону дома. Я мог легко ее поймать, но сейчас все время мира принадлежало мне, так что я направился к телу старика.

Сначала я подумал что он умер, но мои острые уши уловили слабую сердечную активность. Конечно же, старый Роулер умирал: массивная рана была у него под ребром, и с нее все еще бежала кровь, стекая на траву.

Когда я опустился рядом с ним на колени, он открыл глаза. Его лицо искажала боль, но он попытался заговорить. Мне пришлось подвинуться ближе к нему, пока мое левое ухо не коснулось окровавленных губ старика.

- Мои дочери.. – прошептал он.

- Не беспокойся о них, - сказал я.

- Но я волнуюсь, - сказал умирающий фермер. – Ты помнишь условия нашей первой сделки?

Я не ответил, но все хорошо помнил. Мы заключили его когда семь лет назад, когда Нессе только исполнилось десять.

- Пока я жив, держись подальше от моих дочерей! – предупредил он. – Но если со мной что-то случится, ты можешь взять старшую, Нессу, в обмен на то, что отведешь других двоих на юг, к их дяде и тете в Пводент. Они живут в деревне Стоунлей, недалеко от последнего моста у западного моря…

- Я позабочусь о них, - пообещал я, понимая что это может быть началом многолетнего полезного договора с фермером. – Буду относится к ним как к семье.

- Договор, - настаивал старик на своем, - Мы договорились?

- Да, - согласился я. – Мы договорились.

Это был хороший договор, потому что в соответствии с законом Биндоса, каждый Кобалос может продать на невольничьих рынках по крайней мере одну пурра – или человеческую девушку – каждые сорок лет, или он станет изгоем, обреченным убегать от своих братьев и его убьют на месте. Будучи хайзда магом, я обычно не ходил на рынок, и не желал покупать себе женщин. Но я знал, что придет время и я должен буду выполнить свои обязательства, или страдать от последствий. В противном случае я стану преступником, и на меня будут охотится свои же люди. Старик Роулер был прав; как только он умрет, я могу продать Нессу.

И вот, он медленно умирает у меня на глазах, и Несса скоро будет моей.

Фермер начал кашлять, выплевывая сгустки мокроты и крови. Ему осталось недолго. Через несколько мгновений он будет мертв.

Чтобы доставить двух младших дочек к их родственникам, мне потребуется около недели времени. Затем Несса будет принадлежать мне. Я смогу отвести ее на север, на невольничий рынок, питаясь по дороге ее кровью.

Вдруг старик начал шарить в кармане своего пальто. Возможно, он ищет оружие, подумал я.

Но он вынул маленькую коричневую записную книжку, и карандаш. Даже не смотря на страницу, он дрожащими руками начал писать. Он написал много как для человека который умирает. Когда он закончил, то вырвал страницу и протянул ее мне. Я осторожно взял ее в руки.

- Это для Нессы, - прошептал Роулер. – Я сказал ей что она должна сделать. Ты можешь брать все что хочешь – на ферме, животных и Нессу. Но помни, мы же договорились? Ты должен доставить Сьюзен и Бриону к их тете и дяде. Ты сдержишь свое слово? Ты сделаешь это?

Я быстро прочитал записку. Когда я закончил читать, то аккуратно сложил ее и засунул в карман своего пальто. Затем я улыбнулся, практически не показывая свои зубы.

- Мы заключили договор, и выполнить свою часть – дело чести, - сказал я.

Затем я сидел рядом с ним, и ждал пока он умрет. Это заняло больше времени, чем я ожидал. Казалось он хватался за жизнь всеми силами, не смотря на боль которую ему приходилось испытывать в данный момент. Солнце уже зашло за горизонт, прежде чем последний вздох покинул его тело.

Я очень внимательно наблюдал за ним, мне было любопытно. Я вел дела со старым Роулером в течении семи лет, но кровь и плоть непроницаемые и скрывают истинную природу души. Я иногда размышлял о его упрямстве, смелый, но иногда сварливый старый фермер. Теперь я наконец я мог выяснить кем он  был.

Я ожидал увидеть, как его душа покинет дело, и не был разочарован.

Серый образ начал формироваться под помятым пальто. Он был очень слабым и едва светился. Он был спиральной формы, слабой спирали, и намного меньше чем старый Роулер. Я часто наблюдал за человеческими душами прежде, и мне нравилось смотреть куда они направляются.

Что будет со старым Роулером?

Он пойдет «вверх» или «вниз»?

Я собирал души и черпал из них силу, поглощая их собственным духом. Так что я приготовился протянуть руку и схватить душу фермера. Было трудно сделать это, и даже при всей сосредоточенности, это может получится только если душа задержалась здесь на некоторое время. Но эта душа не медлила.

Со слабым свистом она начала подниматься спиралью ввысь. Не многие так делали. Обычно они издавали своеобразный стон или вой и погружались в землю. Но не старый Роулер. Я упустил новую душу, но какое это имеет значение? Он ушел и теперь мое любопытство удовлетворено.

Я начал обыскивать тело. У него была только одна монета. Возможно, та самая которую я дал ему за кровь быка. Затем я вытащил саблю. Ручка была немного ржавая, но мне понравился баланс и лезвие было острым.

Я несколько раз разрубил ней воздух, слушая свист. Это было приятное чувство, так что я засунул ее в подкладку своего пальто.

Сделав это, я был свободен начать заниматься своими делами на ночь.

Дочери старого Роулера…

Глава 2. Ну и манеры!

Уже стемнело, когда я добрался до фермерского дома.  Сегодня ночью не было никакой луны, только свет, исходящий от дома – слабое, прерывистые мерцание свечи за рваными шторами передней спальни. Я подошел к двери и громко постучал в нее три раза.

Я воспользовался черным дверным кольцом, выполненным в одном стиле с одноглазой головой горгульи, которая предположительно должна была отпугивать  всё,  что приблизится ночью.  Конечно, это просто суеверная ерунда и мой тройной стук раздался эхом по дому.

Ответа не последовало. Я думал, что у этих трех девочек не было никаких манер. Ну и воспитание.

Рассердившись, я опустился на четвереньки и обежал три раза  вокруг дома в обратном направлении, против часовой стрелки, и каждый раз ,когда пробегал мимо входной двери я издавал громкий пугающий вой. Потом я вернулся к фасаду дома и стал в три раза больше, чем человек.  Я прижался лбом к холодному стеклу окна в спальне и закрыл один глаз.

Своим левым глазом я мог запросто видеть  через узкую щель занавесок. Я заметил Нессу, мое «наследство», и двух её сестер, в обнимку на одной кровати.

Несса была в середине, её руки были на плечах младших сестер, Сьюзен и Бриони. Я и раньше много раз следил за ними.  Не было ничего, чего бы я не знал об этих трех девочках.

Нессе было семнадцать лет, Сьюзен на год её младше. Сьюзен была полнее, чем Несса, с волосами цвета спелой кукурузы. За нее бы дали хорошую цену на невольничьем рынке. Что касается Бриони, она была еще ребенком, около восьми лет, не больше. Если готовить очень медленно, её мясо было бы сочным и вкусным как молодой цыпленочек, хотя большинство Кабалос предпочли бы такое молодое мясо сырым.

Правда была в том, что Несса стоила меньше всех, однако её продажа позволит мне выполнить свои обязательства согласно закону Биндос. Сделка есть сделка, и я всегда держу слово, поэтому я уменьшился до человеческих размеров и  одним чертовски сильным ударом левой руки, стукнул в парадную дверь.  Дерево  пошло трещинами, дом задрожал, замок был сломан и со скрипом, старая дверь раскачивалась на петлях. После этого, не дожидаясь приглашения, я переступил порог   и поднялся по деревянной лестнице.

 НЕССА

Мне стало стыдно, что я оставила своего отца. Я оставила его умирать в одиночестве. Но  страх, что  зверь наблюдает неподалеку, переполнял меня.  Оказавшись  в безопасности в дома, я закрыла все двери и затем привела Сьюзен и Бриони в свою спальню.   Моя боль и страх держали меня едва ли не в оцепенении, но как только я оказалась, там,  я больше не могла  хранить молчание. 

- Отец мертв – закричала я, - он мертв – его забодал бык.  

Обе мои сестры заплакали от горя.  Мы забрались на кровать, и я обняла их, пытаясь утешить, как могла.  Но потом мы услышали ужасающие звуки возле дома.  Все началось с трех громких стуков, сопровождаемых серией страшных леденящих кровь завываний, которые заставили встать волосы на затылке.

- Закройте уши! Не слушайте! – заставила я сестер.  Конечно, мои руки все еще обнимали их, так что, я была вынуждена терпеть эти ужасные звуки. Мне казалось, что я слышу тяжелое дыхание за окном,  и на одно кошмарное мгновение мне почудилось, как будто, гигантский глаз всматривается через щель в занавесках.

Но как такое может быть? Зверь не был таким большим. Я мельком видела его во время визита нашей фермы, и он казался едва ли выше моего бедного отца.

В следующее мгновение внизу раздался ужасный грохот. Я точно знала, что это было и мое сердце  забилось еще быстрее. Зверь выломал входную дверь. Я услышала тяжелую поступь  на лестнице, шаги приближались к двери спальни.  Она была заперта, но дверь далеко не такая крепкая, как та, которую уже сломал зверь -  это  означает, что защиты у нас нет.  Я задрожала.   

Ручка двери медленно поворачивалась, пока я в ужасе на нее смотрела.

- Несса, - зарычал зверь, - Открой дверь и впусти меня.  Теперь я  ваш отец. Будь  послушной девочкой и впусти меня.  - Я была потрясена тем, что он говорил. Как такое чудовище может утверждать, что он мой отец?

- Ваш старый покойный отец оставил ферму мне, Несса,- продолжил зверь, - и он отдал мне тебя. И если ты  будешь добра ко мне, Несса, тогда я буду добр к твоим двух пухлым сестрам. Он попросил меня взять твоих сестер в далекое путешествие, чтобы они жили счастливо с  дядей и тетей. Я обещал ему, что сделаю это, а я всегда держу обещания данные покойным.  Но ты принадлежишь мне Несса. Так что будьте послушными. Почему ты не отвечаешь? Ты не веришь мне? Хорошо, тогда прочитай  это.  Такова воля вашего отца.

Я не могла поверить в то, что он говорил. Мои сестры  хныкали, потрясенные случившимся. Как мой отец,  мог, согласился  на такую ужасную вещь?  Я была озадачена. Я думала, он любил меня. Разве он не заботился обо мне?

Чудовище  просунуло  листок бумаги под дверь, и я слезла с кровати и, подобрав его, начала читать то, что там было написано.

Нессе.

Я пообещал зверю, что отдам ему ферму и тебя. Взамен он дал слово, что доставит Бриони и Сьюзен к твоим дяде и тете.  Я пытался быть хорошим отцом, и когда будет необходимо, я пожертвую собой ради тебя. Теперь ты должна пожертвовать собой ради своих младших сестер. 

Твой любящий  отец

Несмотря на неразборчивость в письме, это, несомненно, был почерк отца, но я прочла его три раза, прежде чем его смысл дошел до моих затуманенных мозгов.  На нем были пятна крови, должно быть он написал письмо перед самой смертью. Я не могла собраться с мыслями, но я знала, что должна выманить зверя из дома.  Если я не соглашусь с тем, что написал мой отец, то ужасное существо может выбить дверь спальни и возможно убьет всех нас. Поэтому я сделала глубокий вдох, чтобы успокоить себя, перед разговором. 

- Я принимаю условия завещания отца, - сказала я, - но мои сестры напуганы. Я хочу, чтобы ты ушел и оставил нас в покое на некоторое время. Пожалуйста, держись подальше от фермы.

- Я сделаю это, Несса, - ответил зверь, удивив меня своим согласием. - Несомненно, вам потребуется какое-то время, чтобы принять смерть отца. Но ты обязательно должна приехать ко мне завтра перед закатом. Я живу в самом большом  гханбала дереве на противоположной стороне реки. Ты его не пропустишь.  Там мы поговорим о том, что  делать.

  *

На следующий день я отправилась выполнять свое обещание. Я была напугана, а необходимость идти к зверю вечером только все усугубила.   Я бы провела день, занимаясь обычной работой на ферме, вдобавок к тем делам, которые обычно выполнял отец. Несмотря на это, я была не в состоянии  сдержать свой страх перед  грядущим событием.  Скоро стемнеет, и я буду наедине с монстром и полностью в его власти.

Соседи время от времени пропадали без вести – что-то мой отец никогда не объяснял. Однажды я спросила его, думает ли он, что зверь в ответе за это.

- Никогда больше не говори о таких вещах, дочка! – предупредил он, - Мы в безопасности в нашем доме, так что будь благодарна за это. 

Но теперь мы больше не были в безопасности в этом доме.  Если бы я не пошла в логово зверя, то он бы вернулся на нашу ферму.  Что может быть страшнее, чем это?

Возможно, он хотел сожрать меня на месте. В конце концов, мой отец отдал меня ему в собственность, в обмен на безопасность двух моих сестер. Я сказал Бриони и Сьюзен, что если я не вернусь к рассвету, они должны бежать  к дому соседа по другую сторону долины.  Но даже там они не были бы в безопасности, если бы  зверь  не сдержал бы свое слово.   Я достигла берега реки и подошла к месту переправы вброд.  Нет никаких сомнений в расположении  его логова. Он был прав, я не могла такое пропустить. Оно было вдвое больше любого другого дерева поблизости – это гигантский  гханбала , обхват ствола которого был огромным,  а его огромные  переплетенные ветви почти не пропускали света.

Я подошла к дереву и когда я оказалась совсем близко  у огромного ствола, стало еще темнее, ветви скрыли меня от последних лучей света. Внезапно раздался мягкий глухой звук позади меня и я в ужасе обернулась, увидев лицо зверя.

- Привет, Несса – сказал он, ответив мне отвратительной улыбкой, показывающей его острые зубы, - Какая хорошая послушная дочь, ты сдержала свое обещание. Завтра, просто чтобы показать тебе, как я благодарен, я похороню тело вашего бедного отца, прежде чем крысы его испортят. Глаз уже нет, хотя боюсь, теперь они ему уже не нужны. Но, к сожалению, это не единственное что пропало, крысы  уже отгрызли два его пальца на ногах и три на руках. Тем не менее, его тело скоро будет в земле, и я накрою его могилу камнями, чтобы не раскопали голодные животные, не беспокойся.  Ему будет безопасно и уютно в темноте, его будут медленно поедать черви, как и положено.

Это жестокое, бездушное упоминание о моем  отце вызвало ком в горле, и я едва могла дышать.  Я склонила голову и была не в состоянии посмотреть в глаза монстра, стыдясь, что  не набралась смелости пойти и похоронить  отца сама. Когда я подняла взгляд, он ответил другой нелепой ухмылкой, вытащив ключ из кармана, плюнул на него три раза и вставил его в замок в стволе дерева.

- Эту дверь я использую очень редко, - сказал он, - но это единственный путь  для тебя оказаться в дереве в целости и сохранности. Проходи первой. Ты мой гость.

Опасаясь, что он может напасть на меня со спины, я, тем не менее, повернулась к нему спиной и прошла в открытый проем в дереве.

- Большинство гостей обычно уже мертвы, когда я тащу их сюда, но ты особенная для меня, Несса, и я сделаю все возможное, чтобы скрасить это место для тебя.

Его слова шокировали меня, и мое сердце начало биться сильнее, но я огляделась вокруг в изумлении. Это было невероятно, обнаружить такое  благоустроенное  жилье внутри дерева.  Там были тринадцать свечей, каждая в богато украшенном  подсвечнике, поставленном на обеденном столе, так отполированном, что я могла видеть собственное отражение в нем. 

- Не желаешь,  бокал вина, Несса? – спросил зверь своим грубым голосом, - вещи всегда выглядят гораздо лучше, если смотреть  на них сквозь дно стакана.

 Я попыталась отклонить его предложение, но когда я открыла свой рот, я  смогла справиться, задыхаясь от страха.  Его слова заставили меня вздрогнуть, потому что это было одним из высказываний моего отца.  Более того, я увидела, что это было папино вино. Я знала, что  он продал  десять бутылок  зверю осенью  в прошлом году. Они все были выстроены в ряд на столе позади этих двух бокалов.

- Вино – это лучшая вещь после крови! – сказал он, снова показав мне свои зубы. Он уже открыл все бутылки, и они теперь были непросто закупорены пробкой. - Я чувствую сильную жажду, и я надеюсь, что  ты не ждешь  получить большую  её часть. Четыре бутылки должно быть достаточным для человека, разве ты не согласна?    

Я покачала головой, отказываясь от вина. Но вдруг  маленькая надежда вспыхнула во мне. Если он предлагал мне вино, возможно, он все-таки не собирается убивать меня?

- Это хорошее вино, - прокомментировал зверь, - твой старый отец  делал его своими руками.  Так что, я буду только рад выпить и вашу часть тоже. Мы же не хотим тратить его впустую, не так ли милая Несса?

Я снова промолчала, но принялась  разглядывать комнату  внимательнее,  охватив взглядом все: бутылки и банки в ряд на полках, длинный стол в дальнем углу комнаты, украшенный  черепами  маленьких зверей и птиц.

Мой взгляд остановился на ковриках из овечьей шерсти, которые украшали пол. Каждый из них был ярко красного цвета. Конечно, это не  просто краска...  может  это кровь?

- Я смотрю, ты любуешься моими ковриками, милая Несса. Требуется большое мастерство, чтобы   содержать их надлежащим образом. Кровь никогда не хочет оставаться красной так долго вне тела.  

От этих слов я задрожала с головы до ног.

- По правде сказать, Несса, сейчас я бы хотел попробовать немного твоей крови, - я съежилась в страхе от зверя, но он продолжил, - однако ты проявила честность, приехав, чтобы встретиться со мной, заставив меня поверить, что ты будешь соблюдать условия договора,  который мы заключили с твоим отцом.  Вот почему я пригласил тебя сюда. И ты выдержала проверку, доказав мне, что ты человек  чести, который  соблюдает договор. Ты к тому же была достаточно любезна, чтобы отказаться от вина, так что теперь у меня все десять бутылок.  Поэтому я собираюсь отпустить тебя домой.  Будь готова завтра с заходом солнца, - ответил он мне, когда я начала дышать немного  свободнее.

- Убей и засоли три свиньи, но собери все до последней капли крови и наполни ею бидоны для молока – поездка  вызовет у меня сильную жажду.  Собери сыр и хлеб, и свечи, и две большие кастрюли.  Позаботься о самой большой телеге. Я приведу лошадей, но ты должна обеспечить  овес. И возьми с собой побольше теплой одежды и одеял. Там может быть снег до конца недели. Мы  отвезем твоих двух сестер к родственникам, как я и обещал.  Как только это будет сделано, я возьму тебя на север и продам на невольничьем рынке. Твоя жизнь будет короткой, но полезной для моего народа.

Я медленно побрела домой, ошеломленная тем, что узнала.  Но была и практическая сторона дела, такая как распределение животных фермы. Их лучше всего отдать одному из наших соседей. У меня было время все организовать, прежде чем моя жизнь кардинально изменится.  Я стану рабом чудовищ  и наверняка долго не проживу.

Глава 3. Темная башня

Я приехал на ферму на закате, как и обещал, и я был рад что три дочери Роулера уже были готовы к путешествию.

Во дворе стояли три толстых чемодана, и на самом маленьком сидела Бриони, нервно перебирая нити ее шерстяных перчаток. Сьюзен стояла за Бриони, она выглядела сердитой, а Несса томилась в нетерпении. С каждой минутой становилось все холоднее. Они правильно сделали что одели свои шерстяные платья, но их пальто были тонкими и потертыми, это мало защищало от холода.

Я остановился у открытых ворот и смотрел на девушек, пуская слюни. Присмотревшись, я увидел, что плоть младшей сестры была очень нежная и лучше съесть ее сырой; даже в сыром виде мясо будет хорошо отрываться от костей. Как  и у Сьюзен, там было много мяса на костях, как и у старших, но я знал, что ее кровь будет еще лучше. Мне нужно было собраться, чтобы все было по условиям моего договора с мертвым фермером.

Выкинув эти мысли из головы, я завел своего черного жеребца во двор, его копыта стучали по плитам. Позади меня стояла белая кобыла  и тяжелая телега, в которой могли ехать две младшие сестры. Я украл все три лошади в один день.

Я прошелся по двору три раза, и прежде чем остановиться, наклонился и показал зубы в широкой улыбке. Ужас замерцал на лицах Бриони и Сьюзен, но Несса смело подошла ко мне и указала на сарай возле конюшни.

- Тележка находится там, - сказала она, ее подбородок был высоко поднят. - Эта уже загружена провизией, а чемоданы слишком тяжелые для нас.

Я спрыгнул с лошади и согнул свои волосатые пальцы перед лицом Нессы, хрустя костями. Затем, в короткое время, я запряг лошадь в телегу, забросив в нее три чемодана - слабые люди, чемоданы были легкими, как свет, как воздух.

Тогда я ухмыльнулся, когда Несса заметила недавно заточенный меч на поясе, тот, что принадлежал ее отцу.

- Это меч моего отца! - воскликнула она.

- Сейчас он в нем не нуждается, маленькая Несса - сказал я ей. - Во всяком случае, у нас нет времени, чтобы заострять внимание на прошлом. Эта белая кобыла для тебя. Я выбрал ее специально для тебя.

-  Мои сестры поедут в тележке? - Спросила она.

- Конечно, - так им будет гораздо лучше, чем идти пешком! - Заявил я.

- Но Сьюзен не имеет никакого опыта в обращении с лошадью и телегой, и из-за этого могут возникнуть трудности - запротестовала Несса.

- Не бойся, маленькая Несса: лошади Графства послушные, так что она не принесет твоим сестрам вреда. Они могут просто сидеть в задней части тележки.

Мне нужна было всего минута, чтобы подышать в ноздри большого коня и использовать свою магию, чтобы конь был послушным. Он будет следовать вслед за мной, двигаться только тогда, когда мне нужно и останавливаться, когда мне нужно остановиться.

- Ты сказал, что похоронишь моего отца - обвинила меня вдруг Несса - но его тело все еще лежало там. Не волнуйтесь - я сама это сделала, вместе с сестрами. Тем не менее, это подсказывает мне, что ты не держишь свои обещания.

- Я всегда выполняю свою часть сделки, Несса - но я и не должен был этого делать. К сожалению, я был занят добычей этих лошадей, и у меня не было времени. Тем не менее, так было лучше, что вы похоронили его. Хотя вы могли сбежать, оставив его умирать в одиночестве.

Несса не ответила, но слезы текли по ее щекам, она быстро повернулась ко мне спиной и запрыгнула в седло, а ее сестры поднялись на тележку. Когда мы ехали вниз по дорожке к перекрестку, воздух становился холоднее и изморозь покрыла траву.

Было трудно получить трех лошадей в такой короткий срок. Я избегаю убийства или воровства в моей хайзде, поэтому был вынужден выходить далеко за ее пределы, чтобы добыть их.

Я надеялся, что Несса не заметит темное кровавое пятно на левом фланге белой кобылы.

Там был конфликт между такими как я и людьми, по крайней мере пять тысяч лет. Во времена, когда Кобалос расширялся, он превратился в войну. Теперь это была просто враждебность.

Моя личные владения, моя хайзда, была большой, содержащей много ферм и ряд небольших населенных пунктов, которыми я управлял. Но как только я оказывался за его пределами, я становился одиноким врагом, и мог привлечь к себе слишком много нежелательного внимания. Нет сомнения, увидев пурра в моем распоряжении, люди могли объединиться и попытаться взять их у меня силой. По этой причине необходимо было быть бдительным и путешествовать в основном в ночное время.

Перед рассветом на третий день пошел снег.

Сначала пыль была очень легкая, едва добавляясь к белому морозному покрытию. Но снег не таял, становилось тяжелее двигаться вперед, и с запада начал дуть ветер.

- Мы не можем путешествовать в таких условиях, - запротестовала Несса. – Мы попадем в снеговую ловушку и замерзнем до смерти!

- У нас нет выбора, - настаивал я. - Мы должны идти дальше. Я вынослив и могу терпеть, но если мы остановимся сейчас, вы умрете, потому что вы лишь слабые люди!

Несмотря на мои слова, я знал, что погодные условия скоро сами заставят нас остановиться. Девушки не могли выжить больше, чем несколько дней в этих условиях, поэтому я был вынужден изменить свои планы.

Хотя небеса теперь были освещены серым светом зари, я решил взять на себя риск, и после короткого отдыха мы продолжили наш путь. Мы направились на запад, а не юг, и метель мела нам прямо в лица.

Сьюзен и Бриони сидели, сжимаясь под брезентом в задней части открытой телеги; и жаловались на холод, но я не мог винить их за это. Но они не выдержали долго, примерно через час они снова высунули головы из под брезента, потому что так их не укачивало, и они чувствовали себя немного лучше. Это был лишь вопрос времени, когда они замерзнут.

Когда начало темнеть, мы двигались через густой лес из елей и сосен, направляясь вниз по склону в сторону замерзшего ручья с еще более крутым склоном  за его пределами.

- Наши лошади никогда не пройдут по такому наклону! - закричала Несса. Она была права.

Внизу, слева стояло пять решетчатых ворот. Показав пурра злой оскал, я спешился. После изрядного черпанья снега, мне удалось раскопать его достаточно широко для того, чтобы лошади и телега могли проехать.

Пепельная дорожка проходила рядом с потоком, снег на ней не задерживался: каждая снежинка немедленно таяла. Дорожка была на самом деле паром.

Я смотрел, как Несса спешилась и повела свою кобылу через ворота. Она протянула вперед пальцы, чтобы потрогать поверхность.

- Горячо! - взвизгнула она, быстро отдернув пальцы.

- Конечно! - сказал я со смехом. – Как иначе снег бы растаял?

Несса вернулась к телеге, где сидели ее сестры.

- Вы в порядке? - спросила она.

- Мне так холодно, - жаловалась Сьюзен - Я не чувствую свои руки, и нос.

- Я плохо себя чувствую, Несса. Мы скоро остановимся? - Спросила Бриони.

Несса не ответила, но посмотрела на меня.

- Куда мы идем?

- В гостиницу - ответил я и, не утруждая себя объяснениями, я запрыгнул обратно на моего коня, и мы поехали снова.

Ель и сосны уступили лиственным платанам, дубам и ясеням, лишенных листьев, которые ждали приход короткого лета. Эти деревья давили на нас, темные и плотные, их ветви были как когти под серым небом. Было странно видеть такие деревья так далеко на севере.

Вскоре пришло странное молчание: ветер внезапно утих, и даже стук копыт и грохот колес казался приглушенным на дорожке.

Бриони, самая младшая девочка, начала рыдать от холода. Несса решила поехать рядом с ней, чтобы утешить ее словами, я повернулся и зашипел на нее, чтобы она замолчала, поставив палец вертикально на мои губы.

Спустя несколько мгновений, я увидел сквозь деревья слабый фиолетовый свет, который мигнул и пропал, словно гигантский глаз открылся и закрылся. Наконец в поле зрения появилось здание.

Это была темная башня, окруженная высокой стеной с зубцами по кругу, а до опускной решетки можно было достаться только через подъемный мост, который пересекал широкий ров.

- Это то, что ты называешь гостиницей? - гневно спросила Несса. - Я надеялась на постоялый двор с приветственным огнем и чистыми номерами, где мы могли бы укрыться от вьюги и поспать в комфорте. Мои сестры замерзли. Что это за странная башня? Кажется, она была построена не человеческими руками.

В самой башне было около девяти этажей, а размером она была крупнее чем три фермерских дома. Она была построена из темно-фиолетового камня, и вся структура блестела, как ручейки воды. Хотя снег нападал еще в незначительной степени, вся земля вокруг башни была совершенно ясно видна. Обе стены и земля дымились, как будто огромный огонь горел глубоко в земле. Крепость была построена на подземном гейзере, что нагревал камни башни.

Я провел ночь в этой башне почти сорок лет назад, чтобы продать раба и уладить свои юридические обязательства в соответствии с законодательством Биндоса. Тем не менее, в то время здесь правил тот, кто был уже мертв, он был убит Нанком, Верховным Магом, который сейчас обитал здесь.

Я улыбнулся Нессе.

- Эта гостиница не для вашего вида. Но нищие не те, кто  ее выбирает. Это Кулад, крепость, построенная моим народом. Лучше находиться рядом со мной, если вы хотите выжить этой ночью.

Когда мы пошли вперед, я услышал возгласы двух младших сестер, и опускная решетка начала подниматься. Было четко слышно звук цепей, но не было привратника, и никто не вышел, чтобы приветствовать или бросить нам вызов.

Я повел пурра по круговой во внутренний двор к конюшне со свежей соломой для лошадей и к навесу, под которым телега могла перестоять непогоду. Потом я повел их через узкую дверь к винтовой лестнице, которая поднималась против часовой стрелки вверх и вверх, в темную внутреннюю башню. Через каждые десять шагов висели факелы, установленные в железные держатели, закрепленные на стене. Их желтые языки пламени танцевали и мерцали, хотя воздух был совершенно неподвижным, но этого было достаточно, чтобы развеять тени, собравшиеся над ними.

- Мне не нравится это место, - всхлипнула Бриони. - Я чувствую, глаза смотрят на нас. Ужасные вещи скрываются в темноте!

- Здесь нет ничего, о чем стоило бы беспокоиться - сказала ей Несса. - Это только твое воображение.

- Но здесь могут быть насекомые и мыши - жаловалась Сьюзен. Может быть она и была сочной, но ее голос меня раздражал.

Мы начали подниматься по лестнице; здесь было много деревянных дверей, но потом мы пришли к трем дверям расположенным совсем близко рядом друг с другом, поэтому я выбрал их для сестер. По ржавому ключу торчало из замка каждой из дверей.

- Вот теплая спальня для каждой из вас - сказал я, мой хвост рассекал воздух с досадой. - Вы будете в безопасности здесь, если я запру двери. Попробуйте поспать. Ужина не будет, но будет завтрак, вскоре после рассвета

- Почему мы не можем остановиться все в одной? - требовательно спросила Несса.

- Они слишком маленькие - сказал я, открывая первую из дверей. – Одна комната – одна кровать. Молодым растущим девочкам, как вы, нужно отдохнуть.

Несса посмотрела внутрь, и я увидел тревогу на ее лице. Это была действительно маленькая и тесная комната.

- Там грязно, - пожаловалась Сьюзен.

Бриони тихо заплакала.

- Я хочу остаться с Нессой! Я хочу остаться с Нессой!

- Пожалуйста, позволь Бриони спать со мной в комнате - сказала Несса, делая последнюю отчаянную попытку. - Она слишком маленькая, чтобы ее оставили в таком месте, как это.

Не обратив на ее просьбу никакого внимания, я затолкнул Бриони в комнату. Затем я захлопнул за дверь и повернул ключ, закрыв ее внутри. Я сделал то же самое с каждой из сестер.

Но, несмотря на жестокость в моем характере, не это побудило меня сделать так. Я сделал это для их собственной безопасности, оставляя каждую отдельно как три отдельных предмета моей собственности, в соответствии с обычаями моего народа.

У меня не было выбора, кроме как привести трех девушек сюда, иначе они бы скоро умерли от непогоды. Мы были теперь далеко за пределами последнего человеческого жилья, и это было единственное убежище, которое было доступно. Это было опасное место, даже для хайзда мага, и я не мог быть уверен в приеме. Теперь, как это было принято, я должен был подняться на вершину башни, чтобы поклониться ее господину, Нанку. У него была грозная репутация, и он вселял страх.

Он был Верховным Магом, у него был самый мощный ранг мага Кобалос. Как аутсайдеры, которые живут в наших собственных отдельных территорий, удаленных от Валкарки, мы хайзды не вписывались в эту иерархию магов. Я не боялся верховного мага, но было необходимо показать ему уважение. Я не уверен в своей победе, если мне придется сражаться с ним. Тем не менее мне было любопытно познакомиться с Нанком воплоти и посмотреть на того, о ком слышал столько история. Было сказано, что, в рейде против человеческого царства, он сожрал семь сыновей монарха перед ним, прежде чем оторвал голыми руками голову несчастного короля.

Пока я поднимался по винтовой лестнице, воздух становился теплее и влажнее, и мой дискомфорт вырос. Такова была особенность Верховных Магов, они иногда активно искали суровые условия для того, чтобы доказать свою выносливость.

Даже теперь, когда я был на верхней площадке, охраны не было видны. Тем не менее, мой хвост указывал мне, что многие из служащих Нанка были рядом, в подземных областях под башней.

На лестничной площадке была только одна дверь, и я толкнул ее, открывая. Я очутился в комнате. Это была баня, где слуги и гости Нанка могли очистить их тела. Тем не менее, я никогда не видел раньше таких бань. В таких помещениях, вода была частично теплой, но температура здесь была высокая. Воздух был полон пара, и я сразу же начал задыхаться.

Вся комната по периметру была из полосок камня с узкой аркой, а на противоположной стороне стояла огромная ванна, наполненная водой, такой горячей, что от нее поднимался пар.

Нанк, Верховный Маг, был погружен в ванну до подмышек, но его колени были видны, и на каждое он положил огромные волосатые руки. Его лицо было очень полным и обритым по обычаю магов Кобалос. Короткая щетина была черной, но на лбу была серая полоска - шрам, полученный в поединке, которым он очень гордился.

Несмотря на то, что Нанк был огромен - вдвое больше, чем я - я чувствовал, что его вес опасен для меня в последнюю очередь. Размер был относительным понятием, и я как хайзда маг, в любой момент мог стать таким же.

-  Заходи в воду - прогремел Нанк. - Мой дом - твой дом. Мои пурраи - твои пурраи.

Нанк обратился ко мне на Баэлик, обычном неформальном языке народа Кобалос; прошло столько лет, как я в последний раз слышал его, и язык звучал странно, как будто время, которое я провел рядом с людьми, сделало меня таким же как и они, и теперь я казался иностранцем. Это сразу меня насторожило. Я никогда не встречался с Нанком раньше, и для Кобалос говорить с незнакомцем на Баэлик подразумевалось предлагать тепло и дружбу, но мне было тревожно, потому что также часто делали перед торговлей. У меня не было ничего, что бы я мог предложить.

Я поклонился и после ослабления ремня на сабле, которую я аккуратно расположил на стене, расстегнул тринадцать пуговиц пальто и повесил его на одном из крючков на задней двери. Оно было несколько тяжелее, чем обычно, так как в нем лежало три ключа от комнат девочек. Далее, я снял диагональные ремни и ножны с двумя короткими лопастями и поставил их рядом с саблей.

Наконец, я стянул сапоги и был готов войти в воду. Для этого нужна была большая концентрация и сила воли, чтобы терпеть такую ​​температуру кипения, но я должен был погрузиться в воду как можно скорее, для того, чтобы соответствовать обычаям гостеприимства. Я не должен был дать Нанку повод действовать против меня.

В воде было очень некомфортно, но я поскорее погрузился в нее. Впрочем и другие мысли нарушили мою концентрацию. Я вспомнил приветствие Нанка и вдруг смутился, вспомнив его упоминание о пуррах.

Пурра - человеческие самки, которых, как правило, разводят в Валкарки - иногда для рабства, но в основном для потом питаться ними. Этот термин может также применяться к человеческим женщинам, таким, как три сестры. То, что я привел их сюда, было небольшим сюрпризом, но то, что я не предложил их, было неуважением. Это, в сочетании с его использованием Баэлик, показало, что он действительно хотел торговать.

Следующие слова Нанка сразу подтвердили, что я был прав.

- Я предлагаю тебе мои три наиболее ценные пурра, но я требую от тебя обмен - это торговля. Ты должен дать своих собственных пурра мне.

- С предельной вежливостью и уважением, я должен отклонить щедрое предложение, - сказал я ему. - Я связан обещанием. Я должен доставить моих трех пурра своим родственникам в Пуоденте.

Нанк едва заметно глубоко зарычал.

- Любые обещания человеку не имеют юридической силы здесь - в качестве Верховного Мага я требую твоего послушания в этом вопросе. Мне нужен младший ребенок в эту ночь на праздник  Талкуса Нерожденного. Такая молодая вкусная плоть украсит его.

- Хотя я уважаю вашу позицию, господин, - сказал я, держа свой голос вежливо и почтительно - Я не обязан вам ничего за преданность. Пурра - моя собственность, и я имею естественное право в соответствии с законодательством Кобалос распоряжаться ими, как я считаю нужным. Так что я извиняюсь, но должен отклонить предложение торговли.

Это правда, что я должен был уважать Нанка как Верховного Мага, но я также был вправе отказаться от его требований. Так дело должно было закончиться, но не успел я договорить, как почувствовал внезапную острую боль в левой ноге, близко к лодыжке. Это было так, как будто кто-то колет мою плоть тонким лезвием.

Инстинктивно я нагнулся и коснулся чего-то, что ускользнуло от моих пальцев.

Я проклинал свою собственную глупость, понимая, что я был укушен, своего рода, водной змеей. Тепло и пар притупляли мои чувства; в противном случае я бы узнал о существе при входе в баню. Если бы я поднял хвост, я обнаружил бы его наверняка, но такой акт был немыслим; это было бы серьезным нарушением этикета и большим оскорблением для моего собеседника. Я никогда не ожидал такого предательства.

Опасаясь за свою жизнь, я повернулся и попытался выбраться из бассейна.

Но было уже слишком поздно. Я соскользнул обратно в воду, понимая, что мое тело быстро немеет. Мне становилось трудно дышать, и моя грудь сжималась все сильнее.

- Ты умираешь, - сказал Нанк, его глубокий голос отражался от стен. - Ты должен принять мое предложение. Теперь твои пурра мои, и мне не нужно ничего давать тебе взамен.

Дрожа от боли, я упал в темноту. Я не боялся умереть, но я чувствовал глубокий стыд от такого поражения. Я сделал ошибку, недооценив Нанка. Скаииум подкрался ко мне почти незаметно. Я действительно стал мягким. Я больше не способен быть хайзда магом.

Глава 4. Чудовище Кобалос

НЕССА

-ТЫ ДОЛЖНА БЫТЬ храброй, Несса, - сказала я себе. - Если тебе когда-либо требовалось мужество, тебе нужно оно сейчас – для твоего же блага, но больше всего ради сестер!

Я была заперта в маленькой продолговатой комнате без окна. Там был огарок свечи, насаженный на ржавый шип, выступающий из стены, и в его дрожащем свете я изучила окрестности.

Мое сердце сжалось в тревоге, по правде говоря, это была почти клетка; здесь не было мебели – лишь куча грязной соломы в дальнем углу.

 Я могла видеть темные пятна на каменных стенах, словно брызнули какой-то жидкостью, и я боялась, что это могла быть кровь. Я вздрогнула и взглянула более внимательно, и тут же почувствовала тепло, излучаемое от стен. По крайней мере мне не будет холодно. Это было слабым утешением.

Дыра в полу с ржавой металлической крышкой служила для удовлетворения телесных физических потребностей; также был кувшин воды, но не было еды.

На миг, когда я изучала свое окружение, я почувствовала отчаяние, но оно быстро сменилось гневом.

Почему моя жизнь должна закончиться прежде, чем она должным образом началась?

Глубокая печаль, которую я испытала от внезапной смерти моего отца, превратилась в постоянную боль потери. Я любила его, но также я была сердита.

Подумал ли она о моих чувствах? Что он сказал в своем письме?

Если бы это оказалось когда-либо необходимо, я принес бы себя в жертву ради тебя. Теперь ты должна принести себя в жертву ради своих младших сестер.

Как самонадеянно с его стороны скомандовать мне принести себя в жертву ради сестер! Как легко ему было это сказать! Эта жертва никогда не требовалась от него. Он сейчас мертв и свободен от этого ужасного мира. Моя боль была только началом. Я стану рабыней этих тварей. Я никогда не заведу семью, у меня не будет ни мужа, ни детей.

Я проверила дверь, но с внутренней стороны не было ручки, и я слышала поворот ключа в замке. Не было пути из клетки. Я начала тихо плакать, но это не жалость к себе заменила гнев; я плакала о сестрах - бедная Бриони должно быть напугана, заключенная в клетку, как и я в одиночестве.

Как быстро мы упали от состояние относительного счастья к этом страданиям. Наша мать умерла рожая Бриони, но с этого грустного дня отец делал все лучшее, обеспечивая нас, и смело торгуясь с тварью Кобалос – Скользящим, он называл это держать его в узде. Мы имели мало общения с ближайшей деревней и другими фермами, но достаточно, чтобы знать о правлении твари с помощью страха, и осознавать, что мы были избавлены от страха и страданий в отличии от других соседей.

Я подумала, что могла бы услышать плач Бриони в соседней камере, но когда я приложила ухо к стене - была только тишина.

Я прокричала ее имя так громко, как могла – затем еще раз. После каждой попытки я внимательно прислушивалась, приложив ухо к стене. Но не было ответа, который я могла бы услышать.

Через некоторое время моя свеча оплыла и погрузила меня в темноту и я опять подумала о Бриони. Нет сомнений ее свеча могла сделать тоже самое, и она была бы напугана. Она всегда боялась темноты.

В конце концов я заснула, но внезапно я была разбужена звуком поворота ключа в замке. Дверь заскрежетала повернувшись на петлях и медленно открылась, заполнив камеру желтым светом.

Я ожидала увидеть Скользящего, и напряглась, готовя себя к тому, что произойдет дальше. Однако это была женщина, которая стояла в открытом дверной проеме размахивая факелом и маня меня другой рукой.

Она была первым человеком, кроме моих сестер, которого я увидела после того, как покинула ферму.

- О, спасибо! - Закричала я. – Мои сестры. - Но моя улыбка застыла на моем лице, когда я увидела жестокое выражение в ее глазах. Она была здесь не в качестве друга.

Ее голые руки были покрыты шрамами. Некоторые были ярко красные и совсем недавние. Четыре другие женщина стояли позади нее; две из них имели многочисленные шрамы на щеках. Откуда они у них? Они дрались друг с другом? Я гадала. Трое несли дубинки; четвертая размахивала кнутом. Все они были совсем молоды, но их глаза были полны гнева, и их лица были очень бледны, как будто они никогда не видели солнечного света.

Я поднялась на ноги. Женщина поманила снова и, когда я заколебалась, вошла в камеру, схватила меня за предплечье и потащила к двери. Я закричала и попыталась сопротивляться, но они была слишком сильной.

Куда они тащили меня? Я не могу позволить им разделить меня с моими сестрами.

- Сьюзен! Бриони!. – Завопила я.

Когда она вытащила меня с камеры, то связала мои руки у меня за спиной, и я вынуждена была бежать по каменной лестнице, пока мы не подошли к дверному проему. Женщина жестоко толкнула меня через него так, что я распласталась на полу, который был гладким и теплым на ощупь. Он был украшен декоративной плиткой, на каждой были изображены экзотические существа, которые могли существовать только в фантазии художника. Было жарко и влажно, воздух был полон пара, но спереди, когда я поднялась на колени, я увидела огромную ванну в полу.

После того, как женщины втолкнули меня, они отступили обратно по лестнице, сперва закрыв за мной дверь. Я поднялась на ноги и стояла с дрожащими ногами, гадая, что произойдет дальше. Почему они притащили меня сюда?

Вглядываясь сквозь пар, я увидела узкий мост ведущий над ванной к подножию большой ржавой железной двери на другой стороне. Затем я услышала, как кто-то кричал от боли. У меня было плохое предчувствие относительно двери. Что находится за ней?

Моя дрожь стала сильней и у меня закололо сердце, поскольку крик звучал как Сьюзен. Это может быть она? Я ничего не слышала из моей комнаты. Но, когда крик раздался снова, я была уверенна. Что с ней происходит? Кто-то делал ей больно. Женщины должны были притащить ее также.

Но почему, когда тварь обещала защитить нас? Отец всегда утверждал, что существо было «человеком слова» - что он верил в так называемую «торговлю», и с честью относился к тому, что пообещал. Если это было так, как мог он позволить этому случиться? И могло ли быть так, что он солгал, и он один из тех, кто причиняет боль.

Я прошлась по краю ванны. Затем я остановился и, первое что я увидела, было черное пальто на крючке за дверью, и под ней, упираясь в стену, лежал пояс и сабля, которая однажды принадлежала моему отцу. Сейчас Скользящий по другую сторону двери и издевается над Сьюзен?

Мне нужно было что-то делать. Я пробежала глазами по комнате, ища что-либо, кроме двери. Почти сразу я увидела что-то темное в ванне близко к стене слева от меня. Что это было? Оно выглядело как темное пушистое животное плавающее лицом в воде.

Существо выглядело слишком мелким, что бы быть тварью, которая называла себя Скользящим – оно едва имело четверть от его массы – но я помнила, как мой отец однажды сказал мне, что с помощью темной магии хайзды маг может изменять свой размер. Подглядывая сквозь занавески, когда он посетил нашу ферму, я увидела доказательства этого, тварь несомненно могла менять форму время от времени. Я также запомнила гигантский глаз, который глядел сквозь щель в занавесках, когда Скользящий посетил дом после смерти моего отца. Я предполагала, что это была работа моего воображения, вдохновленного ужасом. Но, что если это действительно была тварь? Если это так, он безусловно может менять размер.

Но если это тело Скользящего, кто сделал это с ним? Как он дошел до того, чтобы утопиться в этой ванной? Внезапно мне показалось, что левая нога зверя немного дергается, и я подошла ближе.

Он до сих пор жив? Если это так, то одна часть меня хотела толкнуть его под воду и утопить. Ничто не могло доставить мне большего удовольствия, и он сейчас был беззащитен. Я меня могло не быть лучшего шанса, чтобы прикончить его. Но это не лучшее решение. Мы были в опасном месте, где обитало множество этих тварей. Без его защиты мы все здесь можем умереть.

Итак, без дальнейших раздумий, я стала на колени близко к воде и наклонилась схватила его крепко за шкирку.

Когда я это сделала, я увидела, нечто двигающееся очень быстро в воде к моей руке; инстинктивно я выпустила свой груз и отскочила назад. Это была маленькая черная змея с тремя яркими желтыми пятнами на верхней части головы. Я видела змей в полях, но никогда атакующих, как сейчас.

Я вглядывалась в рябь на воде, сейчас двигаясь гораздо медленнее, но все равно было сложно что-либо увидеть через пар. Зная, что она может вернуться в любой момент, я не теряя больше времени, схватил тварь обеими руками – у основания шеи и низко за спину – погружая пальцы в его мех.

- Давай! - Сказала я себе. И я напряглась, потянула вверх со всей силой.

Ванна была полна почти до краев, но даже несмотря на это мне было трудно тащить существо из воды. Я сделала одно последнее усилие, и ухитрилась вытащить его на бок ванной, где я стояла на коленях и дрожала от напряжения. Опять прозвучал крик из-за двери, и на этот раз я была почти уверена, что это был крик Сьюзен, над которой издевались.

- Пожалуйста! Пожалуйста! - Закричал она. - Не делай этого! Так больно. Помогите мне! Пожалуйста, помогите мне, или я умру!

Мое горло сжалось в ужасе. Я не могла позволить одному из этих существ ранить ее.

Скользящий обещал защищать нас: он был связан этим обещанием – без него мы были полностью во власти других обитателей башни. Но когда я взглянула вниз на перепачканное тело, он не подавал признаков жизни, и меня заполонило отчаяние. Снова прозвучал крик боли и страха Сьюзен. В ответ, наполненная гневом на полную безнадежность и боль моей сестры, я начала бить тело Скользящего кулаками. Когда я это сделала вода вытекла из его рта и сформировала маленькую коричневую лужу рядом с его головой.

Цвет жидкости натолкнул меня на идею. Я внезапно после всего поняла, что была одна вещь, которую я могла сделать, один последний способ, которым он мог, возможно, быть оживлен.

Кровь! Человеческая кровь! Мой отец однажды сказал, что она главный источник силы Скользящего.

Я встала быстро на ноги и побежала к двери, где висело длинное черное пальто твари. Там я остановилась и подняла саблю, которая раньше принадлежала моему отцу и понесла ее обратно туда, где лежало существо. Опустившись на колени, я перевернула его.

Мои глаза прошлись вверх от его ног, отмечая с отвращением запутанный лес черного меха. Его рот был открыт, и его язык вывалился боком на зубах, свисал почти до его левого уха. Он выглядел отталкивающее и отвратительно.

Нервно, предвкушая боль, я расположила руку чуть выше рта Скользящего и, взяла саблю, быстро разрезала свою плоть. Лезвие было наточено и врезалось в мою внутреннюю часть руки гораздо глубже, чем я рассчитывала. Была резкая боль и ощущение жжения. И затем моя кровь полилась, как темный дождь в открытый рот зверя.

Глава 5. Я должен питаться

Своим пятым чувством я понял, что за вкус вытащил меня из той темной ямы, в которую я попал. Мой рот был полон теплой, сладкой крови.

Я задыхался и захлебывался, но мне все же удалось сделать глоток, и целительная жидкость скользнула в живот, возвращая меня к жизни. Следом ко мне возвратилось мое обоняние. Манящий запах женской крови заполнил мои ноздри. Она была рядом, и была полна той же сладкой крови, что сейчас заполняла мой рот.

Затем ко мне вернулось ощущение своего тела. Мои конечности словно закололи маленькие иглы, а затем кожу стремительно охватил огонь, так что казалось, будто все мое тело горело. Вернулся слух, и услышав чей-то плач, я отрыл глаза и в изумлении уставился на фигуру Нессы, которая сидела на корточках возле меня, все ее лицо было в слезах. Блеснула сабля, зажатая в ее правой руке. Мой разум затуманился, и на миг мне показалось, что сейчас она попытается меня ей убить.

Я попытался поднять руки для защиты, но слишком ослаб, и не смог даже откатиться в сторону. Но, к моему удивлению, она меня не убила. Я лежал, наблюдая за ней, и пытался понять, что происходит.

Только сейчас до меня медленно начало доходить понимание того, зачем ей нужен меч, и я связал его окровавленное острие с глубокой раной на внутренней стороне ее руки.

Когда же ко мне вернулась память, я вспомнил предательство Нанка и укус змеи в воде. Я умер. Или мне так показалось. Кровь по-прежнему падала в рот, но сейчас ее было меньше. Я вновь сглотнул, а попробовал подняться, пытаясь ухватиться пальцами за руку Нессы и поднести ее ко рту. Мне нужно больше крови! Но я все еще был слишком медлительным, и она с отвращением отвела свою руку в сторону.

Но даже столько крови сделало свою работу, и мне удалось повернуться на бок и встать на колени, стряхивая с себя, как собака, капли воды, которые разлетелись во все стороны. Мой разум заработал быстрее, и я только начал осознавать всю чудовищность того, что Несса только что сделала для меня.

Она добровольно дала мне свою кровь. И эта кровь укрепила мою магию, нейтрализуя яд змеи и возвращая меня с того света. Но почему она сделала это? И почему она здесь, а не заперта в клетке?

- Моя сестра… Кто-то делает больно моей сестре. Помоги ей, пожалуйста! – умоляла Несса, указывая на другую сторону моста. – Ты обещал, что мы будем в безопасности.

Тут же я услышал другой звук. Это был далекий стон девушки, и шел он из-за двери покоев Нанка.

- Она была там, - продолжила Несса, а ее голос становился еще беспокойнее. – А где Бриони? Какие-то ужасные женщины бросили меня здесь и заперли дверь. Я только что спасла твою жизнь, так что ты мне должнен! Помогите, пожалуйста!

Я поднял свой дрожащий хвост. Так я почувствовал Нанка и понял, почему Сьюзен кричала. Он пил ее кровь! Я возмутился тем, что Нанк проигнорировал обычаи Кобалоса и так воспользовался моей собственностью, но также я был полон решимости отплатить Нессе за спасение своей жизни. Она была права, я ей обязан.

И это было очень странно признавать. Человеческая женщина ничего не стоила, в городе Валкарки она была бы просто собственностью, так почему же я так себя чувствую? Что делать, если во всем виновно смягчение моей хищной природы? Вот что действительно было ужасно.

Я повернулся к Нессе. Я убью Нанка, и мой характер снова ожесточится. Ничто не является более важным.

- Дай мне клинок! – приказал я, одновременно увеличиваясь в размере, так что стал на голову выше девушке.

Плача, Несса протянула его мне. Ее рука дрожала, но кровь почти перестала течь из ее левой руки и начала свертываться. Но вместо того, чтобы взять меч, я повернулся к девушке спиной и пошел за своим плащом и сапогами.

Я надел ботинки и медленно их зашнуровал, закрепил кожаные ремни на плечах и груди, проверяя, чтобы короткие клинки правильно лежали в ножнах, затем перешел к плащу. Когда я застегнул все тринадцать пуговиц, из-за двери опять закричала Сьюзен.

- Пожалуйста… Пожалуйста, поспеши, - умоляла Несса.

Но я понимал, что этот процесс был важен для избегания излишней спешки. Несмотря на свой гнев, я должен был двигаться осторожно, тщательно выбирая момент, и нападать только тогда, когда это действительно возможно. Нанк мог остаться наедине с девочкой, но не стоит исключать, что его будут защищать как высшего мага.

- Итак, кто привел тебя сюда? – спросил я, застегивая ремень на поясе. – Не воины Кобалоса?

- Нет, это были женщины.

- Сколько?

- Пять.

Я протянул руку за саблей. Пурра доставили Сьюзен Нанку, и он пил ее кровь очень медленно, тщательно смакуя каждым глотком. Без сомнений, когда он дойдет до Нессы, то поступит по-другому, слишком уж она худа, а ее кровь отнюдь не самая густая. Он сразу выпьет столько, сколько возможно, сохранив ей жизнь. Но она в конце концов умрет от шока и потери крови. Что касается девчонки, Бриони, то ее, наверное, уже отдали воинам на праздник.

Я чувствовал себя уже лучше и сильнее, но не достаточно. Мне нужна еще кровь. Я понимал, что самым разумным будет взять кровь Нессы силой, но что-то внутри меня сразу же отвергло эту идею. Потом я вспомнил – змея!

Я подошел к краю ванны, опустился на колени и погрузил руку в дымящуюся воду.

- Будь осторожнее! – воскликнула Несса. – Там змея!

- Я знаю, Несса. Именно она была ответственной за то положение, в котором, к счастью, ты меня и нашла. Теперь настал черед змеи страдать!

Я, наверное, был укушен маленькой черной змеей, известной как скулка, которую все очень боялись, потому что ее укус вызывает мгновенный паралич. Для убийц преимущество яда было в том, что его присутствие в организме почти невозможно обнаружить. Ее жертвы становятся беспомощными в тот момент, когда яд проникает в кровоток, а затем те умирают в агонии. Не сомневаюсь: у Нанка был иммунитет к воздействию этого токсина – змея, вероятно, ему и принадлежала.

Мой хвост поднялся, определяя местоположение змеи намного лучше глаз и ушей. Прямо сейчас к моей руке подплывала волнистая лента.

Но только змея открыла пасть, готовясь нанести удар клыками, я быстро ее схватил и достал из воды. Я держал ее пальцами чуть ниже головы, чтобы она не смогла меня укусить. Затем – к ужасу вздыхающей Нессы – я откусил ей головы и выплюнул, прежде чем высосать всю кровь из тела.

Этого оказалось не достаточно, так что я откусил кусок плоти от тела змеи и тщательно стал его пережевывать. Глупая девчонка боролась с тошнотой из-за своего отвращения. Как она не поймет: я делаю это, чтобы спасти ее сестру! Как только я закончил, Сьюзен снова закричала.

Я обернулся к Нессе и улыбнулся.

- Будь терпеливей, Несса. Мне нужна сила, а если я буду слаб, то мы все умрем.

Когда от тела змеи ничего не осталось, я пересек узкий мост и подошел к ржавой железной двери. Как я и ожидал, она была не заперта, поэтому я дернул ее на себя и шагнул в узкий коридор, ведущий к еще одной двери, которую я тоже открыл. Вместе с Нессой за спиной я смело вошел в комнату Нанка.

В этом просторном помещении умещался не только личный кабинет, но и склад оружия, и было интересно смотреть, как в спальне Верховного Мага Кобалоса таким образом смешиваются роскошь и спартанские условия. В середине стоял большой дубовый стул, края которого были украшены тончайшими нитями серебра, и я их признал. Серебро такого качество заполучили пятьдесят три года назад в ходе отважного рейда вглубь человеческих территорий далеко на юге. Подвиги Нанка были хорошо известны, он достиг многого, но стал эгоистичным и хорошо поработал, чтобы его слава распространилась далеко за границы владений.

На дальней стене висели щиты, топоры, копья и клинки разных видов, некоторые из которых встречались весьма редко, а под всем этим стоял большой стол, заваленный грудами бумаг и карт, удерживаемых на месте крупным агатом.

Комнаты в моем доме содержат артефакты, на которые приятно смотреть, но они очень отличались от этих карт и оружия и представляли мои собственные интересы. Среди них были склянки с травами и мазями, представители флоры и фауны, которые расширяли мои природные познания и оказывались полезными для моей магии.

Рисунки на стенах находились так близко друг к другу, что за ними не было видно камней, а некоторые из них представляли собой изображения древних воинов в полном боевом доспехе – здесь был и последний король Валкарки, убитый каким-то наемником.

Я заметил Нанка, он крепко впивался зубами в шею Сьюзен. Девочка была без сознания. Вдруг у меня за спиной пронзительно закричала Несса, будто специально предупреждая Верховного мага об угрозе в моем лице.

Он сразу же выпустил из лап ребенка и отпрыгнул назад. Как только Сьюзен рухнула на пол, он схватил со стены огромное копье и, размахивая им над головой, направился в мою сторону. Он был одет к официальной подготовке к празднику и, к сожалению, носил дорогие доспехи, достаточно прочные, чтобы отразить удар моего клинка. Но Нанк явно рассчитывал на пир, а не бой, поэтому голова и горло оставались уязвимыми.

- Господин Нанк! – гневно прорычал я. – Вы забрали кое-что, принадлежащее мне, и должны вернуть это!

Пока я говорил, мой хвост поднялся за спиной, чтобы дать предупреждение о дальнейших действиях противника. И вовремя. Еще мгновение назад ничто не предвещало атаки Нанка – тот даже не двигался и не напрягал мышцы, - а затем внезапно швырнул в мою сторону копье, метя в голову. Но я был готов. Как только копье подлетело ко мне, я поднял руку и, используя плоскую сторону клинка, легко отразил удар, так что копье попало в стену рядом с дверью и разбилось о каменные плиты.

Сьюзен открыла глаза и сумела встать на колени, дико смотря на происходящее круглыми глазами. В тот момент, когда она начала кричать, Нанк побежал к дальней стене, схватил саблю и щит и повернулся ко мне лицом.

Выглядел он сильным: под кожей бугрились мускулы – результат ежедневных боевых тренировок.

Я сам раньше ежедневно тренировался, пока не стал магом, но теперь предпочитал полагаться в бою на свои инстинкты, а не следовать рутине Верховного Мага.

Может быть, Нанк и находился вовсе не в расцвете лет, но бой все равно будет опасным и станет неким испытанием моим способностям и выносливости. Я не смогу выдержать длительное сражение, так что покончить с Нанком надо быстро.

Я расстегнул три пуговицы с левой стороны плаща и вытащил короткий клинок. Теперь, размахивая двумя лезвиями, я обогнул стороной стол и начал медленно сближаться с магом.

Краем глаза я видел, как Несса бежит к Сьюзен. Я думал, что сейчас она начнет утешать сестру, но, к моему удивлению, она взяла лежащий на полу обломок копья и запустила им прямо в Нанка.

Копье столкнулось со щитом, и он использовал его как зеркало, отразив удар. Осколок ударил девушку по плечу и она упала возле дальней стены.

Не тратя времени зря, я использовал шанс для атаки. Нанк совершил ошибку, отвлекся на Нессу, и, пользуясь этим, я стремительно сократил расстояние между нами и с размаху нанес удар.

Заметив меня, он попытался прикрыть тело щитом, но было слишком поздно. Скорость и мощь моего удара оказалась такова, что его голова почти отделилась от тела. Когда он упал на каменные плиты, я отложил меч и нож в сторону и опустился на колени рядом с умирающим Верховным Магом.

 Я должен питаться. Его кровь даст мне силу, шанс вырваться из крепости.

Я жадно присосался к источнику сладкой горячей крови и стал пить ее огромными глотками, чувствуя, как ее жизненная энергия наполняет мое тело новой силой.

Глава 6. Шайкса убийца

Закончив, я поднялся и громко отрыгнул.

Несса поднялась на ноги, но держалась за плечо и морщилась от боли. Я был впечатлен ее храбростью – можно сказать, я победил Нанка именно из-за ее поступка. Ее лицо казалось бледным, и я видел, как дрожит ее тело, но не считая небольшого синяка, она не пострадала и скоро восстановится. Я улыбнулся ей, но она отвернулась с выражением ужаса и отвращения на лице. Что ж, жаль. Я тщательно облизал губы, вернулся к ванне с водой и опустился на колени. Склонившись над зеркальной гладью и почти не касаясь воды, я стал смывать кровь с лица и волос.

Чуть позже мы втроем – я, Несса и Сьюзен, которые держались позади в объятьях друг друга, - вместе шли по темному коридору. Я обернулся и снова улыбнулся двум сестрам, но они смотрели на меня так, будто я только что вовсе не спас их от смерти, а совсем наоборот. Конечно, можно сделать скидку на последствия боя. Должно быть, хрупкой Нессе было очень больно, когда Нанк откинул ее к стене, а что касалось Сьюзен, то та была крайне бледной и почти полностью обескровленной.

- Я раздобуду для вас одежду, - сказал я. – Платья рабынь вполне подойдут и согреют вас в метель. И тогда мы сразу же покинем это место.

Сьюзен открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Она дрожала и плакала, едва пережив встречу с Нанком. Несса решительно глянула в мою сторону.

- А что с Бриони? – спросила она.

- Конечно, Несса, для нее я тоже прихвачу одежду. Мы должны выбраться из этой крепости, и если вы хотите выжить, то будете делать то, что я велю.

Я не видел смысла нарушать крепость ее духа предположением, что Бриони, наверное, уже давно мертва. Пусть сама узнает это. Скоро.

Я повел их вниз по каменным ступеням, держа перед собой меч и короткий кинжал. Мой хвост поднялся и задрожал, предупреждая о малейшей угрозе.

Из комнаты, использующейся для хранения одежд рабынь башни, я прихватил теплые платья, верхнюю одежду и плащи для двух девушек, и мы продолжили спуск.

Для маленькой Бриони ничего не нашлось, а я и не искал, надеясь, что Несса по-прежнему ничего не подозревает.

Наконец, мы подошли к трем клеткам, в которых я их запер ранее. В замочных скважинах торчали ключи, двери были широко раскрыты. Я остановился. Несса с криком бросилась к дверям, проверяя одну за другой в поисках младшей сестры. С дикими от горя глазами она бросилась ко мне.

- Где она? Где они ее держат?

- Лучше забудь про нее, Несса. Теперь она в лучшем мире.

- Но она просто ребенок! – воскликнула Несса, приближаясь вплотную к моему лицу. – И ты обещал, что мы найдем ее!

- Забудь ее. Мы должны идти. Или умрем. Если все еще хочешь жить, иди за мной, иначе будет слишком поздно.

- Я без нее не уйду.

Она явно испытывала мое терпение.

- Тогда погибнешь здесь, Несса. А когда передумаешь, будет слишком поздно, и ты на себе почувствуешь, как хорошо ножи разрезают плоть. Они будут убивать тебя очень медленно…

- Я спасла твою жизнь, - тихо, почти шепотом прошипела Несса, а затем взяла меня за волосы и притянула меня к себе, пока наши лбы не соприкоснулись. – Ты обязан мне жизнью. Я спасла тебя, чтобы ты сохранил жизнь моим сестрам.

Честно говоря, я странно себя чувствовал. Ее слова не должны были меня тревожить, но тревожили. И были правдивы, так что я не мог это отрицать и, вопреки ожиданиям, имели надо мной некую власть. Ее пальцы сильнее сжали мои волосы.

Странно, но это мне понравилось. Мне было приятно ощущать, как ее лоб касается моего. Еще ни один человек никогда не стоял ко мне так близко. Ни один. Большинство старались находиться от меня как можно дальше, но эта девушка была рядом, смотрела мне прямо в глаза.

Рывком Несса отстранилась, прикрыв лицо ладонями.

На одно мгновение я потерял ясность мысли, а потом услышал свой голос, который звучал словно издалека и принадлежал кому-то другому.

- Выведи лошадей из конюшни и оседлай, для телеги выпало слишком много снега. Если твоя сестра жива, то я приведу ее, но если не вернусь, то берите лошадей и езжайте дальше без меня. За пару дней погода изменится, и я вас догоню.

Я вывел двух сестер к большому внутреннему двору. Снег еще кружился, падал на землю, а из конюшен был виден тусклый желтый свет фонаря. Я повернулся к Нессе и сунул ей в руки нож.

- Если рабыни попытаются остановить, то используй это. Они боятся таких ножей больше всего – они росли, зная, какую боль он может причинить. Так их воспитывали.

Несса кивнула, и они с сестрой ступили на снег. Она оглянулась лишь однажды, ее глаза блестели в темноте подобно двум далеким звездам. И еще раз я поразился самому себе. Что я делаю? Зачем подчиняюсь этой рабыне?

Еще с прошлого раза я изучил строение этой башни. Большой подвал использовался для проведения праздников, и я стал спускаться вниз, пока не дошел до большой дубовой двери. Незапертая, но явно защищена от воров. Надо только повернуть огромное железное кольцо в центре и толкнуть его вперед.

Перехватив меч правой рукой, я поднял хвост, покрутил ним по сторонам и учуял девочку. К моему великому удивлению, она еще была жива, но в любой момент это могло измениться. Они готовились перерезать ей горло.

Я оценил обстановку. Некоторые из них были поварами, другие – оружейниками и рабочими, но остаются еще тридцать девять выносливых и хорошо обученных воинов.

И хотя я ни мгновения не сомневался, что выйду из битвы победителем, мои шансы вытащить оттуда девочку живьем были малы: неизвестно, что произойдет в разгар сражения.

Левой рукой я медленно повернул кольцо вправо и так же медленно приоткрыл дверь.

Большой открытый камин в подвале был главным. Построенный в правой стене, все от воинов до слуг, кучей сгрудились вокруг него, стоя спиной ко мне. Все помещение гудело от оживленных разговоров, несколько столов стояли между дверью и камином. Они были завалены блюдами и кружками, но еды было мало: все больше увлекались элем, который буквально лился рекой. Алкоголь притупляет чувства – такие как мы, не должны им увлекаться. И эта их глупость меня очень порадовала.

Все еще не было до конца подготовлено, но скоро Бриони пустят кровь. Она лежала ближе к огню и рыдала, ее глаза были завязаны, а прямо под шеей лежала большая деревянная чарка для крови. Может, и хорошо, что она не видела того, что с ней должно произойти. Я наблюдал, как точат ножи. А потом я заметил ее палача – у него было три косички. Он был опасным противником. Эти три отличительные черты говорили, что он был одним из Шайкса, братства элитных убийц, которые отвечали только перед Высшими Магами, правящими Валкарки.

Да, вытащить девчонку отсюда будет трудновато.

Дверь громко заскрипела, но звук этот мгновенно утих в диком гомоне голосов. Затем я усилил его, превратив в грохот, и все без исключения обернулись в поисках источника шума.

Я смело шагнул вперед и громко, чтобы каждый слышал, сказал:

- Отдайте ребенка мне! – потребовал я. – Она – мое законное имущество, отнятое у меня против воли и вопреки всем правилам гостеприимства и личной собственности!

Глава 7. Укус клинка

НЕССА

Мы шли к конюшне, дрожа от холода. Ветер гнал снежинки в нашу сторону, и те таяли, оставляя на лицах капельки влаги.

- Как ты смогла прикоснуться к нему, Несса? – спросила Сьюзен. – Как смогла так близко к нему подойти?

- Я сделала это, чтобы спасти Бриони, - ответила я.

По правде говоря, я и сама не могла поверить, что только что сделала. Он мог убить меня на месте, но я поддалась безрассудству, хотя в итоге оно, может быть, спасет жизнь моей сестре. Это сработало, и я в итоге выжила.

Мама умерла во время родов, и Бриони словно была для меня собственной дочерью. Я должна была ее спасти.

К конюшне вели две двери, и мы воспользовались ближайшей из них. Сьюзен начала тихо хныкать, но я повернулась и сердито шикнула на нее, заставив замолчать. Я сразу же почувствовала себя виноватой и поняла, что так же сделал бы зверь. Но если кто-нибудь из них услышит нас, то мы здесь и умрем. Больше меня беспокоила Бриони. Я надеялась, что она все еще жива, и у нас есть время ее спасти. Я осторожно ступила в полосу желтого света, отбрасываемого фонарем, и заглянула в конюшню. Воздух здесь был намного теплее, в нем пахло сеном и навозом.

Все тридцать загонов для лошадей были заняты. Я переступила порог, заглядывая в ближайшие, надеясь найти наших. Я начала сомневаться, воспользовались ли мы нужной дверью. Может, они стоят в другом конце? Я уверенно зашагала вперед.

И тогда произошли сразу две вещи, поставившие меня в тупик. Я вдруг услышала резкие гортанные голоса, доносящиеся из дальнего конца конюшни, но я не смогла ничего разглядеть. Без сомнений, это был кто-то из Кобалос. Во-вторых, первые пять-шесть лошадей были полностью экипированы сумками с вещами и едой, так почему же не взять их вместо наших?

Я быстро открыла дверь ближайшего стойла и, схватив коня за поводья, осторожно вывела его наружу.

- Возьми его! – сказала я Сьюзен.

- А как же наши вещи? – пожаловалась она. – Там вся моя одежда!

- Мы не успеем их забрать, Сьюзен, надо шевелиться, - отрезала я, поворачиваясь к ней спиной.

Я успела вывести еще двух лошадей и как раз собиралась выпустить четвертую, но потом услышала, что к нам кто-то приближается.

Мое сердце заколотилось в груди, я была в ужасе. Что если они такие же, как тот, который напал на Сьюзен? У меня ведь не будет ни шанса! На мгновение я запаниковала и собралась бежать, но потом вспомнила про Сьюзен и Бриони, и мне стало стыдно. Я не могу их оставить.

Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и покрепче сжала нож в руке.

К моему удивлению, в конюшню вошла одна из тех злобных женщин, которые привели меня в ту комнату с ванной и мостом, где я нашла Скользящего. В руках она несла большую дубину и шла как раз в нашу сторону. Дрожащей рукой я вытянула нож перед собой и направила острие на нее. Она остановилась в пяти шагах от нас и посмотрела на меня.

Я боялась, что она нападет, но видела, как она боялась моего клинка. Я сделала шаг вперед, словно собиралась атаковать. Она сделала такой же шаг назад.

- Сьюзен, выведи лошадей наружу! – крикнула я, отгораживая сестру от рабыни.

Она долго возилась с уздой, но ей все же удалось вывести три пегих кобыл во двор. Я последовала за ней, медленно и осторожно, не отрывая глаз от женщины с дубиной в руках. Но только я стала отходить, как рабыня начала приближаться, сохраняя расстояние.

Ее лицо были крест-накрест иссечено шрамами от ножа. Как мне объяснил Скользящий, рабынь обучали и воспитывали послушанию, истязая такими клинками. Без сомнений, я столкнусь с тем же, когда сама стану рабом.

Я попробовала зайти с другой стороны.

- Почему бы тебе не пойти с нами? – я попыталась изобразить улыбку на лице. – Ты вовсе не обязана оставаться здесь и терпеть все эти издевательства. Идем с нами!

Она не ответила, лишь угрюмо взглянула на меня. Если она позволит уйти мне с лошадьми, то будет наказана – может, ее даже убьют. И она боялась своего хозяина намного больше чем меня. Но теперь я уже стояла во дворе и делала все это ради спасения собственной семьи.

- Ворота! Веди их к воротам! – крикнула я Сьюзен, показывая на них.

Рабыня шаг за шагом следовала за мной, но не нападала, а потом я услышала еще голоса. Другие женщины бежали прямо в нашу сторону во главе со своим лидером, которая держала в руках факел.

- Я не хочу умирать! Не хочу здесь погибнуть! – стенала Сьюзен. – Что мы сделали, чтобы это заслужить? Я просто хочу вернуться на нашу ферму!

Все кончено, и Сьюзен была права. Наверное, мы здесь точно умрем. Но я не собиралась поддаваться отчаянию.

Я подняла клинок, чтобы показать, что не сдамся без боя.

Женщина с дубинкой подняла ее вверх и атаковала меня. Мне было страшно, но я уклонилась от удара и полоснула ее ножом по руке.

Лезвие глубоко врезалось в ее предплечье. Она вскрикнула, дубинка выпала из ее ладоней. Рабыня подняла голову и посмотрела прямо на меня, в ее глазах ясно читалась боль. Кровь быстро стекала вниз, до самых пальцев. На мгновение они остановились, но потом снова начали двигаться вперед.

Где Скользящий?  Только эта мысль пришла мне в голову. Удалось ли ему спасти Бриони?

Глава 8. Лишь один шанс

С тридцати девятью воинами мне необходимо было сразиться в подвале. Тридцать девять воинов между мной и ребенком, на которого я заявил права. Они носили доспехи, но были без шлемов, как это было принято в таких случаях. Волосы на их лицах были длинными и скрывали их рты.

Также там был наиболее опасный противник - убийца с косичками Шайкса, который сейчас держал клинок у горла Бриони.

На мгновение в комнате стало почти полностью тихо; все, что можно было услышать – потрескивание дров в камине. Затем с ревом ярости воин побежал на меня, подняв огромный обоюдоострый меч, готовый убивать.

Я выдержал момент и двинулся только в последнюю секунду. Отступил вправо, присел под лезвием, опускающимся вниз и ударил сбоку саблей. Мой клинок попал в его шею и перерезал позвоночник так, что мой возможный убийца упал камнем мертвый к моим ногам.

Затем я медленно сжал пальцы левой руки так, чтобы хрустнули костяшки, и потом, с жестокой усмешкой, потянулся к моему пальто и вытащил мой второй клинок, кинжал, теперь я встретил моих противников с острым лезвием в каждой руке.

- Дайте мне то, что по праву принадлежит мне. Дайте мне, что я требую. Сделайте это быстро, и возможно, некоторые из вас останутся в живых! - Я кричал, усиливая свой голос так, что блюда гремели, ножи и вилки танцевали на столах.

Я использовал эти слова только для отвлечения – поскольку немедленно, не дожидаясь ответа, запрыгнул на ближайший стол. Затем я помчался через столешницы к камину, разбрасывая серебряные блюда и золотые кубки ногами, вся моя воля была направлена на одно: предотвратить убийство ребенка убийцей, склонившимся над ним.

Контролировать убийцу несясь через моих врагов было непросто. Убийц Шайкса обучали различным дисциплинам разума и иногда они могли устоять даже против воли мага.

Итак, как только я спрыгнул с последнего стола, он сделал надрез на горле ребенка. Повязка упала с ее глаз, и она вскрикнула, когда я приблизился к ней. Я нанес сильный удар рукояткой своего меча противнику, и он упал на пол, выронив оружие из своих рук.

Я не хотел платить за это бессмысленное убийство. Шайкса никогда не забудут, и когда один из низ близко к смерти, его умирающий разум может преодолеть большое расстояние чтобы сказать своим братьям имя и местонахождение своего убийцы. Итак, это был прагматизм, не милосердие направило мою руку.

Я схватил ребенка. Она закричала, когда я ее поднял, но я использовал умение мага, называемое боска: регулируя химический состав воздуха в моих легких, я быстро дыхнул в ее лицо, и она мгновенно упала в глубокую кому.

Затем последним усилием воли я потянулся своим разумом и загасил тринадцать факелов, которые освещали подземный банкетный зал. Тьма мгновенно накрыла нас, но с помощью моих глаз мага, я мог до сих пор видеть: для меня комната была освещена серебряным спектром света. Итак, я мог избежать ближнего боя благополучно миновав врагов.

Я почти добрался до двери, когда почувствовал угрозу позади меня. Это был убийца Шайкса. Он быстро оправился и, в отличие от других воинов, сопротивлялся моей магии. Теперь он мчался ко мне, крутя лезвие в левой руке и боевой топор в правой. Он был сосредоточен на том чтобы убить меня всеми фибрами своей души.

Если бы это было возможно я бы остановил его минимальным усилием. В бою, как правило, имеется много вариантов, чтобы остановить нападение. Но при такой свирепости его штурма и решимости положить конец моей жизни -  я имел только один шанс, и я был вынужден использовать его, чтобы спасти себя.

Я нырнул под его первое лезвие, но я знал, что не смогу избежать второго: оно по дуге направлялось к моей голове, угрожая отделить ее от шеи. Итак, я пронзил сердце убийцы моим мечом. Эффект был мгновенным – топор выпал из его онемевших пальцев, достигнув земли немного раньше мертвого тела.

Благодаря этой победе я спас свою жизнь, но я изменил ее навсегда. Убивая Верховного Мага я выставил себя вне закона в глазах Триумвирата; но убивая убийцу Шайкса я направил гнев его братства себе на голову. Они будут стремиться отомстить и охотиться на меня даже на краю света, пока не убьют меня.

Я побежал во двор, не слишком быстро. Несса и Сьюзен вывели трех лошадей из конюшни. Несса неуверенно сжимала нож, пытаясь отогнать четырех пурра, которые окружали ее. Сьюзен истерически кричала.

Но тогда я заметил пятую рабыню. Она прижимала свою руку, которая истекала кровью. Итак, Несса продемонстрировала некоторую смелость и по крайней мере один раз нанесла ей удар! Еще несколько мгновений и все было бы кончено. Я побежал к ним и остальные пурра вскрикнули и побежали обратно к конюшне.

Я быстро взглянул на трех пегих кобыл, все они были мне незнакомы, в башню мы приехали не на них. С одной стороны, они были хороши, поскольку они были подкованы по обычаю Кобалос. С другой – плохи, очень плохи. Все были оседланы, но не было никакой провизии. Не было зерна для лошадей. Все они несли по две традиционные сумки ошер, которые могли быть использованы в качестве экстренного питания для них. Оно было сделано из овса со специальными химическими добавками, которые могли поддерживать животное в течении долгого путешествия. Конечно, после этого лошадь умрет и, следовательно, ошер используют только в качестве крайнего средства. Но какой выбор оставила мне Несса.

Проклиная все, я вскочил на спину ближайшего коня и закинул бессознательное тело ребенка за луку.

- Слава Богу! - воскликнула Несса, но даже сейчас воины могли бежать чтобы опустить ворота для того, чтобы предотвратить наш побег со двора. Я указал на ворота и направил мою лошадь к ним. Несса старалась посадить ее все еще рыдающую сестру на лошадь, затем быстро оседлала другую. За секунды мы промчались через распахнутые ворота и помчались галопом по мощеной тропе в вихрь снежинок.

Какое-то время мы ехали молча, за исключением рыданий Сьюзен, а я думал о последствия того, что я только что сделал.

- Почему мы едем на север? - наконец, прокричала Несса.

Я не потрудился ответить. Единственный шанс выжить для меня – направляться на север. И это была слабая надежда. Для меня оставалось два варианта. Первый стать беглецом, убегать от моих врагов так долго, сколько смогу. Другой – отправиться прямо к источнику опасности и противостоять ей, к Валкарки.

Глава 9. На север к Валкарки

Я направил нас на север в сторону своего лучшего шанса на выживание. За два часа мы достигли руин фермы. Она была очень старой и была захвачена, когда климат изменился, более чем два тысячелетия назад. В то время мой народ раздвинул свои границы далеко на юг, встретив маленькое сопротивление со стороны мелких, слабых королевств разделенных людей.

Теперь все, что осталось от нее две мощных каменных стены с подветренной стороны крутого склона.

Когда я приблизился к руинам то почувствовал нечто невидимое и недоброжелательное. Я остановился, побуждая Нессу спросить:

- Почему мы остановились? Мы должны войти внутрь!

Но я проигнорировал ее и поднял хвост, чтобы отыскать источник своего беспокойства. Когда я сделал это, мне на голову посыпался душ из мелких камней и песка.

В эту секунду я нашел его. Это был бичон, дух способный манипулировать материей. Некоторые из них были очень опасны и могли швырнуть большие валуны с высокой точностью, чтобы раздавить жертву, но этот казался относительно слабым. Я толкнул его разумом, и он отступил в темный угол. Затем я прошептал ему так, что пурра позади не смогли услышать мои слова:

- Скоро мы уйдем отсюда и тогда ты снова сможешь считать это место своим домом. Веди себя так, чтобы мне не пришлось изгонять тебя отсюда навсегда. Не двигайся и оставайся скрытым от нас. Принимаешь ли ты мое предложение?

Ни камешка не упало возле меня, итак я воспринял молчание бичона, как принятие моего предложения. Я сразу же нашел хорошее применение старой древесине, которая валялась рядом. Сначала я сконструировал навес, чтобы обеспечить приют от метели. Некоторую из оставшейся древесины я зажег силой воли – огонь, чтобы обеспечить животворящее тепло.

В своих теплых одеждах пурра, две старшие девушки были достаточно хорошо защищены, но когда я спасал младшую, она были приготовлена для лезвия и почти полностью раздета. Мое использование боска погрузило ее в глубокую кому, но было опасно держать ее в этом состоянии слишком долго. Таким образом я был вынужден разбудить ее, она сразу же начала дрожать и слабо плакать, и я знал, что долго она не протянет.

Я чувствую себя комфортно даже в самых холодных температурах, так что я мог обойтись без своего длинного черного пальто. Тем не менее я носил эту одежду не для тепла; она была признаком моего призвания и статуса хайзда мага, ее тринадцать пуговиц представляли тринадцать истин, которые я выучил за много лет. Я не хотел снимать его, но я знал, что ребенок скоро умрет без тепла, и я чувствовал себе связанным моим договором со стариком Роулером. Так, что я снял его и завернул в нее ребенка, протянул его Нессе, которая присела с ним рядом с огнем, прошептал ей мягко на ухо.

- Маленькая Несса, -  спросил я тихо, - где наши седельные сумки? Где еда, которая сохранит нам жизнь?

Несса опустила голову.

- Я испугалась, - сказала она. - Мы просто взяли первых лошадей, которых увидели. Я слышала голоса Кобалос в дальнем конце конюшни. Затем те свирепые женщины, отвлекли нас – я угрожала им клинком и порезала одну, но они продолжали подбираться ближе. Моя сестра плакала от страха. Я думала, что сделала лучшее в наших интересах.

Я видел, что она обеспокоена своими действиями.

- Тогда я сделаю, что смогу, - сказал я. Мой клинок все еще у тебя?

Несса кивнула и вытащила его из-под плаща, протянула мне. Я взял, улыбнувшись ей, понимая то что мне предстоит сделать.

Я снял ботинки и, одетый лишь в тонкий пояс с двумя ножнами, предохраняющими два коротких клинка, поплелся вверх по склону в гущу метели. По правде говоря, я наслаждался погодой, для Кобалос подобный шторм был волнующим.

Затем я достиг широкого плато, площади с вересковой пустошью, и там упал на четвереньки и начал работать быстро моим хвостом, высоко поднятым над моей спиной, как будто искал добычу.

В метели было мало движений. Вдалеке я почувствовал песцов, грызунов и несколько морозостойких птиц, но все были слишком далеко. И затем я почувствовал волков.

Это была большая стая, направляющаяся на юг со штормовым ветром. Они бы обошли меня примерно на три лиги к западу, но я направил свою волю и призвал их; они поспешили ко мне чувствую легкую добычу. Чтобы дать им больше вдохновения, я повернулся и начал убегать от них, легко прыгая по снегу.

Только тогда, когда они почти полностью настигли меня я ускорился. Я бежал быстрее и быстрее, пока только лидер стаи, большой белый волк, гладкий мускулистый, пример для остальных – мог держать меня в поле зрения. Вместе мы оторвались от остальных, которые без своего лидера, быстро устали от погони и остались далеко позади, бесцельно бродили воя на невидимую луну.

Когда волк почти настиг меня я повернулся, чтобы встретить его. Мы оба напряглись, мех против меха, оскал зубов, перекатывались в глубоком снегу, держа друг друга в смертельной хватке. Волк глубоко укусил меня за плечо, но для меня боль – ничто; своими собственным зубами я ухватилсяв его горло, отрывая плоть, так что ярко красная кровь хлынула на белый снег.

Я жадно напился до того, как гигантское животное дернулось подо мной в смертельных муках. Когда моя жажда была удовлетворена, я вытащил лезвие и отрезал голову зверя, хвост и ноги, встав на задние лапы взвалил его тело мне на плечи и пошел обратно к руинам фермы.

Рядом с огнем, когда девочки смотрели на меня с широко раскрытыми глазами, я снял шкуру и выпотрошил волка, затем порезал на мелкие кусочки и похоронил в горячих углях, чтобы приготовить.

Все три сестры наелись досыта этой ночью, и только Сьюзен жаловалась, всхлипывая, когда пыталась съесть наполовину сожжённое, наполовину приготовленное мясо. Но ее быстро утихомирила Несса, которая понимала, что я дал им надежду на жизнь.

Только перед рассветом я подбросил в огонь дров, когда я это сделал Несса проснулась. Она подошла и села напротив меня так, что ее глаза встретились с моими сквозь пламя. Странно, сегодня она не казалось такой костлявой. Ее шея была особенно привлекательна и мой рот наполнился слюной, которую я был вынужден проглотить.

- Мне не нравиться это место, - сказала она. - Я постоянно чувствую, что за мной кто-то наблюдает. Я также слышу шум, подобный дождю из мелких камней. Это может быть опасный домовой. Возможно, это его логово.

- Что такое домовой? - спросил я наполненный любопытством.

- Это злой дух. Некоторые кидают камни или даже большие булыжники. Они опасны и могут убить человека.

- И что бы ты делала с подобной сущностью? - потребовал я ответа.

- Я даже не пыталась бы, - сказала Несса. - Но далеко на юге за морем, по слухам, есть ведьмаки – люди, которые способны разбираться с подобными вещами.

Из того, что она описал, вполне возможно, что «домовой» был человеческим определением бичона. Но за все годы моего обучения я ни разу ну слышал об этих ведьмаках. Я гадал, какой вид магии они используют.

- Не волнуйся, маленькая Несса – ведьмак здесь не нужен. В темных местах часто присутствуют невидимые сущности, которые влачат жалкое существование и наблюдают. Но со мной ты в безопасности.

- Как долго мы будем здесь?» - спросила она. - И почему мы идем не север?

- Возможно, мы сможем выйти завтра на рассвете, или, самое позднее, во второй половине дня, - ответил я. - Но без зерна лошади далеко не уедут. Есть ошер в маленьких мешочках, которые даст им силу на некоторое время – прежде чем убьет их. Вы будете есть конину прежде чем пройдет неделя. Ее легче жевать, чем волка, вполне возможно, что твою сестра не будет так много жаловаться. В конце концов для того чтобы выжить, мы можем съесть одну из твоих сестер – Сьюзен было бы лучше, потому что у нее достаточно мяса на ксотях

- Как ты можешь думать о таких ужасных вещах? – воскликнула Несса.

- Потому, что лучше одному умереть, чтобы другие могли жить. Это путь мира Кобалос, так что лучше тебе к нему привыкнуть, маленькая Несса.

- Что насчет твоего обещания!? - закричала она на меня. - Ты согласился доставить моих сестер в безопасности к их тетя и дяде.

- Я его соблюдаю, и я буду изо всех сил стараться, чтобы выполнить договор с твоим бедным отцом.

Несса немного помолчала, но потом посмотрела мне в глаза и сказала.

- Если это будет необходимо, съешьте меня вместо одной из моих сестер.

- Я не в состоянии тебе обязать,-  сказал я ей, еще раз поразившись ее смелости. - Видишь ли, ты принадлежишь мне, и я бы не тратил понапрасну мое имущество. В любом случае давай будем говорить о таких вещах, если возникнет необходимость. Это будет долгое путешествие на север. И теперь я скажу почему мы держим путь в этом направлении. Мы собираемся в Валкарки, где я должен разрешить мою проблему – это единственная надежда выжить для меня. Чтобы спасти твою маленькую сестру я убил Верховного Мага, и убийцу Шайкса, чье братство будет мстить и охотиться на меня пока я не умру. Но те, кого я убил - нарушили мое право на частную собственность. Если я успешно подам прошение правящему Триумвирату, они не смогут тронуть меня.

- Что такое Валкарки – другая крепость?

- Нет, Несса, это город. Наш город! Это наиболее красивое и опасности место на всем белом свете, - ответил я. - Даже человек, вроде тебя со слабыми, полуслепыми глазами сможет оценить его красоту. Но не бойся я буду защищать тебя от его многочисленных опасностей.

- Было бы лучше умереть здесь, -  с горечью сказала Несса, - чем входить в город который полон таких как ты.

- Умереть? Умереть, маленькая Несса? Разве кто-то говорил о смерти? Ты вернула меня к жизни и в ответ я защищу тебе и твоих пухлых сестер, как я и обещал. Только в крайнем случае мы съедим одну из вас, только для того, чтобы другие могли выжить. Я пообещал, но могу делать только то, что возможно. Если бы ты только достала лошадей с провизией как я велел!

Выражения неловкости промелькнуло не лице Нессы, но она молчала, видимо, глубоко задумавшись.

- Но ты по-прежнему доставишь их в безопасное место, когда твои дела будут сделаны?

Я улыбнулся, но воздержался от показывания зубов.

- Конечно. Разве я пообещал много? Теперь иди обратно и поспи. Что еще может делать твой вид, кроме как спать, когда так сильно идет снег?»

- Мой отец говорил, что ты также спишь в разгар зимы. Он сказал, что ты впадаешь в спячку. Почему ты это делаешь, если так сильно любишь холод?

Я пожал плечами.

- Хайзда маг спит в шудру, глубокой зимой, для того, чтобы учиться. Это время, когда он собирает свои мысли глубоко во снах и получает новые знания из опыта. Мы спим, чтобы видеть истину в сердце жизни.

Несса повернулась и посмотрела туда, где спали ее сестры. Бриони до сих пор была плотно закутана в мое пальто – только ее мышиные коричневые волосы было видно.

- На что похож Валкарки? - спросила Несса, повернув лицо ко мне.

- Он громадный, - объяснил я. – Мы верим, что наш город не перестанет расти, пока не покроет весь мир. Ни камня, ни дерева, ни даже травинки не будет видно. Все остальные города будут раздавлены под его расширяющимися стенами.

- Это ужасно! – закричала она. – Это неестественно. Вы бы сделали весь мир отвратительным.

- Ты не понимаешь, маленькая Несса, как ты можешь судить пока не видела его собственными глазами?

- Но это ерунда в любом случае. Как город может стать настолько большим? Там не будет достаточно строителей, чтобы создать подобное чудовище».

- Стены Валкарки постоянно строятся и ремонтируются существами, которые не нуждаются во сне. Они выплевывают мягкий камень из своих ртов, и он используется, как строительный материал. Он вначале напоминает древесную массу, но скоро затвердевает после контакта с воздухом. Отсюда название Валкарки – это значит Город Окаменевшего Дерева. Это чудесное место, полное сущностей, созданных магией – которых нельзя увидеть в другом месте. Будь благодарна, что сможешь увидеть его. Все другие люди, которые входят – рабы, приговоренные к смерти. У тебя есть надежда покинуть его.

-Ты забыл, что я тожн являюсь рабом. – ответила Несса сердито.

- Конечно, являешься, маленькая Несса. Но в обмен на твое рабство, твои две сестры уйдут свободными. Разве это не делает тебя счастливой?

- Я должна повиноваться моему отцу, и я готова пожертвовать своей жизнью, чтобы мои сестры были в безопасности. Но это, конечно, не делает меня счастливой. Я радостно смотрела в мою жизнь, но теперь ее отобрали. Должна я этому радоваться?

Я не ответил. Будущее Нессы или его отсутствие не стоит обсуждения. Я не сказал ей насколько плохо обстоят дела. У меня действительно было мало шансов, и возможно меня схватит или убьют еще до того как мы войдем в город. Маловероятно, что я протяну достаточно долго, чтобы успешно подать прошение правящему совету. Если я умру, три девочки в лучшем случае станут рабами, в худшем будут обескровлены и съедены.

После этого Несса стала очень спокойной; она отправилась спать даже не пожелав мне спокойной ночи. Людям, вроде Нессы часто недостает манер, так что я не был особо удивлен.

Глава 10. Воин-гибрид

Примерно через час после рассвета ветер стих и метель стала лишь вихрем снежинок, лениво падающих с серого купола неба.

-Мне нужно мое пальто обратно, маленькая Несса, - сказал я ей. – Тебе придется поделиться тем, что у тебя есть со своей младшей сестрой.

Рано или поздно мне придется сражаться, и я хотел быть одетым в длинное черное пальто, знак моего звания, так чтобы враги могли оценить силу того, с кем столкнулись. Я заметил, что Несса отдала некоторую часть своей одежды, чтобы одеть ребенка, включая свой непромокаемый плащ. Она была достаточно большой, но как она сможет противостоять силе природы. Теперь Нессе будет  тяжелей в погодных условиях. Я отметил, что Сьюзен добровольно не отдала ничего из своей одежды.

По своему обычаю прежде, чем оседлать коня я стал перед ним и быстро вдохнул в его ноздри три раза.

- Что ты делаешь? - спросила Несса с неподдельным любопытством. Она очевидно мудро решила не бороться с моими желаниями.

- Я использую то, что мы маги называем боска. Я изменил состав воздуха в моих легких прежде чем вдохнуть в его ноздри. Таким образом я придаю животному послушание и храбрость. Теперь, если я буду сражаться, моя лошадь не будет, пытаться убежать от врага, который предстанет перед нами!

- Ты собираешься драться? Разве нам угрожает опасность? - спросила она.

 - Да, маленькая Несса, это очень вероятно. Итак, мы должны поспешить и надеяться на лучшее.

- Сколько времени нам еще путешествовать? Все дни одинаковые. Я теряю счет времени, кажется, как будто прошла уже неделя.

- Это лишь пятое утро. Лучше не думать об остатке пути. Просто встречай каждый день, когда он приходит.

Мы оставили старую ферму позади. Вскоре мы пришли к каменистой, бесплодной области, где снег растаял. Пар поднимался из трещин в земле, и время от времени земля содрогалась и пахло гаревом в воздухе.

- Что это за место? - спросила Несса, подъехав ко мне.

- Это расщелина Фиттзанда, нестабильная местность, где происходят землетрясения. Скоро мы будем на земле моего народа.

Мы продолжали продвигаться на север через пар, дрожащую землю, наши лошади нервничали даже больше, чем три пурра. Этот район был огромен и на его неровной каменистой местности нас трудно отследить. Тот, кто преследовал нас от крепости мог ожидать, что я побегу на юг, не на север, так, что это было мои преимуществом.

И вскоре другие будут также охотиться на нас. Предсмертные мысли убийцы могли быть отосланы его братству. Они могли знать, кто его убил. Некоторые могли быть уже там, в снежной пустыне или даже ближе, и они могли почувствовать мое местоположение и начать сходиться к моему пути. Триумвират Верховных Магов мог также отослать еще убийц из Валкарки.

Здесь они могут попытаться убить меня на месте. Я должен добраться целым до города, чтобы выиграть право подать прошение совету.

Только одна вещь беспокоила меня. Есть ли у меня все еще мужество и беспощадность, чтобы победить моих врагов? Или я уже заразился скайиумом, на что указывает моя мягкость к Нессе.

Это было незадолго до того, как враг нашел меня – но это не был убийца Шайкса, которого я ожидал. Верховные Маги послали очень отличающееся существо.

Убийца ожидал прямо перед нами. На первый взгляд казалось, что это вооруженный Кобалос на лошади, но было что-то не так там, где всадник и лошадь соединены. Это не просто отсутствие седла. Не было разделения между ними. Я не смотрел на два существа; это была смертельная комбинация.

- Что это за страшное существо? - спросила Несса, содрогаясь. Сьюзен начала хныкать, когда Бриони трясло от страха, но она не издавала ни звука.

- Возможно, это наша смерть, - сказал я ей. - Отойди, и позволь сделать мне, что смогу.

Я противостоял воину-гибриду, смеси Кобалос и лошади, которая была выведена для битвы. Верхняя часть тела существа была волосатой и мускулистой, сочетая исключительную силу с высокой скорость и способностью разорвать врага на куски. Руки также были адаптированы для боя. Казалось в правой руке гибрид сжимал пять длинных, тонких лезвий, но я знал, что это были когти, которые могли быть втянуты в мускулистую руку или высвобождены по желанию. В его левой была булава – огромная дубина, покрытая острыми шипами, подобными иглам дикобраза.

Нижняя часть тела гибрида была быстрее, чем лошадь, с костяными отростками, выступающими из каждой передней ноги, часто используемыми для того, чтобы выпотрошить лошадь своего врага. Кроме того, этот гибрид был в броне: он носил металлический шлем, покрывающий все его лицо, кроме злых красных глаз. Его тело, верхняя и нижняя части, были также защищены ребристой броней высокого качества.

Шлем с его удлиненной челюстью, изменил истинную форму верхней части головы, которая была больше лошадиная, чем Кобалос. Оба рта были сейчас открыты, выдыхая облака пара в холодный воздух. Обе глотки прокричали боевой клич, глубокий гортанный рев эхом прокатился по земле от края до края. Без лишних слов он побежал на меня, через узкую щель между двумя струями пара извергающимися из вулканической породы.

Я слышал хныканье страха от стоящих позади двух пурра, которые видели каким злобным выглядел гибрид, и как он передвигался. Но моя лошадь, укрепленная магией боска не шевелилась.

Гибрид вертел дубину высоко над головой, но я понял эту уловку. Он намеревался отвлечь меня, и пока, я смотрел вверх, длинные тонкие когти ударили бы меня быстро и низко, как язык гадюки.

Все было так, как я ожидал, и я был готов. Я бросился вперед, чтобы встретить атаку, вытянув хвост, и мы прошли друг возле друга едва ли не на расстоянии фута. Когда гибрид наклонился ко мне, направив острые кончики когтей вверх, стремясь проскользнуть под моими ребрами к моему сердцу, я сконцентрировался, пока маленький яркий магический щит не материализовался в воздухе и двинулся с ним.

Я направил его так, что он отразил пять смертельных когтей. Я не сразу нанес удар самостоятельно, направив лошадь коленями, вытащил саблю и воспользовался моим преимуществом, ловя существо, прежде, чем оно полностью развернулось.

Я сильно ударил его в голову рукояткой сабли, так что зазвенел метал шлема. Затем кинжалом попытался пронзить его шею в уязвимой точке, где шлем соединялся с броней тела.

Мне не удалось, и мы разорвали контакт, галопируя на некотором расстоянии друг от друга.

Гибрид быстро развернулся и помчался во второй раз. На этот раз, несмотря на ловкость и скорость, я был даже лучше подготовлен и, когда отражал его когти моим щитом во второй раз, нанес собственный удар.

У меня не было места, чтобы приложить все силы в хлесткий горизонтальный разворот моего клинка, но мне улыбнулась удача.

В момент удара струя пара вырвалась из земли практически мгновенно под мои врагом. Лошадь закричала от боли, и верхняя часть наклонилась ко мне чтобы избежать ожогов. Итак, гибрид отвлекся, и моя сабля ударила высоко по плечу; отраженная ребристой броней, она нашла узкую щель между шлемом и плечевым куском, укусила в шею так, что гибрид качнулся в сторону, когда она прошла.

Когда существо покачнулось, и булава выпала из его вялых пальцев, я направил мой магический щит к нему подобно молоту; удар был ужасным, и он упал на бок, его четыре ноги изогнулись под ним. Он ударил о землю с глухим стуком, перевернулся в снегу и лежал неподвижно.

Я спешился и приблизился к моему врагу с осторожностью. Я ожидал, что воина-гибрида будет сложнее победить и был готов к какому-то трюку. Я глянул на его нижнюю часть тела и увидел ассортимент лезвий и оружия в ножнах на его флангах. Он сейчас был в моей власти, итак я снял его шлем и подставил лезвие к его горлу.

Гибрид был без сознания, глаза плотно закрыты. У меня не было времени, чтобы тратить впустую, поэтому я послал магический укол в его мозг, так что он очнулся с криком. Глаза внезапно широко раскрылись и сверкнули злобно красным. На мгновение я почувствовал головокружение, и мир казалось начал вращаться; я ослабил давление лезвие на его горло. Что со мной не так?

Со временем я стал осознавать опасность исходящую из глаз существа. Я едва смог отвернуться, принуждение смотреть в них было так сильно; они имели гипнотические качества, и имели силу высасывать волю так, что время переставало иметь значение.

Я восстановил внимание и уставился на его рот, который был полон больших зубов. Я говорил медленно на случай если существо до сих пор одурманено после последнего ужасного удара, нанесенного мной.

- Слушай очень внимательно, - предупредил я, прижав нож к его горлу так, что вытекло немного крови. - Я был обижен и иду подать прошение перед Триумвиратом в Валкарки Это мое право.

- У тебя нет прав, маг! - взревел гибрид, выплевывая слова мне в лицо, его большие конские зубы заскрежетали друг об друга. - Ты убил одного из Верховных Магов и будешь убит на месте!

- Он попытался препятствовать мне, когда я законно владел собственностью. Это было преступление, и он также напал на меня. Для самозащиты я вынужден был убить его. Но у меня не было личной ссоры, ни с тобой, ни с одним из Верховных Магов. Дай мне слово, что не будешь препятствовать мне в дальнейшем и я отпущу тебя. Тогда ты сможешь быть свидетелем моего прошения в Валкарки и противостоять мне, если пожелаешь».

- Ты мертвец, маг, от моей руки или другой. В секунду, когда ты меня освободишь, я разрежу твою плоть и выпью твою кровь.

- Твои дни сражений истекли. – сказал я, глядя вниз на существо. – Сейчас я держу оружие. Это я буду резать, а ты истекать кровью. Скоро я выпью твою кровь. Все как есть. Тебе сейчас остается лишь боль.

Когда я убивал его, воздух наполнили крики. Но воин-гибрид не кричал; существо умерло храбро, как я и ожидал. Он не мог поступить иначе. Крики доносились от Нессы и ее сестер, которые держали своих лошадей под контролем и вернулись, когда увидели, что опасность миновала. Прошел почти час, прежде чем Бриони прекратила рыдать.

После того, как сказал девочкам держать себя в руках, они затихли. Я думал о моем бое с гибридом. Что было не так с существом? Возможно, он недооценил мои возможности – или, может удача сыграла свою роль.

Я осознал, что это, безусловно, верно. Струя пара застала его врасплох и дала мне преимущество. Это снизило мое чувство гордости, которое я почувствовал с поражением такого мощного противника. Я еще не был в безопасности от скаиума. Я должен стремиться еще сильней, чтобы избежать его когтей и поддерживать силу, как воин маг.

Три пурра избегали моего взгляда и на лицах застыло выражение отвращения. Могли ли они понять, что это было необходимостью – убить, и сделав это я спас все наши жизни.

Этой ночью я нашел для нас пещеру, чтобы укрыться. Не было дерева, чтобы использовать его, как топливо, так что мы могли только жевать оставшиеся полоски мяса, которые я нарезал из волка день назад.

- Это вообще не жизнь! – жаловалась Сьюзен. – О, я хочу, чтобы отец был до сих пор жив, и это был просто кошмар, и я могла проснуться в тепле, в моей собственной постели!»

- Мы не можем изменить того, что случилось, - сказала ей Несса. – Попытайся быть храброй, Сьюзен. Надеюсь, через несколько недель ты начнешь новую жизнь. Затем все это будет казаться плохим сном.

Несса говорила уверенно, когда обнимала Сьюзен, чтобы успокоить ее, но я заметил печаль в ее глазах. Ее новая жизнь будет только рабством.

Через некоторое время, я оставил сестер в одиночестве, чтобы они могли утешить друг друга и сел у входа в пещеру, глядя на звезды. Это была очень светлая, ясная ночь, и все пять тысяч звезд было видно – среди них красный, налитый кровью глаз Кугис, Собачья Звезда, которая всегда была моей любимой.

Внезапно появилась полоса света в северном небе, быстро перемещаясь с востока на запад. Я прикинул, что это было где-то над Валкарки. Было поверье, что такая падающая звезда предвещает смерть или свержение какого-то мага. Другой в опасном положении воспринял бы это, как предвестника собственной гибели, но я не разделяю подобную глупость, итак я выкинул эту мысль из головы и начал фокусировать мою волю.

Я медитировал пытаясь усилить свой разум против возможного появления скаиума, когда Несса вышла из пещеры и села рядом со мной. Она было укутана в одеяло, но сильно дрожала.

- Ты должна оставаться в пещере, маленькая Несса. Здесь снаружи слишком холодного для бедного слабого человека.

- Холодно, - согласилась она, ее голос был чуть громче шепота, - но не это заставляет меня дрожать. Как ты мог? Как ты мог сделать это передо мной и моими сестрами?

- Сделать что? – спросил я. Я гадал, что если я жевал мясо волка слишком громко. Может я нечаянно отрыгнул или пустил ветры.

- Способ, которым ты убил то существо и высосал его кровь – это было ужасно. Даже хуже, чем то, что ты сделал в башне. И ты наслаждался этим!

- Я должен быть честен с тобой, маленькая Несса, и я скажу тебе что, да, это было наиболее приятно одержать победу над настолько опасным воином-гибридом. Я убил верховного мага, убийцу Шайкса и воина-гибрида за последние дни – немногие из моего народа могут похвастаться такими достижениями! Я предложил ему свободу, но он отказался, и продолжал бы попытки отнять у меня жизнь – а затем у тебя и твоих сестер. Так что я должен был сделать? Я должен признаться, что его кровь была вкусной, и я должен извиниться, если я отхлебнул ее слишком жадно. Но в остальном я вел себя пристойно.

- Пристойно?! – прокричала Несса. – Это было чудовищно. И теперь ты ведешь нас в город населенный тысячами существ подобными тебе.

- Нет, ты не права! – сказал я ей. Я хайзда маг. Там, вероятно, не более дюжины нас находятся в это время. Мы не городские жители – мы живем на крайних гранях территории Кобалос. Мы разводим людей и смотрим, чтобы они были счастливы и довольны.

- Разводишь! Что ты имеешь в виду, говоря, что разводишь людей?

- Это не то, о чем следует беспокоится, Несса. Почему это так тебя тревожит? Ты, твой отец, и твои сестры были частью моей фермы, которая называется хайзда – таким образом я называю себя хайзда магом. Мы собираем кровь, чтобы обеспечивать себя – также другие материалы, которые могут быть очень полезны. Твой мертвый отец знал истинное положение дел, но он не хотел расстраивать тебя. Он торговался со мной, чтобы я держал дистанцию. Ты верила, что я просто опасное существо, живущее неподалеку, но по правде я владел тобой.

- Что?! – Несса подняла руку к лицу, шокированная. – Ты брал кровь моего отца и моих сестер? Мою кровь тоже?

-Я делал это поначалу, но позже решил не продолжать. Я уважал твоего отца и решил лучше торговать, чем брать. Он поставлял мне красное вино и кровь быков, к которым я был неравнодушен. У нас было соглашение, которое устраивало обоих. Но, да, другие люди в хайзде давали мне кровь. Но многие не знали, что это происходило – я брал ее ночью, когда они спали.

- Я делал себя очень маленьким и проскальзывал в их дома через маленькую дырку в крыше или в стене. Затем я раздувал себя до удобного размера и крался к их постелям. Я садился на человеческую грудь, наклонялся вперед и делал маленькую дырочку в шее. Затем высасывал немного крови – никогда, чтобы слишком негативно не повлиять на их здоровье. Также, как человек фермер относится к здоровью и благополучию своего рогатого скота, так же и я хозяин своих людей. Худшее что они когда-либо испытывают – это маленький страшный сон – подобный кошмару, в котором демон сидит на их груди и мешает дышать. Очень редко они чувствуют легкое головокружение после первого вставания – в основном те, кто прыгают из постели слишком быстро. Прокол на из шеях очень быстро заживает и, при первом свете, его легко принять за укусы насекомых. Большинство людей на ферме совершенно не осознают, что происходит».

Несса умолкла, и когда я взглянул на нее, я увидел, что она смотрит на меня широко раскрыв глаза. Прошло много времени прежде, чем она заговорила.

- Ты сказал другие материалы. Что еще ты берешь?

- Души, маленькая Несса. Иногда я использую души твоего народа.

Она взглянула обратно в пещеру, по-видимому, чтобы проверить, что сестры все еще спят, прежде чем заговорила.

- Как ты можешь использовать «душу»? – удалось ей сказать в конце концов. - Это звучит ужасно!

- Владельцы не против, поскольку они всегда мертвы, прежде, чем это происходит. Души мертвых обычно растеряны некоторое время, прежде, чем найдут свой путь домой. Я просто использую немного их энергии пока они с этим не управятся. Итак, в действительности, я просто заимствую их.

- "Их" дом – где это?

- Это зависит от многого. Некоторые направляются "вверх" другие "вниз". Первые устремляются вверх небо тихо; другие погружаются в землю, издавая стон или иногда крик, или вой – я не знаю, где их дом, но ни один из них не выглядит очень счастливым, когда отправляется туда.

- Ты присутствовал, когда умирал мой отец?

- Да, Несса, я был там. Он долго умирал и ему было очень больно. Это не была приятная смерть, и поскольку ты была так бесцеремонна и убежала, он умирал в одиночестве. Но я был терпелив и остался с ним до конца.

- Ты заимствовал его душу?

- Нет, у меня не было шансов. Некоторые души не совсем растеряны. Они не задерживаются и идут прямиком домой.

- Каким путем пошел мой отец?

- Он направился "вверх", маленькая Несса. Так, что будь счастлива за него. Его душа устремилась в небо без малейшего стона.

- Спасибо. – Сказала Несса тихо, и потом встала на ноги и молча ушла обратно в пещеру.

Конечно, я лгал, насчет «заимствования» душ. После того, как забрать их силу, немногое от них остается. После освобождения они медленно вращаются несколько мгновений, затем издают небольшой стон и исчезают. Итак, они никогда не попадают домой, это их конец. Это может быть неплохо для тех, кто направляется вниз, но для тех кто – "вверх" – это может быть потерей всего. Для старого Роулера было удачей, что его душа не задержалась.

Глава 11. Его большой, вонючий рот

НЕССА

Я вернулась в пещеру и подождала, пока мои глаза привыкнут к темноте. В тусклом мерцании  костра, я  различила очертания двух моих сестер.   По их дыханию я бы сказала, что спала только Бриони.  Ничего не говоря, я легла, укутавшись  одеялом, стараясь изо всех сил уснуть.  Но я была расстроена, снова и снова вспоминая, как умер отец,  не в силах выбросить это из головы.  Мне было так стыдно, что я убежала и оставила его одного в компании со  зверем.

Затем меня увлекла другая мысль. Я не могла перестать думать о том, что сказал Скользящий, как он получал кровь и души.  Нечто медленно проникало в мой разум. Я вспомнила свой сон – периодически повторяющийся кошмар, в котором я была ребенком, и неожиданно возникало ужасное чувство. Много раз во сне я была  парализована в своей кровати, не в силах позвать на помощь, в то время как нечто ужасное сидело на моей груди, мне было трудно дышать, и оно высасывало кровь  из моей шеи. 

Когда я стала старше кошмары стали реже, а  затем  исчезли вовсе. Я предположила, что мельком увиденный зверь через занавески в моей спальне, когда он  осматривал нашу ферму, и породили мой кошмар.   Сейчас, я, наконец, узнала правду. Это было на самом деле. Это не могло быть  совпадением, что мои кошмары прекратились вскоре после того, как отец начал торговаться со Скользящим. Это, должно быть, было частью текущей сделки между ними, чтобы Скользящий оставил в покое детей.

Частью той сделки, также было обещание отца, что если с ним что-нибудь случится, Скользящий получил бы меня,  в обмен на безопасность  Сьюзен и Бриони?

Было трудно смириться с мыслью, что я должна пожертвовать собой. Мой отец любил меня искренне? Я не знала. Я  откинула свои сомнения прочь. Конечно, он любил. Разве он не написал, что пожертвует собой ради нас, если необходимо? Теперь я должна делать все, чтобы спасти своих сестер.

- Ох, я боюсь, мне так страшно! - позвала Сьюзен.

- Тссс! – сказала я, - тише, или разбудишь Бриони.

- Что мы будем делать? – спокойнее спросила Сьюзен, - Он ведет нас на север, к своему народу. От одного уже довольно плохо, но что делать, когда мы столкнемся с сотнями или даже тысячами? Они убьют и съедят нас. Ты выдела как зверь смотрит на меня? Он смотрит на мою шею. Он не может дождаться, чтобы вцепиться зубами в меня!  

Она была права, но до сих пор Скользящий противился своим порывам.

- Он дикий, что верно, то верно, - сказала я ей, - но он несомненно существо которое держит слово. Он обещал отцу, что вы с Бриони будете в безопасности, и у меня нет причин сомневаться,  что он  не будет соблюдать договор.  Разве он не сражался с такими же как он, чтобы спасти нас? Мы должны сохранять спокойствие и верить, что всё обернется к лучшему.

Я держала свои сомнения при себе.  В башне было довольно опасно. А как будет в Валкарки, где столько зверей может напасть на нас?

- Как мы можем когда-нибудь снова стать счастливыми, когда отец мертв и мы покинули наш дом навсегда?  Очень холодно, и становилось еще хуже с каждой милей нашего путешествия на север. Будет ли нам когда-нибудь тепло  и уютно? – причитала Сьюзен, повышая голос с каждым словом.

- Мы оставили наши чемоданы в той ужасной башне,  там была вся моя лучшая одежда. Я никогда снова не буду носить красивые вещи.

Теперь она разбудила Бриони, которая стала тихо всхлипывать. Я вдруг очень разозлилась. Сьюзен всегда была эгоисткой – не сомневаюсь, что это из-за того что она была любимицей отца. Я была старше, но Сьюзен  всегда покупали новую одежду, хотя мне постоянно доставались обноски,  мне приходилось брать их, так как они подходили мне по размеру. Даже платье, которое было на мне сейчас, когда-то принадлежало Сьюзен.

- Ты всегда думаешь только о себе и больше ни о ком другом! – огрызнулась я, - Ты разбудила свою сестру и напугала её. Тебе должно быть стыдно, Сьюзен!

Сьюзен начала плакать и от этого Бриони стало хуже.  

Я сразу же пожалела о своей вспышке гнева. Мы должны  держаться вместе, пока мы можем. Я знала, что это  сложно, куда труднее для Сьюзен адаптироваться к этой новой ситуации. Я помогала отцу с работой на ферме: доить коров, пасти овец и кормить кур. Я даже забрала его инструменты и чинила кое-где забор. В основном моя жизнь проходила на открытом воздухе, в то время как Сьюзен заправляла кровати и подметала пол. Конечно, она оставила готовку и мытье посуды мне. Так что, ей приходилось относительно легко.  Неудивительно, что она находила нашу новую жизнь со зверем трудной. Мне пришлось сделать скидку на обстоятельства.

- Тише! Тише! – позвала я гораздо  мягче, - иди сюда, Бриони. Подойди и сядь рядом со мной, и я расскажу тебе историю.  На секунду или две Бриони  не отвечала, но потом, волоча одеяло за собой, она подползла и села рядом со мной. Я заключила её в свои объятия, и она обняла меня.

- Расскажи мне снова о ведьмах, Несса, - попросила она.

Бриони любила сказки о ведьмах и сидя у огня на кухне  темным зимним вечером, я  была очень рада  услужить. Я рассказывала ей сказки, которые узнала от мамы.  Бриони никогда не  знала её, поэтому  была рада, что я заняла её место  и делала то, что сделала бы она, если бы  была жива.

Ведьмы, о которых я ей рассказала, были с Пендла,  местечке далеко на юге отсюда  в другой стране за холодным морем. Она любила слушать о разных видах магии, которую они использовали, об отрубании некоторых  пальцев  руки человека у своих врагов,  чтобы украсть их волшебную силу. Это были страшные истории, но услышанные в счастливой и безопасной обстановке.

В те дни Бриони не знала никакого Скользящего, и я гарантирую, что когда он посещал ферму, чтобы поговорить с отцом,  она и мельком его даже никогда не видела. Но все изменилось. Мы были далеки от  безопасности, и во власти существа, которое казалось, столь же опасным как ведьмы, о которых я рассказывала Бриони. Не думаю, что рассказывать такую историю сейчас хорошая идея. 

- У меня есть другая история для тебя сегодня ночью, Бриони. Она хорошая, про прекрасного принца.

- О, да! Это было бы здорово! Расскажи мне очень хорошую историю, Несса – сказала она, - Расскажи мне ту, где всё заканчивается  счастливо.

Последнее что я  хотела, рассказывать историю, но ради нее я приложила все усилия.

- Давным-давно злой великан похитил принцессу  и запер её в башне.

- На кого был похож великан?   - перебила Бриони.

- Он был большим и некрасивым, - сказала я, -  с одним большим выпученным налитым кровью глазом  посреди лба. Но известие, о похищенной принцессе, привлекло внимание принца, который оседлав коня,  поехал освобождать её. 

- Принц же был красивым? – настойчиво спросило Бриони.

Мне было трудно сосредоточиться, потому что нас  мог услышать зверь находящийся снаружи.  Я не очень хорошо умею рассказывать истории, как бы то ни было. Но по крайней мере я завладела её вниманием.

- Да, он был высокого роста, со светлыми волосами и голубыми  глазами,  и он носил при себе меч с серебряной рукоятью в ножнах.

- У него были хорошие зубы и приятное дыхание? – спросила Бриони.

- Да, его дыхание было приятнее, чем весенние цветы.

- Лучше чем дыхание зверя тогда,  - сказала Сьюзен, - оно воняло гнилым мясом и кровью.

- Тссс! – зашикала я, - у него острый слух. 

- А еще у него очень длинные и острые зубы – добавила Бриони.

Я глубоко вздохнула и попыталась продолжить историю, но Сьюзен прервала рассказ.

- На этот раз я расскажу историю, Несса. Твои рассказы всегда такие скучные и предсказуемые!

Я была слишком уставшей, чтобы протестовать, и  позволила продолжить ей там, где я остановилась.

- Прекрасный принц подъехал к башне, - сказал она, - и ему повезло, потому что свирепого великана с длинными острыми зубами и дыханием пахнущим кровью и гнилым мясом не было дома. Так что принц  сломал дверь и поднялся наверх башни и после одного поцелуя, украдкой сорванного с губ прекрасной принцессы, вынес её вниз по ступенькам и усадил на коня.  

Бриони захихикала, когда дело  дошло до слов о поцелуе, и я немного расслабилась.

- Но великан прятался в деревьях позади башни, и он выскочил и напал на принца, который  достал меч – продолжала Сьюзен.

- Стало быть, прекрасный принц отрубил великану голову?- спросила Бриони, затаив дыхание в ожидании. 

Возникла пауза. Я должна была это предвидеть, но не сделала этого,  было слишком поздно, чтобы вмешаться.

- Нет, - сказала Сьюзен, - Великан открыл свой большой, вонючий рот и откусил принцу голову. Затем он съел коня и закончил принцессой в качестве своего десерта!

Бриони  вскрикнула и снова заплакала, и в этот момент зверь ворвался в пещеру.

- Молчать! – прорычал он, - Прекратите эти глупости.  Вам понадобятся все ваши силы утром!

Это был жестокий способ, сказать нам это, и мы потрясенные  случившимся  замолчали. Долгое время  я лежала, прислушиваясь и выжидая, как дыхание моих сестер изменится и они уснут.     Помимо этого я могла услышать неприятный, тяжелый храп зверя. Наконец я сама заснула и увидела сон.

Теперь по моему телу ползала крыса. Я чувствовала, как её маленькие острые когти покалывают мою кожу через одеяло.  Она сидит на моей груди. Её хвост делает … «там-там-там», все быстрее и быстрее, идеально совпадая с биением моего сердца. А дальше происходит  новая вещь, еще страшнее. Крыса, кажется  еще тяжелее с каждой секундой. Её вес  давит мне на грудь, мешая дышать. Как это возможно? Как крыса может быть такой большой и тяжелой?

Глава 12. Хранитель врат

На следующий день мы добились значительного прогресса, но нам пришлось убить одну лошадь для того чтобы питаться.

Несмотря на протесты Нессы я выбрал самую слабую лошадь из трех имеющихся. Естественно, пурра снова расстроились, когда я начал пить ее горячую, сладкую кровь. Но это не помешало им есть ее мясо, которое я приготовил. Они делали все что и я, чтобы выжить. Так почему они испытывают ко мне отвращение?

С того момента Сьюзен и Несса были вынуждены скакать на одной лошади, а я посадил младшую пурра у себя за спиной. Несса сначала протестовала, и просила меня посадить Бриони с Сьюзен, а она бы села со мной, но я отказался. Возможно, мне придется сражаться, и будет лучше, если моя лошадь не будет перегружена. Бриони не подавала никаких сигналов того, что боялась поездки со мной, но я чувствовал, что внутри у нее скрывается ужас.

Наконец, после очередной недели путешествия, мы видели впереди Валкарки. Это было как раз после полудня, и хотя здесь солнце было еще достаточно низко, это был ясный день, видимость была отличной.

- Что это за свет? – спросила Несса, остановив лошадь наряду со мной. Когда она говорила, то смотрела мне прямо в глаза, но ее сестра вцепилась в ее спину и отвернулась, чтобы избегать моего взгляда.

На горизонте появилась мерцающая завеса света, весь спектр радуги. Порой казалось, если всмотреться, то можно увидеть истинную темноту, скрывающуюся там.

- Сияние исходит из ртов существ которые строят стены Валкарки, - ответил я. – Вскоре ты увидишь стены города. Это зрелище порадует твои глаза и заполнил сердце радостным трепетом!

Я гордился нашим городом, но для себя выбрал путь хайзда мага, и жил далеко отсюда, чтобы учиться и развивать свою магию. Теперь я был счастливы быть так далеко от своих интриг и суеты, было приятно вернуться в место, в котором я народился.

Когда мы были уже ближе, трем сестрам стало тяжело смотреть в сторону города – блеск был слишком ярким; они не могли оценить красоту шестнадцати-ногих васкоров, которые роились на окраинах Валкарки, продолжая возводить нескончаемые стены. Они были длинными и покрытыми коричневым мехом, они плевали камнями из своих уст, умело укладывая его один на другой.

Мы приближались к южной окраине развивающегося города. Стены были неодинаковой высоты, очевидно, они были на разных этапах строительства.

- Эти ужасные существа ползают по стенам! – закричала Несса, указывая в сторону васкоров. Бриони и Сьюзен молча смотрели туда, с широко раскрытыми глазами. – Они такие огромные, и их много! Мы не можем пойти туда!  Мы не можем! Уведи нас отсюда, пожалуйста!

Но я решил пренебречь ее протестами и воплями ее испуганных сестер. Мы последовали по дороге, которая привела нас к воротам в стене. Чем дальше мы заходили в город, тем старше становились здания. В ходе нашего путешествия по городу, которое длилось чуть ли не пол дня мы прошли через несколько ворот в последовательности внутренних оборонительных стен. Каждые из врат были открыты для входа, но я заметил, что после того как мы проходили через них, их закрывали, словно отрезая нам любой путь к отступлению.

С верхних окон на нас смотрели множество глаз, но я понимал, что среди них нету друзей. Мы, хайзда маги, жили далеко от городских стен, мы не создавали групп и альянсов, как жители города.

Наконец-то мы добрались до главных ворот, стены которых возвышались вверх так высоко, что терялись среди облаков. Покрытый льдом и снегом, Валкарки казался похожим на горную вершину; открытые ворота были как вход в замечательную темную пещеру, полную неизведанных наслаждений.

Два Шайкса убийцы стояли возле ворот, держа копья наготове, но они не были здесь не для того чтобы заточить меня, или атаковать:  три десятка армейцев стояли рядом с ними, во главе с их капитаном. В руках он держал что-то, на чем-то была красная печать Триумвирата.

Дочери Роулера ахнули от того, как нас встретили. Но не один из врагов не тронет меня, если я смогу убедить Триумвират в своей невиновности.

Но сначала я должен буду иметь дело с хранителем врат, которого называют Кашилова, который в настоящее время волнисто подползал к нам, его длинные пульсирующий организм ощетинился шипами, и его дыхание облаками вздымалось в холодном воздухе. Сначала снег скрывал его тысячу ног, но потом он поднялся над нами во весь рост, показав нам их. Кашилова и множество васкоров создали для выполнения потребностей города. Все это было частью магии Верховных Магов.

Наименьшая сестра сразу же начала кричать от ужаса, и Несса спрыгнув с лошади подбежала к ней, чтобы успокоить ее. Но прежде чем у нее что-либо получилось, как Сьюзен потеряла создание, и Несса едва успела придержать ее, чтобы она не упала с лошади.

Даже храбрая Несса застонала от ужаса, когда хранитель врат подполз вперед и коснулся ее лба кончиком своего длинного языка, вылезшего из его рта. Он просто пробовал ее кожу, чтобы определить ее пригодность для входа в Валкарки, так что я не понимал что ее так тревожит. Все пурра подлежат тщательным проверкам здоровья, чтобы убедиться в том, что они не принесут какую-то заразу в город.

Наши две лошади были подготовлены для Кобалос, но когда хранитель врат приблизился к ним, они начали фыркать и нервничать. Даже они испугались. Это было неудивительно; когда существо зевнуло, издавая непонятный звук, то его рот открылся так широко, что он мог бы проглотить лошадь целиком.

- Говори! – велел Кашилова, смотря на меня всеми своими ста глазами. Его голос был гулким как удар грома, и с каждым словом с выступа над воротами слетали сосульки. Одна попала в воина и пронзила его, оставив кровавый след на снегу – такой прекрасный, как овчинные ковры в моем гханбала-дереве. Я посмотрел на лужу крови и во рту у меня появились слюни, мне стало трудно сосредотачиваться на происходящем.

К счастью, возле Кашилова всегда летало множество паразитов, прячась между его колючими шипами. Я быстро протянул руку вперед, схватил несколько, прежде чем они снова спрятались между шипами, и засунул себе в рот. Их собственная кровь, в сочетании с кровью хозяина немного успокоила мой голод.

Теперь я собрал свои мысли, и не желая выглядеть запуганным, спрыгнул с коня и раздул себя до своего большого размера, чтобы быть с хранителем врат на одном уровне. От моего голоса сосульки посыпались снова. На этот раз никто не пострадал; военных уже отвели на безопасную дистанцию.

Все присутствующие у ворот уже знали мою личность, и зачем я прибыл.

Тем ни менее было необходимо сделать официальное заявление.

- Я требую, чтобы меня впустили в Валкарки! – крикнул я. – Верховный Маг нарушил права на мою собственность, как и убийца Шайкса, которые хотели присвоить трех моих пурра, которые принадлежат мне. Я прошу слушания перед Триумвиратом.

 - Где Верховный Маг который хотел присвоить твою собственность? Кто эти три пурра которые пришли вместе с тобой? Речь о них? Если они сейчас у тебя, то какое преступление ты совершил? – спросил Кашилова.

- Да, речь о них. Я отобрал их назад, потому что они моя собственность, я имел на это право. К сожалению, мне пришлось защищаться и я был вынужден убить Верховного Мага и убийцу Шайкса. Кроме того, на пути к Валкарки на меня напал воин-гибрид, мне пришлось убить и его. Это очень прискорбно, но это были необходимые действия.

- Твоя история сомнительна. Как хайзда маг, подобный тебе, может противостоять Верховному Магу и убийце Шайкса, да еще и воину-гибриду? Как тебя зовут?

Эму было известно мое имя, но это была формальность, вопрос и ответ, я не мог не ответить; иначе в город мне не попасть.

- Я Скользящий, и я сделал лишь то, что было необходимо. Возможно, красный глаз Собачьей звезды благосклонно на меня посмотрел, и мне улыбнулась удача.

- Скользящий? Что это за имя?

Кашилова больше не выказывал ко мне уважение которое я заслуживал. Я не могу позволить ему высмеивать меня. Так что я ответил ему я нотками гнева в голосе. Не больше чем он заслуживает.

- Имя я выбрал себе сам, когда достиг совершеннолетия, в начале своей семнадцатой весны. Это то, как я спрыгиваю с ветки своего гханбала-дерева. Это то, как я ползу сквозь щель, становлюсь очень маленьким, чтобы попасть туда, куда мне необходимо и получить то в чем нуждаюсь, в самых закрытых местах. Это чувство, которое испытывает мой враг когда я забираюсь в его разум. Позвольте мне продемонстрировать.

Я был оскорблен вопросом хранителя врат о моем имени, потому плюнул в сторону одного из его ста глаз. Моя слюна сочеталась с еще двумя веществами, которые мгновенно вызывали зуд и раздражение. Одновременно я быстро проскользнул  в его разум.

Реакция хранителя врат была незамедлительной. Должно быть они не переносили сильную боль. Он отпрыгнул назад так быстро, что большинство их его тысячи ног запутались между собой; он потерял равновесие и покатился по снегу, раздавив одного несчастного воина.

Тебе нравиться ощущение скольжения? спросил я, но голос звучал только у него в голове.

Хватит! Хватит! Закричал он – хотя я был единственным кто слышал его крики, потому что они были лишь у него в голове.

Позволь мне получить желаемое! Потребовал я. Даруй мне вход в Валкарки и слушание у Триумвирата, и я облегчу давление на твой разум и ускользну из него прочь.

Да! Да! Ты получить это! Сказал он.

Я сдержал свое обещание и покинул его голову. Он поднялся на большинство своих ног и склонил голову так низко, что моя лошадь задрожала еще сильнее, а Несса начала стонать от ужаса. Я быстро плюнул в него второй раз. На этот раз в моей слюне содержалось противоядие от раздражения.

Тем ни менее, заговорил он не сразу, и я боялся предательства.

- Я должен проверить тебя, чтобы убедиться в твоих намерениях, - проворчал он.

Я кивнул в знак согласия, и теперь пришла моя очередь почувствовать его длинные язык на своем лбу. Так он проверял солгал я ему или нет. Наконец язык снова спрятался в его рту.

-Ты веришь в то, что говоришь правду. Но иногда ложь можно скрыть с помощью магии. Тем ни менее твои жалобы подлежат дальнейшему рассмотрению. Ты не будешь возражать против тщательной проверки?

- Охотно, - сказал я.

- Значит я предоставляю тебе вход в Валкарки, ты получишь свое слушанье, хайзда маг. – воскликнул он, и все закончилось.

Я наклонился к Нессе и прошептал ей на ухо.

- Не так уж все и плохо, правда? Я обещал твоему отцу что присмотрю за вами, и я сдержу свое обещание.

Мы получили разрешение на вход в Валкарки, и мои враги не могли никак мне помешать. Две младшие сестры были в ужасе перед, и даже храбрая Несса была переполнена страхом от предстоящей прогулки по улицам нашего прекрасного города. Так что мне пришлось выдохнуть на них, используя боска, и заставить ух уснуть глубоким сном.

Пока я буду жив, они в безопасности. Пока я буду держать их в отдельных комнатах, и всегда буду сопровождать их на публике соответствующим образом, закон будет защищать их.

Я вошел через ворота на улицы города, высоко подняв голову, сестер внутрь занесли слуги Кобалоса, которых вызвал хранитель врат. Мы, хайзда маги, редко посещаем Валкарки, но если что-то приводит нас сюда, у нас есть здесь свое жилье, с небольшим количеством служащих. В течении часа я был в своем безопасном убежище, мои потребности были выполнены, сестры продолжали спать.

Как им повезло иметь такого доброжелательного владельца!

Сначала я попытался разбудить Нессу.

Я выдохнул ей на лицо, чтобы снять эффект боска, но глаза оставались закрытыми. Разбудить ее видимо будет трудно, и тревожные мысли наполнили меня, ведь я случайно мог выдохнуть слишком много химической смеси, и возможно, она повредила ей мозг. Такое бывало редко, но риск есть всегда. Моя ошибка была бы простительной. Я тогда был занят переговорами с хранителем врат и более важными вещами, на мой взгляд.

Я изучал ее лицо, ожидая что она проснется. Мое беспокойство начало расти, и я начал звать ее по имени.

Глава 13. Хаггенбруд

НЕССА

- Проснись, маленькая Несса, - доносился до меня голос. Казалось кто-то зовет меня издалека. Я находилась в глубоком, спокойном сне, и хотела чтобы меня оставили в покое. Затем кто-то потряс меня за плечо.

Я открыла глаза и меня наполнил ужас, один из моих ночных кошмаром стал реальностью. Я мгновенно вспомнила ужасное существо перед вратами Валкарки, и ощущение удушья от того, что Скользящий выдохнул на меня. Я падала в темноту, полагая что умираю. Но мое сердце продолжало биться. Зверь не рычал, а просто пытался меня разбудить.

То, что я увидела за его спиной, заставило меня отползти в дальний угол кровати на которой я лежала.

- Тебе нечего боятся, - сказал скользящий своим грубым голосом. – Сейчас ты в полной безопасности. Это убежище для хайзда магов, которые посещают Валкарки.

Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоится, и указала на то, что увидела за его правым плечом возле стены. Он посмотрел туда, а затем попытался улыбнуться.

Оно выглядело как невероятно большая человеческая, с шестью тонкими и длинными ногами, которые прорастали с места, где должны были быть его уши. У него были длинные волосы, но не было носа и глаз. Для них не было места. Огромный овальный рот занимал большую часть лица, и из него торчали три длинных толстых языка, покрытые зубцами. Оно казалось облизывало стены, оттуда доносился ритмичный звук строгания.

- Поскольку это жилье редко используется, то они подвергаются грибковому росту. То что ты видишь, лишь безобидный склутч, один из самых меньших слуг которых мы нанимаем. Он лишь выполняет свои обязанности, очищая стены. Тебе не нужно его боятся, Несса. Он лишь слуга, и если он как-то тебя потревожит, я немедленно вышлю его отсюда.

С этими словами он глубоко вдохнул и сильно хлопнул в ладоши. Отвратительное существо прекратило очистку стены, и подняло вверх две передние конечности, которые были скрыты его длинными волосами. Они дрогнули и медленно начали вращаться.

Скользящий сделал еще три хлопка, и он сразу же скрылся из виду, в маленькую расселину в полу.

- Склутч, со своими мягкими каштановыми волосами, тонкими черными ногами и языками, прекрасно подходит для своей задачи, маленькая Несса. Я никогда не перестаю удивляться, как такое существо без использования магии может скрыться в таком маленькой щели. Во всяком случае, как ты себя сейчас чувствуешь?

Вдруг мне стало стыдно. Мои собственные страхи взяли верх над всем, и я забыли о Бриони и Сьюзен.

- Где мои сестры? – потребовала я, встав на колени.

- Они в полной безопасности, но в соответствии с обычаями Кобалос, две пурра должны находиться в разных комнатах. Здесь я тоже не могу сделать иначе, и не могу вести себя по-другому. Кроме того, они все еще спят.

- Они не были в безопасности в той башне. Почему здесь все будет иначе?

- Не бойся, Несса. Это Валкарки, в городе правит закон, который все исполняют. Тот кулад был под контролем развращенного Верховного Мага, который не уважал других. Уверяю тебя, здесь все будет по-другому.

Я в недоумении покачала головой.

- Сколько я спала? – спросила я.

- Максимум несколько часов.  Пока ты спала, я получил слушание и подвергся тщательной проверке, которая была довольно болезненной. Тем ни менее оно того стоило – они быстро приняли решение.

Я почувствовала прилив надежды.

- Значит, мы сейчас же можем покинуть это место?

- Боюсь все не так просто, маленькая Несса. Было доказано что я говорю правду, и Триумвират был готов снять в меня всю вину, но братство Шайкса сделало официальное возражение; они предоставили ложные показания, которые было невозможно опровергнуть. Они мысленно общались с убитым мною убийцей. Они обвинили меня в краже, сказав что Нанк хорошо заплатил мне за твоих двух пухленьких сестренок.

- Я не обвиняю мертвого убийцу во вранье. Вполне может быть что он лишь повторил то, что сказал ему Нанк. Тем ни менее, теперь он мертв, и его лживые слова стоят против моей честной жизни. – Скользящий на мгновение сделал паузу, и я затаила дыхание, ожидая что он скажет дальше.

- Я должен престать перед судом на поединке. Здесь бывает множество правовых споров – встречный иск в вопросах собственности на пурра здесь довольно частый гражданский конфликт. Подавляющее количество их решается непосредственно Триумвиратом, но в сложных случаях обвиняемый должен пойти таким путем. Это возмутительно, что мне выпал такой путь – мне нужно выразить свой гнев. Теперь я смогу сделать это публично.

- Ты будешь сражаться? Против другого мага? – страх снова закрался в мое сердце. Если он потерпит поражение, что будет с нами.

- Нет, маленькая Несса. Мне остается лишь желать этого. Я должен столкнуться с Хаггенбрудом.

Мне не понравилось звучание этого слова.

- Что это? – спросила я. – Какая-то тварь, как те, которые строят стены города? – они были действительно отвратительными.

- В некотором смысле да, но Хаггенбруд был создан с помощью магии Верховных Магов, чтобы сражаться  в ритуальных боях; это его единственная цель в жизни. Он состоит из трех лиц, выведенных из плоти пурра. Трое разделяют общий ум, все цели и намерения, они одно существо.

- Ты можешь победить его?

- До меня ни у кого не получалось это сделать.

- Это не справедливо! Если ты уверен в поражении, как это может быть «судебный поединок»?

- Это в порядке вещей. Это дает капельку надежды, и почета. И конечно же, победа не может быть невозможной – все случается впервые. Мы не можем позволить себе быть пессимистами, маленькая Несса.

- Если ты погибнешь, мы будем рабами – или они убьют нас? – спросила я – хотя не желала знать ответ на этот вопрос. – Ты не можешь сдержать обещание и отправить двух моих сестер в безопасное место прежде чем пойдешь на суд?

- Я хотел бы. Но кто сопроводит их из города? Без меня у вас здесь нет никакого статуса, вы либо рабы, либо пища. Если я умру, вы умрете со мной на арене, Хаггенбруд разорвет вас своими когтями и зубами. Я должен попытаться защитить вас или умереть пытаясь. Пойдем, я покажу тебе что-то, что может помочь тебе подготовиться к тому, что может ожидать впереди.

Я была огорчена ситуацией в которой мы находились. Даже если Скользящий отпустит нас, мы скорее всего не выживем. Зверь на несколько минут вышел из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями, но вернулся сжимая длинную цепочку и замок.

- Иди сюда! – приказал он. – Я должен привязать это в твоей шее.

- Почему? – спросила я. – Я не буду пытаться убежать. Куда я отправлюсь? Как ты уже сказал, я умру без твоей защиты.

- Внутри Валкарки, пурра может находится на публике только в присутствии своего владельца, и с такой цепью на шее. Без цепи тебя действительно могут схватить и я ничего не смогу с этим поделать. Это закон.

Я нахмурилась, но понимала что у меня нет иного выбора, кроме как подчинится. Он осторожно надел холодную цепочку на мою шею, а затем прикрепил небольшой замок, чтобы завершить круг. Затем держа стальную цепь, он легонько дернул ее, словно я была животных и указал на дверь.

- Теперь, пурра, я отведу тебя к арене, - заявил он.

Он вел меня рядом вперед, через бесконечную череду мрачных коридоров. Некоторые из них освещали множество факелов, укрепленных на стенах, в других стены казалось сами излучали белый свет. Кобалос рядом с которыми мы проходили, в основном не замечали нас, лишь глядели вперед перед собой. Но когда на нас устремлялся какой-то любопытный взгляд Скользящий легонько дергал цепочку, закрепленную на моей шее. Один раз он сделал это довольно резко, и из моих уст вырвался крик, по лице побежали слезы. Но когда мы оказались одним  коридоре, зверь повернулся ко мне и прошептал ко мне.

- Я был нежен, маленькая Несса, цепь не так плотно завязана. Некоторые владельцы завязывают ее так плотно, что у пурра становится красным лицо, и почти нечем дышать. Будь храброй! На арене тебе понадобится все твое мужество.

Он повернулся, снова дернул цепь и мы продолжили наш путь. Город был огромным, но мрачным, словно мы путешествовали подпольем. Даже открытые пространства за пределами коридоров выглядели обширными пещерами, но их стены были идеально гладкими, идеально выложенными из натурального камня.

В один момент мы проходили через площадь, которая была очень похожа на продуктовый рынок. Кобалос покупали и продавали все, что только можно представить. Корни и грибы, в других же корзинах извивались какие-то червеобразные существа, и покупатель с радостью запихивал их в рот для пробы. От запаха исходящего от всего этого, у меня в горлу подошел ком желчи.

Потом появились чаны. Присмотревшись, я с ужасом поняла, что они полны крови, и из них поднимался пар. Каждый чан окружили множество Кобалов, они держали в руках металлические кружки, и проталкивали себе путь поближе, черпали кровь и пили, а она стекала по их мордам и падала на землю.

Кто умер для того, чтобы эти чаны были полными? Валкарки оказался ужасным, страшным и неприятным местом. И они не хотят останавливаться на том, что имеют, они хотят расширять границы города, Скользящий говорил мне об этом, но это лишь породит ад на земле – каждая частица земли, каждое дерево, цветок и существо будет заменено этим ужасным творением.

Я видела здесь не только Кобалос. Там были более ужасные существа, от которых меня бросало в дрожь, и даже в присутствии Скользящего, я не могла чувствовать себя в безопасности. Они напоминали мне насекомых, но самое меньшее существо было размером с овчарку, а наибольшее могло с легкость откусить мне голову. Я надеялась, что мои сестры все еще спят в безопасности, в своих комнатах.

Некоторые существа были лишь головами из которых торчали тонкие ноги, словно они были посланниками по срочному делу, а другие слонялись, возможно тоже очищая стены, как слуги Скользящего.

Но одно меня озадачило. Я видела Кобалос, и я видела закованных в цепи человеческих женщин, но почему я не вижу женщин Кобалос? Они не разрешают им выходить на публику? Лица Кобалос были волосатыми и животными, с удлиненными челюстями и острыми зубами. Может быть, женщины Кобалос сильно похожи на мужчин по внешности, и я просто не вижу между ними разницы?

Мы пробирались сквозь этот лабиринт, пока не достигли лестницы. Поднявшись на четыре уровня, мы достигли огромных ворот, достаточно больших чтобы через них прошло существо девятикратно превышающее меня в размере.

- Мы пришли, маленькая Несса. Здесь мы умрем, или обретем триумф!  - сказав Скользящий, подтянув меня вперед.

Я обнаружила что стою на треугольной платформе, окруженной рядами пустых мест по обе стороны от нас.

- Арена сделана из скоя. Васкоры выплевывали его из своих ртов, и выстраивали своими множественными руками, и они всегда могут изменить ее расположение и форму.

- Слишком белая! – воскликнула я. Свет слепил глаза.

- У скои есть множество цветов, - объяснил Скользящий. -  но есть причина, почему она белая, Несса. Так цвет пролитой крови виден лучше, что для моего народа, очень хорошо.

Это было действительно отвратительное место. Я не ответила, но мои глаза метались из стороны в сторону, я рассматривала арену. Я увидела белый столб, расположенный в каждом углу треугольной арены.

- Что это? – спросила я.

- Это три столба, к которым будешь привязана ты и две твои сестры. Количество столбов меняется, и форма арены всегда разная, для каждого суда. Но она всегда белая, чтобы лучше было видно кровь побежденных. Вы будете привязаны там, и Хаггендбруд выпьет вашу кровь, прежде чем съесть. Я сделаю все что в моих силах, чтобы спасти вас всех!

Мой желудок не на шутку взбунтовался. Что такое Хаггенбруд? Я была уверена в том, что я и мои сестры погибнем здесь.

- Ты видишь это? – спросил Скользящий, указывая на круговую решетку на земле в центре треугольной арены.

Меня переполняло страшное предчувствие, и я начала дрожать. Я даже не хотела смотреть на решетку, не говоря уже о том, чтобы подойти поближе к ней. Но у меня не было выбора.

Он начал идти к ней, дергая меня за собой. Я почувствовала вонь оттуда и боялась приближаться. Когда я остановилась, цепь больно рванула меня вперед. Вместо того, чтобы потащить меня дальше, Скользящий оглянулся на меня и посмотрел вопросительно.

- Что тебя беспокоит, маленькая Несса?

 - Это ужасное зловоние! Что это? Что там внизу? – я дрожащей рукой указала в сторону решетки.

Скользящий наклонил голову и принюхался.

- Да. Ты чувствуешь запах от Хаггенбруда. Это место из которого он появится. Подойди поближе и посмотри, - сказал он, продолжив идти к центру арены.

Цепь снова натянулась когда я начала сопротивляться. Но на этот раз Скользящий потянул меня сильнее, и я неохотно поплелась за ним, пока мы не достигли края ямы.

- Посмотри вниз через решетку, маленькая Несса, и скажи мне что ты там видишь.

Решетка была с широкими отверстиями и белой, но внутри ямы все были темно-коричневым. Она была покрыта чем-то очень неприятным. Вблизи вонь стала еще более невыносимой и я попыталась отстраниться назад.

- Хаггенбруд выделяет коричневую слизь из своих органов во время пищеварительного процесса. Вот откуда это зловоние. Не бойся. Подойди поближе, чтобы видеть все лучше.

Я осторожно подошла к краю ямы и посмотрела вниз, в темноту. Я чувствовала себя не лучшим образом, и у меня задрожали ноги. Почему Скользящий хочет чтобы я подошла так близко? Решетка выглядела слишком хрупкой, чтобы выдержать мой вес. Его рука коснулась моего плеча и в один ужасающий момент я подумала, что он хочет толкнуть меня туда.

- Там что-то движется, - закричала я, трясясь от страха. Внизу, несмотря на темноту, я видела как на меня смотрят три пары светящихся красных глаз.

В следующее мгновенье что-то прыгнуло вверх и огромная рука с длинными чешуйчатыми пальцами уцепилась за решетку. Существо заревело на нас сквозь прутья, и отчаянно пыталось добраться до нас чтобы вкусить нашу плоть. Я мельком увидела его рычащий рот, разгневанные красные глаза и заостренные уши.

Это то, с чем нам предстоит столкнуться. Мои колени начали дрожать еще сильнее, и сердце закололо от страха. Каковы шансы у Скользящего против троих таких грозных существ? Мы наверняка погибнем.

Но Скользящий не испугался, он лишь хмуро смотрел на лицо существа под решеткой.

- Знай свое место! Я хожу по земле, а тебе остается грязь! – закричал он, ударив ногой по пальцам существа. С сердитым рычанием Хаггенбруд отпустил решетку и упал в яму.

- Никогда не показывай страх перед такими существами, маленькая Несса, - посоветовал он мне. – Всегда будь смелой! Нужно показывать им с кем они будут иметь дело на арене!

- Он быстр и жесток, - я в смятении покачала головой, - Думаешь у тебя есть шансы против троих таких? Ты будешь один. У тебя же есть какая-то помощь?

- О, Несса, ты должна внимательно слушать то что я тебе говорю. Все немного хуже. Я тебе уже говорил что Хаггенбруд это одно существо. Он управляет тремя телами, и координирует их атаки так легко, как я могу контролировать движение своих пальцев.

Для того, чтобы продемонстрировать это, он опустил руку мне на голову, и побарабанил по ней тремя пальцами, очень быстро. Мне стало больно, и я вскрикнула. Затем он согнул пальцы и снова постучал три раза. Я вздрогнула.

- Ты будешь неподвижна, привязана к столбу, и только я буду здесь. Хотя я буду стараться, скорее всего я не смогу защитить вас всех. Я конечно, буду сам, потому что таковы правила. Только я и моя пурра может стоять лицом к лицу с Хаггенбрудом.

- Тогда не беспокойся обо мне, - сказала я ему, - Защити моих сестер.

Я сказала не подумав, но не отказалась бы от своих слов. Хотя я сильно боялась Хаггенбруда, я не могла вынести мысли о том, что он сделает с Сьюзен и Бриони.

- Очень благородно с твоей стороны, правда все зависит от того как поведет себя Хаггенбруд.

- Разве ты не можешь атаковать его первым? – спросила я.

- Мне объяснять снова? Есть правила, маленькая Несса, и я связан ими. Они меняются от испытания к испытанию, скорректированы по числу участвующих пурра. Но в этом ситуации мы обязаны их соблюдать. Сначала уберут решетку, и Хаггенбруд вылезет из ямы. После того как три его личности будут на позиции, дадут сигнал начинать. Я могу реагировать только на те атаки которые будут направлены на вас. Но он может игнорировать вас, и атаковать меня. В таком случае, когда я погибну, Хаггенбруд сможет съесть тебя и твоих пухлых сестер в свободное время. Еще одно, если когда он будет атаковать вас, двое из вас погибнут, то я буду вынужден сложить оружие, и он убьет меня. Таковы правила этого процесса.

Я не могла поверить, что обсуждают что-то столь жестокое.

- Какое оружие разрешено?

- Столько клинков, сколько я захочу.

- Так освободи меня и дай мне клинок. Если я буду двигаться, я смогу отвлечь его и дать тебе шанс. Мы можем обезопасить моих сестер.

Слова снова вылетели из моих уст без предварительной мысли. Но я быстро поняла, что они были более чем разумны. Это может дать моим сестрам шанс на выживание, и конечно, лучше умереть с клинком в руке, чем привязанной к столбу.

Я увидела удивление на лице зверя. Он нахмурился, и казалось, рассматривал предложение.

- Это же разрешено? – настаивала я, нарушив тишину возникшую между нами.

- В правилах нет ни слова о том, что мешает мне тебя освободить, - признался он. – Твое предложение действительно дельное. Но когда Хаггенбруд атакует, ты можешь испугаться и попытаться покинуть арену. В этом заключается опасность. Если ты сделаешь так, то суд незамедлительно закончится, и наши сразу же оборвутся. Ты достаточно храбрая, маленькая Несса? Ты сможешь стоять на своем, когда перед тобой будут его зубы и когти, нацеленные на твое лицо?

- Да, - я ответила незамедлительно, - Это может дать нам шанс.

Но смогу ли я? Буду ли я достаточно храброй, чтобы отвлечь ужасающего, внушающего страх Хаггенбруда?

- Даже если он не разорвет тебя на кусочки, у Хаггенбруда есть железы которые выделяют смертельный яд. Если даже капелька попадет на твою кожу, тебя ожидает кирхос, мы называет его «желтовато-коричневой смертью». Выглядит это ужасно, и страдания тоже огромные. Нет лекарства. Так ты сможешь подчинить свой человеческий организм, и заставить пойти на это, маленькая Несса? Страх может заставить тебя ослушаться своих желаний. После того как ты покинешь арену, мы все умрем. Будет достаточно одного маленького шага.

Я сделала глубокий вдох. Да, я хочу сделать это. Несмотря на мою неприязнь к Скользящему, ситуация сделала нас союзниками, и я должна была работать вместе с ним, чтобы у моих сестер был хоть какой-то шанс на выживание.

- Я уверена, что не сбегу. Я хочу, чтобы у моих сестер был шанс на жизнь.

Скользящий посмотрел на меня.

- Освободить пленника в ходе судебного поединка является беспрецедентным случаем, - сказал он. – Это будет полной неожиданностью для судей и для Хаггенбруда.

Затем, ни сказав ни слова, он потянул цепь и повел меня обратно через Валкарки в свое жилье.

Глава 14. Новости и сплетни

Используя точильный камень, я начал подготавливать клинки для арены. Я выбрал два кинжала – вместе с саблей старика Роулера, которая быстро стала моим любимым оружием.

Пока я работал, Несса пристально смотрела на меня. Я принял во внимание ее предложение. Она без сомнения смелая – храбрее, чем любая пурра, с которыми я раньше сталкивался, но позволить ей сражаться рядом со мной на арене – огромный риск. Если она убежит, то я распрощаюсь со своей жизнью. Я чувствовал, что она собирается что-то сказать мне, и наконец-то она заговорила.

- Я хочу попросить тебя об одолжении, - сказала она.

- Говори, и я выслушаю тебя, - ответил я, сосредоточившись на задаче так, чтобы выслушать ее.

- Можно ли привязать сестер к столбам, не разбудив? – спросила она. – Я бы хотела избавить их от ужаса, который будет на арене.

- Это невозможно, маленькая Несса. Судья не разрешат сделать так – потому что это лишит удовольствия присутствующих слышать их крики. Приятнее смотреть за тем, кто осознает что он кровоточит и умирает. Если они будут спать, не будет никакого развлечения.

Однажды в детстве, я посещал судебное разбирательство. Оно закончилось быстро, но я насладился тем, как Хаггенбруд убил своих жертв, и как кровь брызнула на пол, белые узоры арены сделали ее еще восхитительнее. Но с тех пор как я выбрал свое призвание, я редко посещал Валкарки, и больше не присутствовал на арене.

Теперь мне было комфортно быть хайзда магом, и я предпочитаю быть в одиночестве, подальше от шумного города. Мне больше не было комфортно, когда рядом со мной находилось так много людей в одном месте.

- Развлечения? – Как ты можешь использовать такое слово, когда моим сестрам угрожает опасность? Что ты за существо такое?

- Мы по разному смотрим на вещи, маленькая Несса. Мы отличаемся от людей. Это путь моего народа, Кобалов таковы и есть. Так что я не могу ничего сделать, чтобы избавить тебя и твоих сестер неминуемого страха и боли, которые поджидают вас.

Меня никогда не переставало удивлять, как Несса была готова пожертвовать собой ради своих сестер. Ведь для нее, даже стоящей с ножом перед лицом Хаггенбруда, есть только один возможный вариант окончания. Она будет мертва, прежде чем поймет что происходит. Но я думал, такая храбрость заслуживает награды.

Чего бы она больше всего хотела? Я задумался. Через секунду ответ пришел сам. Я могу на некоторое время оставить их в одной комнате.

- Хотела бы ты чтобы я сейчас разбудил твоих сестер, и у вас было немного времени наедине? Может быть, это ваш последний шанс поговорить, - предложил я – очень щедро, подумал я.

- Да, пожалуйста, я бы хотела этого, - торжествовала Несса, - Как долго осталось времени до суда?

- Почти целый день, так что наслаждайтесь этим временем. Я приведу твоих сестер сюда, и оставлю вас, чтобы вы могли побыть наедине некоторое время.

Я сдержал свое обещание и оставил твоих сестер вместе. Конечно, я не дал им полной приватности, мне было интересно услышать о чем они будут говорить друг с другом, так что я сделался маленьким и проскользнул в комнату через отверстие в полу.

- Я бы хотела чистую одежду и голубую ленту для волос, - жалобно сказала Сьюзен.

- Я уверена, все это у вас будет как только вы будете в безопасности в Пводенте. – ответила Несса. – Что бы не случилось, мы постараемся выжить. Вы должны верить в это.

- Прости, - сказала Сьюзен, покачав головой так, что слезы упали с ее глаз. – Я постараюсь, но я не такая смелая как ты, Несса. Я буду стараться лучше. Я действительно попробую.

Похоже, оставаться здесь больше не стоит – сестры мало что скажут интересного друг другу. Несса пыталась сохранять спокойствие, но после того как Сьюзен сказала что она храбрая, ее нижняя губа вздрагивала каждый раз когда она говорила. Когда ей наконец удалось произнести несколько фраз, все три сестры разрыдались и провели остаток времени рыдая и плотно обнявшись. Все это было пустой тратой времени.

Мне стало жаль что меня может постигнуть смерть. Теперь я никогда не достигну своего полного потенциала. Мне нужно еще как минимум столетие, прежде чем я закончу свое обучение как хайзда маг и смогу отточить свои боевые навыки на нужном уровне. Но мне было приятно понимать, что я избегу скаиума, избегу слабости, которая погубила не мало таких как я. Теперь я никогда не узнаю, случилось бы это со мной или нет. Тем ни менее, я решил провести свой последний день в этом мире интересно, поэтому я пошел в комнату, щелкнул пальцами мять раз чтобы вызвать Хома, гомункула, который пожалуй был наилучшим слугой в Валкарки для хайзда магов. Он собирал новости и сплетни, и был создан специально для выполнения этой задачи.

Некоторые из них были в виде крыс, это помогало им перемещаться по канализациям, и у них были лучше приспособлены уши, чтобы подслушивать разговоры по всему городу; он может сосредоточиться на разговоре, не смотря на многие слои полы из скои и стены.

У других были мощенные крылья, чтобы они могли летать над городом, и осматривать крыши, таким образом видеть, кто приближается или покидает Валкарки.

Когда они приносят свои доклады, они остаются слишком маленькими по сравнению с человеческим ростом. Они покрыты шерстью, чтобы сохранять свое тепло, и всегда живут в наших хайзда укрытиях, в то время как другие бродят далеко отсюда. После того как он выбежал из норы, он вскарабкался на стул напротив меня.

- Докладывай о том, сколько хайзда магов сейчас в городе! – велел я.

Я еще никогда не встречал в этом жилье хайзда мага, хотя бывал в Валкарки не раз. На самом деле, последний раз я встречал хайзда мага очень давно, когда путешествовал по краю человеческих территорий далеко на юго-востоке. Мы провели несколько часов вместе и обменялись любезностями – мы были скрытными по своей природе. Но каждый хайзда маг делал доклад Хому, прежде чем покинуть город, так что у него была вся нужная мне информация.

- Если считать вас, то еще одиннадцать человек посетило и доложило о своем присутствии за последние тридцать лет, - сказал Хом. – Не сомневаюсь, Вам интересно будет узнать, что полтора года назад Респтейл говорил, что это его последний визит сюда. Ему почти восемьсот лет и он опасается, что его силы начинают угасать. Он предполагал, что эго жизнь закончится здесь.

Хом был прав, мне было интересно услышать новости о Респтейле. В конце концов он был хайзда магов который тренировал меня, когда я был послушником, во время тридцатилетнего периода, который называется призвание. После этого я продолжил обучение в одиночестве. Респтейл был суровым но справедливым учителем, и я был опечален, узнав что его силы на исходе.

Затем он отчитался мне об остальных десяти магах. К времени, когда он закончил, я устал слушать, но требовал информацию о Валкарки и его жителях.

- Что бы вы хотели услышать сперва, хозяин – новости или сплетни? – спросил Хом своим тонким пронзительным голосом.

Новости как правило всегда были предсказуемые – события неоднократно повторялись в нашем городе в течении многих веков. Например есть норма, по которой Валкарки расширяется; иногда это происходит очень медленно, и вызывает беспокойство у тех кто думает о таких вещах. Всегда есть статистика по заключенных – обычно о преступниках. Я считаю большинство из этого довольно скучным.

Тем ни менее, я хотел сплетни; у них иногда были основывались на фактах.

- Расскажи мне интересные сплетни, - поручил я, заметив что Хом весь перепачканный, его матовый мех был с оттенком серого. Он старел, и скоро его заменят.

- Самое осуждаемое дело сейчас, хозяин, это то, что звездный камень упал на землю, недалеко от города. Когда он пролетал, рассекая воздух, у него был хвост малинового оттенка, и все предполагают что он состоит из руды. Идеально подходит для создания клинков. Много кто ищет ее.

Звездный камень был очень ценным, но вполне вероятно что его поисками занимаются дураки. Вероятно, он сгорел еще в воздухе, или разбился о землю на мелкие кусочки. Я видел падение таких объектов, но редко. Возможно, я видел то же самое на севере.  Но я не видел никакого малинового оттенка.

- Что-нибудь еще? – потребовал я.

- Ходят слуги, что в области где упал камень, была одинокая пурра. Ее взяли в плен, но большой ценой для Оусса. Говорят, что она сопротивлялась и по крайней мере четыре из них погибли.

Теперь мне стало интересно, но это было невероятно. Оусса были охранниками которые подчиняются напрямую Триумвирату, в состав которого входили три Верховных Мага в городе. Для одного человека убить четырех бойцов элитной гвардии было более невероятным, чем мое убийство одного из клана Шайкса. И в конце концов, я же хайзда маг, а не одинокая женщина.

Вдруг я почувствовал большой прилив любопытности.

- Я бы хотел увидеть ее труп, - сказал я. – Они говорили где его можно найти?

- Они говорят, что ее взяли живой, и держат в одном из секретных подземелий Оусса.

- Взяли живой!? – воскликнул я. Это было еще более маловероятно. – Исследуй это дальше, - приказал я, - докладывай, как только сможешь. Я хочу знать, где эта пурра.

Хом скрылся обратно в свою нору, а я продолжил заниматься подготовкой к бою с Хаггенбрудом. Я начал мысленных упражнений, визуально прокладывая себе путь к победе. Во-первых, я представил себя на арене; затем я наблюдал, как Хаггенбруд вытаскивает свои три уродливые части яз ямы. Я сосредоточился, пока не увидел и не почувствовал запах существа. Постепенно я начал дышать более ровно, и изображение стало четче, но как только я завершил первый этап концентрации, когда появился Хом и снова занял свое место на кресле напротив меня.

- Говори! – скомандовал я. – Что ты узнал?

- Я могу обновить два доклада, из сплетен и новостей. Каменную звезду нашли Оусса и привезли вместе с пурра. Настоящее местонахождение камня неизвестно, но пурра держат в центральном районе Якса, на тринадцатом уровне, клетка сорок два.

Это был самый безопасный подземельный комплекс в городе, и клетки сорок два, как правило предназначались для самых опасных и находчивых заключенных. Как может пурра заслуживать такой чести?

Я сразу почувствовал желание увидеть ее. У меня гораздо больше времени чем мне нужно, чтобы закончить подготовку к бою, так что я могу себе позволить отвлечься на такое. Быстро отправив Хома прочь, я незамедлительно отправился в центральный район Яйкса.

Я был связан честью, мне необходимо появиться на арене для поединка, так что мои передвижение по городу не стали ограничивать. Однако, как только я достигну охраняемой территории, меня вероятно будут допрашивать, и может даже арестуют, если я буду пренебрегать предупреждениями о передвижении.

Так что я сделал себя настолько маленьким, насколько смог, и скрыт себя с помощью магии от взглядов даже самых сильных наблюдателей. Теперь только самые сильные маги и убийцы смогут меня увидеть. Охранники без сомнения могли увидеть маскировку обычного городского мага, но я хайзда маг, и к счастью наши методы маскировки для них оставались неизвестными.

Я начал спускаться, от уровня к уровню. Сначала в коридорах было столпотворение Кобалос. Я пробирался между ними, здесь было много богатых клиентов и много продавцов, множество просто сидело и зевало, или спало. Этот уровень находился на три ниже, чем тот открытый рынок с продовольственными киосками, где торговцы готовили кровь, кости и потроха на открытом огне, наполняя воздух острыми запахами.

Моим любимым местом здесь был чан с кровью, где за два валкронса ты можешь пить столько, сколько в тебя влезет. Я протянул свой язык, пока не прикоснулся к вязкой, восхитительной жидкости, и только когда мой желудок был переполнен, я продолжил свой спуск.

Через некоторое время толпы Кобалос остались далеко позади, только иногда встречалась стража; будучи скрытым, я мог спокойно пройти мимо них. Когда я достиг уровня двенадцать, все что здесь двигалось были лишь васкоры и другие подобные сущности. В один момент я увидел огромное подобное червю существо, которое вылезло из темного туннеля, у него был лишь один гигантский глаз, который смотрел на меня. Я не знал что это такое. Это должно быть что-то новое, порожденное магией Верховных Магов. Меня обеспокоило то, что на мгновенье мне показалось, что он видит меня, не смотря на мою маскировку. Но оно ускользнуло обратно в тоннель и не выказывало ко мне никакого интереса.

Мне потребовался почти час, чтобы проникнуть на уровень тринадцать. Менее чем через пять минут я стоял возле клетки сорок два. На  стенах промозглого коридора мерцали факелы, стены были построены не из скои – эти подземелья были вырезаны из скал глубоко под городом. Я слышал вокруг стоны, иногда воздух разрывали крики, и мой рот наполнился слюной. Затем кто-то стал умолять:

- Нет! Нет! – жалобно закричал голос. – Не причиняйте мне больше боль! Это слишком! Я признаюсь! Я признаюсь! Я сделал все, в чем вы меня обвиняете! Но остановитесь, пожалуйста! Я хочу.. –

Крики перешли в агонию, что означало, что пытки продолжились и стали еще ожесточеннее. Я наслаждался звуками, но должен сказать, что я никогда не был мучителем слабых. Я предпочитаю приносить боль в бою, сражаясь против того кто может показать мужество и храбрость.

Эти восхитительный звуки доносились из клеток в которых держали врагов Валкарки. Их пытали, и вполне заслужено. Было приятно слышать их крики. Но из клетки сорок два не доносилось ни одного звука. Пурра мертва? Без сомнений она слишком слаба, чтобы вынести такие искусные пытки.

Я проскользнул под дверью, и понял, как я ошибался. Заключенная была более чем живой. Мало того несмотря на мою маскировку магией – она видела меня. Она осмотрела меня сверху вниз, и у меня не осталось никаких сомнений, что она меня видит. Мне было также ясно, что она считает меня не лучше насекомого, которого можно раздавить ее каблуком.

Конечно, она не могла этого сделать, потому что была прикована к стене цепями из серебряного сплава. Руки и ноги были прикованы к стене. Кроме того, вокруг ее шеи была обкручена серебряная цепочка, которую прикрепили к потолку подземелья. Не говоря уже о том, что ее губы было сшито серебряной нитью, чтобы она не могла говорить. Я почувствовал, что она испытывает сильную боль, но на мое удивление, она не стонала от нее.

Она была одета я юбку – обычный наряд для пурра, которые в городе, и извне. Ее одежда была разодрана и крепко привязана к бедрам. На верхней части ее тела была короткая коричневая блуза, завязанная на талии.

Я увеличил себя в размере, чтобы быть на одном уровне с ней, я хотел поговорить с этой пурра. Без сомнения, ее губы сшили не просто так, и есть риск в том, что я вспорю нити, но мне было любопытно, я хотел узнать больше. Я достал клинок, и острым кончиком осторожно разрезал серебряную нить. Затем я вытянул ее, чтобы распухшие губы приоткрылись.

То что я увидел в ее рту, удивило меня. Ее зубы были тонкими и острыми.

- Кто ты? – спросил я.

Затем она мне улыбнулась. Но это была не улыбка связанной пленницы. Выражение на ее лице было такое, словно сейчас мы с ней поменялись ролями.

- Я ждала, когда ты посетишь меня, - сказала она, не обращая внимания на мой вопрос. – Почему так долго?

- Ждала меня? – спросил я. – Как такое может быть?

Выражение ее лица стало суровым и властным – совершенно неуместным для пурра.

- Я призвала тебя прийти ко мне два часа назад, маленький маг, - сказала она.

Что за безумие? На мгновение я потерял дар речи.

Тогда она очень широко улыбнулась, показав мне все свои острые зубы.

- Я Грималкин, - сказала она.

Глава 15. Грималкин

Я с удивлением смотрел на нее.

- Ты говоришь свое имя так, словно я должен его знать. Я никогда не слышал о пурре по имени Грималкин. Что за ерунду ты говоришь? – спросил я.

- Это правда, - сказала она. – После того как я все о тебе узнала, я вызвала тебя при помощи магии, используя заклинание принуждения. Здесь инструмент твоей гибели.

Она указала бровями в дальний угол клетки. Там лежала одна здоровая крыса, Хом. Ее глаза были раскрыты, а хвост дергался, словно кто-то зажал ее в тисках.

- Даже если мои губы сшиты, я могу получить контроль над такой глупой тварью. Когда он пришел искать меня, я высосала из него все необходимые мне знания. И затем заманить тебя сюда было легко. Я знаю все о тебе, маг. Я знаю о твоих проблемах. И я готова помочь тебе, но мне нужно три вещи взамен.

- Помочь мне? Ты не в состоянии кому-то помогать! И скоро ты будешь мертва! Четыре члена Оусса погибли пытаясь взять тебя под стражу закона. Твой смертный приговор уже подписан. Без сомнения, они отложили твою казнь лишь для того чтобы продлить твои муки и узнать о тебе как можно больше.

- Не было никакой попытки законно взять меня под стражу. – возразила пурра. – Они украли у меня кусок звезды, из руды. И конфисковали другие не менее важные вещи. Ты должен вернуть их мне, чтобы получить мою помощь.

Значит, пурра нашла звездный камень. Значит по праву он принадлежит ей, но Оусса не признают, что одинокий человек, особенно пурра, которая находилась так близко к Валкарки имеет какие-то права. Звездный камень был очередь редким и ценным здесь. Оружие из такого сплава изготовлялось только самыми опытными кузнецами, но результат был ошеломительным, оно никогда не ломалось. Даже если бы не камень, пурра бы в любом случае арестовали на месте, и либо съели, либо взяли в рабство. То что она сопротивлялась, означало верную смерть.

Я должен был оставить ее на произвол судьбы, но я был переполнен любопытством, мне было интересно, что будет дальше. Я был очень впечатлен тем, что она в одиночку смогла победить четырех из Оусса.

- Если ты будешь свободна, как ты сможешь мне помочь? – спросил я.

- Тебе предстоит столкнуться на судебном поединке с существом, которое называют Хаггенбруд. Раньше никому не удавалось его победить, так что история говорит, что ты проиграешь и погибнешь…

Я поднял руку, чтобы возразить, но она продолжила говорить еще быстрее чем раньше.

- Не пытайся отрицать. Я все о тебе знаю – это информация из ума твоего маленького шпиона. Я могу занять место одной из трех девушек привязанных к столбам на арене – например, место Нессы, она больше всего подойдет ко мне по росту; я увидела ее через ум твоего шпиона. Освободи меня и дай мне клинок, как должен будешь сделать с ней. Я буду сражаться вместе с тобой; следовательно, Хаггенбруд умрет, и тебе разрешат покинуть город с тремя девушками.

- Это глупо! – сказал я ей, понимая что она может пробраться в мой разум, - я не знаю почему я трачу свое время, слушая все это от тебя. – Даже если я смогу освободить тебя из этой камеры, не кажется ли тебе, что будет сложно заменить маленькую Нессу на тебя?

Пурра улыбнулась, и все ее тело казалось замерцало, и у меня закружилась голова. И передо мной, с прикованными руками и ногами к стене, и с серебряной цепью на шее сидела Несса.

- Теперь ты веришь? – спросила она голосом маленькой Нессы, интонация была такой же. Я быстро использовал магию, чтобы исследовать иллюзию, но безрезультатно. Образ Нессы даже не дрогнул.

- Как ты это сделала? – спросил я. – Ты никогда не видела и не слышала Нессу?

- Это не просто слова внутри головы, – возразила ведьма. – Есть изображения и звуки – я взяла все это с головы твоего шпиона. Остальное я беру из своего разума, пока мы разговариваем.

Возмущенный этим я попытался проскользнуть в ее разум. Я намеревался сделать ей больно – достаточно больно, чтобы она закричала. Но ничего не получилось. Здесь был некий тип барьера – я не мог пройти сквозь него. Она была сильной.

- Я считаю, ты можешь выйти на арену и обмануть зрителей и даже Верховных магов, - неохотно признался я. – Но что заставляет тебя верить в то, что сражаясь рядом со мной, ты сможешь победить?

- Я Грималкин, ведьма-убийца клана Малкин. Я ведьма, которая владеет сильной магией; более того, я опытна в искусстве боя. При необходимости я смогу победить Хаггенбруда в одиночку.

Я должен был посмеяться над ее высокомерием, но не сделал этого. Я никогда не слышал о клане Малкин, и о ведьмах-убийцах, но эта пурра излучала определенную уверенность в своих словах. Она действительно считает, что она сможет сделать это. И разве она уже не убила четырех элитных стражей?

- Настоящая проблема состоит в том, как тебе покинуть эту комнату и прийти в мои покои до суда, - объяснил я. – Эти подземелья очень охраняются. Я добрался до этого уровня только уменьшив себя в размере, как ты уже видела. Я могу проскользнуть в трещину в дверях, или щель под ними. Ты можешь так сделать?

Она покачала головой все ее тело переливалось. Когда я снова посмотрел на нее, передо мной уже сидела пурра с острыми зубами.

- Я могу создать иллюзию, но не могу изменить свой размер. Ты можешь ослабить давление цепи на моей шее, а все остальное я сделаю сама. Но мне все еще нужны три вещи взамен.

- Назови их, - сказал я.

- Прежде всего, я хочу вернуть свое оружие. Это десяток ножей и пара специальных ножниц. Так же мне нужны ремни и ножны, в которых они находятся. Во-вторых, я требую кусок звездной руды, который забрали у меня.

- Будет достаточно сложно захватить и вернуть тебе оружие; а получить звездный камень – невозможно. Он очень ценный, и очень хорошо охраняется. Он почти наверняка помещен в комнату награбленного, в самый безопасный склеп в городе.

- Я хочу это! Это принадлежит мне!

- У пурра нет прав на собственность. Прекрати глупые требования и довольствуйся своим оружием.

- Маг, - насмешливо сказала она, – скажи мне, не вопрос собственности привел тебя в Валкарки? От твоего шпиона я узнала, что ты убил Верховного мага и убийцу Шайкса, лишь чтобы заполучить трех девочек.  Я знаю что ты грозный воин, потому должен выказывать уважение к другим. Но мы из разных рас и культур. На Пендле, где я живу, нет рабства, нет тех кто владеет людьми, и женщины там не являются собственностью. Таким образом, мы видим вещи с разных точек зрения. Прими мои правила, и я приму твои. И теперь, третья вещь, которую ты должен достать для меня. Это большой кожаный мешок, в котором содержится нечто опасное. Из всех трех вещей, которые ты должен вернуть мне, эта самая важная.

- Тогда ты должна мне сказать, что внутри.

- Тебе было бы лучше оставаться в неведении, но я вижу в твое голове, маг, что любопытство твой самый большой недостаток. Это была та черта, которую я использовала в заклинании принуждения, чтобы заманить тебя сюда. В мешке голова Дьявола, одного из самых опасных существ живущих во тьме.

Ее слова озадачили меня. Я никогда не слышал о том, кого называют «Дьявол». Я не понимаю что она подразумевает под «тьмой». За пределами этого мира были владения духов, таких как Аскана, обитель наших богов – но для Кобалос и человеческих душ, неизвестно куда они отправляются после смерти. Они уходили или вверх, или вниз, и никто не вернулся, чтобы рассказать мне об их опыте – но я подозревал, что лучше вверх, чем вниз.

- Что такое «тьма»? – спросил я.

- Это обитель демонов и богов – и их слуг после смерти. Это место в которое мы, ведьмы, возвращаемся.

- В мешке голова бога? – спросил я.

- Да, его можно описать как бога. Есть много Древних Богов, но он сильнее их всех. Остальная часть его тела связана далеко отсюда, так что голову стоит держать отдельно – чтобы его слуги не воссоединили ее с телом. Его месть будет ужасной.

- Я ничего не знаю о твоих богах, - сказал я пурра. – У нас их много. Мой фаворит – Кугис, бог с головой собаки, но многие из моего народа поклоняются Олки, богу кузнецов Кобалос, у которого четыре железные руки и зубы, сделанные из латуни. Тем ни менее, самый сильных из наших богов – Талкус, что значит Бог Который Будет. Он еще не родился, но мы с нетерпением ждем его прихода.

Пурра Грималкин улыбнулась мне, показав свои зубы.

- У твоих людей одни истины, у моих другие. У нас очень разные убеждения, - сказала она мне. – Я буду уважать твою веру, и в свою очередь прошу чтобы ты уважал мою. Голову в мешке необходимо вернуть мне. Это самая важная вещь из всех. Но ни в коем случай не открывай мешок. Это может быть крайне опасно. Если ты хочешь выжить, тебе стоит обуздать свое любопытство.

- Для начала мне необходимо найти его, - сказал я и указал на дергающуюся крысу, - Освободи его от своей магии и он сможет найти мешок и другие предметы которые тебе так необходимы.

Пурра кивнула, и Хом вдруг перестал дрожать и перевернулся на свои маленьких крысиные лапки, усы начали дергаться. Я быстро дал ему указания:

- Мне нужно точное местонахождение ряда предметов, которые Оусса отняли у этой пурра, - сказал я ему. – Наиболее важен большой кожаный мешок. Затем звездный камень. И еще ряд оружия, ремни и ножны в которых находятся ножи. Немедленно доложи мне как только узнаешь что-то.

Он развернулся, и сердито взмахнув своим тонким хвостом, покинул темницу.

- Как много времени это займет? – спросила пурра.

- Гораздо меньше, чем потребуется на то, чтобы заполучить все что тебе необходимо. Но он сюда не вернется – хотя у него острое зрение и хороший слух, здесь он не сможет говорить. Так что я должен вернуться в свою комнату, чтобы услышать его отчет.

- Прежде чем ты уйдешь, давай установим условия договора, - сказала пурра.

Я посмотрел на нее полон изумления.

- Я знаю как важна торговля для людей твоего рода, - продолжила она. – если ты сделаешь все возможное, и вернешь мне мои украденные вещи, и поможешь мне освободиться, я в ответ помогу тебе убить Хаггенбруда. Более того, как только мы покинем это место, я не сделаю ничего что помешает тебе заниматься своими законными делами. Так мы договорились?

- Мне нужно время чтобы обдумать это. Я рассмотрю такую возможность.

- У нас мало времени! Прежде чем ты уйдешь, ослабь петлю на моей шее. Сделай это сейчас!

Я покачал головой.

- Нет, я не могу сделать это сейчас. Сначала я попробую достать все предметы которые ты попросила. Если у меня получится, я вернусь и сделаю как ты просишь.

Я не доверял пурра. Мне нужно тщательно рассмотреть ситуацию. И как я и сказал ей, я хотел сначала выполнить свою часть сделки, и достать нужные ей вещи.

Пурра гневно нахмурилась, но я не сказав ни слова снова стал маленьким и проскользнул под дверью наружу.

Глава 16. Мертвая ведьма

Я вернулся в свою комнату так быстро, как только смог, и ждал когда Хом вернется со своим докладом. Вдруг я почувствовал себя неуверенно. Сейчас предложение пурра казалось более чем разумным, но теперь, когда я ушел, я чувствовал себя глупцом.

Как я мог позволить себе вести переговоры с простой женщиной? Это скаииум? То же самое произошло когда я разговаривал с Нессой и она прижалась ко мне лбом. Она повлияла на меня, и я убил Верховного Мага и одного из Шайкса, что и привело меня в нынешнюю ситуацию. Теперь то же самое происходит с этой пурра.

Или она использует какой-то тип магии чтобы контролировать мои мысли и действия? В конце концов, я ничего не знал о ведьмах и их магии; моя обычная защита не может быть эффективной.

Я сделал глубокий вдох и решил сосредоточиться на проблеме, отложив в сторону страхи и попытался оценить ситуацию логически. Это без сомнения человеческая ведьма, которая может создать иллюзию Нессы, чтобы выдать себя за нее. Я был готов освободить девочка, чтобы она отвлекла внимание Хаггенбруда – так почему это не сможет сделать пурра? Она была убийцей ведьмовского клана, и четыре мертвые воина Оусса показывали что она грозная убийца.

Я так же знал, что могу вернуться в подземелье и ослабить петлю на ее шее – все как она просила. Не понимаю, как она собирается сбежать со столь охраняемого места, и добраться до моего квартала, но это уже были ее проблемы. Если у нее ничего не получится, я просто возьму трех сестер и вернусь к изначальному плану.

Хом снова выбрался из своей норы и вскарабкался на стул.

- Докладывай! – велел я.

- Оружие и звездный камень в комнате награбленного Триумвирата, - объявил Хом.

Комната награбленного была правильно названа – как я о ожидал, там были нужные мне вещи. Это была казна Триумвирата, место где хранились конфискованные товары, предоставляющие собой интерес. Она хорошо охранялась – была практически неприступной. Для меня будет невозможно заполучить два предмета, которые нужны для ведьмы.

- Ты нашел где находится мешок? – спросил я.

- Его выбросили – в один из мусоропроводов.

- Ты уверен? – спросил я. Как можно было выбросить то, что острозубая ведьма считала таким важным? Мне стало интересно.

- Да, мешок открыли, и обнаружили отрубленную голову, которая уже разлагалась, так его быстро выкинули.

- Где находится мусоропровод? – потребовал я. Нет сомнения в том, что гниющая голова это очень мерзкое зрелище, но пурра считала ее самой важной из нужных ей вещей. После того как я объяснил что остальное добыть невозможно, этого может быть достаточно, чтобы удовлетворить ее. Заполучить мешок не должно быть трудно.

- Район Северного Боктара, тринадцатый уровень, мусоропровод 179, - ответил Хом.

- Я пойду туда незамедлительно. Пусть один из вас встретит меня там и отведет прямо к мешку.

Не займет много времени, чтобы добраться мусоропровода 179, который работал на полную мощность. Сверху у него был вид огромного вогнутого полуцилиндра с овальным отверстием в центре. Из труб нависающих над ним в него извергались все виды мусора: кости, слизь, потроха и экскременты.

Белая скоя была покрыта желто-коричневой слизью, и мне было радостно осознавать что не придется спускаться внутрь желоба: здесь существовала система лестниц, предусмотренная для рабочих. Их работа заключалась в слежке за трубами, и поддерживанию быстрого потока, они должны были разгребать застрявший мусор. В противном случае может образоваться ком, и в конечном итоге поток остановится.

Я добрался до лестниц. Посмотрев вниз я увидел одинокого Кобалос, который толкал тележку с грузом, отдаляясь от желоба. О наличии хайзда мага здесь могут доложить, потому я не должен был выкрыть себя. Там может быть до десятка Кобалос на каждый желоб, и каждый должен отвозить мусор на предельное расстояние: если мне повезет, я пройду незамеченным. Так что я решил сохранить свою магию, и обойтись без маскировочного заклинания.

Хом ждал меня у подножия лестницы, его тонкий крысиный хвост энергично двигался. Не дожидаясь меня, он попрыгал вниз и мне пришлось последовать за ним, замарав свои ботинки в грязь. До цели оставалось не далеко. Найди его было легко; проблема была в том, кто получит это первым. На расстоянии были две фигуры, и одна из них держала мешок. Они разговаривали, и не заметили мое приближение.

Но когда я был примерно в двадцати шагах от них, фигура с мешком повернулась ко мне лицом.

К моему удивлению, я понял что это пурра, но не одна из Валкарки – она была чужой. В отличии от той с острыми зубами она носила юбку до щиколоток, и грязную куртку с лисьего меха. Она была босиком, между пальцами ее ног хлюпала слизь, а лицо было искажено ненавистью.

Я подумал, что она может быть одной из союзников Грималкин – другая человеческая ведьма. Если это так, то у них схожая магическая сила и боевые навыки?

- Брось мешок, и уходи!  - приказал я. – У тебя нет никаких прав в нашем городе, но ты можешь сохранить свою жизнь.

Вторая пурра стояла недалеко позади первой, и я слышал как она разразилась хохотом.

Та что была ближе бросила мешок рядом с собой, вытащила нож и побежала ко мне, ее намерения были предельно ясны. Она начала что-то бормотать себе под нос, и я понял что она действительно человеческая ведьма и пытается применить против меня магию. За несколько секунд она резко изменилась. Ее язык торчал на расстоянии вытянутой руки от рта; и был раздвоен, как у змеи. Лицо исказилось до звериного; у нее выросли большие клыки, достигающий подбородка, а волосы превратились в гнездо извивающихся змей.

Я не понимал что это за превращение. Возможно, оно было предназначено чтобы как-то отвлечь меня. Без сомнения, я видел, что ведьма стала значительно уродливее, но это не повлияло на мою концентрацию даже в малейшей степени.

Я сделал шаг назад и сосредоточился, и прежде чем нож достиг моего тела, взмахнул саблей и срубил ей голову с плеч. Она рухнула на пол, и кровь потекла из шеи. Я пнул голову в сторону и приготовился столкнуться со второй ведьмой.

Она медленно подошла ко мне. Она хихикала, словно находила дела забавными.

- Я могу сохранить свою жизнь, я могу? – хихикнула она. – И что это будет за жизнь?

На мгновение я не понимал что она хочет этим сказать, но когда она подошла ближе, я почувствовал запах гнили и мертвой плоти. Спутанные волосы были покрыты коркой засохшей грязи, и я видел как в них извивались личинки. Затем что-то медленно выползло из ее левого уха. Это был толстый, серый червь.

Я сосредоточился на ней и сконцентрировался. Она немного хрипит, но не дышит естественным образом, и я не слышал сердцебиения. Это могло означать только одно.

Она была права: у нее нет никакой жизни. Она уже была мертва.

Она напала, побежав прямо на меня, протянув ко мне руки, готова разрывать мою плоть.

Я быстрый, но мертвая ведьма оказалась быстрее. Ее внезапное нападение застало меня врасплох и когти ее правой руки немного задели мой глаз.

Ее левая рука тоже не промахнулась. Она схватила меня за запястье. Я попытался выхватить ее назад. Я никогда не сталкивался с такой силой. Я ударил ее в лицо свободной рукой, но она даже не вздрогнула. Ее пальцы были как жестокие металлические пластины, пробивали мою плоть, пытаясь сломать кости. Моя онемевшая рука выпустила саблю, и она упала в слизь.

Глава 17. Мы договорились?

Я маг, изучавший оккультные науки множество лет.

Тем ни менее, я не знал сущностей, которые может функционировать при мертвых органах. В тот момент я понял насколько огромен мир, и как много еще предстоит выучить. Мы Кобалос уже сражались против людей, но мы верим, что они гораздо многочисленны чем мы. Пожалуй хорошо, что они разделены на много противоречивых государств, но мы немного знаем о каждом, и кто использует магию. Но я не знал ничего о человеческих ведьмах и их возможностях. Как я убил что-то, что уже было мертвым?

Я выхватил кинжал своей свободной рукой и вонзил в горло ведьме. Никакого эффекта это не произвело, и ее когти снова потянулись к моему лицу. Я отвернулся, все еще удерживая ведьму, наши тела вытянулись.

Затем я решил действовать по логике. Я развернул клинок, и быстро взмахнул. Я отрубил запястье ведьмы от тела. Она упала назад, в слизь, оставив кусок своей руки дальше сжимать мою руку. Но он начал дергаться, и постепенно ослаб, и мне удалось отбросить его в сторону. Когда мертвая ведьма поднялась на ноги, я поднял свою саблю и был готов.

У меня не было выбора кроме как разрубить ее на куски. Как еще я могу прекратить ее нападения?

Вскоре у нее не осталось рук или ног, чтобы атаковать, или даже подползти ко мне. Не было ни капли крови – из нее вытекла лишь струйка черной мерзкой жидкости. Чтобы быть уверенным, я отреза ей голову и поднял за волосы. Ее глаза смотрели на меня, все еще полные ярости, а губы вздрогнули словно она пыталась заговорить. Я с отвращением бросил ее как можно дальше от себя. Затем я взял кожаный мешок, вытер саблю об чистое место на туловище ведьмы, и пошел обратно к лестнице, Хом бежал за мной по пятам.

Вскоре я благополучно вернулся в свои покои. Первым делом я проверил трех сестер. Они спали на одной постели, обнимая друг друга.

Затем я тщательно осмотрел мешок и взвесил его рукой. Он конечно, был очень большой. Я вспомнил предупреждения ведьмы с острыми зубами, но мне было любопытно увидеть голову – одного из их самых сильных богов. Кроме того, не смотря на доклад, голова не воняла. Так что я развязал мешок и засунул руку внутрь.

Я почувствовал что-то острое; что-то сделанное из кости – два спиральных объекта. Я заглянул мешок. Это были рога. Это был рогатый бог. Одного нашего рогатого бога называли Унктус, но он был незначительным божеством, и ему поклонялась лишь низшая челядь города. Я достал голову из мешка, поставил на стул напротив себя и внимательно осмотрел.

Неудивительно, что они выбрали его одним из главных богов. Он выглядел более впечатляюще, чем изображение Унктуса на пещерных стенах. Не было никаких признаков гниения, а рога не отличались от бараньих. Он, несомненно, был надменным и красивым, что делало его приближенным к человеку. Тем ни менее он был жестоко изувечен. Одного глаза не было, а второй был зашит. Рот был наполнен шипами и крапивой.

Я удовлетворил свое любопытство, и собирался засунуть голову обратно в мешок, когда зашитый глаз начла дергаться. Я сразу же услышал стон. Звук исходил не из головы, а из пола под стулом. Это было странно – неужели голова еще в сознании? Значит бог заключен не только в голове? Некоторые сущности могли рассевать свой разум, а не оставаться в ловушке в плоти.

Рот попытался открыться, и я освободил его от шипов и крапивы, бросив их на пол рядом со стулом. Затем я увидел еще одно свидетельство насилия: его зубы были разбиты; от них остались лишь желтые пеньки. Как только я вытащил последний шип розы снова послышался стон. На этот раз он шел с уст, а не пола.

Челюсть начала двигаться, а губы дрожать. Сначала послышался вдох и что-то похожее на кваканье, а затем он четко и красноречиво заговорил.

- Я прощаю тебя за то, что ты сделал с моими слугами. Я понимаю, что они были незваными гостями в твоем городе. Но сделай как я скажу сейчас, и я воплощу в реальность твои самые смелые мечты. Ослушайся меня, и я заставлю тебя вечно страдать.

Я сделал глубокий вдох, и подвел итоги ситуации, прежде чем ответить. Возможно, ведьма была права, и я поступил глупо открыв мешок, и подвергнув себя ненужному риску. Она была права на счет моего любопытства. Она была частью меня. Иногда знания влекли за собой опасность. Я должен был быть смелым и посмотреть в лицо изувеченному богу.

- Ты не в состоянии вознаградить кого-либо, - я покачал головой. – Мне сказали, что однажды ты был могущественным богом, но сейчас ты беспомощный. Должно быть это трудно, такому сильному богу как ты пасть так низко.

Затем, прежде чем изуродованный бог смог снова осыпать меня с ног до головы угрозами, я засунул ему в рот шипы и крапиву и положил голову в мешок.

Я вновь посетил центральный район Якса, тринадцатый уровень, камеру сорок два.

Я уменьшился до своего крошечного размера и проскользнул внутрь под дверью. Я посмотрел вверх и встретился со злобным взглядом человеческой ведьмы, а затем быстро раздул себя, оказавшись на уровне ее глаз.

- Ты заполучил мою собственность? – холодно спросила она.

- У меня есть мешок с отрубленной головой твоего бога, - сказал я ей. – Он в моей комнате. Кроме того, я знаю где находятся твои ножи и звездный камень, но тебе придется обходиться без них. Они находятся в наиболее охраняемом месте в городе. Но эти, - я вытянул вперед два своих ножа, - могут так же хорошо тебе сослужить.

- Значит, мы договорились? – спросила она.

- Да, договор заключен. Даю тебе свое слово.

Таким образом, договор был заключен и я был доволен. Сражаясь рядом с ведьмой, я получу шанс победить Хаггенбруда. Но еще не все препятствия преодолены. Сможет ли она благополучно сбежать отсюда и добраться до моего жилья?

- Что ж, маг, я благодарна тебе за твои ножи, и у тебя есть голова – самая важная для меня вещь. Начнем с того, что ты ослабишь цепь, завязанную на моей шее.

- Я могу сделать больше, - и я освободил ее от цепи, теперь все что ее сдерживало, это прикрепленные к стене руки и ноги.

Она улыбнулась, показав свои острые зубы.

- Спасибо, - сказала она. – Дальше мне потребуется тот, кто проведет меня к месту, где хранятся мои остальные вещи. Отправь со мной крысу.

- Выбрось эти мысли из своей головы! – сердито сказал я. – Они находятся в комнате награбленного Триумвирата. Любая попытка проникнуть внутрь приведет тебя к верной гибели.

- Триумвират – звучит очень величественно. Что это?

- Это правящие Валкарки, союз трех самых великих Верховных магов в городе.

- Без сомнения, им найдут замену, если с ними что-то случится. Я не хотела бы, чтобы такой город остался без достойного правления, - сказала она голосом полным издевательства. – Пришли мне маленькую крысу! Ты сделаешь это? Затем я буду стоять рядом с тобой на арене. Начинай прямо сейчас. Будет разумно, если ты будешь подальше от этого подземелья когда я буду убегать.

Переполненный гневом от ее самонадеянности, я снова сделался маленьким и покинул камеру.

Вернувшись в свою комнату, я кипел от гнева от ее глупости. Суд приближался, и я становился все более отчаянным. Потому я вызвал Хома и приказал отправить одну из крыс к ведьме, чтобы сопроводить ее.

Без сомнения, это бесполезно. Не понимаю, как она освободиться от серебряных креплений, не говоря уже о побеге и краже своего имущества с комнаты награбленного.

Я раздул себя до своего боевого размера, который был на голову выше чем Несса, и начал подготавливаться к поединку. Сначала я почистил свое длинное черное пальто – я бы никогда не доверил это слуге – и отполировал свои тринадцать костяных пуговиц. Я засунул саблю за пояс; два моих заточенных клинка вновь были в ножнах на моей груди. Третий клинок я спрятал в кармане пальто.

Приблизительно через полчаса гомункулус снова выбрался из своей норы и взобрался на стул напротив меня. Ему было трудно дышать, и он был переполнен волнением.

- У меня есть новости! – воскликнул он. – Пурра сбежала и прорвалась в комнату награбленного. Один из Триумвирата мертв!

Я в изумлении посмотрел на Хома. Как же ей это удалось?

- Где сейчас ведьма? – потребовал я.

- Сбежала, хозяин. Убийца покинула Валкарки и направляется на юг. Большую группу Оусса отправили, чтобы быстро ее поймать, но убить приказали медленно.

Я был наполнен гневом. Без сомнений она все именно так и планировала. Она использовала меня. Я поступил глупо доверившись ей. И почему она не взяла с собой голову своего рогатого бога? Она утверждала, что это для нее очень важно. Она точно не врала на счет этого.

Пришло время разбудить Нессу и ее сестер. Менее чем через час нам предстоит столкнуться с когтистым и зубатым Хаггенбрудом.

Когда я вышел в коридор между двумя комнатами, то почувствовал опасность и достал саблю из ножен.

- Спрячь свое оружие, маг, - сказал голос, который я узнал. – Сохрани его для арены!

Ведьма-убийца вышла из тени и широко улыбнулась мне, показав все свои острые зубы. На ней были кожаные ремни, которые пересекали ее тело, и в ножнах было множество ножей.

- Где кожаный мешок? – спросила она.

- Он в безопасности, - ответил я.

- В безопасности? Ничто не в безопасности в этом городе! Я пробралась в самое охраняемое место и взяла то, что желала. Если я сделала это, другие могут повторить за мной. У меня много человеческих врагов – ведьм и магов, которые служат Дьяволу. Это лишь вопрос времени, когда они придут за мной сюда.

- Две ведьмы уже пришли за тобой. Мешок был у них в руках, когда я пришел за ним. Я убил одну живую из них и разрубил мертвую ведьму на шесть частей. Она усложняла ситуацию, но не предоставляла угрозы.

- Тогда ты сделал все правильно, маг. Но придут и другие. Они никогда не остановятся. Покажи мне мешок.

Мы пошли обратно в мою комнату, я взял и протянул ей кожаный мешок. Она быстро открыла его, заглянула внутрь и принюхалась три раза. Она не доставала голову бога.

- Оставь меня одну на некоторое время. Мне нужно скрыть мешок от любопытных глаз.

Ее слова меня обидели. Мы ведь заключили договор, а значит мы союзники? Я попытался выбросить оскорбление из своего разума. Комната была скудно обставлена, здесь был лишь диван, два стула и стол. Мешок негде спрятать, разве что она будет использовать магию. Я сделал то, что она просила, и вернулся через несколько минут.

- Попробуй найти его, - мягко сказала она.

Я попытался, но без особого успеха, используя немного своей магии. Но если бы я использовал больше магии и потратил на поиски больше времени, я мог бы его найти. Но она спрятала его при помощи сильной магии. Я был впечатлен.

- Его будет нелегко найти, - признал я. – Я не ожидал увидеть тебя снова, и думал, что ты меня обманула. Хом доложил мне, что ты сбежала с города и тебя преследуют Оусса.

- Мы заключили договор. Я держу свое слово, так же как и ты. Я обещала помочь тебе на арене, и я буду сражаться бок о бок с тобой. Было легко навести их на ложный след. А теперь к делу -  когда мы встретимся лицом к лицу с Хаггенбрудом?

- В течении часа. Мы должны сказать старшей из сестер, что ты заменишь ее.

- Да, я хотела бы поговорить с тремя девушками – мы люди, и чужие в этом городе. Я хотела бы заверить их что все будет хорошо, так что мне необходимо поговорить с ними наедине.

- Если ты так хочешь. Обычно я держу пурра в разных комнатах, но из-за опасности, с которой мы столкнулись, я позволил им побыть вместе. Пойдем. Я отведу тебя к ним.

Глава 18. Очень интересный вопрос

НЕССА

Я делала все возможное, чтобы успокоить Сьюзен и Бриони, но они были очень напуганы и все время плакали. Мне потребовалось немало времени, чтобы решить рассказать им о том, с чем мы столкнемся на арене. Я понимала, что тоже плачу, но ничего не могла с этим поделать. Так что я прикусила свою нижнюю губу, и дрожащим голосам начала говорить.

- Нас привяжут к столбам, - начала я. Лучше рассказать им о все, чтобы они могли подготовиться.

- Что ты сказала? Нас привяжут к столбам? – сказала Сьюзен, ее лицо перекосилось от тревоги. – И эти звери будут за всем этим смотреть?

Я кивнула.

- Здесь это в порядке вещей. Лучше всего держать глаза закрытыми, чтобы не видеть того, что происходит. Но это не затянется надолго – Скользящий быстро убьет врагов. Вы же видели как он сражается. Когда он покончит с ними, нас освободят. Затем мы снова отправимся в путь к нашей тете и дяде, и все будет хорошо. Все это будет казаться лишь плохим сном.

- Ничего не будет хорошо, если ты не останешься с нами, Несса, - сказала Бриони, ее голос дрожал от всхлипываний.

 - Мы можем только надеяться, что в один прекрасный день я получу свободу и вернусь к вам, - сказала я, пытаясь вложить в эти слова всю свою уверенность. – Я найду какой-то способ сбежать и вернуться к вам, не бойтесь.

Не смотря на все мои храбрые слова, вероятно, мы скоро будем мертвы. Даже если мы и переживем арене, для меня не будет счастливого конца с тетей и дядей. Зверь продаст меня на невольничьем рынке. Если сам не убьет меня до этого. Я видела, как он смотрит на нас. Эму все труднее сдерживать свои зубы на месте.

Я услышала шаги, и мы все посмотрели на дверь. Она открылась, и внутрь вошел Скользящий, но он был не один. К моему удивлению, его сопровождал человек; высокая, ожесточенная женщина стояла рядом с ним. Ее тело было обвито ремнями с ножнами полными ножей, а юбка была разделена на две части, и привязана к бедрам. Она такая же как те жестокие рабыни, с которыми мы столкнулись в башне? Что она здесь делает? Зачем Скользящий привел ее сюда? Мне стало интересно.

Она не выглядела доброй. Затем она улыбнулась, и я увидела, что ее рот полон тонких и острых зубов. Я испугалась, и отступила назад. Сьюзен и Бриони отстранились вместе со мной.

- Это Грималкин, и она здесь чтобы помочь нам, - сказал Скользящий. – Она ведьма, и одна из ваших людей.

Он ушел, больше не сказав ни слова. Мы остались наедине с женщиной, и она какое-то мгновение просто смотрела на нас. Зверь сказал правду? Эта странная женщина здесь действительно для того, чтобы помочь нам? И если это так, то чем она нам поможет?

Она указала на пол.

- Давайте сядем, и поговорим, - сказала она. – Нам много что предстоит обсудить.

Почему она здесь? О чем мы можем говорить с этой странной незнакомкой?

В комнате было пять стульев, но она села на пол скрестив ноги, посмотрела на нас и поманила к себе.

- У нас мало времени. Садитесь!

В ее голосе был слышен приказ – наверное, она любила, чтобы все и всегда шло по ее желанию. Сьюзен начала тихонько хныкать, но женщина проигнорировала ее.

- Скажи мне, что случилось, и как вы попали в руки Скользящего? – спросила она, пристально посмотрев на меня. – И скажи мне, чего вы ждет от будущего?

Я сделала как она просила, начав рассказ со смерти отца и договора, который он заключил со Скользящим.

- Значит, тебя он продаст на невольничьем рынке в обмен на свободу двух твоих сестер? Как ты к этому относишься?

- Лучше так, чем мы все три умрем, - ответила я. – Но я хотела бы быть вместе со своими сестрами у тети и дяди. Быть рабом не сладко. Я видела их шрамы от избиений.

- Теперь расскажи мне, как вы добрались сюда.

Пока мои сестры молча смотрели я рассказала ей о том, как мы оказались в темной башне, и как сбежали. После краткого описания борьбы Скользящего с воином-гибридом, я рассказала ей о ужасном приближении к Валкарки.

- Без сомнений, Кобалос называемый Скользящий – грозный воин, - сказала ведьма. – Я буду сражаться рядом с ним на арене, а затем вам позволят свободно покинуть город.

- Разве это разрешено? – спросила я.

- Они этого не узнают, - сказала она с мрачной улыбкой. – Я займу твое место на арене, Несса.

Я открыла рот, но прежде чем успела заговорить, воздух наполнился мерцанием, а тело и лицо ведьмы стали размытыми. Затем, к моему удивлению, я смотрела на себя. Словно я смотрела в зеркало. Бриони и Сьюзен ахнули, и их глаза бегали от меня к преобразовавшейся Грималкин.

Через несколько секунд мерцание повторилось и возле нас снова сидела ведьма.

- Теперь ты понимаешь, как у меня это получится?

Мы все вместе кивнули. Я была слишком ошеломлена, чтобы говорить.

- Она была твоей копией, Несса! – воскликнула Бриони. – Словно твой близнец!

- Но это магия! – запротестовала Сьюзен. – Неправильно делать такие вещи. Из этого не получится ничего хорошего.

- Не получиться? – спросила ведьма. – Ты предпочитаешь погибнуть на арене?

Сьюзен не ответила. Она опустила голову вниз и снова начала плакать.

- Я сделаю все возможное, чтобы убить Хаггенбруда и защитить твоих сестер, - продолжила ведьма, смотря мне в глаза. – Я так же гарантирую, что вы все втроем останетесь вместе со своими родными, в безопасности. Я не обещаю, что так и будет. Но я попытаюсь.

- Спасибо, - сказала я, заставив себя улыбнуться. Впервые за много дней я почувствовала проблеск надежды. По какой-то причине, не смотря на ее грозность, я доверяла ведьме. – Я могу остаться здесь, когда ты займешь мое место?

- Да, - ответила Грималкин. – Как я понимаю, это частное жилье, и никто не может сюда войти без разрешения от хайзда мага. И зачем им что-то подозревать? Здесь ты будешь в безопасности. А теперь, - продолжила она, – я хочу задать тебе вопрос. Они порабощают человеческих женщин, которых называют пурра. Большинство из них дочери рабов, которые родились в плену. Другие, меньшинство, захвачены и порабощены. Но я не видела никаких признаков их женщин. Почему они их скрывают?

- Мы тоже не видели их женщин, - признала я. – В городе только мужчины Кобалос, которые иногда водят за собой на поводке пурра, как животных. Прошу прощения, но я не могу ответить на этот вопрос.

Ведьма кивнула.

- Но тем ни менее, это очень интересный вопрос, - задумчиво сказала она. – Я подозреваю, что когда мы узнаем на него ответ, мы поймем этих существ гораздо лучше.

Глава 19. Враждебные, голодные глаза

Когда три сестры впервые увидели ведьму - они были в ужасе и отступили от нее подальше, словно она была страшным монстром. Мне было трудно понять такие действия. В конце концов, они все четверо - люди. Но когда я вернулся через полчаса, они успокоились и вели разговор.

Несса выглядела гораздо счастливее, и мне показалось, что они что-то задумали. Возможно, ведьма не собирается соблюсти договор, который мы заключили? Такому могло быть место. Но сейчас главное встретиться с Хаггенбрудом. С остальными трудностями я буду разбираться потом.

Грималкин объяснила им, что необходимо сделать, и Несса была спокойна и рада, что ее заменят на арене. Она доверила жизни своих сестер в руки убийце. Я удивился, как ведьме удалось завоевать их доверие.

Три сестры обнялись, когда мы уезжали на арену. Все трое плакали, когда Грималкин приняла облик Нессы с помощью своей магии.

Когда они перестали обниматься, я был удивлен, что Сьюзен совершенно спокойна. Она вытерла слезы, выпрямила спину и заставила себя улыбнуться, когда посмотрела на Нессу.

- Прости за то, что я всегда плачу и жалуюсь, - сказала она ей. – Если я переживу этот день, я постараюсь быть лучшей сестрой, чем сейчас.

- Ты скоро вернешься, - пообещала Несса. – Ты вернешься живой, я обещаю, и мы снова будем в безопасности.

Я удивлюсь, если она окажется права. Но я не могу думать об этом слишком долго: пришло время сразиться с Хаггенбрудом.

Арена была полна возбужденных зрителей, которые начали нас призывать к кровопролитию, как только мы вошли внутрь. Новость о моем судебном поединке разошлась по всему Валкарки, и толпа была враждебной по отношению ко мне. Потому что мы отшельники, и наша жизнь и призвание – это сбор силы, управление нашей хайздой  и стремление понимания вселенной, ее загадочности и неизвестности. Хайзда маги никогда не были популярны в городе. Что еще хуже – я убил Верховного Мага, того кто однажды мог стать одним из членов Триумвирата. Валкарки очень патриархальный; в умах людей я убил одного из отцов города. В ходе судебного разбирательства все становиться еще хуже – каждый зритель как будто верил, что я убил его собственного отца.

Конечно, многие пришли сюда просто для того чтобы насладиться зрелищем, тем как кровь проливается на пол арены. Я помню, как я был здесь и наслаждался этим зрелищем, будучи мальчиком. Здесь также было много юношей.

Когда нас вели, все три девушки выглядели испуганными и рыдали в истерике. Было трудно поверить в то, что настоящая Несса осталась в моем жилье. Это было свидетельством мощи человеческой ведьмы. Хайзда маг должен собирать знания везде, где он может – и у друзей, и у противников. Я должен пережить это сражения и узнать много полезного у ведьмы-убийцы.

Пурраи привязали к столбам со стороны Кобалос, которые были судьями, а я терпеливо стоял возле ямы, в которой заключен Хаггенбруд. Я посмотрел вниз. Существо не двигалось. В момент, когда уберут решетку, прозвучит первая из трех труб, извещая существо о присутствии противника на арене. Со вторым звуком трубы существо выползет из ямы. На третий раз, звук вызовет в нем ярость и жажду крови, и начнется битва. Так его подготавливали. До этого момента все предельно предсказуемо. Но как только начнется битва, ситуация станет неопределенной.

Во время моих подготовок в своей комнате, я погружался в транс, чтобы вызвать у себя в голове все предыдущие судебные поединки за последние пятьдесят лет. Хаггенбруд вышел победителем из всех трех ста двенадцати поединков, и ни разу не повторял одну и ту же схему боя. Большинство побед он одержал более чем за минуту.

Одетый в черные одеяния судья вышел на арену и поднял вверх руки, призывая к тишине. Он подождал несколько минут, прежде чем толпа успокоилась, и потом заговорил.

Громким голосом он начал зачитывать обвинения:

- Хайзда маг, известный как Скользящий обвиняется в убийстве Верховного Мага, известного как Нанк, и краже у него трех пурра, которых вы видите перед собой.

После этого толпа разразилась гневным ревом, и судья был вынужден снова поднять руку, чтобы все успокоились.

- Во-вторых, он обвиняется в убийстве одного из Шайкса, который пытался помешать ему похитить пурра. В-третьих, он обвиняется в убийстве воина-гибрида, которого послали чтобы задержать его.

Толпа снова гневно заревела, и судье пришлось держать руку поднятой немного дольше, прежде чем все успокоились. Только кола воцарилась абсолютная тишина, он продолжил.

- Хайзда маг опровергает эти обвинения на том основания, что три пурра были и до сих пор являются его имуществом, и он убил их чтобы защитить свои права. Кроме того, его разум тщательно исследователи и он убежден, что говорит правду. Следовательно, он был освобожден, но братство Шайкса возразила против этого, на основании показаний, которые отправил им перед смертью их воин убитый магом. Они утверждают, что Нанк заплатил Скользящему за пурра, и они стали его законной собственностью. Господин Нанк мертв, и следовательно допросить его невозможно. Такое противоречие можно было разрешить только судебным поединком.

Затем судья указал на меня.

Трибуны оставались абсолютно спокойными во время последней части его речи. Теперь он крикнул достаточно громко, голосом наполненным властью, чтобы было слышно в каждом уголке арены.

- Выбирай! – воскликнул он.

Меня попросили выбрать мою стартовую позицию. Я должен был стать непосредственно перед одним их трех столбов. Я сделал выбор перед тем как вошел на арену. Я быстро стал перед столбом Нессы. В моем распоряжении была сабля, которую я обнажил, приготовившись к бою. Кроме того, у меня было три клинка; дополнительный я спрятал у себя в кармане для ведьмы, хотя я знал, что за иллюзией скрыта она со всеми своими ножами. Но для поддержания иллюзии было важно, чтобы зрители видели, что я дал ей свой нож.

Применение магии, такие как сокрытие или изменение размера были запрещены на арене. Я надеялся, что магия ведьмы останется незамеченной. В противном случае меня мгновенно объявят проигравшим, и моя жизнь – и жизнь оставшихся сестер – будет потеряна.

Судья снова поднял руки. На этот раз появились три Кобалос. Вместе они подошли к тяжелой решетке, отрепетированной ходой, подняли ее и унесли из арены. Теперь темный рот ямы был открыт.

Судья подошел к каждому углу треугольной арены и демонстративно поклонился зрителям. Его четвертый поклон был для меня – для того, кто собирался умирать. И с этим низким поклоном толпа начала медленно становиться громче.

Я поклонился ему в ответ, а затем снова выпрямился, сохраняя зрительный контакт, пока он не отвернулся. Затем он покинул арену и поднял руку над головой. В ответ на этот жест послышался первый громкий звук трубы. Он заполнил арену, отражаясь от стен.

Тысячи зрителей мгновенно замолчали. Все что можно было услышать, это раздражающее хныканье младшей сестры.

Затем Хаггенбруд известил меня о себе из темной ямы.

Послышался хруст, ритмические щелчки, и казалось они были наполнены смыслом; это было похоже на речь самых старых Кобалос, челюсти которых были старыми, а их растерянный ум пытался собрать воедино все фрагменты мыслей летающее в пустой голове. Затем шумы стали центром внимания и превратились в слова, которые могли понять все присутствующие.

Он говорил на Лоста, языке который использовали Кобалос и люди. Голос состоял из трех разных тонов, но даже если прислушаться, их сложно разделить; все три существа говорили со мной одновременно, все три рта открывались в унисон; они дразнили мой разум, насмехались и тестировали мою решимость.

- Ты хайзда маг, - сказал он. – Много времени прошло, с тех пор как я пробовал на вкус подобного тебе.

- Разговор не о еде. Ты уже съел свою последнюю пищу, - закричал я. – Сегодня я разрублю твою плоть на части, и отдам на съедение падали из канализации города. А кости растоплю в печи, и их можно будет использовать как клей. Ничего не пропадет впустую! Ты будешь полезным слугой до самого конца!

В ответ на мои слова толпа взревела одобрением. Но я не обманывал себя, они не на моей стороне. Все как раз наоборот – они ждали моего кровавого поражения. Но мои слова дли им надежду на зрелищный бой; что он будет не таким быстрым, как обычно.

- Ты говоришь смело, но скоро ты начнешь кричать от боли, хайзда маг. Я откушу твои руки и ноги, и обглодаю огрызки, пока кровь будет вытекать с тебя. Ты будешь умирать медленной и мучительно смертью, пока все будут наслаждаться твоими мучениями. И в конце, я посмакую каждым кусочком свежей плоти твоих пурра.

Услышав эти слова, все трое пленников начали кричать еще истеричнее, и впустую пытаться вырваться из своих пут, но я ничего не ответил. Мы достаточно говорили. Действия более красноречивы, чем слова.

Затем послышался второй звук трубы. В наступившей тишине я услышал как двигается Хаггенбруд. Когда существо выбралось из ямы, я отметил его острый как бритва клюв и две убийственные когтистые руки. В течении нескольких секунд появилась первая часть, и он посмотрел на меня враждебными, голодными глазами.

Я никогда не был так близко к Хаггенбруду, и потому я начал немного нервничать. Он был еще более грозный, чем я себе представлял. Несмотря на то, что каждая его часть была с четырьмя конечностями, и длинной змеиной шеей, они напоминали мне насекомых. Блестящие, как будто смазанные какой-то субстанцией, все его стороны и лапы были покрыты пластинами из кости, как ребристые доспехи Верховных Магов Кобалос в бою. Теперь он понял еще хуже. Я почувствовал свой голод и рвение к бою.

Я сделал глубокий вдох, выпрямил спину и собрал все свое мужество. Я хайзда маг, непобежденный воин. Я одержу победу.

Через несколько мгновений все три его сущности сидели на четвереньках, готовые атаковать, но он не мог начать, пока не прозвучал третий звук трубы.

Я подготовил себя к тому, чтобы освободить человеческую ведьму и дать ей в руки нож как она и просила. Я потянулся за ним, но внезапно, в последний момент я передумал и оставил его в своем кармане – по уважительной причине.

Глава 20. Смерть

Из предыдущих судебных разбирательств, которые я изучал, Хаггенбруд только два раза направлял все свои усилия на противника, ожидая атаки и не пожирая пурра, пока он был жив.

В обоих случаях противникам удалось каким-то образом нанести первым рану Хаггенбруду. Если я заставлю Хаггенбруда сосредоточиться на мне, то вмешательство ведьмы будет еще большей неожиданностью для него.

Когда третий звук трубы эхом отразился от стен, двенадцать конечностей Хаггенбруда выровнялись и три сущности поднялись на лапы, издавая боевой рык. Затем они атаковали. Мишенью был я, а не пурраи.

Я начал двигаться на долю секунды позже – непосредственно к нему. В левой руке я держал саблю; в правой - свой любимый кинжал.

Я оказался возле ямы быстрее, чем его предыдущий противник. Элемент неожиданности был на моей стороне. Он не ожидал что я буду таким смелым. Зубы попытались схватить меня. Я почувствовал горячее дыхание на своем лице. Когти тоже не достигли цели, хотя были в толщине крысиного хвоста от меня.

Теперь настала моя очередь.

Я нанес два удара, один за другим. Резкий взмах саблей оказался не успешным, но я успех замахнуться кинжалом; и он достиг цели.

Он проник в его глаз. Толпа взревела. Три горла закричала в один голос. Каждая часть почувствовала боль. Это было хорошо.

Теперь у Хаггенбруда осталось лишь пять глаз.

Затем я прыгнул через яму, благополучно приземлившись на другой стороне. Мой хвост был параллельно моей спине, я готов. Это нужно для баланса.

Хаггенбруд бросился на меня, широко раскрыв свои три челюсти. Но они не перепрыгнули через яму.  Они держались ее краев – две слева от меня, и одна часть справа.  Я подождал немного, и в последний момент сделал сальто, вернувшись на прежнюю позицию. Я быстро побежал к столбу, где была привязана ведьма в облике Нессы, и освободил ее от веревок.

Когда я протянул ей нож, послышался оглушительный гул толпы. Такого раньше никогда не было, но правилами это тоже не запрещалось. Это было совершенно законно.

Мы стояли бок о бок перед ямой. Три сущности Хаггенбруда медленно обходили ее и на нас смотрели пять ожесточенных глаз.

Иногда в бою мы действуем инстинктивно. Удар клинка осуществляется быстрее, чем мысль. А иногда все происходит как в трансе, тело движется по собственной воле, намного быстрее, чем запланировано любое действие.

В этот раз было так же. И сейчас было что-то другое: я сражался на стороне ведьмы, и мы словно делили одно сознание. Она как будто использовала какое-то волшебство, чтобы в бою наши тела и разум были как одно целое и ярость и пыл боя заполнял нас полноценно одинаково, я не знаю. Но мне казалось, что мы сражаемся как три части Хаггенбруда, контролируемые одним разумом.

Я был полностью сосредоточен и больше не слышал рев возбужденной толпы. Я сражался вместе с Грималкин в полной тишине.

Одного прикосновения было достаточно, чтобы вызвать кирхос, желто-коричневую смерть, но мы продолжали атаковать Хаггенбруда, избегая его смертельный когтей. Я почувствовал как его едкое дыхание обожгло мое лицо, но сверкнули наши клинки и существо закричало. Мы ранили его, и он истекал кровью.

Я осознавал удары Грималкин, как будто они были моими собственными; не сомневаюсь, она ощущала тоже, что и я, от моих ударов по существу. Я как будто парил над своим телом, и наблюдал за боем сверху. Я помню, какой интересной казалась борьба с трибун. Конечно же, они не увидят, что я это сделаю?

Как может пурра, Несса, сражаться с такой жестокостью и умением? Каким-то образом ведьма скрыла себя от них, и со стороны кажется, что вся тяжесть боя лежит на мне. По правде говоря, для меня было трудно судить, кто сделал больший вклад в бой. Как я уже сказал, мы были как одно целое. Мои руки были ее руками; ее ножи моими ножами. Было очень приятно сражаться вместе с таким воином.

Через несколько мгновений две сущности Хаггенбруда были разрезаны на куски, а их части разбросаны по арене. Победа была почти нашей, но потом, с победой в поле зрения, пришел небольшой поворот судьбы.

Последняя вражеская сущность оторвалась от нас и направлялась прямо к Сьюзен, старшей из двух связанных сестер. Это застало меня врасплох: существо никогда не проявляло внимания к пленным, которые закрывали глаза от ужаса. Существо было побеждено и такой акт ничего ему не даст, бесполезно убивать пурраи – у него не будет время на это. Возможно, это была простая злоба.

Я перехватил его, убив на месте, глубоко вонзив клинок в левый глаз. Оно дернулось несколько раз, и последние вздохи предвещали его смерть. Через несколько секунд вся жизнь покинула тело. Мы победили Хаггенбруда. Я выиграл!

Моя неожиданная победа вызвала бурю негодования, которая грозила перейти в бунт. Более ста охранников пришлось пригрозить зрителям булавами и дубинками. Я смотрел как они машут дубинками, проламывая головы непослушных, они явно наслаждались своим делом. Вскоре крови было столько, что она украсила пол как никогда. Было приятно смотреть на это и наслаждаться таким моментом. Но слишком скоро непокорные зрители были вынуждены вернуться на свои места.

После того как порядок восстановили, тела убрали, судья вышел на арену и официально объявил меня победителем. Он не выглядел счастливым от моей неожиданной и нестандартной победы. Я видел, как он изо всех сил пытается скрыть свое потрясение и тревогу. Но что он может сделать, кроме как подтвердить мою победу?

На этот раз он не говорил громко. Без сомнения, он готовил только одно – объявление о моем поражении и смерти. Но он говорил медленно и тяжело, будто взвешивая каждую фразу в уме, прежде чем произнести ее вслух.

- Хайзда маг, который стоит перед вами одержал победу в бою, и доказал свою правоту. Братство Шайкса и Триумвират должны признать это, и соблюсти правила. Он волен покинуть город, и может забрать с собой своих пурраи. Они эго официальная собственность. Это закон, и он выше нас всех.

Когда он упомянул о моей собственности, все что мне оставалось, это освободить своих пурра, вернуться назад в свой район и покинуть город как можно скорее. Я освободил младшую сестру, Бриони от веревок, но когда я приблизился к привязанной к столбу Сьюзен, я вдруг понял что произошло.

Несмотря на то, что я успел убить третью сущность Хаггенбруда, он успел проколоть плечо Сьюзен своим когтем. Это определило ее судьбу. Ее кожа стала желто-коричневого цвета, как древний пергамент. Ее лицо исказилось в гримасе, она все еще испытывала страшную боль. Я ничего не мог сделать, чтобы помочь ей. Нет противоядия, нет лекарства от кирхос.

Младшая сестра закричала от горя и ужаса, когда через несколько секунд глаза Сьюзен выпали из глазниц, а кожа начала шелушиться и трескаться. Ее плоть растаяла как мягкое желтое масло, образовываю вонючую лужу у ее ног.

Она стала жертвой желтовато-коричневой смерти.

Глава 21. Сларинда

НЕССА

Я была в жилье Скользящего, все что мне оставалось, это ходить туда и назад по своей комнате. Дверь была заперта, и я ждала их возвращения назад.

Я вспомнил арену, и то как Скользящий описал возможный сценарий происходящего. Я увидела Хаггенбруда в своем воображении, который вылезал из ямы. Скользящий сказал, что еще никогда, и никто не сумел победить это существо на испытаниях. Как сможет маг противостоять трем сущностям зверя, который будет атаковать его на арене?

А что Грималкин, ведьма-убийца? Она сильная, и владеет темной магией. Она слишком уверена в себе. Если Хаггенбруд одержит победу – мои сестры умрут.

Я услышала звук приближающихся шагов, голос Скользящего и Грималкин. Затем я услышала детский плач. Плакала Бриони. Может быть, ее поранили на арене? Но несмотря на это, мое сердце забилось быстрее от радости. Они здесь. Значит они победили… Иначе они были бы мертвы. Они победили, и скоро мы покинем этот проклятый город.

Ключ повернулся в замочной скважине и дверь широко открылась. Я взглянула на каждого из них. Вдруг мое сердце сжалось.

Где Сьюзен?

- Я сделал все, что было в моих силах, - сказал Скользящий, не в силах посмотреть мне в глаза, - но твоя бедная сестра умерла ужасной смертью. Ее мозг превратился в жижу, глаза вывалились из черепа, а плоть растворилась на костях. Ее боль была ужасной, но теперь она в лучшем мире. Мы должны быть благодарны за это.

- Что? – воскликнула я. – Что ты имеешь в виду? Где Сьюзен?

- Она мертва, я тебе только что сказал об этом. Несчастный случай, маленькая цена которую пришлось заплатить за такую великую победу – ты должна согласиться, что это лучше, чем смерть всех нас.

- Но ты обещал! – сказала я, мне стало тяжело дышать, грудь сдавило. – Ты обещал моему отцу, что мои сестры будут в безопасности!

- Я сделал все возможное, Несса, но шансы против нас были велики. Я не смог сделать больше, чем получилось.

По моим щекам катились слезы, и я упала на колени рядом с Бриони, всхлипывая прижала ее к себе. Я чувствовала себя преданной. Я пожертвовала собой, как и просил отец, и ради чего?

- Больше ничего не говори, - сказал Грималкин Скользящему. – Твои слова ничем не помогут.

Я услышала, как они отступили в дальний угол комнаты, оставив нас с Бриони в покое.

Я была в двух местах одновременно – стояла на коленях, рядом с плачущей Сьюзен; но другая часть меня прислушивалась к разговору ведьмы-убийцы и Скользящего.

- Две выжившие девочки заслуживают того, чтобы ты отвез их на юг, чтобы они жили со своими родственниками, - услышала я слова Грималкин. Она была ведьмой, но почему-то была на нашей стороне.

- Я выполню данное обещание, и отвезу младшую пурра, - ответил Скользящий, - но я намерен продать Нессу на невольничьем рынке. Как ни как, она принадлежит мне. Она моя собственность. Я должен соблюдать закон Биндос, иначе стану изгоем. Записи сохраняются, и после моей победы на арене, за мной точно будут тщательно наблюдать. Высшие Маги ухватятся за любой повод, лишь бы покончить со мной. Так ты намерена помешать мне?

Я увидела, как ведьма покачала головой.

- Мы заключили договор, и я выполню свою часть. Я всегда держу свое слово. Где находится рынок рабов, о котором ты говоришь?

- Он находиться в пределах кулада Карпота, за семьдесят лиг к юго-западу от Валкарки, в предгорье Дендарских гор.

- Там много рабов?

- Это самый крупный рынок пурраи, но численность всегда меняется. Первые торги начинаются с окончанием зимы. Примерно через неделю там будет первая весенняя ярмарка. Там продадут и купят сотни пурраи, а затем в оковах, снова вернут их в Валкарки.

Грималкин молчала, казалось, она глубоко задумалась. Наконец она снова заговорила.

- Где обитают ваши женщины? – спросила она. – Я не видела их следов в стенах твоего города.

Я  увидела выражение смятение на лице Скользящего, и казалось он замешкался, потому что вопрос застал его неожиданно.

- Мы, Кобалос, не говорим о таких вещах, - ответил он, явно возмущенный, - чтобы задать такой вопрос, нужно быть невоспитанным.

- Но я посторонний человек, - ответила Грималкин. – Мне неизвестны ваши обычаи и верования. Поэтому я прошу тебя ответить на мой вопрос.

- Я бы тоже хотел получить ответы! – воскликнул он громко. – Ты что-то скрываешь – я чувствую это!

Скользящий взглянул на меня, но его слова были направлены Грималкин.

- Наши самки назывались Сларинда; они вымерли более трех тысяч лет назад.

- Вымерли? Как такое случилось? Как вы продолжаете свой род без женщин? – спросила ведьма.

Скользящий сначала ответил на ее второй вопрос.

- Самцы Кобалос рождаются от пурраи – человеческих плененных самок.

Ведьма кивнула.

- Почему все Сларинда вымерли? – настаивала она.

- Это рассказ о безумии, когда наш народ был полностью обезумевшим. Всех наших женщин казнили на арене; их заводили на арену, и казнили там. Это были дни безумий, кровь лилась реками.

- Что!? Вы убили своих женщин? – закричала я, обняв плачущую Бриони еще сильнее. – Что же вы за существа такие?

Я видела, как хвост Скользящего поднялся у него за спиной, что означало, что он раздражен, либо его жизни угрожает опасность. Но он не смотрел в мою сторону. Он словно не слышал меня.

- Их казнили постепенно, - медленно продолжил он, - им перерезали глотки. Их привязали к цепям, свисающим со стен арены – вся кровь вытекла из их тел, затопив пол арены. Она не замерзла, теплый воздух распространялся по арене.

- Работы выполнили быстро и качественно. Каждую ждала такая участь; одна за другой они обрызгивали пол арены своей кровью. Самки не сопротивлялись; некоторые лишь склоняли головы и ждали момента смерти. Некоторые кричали от страха при виде ножа; крик эхом был слышен за стенами арены.

- Это продолжалось семь дней, пока арена не заполнилась их кровью, достигающей им до плеч. Время от времени маги разжижали жидкость, чтобы она не застыла. Наконец, работы была полностью выполнена. К концу седьмого дня все наши женщины были мертвы, и в нашей расе остались только мужчины. Дорога была очищена; слабость искоренена; позор смыт. Мы верили в это.

- Я не понимаю, - сказала Грималкин, – о какой слабости ты говоришь?

- Считалось, что женщины делают нас слабыми. Они делала самцом мягкими, и менее дикими, а это было самое главное требование для того чтобы стать воином.

- Ты веришь в это? – спросила Грималкин, не отрывая взгляда от Скользящего.

Он покачал головой.

- Воин всегда должен опасаться смягчения характера, но причиной тому может быть множество источников. Это был акт безумия, убивать наших женщин, хотя все общества порой впадают в безумие.

Мне стало не по себе, когда я услышала ответ Грималкин.

- Да, я думаю, ты прав.

- Конечно, такие события трудно предсказать, но в случае моего народа, это безумие может повториться. И я знаю, какие обстоятельства вернут его.

- Ты видел это? Или этот слух ходит среди твоего народа? – спросила Грималкин.

- Это верование, которого слепо придерживается мой народ. Но мы, маги, исследуем будущее, и я думаю, это повторится снова.

- Когда это произойдет?

- Я не знаю «когда», но я знаю «почему», - ответил Скользящий. – Когда родится наш бог, Талкус, мощь Кобалос увеличится втрое, и мы отправимся с Валкарки на священную войну, чтобы стереть человечество с лица этого мира. В это верит мой народ. Их охватит безумие всеобщей войны.

- Благодарю тебя за правду, - скала Грималкин. – История женщин твоего народа ужасная, - это объясняет, почему вы берете в рабы человеческих женщин. Я против такого, всем своим естеством; но я сдержу свое обещание, я не вмешаюсь в твои дела. Я тайно покину город, но скоро присоединюсь к вам. Я буду сопровождать вас по дороге на юг, к тете и дяде девочек, чтобы оставить у них младшую сестру. Затем я поеду с вами до Дендрарских гор. Я хочу увидеть кулад Карпота, где продают человеческих женщин.

Услышав ее слова, я не смогла сдержать свои всхлипывания. На мгновение я подумала, что Грималкин может убедить Скользящего даровать мне свободу, и отпустить вместе с Бриони. Теперь я убедилась, что она выполнил свое обещание – зверь среди зверей! Эти чудовища убили своих самок, и теперь меня продадут в их грязные руки.

Глава 22. Кангадон

Мы оставили Валкарки, обутые в стиле Кобалос, так что можно было ходить легко по снегу. Наши седельные сумки были наполнены зерном для лошадей и другим для любых чрезвычайных ситуаций. Нам также пришлось запастись провизией для путешествия.

Нигде не было никаких признаков ведьмы. Она сделала, как сказала и тайно покинула Валкарки.

Две пурраи наконец перестали плакать, но выглядели они бледно, глаза были опущены, а сами они стали поникли духом. Я покачал головой от их глупости. Что было сделано, то было сделано. Умы людей были действительно слабы.

В воротах Верховный маг Балкаи, самый старший из Триумвирата, горько попрощался со мной. Бедный, проигравший, он хмурился, когда мы расставались. Я знал, что он не питал никакой любви к хайзда-магам; он был обеспокоен тем, что мы работали в одиночку, далеко от города, и от его  пристального взгляда и контроля.

- Ты уезжаешь победителем, - сказал он, наклоняясь к моему правому уху и шепча так, что те, кто присутствовал, не слышали. - твоя шакамуру магия, возможно, помогла вам прожить немного дольше, но ваши дни сочтены.

- Я не использовал свою магию на арене -  ответил я честно. - Тем не менее, прежде, чем я приехал сюда, я использовал ее вполне легально для того, чтобы вернуть своих пурраи. Это мое право. Это выражение меня!

- Мы не можем забыть, что ты сделал – тебя нужно проучить, хайзда маг. Ничего личного - просто осуществление власти, чтобы сохранить наше правило. В первую очередь Еблис из Шайкса придет за тобой, он будет вооружен Кангадоном, Копьем Силы.

- Судебный процесс оправдал меня и позволил мне выйти на свободу с моими пурраи. А отправив убийцу за мной, вы будете действовать незаконно! - прошипел я.

- Слушай внимательно, дурак, - продолжал Балкаи, его рот все еще был близок к моему уху. - Мы, Триумвират, всегда действуем в наших собственных интересах. Мы, формируем и нарушаем закон, когда это необходимо. Я желаю тебе счастливого пути, пока ты не умрешь.

Я поклонился и насмешливо улыбнулся.

- Я благодарю вас за ваши добрые подстрекательства, милорд. После того как я убью Еблиса, я повешу его уродливую голову на самой высокой ветке моего ганбала-дерева. Вороны в моей хайзде будут очень этому рады. Они считают глазные яблоки большим деликатесом.

Затем, не взглянув на него, я сел на коня и поехал с Нессой и Бриони прочь от Валкарки. Я чувствовал взгляд Верховного мага на своей спине. Он кипел от гнева и это заставляло мое сердце петь.

По правде говоря, я надеялся, что дальше от города будет больше доброжелательности, я хотел оставить неприятности моего визита позади. Но некоторые люди не могут позволить всему так остаться, и Балкаи, казалось, решил предпринять последнюю попытку покончить с моей жизнью.

Еблис был лидером и самым грозным из убийц Шайкса. Он был известен как Тот, кто не может быть побежден. Они расширял свои знания каждый раз, когда один из их братства погибал в бою. Некоторые из них также изучали мой бой на арене; сейчас они будут хорошо разбираться в моем стиле боевых действий и, возможно, обнаружили слабость, неизвестную даже для меня, которой они могли бы использовать.

Используя мощную магию, они создали опасное оружие, Кангадон, также известное как Копье Силы или Копье, которое не может быть сломано. Другие называют его Убийцей Королей, ибо оно было использовано для убийства последнего короля Валкарки: его огромная сила и магическая защита оказались недостаточными против такого оружия. Было много слухов об этом копье, но никто, кроме Шайкса не видел его, не говоря уже о том, стали ли они свидетелями его в действии.

Не было ничего, что я мог сделать, чтобы справиться с угрозой, когда он придет, так что я выкинул проблему из головы и повел сестер на юг. Я хотел попробовать, сдержать свое обещание и вернуть младшую пурра ее тете и дяде. Не было никакого смысла рассказывать двум девушкам о новой опасности. Если я умру прежде, чем расстаться с ними, они будут возвращены в Валкарки - либо, будут съедены или попадут в рабство.

Ветер дул с юга, обещая весну, и на пятый день мы вошли в лес с высокими соснами. Среди них были рассеяны лиственные деревья, их ветви уже обзавелись новыми зелеными побегами.

Когда же настал вечер, мы разбили лагерь, и вскоре я разжег костер и согрел суп для пурраи, его аромат терялся в холодном свежем воздухе. Они сидели тихо и задумавшись, поэтому я оставил Нессу перемешивать жидкость, посмотрел на голодную Бриони и решил пойти на охоту. У нас были разные потребности. Мне была нужна кровь и сырое мясо.

Снег на земле был тонкий, из-под него показывались зеленые кочки. Тем не менее, он был достаточно глубокий, чтобы показать свежие следы, и вскоре мой живот заурчал от голода, когда я вышел на след своей добычи. Зверь уже спрятался, но его мелкая нора не предполагала никакой защиты, и я протянул руку и схватил его за хвост. Это был анчитт, полностью зрелый. Его кровь была теплой и сладкой, и я пил досыта, прежде чем отодрал нежное мясо от его тощих ребер. Наконец, я жевал, хрустел и проглотил его вкусные кости ног.

Мой голод несколько притупился, и я решил повторить. Но тогда я заметил, что что-то было вырезано на соседнем дереве.

Знак был вырезан совсем недавно, и я рассмотрел его внимательно, отслеживая  форму своим указательным пальцем. Это было простое изображение ножниц. Почему кто-то должен вырезать такую ​​вещь здесь? Я был заинтересован. Была ли это метка?

И тут я вспомнил, что ведьма-убийца носила ножницы в кожаных ножнах. Она бы вырезала этот символ.

Грималкин сказала, что она будет сопровождать нас на юг, а затем к невольничьему куладу, но это был первый признак того, что она может быть где-то рядом.

Опять же, подумал я, как я могу доверять ведьме. Почему она не показывает себя? Озадаченный, я вернулся к нашему лагерю.

На следующий день, после того, как пурраи поели, мы продолжили наш путь на юг.

Два дня спустя мы пришли к умеренной долине. Защищенная от северных ветров, у нее был свой микроклимат. Среди лиственных деревьях в настоящее время было много хвойных и их ветви уже были покрыты свежими зелеными листьями. Снег здесь растаял, сделав землю размокшей.

Заходящее солнце было ярким, блестящим, и небо было ясным. Птицы пели над головой, насекомые гудели, и мы вместе поехали медленно, глядя на месте в лагере.

Вдруг все стало неестественно тихо.

Птицы перестали петь весенние песни. Даже насекомые замолчали. Все, что можно было слышать, это дыхание лошадей и медленный ритм копыт по мягкой земле.

Тогда я понял, почему.

Непосредственно перед нами был большой одинокий дуб. Шишковатый, черный и скрученный, всю жизнь изгнал из него зимний холод. Под этим деревом ждал Шайкса. Он сидел верхом на вороном жеребце; длинное копье, которое он схватил в черной кожаной перчатке, было наклонено назад, чтобы легко прилегать к плечу. Он был одет в черную броню высочайшего качества; пластина лежала поперек пластины. Он также надел шлем с опущенным забралом, так что только горло действительно было уязвимым. Балкаи был верен своему слову: здесь был убийца, которого он обещал отправить против меня.

Я не мог видеть его глаза. Это всегда беспокоило меня, когда я не могу смотреть в глаза противнику. Я чувствовал себя в невыгодном положении.

Шея убийцы был украшена  тройным ожерельем из черепов; некоторые, хотя невероятно маленькие, были человеческими. Шайкса использовали магию, чтобы уменьшить черепа своих поверженных врагов;  таким образом, они были в состоянии украсить себя множеством таких признаков победы, не препятствуя их движению. Число таких украшений сказало мне, что я действительно смотрел на Еблиса, самого смертоносного из всего Братства Шайкса. Копье, что он держал, было Кангадоном, которое он использовал, чтобы убить последнего короля Валкарки девять веков назад.

Я слышал стук копыт позади меня, когда  сестры мудро отвели коней в сторону от ожидаемого нападения.

Принимая на себя инициативу, я бросил два ножа в Еблиса. Я хотел, чтобы мое нападение не предоставило Шайкса времени, чтобы использовать копье должным образом.

Мои ножи вспыхнули в солнечном свете и произошло столкновение металла о металл. Нож брошенный  правой рукой застрял между двумя бронированными пластинами на груди Еблиса. Он застрял в щели. Но проник ли он в плоть, сказать было нельзя. Но лезвие брошенное левой рукой разбилось об броню Шайкса . Мне пришлось обнажить саблю.

Но в этот раз мне не хватало преимущества внезапности. Еблис был готов к моей атаке, и он тоже призвал вперед своего коня, верхушка Кангадона была направлена ​​прямо в мое сердце. Я повернулся в седле, надеясь, что наконечник копья не попадет в меня, но я не имел возможности нанести ответный удар.

Мы пустили лошадей полукругом и снова поскакали друг к другу, убийца еще раз снизил копье в горизонтальном положении, его лошадь поднимала брызги грязи позади него.

Тем не менее, я сосредоточил свое концентрацию, и теперь я создал магический щит. Он был маленький и яркий, сверкающий в воздухе, не больше, чем промежуток руки, но я расположил его именно так как нужно, так что копье, несмотря на его магические свойства, могло быть отклонено.

Но в момент контакта я вдруг понял, как Еблис победил короля Валкарки так давно. Король, несомненно, использовал волшебный щит, даже более мощный, чем мой собственный, но на момент его смерти он признал истинную силу Кангадона: ничто не могло отвлечь его от своей цели.

Наконечник копья прошел через мой щит, как нож сквозь масло, и искал мое сердце. Я был в доле секунды от смерти. Только одна вещь оставалась для меня; я не мог отбить Кангадон, так что мне пришлось уклоняться от него.

Я повернулся в седле, избегая его кончика, толщина которого была как крыло бабочки, и спрыгнул с лошади. Я прислонил к телу мои руки и ноги, встретив землю. Она была мягкой после таяния снега, и это помогло смягчить удар, но, тем не менее, воздух чуть не вышибло из моих легких. Сабля вылетела из моей руки, и я лежал растянувшись на земле, а мой враг смертельно быстро повернул коня и бросился на меня снова.

Мне удалось сесть, но я был одурманен, и изо всех сил пытался очистить голову после моего тяжелого падения. Еблис почти достиг меня, верхушка Кангадона была направлена ​​безошибочно в мое сердце. Я думал, что пришел мой конец, когда вдруг услышал цокот других копыт и что-то поскакало к нему с левой стороны от меня.

Это был всадник на белом коне. Теперь они были между мной и убийцей, и они столкнулись. Белый конь заржал и опрокинулся, подбросив всадника в воздух, как тряпичную куклу. Я увидел ее лицо, когда она развернулась до удара о землю.

Это была маленькая Несса. Она пыталась спасти меня, а теперь расплачивалась за это.

Ее конь заржал снова, и перевернулся, прежде чем сам принял вертикальное положение. Я посмотрел в сторону Нессы. Она лежала лицом вниз и не двигалась. Ее смерть была быстрой и  гораздо лучше, чем та, с которой  она бы столкнулась на руках Шайкса после меня. Она была самой удачливой из трех сестер.

Я понял, что я не смог сдержать свое обещание для Старого Роулера. После того, как я умру, младшему ребенку перережет горло этот убийца. Она будет страдать от той же смерти, что первоначально предназначалась ей в башне. Я просто отсрочил неизбежное. Я был зол, и мне было горько при мысли о моем поражении. Все было зря.

Еблис медленно провел лошадь по дуге, держа копье наготове. Моя голова была очищена, и теперь я посмотрел на свою саблю. Мне не удалось отразить лезвие, но по крайней мере я мог умереть с оружием в руках. Но мои ноги просто отказывались работать: все, что я мог сделать, это бороться на коленях.

Шайкса поднял забрало и улыбнулся мне. Он хотел, чтобы я смотреть на лицо того, кто убьет меня. Я не тратил слов и мое выражение лица было бесстрастным. Внутри, я кипел от гнева при мысли, что Балкаи получит то, что хотел. Я показал себя на суде; а этот убийца не выказал мне чести. Он был бессовестным и коррумпированным.

Хотя я знал, что умру здесь, я хотел достичь сабли: я хотел бы сделать все возможное, чтобы сделать больно Еблису, так что он всегда будет помнить нашу встречу. Один должен был умереть, и упасть от руки величайшего из убийц Шайкса - Того, Кто не может быть побежден - было достойной смертью.

Он снова атаковал. Я вывернулся, но кончик копья пронзил мое правое плечо и Еблис яростно рванул вверх, подняв меня на ноги. На мгновение я был беспомощен и испытывал страшную боль, но мой вес, в дополнение к длине копья, означал, что он не мог держать меня в воздухе более нескольких секунд. В тот момент, он был вынужден опустить его, я скользнул под копье, ударился о землю и откатился в сторону.

Когда я снова поднялся на колени, кровь бежала у меня из руки и капала в грязь. Еще момент и я был бы мертвым, но все-таки я не сдавался, и я начал ползти по грязи к моей сабле. Это казалось долгим путем; в любой момент Еблис может атаковать снова и пронзить меня копьем - может быть прямо в сердце.

Я проделал свой путь довольно болезненно и  не отводил от него глаз. Он смотрел на меня, но не скакал вперед. Все было очень тихо и спокойно. Тогда я понял, что он смотрел не на меня. Я быстро оглянулся.

Позади меня, левее, я увидел другого всадника на жеребце, на таком же черном и мощном, как у Еблиса. Я знал этого всадника. Это была пурра.

Грималкин, человеческая ведьма-убийца.

Глава 23. Он тот, кто никогда не умрет

Грималкин держала ожерелье, которое она носила на шее. Оно состояло из костей побежденных ею врагов. Она крутила их в руках и терла пальцами, выполняя какой-то ритуал. Пока я наблюдал за ней, она убрала ожерелье и достала свой длинный клинок, и направилась ко мне, ее лошадь медленно спутала по грязной поверхности.

- Встань с колен, Скользящий, - приказала она. – Убей врага этим. Убей прежде, чем он убьет тебя. Никогда не отступай! Никогда не сдавайся!

Она бросила в меня клинок. Он снова и снова поворачивался в воздухе, но я поймал его, вскрикнув от боли.

Было что-то странное в этом оружии. Когда я поднял свой хвост, он дал мне знать, что лезвие сделано из серебряного сплава. Мои глаза рассказали мне еще что-то более поразительное.

Его рукоять была в форме головы скельта, а на месте глаз – два рубина. Это было изображение нашего народившегося бога, Талкуса. Пока я смотрел, рубиновые глаза засияли, и из них потекла кровь, она падала на землю и смешивалась с грязью под моими ногами. Это без сомнения могучий клинок. Я чувствовал силу, которая исходила от него.

Грималкин улыбнулась и отвела лошадь от меня. Наполненный новой силой и надеждой, я поднялся на ноги. Еблис с опаской смотрел на Грималкин – но когда она отдалилась на безопасное расстояние – его основной мишенью снова стал я.

Он направился прямо ко мне. Я сделал глубокий вдох и твердо стал на ногах, полностью сосредоточившись на задаче. Когда возле меня прошел наконечник копья, я шагнул в сторону и плавным взмахом клинка отрубил его.

К моему удивлению – лезвие не сломалось. Оно разрубило копье и по нему пошла трещина по всей длине, подняв сноп искр. Когда они достигли перчаток Шайкса, и прикоснулись к руке, он вскрикнул от шока. Он выпустил Кангадон, и он переворачиваясь в воздухе, падал на землю.

Затем, в момент валакай – понимание, которое приходит к хайзда магу, но редко – я понял ситуацию полностью, в вспышке прозрения.

Я знал, что мне необходимо сделать! Я двигался боком, и взмахнул рукой так быстро, что ее движение можно было не заметить.

Я разрубил Кангадон на две части.

Копья Которое Нельзя Сломить, больше нету.

Но Еблис все еще оставался живым, и он был убийцей более двух тысяч лет. Копья больше нет, он ранен, но он призвал свою силу и снова напал. На этот раз, когда он попытался нанести мне удар, у него было два ножа.

Я снова взмахнул клинком со скельтом, а затем быстро увернулся от его лошади, чтобы не быть затоптанным. Лошадь галопом промчалась вперед, из ее ноздрей шел пар. Но Еблис упал с лошади, и неподвижно лежал на земле.

Я подошел и посмотрел на своего врага – но к моему удивлению, я нанес не последний удар. Это было не сознательным решением. Что-то внутри меня выбрало другой путь окончания этого поединка. Я ждал, все еще сжимая в руке клинок. Через несколько минут Еблис перевернулся на живот и с трудом поднялся на ноги. У него не было оружия в руках. Он потерял его при падении. Тем ни менее, я терпеливо ждал, пока он поднимет его с грязи.

Тогда мы начали драться в ближнем бою. Бой был равным, и борьба продолжалась в течении длительного времени. Вскоре солнце зашло и начало темнеть. Теперь мы сражались в темноте и я использовал свою шакамура магию, чтобы видеть своего врага. Я так же использовал другие свои магические резервы, чтобы поддерживать силы. Без сомнения Еблис тоже использовал свою магическую силу, потому что его ножи были направлены слишком точно, и иногда мне было трудно парировать удары. Мы сражались в тишине – все что можно было услышать, это лязг металлического оружия и звук наших сапог, взбивающих грязь.

Но в конце концов, я начал брать верх над ситуацией, и наконец мой враг стоял передо мной на коленях. Я занес свой клинок для смертельного удара.

Когда я сделал это, то почувствовал, как кто-то взял меня за руку.

- Ты победил, Скользящий, но теперь он мой, - прошептала Грималкин мне на ухо. – Верни клинок мне.

Как я мог противиться? В конце концов, я одержал великую победу только благодаря ведьме. Без ее вмешательства я бы умер в грязи. Так что я вернул ей клинок и подошел к тому месту, где лежала Несса.

Я опустился рядом с ней на колени. Она еще дышала, но ее жизненные признаки медленно исчезали. Я оставил для себя немного маги, так что я положил руку ей на лоб, чтобы она просочилась в нее, пока она не начнет приходить в себя.

Через некоторое время я помог ей подняться в сидячее положение, и она открыла глаза.

- Ты умирала Несса, но я спас тебя с помощью магии. Это все чем я могу тебя отблагодарить, я у тебя в долгу.

Когда меня укусила змея, она спасла меня, теперь я спас ее. Она долго смотрела на меня, и наверное собиралась что-то сказать в ответ, но затем я услышал звук от которого волосы встали дыбом.

Убийцы Шайкса не кричали. И все же, Еблис, самый храбрый, сильный и беспощадный из них, закричал. Он кричал очень долго.

Несса посмотрела меня, ее глаза расширились от этого звука. Мне было приятно слушать его крики – но не ей. Его убивали медленно, и его умирающие мысли разосланы остальным членам братства. Даже когда он умирал, он обучался. Но чем ему помогут такие знания?

В следующий момент валакай, я понял, что происходит. Они не только обучались, но и учили. Этот урок был от Грималкин; она вырезала свой символ на деревьях, чтобы отметить свою территорию, и отпугивать своих врагов, а теперь она отправляла братству Шайкса послание.

Она показала им кто она, и на что способна; научила их боли и страху.

Затем, громким голосом, она произнесла послание братству:

- Держитесь от меня подальше, - произнесла она, – или то, что я сделала с вашим братом, я сделаю с вами. Те, кто осмелиться преследовать меня, тоже умрут, как и этот. Я Грималкин!

Копье Которое Нельзя Сломить – теперь действительно сломано, Тот Кого Невозможно Победить – убит, и этот мир покинул убийца Шайкса, которого никто не мог победить более чем две тысячи лет.

В тот момент я понял, что ведьма-убийца самый смертоносный воин с которым я сталкивался. Великое испытание еще впереди. Однажды я должен буду столкнуться с ней и победить ее. Для достижения новых высот как хайзда маг.

Когда  позже я осмотрел тело Еблиса, то не увидел ничего, что заставило его так кричать. Грималкин и правда вырезала свой символ ножницами у него на лбу, но ничего больше. Я должен признать, что мне еще многое предстоит узнать от человеческой ведьмы.

Глава 24. Дочь тьмы

Несса была в синяках и потрепанной, но благодаря моей помощи – чувствовала себя лучше; самой страшной болью для нее, все еще была потеря сестры, Сьюзен.

Позже, когда две сестры плача отправились спать, я и ведьма поговорили у костра.

- Великолепный клинок, который я использовал против Еблиса – где ты его заполучила? – спросил я.

- Он мне не принадлежит, - ответила она. – Его доверили мне, и я должна вернуть его назад.

- Можно я еще раз увижу его? – спросил я.

Ведьма мрачно улыбнулась, показав мне свои зубы, и на мгновенья я подумал, что она откажет. Затем она достала его из ножен и протянула мне. Я осторожно взял его, и покрутил в руках, снова и снова. Я сразу почувствовал его силу.

- Это очень особенный клинок. Кто его выковал? – спросил я.

- Эго выковал один из наших богов, маленький маг. У нас есть собственный бог-кузнец, Гефест.

- Странно, что на рукоятку он поместил голову скельта, - заметил я. – Талкус, нас бог, который еще не родился, предположительно будет таким же в момент рождения.

- Я помню что ты говорил, - нахмурившись сказала ведьма. – Твой народ начнет священную войну и попытается загнать нас в море.

- И мы будем управлять всем миром, - сказал я ей.

- Безусловно, это будет интересное время. – сказала она. – Если вы попытаетесь, то мои люди окажут ожесточенное сопротивление. И затем, в конечном итоге, мы снесем стены Валкарки и избавим мир от Кобалос. Так что надейся, что Талкус не скоро придет в наш мир.

Я без ответа передал ей клинок, но затем мне в голову одновременно пришли две мысли.

- Звездный камень – он ценен для людей? – спросил я. – Почему ты пришла на нашу территорию и приблизилась к Валкарки? Выглядит странно, что ты была рядом, когда он упал.

- Это не случайность. Я знала когда и где он упадет, - возразила ведьма.

- Ты использовала магию, чтобы узнать это?

- Иногда ведьмы могут предвидеть будущее; также мы в состоянии унюхать приближающуюся опасность. Но я признаю, что это на самом деле был странный сон, в котором я увидела падения камня – он показался мне настолько реальным, что я проснулась. Ослепительный свет был настолько сильным, что я боялась за свои глаза. Затем голос сказал мне, где и когда он упадет – и что мне с ним делать, когда он будет у меня в руках.

- Разве голос не предупредил тебя об опасности, и о моем народе?

- Я знала, что кусок руды упадет рядом с твоим городом, - ответила она. – Он упал точно, как и я ожидала, но мне пришлось ждать пока он остынет, прежде чем унести его на юг, и я унюхала подход ваших воинов. Я сражалась с ними, но их было слишком много.

- Теперь, когда он в твоем распоряжении, что ты будешь с ним делать?

- Это клинок из тьмы, и он не подходит тому, кто должен ним владеть, - воскликнула она, держа клинок с рукояткой скельта передо мной, - Так что я буду ковать новый клинок – более величайший и более сильный!

- Для кого он предназначен? Для короля?

- Сейчас он лишь ученик Ведьмака – он обучается сражению с тьмой и ее слугами. Он единственный имеет возможность уничтожить Дьявола навсегда. Этот клинок – один из трех, которыми нужно провести ритуал, с помощью которого мы сможем уничтожить Дьявола. Но если он выживет, его ждут много других дел.

- Других дел?

- Я предвидела будущее, и знаю, что его ждет много проблем – будущее слишком неопределенное. Гадание – несовершенное умение. Он может умереть даже пытаясь покончить с Дьяволом. Я смотрела в зеркало, пытаясь увидеть будущее, но оно стало слишком мутным. В любом случае, я должна выковать для него новый клинок.

- Ты хочешь создать клинок лучше, чем ваш бог-кузнец? – спросил я, покачав головой. – Мои люди называют такую хвальбу – высокомерием. Гордость является чрезвычайным грехом – который может навлечь на тебя гнев богов.

- Тем не менее, я намерена попробовать, - ответила она. – Так велел голос: я должна выковать клинок света. Он будет называться Звездным Мечом.

- Ты принадлежишь к тому, что называешь «тьмой», и все же, хочешь создать противоположное. Это странно, что дочь тьмы должна выковать клинок света. – прокомментировал я.

- Мы живем в странные времена, - ответила ведьма. – Странно так же то, что ведьма находится на стороне врагов своего клана. Но так требует того ситуация, - сказала она, поднимая мешок, в котором была голова их бога тьмы. – Дьявола нужно уничтожить. Все остальное не имеет значения.

Глава 25. Прощание с сестрой

НЕССА

Мы направились на юг, к деревне Стонелей на краю Пводенте. Я делали лошадь с Бриони. Мое сердце разрывалось от мысли, что сейчас она так близко, и я могу взять ее за руку, но это все в последний раз.

Я наклонилась вперед и прислонила свои уста к ее уху.

- Однажды я найду способ вернуться к тебе. Я клянусь!

- Я уверена, что у тебя все получится, Несса! – сказала она с улыбкой. – Ты такая умная, я уверена, что ты быстро справишься с этим!

Несмотря на чрезвычайный оптимизм моей сестры, я понимала что мы, скорее всего больше никогда не увидимся. Но, по крайней мере, у Бриони будет долгая и счастливая жизнь. Я все еще не могла поверить, что Сьюзен больше не с нами. Ведьма сражалась вместе со зверем, и каким-то образом они победили – но какой ужасной ценой! Бедная Сьюзен была так напугана – и умерла такой смертью! Боль в моем сердце невыносима.

Если бы только мою жизнь можно было отдать взамен ее жизни, я бы с радостью это сделала.

- Что если дядя и тетя будут жестоки ко мне? – вдруг сказала Бриони.

- Они семья. Я уверена, они будут хорошо к тебе относиться, - тихо сказала я.

По правде говоря, я ни в чем не была уверена. Времена были тяжелые, и наши тетя и дядя жили здесь, на краю территории Кобалос, и последнее что им может быть нужно. Это еще один голодный рот. В ту ночь у костра, мы обсуждали как лучше всего передать Бриони родственникам.

- Если они нас увидят, это вызовет большую тревогу, - сказала Грималкин зверю. – потому что ты Кобалос, а я ведьма. В результате, за нами будут охотиться, и нам носа придется убивать наших преследователей. Возможно, среди них будут родственники девочек.

Это был действительно возможный исход событий, и я кивнула в знак согласия.

- Я думаю, нам лучше скрыть себя, - продолжила Грималкин.

- Может быть, в этом нет необходимости. Все может быть намного проще. Мы можем отправить младшую пурра в одиночку, и наблюдать за ней издалека, - предложил Скользящий.

- Да, но мы не можем быть уверены в том, что ее хорошо приняли в семье. – настаивала я. – В конце концов, мы никогда их не встречали. Они могут отказаться от бремени моей сестры. Они могут быть даже мертвы, и нет никакой гарантии, что маленькая община, которая борется за выживание станет приветствовать даже один изголодавшийся рот, который нужно будет кормить. Я должна быть уверена, что моя сестра в безопасности.

На следующее утро мы закончили последний этап нашего путешествия к нашим тете и дяде.

Держась левого берега, мы пошли вниз по течению реки и подошли к последнему мосту перед Западным морем, которое мы видели впереди. Между нами и мостом был небольшой лес. Лучше и быть не могло.

- Это прекрасно, - сказала Грималкин. – Мы можем подождать здесь, на краю леса, и смотреть, как Бриони пересечет мост.

- Но если наши тетя и дядя примут тебя, ты должна выйти на мост и помахать нам рукой, чтобы мы поняли что все хорошо, - сказала я. – Обещай мне это.

- Я обещаю, - сказала Бриони, ее голос был переполнен эмоциями. – Они спросят меня о тебе и Сьюзен, - продолжила она, ее глаза наполнились слезами. – что я скажу?

Мысли не держались кучи. Насколько я знаю, отец никогда не обменивался письмами с родственниками из Пводенте. Они могут даже не знать о его дочерях, и о том, что его жена умерла. Но лучше приблизить истину настолько, насколько это возможно.

- Ты должна быть храброй, Бриони, - ответила я. – Расскажи им что наш отец погиб, а две твои старшие сестры остались чтобы попытаться работать на ферме, а потом продать ее. Скажи, что пришли трудные времена, и они были не в состоянии о тебе заботиться, и надеяться, что в один прекрасный день они смогут присоединиться к тебе, или заберут тебя назад. Скажи, что тебя сопровождали сюда путешественники, которые прошли с тобой много миль, чтобы ты была в безопасности и они не могут позволить себе задерживаться, а лишь желают знать что у тебя все хорошо. Ты скажешь все так?

- Я сделаю все возможное, Несса. Я постараюсь. – Она будет храброй, насколько сможет.

Мы спешились и ждали на краю леса. Я с Бриони отошла на некоторое расстояние от Грималкин и Слизера, и мы обменялись слезами прощания – в конце концов зверь начал ходить со стороны в сторону, подняв хвост, показывая что мы испытываем его терпение своим долгим прощанием.

В последний раз, после очередных объятий, Бриони сглотнула и направилась к реке. Я смотрела ей вслед, пытаясь сдержать слезы. Я знала, как ей тяжело оставить меня, и я гордилась ее смелостью. Она становилась все меньше и меньше, затем подошла к мосту и пересекла его, прежде чем исчезнуть среди небольшой кучки домов, которых включал в себя Стонелей.

Мы ждали в молчании, но Скользящий всевозможно показывал свое нетерпение. Примерно через час на мост пришли три человека. Они смотрели в сторону леса. Я присмотрелась и увидела женщину и мужчину, а между ними стояла моя сестра, Бриони. Она помахала руку, и помахала три раза.

Это был условный сигнал. Все хорошо, и она в безопасности с тетей и дядей. Я была удовлетворена этим: теперь мы можем отправиться на северо-запад, на страшный невольничий рынок. Новая жизнь Бриони только началась; моя подходила к концу. Я долго не проживу, в роли рабыни Кобалос.

Глава 26. Невольничий кулад

Пока мы ехали, я радостно размышлял о том, что скоро продам Нессу и смогу вернуться в свою хайзду. Я с нетерпением ждал возвращения домой. Но в противовес моему настроению, Несса была не так оптимистична, она плакала, и почему-то меня это как-то беспокоило. Скаииум все еще может настать. Я старался не обращать на нее внимания, но мне было трудно, после всего что она для меня сделала.

Она дала мне своей крови, чтобы я пришел в себя после укуса скулки; гораздо позже, она встала между мной и Еблисом, таким образом дав мне шанс на жизнь. Раньше она делала все это для своих сестер, даже когда просила освободить ее на арене, чтобы помочь мне сразиться с Хаггенбрудом, но в последний раз сестер рядом не было.

Я не мог забыть как она прикоснулась ко мне – эта пурра была невероятно смелой. Опять же, это было вызвано желанием убедить меня спасти Бриони, что и заставило меня убить Нанка и одного из Шайкса. Но я не мог забыть как ее кожа прикоснулась к моей.

Какая-то часть меня хотела отпустить ее, чтобы она жила со своей сестрой, но я не могу позволить себе сделать так. Я хайзда маг; я должен быть сильным и бороться с каждым намеком на слабость внутри себя. В любом случае я должен продать раба в соответствии с законами Биндоса; в противном случае я снова нарушу закон.

Мы направились на север, и пересекли расщелину Фиттзанда без всяких приключений, было лишь несколько толчков, и вскоре мы снова ехали по снегу. Он покрывал землю, с хрустящей корочкой льда; небо было ясным. Даже на землях Кобалос было короткое лето, и оно приближалось.

Мы начали подниматься в предгорье Дендрарских гор, и только перед наступлением сумерек второго дня, мы увидели Карпота, самый большой невольничий кулад впереди. Это была широкая, темная башня, поднимающаяся до небес; ее двор был окружен огромной стеной. Там в загонах расположены пурраи.

Я желал поскорее продать Нессу. Все чего я хочу, это вернуться в свою хайзду и восполнить свою магию. Я почти исчерпал ее – я не хотел это признавать, но именно потому я отказался от идеи скрыть себя от семьи ребенка. У меня могло бы не хватить силы сделать это, и возможно, я потратил бы на попытку свои последние запасы.

Мы разбили лагерь на обнаженной скалистой породе и я сказал ведьме, что вскоре после рассвета отведу Нессу в кулад, чтобы продать.

Грималкин ничего не ответила, и долго молчала. Атмосфера вокруг костра была холоднее чем северный ветер, мы кушали в тишине. Затем, не сказав ни слова, Несса завернулась в одеяло, и ушла под укрытие отвесной скалы. После того как пурра ушла, ведьма заговорила.

- Где ты взял свой плащ? – спросила она. – Я никогда не видела таких.

- Это знак сана, - ответил я, - после того как хайзда маг завершает свое обучение, он одевает такое пальто. Тринадцать пуговиц символизируют тринадцать истин.

- Тринадцать истин? Что это за истины?

- Чтобы знать их, ты должна быть хайзда магом, - сказал я ей. – Может быть, в один прекрасный день я мог бы научить тебя. Но это отнимет тридцать лет твоей жизни, или более. Такие знания не для короткоживущих людей.

Она мрачно улыбнулась.

- У меня нет тридцати лет, чтобы тратить их сейчас, но однажды я вернусь, чтобы проведать тебя. Может быть ты сможешь научить меня немного своему ремеслу. Мои сестры ведьмы из Пендла придерживаются старых способов магии, но я предпочитаю открывать для себя что-то новое, узнавать о других культурах и увеличивать свои знания в новых методах.

- Но сейчас я буду снова говорить о вопросе, который сильно меня заботит. Я снова прошу тебя не продавать девушку на невольничьем рынке. Она была храброй, и не однажды ее действие способствовали твоему выживанию. Я могла и не давать тебе кинжал, которым ты смог победить убийцу.

- То что ты говоришь, верно, - признался я, - но я должен отказать тебе в твоей просьбе. Разве я уже не объяснял тебе ситуацию? Ты так быстро все забыла? Это не значит, что мне нужны деньги, но законы Кобалос называют Биндос, и каждый гражданин один раз в сорок лет должен продать одну пурра на невольничьем рынке. Эти продажи тщательно записываются. В противном случае, мы теряем наше гражданство и нас изгоняют из Валкарки, и больше нам здесь никогда не рады. Следовательно, мы нарушаем этим закон и нас могут убить за это на месте.

- По закону ты вынужден стать участником работорговли, которая находится в самом сердце твоего общества. Это умный законодательный акт, разработанный чтобы связать тебя с вашими общими ценностями.

- Да, это верно, - ответил я. – Без торговли мы не сможем размножаться и выживать. Мы бы вымерли.

- Разве нет тех, кто мыслит иначе?

 Я кивнул.

- Есть группа в городе, которые называют себя Скапайн. Некоторые говорят что у них нет большой группы, но они работаю внутри маленькими изолированными ячейками. Чего они добиваются, или пытаются добиться, никто не знает. Однажды один заявил о себе публично; после суда, его казнили как изменника, который хочет уничтожить государство.

- Ты лично знал кого-то, кто был казнен подобным способом?

- Нет, - ответил я, - я бываю в городе очень редко, и узнаю все от слуг, таких как Хом, у меня нет друзей или знакомых.

- А как насчет других хайзда магов – ты с ними общаешься?

- Только если мы случайно встретимся, - сказал я ведьме.

- Тогда ты действительно ведешь одинокую жизнь.

- Это то, что я выбрал, - ответил я. – Другой мне не нужно. Теперь я должен задать тебе вопрос. Ты обещала не мешать мне. Ты сдержись свое слово?

- Да, я сдержу свое слово, - ответила ведьма. – Завтра ты можешь войти в кулад и продать раба – чтобы выполнить свои обязанности перед вашими законами. Но после этого наш договор заканчивается. Ты понимаешь?

- Ты хочешь сказать, что с того момента мы станем врагами?

- Возможно, мы будем чем-то между врагами и союзниками. Но теперь мы пойдем разными путями.

Вскоре после этого мы отправились спать, но позже я проснулся от голосов. Ведьма шепталась с Нессой. Я пытался прислушаться к их разговору, но они сразу же замолчали. Мне казалось, они что-то планируют – хотя я был не чрезмерно обеспокоен этим. Человеческая ведьма всегда держала свое слово, и я хотел верить, что так будет и в этот раз. Завтра, я без помех продам Нессу, и таким образом выполню свои обязанности как гражданина еще на сорок лет.

Остаток ночи я спал хорошо. В какой-то момент мне снился сон, самый странный из всех который мне доводилось видеть. В нем я спас Нессу от какой-то смертельной опасности. Он казался таким реальным. Потом, я вспомнил все кроме самого конца; это был самый приятный сон – и чтобы не случилось под конец, он был чрезвычайно приятным.

Я проснулся на рассвете, и обнаружил, что ведьма уже покинула наш лагерь. Не сомневаюсь, она не хотела видеть как подобную ей продают в рабство. Но по крайней мере она выполнила свое обещание не мешать мне. Поэтому, не теряя времени на завтрак, мы с Нессой молча забрались на лошадей и направились в кулад.

Она выглядела грустной, и пока мы ехали, я предложил ей выслушать пару хороших советов, которые я надеялся, помогут ей в ее новой жизни, в качестве рабыни.

- Как только ты перестанешь быть моей собственностью, ты станешь почтенной рабыней, так было во все времена. Никогда не смотри своим новым хозяевам в глаза. Это наиболее важно. И когда они начнут торги, стой с высоко поднятой головой, но смотри лишь себе под ноги. Благодари их за каждый удар кнута, и каждого пореза на твоей коже. Это вполне ожидаемо. Таким способом, ты поднимешь для себя цену, и понравишься всем, кто посмотрит на тебя; так ты можешь получить максимально длинную жизнь, которая может быть у пурра.

- Как долго живут рабы? – спросила Несса.

- Как только они становятся зрелыми, некоторые пурра живут долго, десять или двенадцать лет, но как только их плоть становится не такой молодой, а кровь менее сладкой, их убивают и отдают их старые тела на потребление васкорам, который строят стены Валкарки.

- Значит, времени у меня осталось не так много, - грустно сказала она. – Это неправильно - обращаться с людьми вот так.

Я не ответил, потому что мы уже приблизились к темным стенам кулада; пора приступать к делу. С северо-востока следы копыт и человеческих ног протоптали дорожку в крепость. Я подъехал к воротам, объявил о своей цели и мне разрешили войти внутрь. Я не стал задерживаться и пропустил девочку вперед. По правде говоря я все еще чувствовал себя неловко от идеи избавиться от Нессы таким образом, но я хотел покончить с этим как можно быстрее.

Несмотря на ранний час, в открытом дворе кулада уже кипела работа. Пурраи стояли на трех деревянных платформах для торгов, возле них собрались группы купцов Кобалос. Здесь присутствовало не менее дюжины вооруженных охранников Оусса. Они выглядели неприветливыми и наблюдали за ходом работы здесь, и за правонарушениями. Без сомнения, они бы лучше отправились на охоту за ведьмой – ходили слухи, что она бежала на юг. Они все еще сгорали от стыда, что она убила четверых из них, когда они пытались взять ее под стражу.

Я заметил, что они смотрели на меня с уважением. Без сомнения они присутствовали на арене, когда я победил Хаггенбруда.

Я спешился, бесцеремонно стащил Нессу с лошади и повел к ближайшей платформе. Я хотел быть с ней помягче, но в таком общественном месте у меня не было выбора, кроме как соответствовать нормам моего общества. Чтобы завершить сделку с купцом потребовалось меньше минуты.

- Я предлагаю сто валкронс за пурра, - сказал он, потирая руки.

Валкрон это дневной заработок скромного солдата Кобалос, и я знал, что он может дать мне вдвое больше, когда я выставлю ее на аукцион. Впрочем, я был не в настроение торговаться и хотел завершить сделку как можно быстрее. Деньги меня не волнуют, я лишь выполняю свои правовые обязательства. Поэтому я кивнул, приняв предложение, и он отсчитал мне маленькие монеты в мешочек.

- Что Вы предложите за эту лошадь? – спросил я, указывая на ту на которой раньше сидела Несса.

- Двести двадцать валкронс, - сказал он с улыбкой и снова начал потирать руки, в манере всех торговцев, которые считали делать так нужным при ведении торговли.

Он добавил монет в мешочек, передал его мне, и сделка была окончена.

Таким образом, я получил больше за животное, чем за Нессу. Именно потому, что она была худой. Такие пурраи не стоили дорого.

Тем ни менее, запись о продаже раба будет закреплена за мной и введена в Биндос. Я выполнил свои обязанности как гражданина.

Слуги купца потащили Нессу к нему, и я был рад видеть, что она последовала моему совету, и смотрела вниз, выказывая уважение купцу, вместо того чтобы смотреть на него. Меня всегда смущало когда она смотрела мне прямо в глаза. Обычная пурра никогда не должна так делать. Она должна принять свое новое положение или страдать за непослушание.

Купец достал нож из-за пояса и быстро сделал два надреза на плече Нессы. Она даже не вздрогнула. Затем я отчетливо услышал, как она сказала:

- Спасибо, господин.

Что-то внутри меня возразило против этого. За все время, что Несса была моей собственностью, я никогда не ранил ее.

Но я не мог ничего с этим поделать. Я уезжал прочь, борясь с желанием оглянуться на нее, когда приблизился к воротам. Я знал, что мне предстоит борьба со скииумом, каждой клеточкой своей силы. Было сложно, но я был тверд и не поддавался.

Глава 27. Крик в ночи

Пройдя через ворота, я взглянул на небо и нахмурился. С севера мчались облака. Такие бури были редкостью в начале весны, но они могли быть яростными.

Я мог вернуться в кулад и переждать ее там, но что-то внутри меня не желало видеть Нессу в ее новом положении. Впрочем, вскоре я вынужден буду остановиться, поэтому я направил коня обратно в убежище возле скалы, где мы провели предыдущую ночь.

Сейчас ветер подул с новой силой, и прежде чем я успел скрыться под навесом скалы, первые хлопья снега вихрем понеслись с небес. Буран начал дуть с севера.

Обычно, такие бури были не длительными, хотя и чрезвычайно сильными. Примерно через шесть часов она начнет стихать и небо станет ясным. Наступление темноты заставило меня отложить свое путешествие до первых лучшей солнца: хотя я привык путешествовать в темное время суток, путешествовать в сугробах гор будет опасно.

После того как я покормил свою лошадь, пришло время устраиваться на ночлег. Мысль о том, что скоро мое длительное путешествие закончится, и я вернусь в свою хайзду была невероятно приятна, и я решил вспомнить все, что произошло со мной за последние несколько недель, и определить свою роль во всем этом.

Я выполнил обещание данное старому Роулеру, моя совесть чиста. Сьюзен умерла не по моей вине. Я сделал все что было в моих силах, чтобы спасти ее. Я в одиночку победил Верховного мага, убийцу Шайкса и воина-гибрида. Я и правда работал вместе с ведьмой-убийцей, но это было в моих интересах. Вместе с Грималкин я победил Хаггенбруда, удивительно. Затем используя клинок Грималкин, со скельтом, я поставил могучего Еблиса на колени. Как после этого я мог бояться скаиума? Теперь, я спокойно мог утверждать, что эта мысль абсурдна. Как воин маг, я почти достиг совершенства.

Таким образом, в безопасности от скаиума, я мог позволить себе быть щедрым. Я увижусь с маленькой Нессой снова, и признаю, что она помогала мне на каждом шагу. Это правда, что она делала это лишь для выживания ее сестер, но ее помощь была своевременной и решающей. Внезапно я понял, как могу ее отблагодарить.

Я не мог выкупить ее обратно у купца, с которым торговался. Такие вещи были запрещены. Даже если за взятку он согласится вернуть ее мне, то сделка будет считаться недействительной, и я не выполню свой долг. Но был другой способ.

Как только Нессу продадут новому владельцу, я смогу выкупить ее у него. Несомненно, мне придется заплатить за нее вдвоем больше чем я получил, но деньги меня не заботят. Все что мне нужно, есть у меня в хайзде. Это даже не доставит мне проблем. Из-за бури, ее новый владелец еще не покинул Карпота.

Я решил вернуться в кулад на рассвете и выкупить Нессу. Затем я отвезу ее на юг, чтобы она воссоединилась с сестрой. Конечно же, мне хотелось бы немного увидеть ее кровь по пути. Немного, чтобы не причинить ей сильного вреда. Сможет ли она отказать мне после этого в такой маленькой услуге?

Я проснулся примерно за час до рассвета, со смутным впечатлением, что только что услышал животное, которое выло в ночи. Я обострил свои чувства и прислушался.

Через несколько мгновений он повторился снова – это действительно был тонкий, высокий крик. Но это было не животное. Кричал человек, или Кобалос. Я поднял свой хвост, но к сожалению, из-за сильного ветра не смог ничего уловить.

Вскоре послышались и другие крики, и вопли, но я лишь зевнул в ответ. Наверное, это наказывают пурраи, которые не привлекли покупателей. Это послужит им хорошим уроком. В отместку, их владельцы будут резать их плоть в местах, которые можно скрыть под одеждой.

На рассвете я вскочил на коня и отправился прямо в Карпота. Мне нужно добраться в кулад прежде чем его покинет новый владелец Нессы.

Как только я достиг до гребня холма, то уловил что-то неладное. Ворота были широко раскрыты.

Моя лошадь скакала вперед по свежему снегу. Именно тогда я увидел следы, которые уходили на юг, и снег здесь уже не был белоснежным. Казалось, что большую партию рабов повели в том направлении. Но зачем это делать? В этом не было никакого смысла. Их должны были отвести или на восток, или на запад, в сторону других невольничьих рынков, или на северо-восток, в направлении Валкарки – но никак не на юг.

Затем я заметил первое тело. Ото был один из Оусса, которые сопровождали рабов в Карпота. Воин лежал лицом вниз. Снег под ним превратился в кровавую слякоть, и окрасился в кровавый цвет: у него было перерезано горло.

Возле ворот было еще два трупа охранников Оусса, и затем я увидел кровавые следы, которые направлялись из города на север. Лошади направились и в том направлении.

Что случилось? Почему они бежали?

Внутри кулада было полно тел на земле – купцов Кобалос, и охранников Оусса. Деревянные платформы были испачканы кровью. Никто не выжил. Никто не двигался.

Здесь не было никаких признаков рабов – где они могут быть?

Затем, впервые, я заметил форму, вырезанную на вратах:

Это был знак ножниц, которые Грималкин носила в кожаных ножнах. Как он мог оказаться на этих вратах? Она вернулась?

Нет! Она не вернулась! Она все время была здесь.

В одно мгновенье я осознал что произошло.

Я не продал Нессу на невольничьем рынке.

Я продал Грималкин!

Глава 28. Мы встретимся снова

Какой же я глупец, что поверил человеческой ведьме.

Несса верхом покинула лагерь, прежде чем я проснулся, а Грималкин заменила ее, так же как это было на арене. После того как она убила Оусса и купцов, она направилась с рабами на юг, в земли людей, где они будут свободны.

Но ей все еще предстоит иметь дело со мной.

Она нарушила свое обещание не мешать мне, и теперь я должен настигнуть ее и заставить ответить предо мной за это.

Мне потребовалось меньше часа, чтобы догнать ведьму и сбежавших пурраи.

Она ехала впереди колоны рабов, и рядом с ней был еще один всадник – несомненно, это Несса. За ними следовало около сотни рабынь, которые несли мешки с провизией; они были тепло одеты, чтобы не замерзнуть по пути.

Я направился к ведьме по левой стороне колоны, но затем, к моему удивлению, пурраи встали между мной и моим врагом. Затем, подняв крики и возгласы они начали бросать в меня снежками, заставив мою лошадь отступить в панике. Это было поразительное и беспрецедентное поведение пурраи, даже я со своей магией, победивший самого сильного убийцу Шайкса, не мог выдержать холодного мокрого снега.

Я был вынужден отступить, чтобы животное успокоилось. Когда я сделал это, ведьма уже скакала на меня, достав два своих ножа, которые блестели в утреннем солнечном свете. Но я успел обнажить свою саблю, и мы яростно столкнулись в поединке.

Ни один из нас не смог нанести вреда другому, и мы быстро разъехались и повторили все снова. Ведьма была очень близко слева от меня, и злобно взмахнула ножом. Однако, используя свои последние запасы шакамуре магии, я создал щит и сумел отклонить ее атаку, направив свой удар ей в голову.

Она уклонилась, и я не попал в цель, но кончик моей сабли порезал ей плечо до крови. Мое сердце пело от радости. В следующем столкновении я покончу с ней!

Но когда мы снова столкнулись с ней, я увидел что у нее лишь один нож. Ее другой нож не разбился о мой щит, так почему же она не орудует ним? Возможно, я нанес ей ранение в левое плечо и она больше не может держать в руке оружие. Нет, она держала единственный нож в левой руке.

Затем я сосредоточился и увидел, что в правой руке она держит клинок со скельтом – оружие, которое сломило Кангадон. Она попытается разрушить мой щит. Мне будет не комфортно сражаться против клинка на котором изображен Талкус; тот кто еще не родился, но будет один из самых могущественных богов Кобалос.

Он был зловещим. Это значит, что я погибну? Я задумался.

Лучше не думать сейчас о таких вещах; поэтому я собрал всю свою решимость и пришпорил лошадь. Мы приближались все ближе и ближе друг к другу, из-под копыт взлетал снег. Кровь стекала с плеча Грималкин, но она улыбалась.

Моя сабля срежет улыбку с ее лица. Я так думал.

Затем между нами появилась еще одна лошадь, заставляя меня поменять направление и отклониться влево. Это была Несса. Она поскакала за мной, и мы остановились на некотором расстоянии.

Я оглянулся и увидел, что ведьма придержала своего коня и смотрела на нас.

- Ты глупец! – крикнула Несса. – Прекрати немедленно или она убьет тебя. Ты не должен умирать здесь. Возвращайся в свою хайзду и позволь нам спокойно уйти.

Я был возмущен ее словами. Она назвала меня глупцом! Кто она такая, чтобы так говорить со мной? Но прежде чем я успел выплеснуть свой гнев, возле нее уже стояла Грималкин.

- Уходи отсюда, - предупредила она, указывая на меня клинком со скельтом. – Наш договор окончен, маленький маг, и ты больше не в безопасности!

- Ты обещала, что сдержишь свое слово! – сказал я ей в ответ.

- Я сдержала свое слово! – настаивала ведьма. – Разве я не сдержала обещание и не помогла тебе победить Хаггебруда? И как только мы покинули этот отвратительный город, я ничего не сделала, чтобы помешать тебе выполнить твои законные дела.

- Ты лишь играешь словами! – воскликнул я. – Я говорил тебе что продам Нессу на невольничьем рынке, это мое право! Она была моей собственностью! И ты сказала что не будешь мне мешать в этом!

- Ты продал раба в Кантропа, и таким образом выполнил свои обязанности перед законом Биндоса. Вот что действительно важно. То, что рабом была я, ничего не меняет. Сделка была заключена, и ты совершил продажу, я сама приняла решение освободить рабов с кулада. Знай и запомни это: я не позволю твоим людям продолжать считать людей за рабов!

- Я объявляю войну Кобалос. Сейчас мне нужно выковать Звездный Меч, но однажды я покончу с этим, - воскликнула она, подняв мешок. – Я вернусь со своими сестрами, и мы разрушим стены Валкарки, и убьем всех Кобалос внутри. Так что оставайся в своей хайзде, маг. Держись подальше от этого проклятого города,  мы сможешь прожить немного дольше! Но сейчас, нам не нужно преждевременно сражаться до смерти, и я хочу задать тебе один вопрос. Почему ты вернулся в кулад стал свидетелем содеянного?

- Я укрылся от бури под скалой, - ответил я.

-Это несомненно тебя задержало, но ты не должен был возвращаться в кулад. Я знаю, почему ты вернулся. Ты хотел выкупить Нессу, и даровать ей свободу. Ведь так?

Я был шокирован словами Грималкин. Откуда она знала это?

Я кивнул.

Она улыбнулась.

- Значит все именно так, как ты и хотел. Несса получила свободу, которую ты хотел ей даровать, и для тебя не будет никаких законных последствий, ты выполнил свою обязанность перед законом. Теперь я верну некоторых из этих женщин в наши земли. Другие, которые родились в рабстве, найдут себе новые дома среди людей. Что касается Нессы, она воссоединится с сестрой. В это же время, ты можешь вернуться домой. Ты ведь с нетерпением ждешь возвращения в свою хайзду, не так ли?

Я снова кивнул; затем, наконец собравшись с мыслями, я поднял саблю и направил в ее сторону.

- Однажды, день расплаты наступит – я тебе это обещаю!

- И я вернусь, чтобы он настал, а теперь, уходи с миром, Скользящий. Однажды мы обязательно встретимся снова, но нет необходимости проливать нашу кровь сейчас. Мне нужно вернуться к своим незаконченным делам. Подготовь себя к моему возвращению. Возобнови свои ресурсы, отточи боевые навыки и укрепи магию. Когда мы встретимся снова, нам предстоит бой до самой смерти, и мы навсегда выясним кто из нас сильнее. Я получу громадное удовольствие от победы над таким грозным воином. Мы договорились?

- Да! Мы договорились! – воскликнул я, вскинув вверх саблю.

Ее слова были мудрыми. Моя магия исчерпалась и ее нужно восполнить кровью. Лучше столкнуться с ней, когда я восполню свои силы. Я с нетерпением буду ждать этого.

Она улыбнулась, показав мне свои острые зубы, потом она оседлала коня и вернулась назад в голову колонны.

Несса осталась стоять на месте.

- Это правда? Ты действительно хотел выкупить меня и даровать свободу? – спросила она.

- Это правда, маленькая Несса. Грималкин не врет, хотя я думаю, что она слишком вольно поняла условия нашего договора. Я более уважительно отношусь к каждой букве сделки.

Несса улыбнулась.

- Но я думаю, что она была близка к духу соглашения. Разве это не правда?

Мне потребовалась почти неделя, чтобы добраться до своей хайзды. Путешествие немного затянулось, потому что в вечер третьего дня меня чрезвычайно мучила жажда. Поэтому мне пришлось выпить немного крови своего коня, аккуратно вонзив зубы ему в шею.

Обычно я в состоянии противостоять таким порывам, но долгие ночи терпения взяли свое – я долго ночей сдерживал себя от того, чтобы схватить одну из пухлых сестер Нессы, и не выпить всю их кровь. Такая длительная дисциплина должна вознаграждаться. Это естественно для Кобалос.

Зима снова приближается, и я готовлюсь к длительному сну. Я провел короткое лето в своей хайзде, пил кровь, пожинал души, оттачивал свои навыки как воина и укрепил свою магию. Окончательным этапом моей подготовки будет сон.

Я буду готов к возвращению ведьмы. Каким бы не был исход, я с нетерпением жду боя с Грималкин. Он ознаменует вершину моего обучения как воина-мага. Она угрожала Валкарки. Хотя я не пылал сильной любовью к некоторым из его жителей, но я верен своему народу.

Возможно, я смогу покончить с этой угрозой.

Скользящий

Каждый день темнота наступает гораздо раньше; скоро лето подойдет к концу.

Теперь мой дядя знает полную историю о том, как умерла Сьюзен, и как меня хотели сделать рабом. Он говорил, что мир становится холоднее, и это пугает. Он помнит рассказы его бабушки и дедушки; древние сказки, которые передаются из поколения в поколение.

Когда Голгоф, Владыка Зимы, проснулся в последний раз, льды расширились и звери Кобалос отправились на юг, убивая мужчин и мальчиков, а женщин и девочек делая рабами. Мой дядя считает, что это произойдет снова; но он молится, чтобы это случилось ни при его жизни.

Мои тетя и дядя были добрыми к нам, и дали нам крышу над головой. Теперь здесь мой дом. Мы тяжело работаем, я так же работала на ферме отца. Мало что изменилось в этом плане.

Время после смерти моего отца было страшным и травмирующим, но оно открыло мне глаза на то, как велик наш мир, и показало мне как много в нем неизвестных, новых вещей.

Путешествие изменило меня, и вырвало из моей комфортной прежней жизни. Я бы хотела еще путешествовать, и увидеть как можно больше мира.

Может быть я больше не увижу Грималкин, и Скользящего. Это лишь догадка, но я верю, что наши пути однажды снова пересекутся. Я на это надеюсь…

Несса

Перевод группы Вконтакте: http://vk.com/thelastapprentice

Кто желает отблагодарить материально, милости просим :

Яндекс-кошелек: 410011885354440

Qiwi-кошелек: +380931105855

Мы будем очень благодарны ;)