Читать онлайн Скользящий бесплатно

О книге

"Меня зовут Скользящий, и Вы узнаете почему… прежде чем эта история про меня закончится."

Скользящий не человек. Вдали от Ведьмака-защитника Графства, он охотится на людей, пробираясь в их дома, чтобы напиться кровью пока они спят... Когда местный фермер умрет, естественно, что Скользящий захочет полакомиться кровью его прекрасных дочерей. Но фермер предлагает ему сделку: в обмен на то, что Скользящий доставит младших дочерей в безопасное место, он сможет забрать его старшую дочь, Нессу, чтобы делать с ней всё, что пожелает... Обещание Скользящего оборачивается для него и Нессы коварным путешествием, где враги поджидают на каждом шагу. Враги, в том числе Грималкин, ужасная ведьма убийца, по-прежнему ищут способ уничтожить Дьявола навсегда. 

Новая часть серии "Ученик Ведьмака" представляет Скользящего, одного из самых ужасающих существ, созданных Джозефом Дилейни. 

Перевод группы Вконтакте: http://vk.com/thelastapprentice

Кто желает отблагодарить материально, милости просим :

Яндекс-кошелек: 410011885354440

Qiwi-кошелек: +380931105855

Мы будем очень благодарны ;)

Самый Высокий холм в Графстве окутан тайной.

Говорят, что однажды, когда бушевала гроза, там погиб человек, сражаясь со злом, которое угрожало всему миру. После битвы вершину снова покрыло льдом, а когда он сошел, изменились все названия городов, долин и даже очертания холмов. Сейчас на этой самой Высокой Вершине не осталось ничего, что бы напоминало о тех событиях. Но имя осталось.

Ее называют Каменный Страж, или Камень Уорда-Защитника.

Пролог. Кошмар Нессы

В моей комнате очень темно. Свеча догорала, пламя начало мерцать и угасло. И холодно, несмотря на дополнительные одеяла. Это была долгая зима, одна из самых суровых. Уже весна, но на полях все еще лежит ледяная корочка, а так же лед на моих оконных стеклах.

Но завтра у меня день рождения. Мне исполниться десять. Я должна буду задуть все свои свечи одним дыханием. Если у меня получится, моя отец даст мне подарок. Это платье – красное платье с белыми кружевами на шее и подоле.

Я хочу спать. Я плотно закрыла глаза и пытаюсь. Лучше спать, иначе ночь будет казаться вечностью. Утром я открою глаза и увижу как солнечный свет льется в мое окно, пылинки будут блестеть как маленькие солнца.

Вдруг я услышала шум. Что это? Звучит словно кто-то царапает деревянные панели пола. Может быть это крыса? Я боюсь больших серых крыс с их маленькими глазками и длинными усиками. Это мой наибольший страх, что она сможет забраться ко мне в постель.

Мое сердце забилось быстрее от страха, и захотелось позвать отца. Но моя мать умерла два года назад, и теперь он сам управляет фермой. Его дни теперь длиннее и утомительнее, и он нуждается в отдыхе. Нет, я должна быть храброй. Крыса скоро уйдет. Почему ей забираться ко мне в постель? Здесь нет никакой еды.

Снова послышалось царапанье когтями по дереву. Мое сердце подпрыгнуло от страха. Сейчас шум был уже ближе, на полпути от окна к моей кровати. Я задержала дыхание, и прислушалась к повторяющемуся звуку. Теперь я услышала его еще ближе к моей постели. Если я посмотрю вниз, то могу встретиться с взглядом маленьких глаз-бусинок.

Я должна встать. Я побегу в комнату отца. Но что если крыса успеет прикоснуться к моим ногам? Что делать, если я наступлю на ее длинный хвост?

Теперь звук стал громче. Я почувствовала как дергается мое одеяло и задрожала от страха. Крыса взбирается на кровать, используя свои когти чтобы взобраться наверх по одеялу. В панике я попыталась сесть. Но не смогла. Я была словно парализована. Я могла открыть рот, но звук не вырывался из него когда я закричала.

Крыса ползла вверх по моему телу. Я чувствую как ее маленькие острые когти впиваются в мою кожу через одеяло. Она села на моей груди. Ее хвост дергается туда-сюда, быстрее и быстрее, следуя ритму моего сердцебиения.

Была еще одна вещь, более ужасная. Кажется крыса становилась тяжелее с каждой секундой. Ее вес давил мне на грудь, мешая дышать. Как такое может быть? Как крыса может быть такой большой и тяжелой?

Теперь, в темноте, я чувствовала как ее лицо приближается к моему. Лицо было большим и я чувствовала на себе тепло от дыхания крысы. Но было еще нечто более странное, чем ее вес и размер. Ее глаза светились в темноте. Они были большими и красными, и я разглядела ее лицо.

Это не крыса, в конце концов. Лицо было похоже на волка или на лисицу, с длинной челюстью и большими острыми зубами. И эти зубы в этот момент впились в мою шею. Длинные, тонкие, горячие иглы с болью прокололи мое горло.

Я закричала. Снова и снова, я молчаливо кричала. Я чувствовала что я умираю, ускользая в глубокую тьму, прочь из этого мира.

Затем я проснулась и кошмар ушел прочь. Я могла двигаться, я села в постели и начала плакать. Вскоре я услышала звук тяжелых сапог, движущихся к моей комнате по деревянным доскам коридора. Распахнулась дверь, и в комнату вошел отец держа свечу в руке.

Он поставил ее на тумбочку и взял меня на руки. Я плакала и плакала, а он гладил мои волосы и легонько похлопывая меня по спине, чтобы я успокоилась.

- Все в порядке. Все хорошо, доченька, - шептал он. – Это был всего лишь сон – просто ужасный кошмар.

Но затем он посадил меня на постель и тщательно осмотрел мое лицо, шею и плечи. Достав платочек из кармана он аккуратно вытер что-то на моей шее. Он скомкал его в руку, и быстро засунул обратно в карман. Но не настолько быстро, чтобы я не заметила пятна крови на нем.

Кошмар закончился?

Я проснулась?

Или я все еще сплю?

Глава 1. Это договор?

Я проснулся с ощущением сильной жажды.

Всегда так, когда я просыпаюсь, в этом нет ничего нового, ничего чтобы сделал этот день запоминающимся.

Я вылез через щель, высоко в своем старом дереве гханбала и посмотрел вниз на белую, морозную землю далеко внизу.

Солнце будет подниматься еще пол часа, и на небе все еще были видны звезды. Я знал все пять тысяч их имен, но Кугис, Собачья Звезда были моими любимыми. Они были красными,налитыми кровью глазами смотрящими сквозь бархатный занавес, который Лорд Ночи затягивает небо.

Я спал почти три месяца. Я всегда сплю в это время – темная и холодная часть зимы, которую мы называет шудру. Теперь я проснулся, и чувствую жажду.

Рассвет слишком скоро, поздно для того чтобы взять кровь из своих людей в моей хайзде, - тех которых я вырастил. Моим следующим вариантом была охота, но из этого тоже ничего не получится. Здесь нет ничего чем утолить мою жажду – но был другой способ. Я всегда могу пойти и запугать старого Роулера и заставить его торговаться.

Я забрался обратно в дерево и засунул два своих клинка в ножны на своей груди. Затем я надел длинный, толстый, черный плащ на котором было тринадцать пуговок, сделанных из лучших костей. Плащ достигал моих коричневых кожаных сапог и рукава были достаточно длинны, чтобы скрыть мои волосатые руки.

Я весь волосатый – и есть еще одна вещь, которую я должен упомянуть. Что-то что отличает меня от вас.

У меня есть хвост.

Не смейтесь – не стройте рожи и не качайте головой. Будьте благоразумны и сочувствуйте себе, потому что у вас его нету. Видите ли, мой длинный, сильный хвост может быть лучше, чем дополнительная рука.

Еще одна вещь – меня зовут Скользящий, и прежде чем мой рассказал закончится, вы узнаете почему.

Наконец я зашнуровал свои сапоги и полез обратно в щель на ветку.

Затем я прыгнул в воздух.

Я посчитал до двух перед тем как взмахнуть своим хвостом. Он свернулся в кольцо и затянулся; кожа зашуршала на огрубевших низких ветках, и кора слетела вниз, словно темные лепестки снега. Я висел так в течении нескольких секунд, пока мои зоркие глаза искали землю внизу. Здесь не было никаких следов на морозе. Не то, чтобы я кого-то ждал. Мои острые уши и я просыпаются от малейшего звука, но лучше всегда быть настороже, чем потом жалеть.

Я снова прыгнул и приземлился на холодную и твердую землю. Затем я начал бежать, наблюдая как земля ускоряется под моими ногами в тумане. Через несколько минут я был на ферме старого Роулера.

Я уважал старого Роулера.

Я уважал его достаточно, чтобы превратить то, что могло бы быть жестоким, в осторожную торговлю. Он был очень храбрым как для человека. Достаточно храбрым, чтобы жить рядом с моим деревом, когда остальные убежали прочь. Достаточно храбрым даже для торга.

Я прогулялся вдоль границы, ниже его деревянного забора, но когда я достиг двора фермы я надул себя до размера который лучше всего подходит когда имеешь дело с людьми. Не достаточно большой, чтобы быть не слишком пугающим, но не достаточно маленький, чтобы дать старому Роулеру предмет для размышления. На самом деле, я принял такой же размер как у фермера, до момента когда его кости начали слабеть и позвоночник согнулся.

Я тихо постучал в дверь. Это был мой специальный ритмичный стук. Недостаточно громкий чтобы разбудить трех дочерей, но достаточно слышимый чтобы заставить фермера пыхтеть и спускаться вниз по лестнице.

Он немного приоткрыл дверь, на ширину своей мозолистой руки. Затем просунул свечу в щель, чтобы осветить нею мое лицо.

- Что на этот раз? – спросил он воинственно. – Я надеялся, что в прошлый раз видел тебя в последний. Прошло несколько месяцев с твоего последнего визита сюда. Я надеялся, что ты никогда не проснешься!

- Я голоден, - сказал я. – и слишком рано, чтобы охотится. Мне нужно что-то, чем я смогу согреть свой желудок на несколько часов. – Затем я улыбнулся, показав свои острые зубы и мое горячее дыхание паром поднялось вверх в холодном воздухе.

- У меня ничего нет. Времена нынче тяжелые. – запротестовал фермер. – Это была одна из самых тяжелых зим которые я помню на своем веку. Я потерял скот – даже овец.

- Как поживают три твои дочери? Я надеюсь, что хорошо, - спросил я, открыв рот пошире.

Свеча начала плясать и трястись в руках старого Роулера, как я и ожидал.

- Держись подальше от моих дочерей, Скользящий. Ты слышишь? Держись подальше!

- Я лишь спросил о их здоровье. – я смягчил голос. – Как младшенькая? Я надеюсь что ее кашель уже прошел.

- Не трать мое время! – рявкнул он. – Для чего ты здесь?

- Мне нужна кровь. Порань быка для меня – немного крови взбодрит меня. Мне хватит даже пол стакана.

- Я же сказал, что это была долгая и тяжелая зима, - сказал он. – Это не лучшее времена, и выжившие животные должны не терять все свои силы, чтобы продержаться.

Понимая, что я ничего не получу даром, я достал монету из кармана плаща и поднес ее так, чтобы она блестела в свете свечи.

Старый Роулер наблюдал как я сделал неглубокий порез на шкуре быка, чтобы он не почувствовал никакой боли. Кровь начала стекать в металлическую чашку, которую мне предоставил фермер.

- Я бы не навредил твоим дочерям, ты знаешь, - сказал я. – Они для меня стали почти как семья.

- Ты ничего не знаешь о семье, - пробормотал он. – Ты сожрал бы собственную мать, если бы был голоден. Что ты скажешь о дочери Брайана Дженсона, с фермы недалеко от реки? Она исчезла в начале прошлой весны, и больше ее никто не видел. Слишком много моих соседей пострадали от твоих рук.

Я не стал отрицать его обвинение, но и подтверждать тоже. Иногда несчастья случаются. В основном я контролирую себя, сохраняя ресурсы своей хайзды, но иногда желание берет надо мной верх и я беру слишком много крови.

- Ей! Подожди минуту – мы договорились на пол стакана, - возмутился старый Роулер.

Я улыбнулся и приложил к ране пальцы, чтобы кровь перестала течь.

- Так и было, - согласился я. – Тем ни менее, три четверти чашки не так уж и плохо. Это хороший компромисс.

Я сделал большой глоток, не сводя газ с фермера. Он носил длинное пальто, и я знал что под ним скрывается острая сабля. Если сильно угрожать или раздражать его, он без вопросов ею воспользуется. Не то чтобы Роулер, пусть даже с саблей, предоставлял для меня какую-то опасность, но это бы положило конец нашим торгам. И будет очень жаль, потому что такие люди как он, очень полезны. Я предпочитал охотиться, но хранить быков – особенно быков, которые были моими любимыми – стало тяжелее, когда времена были трудными. Я мог оставить их себе, но я действительно ценил лепту фермера во всем этом. Он был единственным в моей хайзде, с кем я торговался.

Может быть, я старею? Однажды я вырвал глотку человека, как Роулер – разорвал его без раздумья. Но тогда я был молод и хорошо владел магией хайзды. Я был опытен.

Но сейчас,  мое двухсотое лето, это было опасное время для хайзда мага – когда мы иногда чем-то жертвуем, мы называем это скаииум. Такая длинная жизнь показывает что все меняется. Ты становишься более мягким, лучше понимаешь чувства и потребности других людей. Это плохо для хайзда мага, и многие из нас не могут пережить эти опасные годы, потому что со временем жажда крови становится меньше, и притупляются зубы.

Так что я понимал, что мне нужно быть осторожным.

 Теплая кровь потекла по моему горлу прямо к желудку, наполняя меня новой силой. Я улыбнулся и облизал губы.

Теперь у меня нет необходимости охотиться еще как минимум день, я отдал кружку старому Роулеру и направился в свое любимое место. Оно находилось в небольшом лесу, на южных склонах забытой фермы. Затем я уменьшился в размере, плащ и сапоги тоже уменьшились, до размера который я использую для сна. Теперь я был не больше усатой крысы.

Кровь быка в моем желудке осталась прежнего размера, так что я был очень сыт в данный момент. Несмотря на то, что я только что проснулся, очень полный желудок и восходящее солнце, заставило меня чувствовать себя сонным.

Я лег на спину и растянулся на полу. В моем пальто сзади был специальный разрез, чтобы мой хвост мог вылезать из под него. Когда я бегу, охочусь или сражаюсь он очень плотно прижат к моей спине, но когда на улице лето, и светит солнце, я чувствую усталость и ложусь на теплую траву, простирая плащ под собой.

Счастливый и расслабленный, я сделал это и сейчас, и вскоре я очень крепко спал.

Обычно, с таким набитым животом, я бы беспробудно проспал день и ночь, но незадолго до заката, воздух как лезвие разрезал крик, разбудив меня.

Я сел, но остался неподвижным. Мои ноздри расширились и дернулись, когда я начал нюхать воздух.

Кровь…

Я поднял свой хвост, чтобы собрать больше информации. Не было вещи лучше, и мой рот наполнился слюной. Кровь быка была сладкой и вкусной, но эта была аппетитней за нее. Это была пролитая человеческая кровь, и ее запах шел со стороны фермы старого Роулера.

Моя жажда вернулась мгновенно; я быстро поднялся на ноги и побежал в сторону ограждения. Длинными прыжками я быстро добрался до забора фермы, и принял свой человеческий размер. Я  снова использовал свой хвост, пытаясь найти источник крови. Запах шел с северного пастбища, и теперь я точно знал кому принадлежит кровь.

Я был достаточно близко к старику, чтобы услышать как бежит кровь по его узловатым венам через морщинистую кожу. Кровь старика, но я не могу перебирать когда речь идет о человеческой крови.

Да, это был старый Роулер. И он истекал кровью.

Затем я почувствовал еще один источник крови, хотя он был слабее. Это был запах молодой женщины.

Я снова побежал, мое сердце колотилось от волнения.

Когда я достиг северного пастбища, оранжевый шар солнца медленно опускался на горизонте. Мне хватило одного взгляда, чтобы все понять.

Старый Роулер лежал, раскинувшись, как сломанная кукла, близко к стволу тиса. Даже с такого расстояния я видел кровь на траве возле него. Над ним склонилась фигура. Это была девушка в коричневом платье, девушка с длинными волосами цвета полуночи. Я почувствовал ее молодую кровь. Она была слаще и привлекательнее, чем кровь Роулера.

Это была Несса, его старшая дочь. Я слышал ее рыдания, она оплакивала старика. Затем я увидел быка на следующем поле. Он метался со стороны в сторону, утрамбовывая копытами землю и размахивая рогами. Наверное, он забодал фермера, который не смотря на ранение сумел убраться за ворота и закрыть их за собой.

Вдруг девочка оглянулась и увидела меня. Она вскрикнула от ужаса и поднялась на ноги. Подобрав в руки свою длинную юбку она побежала в сторону дома. Я мог легко ее поймать, но сейчас все время мира принадлежало мне, так что я направился к телу старика.

Сначала я подумал что он умер, но мои острые уши уловили слабую сердечную активность. Конечно же, старый Роулер умирал: массивная рана была у него под ребром, и с нее все еще бежала кровь, стекая на траву.

Когда я опустился рядом с ним на колени, он открыл глаза. Его лицо искажала боль, но он попытался заговорить. Мне пришлось подвинуться ближе к нему, пока мое левое ухо не коснулось окровавленных губ старика.

- Мои дочери.. – прошептал он.

- Не беспокойся о них, - сказал я.

- Но я волнуюсь, - сказал умирающий фермер. – Ты помнишь условия нашей первой сделки?

Я не ответил, но все хорошо помнил. Мы заключили его когда семь лет назад, когда Нессе только исполнилось десять.

- Пока я жив, держись подальше от моих дочерей! – предупредил он. – Но если со мной что-то случится, ты можешь взять старшую, Нессу, в обмен на то, что отведешь других двоих на юг, к их дяде и тете в Пводент. Они живут в деревне Стоунлей, недалеко от последнего моста у западного моря…

- Я позабочусь о них, - пообещал я, понимая что это может быть началом многолетнего полезного договора с фермером. – Буду относится к ним как к семье.

- Договор, - настаивал старик на своем, - Мы договорились?

- Да, - согласился я. – Мы договорились.

Это был хороший договор, потому что в соответствии с законом Биндоса, каждый Кобалос может продать на невольничьих рынках по крайней мере одну пурра – или человеческую девушку – каждые сорок лет, или он станет изгоем, обреченным убегать от своих братьев и его убьют на месте. Будучи хайзда магом, я обычно не ходил на рынок, и не желал покупать себе женщин. Но я знал, что придет время и я должен буду выполнить свои обязательства, или страдать от последствий. В противном случае я стану преступником, и на меня будут охотится свои же люди. Старик Роулер был прав; как только он умрет, я могу продать Нессу.

И вот, он медленно умирает у меня на глазах, и Несса скоро будет моей.

Фермер начал кашлять, выплевывая сгустки мокроты и крови. Ему осталось недолго. Через несколько мгновений он будет мертв.

Чтобы доставить двух младших дочек к их родственникам, мне потребуется около недели времени. Затем Несса будет принадлежать мне. Я смогу отвести ее на север, на невольничий рынок, питаясь по дороге ее кровью.

Вдруг старик начал шарить в кармане своего пальто. Возможно, он ищет оружие, подумал я.

Но он вынул маленькую коричневую записную книжку, и карандаш. Даже не смотря на страницу, он дрожащими руками начал писать. Он написал много как для человека который умирает. Когда он закончил, то вырвал страницу и протянул ее мне. Я осторожно взял ее в руки.

- Это для Нессы, - прошептал Роулер. – Я сказал ей что она должна сделать. Ты можешь брать все что хочешь – на ферме, животных и Нессу. Но помни, мы же договорились? Ты должен доставить Сьюзен и Бриону к их тете и дяде. Ты сдержишь свое слово? Ты сделаешь это?

Я быстро прочитал записку. Когда я закончил читать, то аккуратно сложил ее и засунул в карман своего пальто. Затем я улыбнулся, практически не показывая свои зубы.

- Мы заключили договор, и выполнить свою часть – дело чести, - сказал я.

Затем я сидел рядом с ним, и ждал пока он умрет. Это заняло больше времени, чем я ожидал. Казалось он хватался за жизнь всеми силами, не смотря на боль которую ему приходилось испытывать в данный момент. Солнце уже зашло за горизонт, прежде чем последний вздох покинул его тело.

Я очень внимательно наблюдал за ним, мне было любопытно. Я вел дела со старым Роулером в течении семи лет, но кровь и плоть непроницаемые и скрывают истинную природу души. Я иногда размышлял о его упрямстве, смелый, но иногда сварливый старый фермер. Теперь я наконец я мог выяснить кем он  был.

Я ожидал увидеть, как его душа покинет дело, и не был разочарован.

Серый образ начал формироваться под помятым пальто. Он был очень слабым и едва светился. Он был спиральной формы, слабой спирали, и намного меньше чем старый Роулер. Я часто наблюдал за человеческими душами прежде, и мне нравилось смотреть куда они направляются.

Что будет со старым Роулером?

Он пойдет «вверх» или «вниз»?

Я собирал души и черпал из них силу, поглощая их собственным духом. Так что я приготовился протянуть руку и схватить душу фермера. Было трудно сделать это, и даже при всей сосредоточенности, это может получится только если душа задержалась здесь на некоторое время. Но эта душа не медлила.

Со слабым свистом она начала подниматься спиралью ввысь. Не многие так делали. Обычно они издавали своеобразный стон или вой и погружались в землю. Но не старый Роулер. Я упустил новую душу, но какое это имеет значение? Он ушел и теперь мое любопытство удовлетворено.

Я начал обыскивать тело. У него была только одна монета. Возможно, та самая которую я дал ему за кровь быка. Затем я вытащил саблю. Ручка была немного ржавая, но мне понравился баланс и лезвие было острым.

Я несколько раз разрубил ней воздух, слушая свист. Это было приятное чувство, так что я засунул ее в подкладку своего пальто.

Сделав это, я был свободен начать заниматься своими делами на ночь.

Дочери старого Роулера…

Глава 2. Ну и манеры!

Уже стемнело, когда я добрался до фермерского дома.  Сегодня ночью не было никакой луны, только свет, исходящий от дома – слабое, прерывистые мерцание свечи за рваными шторами передней спальни. Я подошел к двери и громко постучал в нее три раза.

Я воспользовался черным дверным кольцом, выполненным в одном стиле с одноглазой головой горгульи, которая предположительно должна была отпугивать  всё,  что приблизится ночью.  Конечно, это просто суеверная ерунда и мой тройной стук раздался эхом по дому.

Ответа не последовало. Я думал, что у этих трех девочек не было никаких манер. Ну и воспитание.

Рассердившись, я опустился на четвереньки и обежал три раза  вокруг дома в обратном направлении, против часовой стрелки, и каждый раз ,когда пробегал мимо входной двери я издавал громкий пугающий вой. Потом я вернулся к фасаду дома и стал в три раза больше, чем человек.  Я прижался лбом к холодному стеклу окна в спальне и закрыл один глаз.

Своим левым глазом я мог запросто видеть  через узкую щель занавесок. Я заметил Нессу, мое «наследство», и двух её сестер, в обнимку на одной кровати.

Несса была в середине, её руки были на плечах младших сестер, Сьюзен и Бриони. Я и раньше много раз следил за ними.  Не было ничего, чего бы я не знал об этих трех девочках.

Нессе было семнадцать лет, Сьюзен на год её младше. Сьюзен была полнее, чем Несса, с волосами цвета спелой кукурузы. За нее бы дали хорошую цену на невольничьем рынке. Что касается Бриони, она была еще ребенком, около восьми лет, не больше. Если готовить очень медленно, её мясо было бы сочным и вкусным как молодой цыпленочек, хотя большинство Кабалос предпочли бы такое молодое мясо сырым.

Правда была в том, что Несса стоила меньше всех, однако её продажа позволит мне выполнить свои обязательства согласно закону Биндос. Сделка есть сделка, и я всегда держу слово, поэтому я уменьшился до человеческих размеров и  одним чертовски сильным ударом левой руки, стукнул в парадную дверь.  Дерево  пошло трещинами, дом задрожал, замок был сломан и со скрипом, старая дверь раскачивалась на петлях. После этого, не дожидаясь приглашения, я переступил порог   и поднялся по деревянной лестнице.

 НЕССА

Мне стало стыдно, что я оставила своего отца. Я оставила его умирать в одиночестве. Но  страх, что  зверь наблюдает неподалеку, переполнял меня.  Оказавшись  в безопасности в дома, я закрыла все двери и затем привела Сьюзен и Бриони в свою спальню.   Моя боль и страх держали меня едва ли не в оцепенении, но как только я оказалась, там,  я больше не могла  хранить молчание. 

- Отец мертв – закричала я, - он мертв – его забодал бык.  

Обе мои сестры заплакали от горя.  Мы забрались на кровать, и я обняла их, пытаясь утешить, как могла.  Но потом мы услышали ужасающие звуки возле дома.  Все началось с трех громких стуков, сопровождаемых серией страшных леденящих кровь завываний, которые заставили встать волосы на затылке.

- Закройте уши! Не слушайте! – заставила я сестер.  Конечно, мои руки все еще обнимали их, так что, я была вынуждена терпеть эти ужасные звуки. Мне казалось, что я слышу тяжелое дыхание за окном,  и на одно кошмарное мгновение мне почудилось, как будто, гигантский глаз всматривается через щель в занавесках.

Но как такое может быть? Зверь не был таким большим. Я мельком видела его во время визита нашей фермы, и он казался едва ли выше моего бедного отца.

В следующее мгновение внизу раздался ужасный грохот. Я точно знала, что это было и мое сердце  забилось еще быстрее. Зверь выломал входную дверь. Я услышала тяжелую поступь  на лестнице, шаги приближались к двери спальни.  Она была заперта, но дверь далеко не такая крепкая, как та, которую уже сломал зверь -  это  означает, что защиты у нас нет.  Я задрожала.   

Ручка двери медленно поворачивалась, пока я в ужасе на нее смотрела.

- Несса, - зарычал зверь, - Открой дверь и впусти меня.  Теперь я  ваш отец. Будь  послушной девочкой и впусти меня.  - Я была потрясена тем, что он говорил. Как такое чудовище может утверждать, что он мой отец?

- Ваш старый покойный отец оставил ферму мне, Несса,- продолжил зверь, - и он отдал мне тебя. И если ты  будешь добра ко мне, Несса, тогда я буду добр к твоим двух пухлым сестрам. Он попросил меня взять твоих сестер в далекое путешествие, чтобы они жили счастливо с  дядей и тетей. Я обещал ему, что сделаю это, а я всегда держу обещания данные покойным.  Но ты принадлежишь мне Несса. Так что будьте послушными. Почему ты не отвечаешь? Ты не веришь мне? Хорошо, тогда прочитай  это.  Такова воля вашего отца.

Я не могла поверить в то, что он говорил. Мои сестры  хныкали, потрясенные случившимся. Как мой отец,  мог, согласился  на такую ужасную вещь?  Я была озадачена. Я думала, он любил меня. Разве он не заботился обо мне?

Чудовище  просунуло  листок бумаги под дверь, и я слезла с кровати и, подобрав его, начала читать то, что там было написано.

Нессе.

Я пообещал зверю, что отдам ему ферму и тебя. Взамен он дал слово, что доставит Бриони и Сьюзен к твоим дяде и тете.  Я пытался быть хорошим отцом, и когда будет необходимо, я пожертвую собой ради тебя. Теперь ты должна пожертвовать собой ради своих младших сестер. 

Твой любящий  отец

Несмотря на неразборчивость в письме, это, несомненно, был почерк отца, но я прочла его три раза, прежде чем его смысл дошел до моих затуманенных мозгов.  На нем были пятна крови, должно быть он написал письмо перед самой смертью. Я не могла собраться с мыслями, но я знала, что должна выманить зверя из дома.  Если я не соглашусь с тем, что написал мой отец, то ужасное существо может выбить дверь спальни и возможно убьет всех нас. Поэтому я сделала глубокий вдох, чтобы успокоить себя, перед разговором. 

- Я принимаю условия завещания отца, - сказала я, - но мои сестры напуганы. Я хочу, чтобы ты ушел и оставил нас в покое на некоторое время. Пожалуйста, держись подальше от фермы.

- Я сделаю это, Несса, - ответил зверь, удивив меня своим согласием. - Несомненно, вам потребуется какое-то время, чтобы принять смерть отца. Но ты обязательно должна приехать ко мне завтра перед закатом. Я живу в самом большом  гханбала дереве на противоположной стороне реки. Ты его не пропустишь.  Там мы поговорим о том, что  делать.

  *

На следующий день я отправилась выполнять свое обещание. Я была напугана, а необходимость идти к зверю вечером только все усугубила.   Я бы провела день, занимаясь обычной работой на ферме, вдобавок к тем делам, которые обычно выполнял отец. Несмотря на это, я была не в состоянии  сдержать свой страх перед  грядущим событием.  Скоро стемнеет, и я буду наедине с монстром и полностью в его власти.

Соседи время от времени пропадали без вести – что-то мой отец никогда не объяснял. Однажды я спросила его, думает ли он, что зверь в ответе за это.

- Никогда больше не говори о таких вещах, дочка! – предупредил он, - Мы в безопасности в нашем доме, так что будь благодарна за это. 

Но теперь мы больше не были в безопасности в этом доме.  Если бы я не пошла в логово зверя, то он бы вернулся на нашу ферму.  Что может быть страшнее, чем это?

Возможно, он хотел сожрать меня на месте. В конце концов, мой отец отдал меня ему в собственность, в обмен на безопасность двух моих сестер. Я сказал Бриони и Сьюзен, что если я не вернусь к рассвету, они должны бежать  к дому соседа по другую сторону долины.  Но даже там они не были бы в безопасности, если бы  зверь  не сдержал бы свое слово.   Я достигла берега реки и подошла к месту переправы вброд.  Нет никаких сомнений в расположении  его логова. Он был прав, я не могла такое пропустить. Оно было вдвое больше любого другого дерева поблизости – это гигантский  гханбала , обхват ствола которого был огромным,  а его огромные  переплетенные ветви почти не пропускали света.

Я подошла к дереву и когда я оказалась совсем близко  у огромного ствола, стало еще темнее, ветви скрыли меня от последних лучей света. Внезапно раздался мягкий глухой звук позади меня и я в ужасе обернулась, увидев лицо зверя.

- Привет, Несса – сказал он, ответив мне отвратительной улыбкой, показывающей его острые зубы, - Какая хорошая послушная дочь, ты сдержала свое обещание. Завтра, просто чтобы показать тебе, как я благодарен, я похороню тело вашего бедного отца, прежде чем крысы его испортят. Глаз уже нет, хотя боюсь, теперь они ему уже не нужны. Но, к сожалению, это не единственное что пропало, крысы  уже отгрызли два его пальца на ногах и три на руках. Тем не менее, его тело скоро будет в земле, и я накрою его могилу камнями, чтобы не раскопали голодные животные, не беспокойся.  Ему будет безопасно и уютно в темноте, его будут медленно поедать черви, как и положено.

Это жестокое, бездушное упоминание о моем  отце вызвало ком в горле, и я едва могла дышать.  Я склонила голову и была не в состоянии посмотреть в глаза монстра, стыдясь, что  не набралась смелости пойти и похоронить  отца сама. Когда я подняла взгляд, он ответил другой нелепой ухмылкой, вытащив ключ из кармана, плюнул на него три раза и вставил его в замок в стволе дерева.

- Эту дверь я использую очень редко, - сказал он, - но это единственный путь  для тебя оказаться в дереве в целости и сохранности. Проходи первой. Ты мой гость.

Опасаясь, что он может напасть на меня со спины, я, тем не менее, повернулась к нему спиной и прошла в открытый проем в дереве.

- Большинство гостей обычно уже мертвы, когда я тащу их сюда, но ты особенная для меня, Несса, и я сделаю все возможное, чтобы скрасить это место для тебя.

Его слова шокировали меня, и мое сердце начало биться сильнее, но я огляделась вокруг в изумлении. Это было невероятно, обнаружить такое  благоустроенное  жилье внутри дерева.  Там были тринадцать свечей, каждая в богато украшенном  подсвечнике, поставленном на обеденном столе, так отполированном, что я могла видеть собственное отражение в нем. 

- Не желаешь,  бокал вина, Несса? – спросил зверь своим грубым голосом, - вещи всегда выглядят гораздо лучше, если смотреть  на них сквозь дно стакана.

 Я попыталась отклонить его предложение, но когда я открыла свой рот, я  смогла справиться, задыхаясь от страха.  Его слова заставили меня вздрогнуть, потому что это было одним из высказываний моего отца.  Более того, я увидела, что это было папино вино. Я знала, что  он продал  десять бутылок  зверю осенью  в прошлом году. Они все были выстроены в ряд на столе позади этих двух бокалов.

- Вино – это лучшая вещь после крови! – сказал он, снова показав мне свои зубы. Он уже открыл все бутылки, и они теперь были непросто закупорены пробкой. - Я чувствую сильную жажду, и я надеюсь, что  ты не ждешь  получить большую  её часть. Четыре бутылки должно быть достаточным для человека, разве ты не согласна?    

Я покачала головой, отказываясь от вина. Но вдруг  маленькая надежда вспыхнула во мне. Если он предлагал мне вино, возможно, он все-таки не собирается убивать меня?

- Это хорошее вино, - прокомментировал зверь, - твой старый отец  делал его своими руками.  Так что, я буду только рад выпить и вашу часть тоже. Мы же не хотим тратить его впустую, не так ли милая Несса?

Я снова промолчала, но принялась  разглядывать комнату  внимательнее,  охватив взглядом все: бутылки и банки в ряд на полках, длинный стол в дальнем углу комнаты, украшенный  черепами  маленьких зверей и птиц.

Мой взгляд остановился на ковриках из овечьей шерсти, которые украшали пол. Каждый из них был ярко красного цвета. Конечно, это не  просто краска...  может  это кровь?

- Я смотрю, ты любуешься моими ковриками, милая Несса. Требуется большое мастерство, чтобы   содержать их надлежащим образом. Кровь никогда не хочет оставаться красной так долго вне тела.  

От этих слов я задрожала с головы до ног.

- По правде сказать, Несса, сейчас я бы хотел попробовать немного твоей крови, - я съежилась в страхе от зверя, но он продолжил, - однако ты проявила честность, приехав, чтобы встретиться со мной, заставив меня поверить, что ты будешь соблюдать условия договора,  который мы заключили с твоим отцом.  Вот почему я пригласил тебя сюда. И ты выдержала проверку, доказав мне, что ты человек  чести, который  соблюдает договор. Ты к тому же была достаточно любезна, чтобы отказаться от вина, так что теперь у меня все десять бутылок.  Поэтому я собираюсь отпустить тебя домой.  Будь готова завтра с заходом солнца, - ответил он мне, когда я начала дышать немного  свободнее.

- Убей и засоли три свиньи, но собери все до последней капли крови и наполни ею бидоны для молока – поездка  вызовет у меня сильную жажду.  Собери сыр и хлеб, и свечи, и две большие кастрюли.  Позаботься о самой большой телеге. Я приведу лошадей, но ты должна обеспечить  овес. И возьми с собой побольше теплой одежды и одеял. Там может быть снег до конца недели. Мы  отвезем твоих двух сестер к родственникам, как я и обещал.  Как только это будет сделано, я возьму тебя на север и продам на невольничьем рынке. Твоя жизнь будет короткой, но полезной для моего народа.

Я медленно побрела домой, ошеломленная тем, что узнала.  Но была и практическая сторона дела, такая как распределение животных фермы. Их лучше всего отдать одному из наших соседей. У меня было время все организовать, прежде чем моя жизнь кардинально изменится.  Я стану рабом чудовищ  и наверняка долго не проживу.

Глава 3. Темная башня

Я приехал на ферму на закате, как и обещал, и я был рад что три дочери Роулера уже были готовы к путешествию.

Во дворе стояли три толстых чемодана, и на самом маленьком сидела Бриони, нервно перебирая нити ее шерстяных перчаток. Сьюзен стояла за Бриони, она выглядела сердитой, а Несса томилась в нетерпении. С каждой минутой становилось все холоднее. Они правильно сделали что одели свои шерстяные платья, но их пальто были тонкими и потертыми, это мало защищало от холода.

Я остановился у открытых ворот и смотрел на девушек, пуская слюни. Присмотревшись, я увидел, что плоть младшей сестры была очень нежная и лучше съесть ее сырой; даже в сыром виде мясо будет хорошо отрываться от костей. Как  и у Сьюзен, там было много мяса на костях, как и у старших, но я знал, что ее кровь будет еще лучше. Мне нужно было собраться, чтобы все было по условиям моего договора с мертвым фермером.

Выкинув эти мысли из головы, я завел своего черного жеребца во двор, его копыта стучали по плитам. Позади меня стояла белая кобыла  и тяжелая телега, в которой могли ехать две младшие сестры. Я украл все три лошади в один день.

Я прошелся по двору три раза, и прежде чем остановиться, наклонился и показал зубы в широкой улыбке. Ужас замерцал на лицах Бриони и Сьюзен, но Несса смело подошла ко мне и указала на сарай возле конюшни.

- Тележка находится там, - сказала она, ее подбородок был высоко поднят. - Эта уже загружена провизией, а чемоданы слишком тяжелые для нас.

Я спрыгнул с лошади и согнул свои волосатые пальцы перед лицом Нессы, хрустя костями. Затем, в короткое время, я запряг лошадь в телегу, забросив в нее три чемодана - слабые люди, чемоданы были легкими, как свет, как воздух.

Тогда я ухмыльнулся, когда Несса заметила недавно заточенный меч на поясе, тот, что принадлежал ее отцу.

- Это меч моего отца! - воскликнула она.

- Сейчас он в нем не нуждается, маленькая Несса - сказал я ей. - Во всяком случае, у нас нет времени, чтобы заострять внимание на прошлом. Эта белая кобыла для тебя. Я выбрал ее специально для тебя.

-  Мои сестры поедут в тележке? - Спросила она.

- Конечно, - так им будет гораздо лучше, чем идти пешком! - Заявил я.

- Но Сьюзен не имеет никакого опыта в обращении с лошадью и телегой, и из-за этого могут возникнуть трудности - запротестовала Несса.

- Не бойся, маленькая Несса: лошади Графства послушные, так что она не принесет твоим сестрам вреда. Они могут просто сидеть в задней части тележки.

Мне нужна было всего минута, чтобы подышать в ноздри большого коня и использовать свою магию, чтобы конь был послушным. Он будет следовать вслед за мной, двигаться только тогда, когда мне нужно и останавливаться, когда мне нужно остановиться.

- Ты сказал, что похоронишь моего отца - обвинила меня вдруг Несса - но его тело все еще лежало там. Не волнуйтесь - я сама это сделала, вместе с сестрами. Тем не менее, это подсказывает мне, что ты не держишь свои обещания.

- Я всегда выполняю свою часть сделки, Несса - но я и не должен был этого делать. К сожалению, я был занят добычей этих лошадей, и у меня не было времени. Тем не менее, так было лучше, что вы похоронили его. Хотя вы могли сбежать, оставив его умирать в одиночестве.

Несса не ответила, но слезы текли по ее щекам, она быстро повернулась ко мне спиной и запрыгнула в седло, а ее сестры поднялись на тележку. Когда мы ехали вниз по дорожке к перекрестку, воздух становился холоднее и изморозь покрыла траву.

Было трудно получить трех лошадей в такой короткий срок. Я избегаю убийства или воровства в моей хайзде, поэтому был вынужден выходить далеко за ее пределы, чтобы добыть их.

Я надеялся, что Несса не заметит темное кровавое пятно на левом фланге белой кобылы.

Там был конфликт между такими как я и людьми, по крайней мере пять тысяч лет. Во времена, когда Кобалос расширялся, он превратился в войну. Теперь это была просто враждебность.

Моя личные владения, моя хайзда, была большой, содержащей много ферм и ряд небольших населенных пунктов, которыми я управлял. Но как только я оказывался за его пределами, я становился одиноким врагом, и мог привлечь к себе слишком много нежелательного внимания. Нет сомнения, увидев пурра в моем распоряжении, люди могли объединиться и попытаться взять их у меня силой. По этой причине необходимо было быть бдительным и путешествовать в основном в ночное время.

Перед рассветом на третий день пошел снег.

Сначала пыль была очень легкая, едва добавляясь к белому морозному покрытию. Но снег не таял, становилось тяжелее двигаться вперед, и с запада начал дуть ветер.

- Мы не можем путешествовать в таких условиях, - запротестовала Несса. – Мы попадем в снеговую ловушку и замерзнем до смерти!

- У нас нет выбора, - настаивал я. - Мы должны идти дальше. Я вынослив и могу терпеть, но если мы остановимся сейчас, вы умрете, потому что вы лишь слабые люди!

Несмотря на мои слова, я знал, что погодные условия скоро сами заставят нас остановиться. Девушки не могли выжить больше, чем несколько дней в этих условиях, поэтому я был вынужден изменить свои планы.

Хотя небеса теперь были освещены серым светом зари, я решил взять на себя риск, и после короткого отдыха мы продолжили наш путь. Мы направились на запад, а не юг, и метель мела нам прямо в лица.

Сьюзен и Бриони сидели, сжимаясь под брезентом в задней части открытой телеги; и жаловались на холод, но я не мог винить их за это. Но они не выдержали долго, примерно через час они снова высунули головы из под брезента, потому что так их не укачивало, и они чувствовали себя немного лучше. Это был лишь вопрос времени, когда они замерзнут.

Когда начало темнеть, мы двигались через густой лес из елей и сосен, направляясь вниз по склону в сторону замерзшего ручья с еще более крутым склоном  за его пределами.

- Наши лошади никогда не пройдут по такому наклону! - закричала Несса. Она была права.

Внизу, слева стояло пять решетчатых ворот. Показав пурра злой оскал, я спешился. После изрядного черпанья снега, мне удалось раскопать его достаточно широко для того, чтобы лошади и телега могли проехать.

Пепельная дорожка проходила рядом с потоком, снег на ней не задерживался: каждая снежинка немедленно таяла. Дорожка была на самом деле паром.

Я смотрел, как Несса спешилась и повела свою кобылу через ворота. Она протянула вперед пальцы, чтобы потрогать поверхность.

- Горячо! - взвизгнула она, быстро отдернув пальцы.

- Конечно! - сказал я со смехом. – Как иначе снег бы растаял?

Несса вернулась к телеге, где сидели ее сестры.

- Вы в порядке? - спросила она.

- Мне так холодно, - жаловалась Сьюзен - Я не чувствую свои руки, и нос.

- Я плохо себя чувствую, Несса. Мы скоро остановимся? - Спросила Бриони.

Несса не ответила, но посмотрела на меня.

- Куда мы идем?

- В гостиницу - ответил я и, не утруждая себя объяснениями, я запрыгнул обратно на моего коня, и мы поехали снова.

Ель и сосны уступили лиственным платанам, дубам и ясеням, лишенных листьев, которые ждали приход короткого лета. Эти деревья давили на нас, темные и плотные, их ветви были как когти под серым небом. Было странно видеть такие деревья так далеко на севере.

Вскоре пришло странное молчание: ветер внезапно утих, и даже стук копыт и грохот колес казался приглушенным на дорожке.

Бриони, самая младшая девочка, начала рыдать от холода. Несса решила поехать рядом с ней, чтобы утешить ее словами, я повернулся и зашипел на нее, чтобы она замолчала, поставив палец вертикально на мои губы.

Спустя несколько мгновений, я увидел сквозь деревья слабый фиолетовый свет, который мигнул и пропал, словно гигантский глаз открылся и закрылся. Наконец в поле зрения появилось здание.

Это была темная башня, окруженная высокой стеной с зубцами по кругу, а до опускной решетки можно было достаться только через подъемный мост, который пересекал широкий ров.

- Это то, что ты называешь гостиницей? - гневно спросила Несса. - Я надеялась на постоялый двор с приветственным огнем и чистыми номерами, где мы могли бы укрыться от вьюги и поспать в комфорте. Мои сестры замерзли. Что это за странная башня? Кажется, она была построена не человеческими руками.

В самой башне было около девяти этажей, а размером она была крупнее чем три фермерских дома. Она была построена из темно-фиолетового камня, и вся структура блестела, как ручейки воды. Хотя снег нападал еще в незначительной степени, вся земля вокруг башни была совершенно ясно видна. Обе стены и земля дымились, как будто огромный огонь горел глубоко в земле. Крепость была построена на подземном гейзере, что нагревал камни башни.

Я провел ночь в этой башне почти сорок лет назад, чтобы продать раба и уладить свои юридические обязательства в соответствии с законодательством Биндоса. Тем не менее, в то время здесь правил тот, кто был уже мертв, он был убит Нанком, Верховным Магом, который сейчас обитал здесь.

Я улыбнулся Нессе.

- Эта гостиница не для вашего вида. Но нищие не те, кто  ее выбирает. Это Кулад, крепость, построенная моим народом. Лучше находиться рядом со мной, если вы хотите выжить этой ночью.

Когда мы пошли вперед, я услышал возгласы двух младших сестер, и опускная решетка начала подниматься. Было четко слышно звук цепей, но не было привратника, и никто не вышел, чтобы приветствовать или бросить нам вызов.

Я повел пурра по круговой во внутренний двор к конюшне со свежей соломой для лошадей и к навесу, под которым телега могла перестоять непогоду. Потом я повел их через узкую дверь к винтовой лестнице, которая поднималась против часовой стрелки вверх и вверх, в темную внутреннюю башню. Через каждые десять шагов висели факелы, установленные в железные держатели, закрепленные на стене. Их желтые языки пламени танцевали и мерцали, хотя воздух был совершенно неподвижным, но этого было достаточно, чтобы развеять тени, собравшиеся над ними.

- Мне не нравится это место, - всхлипнула Бриони. - Я чувствую, глаза смотрят на нас. Ужасные вещи скрываются в темноте!

- Здесь нет ничего, о чем стоило бы беспокоиться - сказала ей Несса. - Это только твое воображение.

- Но здесь могут быть насекомые и мыши - жаловалась Сьюзен. Может быть она и была сочной, но ее голос меня раздражал.

Мы начали подниматься по лестнице; здесь было много деревянных дверей, но потом мы пришли к трем дверям расположенным совсем близко рядом друг с другом, поэтому я выбрал их для сестер. По ржавому ключу торчало из замка каждой из дверей.

- Вот теплая спальня для каждой из вас - сказал я, мой хвост рассекал воздух с досадой. - Вы будете в безопасности здесь, если я запру двери. Попробуйте поспать. Ужина не будет, но будет завтрак, вскоре после рассвета

- Почему мы не можем остановиться все в одной? - требовательно спросила Несса.

- Они слишком маленькие - сказал я, открывая первую из дверей. – Одна комната – одна кровать. Молодым растущим девочкам, как вы, нужно отдохнуть.

Несса посмотрела внутрь, и я увидел тревогу на ее лице. Это была действительно маленькая и тесная комната.

- Там грязно, - пожаловалась Сьюзен.

Бриони тихо заплакала.

- Я хочу остаться с Нессой! Я хочу остаться с Нессой!

- Пожалуйста, позволь Бриони спать со мной в комнате - сказала Несса, делая последнюю отчаянную попытку. - Она слишком маленькая, чтобы ее оставили в таком месте, как это.

Не обратив на ее просьбу никакого внимания, я затолкнул Бриони в комнату. Затем я захлопнул за дверь и повернул ключ, закрыв ее внутри. Я сделал то же самое с каждой из сестер.

Но, несмотря на жестокость в моем характере, не это побудило меня сделать так. Я сделал это для их собственной безопасности, оставляя каждую отдельно как три отдельных предмета моей собственности, в соответствии с обычаями моего народа.

У меня не было выбора, кроме как привести трех девушек сюда, иначе они бы скоро умерли от непогоды. Мы были теперь далеко за пределами последнего человеческого жилья, и это было единственное убежище, которое было доступно. Это было опасное место, даже для хайзда мага, и я не мог быть уверен в приеме. Теперь, как это было принято, я должен был подняться на вершину башни, чтобы поклониться ее господину, Нанку. У него была грозная репутация, и он вселял страх.

Он был Верховным Магом, у него был самый мощный ранг мага Кобалос. Как аутсайдеры, которые живут в наших собственных отдельных территорий, удаленных от Валкарки, мы хайзды не вписывались в эту иерархию магов. Я не боялся верховного мага, но было необходимо показать ему уважение. Я не уверен в своей победе, если мне придется сражаться с ним. Тем не менее мне было любопытно познакомиться с Нанком воплоти и посмотреть на того, о ком слышал столько история. Было сказано, что, в рейде против человеческого царства, он сожрал семь сыновей монарха перед ним, прежде чем оторвал голыми руками голову несчастного короля.

Пока я поднимался по винтовой лестнице, воздух становился теплее и влажнее, и мой дискомфорт вырос. Такова была особенность Верховных Магов, они иногда активно искали суровые условия для того, чтобы доказать свою выносливость.

Даже теперь, когда я был на верхней площадке, охраны не было видны. Тем не менее, мой хвост указывал мне, что многие из служащих Нанка были рядом, в подземных областях под башней.

На лестничной площадке была только одна дверь, и я толкнул ее, открывая. Я очутился в комнате. Это была баня, где слуги и гости Нанка могли очистить их тела. Тем не менее, я никогда не видел раньше таких бань. В таких помещениях, вода была частично теплой, но температура здесь была высокая. Воздух был полон пара, и я сразу же начал задыхаться.

Вся комната по периметру была из полосок камня с узкой аркой, а на противоположной стороне стояла огромная ванна, наполненная водой, такой горячей, что от нее поднимался пар.

Нанк, Верховный Маг, был погружен в ванну до подмышек, но его колени были видны, и на каждое он положил огромные волосатые руки. Его лицо было очень полным и обритым по обычаю магов Кобалос. Короткая щетина была черной, но на лбу была серая полоска - шрам, полученный в поединке, которым он очень гордился.

Несмотря на то, что Нанк был огромен - вдвое больше, чем я - я чувствовал, что его вес опасен для меня в последнюю очередь. Размер был относительным понятием, и я как хайзда маг, в любой момент мог стать таким же.

-  Заходи в воду - прогремел Нанк. - Мой дом - твой дом. Мои пурраи - твои пурраи.

Нанк обратился ко мне на Баэлик, обычном неформальном языке народа Кобалос; прошло столько лет, как я в последний раз слышал его, и язык звучал странно, как будто время, которое я провел рядом с людьми, сделало меня таким же как и они, и теперь я казался иностранцем. Это сразу меня насторожило. Я никогда не встречался с Нанком раньше, и для Кобалос говорить с незнакомцем на Баэлик подразумевалось предлагать тепло и дружбу, но мне было тревожно, потому что также часто делали перед торговлей. У меня не было ничего, что бы я мог предложить.

Я поклонился и после ослабления ремня на сабле, которую я аккуратно расположил на стене, расстегнул тринадцать пуговиц пальто и повесил его на одном из крючков на задней двери. Оно было несколько тяжелее, чем обычно, так как в нем лежало три ключа от комнат девочек. Далее, я снял диагональные ремни и ножны с двумя короткими лопастями и поставил их рядом с саблей.

Наконец, я стянул сапоги и был готов войти в воду. Для этого нужна была большая концентрация и сила воли, чтобы терпеть такую ​​температуру кипения, но я должен был погрузиться в воду как можно скорее, для того, чтобы соответствовать обычаям гостеприимства. Я не должен был дать Нанку повод действовать против меня.

В воде было очень некомфортно, но я поскорее погрузился в нее. Впрочем и другие мысли нарушили мою концентрацию. Я вспомнил приветствие Нанка и вдруг смутился, вспомнив его упоминание о пуррах.

Пурра - человеческие самки, которых, как правило, разводят в Валкарки - иногда для рабства, но в основном для потом питаться ними. Этот термин может также применяться к человеческим женщинам, таким, как три сестры. То, что я привел их сюда, было небольшим сюрпризом, но то, что я не предложил их, было неуважением. Это, в сочетании с его использованием Баэлик, показало, что он действительно хотел торговать.

Следующие слова Нанка сразу подтвердили, что я был прав.

- Я предлагаю тебе мои три наиболее ценные пурра, но я требую от тебя обмен - это торговля. Ты должен дать своих собственных пурра мне.

- С предельной вежливостью и уважением, я должен отклонить щедрое предложение, - сказал я ему. - Я связан обещанием. Я должен доставить моих трех пурра своим родственникам в Пуоденте.

Нанк едва заметно глубоко зарычал.

- Любые обещания человеку не имеют юридической силы здесь - в качестве Верховного Мага я требую твоего послушания в этом вопросе. Мне нужен младший ребенок в эту ночь на праздник  Талкуса Нерожденного. Такая молодая вкусная плоть украсит его.

- Хотя я уважаю вашу позицию, господин, - сказал я, держа свой голос вежливо и почтительно - Я не обязан вам ничего за преданность. Пурра - моя собственность, и я имею естественное право в соответствии с законодательством Кобалос распоряжаться ими, как я считаю нужным. Так что я извиняюсь, но должен отклонить предложение торговли.

Это правда, что я должен был уважать Нанка как Верховного Мага, но я также был вправе отказаться от его требований. Так дело должно было закончиться, но не успел я договорить, как почувствовал внезапную острую боль в левой ноге, близко к лодыжке. Это было так, как будто кто-то колет мою плоть тонким лезвием.

Инстинктивно я нагнулся и коснулся чего-то, что ускользнуло от моих пальцев.

Я проклинал свою собственную глупость, понимая, что я был укушен, своего рода, водной змеей. Тепло и пар притупляли мои чувства; в противном случае я бы узнал о существе при входе в баню. Если бы я поднял хвост, я обнаружил бы его наверняка, но такой акт был немыслим; это было бы серьезным нарушением этикета и большим оскорблением для моего собеседника. Я никогда не ожидал такого предательства.

Опасаясь за свою жизнь, я повернулся и попытался выбраться из бассейна.

Но было уже слишком поздно. Я соскользнул обратно в воду, понимая, что мое тело быстро немеет. Мне становилось трудно дышать, и моя грудь сжималась все сильнее.

- Ты умираешь, - сказал Нанк, его глубокий голос отражался от стен. - Ты должен принять мое предложение. Теперь твои пурра мои, и мне не нужно ничего давать тебе взамен.

Дрожа от боли, я упал в темноту. Я не боялся умереть, но я чувствовал глубокий стыд от такого поражения. Я сделал ошибку, недооценив Нанка. Скаииум подкрался ко мне почти незаметно. Я действительно стал мягким. Я больше не способен быть хайзда магом.

Глава 4. Чудовище Кобалос

НЕССА

-ТЫ ДОЛЖНА БЫТЬ храброй, Несса, - сказала я себе. - Если тебе когда-либо требовалось мужество, тебе нужно оно сейчас – для твоего же блага, но больше всего ради сестер!

Я была заперта в маленькой продолговатой комнате без окна. Там был огарок свечи, насаженный на ржавый шип, выступающий из стены, и в его дрожащем свете я изучила окрестности.

Мое сердце сжалось в тревоге, по правде говоря, это была почти клетка; здесь не было мебели – лишь куча грязной соломы в дальнем углу.

 Я могла видеть темные пятна на каменных стенах, словно брызнули какой-то жидкостью, и я боялась, что это могла быть кровь. Я вздрогнула и взглянула более внимательно, и тут же почувствовала тепло, излучаемое от стен. По крайней мере мне не будет холодно. Это было слабым утешением.

Дыра в полу с ржавой металлической крышкой служила для удовлетворения телесных физических потребностей; также был кувшин воды, но не было еды.

На миг, когда я изучала свое окружение, я почувствовала отчаяние, но оно быстро сменилось гневом.

Почему моя жизнь должна закончиться прежде, чем она должным образом началась?

Глубокая печаль, которую я испытала от внезапной смерти моего отца, превратилась в постоянную боль потери. Я любила его, но также я была сердита.

Подумал ли она о моих чувствах? Что он сказал в своем письме?

Если бы это оказалось когда-либо необходимо, я принес бы себя в жертву ради тебя. Теперь ты должна принести себя в жертву ради своих младших сестер.

Как самонадеянно с его стороны скомандовать мне принести себя в жертву ради сестер! Как легко ему было это сказать! Эта жертва никогда не требовалась от него. Он сейчас мертв и свободен от этого ужасного мира. Моя боль была только началом. Я стану рабыней этих тварей. Я никогда не заведу семью, у меня не будет ни мужа, ни детей.

Я проверила дверь, но с внутренней стороны не было ручки, и я слышала поворот ключа в замке. Не было пути из клетки. Я начала тихо плакать, но это не жалость к себе заменила гнев; я плакала о сестрах - бедная Бриони должно быть напугана, заключенная в клетку, как и я в одиночестве.

Как быстро мы упали от состояние относительного счастья к этом страданиям. Наша мать умерла рожая Бриони, но с этого грустного дня отец делал все лучшее, обеспечивая нас, и смело торгуясь с тварью Кобалос – Скользящим, он называл это держать его в узде. Мы имели мало общения с ближайшей деревней и другими фермами, но достаточно, чтобы знать о правлении твари с помощью страха, и осознавать, что мы были избавлены от страха и страданий в отличии от других соседей.

Я подумала, что могла бы услышать плач Бриони в соседней камере, но когда я приложила ухо к стене - была только тишина.

Я прокричала ее имя так громко, как могла – затем еще раз. После каждой попытки я внимательно прислушивалась, приложив ухо к стене. Но не было ответа, который я могла бы услышать.

Через некоторое время моя свеча оплыла и погрузила меня в темноту и я опять подумала о Бриони. Нет сомнений ее свеча могла сделать тоже самое, и она была бы напугана. Она всегда боялась темноты.

В конце концов я заснула, но внезапно я была разбужена звуком поворота ключа в замке. Дверь заскрежетала повернувшись на петлях и медленно открылась, заполнив камеру желтым светом.

Я ожидала увидеть Скользящего, и напряглась, готовя себя к тому, что произойдет дальше. Однако это была женщина, которая стояла в открытом дверной проеме размахивая факелом и маня меня другой рукой.

Она была первым человеком, кроме моих сестер, которого я увидела после того, как покинула ферму.

- О, спасибо! - Закричала я. – Мои сестры. - Но моя улыбка застыла на моем лице, когда я увидела жестокое выражение в ее глазах. Она была здесь не в качестве друга.

Ее голые руки были покрыты шрамами. Некоторые были ярко красные и совсем недавние. Четыре другие женщина стояли позади нее; две из них имели многочисленные шрамы на щеках. Откуда они у них? Они дрались друг с другом? Я гадала. Трое несли дубинки; четвертая размахивала кнутом. Все они были совсем молоды, но их глаза были полны гнева, и их лица были очень бледны, как будто они никогда не видели солнечного света.

Я поднялась на ноги. Женщина поманила снова и, когда я заколебалась, вошла в камеру, схватила меня за предплечье и потащила к двери. Я закричала и попыталась сопротивляться, но они была слишком сильной.

Куда они тащили меня? Я не могу позволить им разделить меня с моими сестрами.

- Сьюзен! Бриони!. – Завопила я.

Когда она вытащила меня с камеры, то связала мои руки у меня за спиной, и я вынуждена была бежать по каменной лестнице, пока мы не подошли к дверному проему. Женщина жестоко толкнула меня через него так, что я распласталась на полу, который был гладким и теплым на ощупь. Он был украшен декоративной плиткой, на каждой были изображены экзотические существа, которые могли существовать только в фантазии художника. Было жарко и влажно, воздух был полон пара, но спереди, когда я поднялась на колени, я увидела огромную ванну в полу.

После того, как женщины втолкнули меня, они отступили обратно по лестнице, сперва закрыв за мной дверь. Я поднялась на ноги и стояла с дрожащими ногами, гадая, что произойдет дальше. Почему они притащили меня сюда?

Вглядываясь сквозь пар, я увидела узкий мост ведущий над ванной к подножию большой ржавой железной двери на другой стороне. Затем я услышала, как кто-то кричал от боли. У меня было плохое предчувствие относительно двери. Что находится за ней?

Моя дрожь стала сильней и у меня закололо сердце, поскольку крик звучал как Сьюзен. Это может быть она? Я ничего не слышала из моей комнаты. Но, когда крик раздался снова, я была уверенна. Что с ней происходит? Кто-то делал ей больно. Женщины должны были притащить ее также.

Но почему, когда тварь обещала защитить нас? Отец всегда утверждал, что существо было «человеком слова» - что он верил в так называемую «торговлю», и с честью относился к тому, что пообещал. Если это было так, как мог он позволить этому случиться? И могло ли быть так, что он солгал, и он один из тех, кто причиняет боль.

Я прошлась по краю ванны. Затем я остановился и, первое что я увидела, было черное пальто на крючке за дверью, и под ней, упираясь в стену, лежал пояс и сабля, которая однажды принадлежала моему отцу. Сейчас Скользящий по другую сторону двери и издевается над Сьюзен?

Мне нужно было что-то делать. Я пробежала глазами по комнате, ища что-либо, кроме двери. Почти сразу я увидела что-то темное в ванне близко к стене слева от меня. Что это было? Оно выглядело как темное пушистое животное плавающее лицом в воде.

Существо выглядело слишком мелким, что бы быть тварью, которая называла себя Скользящим – оно едва имело четверть от его массы – но я помнила, как мой отец однажды сказал мне, что с помощью темной магии хайзды маг может изменять свой размер. Подглядывая сквозь занавески, когда он посетил нашу ферму, я увидела доказательства этого, тварь несомненно могла менять форму время от времени. Я также запомнила гигантский глаз, который глядел сквозь щель в занавесках, когда Скользящий посетил дом после смерти моего отца. Я предполагала, что это была работа моего воображения, вдохновленного ужасом. Но, что если это действительно была тварь? Если это так, он безусловно может менять размер.

Но если это тело Скользящего, кто сделал это с ним? Как он дошел до того, чтобы утопиться в этой ванной? Внезапно мне показалось, что левая нога зверя немного дергается, и я подошла ближе.

Он до сих пор жив? Если это так, то одна часть меня хотела толкнуть его под воду и утопить. Ничто не могло доставить мне большего удовольствия, и он сейчас был беззащитен. Я меня могло не быть лучшего шанса, чтобы прикончить его. Но это не лучшее решение. Мы были в опасном месте, где обитало множество этих тварей. Без его защиты мы все здесь можем умереть.

Итак, без дальнейших раздумий, я стала на колени близко к воде и наклонилась схватила его крепко за шкирку.

Когда я это сделала, я увидела, нечто двигающееся очень быстро в воде к моей руке; инстинктивно я выпустила свой груз и отскочила назад. Это была маленькая черная змея с тремя яркими желтыми пятнами на верхней части головы. Я видела змей в полях, но никогда атакующих, как сейчас.

Я вглядывалась в рябь на воде, сейчас двигаясь гораздо медленнее, но все равно было сложно что-либо увидеть через пар. Зная, что она может вернуться в любой момент, я не теряя больше времени, схватил тварь обеими руками – у основания шеи и низко за спину – погружая пальцы в его мех.

- Давай! - Сказала я себе. И я напряглась, потянула вверх со всей силой.

Ванна была полна почти до краев, но даже несмотря на это мне было трудно тащить существо из воды. Я сделала одно последнее усилие, и ухитрилась вытащить его на бок ванной, где я стояла на коленях и дрожала от напряжения. Опять прозвучал крик из-за двери, и на этот раз я была почти уверена, что это был крик Сьюзен, над которой издевались.

- Пожалуйста! Пожалуйста! - Закричал она. - Не делай этого! Так больно. Помогите мне! Пожалуйста, помогите мне, или я умру!

Мое горло сжалось в ужасе. Я не могла позволить одному из этих существ ранить ее.

Скользящий обещал защищать нас: он был связан этим обещанием – без него мы были полностью во власти других обитателей башни. Но когда я взглянула вниз на перепачканное тело, он не подавал признаков жизни, и меня заполонило отчаяние. Снова прозвучал крик боли и страха Сьюзен. В ответ, наполненная гневом на полную безнадежность и боль моей сестры, я начала бить тело Скользящего кулаками. Когда я это сделала вода вытекла из его рта и сформировала маленькую коричневую лужу рядом с его головой.

Цвет жидкости натолкнул меня на идею. Я внезапно после всего поняла, что была одна вещь, которую я могла сделать, один последний способ, которым он мог, возможно, быть оживлен.

Кровь! Человеческая кровь! Мой отец однажды сказал, что она главный источник силы Скользящего.

Я встала быстро на ноги и побежала к двери, где висело длинное черное пальто твари. Там я остановилась и подняла саблю, которая раньше принадлежала моему отцу и понесла ее обратно туда, где лежало существо. Опустившись на колени, я перевернула его.

Мои глаза прошлись вверх от его ног, отмечая с отвращением запутанный лес черного меха. Его рот был открыт, и его язык вывалился боком на зубах, свисал почти до его левого уха. Он выглядел отталкивающее и отвратительно.

Нервно, предвкушая боль, я расположила руку чуть выше рта Скользящего и, взяла саблю, быстро разрезала свою плоть. Лезвие было наточено и врезалось в мою внутреннюю часть руки гораздо глубже, чем я рассчитывала. Была резкая боль и ощущение жжения. И затем моя кровь полилась, как темный дождь в открытый рот зверя.

Глава 5. Я должен питаться

Своим пятым чувством я понял, что за вкус вытащил меня из той темной ямы, в которую я попал. Мой рот был полон теплой, сладкой крови.

Я задыхался и захлебывался, но мне все же удалось сделать глоток, и целительная жидкость скользнула в живот, возвращая меня к жизни. Следом ко мне возвратилось мое обоняние. Манящий запах женской крови заполнил мои ноздри. Она была рядом, и была полна той же сладкой крови, что сейчас заполняла мой рот.

Затем ко мне вернулось ощущение своего тела. Мои конечности словно закололи маленькие иглы, а затем кожу стремительно охватил огонь, так что казалось, будто все мое тело горело. Вернулся слух, и услышав чей-то плач, я отрыл глаза и в изумлении уставился на фигуру Нессы, которая сидела на корточках возле меня, все ее лицо было в слезах. Блеснула сабля, зажатая в ее правой руке. Мой разум затуманился, и на миг мне показалось, что сейчас она попытается меня ей убить.

Я попытался поднять руки для защиты, но слишком ослаб, и не смог даже откатиться в сторону. Но, к моему удивлению, она меня не убила. Я лежал, наблюдая за ней, и пытался понять, что происходит.

Только сейчас до меня медленно начало доходить понимание того, зачем ей нужен меч, и я связал его окровавленное острие с глубокой раной на внутренней стороне ее руки.

Когда же ко мне вернулась память, я вспомнил предательство Нанка и укус змеи в воде. Я умер. Или мне так показалось. Кровь по-прежнему падала в рот, но сейчас ее было меньше. Я вновь сглотнул, а попробовал подняться, пытаясь ухватиться пальцами за руку Нессы и поднести ее ко рту. Мне нужно больше крови! Но я все еще был слишком медлительным, и она с отвращением отвела свою руку в сторону.

Но даже столько крови сделало свою работу, и мне удалось повернуться на бок и встать на колени, стряхивая с себя, как собака, капли воды, которые разлетелись во все стороны. Мой разум заработал быстрее, и я только начал осознавать всю чудовищность того, что Несса только что сделала для меня.

Она добровольно дала мне свою кровь. И эта кровь укрепила мою магию, нейтрализуя яд змеи и возвращая меня с того света. Но почему она сделала это? И почему она здесь, а не заперта в клетке?

- Моя сестра… Кто-то делает больно моей сестре. Помоги ей, пожалуйста! – умоляла Несса, указывая на другую сторону моста. – Ты обещал, что мы будем в безопасности.

Тут же я услышал другой звук. Это был далекий стон девушки, и шел он из-за двери покоев Нанка.

- Она была там, - продолжила Несса, а ее голос становился еще беспокойнее. – А где Бриони? Какие-то ужасные женщины бросили меня здесь и заперли дверь. Я только что спасла твою жизнь, так что ты мне должнен! Помогите, пожалуйста!

Я поднял свой дрожащий хвост. Так я почувствовал Нанка и понял, почему Сьюзен кричала. Он пил ее кровь! Я возмутился тем, что Нанк проигнорировал обычаи Кобалоса и так воспользовался моей собственностью, но также я был полон решимости отплатить Нессе за спасение своей жизни. Она была права, я ей обязан.

И это было очень странно признавать. Человеческая женщина ничего не стоила, в городе Валкарки она была бы просто собственностью, так почему же я так себя чувствую? Что делать, если во всем виновно смягчение моей хищной природы? Вот что действительно было ужасно.

Я повернулся к Нессе. Я убью Нанка, и мой характер снова ожесточится. Ничто не является более важным.

- Дай мне клинок! – приказал я, одновременно увеличиваясь в размере, так что стал на голову выше девушке.

Плача, Несса протянула его мне. Ее рука дрожала, но кровь почти перестала течь из ее левой руки и начала свертываться. Но вместо того, чтобы взять меч, я повернулся к девушке спиной и пошел за своим плащом и сапогами.

Я надел ботинки и медленно их зашнуровал, закрепил кожаные ремни на плечах и груди, проверяя, чтобы короткие клинки правильно лежали в ножнах, затем перешел к плащу. Когда я застегнул все тринадцать пуговиц, из-за двери опять закричала Сьюзен.

- Пожалуйста… Пожалуйста, поспеши, - умоляла Несса.

Но я понимал, что этот процесс был важен для избегания излишней спешки. Несмотря на свой гнев, я должен был двигаться осторожно, тщательно выбирая момент, и нападать только тогда, когда это действительно возможно. Нанк мог остаться наедине с девочкой, но не стоит исключать, что его будут защищать как высшего мага.

- Итак, кто привел тебя сюда? – спросил я, застегивая ремень на поясе. – Не воины Кобалоса?

- Нет, это были женщины.

- Сколько?

- Пять.

Я протянул руку за саблей. Пурра доставили Сьюзен Нанку, и он пил ее кровь очень медленно, тщательно смакуя каждым глотком. Без сомнений, когда он дойдет до Нессы, то поступит по-другому, слишком уж она худа, а ее кровь отнюдь не самая густая. Он сразу выпьет столько, сколько возможно, сохранив ей жизнь. Но она в конце концов умрет от шока и потери крови. Что касается девчонки, Бриони, то ее, наверное, уже отдали воинам на праздник.

Я чувствовал себя уже лучше и сильнее, но не достаточно. Мне нужна еще кровь. Я понимал, что самым разумным будет взять кровь Нессы силой, но что-то внутри меня сразу же отвергло эту идею. Потом я вспомнил – змея!

Я подошел к краю ванны, опустился на колени и погрузил руку в дымящуюся воду.

- Будь осторожнее! – воскликнула Несса. – Там змея!

- Я знаю, Несса. Именно она была ответственной за то положение, в котором, к счастью, ты меня и нашла. Теперь настал черед змеи страдать!

Я, наверное, был укушен маленькой черной змеей, известной как скулка, которую все очень боялись, потому что ее укус вызывает мгновенный паралич. Для убийц преимущество яда было в том, что его присутствие в организме почти невозможно обнаружить. Ее жертвы становятся беспомощными в тот момент, когда яд проникает в кровоток, а затем те умирают в агонии. Не сомневаюсь: у Нанка был иммунитет к воздействию этого токсина – змея, вероятно, ему и принадлежала.

Мой хвост поднялся, определяя местоположение змеи намного лучше глаз и ушей. Прямо сейчас к моей руке подплывала волнистая лента.

Но только змея открыла пасть, готовясь нанести удар клыками, я быстро ее схватил и достал из воды. Я держал ее пальцами чуть ниже головы, чтобы она не смогла меня укусить. Затем – к ужасу вздыхающей Нессы – я откусил ей головы и выплюнул, прежде чем высосать всю кровь из тела.

Этого оказалось не достаточно, так что я откусил кусок плоти от тела змеи и тщательно стал его пережевывать. Глупая девчонка боролась с тошнотой из-за своего отвращения. Как она не поймет: я делаю это, чтобы спасти ее сестру! Как только я закончил, Сьюзен снова закричала.

Я обернулся к Нессе и улыбнулся.

- Будь терпеливей, Несса. Мне нужна сила, а если я буду слаб, то мы все умрем.

Когда от тела змеи ничего не осталось, я пересек узкий мост и подошел к ржавой железной двери. Как я и ожидал, она была не заперта, поэтому я дернул ее на себя и шагнул в узкий коридор, ведущий к еще одной двери, которую я тоже открыл. Вместе с Нессой за спиной я смело вошел в комнату Нанка.

В этом просторном помещении умещался не только личный кабинет, но и склад оружия, и было интересно смотреть, как в спальне Верховного Мага Кобалоса таким образом смешиваются роскошь и спартанские условия. В середине стоял большой дубовый стул, края которого были украшены тончайшими нитями серебра, и я их признал. Серебро такого качество заполучили пятьдесят три года назад в ходе отважного рейда вглубь человеческих территорий далеко на юге. Подвиги Нанка были хорошо известны, он достиг многого, но стал эгоистичным и хорошо поработал, чтобы его слава распространилась далеко за границы владений.

На дальней стене висели щиты, топоры, копья и клинки разных видов, некоторые из которых встречались весьма редко, а под всем этим стоял большой стол, заваленный грудами бумаг и карт, удерживаемых на месте крупным агатом.

Комнаты в моем доме содержат артефакты, на которые приятно смотреть, но они очень отличались от этих карт и оружия и представляли мои собственные интересы. Среди них были склянки с травами и мазями, представители флоры и фауны, которые расширяли мои природные познания и оказывались полезными для моей магии.

Рисунки на стенах находились так близко друг к другу, что за ними не было видно камней, а некоторые из них представляли собой изображения древних воинов в полном боевом доспехе – здесь был и последний король Валкарки, убитый каким-то наемником.

Я заметил Нанка, он крепко впивался зубами в шею Сьюзен. Девочка была без сознания. Вдруг у меня за спиной пронзительно закричала Несса, будто специально предупреждая Верховного мага об угрозе в моем лице.

Он сразу же выпустил из лап ребенка и отпрыгнул назад. Как только Сьюзен рухнула на пол, он схватил со стены огромное копье и, размахивая им над головой, направился в мою сторону. Он был одет к официальной подготовке к празднику и, к сожалению, носил дорогие доспехи, достаточно прочные, чтобы отразить удар моего клинка. Но Нанк явно рассчитывал на пир, а не бой, поэтому голова и горло оставались уязвимыми.

- Господин Нанк! – гневно прорычал я. – Вы забрали кое-что, принадлежащее мне, и должны вернуть это!

Пока я говорил, мой хвост поднялся за спиной, чтобы дать предупреждение о дальнейших действиях противника. И вовремя. Еще мгновение назад ничто не предвещало атаки Нанка – тот даже не двигался и не напрягал мышцы, - а затем внезапно швырнул в мою сторону копье, метя в голову. Но я был готов. Как только копье подлетело ко мне, я поднял руку и, используя плоскую сторону клинка, легко отразил удар, так что копье попало в стену рядом с дверью и разбилось о каменные плиты.

Сьюзен открыла глаза и сумела встать на колени, дико смотря на происходящее круглыми глазами. В тот момент, когда она начала кричать, Нанк побежал к дальней стене, схватил саблю и щит и повернулся ко мне лицом.

Выглядел он сильным: под кожей бугрились мускулы – результат ежедневных боевых тренировок.

Я сам раньше ежедневно тренировался, пока не стал магом, но теперь предпочитал полагаться в бою на свои инстинкты, а не следовать рутине Верховного Мага.

Может быть, Нанк и находился вовсе не в расцвете лет, но бой все равно будет опасным и станет неким испытанием моим способностям и выносливости. Я не смогу выдержать длительное сражение, так что покончить с Нанком надо быстро.

Я расстегнул три пуговицы с левой стороны плаща и вытащил короткий клинок. Теперь, размахивая двумя лезвиями, я обогнул стороной стол и начал медленно сближаться с магом.

Краем глаза я видел, как Несса бежит к Сьюзен. Я думал, что сейчас она начнет утешать сестру, но, к моему удивлению, она взяла лежащий на полу обломок копья и запустила им прямо в Нанка.

Копье столкнулось со щитом, и он использовал его как зеркало, отразив удар. Осколок ударил девушку по плечу и она упала возле дальней стены.

Не тратя времени зря, я использовал шанс для атаки. Нанк совершил ошибку, отвлекся на Нессу, и, пользуясь этим, я стремительно сократил расстояние между нами и с размаху нанес удар.

Заметив меня, он попытался прикрыть тело щитом, но было слишком поздно. Скорость и мощь моего удара оказалась такова, что его голова почти отделилась от тела. Когда он упал на каменные плиты, я отложил меч и нож в сторону и опустился на колени рядом с умирающим Верховным Магом.

 Я должен питаться. Его кровь даст мне силу, шанс вырваться из крепости.

Я жадно присосался к источнику сладкой горячей крови и стал пить ее огромными глотками, чувствуя, как ее жизненная энергия наполняет мое тело новой силой.

Глава 6. Шайкса убийца

Закончив, я поднялся и громко отрыгнул.

Несса поднялась на ноги, но держалась за плечо и морщилась от боли. Я был впечатлен ее храбростью – можно сказать, я победил Нанка именно из-за ее поступка. Ее лицо казалось бледным, и я видел, как дрожит ее тело, но не считая небольшого синяка, она не пострадала и скоро восстановится. Я улыбнулся ей, но она отвернулась с выражением ужаса и отвращения на лице. Что ж, жаль. Я тщательно облизал губы, вернулся к ванне с водой и опустился на колени. Склонившись над зеркальной гладью и почти не касаясь воды, я стал смывать кровь с лица и волос.

Чуть позже мы втроем – я, Несса и Сьюзен, которые держались позади в объятьях друг друга, - вместе шли по темному коридору. Я обернулся и снова улыбнулся двум сестрам, но они смотрели на меня так, будто я только что вовсе не спас их от смерти, а совсем наоборот. Конечно, можно сделать скидку на последствия боя. Должно быть, хрупкой Нессе было очень больно, когда Нанк откинул ее к стене, а что касалось Сьюзен, то та была крайне бледной и почти полностью обескровленной.

- Я раздобуду для вас одежду, - сказал я. – Платья рабынь вполне подойдут и согреют вас в метель. И тогда мы сразу же покинем это место.

Сьюзен открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Она дрожала и плакала, едва пережив встречу с Нанком. Несса решительно глянула в мою сторону.

- А что с Бриони? – спросила она.

- Конечно, Несса, для нее я тоже прихвачу одежду. Мы должны выбраться из этой крепости, и если вы хотите выжить, то будете делать то, что я велю.

Я не видел смысла нарушать крепость ее духа предположением, что Бриони, наверное, уже давно мертва. Пусть сама узнает это. Скоро.

Я повел их вниз по каменным ступеням, держа перед собой меч и короткий кинжал. Мой хвост поднялся и задрожал, предупреждая о малейшей угрозе.

Из комнаты, использующейся для хранения одежд рабынь башни, я прихватил теплые платья, верхнюю одежду и плащи для двух девушек, и мы продолжили спуск.

Для маленькой Бриони ничего не нашлось, а я и не искал, надеясь, что Несса по-прежнему ничего не подозревает.

Наконец, мы подошли к трем клеткам, в которых я их запер ранее. В замочных скважинах торчали ключи, двери были широко раскрыты. Я остановился. Несса с криком бросилась к дверям, проверяя одну за другой в поисках младшей сестры. С дикими от горя глазами она бросилась ко мне.

- Где она? Где они ее держат?

- Лучше забудь про нее, Несса. Теперь она в лучшем мире.

- Но она просто ребенок! – воскликнула Несса, приближаясь вплотную к моему лицу. – И ты обещал, что мы найдем ее!

- Забудь ее. Мы должны идти. Или умрем. Если все еще хочешь жить, иди за мной, иначе будет слишком поздно.

- Я без нее не уйду.

Она явно испытывала мое терпение.

- Тогда погибнешь здесь, Несса. А когда передумаешь, будет слишком поздно, и ты на себе почувствуешь, как хорошо ножи разрезают плоть. Они будут убивать тебя очень медленно…

- Я спасла твою жизнь, - тихо, почти шепотом прошипела Несса, а затем взяла меня за волосы и притянула меня к себе, пока наши лбы не соприкоснулись. – Ты обязан мне жизнью. Я спасла тебя, чтобы ты сохранил жизнь моим сестрам.

Честно говоря, я странно себя чувствовал. Ее слова не должны были меня тревожить, но тревожили. И были правдивы, так что я не мог это отрицать и, вопреки ожиданиям, имели надо мной некую власть. Ее пальцы сильнее сжали мои волосы.

Странно, но это мне понравилось. Мне было приятно ощущать, как ее лоб касается моего. Еще ни один человек никогда не стоял ко мне так близко. Ни один. Большинство старались находиться от меня как можно дальше, но эта девушка была рядом, смотрела мне прямо в глаза.

Рывком Несса отстранилась, прикрыв лицо ладонями.

На одно мгновение я потерял ясность мысли, а потом услышал свой голос, который звучал словно издалека и принадлежал кому-то другому.

- Выведи лошадей из конюшни и оседлай, для телеги выпало слишком много снега. Если твоя сестра жива, то я приведу ее, но если не вернусь, то берите лошадей и езжайте дальше без меня. За пару дней погода изменится, и я вас догоню.

Я вывел двух сестер к большому внутреннему двору. Снег еще кружился, падал на землю, а из конюшен был виден тусклый желтый свет фонаря. Я повернулся к Нессе и сунул ей в руки нож.

- Если рабыни попытаются остановить, то используй это. Они боятся таких ножей больше всего – они росли, зная, какую боль он может причинить. Так их воспитывали.

Несса кивнула, и они с сестрой ступили на снег. Она оглянулась лишь однажды, ее глаза блестели в темноте подобно двум далеким звездам. И еще раз я поразился самому себе. Что я делаю? Зачем подчиняюсь этой рабыне?

Еще с прошлого раза я изучил строение этой башни. Большой подвал использовался для проведения праздников, и я стал спускаться вниз, пока не дошел до большой дубовой двери. Незапертая, но явно защищена от воров. Надо только повернуть огромное железное кольцо в центре и толкнуть его вперед.

Перехватив меч правой рукой, я поднял хвост, покрутил ним по сторонам и учуял девочку. К моему великому удивлению, она еще была жива, но в любой момент это могло измениться. Они готовились перерезать ей горло.

Я оценил обстановку. Некоторые из них были поварами, другие – оружейниками и рабочими, но остаются еще тридцать девять выносливых и хорошо обученных воинов.

И хотя я ни мгновения не сомневался, что выйду из битвы победителем, мои шансы вытащить оттуда девочку живьем были малы: неизвестно, что произойдет в разгар сражения.

Левой рукой я медленно повернул кольцо вправо и так же медленно приоткрыл дверь.

Большой открытый камин в подвале был главным. Построенный в правой стене, все от воинов до слуг, кучей сгрудились вокруг него, стоя спиной ко мне. Все помещение гудело от оживленных разговоров, несколько столов стояли между дверью и камином. Они были завалены блюдами и кружками, но еды было мало: все больше увлекались элем, который буквально лился рекой. Алкоголь притупляет чувства – такие как мы, не должны им увлекаться. И эта их глупость меня очень порадовала.

Все еще не было до конца подготовлено, но скоро Бриони пустят кровь. Она лежала ближе к огню и рыдала, ее глаза были завязаны, а прямо под шеей лежала большая деревянная чарка для крови. Может, и хорошо, что она не видела того, что с ней должно произойти. Я наблюдал, как точат ножи. А потом я заметил ее палача – у него было три косички. Он был опасным противником. Эти три отличительные черты говорили, что он был одним из Шайкса, братства элитных убийц, которые отвечали только перед Высшими Магами, правящими Валкарки.

Да, вытащить девчонку отсюда будет трудновато.

Дверь громко заскрипела, но звук этот мгновенно утих в диком гомоне голосов. Затем я усилил его, превратив в грохот, и все без исключения обернулись в поисках источника шума.

Я смело шагнул вперед и громко, чтобы каждый слышал, сказал:

- Отдайте ребенка мне! – потребовал я. – Она – мое законное имущество, отнятое у меня против воли и вопреки всем правилам гостеприимства и личной собственности!

Глава 7. Укус клинка

НЕССА

Мы шли к конюшне, дрожа от холода. Ветер гнал снежинки в нашу сторону, и те таяли, оставляя на лицах капельки влаги.

- Как ты смогла прикоснуться к нему, Несса? – спросила Сьюзен. – Как смогла так близко к нему подойти?

- Я сделала это, чтобы спасти Бриони, - ответила я.

По правде говоря, я и сама не могла поверить, что только что сделала. Он мог убить меня на месте, но я поддалась безрассудству, хотя в итоге оно, может быть, спасет жизнь моей сестре. Это сработало, и я в итоге выжила.

Мама умерла во время родов, и Бриони словно была для меня собственной дочерью. Я должна была ее спасти.

К конюшне вели две двери, и мы воспользовались ближайшей из них. Сьюзен начала тихо хныкать, но я повернулась и сердито шикнула на нее, заставив замолчать. Я сразу же почувствовала себя виноватой и поняла, что так же сделал бы зверь. Но если кто-нибудь из них услышит нас, то мы здесь и умрем. Больше меня беспокоила Бриони. Я надеялась, что она все еще жива, и у нас есть время ее спасти. Я осторожно ступила в полосу желтого света, отбрасываемого фонарем, и заглянула в конюшню. Воздух здесь был намного теплее, в нем пахло сеном и навозом.

Все тридцать загонов для лошадей были заняты. Я переступила порог, заглядывая в ближайшие, надеясь найти наших. Я начала сомневаться, воспользовались ли мы нужной дверью. Может, они стоят в другом конце? Я уверенно зашагала вперед.

И тогда произошли сразу две вещи, поставившие меня в тупик. Я вдруг услышала резкие гортанные голоса, доносящиеся из дальнего конца конюшни, но я не смогла ничего разглядеть. Без сомнений, это был кто-то из Кобалос. Во-вторых, первые пять-шесть лошадей были полностью экипированы сумками с вещами и едой, так почему же не взять их вместо наших?

Я быстро открыла дверь ближайшего стойла и, схватив коня за поводья, осторожно вывела его наружу.

- Возьми его! – сказала я Сьюзен.

- А как же наши вещи? – пожаловалась она. – Там вся моя одежда!

- Мы не успеем их забрать, Сьюзен, надо шевелиться, - отрезала я, поворачиваясь к ней спиной.

Я успела вывести еще двух лошадей и как раз собиралась выпустить четвертую, но потом услышала, что к нам кто-то приближается.

Мое сердце заколотилось в груди, я была в ужасе. Что если они такие же, как тот, который напал на Сьюзен? У меня ведь не будет ни шанса! На мгновение я запаниковала и собралась бежать, но потом вспомнила про Сьюзен и Бриони, и мне стало стыдно. Я не могу их оставить.

Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и покрепче сжала нож в руке.

К моему удивлению, в конюшню вошла одна из тех злобных женщин, которые привели меня в ту комнату с ванной и мостом, где я нашла Скользящего. В руках она несла большую дубину и шла как раз в нашу сторону. Дрожащей рукой я вытянула нож перед собой и направила острие на нее. Она остановилась в пяти шагах от нас и посмотрела на меня.

Я боялась, что она нападет, но видела, как она боялась моего клинка. Я сделала шаг вперед, словно собиралась атаковать. Она сделала такой же шаг назад.

- Сьюзен, выведи лошадей наружу! – крикнула я, отгораживая сестру от рабыни.

Она долго возилась с уздой, но ей все же удалось вывести три пегих кобыл во двор. Я последовала за ней, медленно и осторожно, не отрывая глаз от женщины с дубиной в руках. Но только я стала отходить, как рабыня начала приближаться, сохраняя расстояние.

Ее лицо были крест-накрест иссечено шрамами от ножа. Как мне объяснил Скользящий, рабынь обучали и воспитывали послушанию, истязая такими клинками. Без сомнений, я столкнусь с тем же, когда сама стану рабом.

Я попробовала зайти с другой стороны.

- Почему бы тебе не пойти с нами? – я попыталась изобразить улыбку на лице. – Ты вовсе не обязана оставаться здесь и терпеть все эти издевательства. Идем с нами!

Она не ответила, лишь угрюмо взглянула на меня. Если она позволит уйти мне с лошадьми, то будет наказана – может, ее даже убьют. И она боялась своего хозяина намного больше чем меня. Но теперь я уже стояла во дворе и делала все это ради спасения собственной семьи.

- Ворота! Веди их к воротам! – крикнула я Сьюзен, показывая на них.

Рабыня шаг за шагом следовала за мной, но не нападала, а потом я услышала еще голоса. Другие женщины бежали прямо в нашу сторону во главе со своим лидером, которая держала в руках факел.

- Я не хочу умирать! Не хочу здесь погибнуть! – стенала Сьюзен. – Что мы сделали, чтобы это заслужить? Я просто хочу вернуться на нашу ферму!

Все кончено, и Сьюзен была права. Наверное, мы здесь точно умрем. Но я не собиралась поддаваться отчаянию.

Я подняла клинок, чтобы показать, что не сдамся без боя.

Женщина с дубинкой подняла ее вверх и атаковала меня. Мне было страшно, но я уклонилась от удара и полоснула ее ножом по руке.

Лезвие глубоко врезалось в ее предплечье. Она вскрикнула, дубинка выпала из ее ладоней. Рабыня подняла голову и посмотрела прямо на меня, в ее глазах ясно читалась боль. Кровь быстро стекала вниз, до самых пальцев. На мгновение они остановились, но потом снова начали двигаться вперед.

Где Скользящий?  Только эта мысль пришла мне в голову. Удалось ли ему спасти Бриони?

Глава 8. Лишь один шанс

С тридцати девятью воинами мне необходимо было сразиться в подвале. Тридцать девять воинов между мной и ребенком, на которого я заявил права. Они носили доспехи, но были без шлемов, как это было принято в таких случаях. Волосы на их лицах были длинными и скрывали их рты.

Также там был наиболее опасный противник - убийца с косичками Шайкса, который сейчас держал клинок у горла Бриони.

На мгновение в комнате стало почти полностью тихо; все, что можно было услышать – потрескивание дров в камине. Затем с ревом ярости воин побежал на меня, подняв огромный обоюдоострый меч, готовый убивать.

Я выдержал момент и двинулся только в последнюю секунду. Отступил вправо, присел под лезвием, опускающимся вниз и ударил сбоку саблей. Мой клинок попал в его шею и перерезал позвоночник так, что мой возможный убийца упал камнем мертвый к моим ногам.

Затем я медленно сжал пальцы левой руки так, чтобы хрустнули костяшки, и потом, с жестокой усмешкой, потянулся к моему пальто и вытащил мой второй клинок, кинжал, теперь я встретил моих противников с острым лезвием в каждой руке.

- Дайте мне то, что по праву принадлежит мне. Дайте мне, что я требую. Сделайте это быстро, и возможно, некоторые из вас останутся в живых! - Я кричал, усиливая свой голос так, что блюда гремели, ножи и вилки танцевали на столах.

Я использовал эти слова только для отвлечения – поскольку немедленно, не дожидаясь ответа, запрыгнул на ближайший стол. Затем я помчался через столешницы к камину, разбрасывая серебряные блюда и золотые кубки ногами, вся моя воля была направлена на одно: предотвратить убийство ребенка убийцей, склонившимся над ним.

Контролировать убийцу несясь через моих врагов было непросто. Убийц Шайкса обучали различным дисциплинам разума и иногда они могли устоять даже против воли мага.

Итак, как только я спрыгнул с последнего стола, он сделал надрез на горле ребенка. Повязка упала с ее глаз, и она вскрикнула, когда я приблизился к ней. Я нанес сильный удар рукояткой своего меча противнику, и он упал на пол, выронив оружие из своих рук.

Я не хотел платить за это бессмысленное убийство. Шайкса никогда не забудут, и когда один из низ близко к смерти, его умирающий разум может преодолеть большое расстояние чтобы сказать своим братьям имя и местонахождение своего убийцы. Итак, это был прагматизм, не милосердие направило мою руку.

Я схватил ребенка. Она закричала, когда я ее поднял, но я использовал умение мага, называемое боска: регулируя химический состав воздуха в моих легких, я быстро дыхнул в ее лицо, и она мгновенно упала в глубокую кому.

Затем последним усилием воли я потянулся своим разумом и загасил тринадцать факелов, которые освещали подземный банкетный зал. Тьма мгновенно накрыла нас, но с помощью моих глаз мага, я мог до сих пор видеть: для меня комната была освещена серебряным спектром света. Итак, я мог избежать ближнего боя благополучно миновав врагов.

Я почти добрался до двери, когда почувствовал угрозу позади меня. Это был убийца Шайкса. Он быстро оправился и, в отличие от других воинов, сопротивлялся моей магии. Теперь он мчался ко мне, крутя лезвие в левой руке и боевой топор в правой. Он был сосредоточен на том чтобы убить меня всеми фибрами своей души.

Если бы это было возможно я бы остановил его минимальным усилием. В бою, как правило, имеется много вариантов, чтобы остановить нападение. Но при такой свирепости его штурма и решимости положить конец моей жизни -  я имел только один шанс, и я был вынужден использовать его, чтобы спасти себя.

Я нырнул под его первое лезвие, но я знал, что не смогу избежать второго: оно по дуге направлялось к моей голове, угрожая отделить ее от шеи. Итак, я пронзил сердце убийцы моим мечом. Эффект был мгновенным – топор выпал из его онемевших пальцев, достигнув земли немного раньше мертвого тела.

Благодаря этой победе я спас свою жизнь, но я изменил ее навсегда. Убивая Верховного Мага я выставил себя вне закона в глазах Триумвирата; но убивая убийцу Шайкса я направил гнев его братства себе на голову. Они будут стремиться отомстить и охотиться на меня даже на краю света, пока не убьют меня.

Я побежал во двор, не слишком быстро. Несса и Сьюзен вывели трех лошадей из конюшни. Несса неуверенно сжимала нож, пытаясь отогнать четырех пурра, которые окружали ее. Сьюзен истерически кричала.

Но тогда я заметил пятую рабыню. Она прижимала свою руку, которая истекала кровью. Итак, Несса продемонстрировала некоторую смелость и по крайней мере один раз нанесла ей удар! Еще несколько мгновений и все было бы кончено. Я побежал к ним и остальные пурра вскрикнули и побежали обратно к конюшне.

Я быстро взглянул на трех пегих кобыл, все они были мне незнакомы, в башню мы приехали не на них. С одной стороны, они были хороши, поскольку они были подкованы по обычаю Кобалос. С другой – плохи, очень плохи. Все были оседланы, но не было никакой провизии. Не было зерна для лошадей. Все они несли по две традиционные сумки ошер, которые могли быть использованы в качестве экстренного питания для них. Оно было сделано из овса со специальными химическими добавками, которые могли поддерживать животное в течении долгого путешествия. Конечно, после этого лошадь умрет и, следовательно, ошер используют только в качестве крайнего средства. Но какой выбор оставила мне Несса.

Проклиная все, я вскочил на спину ближайшего коня и закинул бессознательное тело ребенка за луку.

- Слава Богу! - воскликнула Несса, но даже сейчас воины могли бежать чтобы опустить ворота для того, чтобы предотвратить наш побег со двора. Я указал на ворота и направил мою лошадь к ним. Несса старалась посадить ее все еще рыдающую сестру на лошадь, затем быстро оседлала другую. За секунды мы промчались через распахнутые ворота и помчались галопом по мощеной тропе в вихрь снежинок.

Какое-то время мы ехали молча, за исключением рыданий Сьюзен, а я думал о последствия того, что я только что сделал.

- Почему мы едем на север? - наконец, прокричала Несса.

Я не потрудился ответить. Единственный шанс выжить для меня – направляться на север. И это была слабая надежда. Для меня оставалось два варианта. Первый стать беглецом, убегать от моих врагов так долго, сколько смогу. Другой – отправиться прямо к источнику опасности и противостоять ей, к Валкарки.

Глава 9. На север к Валкарки

Я направил нас на север в сторону своего лучшего шанса на выживание. За два часа мы достигли руин фермы. Она была очень старой и была захвачена, когда климат изменился, более чем два тысячелетия назад. В то время мой народ раздвинул свои границы далеко на юг, встретив маленькое сопротивление со стороны мелких, слабых королевств разделенных людей.

Теперь все, что осталось от нее две мощных каменных стены с подветренной стороны крутого склона.

Когда я приблизился к руинам то почувствовал нечто невидимое и недоброжелательное. Я остановился, побуждая Нессу спросить:

- Почему мы остановились? Мы должны войти внутрь!

Но я проигнорировал ее и поднял хвост, чтобы отыскать источник своего беспокойства. Когда я сделал это, мне на голову посыпался душ из мелких камней и песка.

В эту секунду я нашел его. Это был бичон, дух способный манипулировать материей. Некоторые из них были очень опасны и могли швырнуть большие валуны с высокой точностью, чтобы раздавить жертву, но этот казался относительно слабым. Я толкнул его разумом, и он отступил в темный угол. Затем я прошептал ему так, что пурра позади не смогли услышать мои слова:

- Скоро мы уйдем отсюда и тогда ты снова сможешь считать это место своим домом. Веди себя так, чтобы мне не пришлось изгонять тебя отсюда навсегда. Не двигайся и оставайся скрытым от нас. Принимаешь ли ты мое предложение?

Ни камешка не упало возле меня, итак я воспринял молчание бичона, как принятие моего предложения. Я сразу же нашел хорошее применение старой древесине, которая валялась рядом. Сначала я сконструировал навес, чтобы обеспечить приют от метели. Некоторую из оставшейся древесины я зажег силой воли – огонь, чтобы обеспечить животворящее тепло.

В своих теплых одеждах пурра, две старшие девушки были достаточно хорошо защищены, но когда я спасал младшую, она были приготовлена для лезвия и почти полностью раздета. Мое использование боска погрузило ее в глубокую кому, но было опасно держать ее в этом состоянии слишком долго. Таким образом я был вынужден разбудить ее, она сразу же начала дрожать и слабо плакать, и я знал, что долго она не протянет.

Я чувствую себя комфортно даже в самых холодных температурах, так что я мог обойтись без своего длинного черного пальто. Тем не менее я носил эту одежду не для тепла; она была признаком моего призвания и статуса хайзда мага, ее тринадцать пуговиц представляли тринадцать истин, которые я выучил за много лет. Я не хотел снимать его, но я знал, что ребенок скоро умрет без тепла, и я чувствовал себе связанным моим договором со стариком Роулером. Так, что я снял его и завернул в нее ребенка, протянул его Нессе, которая присела с ним рядом с огнем, прошептал ей мягко на ухо.

- Маленькая Несса, -  спросил я тихо, - где наши седельные сумки? Где еда, которая сохранит нам жизнь?

Несса опустила голову.

- Я испугалась, - сказала она. - Мы просто взяли первых лошадей, которых увидели. Я слышала голоса Кобалос в дальнем конце конюшни. Затем те свирепые женщины, отвлекли нас – я угрожала им клинком и порезала одну, но они продолжали подбираться ближе. Моя сестра плакала от страха. Я думала, что сделала лучшее в наших интересах.

Я видел, что она обеспокоена своими действиями.

- Тогда я сделаю, что смогу, - сказал я. Мой клинок все еще у тебя?

Несса кивнула и вытащила его из-под плаща, протянула мне. Я взял, улыбнувшись ей, понимая то что мне предстоит сделать.

Я снял ботинки и, одетый лишь в тонкий пояс с двумя ножнами, предохраняющими два коротких клинка, поплелся вверх по склону в гущу метели. По правде говоря, я наслаждался погодой, для Кобалос подобный шторм был волнующим.

Затем я достиг широкого плато, площади с вересковой пустошью, и там упал на четвереньки и начал работать быстро моим хвостом, высоко поднятым над моей спиной, как будто искал добычу.

В метели было мало движений. Вдалеке я почувствовал песцов, грызунов и несколько морозостойких птиц, но все были слишком далеко. И затем я почувствовал волков.

Это была большая стая, направляющаяся на юг со штормовым ветром. Они бы обошли меня примерно на три лиги к западу, но я направил свою волю и призвал их; они поспешили ко мне чувствую легкую добычу. Чтобы дать им больше вдохновения, я повернулся и начал убегать от них, легко прыгая по снегу.

Только тогда, когда они почти полностью настигли меня я ускорился. Я бежал быстрее и быстрее, пока только лидер стаи, большой белый волк, гладкий мускулистый, пример для остальных – мог держать меня в поле зрения. Вместе мы оторвались от остальных, которые без своего лидера, быстро устали от погони и остались далеко позади, бесцельно бродили воя на невидимую луну.

Когда волк почти настиг меня я повернулся, чтобы встретить его. Мы оба напряглись, мех против меха, оскал зубов, перекатывались в глубоком снегу, держа друг друга в смертельной хватке. Волк глубоко укусил меня за плечо, но для меня боль – ничто; своими собственным зубами я ухватилсяв его горло, отрывая плоть, так что ярко красная кровь хлынула на белый снег.

Я жадно напился до того, как гигантское животное дернулось подо мной в смертельных муках. Когда моя жажда была удовлетворена, я вытащил лезвие и отрезал голову зверя, хвост и ноги, встав на задние лапы взвалил его тело мне на плечи и пошел обратно к руинам фермы.

Рядом с огнем, когда девочки смотрели на меня с широко раскрытыми глазами, я снял шкуру и выпотрошил волка, затем порезал на мелкие кусочки и похоронил в горячих углях, чтобы приготовить.

Все три сестры наелись досыта этой ночью, и только Сьюзен жаловалась, всхлипывая, когда пыталась съесть наполовину сожжённое, наполовину приготовленное мясо. Но ее быстро утихомирила Несса, которая понимала, что я дал им надежду на жизнь.

Только перед рассветом я подбросил в огонь дров, когда я это сделал Несса проснулась. Она подошла и села напротив меня так, что ее глаза встретились с моими сквозь пламя. Странно, сегодня она не казалось такой костлявой. Ее шея была особенно привлекательна и мой рот наполнился слюной, которую я был вынужден проглотить.

- Мне не нравиться это место, - сказала она. - Я постоянно чувствую, что за мной кто-то наблюдает. Я также слышу шум, подобный дождю из мелких камней. Это может быть опасный домовой. Возможно, это его логово.

- Что такое домовой? - спросил я наполненный любопытством.

- Это злой дух. Некоторые кидают камни или даже большие булыжники. Они опасны и могут убить человека.

- И что бы ты делала с подобной сущностью? - потребовал я ответа.

- Я даже не пыталась бы, - сказала Несса. - Но далеко на юге за морем, по слухам, есть ведьмаки – люди, которые способны разбираться с подобными вещами.

Из того, что она описал, вполне возможно, что «домовой» был человеческим определением бичона. Но за все годы моего обучения я ни разу ну слышал об этих ведьмаках. Я гадал, какой вид магии они используют.

- Не волнуйся, маленькая Несса – ведьмак здесь не нужен. В темных местах часто присутствуют невидимые сущности, которые влачат жалкое существование и наблюдают. Но со мной ты в безопасности.

- Как долго мы будем здесь?» - спросила она. - И почему мы идем не север?

- Возможно, мы сможем выйти завтра на рассвете, или, самое позднее, во второй половине дня, - ответил я. - Но без зерна лошади далеко не уедут. Есть ошер в маленьких мешочках, которые даст им силу на некоторое время – прежде чем убьет их. Вы будете есть конину прежде чем пройдет неделя. Ее легче жевать, чем волка, вполне возможно, что твою сестра не будет так много жаловаться. В конце концов для того чтобы выжить, мы можем съесть одну из твоих сестер – Сьюзен было бы лучше, потому что у нее достаточно мяса на ксотях

- Как ты можешь думать о таких ужасных вещах? – воскликнула Несса.

- Потому, что лучше одному умереть, чтобы другие могли жить. Это путь мира Кобалос, так что лучше тебе к нему привыкнуть, маленькая Несса.

- Что насчет твоего обещания!? - закричала она на меня. - Ты согласился доставить моих сестер в безопасности к их тетя и дяде.

- Я его соблюдаю, и я буду изо всех сил стараться, чтобы выполнить договор с твоим бедным отцом.

Несса немного помолчала, но потом посмотрела мне в глаза и сказала.

- Если это будет необходимо, съешьте меня вместо одной из моих сестер.

- Я не в состоянии тебе обязать,-  сказал я ей, еще раз поразившись ее смелости. - Видишь ли, ты принадлежишь мне, и я бы не тратил понапрасну мое имущество. В любом случае давай будем говорить о таких вещах, если возникнет необходимость. Это будет долгое путешествие на север. И теперь я скажу почему мы держим путь в этом направлении. Мы собираемся в Валкарки, где я должен разрешить мою проблему – это единственная надежда выжить для меня. Чтобы спасти твою маленькую сестру я убил Верховного Мага, и убийцу Шайкса, чье братство будет мстить и охотиться на меня пока я не умру. Но те, кого я убил - нарушили мое право на частную собственность. Если я успешно подам прошение правящему Триумвирату, они не смогут тронуть меня.

- Что такое Валкарки – другая крепость?

- Нет, Несса, это город. Наш город! Это наиболее красивое и опасности место на всем белом свете, - ответил я. - Даже человек, вроде тебя со слабыми, полуслепыми глазами сможет оценить его красоту. Но не бойся я буду защищать тебя от его многочисленных опасностей.

- Было бы лучше умереть здесь, -  с горечью сказала Несса, - чем входить в город который полон таких как ты.

- Умереть? Умереть, маленькая Несса? Разве кто-то говорил о смерти? Ты вернула меня к жизни и в ответ я защищу тебе и твоих пухлых сестер, как я и обещал. Только в крайнем случае мы съедим одну из вас, только для того, чтобы другие могли выжить. Я пообещал, но могу делать только то, что возможно. Если бы ты только достала лошадей с провизией как я велел!

Выражения неловкости промелькнуло не лице Нессы, но она молчала, видимо, глубоко задумавшись.

- Но ты по-прежнему доставишь их в безопасное место, когда твои дела будут сделаны?

Я улыбнулся, но воздержался от показывания зубов.

- Конечно. Разве я пообещал много? Теперь иди обратно и поспи. Что еще может делать твой вид, кроме как спать, когда так сильно идет снег?»

- Мой отец говорил, что ты также спишь в разгар зимы. Он сказал, что ты впадаешь в спячку. Почему ты это делаешь, если так сильно любишь холод?

Я пожал плечами.

- Хайзда маг спит в шудру, глубокой зимой, для того, чтобы учиться. Это время, когда он собирает свои мысли глубоко во снах и получает новые знания из опыта. Мы спим, чтобы видеть истину в сердце жизни.

Несса повернулась и посмотрела туда, где спали ее сестры. Бриони до сих пор была плотно закутана в мое пальто – только ее мышиные коричневые волосы было видно.

- На что похож Валкарки? - спросила Несса, повернув лицо ко мне.

- Он громадный, - объяснил я. – Мы верим, что наш город не перестанет расти, пока не покроет весь мир. Ни камня, ни дерева, ни даже травинки не будет видно. Все остальные города будут раздавлены под его расширяющимися стенами.

- Это ужасно! – закричала она. – Это неестественно. Вы бы сделали весь мир отвратительным.

- Ты не понимаешь, маленькая Несса, как ты можешь судить пока не видела его собственными глазами?

- Но это ерунда в любом случае. Как город может стать настолько большим? Там не будет достаточно строителей, чтобы создать подобное чудовище».

- Стены Валкарки постоянно строятся и ремонтируются существами, которые не нуждаются во сне. Они выплевывают мягкий камень из своих ртов, и он используется, как строительный материал. Он вначале напоминает древесную массу, но скоро затвердевает после контакта с воздухом. Отсюда название Валкарки – это значит Город Окаменевшего Дерева. Это чудесное место, полное сущностей, созданных магией – которых нельзя увидеть в другом месте. Будь благодарна, что сможешь увидеть его. Все другие люди, которые входят – рабы, приговоренные к смерти. У тебя есть надежда покинуть его.

-Ты забыл, что я тожн являюсь рабом. – ответила Несса сердито.

- Конечно, являешься, маленькая Несса. Но в обмен на твое рабство, твои две сестры уйдут свободными. Разве это не делает тебя счастливой?

- Я должна повиноваться моему отцу, и я готова пожертвовать своей жизнью, чтобы мои сестры были в безопасности. Но это, конечно, не делает меня счастливой. Я радостно смотрела в мою жизнь, но теперь ее отобрали. Должна я этому радоваться?

Я не ответил. Будущее Нессы или его отсутствие не стоит обсуждения. Я не сказал ей насколько плохо обстоят дела. У меня действительно было мало шансов, и возможно меня схватит или убьют еще до того как мы войдем в город. Маловероятно, что я протяну достаточно долго, чтобы успешно подать прошение правящему совету. Если я умру, три девочки в лучшем случае станут рабами, в худшем будут обескровлены и съедены.

После этого Несса стала очень спокойной; она отправилась спать даже не пожелав мне спокойной ночи. Людям, вроде Нессы часто недостает манер, так что я не был особо удивлен.

Глава 10. Воин-гибрид

Примерно через час после рассвета ветер стих и метель стала лишь вихрем снежинок, лениво падающих с серого купола неба.

-Мне нужно мое пальто обратно, маленькая Несса, - сказал я ей. – Тебе придется поделиться тем, что у тебя есть со своей младшей сестрой.

Рано или поздно мне придется сражаться, и я хотел быть одетым в длинное черное пальто, знак моего звания, так чтобы враги могли оценить силу того, с кем столкнулись. Я заметил, что Несса отдала некоторую часть своей одежды, чтобы одеть ребенка, включая свой непромокаемый плащ. Она была достаточно большой, но как она сможет противостоять силе природы. Теперь Нессе будет  тяжелей в погодных условиях. Я отметил, что Сьюзен добровольно не отдала ничего из своей одежды.

По своему обычаю прежде, чем оседлать коня я стал перед ним и быстро вдохнул в его ноздри три раза.

- Что ты делаешь? - спросила Несса с неподдельным любопытством. Она очевидно мудро решила не бороться с моими желаниями.

- Я использую то, что мы маги называем боска. Я изменил состав воздуха в моих легких прежде чем вдохнуть в его ноздри. Таким образом я придаю животному послушание и храбрость. Теперь, если я буду сражаться, моя лошадь не будет, пытаться убежать от врага, который предстанет перед нами!

- Ты собираешься драться? Разве нам угрожает опасность? - спросила она.

 - Да, маленькая Несса, это очень вероятно. Итак, мы должны поспешить и надеяться на лучшее.

- Сколько времени нам еще путешествовать? Все дни одинаковые. Я теряю счет времени, кажется, как будто прошла уже неделя.

- Это лишь пятое утро. Лучше не думать об остатке пути. Просто встречай каждый день, когда он приходит.

Мы оставили старую ферму позади. Вскоре мы пришли к каменистой, бесплодной области, где снег растаял. Пар поднимался из трещин в земле, и время от времени земля содрогалась и пахло гаревом в воздухе.

- Что это за место? - спросила Несса, подъехав ко мне.

- Это расщелина Фиттзанда, нестабильная местность, где происходят землетрясения. Скоро мы будем на земле моего народа.

Мы продолжали продвигаться на север через пар, дрожащую землю, наши лошади нервничали даже больше, чем три пурра. Этот район был огромен и на его неровной каменистой местности нас трудно отследить. Тот, кто преследовал нас от крепости мог ожидать, что я побегу на юг, не на север, так, что это было мои преимуществом.

И вскоре другие будут также охотиться на нас. Предсмертные мысли убийцы могли быть отосланы его братству. Они могли знать, кто его убил. Некоторые могли быть уже там, в снежной пустыне или даже ближе, и они могли почувствовать мое местоположение и начать сходиться к моему пути. Триумвират Верховных Магов мог также отослать еще убийц из Валкарки.

Здесь они могут попытаться убить меня на месте. Я должен добраться целым до города, чтобы выиграть право подать прошение совету.

Только одна вещь беспокоила меня. Есть ли у меня все еще мужество и беспощадность, чтобы победить моих врагов? Или я уже заразился скайиумом, на что указывает моя мягкость к Нессе.

Это было незадолго до того, как враг нашел меня – но это не был убийца Шайкса, которого я ожидал. Верховные Маги послали очень отличающееся существо.

Убийца ожидал прямо перед нами. На первый взгляд казалось, что это вооруженный Кобалос на лошади, но было что-то не так там, где всадник и лошадь соединены. Это не просто отсутствие седла. Не было разделения между ними. Я не смотрел на два существа; это была смертельная комбинация.

- Что это за страшное существо? - спросила Несса, содрогаясь. Сьюзен начала хныкать, когда Бриони трясло от страха, но она не издавала ни звука.

- Возможно, это наша смерть, - сказал я ей. - Отойди, и позволь сделать мне, что смогу.

Я противостоял воину-гибриду, смеси Кобалос и лошади, которая была выведена для битвы. Верхняя часть тела существа была волосатой и мускулистой, сочетая исключительную силу с высокой скорость и способностью разорвать врага на куски. Руки также были адаптированы для боя. Казалось в правой руке гибрид сжимал пять длинных, тонких лезвий, но я знал, что это были когти, которые могли быть втянуты в мускулистую руку или высвобождены по желанию. В его левой была булава – огромная дубина, покрытая острыми шипами, подобными иглам дикобраза.

Нижняя часть тела гибрида была быстрее, чем лошадь, с костяными отростками, выступающими из каждой передней ноги, часто используемыми для того, чтобы выпотрошить лошадь своего врага. Кроме того, этот гибрид был в броне: он носил металлический шлем, покрывающий все его лицо, кроме злых красных глаз. Его тело, верхняя и нижняя части, были также защищены ребристой броней высокого качества.

Шлем с его удлиненной челюстью, изменил истинную форму верхней части головы, которая была больше лошадиная, чем Кобалос. Оба рта были сейчас открыты, выдыхая облака пара в холодный воздух. Обе глотки прокричали боевой клич, глубокий гортанный рев эхом прокатился по земле от края до края. Без лишних слов он побежал на меня, через узкую щель между двумя струями пара извергающимися из вулканической породы.

Я слышал хныканье страха от стоящих позади двух пурра, которые видели каким злобным выглядел гибрид, и как он передвигался. Но моя лошадь, укрепленная магией боска не шевелилась.

Гибрид вертел дубину высоко над головой, но я понял эту уловку. Он намеревался отвлечь меня, и пока, я смотрел вверх, длинные тонкие когти ударили бы меня быстро и низко, как язык гадюки.

Все было так, как я ожидал, и я был готов. Я бросился вперед, чтобы встретить атаку, вытянув хвост, и мы прошли друг возле друга едва ли не на расстоянии фута. Когда гибрид наклонился ко мне, направив острые кончики когтей вверх, стремясь проскользнуть под моими ребрами к моему сердцу, я сконцентрировался, пока маленький яркий магический щит не материализовался в воздухе и двинулся с ним.

Я направил его так, что он отразил пять смертельных когтей. Я не сразу нанес удар самостоятельно, направив лошадь коленями, вытащил саблю и воспользовался моим преимуществом, ловя существо, прежде, чем оно полностью развернулось.

Я сильно ударил его в голову рукояткой сабли, так что зазвенел метал шлема. Затем кинжалом попытался пронзить его шею в уязвимой точке, где шлем соединялся с броней тела.

Мне не удалось, и мы разорвали контакт, галопируя на некотором расстоянии друг от друга.

Гибрид быстро развернулся и помчался во второй раз. На этот раз, несмотря на ловкость и скорость, я был даже лучше подготовлен и, когда отражал его когти моим щитом во второй раз, нанес собственный удар.

У меня не было места, чтобы приложить все силы в хлесткий горизонтальный разворот моего клинка, но мне улыбнулась удача.

В момент удара струя пара вырвалась из земли практически мгновенно под мои врагом. Лошадь закричала от боли, и верхняя часть наклонилась ко мне чтобы избежать ожогов. Итак, гибрид отвлекся, и моя сабля ударила высоко по плечу; отраженная ребристой броней, она нашла узкую щель между шлемом и плечевым куском, укусила в шею так, что гибрид качнулся в сторону, когда она прошла.

Когда существо покачнулось, и булава выпала из его вялых пальцев, я направил мой магический щит к нему подобно молоту; удар был ужасным, и он упал на бок, его четыре ноги изогнулись под ним. Он ударил о землю с глухим стуком, перевернулся в снегу и лежал неподвижно.

Я спешился и приблизился к моему врагу с осторожностью. Я ожидал, что воина-гибрида будет сложнее победить и был готов к какому-то трюку. Я глянул на его нижнюю часть тела и увидел ассортимент лезвий и оружия в ножнах на его флангах. Он сейчас был в моей власти, итак я снял его шлем и подставил лезвие к его горлу.

Гибрид был без сознания, глаза плотно закрыты. У меня не было времени, чтобы тратить впустую, поэтому я послал магический укол в его мозг, так что он очнулся с криком. Глаза внезапно широко раскрылись и сверкнули злобно красным. На мгновение я почувствовал головокружение, и мир казалось начал вращаться; я ослабил давление лезвие на его горло. Что со мной не так?

Со временем я стал осознавать опасность исходящую из глаз существа. Я едва смог отвернуться, принуждение смотреть в них было так сильно; они имели гипнотические качества, и имели силу высасывать волю так, что время переставало иметь значение.

Я восстановил внимание и уставился на его рот, который был полон больших зубов. Я говорил медленно на случай если существо до сих пор одурманено после последнего ужасного удара, нанесенного мной.

- Слушай очень внимательно, - предупредил я, прижав нож к его горлу так, что вытекло немного крови. - Я был обижен и иду подать прошение перед Триумвиратом в Валкарки Это мое право.

- У тебя нет прав, маг! - взревел гибрид, выплевывая слова мне в лицо, его большие конские зубы заскрежетали друг об друга. - Ты убил одного из Верховных Магов и будешь убит на месте!

- Он попытался препятствовать мне, когда я законно владел собственностью. Это было преступление, и он также напал на меня. Для самозащиты я вынужден был убить его. Но у меня не было личной ссоры, ни с тобой, ни с одним из Верховных Магов. Дай мне слово, что не будешь препятствовать мне в дальнейшем и я отпущу тебя. Тогда ты сможешь быть свидетелем моего прошения в Валкарки и противостоять мне, если пожелаешь».

- Ты мертвец, маг, от моей руки или другой. В секунду, когда ты меня освободишь, я разрежу твою плоть и выпью твою кровь.

- Твои дни сражений истекли. – сказал я, глядя вниз на существо. – Сейчас я держу оружие. Это я буду резать, а ты истекать кровью. Скоро я выпью твою кровь. Все как есть. Тебе сейчас остается лишь боль.

Когда я убивал его, воздух наполнили крики. Но воин-гибрид не кричал; существо умерло храбро, как я и ожидал. Он не мог поступить иначе. Крики доносились от Нессы и ее сестер, которые держали своих лошадей под контролем и вернулись, когда увидели, что опасность миновала. Прошел почти час, прежде чем Бриони прекратила рыдать.

После того, как сказал девочкам держать себя в руках, они затихли. Я думал о моем бое с гибридом. Что было не так с существом? Возможно, он недооценил мои возможности – или, может удача сыграла свою роль.

Я осознал, что это, безусловно, верно. Струя пара застала его врасплох и дала мне преимущество. Это снизило мое чувство гордости, которое я почувствовал с поражением такого мощного противника. Я еще не был в безопасности от скаиума. Я должен стремиться еще сильней, чтобы избежать его когтей и поддерживать силу, как воин маг.

Три пурра избегали моего взгляда и на лицах застыло выражение отвращения. Могли ли они понять, что это было необходимостью – убить, и сделав это я спас все наши жизни.

Этой ночью я нашел для нас пещеру, чтобы укрыться. Не было дерева, чтобы использовать его, как топливо, так что мы могли только жевать оставшиеся полоски мяса, которые я нарезал из волка день назад.

- Это вообще не жизнь! – жаловалась Сьюзен. – О, я хочу, чтобы отец был до сих пор жив, и это был просто кошмар, и я могла проснуться в тепле, в моей собственной постели!»

- Мы не можем изменить того, что случилось, - сказала ей Несса. – Попытайся быть храброй, Сьюзен. Надеюсь, через несколько недель ты начнешь новую жизнь. Затем все это будет казаться плохим сном.

Несса говорила уверенно, когда обнимала Сьюзен, чтобы успокоить ее, но я заметил печаль в ее глазах. Ее новая жизнь будет только рабством.

Через некоторое время, я оставил сестер в одиночестве, чтобы они могли утешить друг друга и сел у входа в пещеру, глядя на звезды. Это была очень светлая, ясная ночь, и все пять тысяч звезд было видно – среди них красный, налитый кровью глаз Кугис, Собачья Звезда, которая всегда была моей любимой.

Внезапно появилась полоса света в северном небе, быстро перемещаясь с востока на запад. Я прикинул, что это было где-то над Валкарки. Было поверье, что такая падающая звезда предвещает смерть или свержение какого-то мага. Другой в опасном положении воспринял бы это, как предвестника собственной гибели, но я не разделяю подобную глупость, итак я выкинул эту мысль из головы и начал фокусировать мою волю.

Я медитировал пытаясь усилить свой разум против возможного появления скаиума,