Читать онлайн Не проси отозваться в ночи бесплатно

Екатерина Радион. Академия пяти башен. Не проси отозваться в ночи

Глава 1

Небо над Валандрией заволокло тучами, порывы холодного осеннего ветра поднимали на улицах облачка пыли. Раульфан Жерро обессиленно лежал на постели, прижимая к груди девичье платье. Оно еще хранило слабый аромат своей похищенной хозяйки.

Ран резко поднялся, распахнул окно и посмотрел в темное небо. Шум дождевых капель, разбивающихся о магический полог, едва долетал до окон маленькой таверны. Магу техники казалось, что небо плачет вместе с ним. Возможно, если бы дождь омывал улицы города, Раульфан вышел бы наружу, подставил лицо под тугие струи и позволил себе слабость, пустил скупую, но оттого не менее ранящую, мужскую слезу.

Но внизу было сухо. Ран с тоской смотрел вдаль, гадая, где же именно спрятали Илавин. Судьба остальных десяти девушек его, конечно, волновала. И по долгу службы он бросился и на их спасение. Но сейчас именно Всеукрывающая Длань не давала ему сорваться с места, ринуться на поиски, словно охотничьему псу… Длань не давала наделать глупости. Раульфан понимал, что если мать и тесть ничего не придумали, то им с Тэмлаэ, неоперившимся птенцам, тем более не стоит рубить сгоряча.

В дверь постучали, Ран вздрогнул и поспешил положить платье Илавин на постель, чтобы никто не видел его слабости. Стук повторился, и маг техники, недовольно ворча под нос, нехотя повернул ключ в замке.

- Ну наконец-то! - разочарованный голос Тэмлаэ донесся до него словно из другой вселенной.

- Что “наконец-то”? - ворчливо переспросил Раульфан, но подругу все же пропустил.

От его взгляда на утаилось, что к груди девушка прижимала Кактум, важно восседавший в новом горшке.

- И зачем ты притащила это? - зеленый монстр стал немым укором, напоминанием о том, что даже этот не-человек находился рядом, в час беды. А его, мужа, не было.

- Чтобы он за тобой присмотрел. Я провела несколько тестов, наш дорогой зеленый друг не подвержен воздействию на разум, - улыбнулась жрица.

- Ага, потому что его у него нет! Разума в смысле!

- Я бы попросил! - недовольно вклинился Кактум, потрясая рукой.

- Ран, боюсь, ты не прав. Он, конечно, не претендует на гениальность, но интеллект выше среднего. Я бы такими… друзьями не разбрасывалась. И тебе не советую.

Жрица опустила увесистый горшок на стол и провела ладонью по иголкам. Ей показалось, что Кактум на мгновение превратился в кота и заурчал.

- Хорошо, я не прав. Так зачем ты притащила его сюда? Тебе же нравится с ним общаться?

- Ох, ты меня совсем не слышишь, - Тэм подхватила подол юбки, крутанулась вокруг своей оси и танцующей походкой подошла к Раульфану. - Ну-ка посмотри мне в глаза.

Маленькой изящной ладошкой она взяла его за подбородок, покрывшийся колючей щетиной, и всмотрелась в его лицо. Ответом ей послужил усталый взгляд покрасневших глаз.

- Ясно… - недовольно буркнула себе под нос Тэмлаэ.

- Что тебе ясно? - спросил Ран, не чувствуя в себе сил даже мотнуть головой, чтобы сбросить девичью ладонь.

- Слишком много нервничаешь. Ты ведь знал, что не уследишь? Знал. Как знал и то, что единственный предполагаемый способ ее спасти - затащить в постель. Тебе даже все карты для этого в руки дали, Ран. Но ты решил вести себя как рыцарь. Это твой выбор.

В глазах мага техники вспыхнули яростные огоньки. Он схватил жрицу за руку и притянул к себе, прижимая второй рукой. Тэм невозмутимо смотрела ему прямо в глаза. Ран криво усмехнулся, нагнулся и шепнул ей прямо на ухо:

- Нет ничего хуже насилия. Не важно, убедил бы я ее силой или словами, это не решение Илавин. И если она считает, что… что я достоин всего пары поцелуев, значит, я действительно достоин пары поцелуев и не прикосновения больше. Тэм, она ненавидит меня.

- С чего ты взял? - ровным голосом спросила жрица, чувствуя некоторую неловкость от ситуации, но старательно не подавая вида.

- Она сама это написала, - криво усмехнулся Ран и достал из нагрудного кармана клочок бумаги, пробежался еще раз глазами по ранящим словам и шумно выдохнул. Он слишком много брал на себя, слишком много решал за нее, вот и поплатился, глупец.

- И ты веришь какой-то бумажке? Раульфан… я думала, ты более разумный товарищ. А выходит, что мозгов у тебя, как у Кактума.

Кактус, стоящий на столе, довольно захохотал. Ран бросил на него гневный взгляд, но усталость брала свое, и драться с колючим монстром он не стал.

- Хорошо. И что же думает великая жрица Десяти? - устало спросил маг техники, падая в ближайшее кресло.

Глаза начинало покалывать от усталости. Хотелось зарыться под одеяло, укрыться им с головой и уснуть. И чтобы утром Илавин вернулась, а все произошедшее оказалось глупым розыгрышем, проверкой его чувств.

- Великая жрица Десяти считает, что выводы надо делать исключительно по поступкам. Сказать и написать можно все, что угодно. Но если ты не хочешь что-то делать, то долго притворяться не выйдет. Когда-нибудь ты поймешь это, Раульфан Жерро. Главное, чтобы не было слишком поздно. А теперь ложись спать. По-человечески, в постель. Кактум присмотрит за тобой. Не делай глупости, я знаю, ты можешь.

Тэмлаэ взяла его за руку, помогла подняться и дойти до постели. Под ее строгим взглядом Рауль принялся расстегивать маленькие пуговки рубашки. Пальцы слушались плохо, хотелось послать все к Сизому и завалиться спать как есть, не раздеваясь. Но стоящая рядом жрица подгоняла его самим своим присутствием. Он устал настолько, что не заметил, как Тэми развернулась и едва заметной тенью выскользнула из комнаты. Стоило голове коснуться подушки, как Ран провалился в вязкий сон без сновидений.

Кактум на столе недовольно покачал головой, подвинулся ближе к окну и принялся бдеть. Его откровенно забавляла эта игра в шпиона и внимательного охранника. Если бы он мог, то маршировал бы с воображаемым ружьем, но кактус понимал, что это плохая идея: он обязательно разбудит мужа хозяйки, а тот явно не будет доволен…

Хвост первый. Утро придет сквозь сон

Глава 2

Тэм осторожно прикрыла за собой дверь и устало потерла виски. Похищение Илавин спутало все ее планы. Чихнув, жрица вздрогнула от бодрого пожелания:

- Будь здорова, Любимица.

Вздрогнув, жрица резко обернулась, инстинктивно пропев заклинание щита. Едва заметная пелена тут же окутала ее с ног до головы, вселив ощущение уверенности.

- Да, не зря ты Любимица, - хихикнула в кулачок сидящая на подоконнике рыжая девочка.

- Мы знакомы? - сухо поинтересовалась Тэмлаэ, невольно напрягаясь.

Было что-то в незнакомке такое, отчего по спине пробегали мелкие мурашки. Не вязался с ее образом девочки-бродяжки с изодранной юбкой и взгляд довольного жизнью человека. И Тэм не нравилось это ощущение неискренности.

- Нет, - рыжая улыбнулась, подбросила в воздух монетку, ловко поймала ее и показала жрице: - Герб. Ты можешь задать вопрос.

- Кто ты? - тут же спросила Тэм, прикусив язык. Если неизвестная ответит честно, а часто в таких играх требованием было отвечать именно честно, то можно узнать что-то более полезное!

- Меня зовут Кассандра, - улыбнулась девочка, обхватывая себя за плечи, словно ей холодно. - Мы с тобой работаем на одного Мастера, точнее, Мистрис. Имя Эльтиша тебе же знакомо?

Рыжая сладко потянулась, зажмурившись, а Тэмлаэ подумала, что это идеальный момент для нападения. Вот только ссориться с Мистрис ей не с руки.

- Темная Ночь не любит, когда ее называют по имени. Если она и твоя… начальница, то тебе должно быть об этом известно, - мягко поправила новую знакомую жрица.

- И что? Я вот не люблю маслины и оливки, но повар ради меня не будет убирать их из меню. Итак! - рыжая озорно подмигнула и вновь подкинула монетку. - Ну вот, опять герб. Спрашивай, Любимица.

- Почему ты называешь меня любимицей? - недовольно спросила Тэм, почувствовав себя свободнее. Она слышала несколько историй о Кассандре, и игры она любила. Даже слишком!

- Потому что так говорит Мистрис Эльтиша. Она считает, что ты весьма талантливая жрица, - Кассандра вновь подбросила монетку. - Решка! Моя очередь спрашивать!

Глаза девочки лихорадочно заблестели, словно она получила не возможность задать вопрос, а по меньшей мере несколько золотых.

- Спрашивай, - Тэм недовольно дернула плечами и опустила магический щит. Кассандра не представляла опасности.

- Ты знаешь, куда увели Илавин Аварро, дочь Годрана Аварро? - серьезным голосом спросила Кассандра, глядя прямо в глаза Тэмлаэ. - Кстати, да, забыла предупредить. Врать ты не сможешь, даже несмотря на твою хваленую жреческую волю. Этот артефакт, - она покрутила монетку между пальцами, - из другого мира. Он работает по другим правилам. Я ответила на два твоих вопроса. Поэтому ты обязана ответить на мой. И так как я предельно искренна, то и тебе придется. Правда, здорово?

Тэмлаэ нахмурилась. Ей до последнего хотелось верить, что слухи про странную Кассандру, которая любит играть в странные игры, не были правдой. Обычно эти игры плохо заканчивались. Не для Кассандры, а для тех, кого она выбирала своими жертвами.

- Я уже отвечала на этот вопрос. Если ты его задаешь, значит, ответ ты уже знаешь? - попыталась уйти от ответа Тэм.

Живот жрицы тут же скрутило от неприятной боли, она нахмурилась, но вида не подала, хотя сложно сохранять невозмутимость, когда по ощущениям изнутри тебя грызет голодная крыса.

- Попытка отвечать вопросом на вопрос тоже не нравится артефакту. В следующий раз боль будет сильнее. Лучше ответь. Я ведь не желаю тебе зла, - хищно улыбнулась Кассандра.

Ее мимика настолько разнилась со словами, что по спине Тэмлаэ пробежала армия мурашек, заставив жрицу неприятно поежиться.

- Я не знаю где находится Илавин Аварро, дочь Годрана Аварро. Поверь, этот вопрос волнует меня не меньше, чем Длань, - сухо ответила жрица, с облегчением почувствовав, что боль ушла.

- Вот так бы сразу, - улыбнувшись, прокомментировала Кассандра, бережно спрятав монетку в нагрудный карман жилетки.

- Все, наигралась? - недовольно спросила Тэм, ей показалось, что ее просто нагло использовали.

- Я с дороги, знаешь ли. Туда-сюда, в Орден и обратно… это тяжело, даже если тебя телепортируют, - девушка сладко потянулась, прикрыв ладошкой рот. - А они еще хотели, чтобы Касси выросла. А Касси им говорит, что надо сначала поесть. А они такие отвечают, что есть некогда… и отправили на голодный желудок.

Кассандра недовольно поджала губы, спрыгнула с подоконника, смешно упав на четвереньки. Глянула на жрицу, ловко поднялась и сорвалась на бег, только каблучки застучали по коридору.

“Неугомонная!” - немного раздраженно подумала Тэмлаэ. Собственная слабость и усталость злили жрицу. Впрочем, в озвученном желании Кассандры поесть был один плюс: Тэм тоже вспомнила, что пришло время подкрепиться.

Царственно расправив плечи, Тэмлаэ медленно спустилась по широким ступеням в обеденный зал, чтобы застать там Кассандру, держащую в каждой руке по ароматной куриной ножке. Жир стекал по ее рукам, но рыжая словно не замечала этого. Девочка откусывала попеременно то от одной, то от другой, зубами подцепляя ломтики жареной картошки из тарелки. Жрица невольно улыбнулась и подошла к стойке.

- Моро? - осторожно позвала она хозяйку таверны. Та вздрогнула и подняла сонный взгляд на жрицу. - Прости, я понимаю, что мы все не вовремя. Может, и для меня найдется чего перекусить?

- Перекусить? - Морилин оживилась. - Перекусить - это мы запросто. Люблю адекватные заказы. Картошку с курицей будешь? Есть еще щи из свежей капусты и компот!

Тэм улыбнулась, почувствовав на языке вкус прекрасной стряпни Моро, и утвердительно кивнула. Сейчас жрица даже что-то менее аппетитное съела бы.

- А где наши… сильные маги? - задала неопределенный вопрос Тэмлаэ, не ожидая какого-то конкретного ответа.

- Волшебница вернулась в академию, сказала, что у нее есть очень важные дела. А за господином Годраном прислали мага с порталом. Не переживай, они обязательно найдут Илавин. С такой-то поддержкой.

- Если бы это было так просто было, Моро… Боюсь, все несколько хуже, чем они предполагают.

Хозяйка таверны нырнула на кухню, вернулась с подносом, полным еды, поставила его перед жрицей и, наклонившись, заговорщицки спросила:

- Ты что-то знаешь? Так рассказывай!

Неопределенно пожав плечами, Тэмлаэ с наслаждением принялась за наваристые щи со сметаной. Моро понимающе хмыкнула и продолжила натирать сияющие бокалы.

- Если бы я знала, давно бы уже сказала. Все происходящее идет в разрез с моими планами. И мне не нравится, что Всеукрывающая Длань не доверяет мне. Я знаю лишь одно: я что-то не знаю. И от этого оторопь берет!

Хвост второй. Игра в вопросы

Глава 3

- Темной ночи, - Годран недовольно потер виски. Годы брали свое, и частая телепортация выматывала. Ему хотелось лечь и отдохнуть, но беспокойство о судьбе дочери придавало сил двигаться дальше.

- Доброй ночи, Годран, - отозвалась женщина в темном струящемся платье с открытой спиной. Она плавно встала с кушетки, изящным движением поправила волосы и повернулась к гостю со странной плотоядной улыбкой. - Рада, что ты не стал откладывать нашу встречу.

Жрец равнодушным взглядом проскользил от глубокого выреза аппетитного декольте до полных темных губ, изящного носа и остановился на пронзительно-синих глазах.

- Когда беда оказывается совсем рядом, волей-неволей сорвешься, - грустно усмехнулся он, обводя взглядом будуар. - Более… нейтрального места для встречи не нашлось?

- Ой, не переживай. Как мужчина ты меня не интересуешь, - отмахнулась женщина, поправляя копну темных вьющихся волос. - У тебя жена есть.

Последняя фраза прозвучала так, словно брак в ее понимании являлся сродни смертному приговору. Годран устало вздохнул, наткнулся взглядом на небольшой пуф и в изнеможении сел на него.

- Ночь, я понимаю, что ты бодра и весела, что сейчас твое время… но давай перейдем к делу. Зачем ты… пригласила меня в гости? - Годран устало прислонил посох к стене и потер ноющие виски.

- Поговорить, - с улыбкой ответила женщина, вальяжно растянувшись на кушетке. Струящаяся ткань платья выгодно подчеркнула ее точеную фигурку, но жрец не обратил на это внимания. - Ты же знаешь, как я падка на тайны и секреты.

- А еще на долгие разговоры. Я сейчас начну называть тебя по имени, если не будешь избегать пространных бесед ни о чем! - недовольно шикнул на нее Годран.

- Какой ты скучный, жрец, - Темная Ночь зевнула, прикрыв ладошкой рот, привстала на локте и заглянула ему в глаза. - На самом деле, я рассчитывала принести тебе интересные вести… взамен на небольшую услугу, но моей сподручной не удалось добыть нужную информацию.

Женщина недовольно закусила губу, пристально вглядываясь в глаза жреца.

- Я могу идти? - устало спросил Годран, с трудом скрывая свое разочарование.

- Я бы не делала таких поспешных выводов. Кое-что тебе все же стоит узнать. Тэмлаэ Аринэ… тебе ведь знакомо это имя? По блеску в глазах вижу, что знакомо. Будь с ней осторожен. Она ведет двойную игру, - усмехнулась Эльтиша и довольно потянулась.

- С чего ты взяла? Она преданно служит Длани, насколько мне известно, - тут же встал на защиту подруги дочери Годран.

- Ты так и не вступил в орден, иногда помогаешь, не больше. Ты не видишь всего, - усмехнулась женщина, поудобнее устраивая под щекой мягкую подушку.

- И какой толк тебе все это рассказывать мне?! - недовольно спросил Годран.

- О! - Эльтиша с довольной улыбкой подняла указательный палец вверх. - У меня своя игра, Годран. Не думаю, что мне стоит посвящать тебя в нее. По крайней мере, пока.

- Кто бы сомневался, - процедил сквозь зубы жрец. - Ты всегда темнишь, умалчиваешь, выкручиваешься! Как воришка!

- Ну так не поэтому ли меня зовут Темной Ночью, а имя предпочитают не называть даже шепотом? - засмеялась женщина. - В любом случае… я тебя предупредила. Будь осторожен с тем, что говоришь этой милой девочке. У нее посох ненамного слабее твоего по силе. Откуда у простой студентки пятого курса такие артефакты? Никогда не задумывался?

- Это подарок Всеукрывающей Длани, - Годран пожал плечами, вспомнив, как на одном из жреческих собраний Ордена юная Тэмлаэ хвасталась подарком.

- Да-а, - протянула Эльтиша, перетекая с кушетки на пол, словно не человек, а живая тень. - А зачем Ордену дарить такие дорогие вещи простой девочке? Тебе не показалось это странным? В наших рядах есть намного более перспективные жрицы.

- Не тебе решать, Темная Ночь. Если подарок сделан, на то были причины. Орден ревностно хранит свои тайны, - нахмурился Годран, снизу вверх глядя на волшебницу.

Эльтиша рассмеялась, танцующей походкой приближаясь к жрецу. В ее протянутую руку лег посох с навершием из красно-фиолетового обсидиана. Темная Ночь ударила им об пол.

- Ты задержался, Годран. И задаешь слишком много вопросов, за ответы на которые не готов заплатить. По крайней мере, сейчас. Думаю, пришла пора отправить тебя домой, не находишь?

Жрец величественно кивнул и позволил Эльтише телепортировать себя в Валандрию. Когда тьма вновь поглотила комнату, волшебница грустно усмехнулась. Разговор вышел не таким плодотворным, а во всем виновата мелкая негодница Кассандра! Это ей не удалось добыть столь необходимую информацию.

“С другой стороны… - напряженно подумала Эльтиша, всматриваясь в свое отражение в зеркале, - … если она не смогла узнать, то, значит, никто не знает. Все намного хуже, чем я предполагала. Могу не успеть добыть…”

Эльтиша облизала вмиг пересохшие губы, зрачок в ее глазах на мгновение вытянулся, но женщина тут же взяла себя в руки. Потянув за завязку, волшебница отпустила поддерживающие платье ленты, сделала пару шагов, и струящаяся ткань бесформенным пятном обмякла на полу. Эльтиша нахмурилась, щелкнула пальцами, и платье покорно перелетело на спинку кресла.

- То-то же, - промурлыкала Темная Ночь и скрылась за дверью ванной, где ее ждал бассейн с теплой водой и ароматной пеной.

Хвост третий. Темная Ночь

Глава 4

В подземелье холодно. Илавин попыталась разговорить сестру по несчастью, но Тэринаэ старательно ее игнорировала. Другие девушки и вовсе не отзывались, пребывая в блаженных грезах. Илавин даже на короткое мгновение позавидовала им. Прекрасный сад определенно лучше аскетичной клетки!

Прошло всего несколько часов заключения, а Илви уже не находила себе места! Ей чудилось, что она просто сходит с ума. Незамысловатые привычные радости вдруг стали казаться чем-то божественным и недостижимым. И даже брак с Раульфаном, заключенный обманом, вдруг стал нужным и важным.

Смахнув скупую слезу, а вместе с тем прогнав губитетльную жалость, Илавин забралась с ногами на скамью, обняла себя за плечи, пытаясь согреться, и стала думать. Выход обязательно должен найтись, надо только немного постараться!

“Итак… это место определенно похоже на подземелье. И это плохо, Илви, очень и очень плохо. Любое колебание земных плит может стоить вам жизни! Но… если мы здесь, то напрашивается один простой вывод: здесь нет землетрясений. Ну… или давно не случалось, что очень похоже на первый вариант. Вряд ли бы пленниками стали рисковать… Хотя, может быть, мы не настолько ценные, как хочется думать. Только это все не сужает круг поисков! Где я?!”

Свет полыхнул ярче, висящие под потолком шары даже немного увеличились в размерах. Послышался неприятный скрип, как будто невидимый гость катил тележку с плохо смазанными колесами. Илавин решила изобразить спящую, чтобы не попасться и вновь не оказаться в мире грез. Сквозь приоткрытые веки она наблюдала за тем, как высокий худой подросток с усилием толкал перед собой тележку. Незнакомец остановился, вытер тыльной стороной ладони пот, зачерпнул половником из огромного бака какую-то жижу, плюхнул в металлическую тарелку и просунул в соседнюю клетку.

Пленная девушка тут же оживилась, смешно пошевелила носом, схватила тарелку двумя руками и принялась пить.

“Десятеро! Гадость-то какая! - Илавин передернуло и она зажмурилась. - Неужели это можно есть?” Ей вспомнился вчерашний завтрак с Раном, ароматный десерт, и желудок тут же скрутило болезненной судорогой.

Незнакомец медленно разливал жижу по тарелкам и разносил пленницам. При ярком свете шаров Илавин смогла насчитать восемь клеток с жителями и еще три пустых. “Повезло кому-то, - с тоской подумала волшебница, - сидят себе дома, еще ни сном ни духом, что их тут ждет веселье!”

Когда пришла очередь Тэринаэ получать еду, соседка встрепенулась, глупо улыбнулась и с явным наслаждением приняла угощение. Илви сжалась в комок. Брать эту гадость отчаянно не хотелось, гордость не позволяла. Но разум требовал не только взять это нечто, но и съесть до конца, ведь спасение может быть как быстрым… так и весьма нескорым. Не стоит искушать судьбу и делать себя слабее, чем можешь быть. С трудом натянув на лицо маску непроницаемости, Илавин взяла свою порцию обеда и зажмурилась. Есть не хотелось, тем более что-то по цвету напоминавшее позавчерашнее пюре из баклажанов и кабачков.

Но выбора не было. Илавин пригубила странную жижу и, не почувствовав вкуса, принялась опустошать миску. Все же лучше, чем что-нибудь неприятное. А так… похоже на манную кашу, даже комочки такие же!

Собрав опустевшие тарелки, худой юноша ушел. Вместе с ним исчез и яркий свет, захотелось спать. Илавин забралась на свою лавку, с тоской подумав о том, что от пледика она бы не отказалась.

- Ну как тебе наш царский ужин? - шепотом спросила Тэринаэ.

Илавин встрепенулась и перевела сонный взгляд на подругу по несчастью.

- Ужин? Я думала обед…

- Обед ты уже ела, - усмехнулась девушка. - Да с таким удовольствием, что аж за ушами трещало.

- Не помню, - растерянно ответила Илавин, с трудом подавляя зевоту.

- Ну и не удивительно. Вообще чудо, что с тебя спала эта муть. Ты не выглядишь сильным магом, я уже посмотрела.

- Так ты все-таки волшебница?! - спросила Илви, с надеждой вглядываясь в девушку напротив.

- Не знаю, - девушка пожала плечами. - Была ей уж точно… пока не угодила сюда. А сейчас петь не могу. Так, на что-то хватает, но совсем мелочи.

Илавин почувствовала себя так, словно на нее ушат холодной воды вылили. Неужели не она одна потеряла голос?

- Я тоже… раньше могла петь, - скупо поделилась она, - Теперь не могу. И давно ты… немая?

- Два месяца примерно. Может где-то сбилась со счету. Тут же даже палочки не порисуешь… поймают и все… опять отправят в дурман, как Альрику. Так что… ложись спать. Мы должны спать, - усмехнулась Тэринаэ, заползая на свою лавку.

В сердце Илавин на секунду промелькнула надежда. А потом она всего на мгновение прикрыла глаза и уснула.

Хвост четвертый. В клетке

Глава 5

Шегорн провел бессонную ночь. Он то проваливался в липкий бред, в котором не только терял самого себя и счет времени, но и видел свою рысь. Каждый раз выныривая из душного омута небытия, Шен улыбался. Наваждение и безумие оказалось тем, чего втайне ждало каждое существо в Эзинтале. Любовью, посланная богами. Испытание и великая, всепоглощающая радость. Одна жизнь на двоих, одни мысли, одна судьба. В то утро Шегорна не пугало даже мифическое “и жили они долго и счастливо и умерли в один день”, на практике означавшее: если кто-то из пары погибал, то умирал и второй. Друиду плевать на это. Все мысли крутились только вокруг его рыси.

“Поскорее бы открылся медпункт. Надо проведать моего рыжика!” - подумал Шен и довольно заулыбался. От воспоминаний защемило сердце, ему грезилось, что рыжеволосая красавица все так же лежит у него на коленях, а ее сбившееся дыхание греет бедро.

Подскочив с кровати, друид размялся, принял контрастный душ, надел свой любимый зеленый костюм и крадучись вышел из комнаты. Общежитие еще видело сны, коридоры пусты, и Шен уверенной походкой направился к своему любимому пекарю. Никто лучше него не делал ягодных пирогов. Упрямый мужчина отказывался сменить район, считавшийся трущобами, на что-то более презентабельное, и продолжал свое маленькое дело в крохотном кафе. Друид улыбнулся, вспомнив, как спас из щекотливого положения жену друга. “Интересно, как они там? Растопил ли он ее холодное метущееся сердце? Давно не видел его таким счастливым”, - мимоходом подумал Шегорн, запрыгивая на движущуюся в воздухе платформу.

Оказавшись на втором снизу ярусе, Шен бросил короткий взгляд в сторону больницы и замотал головой, отбрасывая наваждение. Его рыжик, скорее всего, в медпункте академии. Вряд ли она больна серьезно, а отсутствие магического кристалла - повод проверить ее личность. Это проще сделать в стенах академии, чем в больнице. А если она сумасшедший маг, то не стоит подвергать горожан опасности.

“Глупости какие! Она невинна!”— с дурацкой улыбкой подумал Шен, вложив в это слово намного больше, чем отсутствие нарушений закона. Шагнул в неприметный переулок и быстро двинулся вперед. С ноги открыв дверь кафе, друид бодро подошел к стойке и требовательно позвонил в колокольчик. С кухни раздалось недовольное “Сейчас, иду!”, и, пока Шен забирался на высокий стул, появился хозяин.

- А вот и рыжая оторва. Что на этот раз решишь утворить? - устало спросил хозяин кофейни, утирая полотенцем выступивший на лбу пот.

- Я просто спас жену своего друга из щекотливого положения. И тебя, старина Онто, от проблем с законниками. Потом бы еще разборки устраивали. Она из рода Аварро, это просто так не оставили бы.

Онторн побледнел, недоверчиво посмотрел на довольного жизнью друида и все же решил уточнить:

- Опять твои глупые шуточки?

- Да чтоб у меня все зубы повыпадали! Это Илавин Аварро! Дочь Годрана Аварро! Ты понимаешь, какие бы у тебя были проблемы, не окажись я здесь пробегом? Впрочем, я пришел не за благодарностями. В меню сегодня вишневый пирог есть?

Хозяин кафе с облегчением выдохнул и даже робко улыбнулся.

- Будет тебе вишневый пирог. Скоро из печи вынимать! - Онто скрылся за массивной дверью, а Шен принялся нетерпеливо постукивать костяшками пальцев по барной стойке.

Зверь внутри требовал сорваться скорее с места, побежать к его рыси, а Шен не сомневался, что это именно его рысь. И плевать на пироги и цветы, как будто их нельзя добыть в другой день! Да и зачем они нужны, когда можно просто быть рядом! Но друид понимал, что, кроме желаний и инстинктов, есть правила и нормы поведения, и идти в больницу с пустыми руками по меньшей мере неправильно. К тому же, пироги Онторна чудо как хороши! Надо побаловать девочку.

Шегорн зажмурился, глупо улыбаясь, и пропустил момент, когда хозяин кафе вновь оказался рядом с ним.

- Да ты никак влюбился? - удивленно спросил мужчина, хлопнув ладонью по столу.

- Хуж-же, - довольно ответил Шен. - Влюбленность пройдет, а это навсегда. Десятеро послали мне судьбу.

Онторн хмыкнул, но ничего не сказал. Когда-то в юности он тоже верил в то, что боги могут подарить великую любовь. Понимая, что это большая редкость, Онто и не надеялся, что такая милость коснется его. Но верил, что сможет хотя бы увидеть ее, услышать о таком великолепном чувстве. Но годы шли, а даже намека на любовь-судьбу не видно. И Онторн перестал ждать.

- И не смотри на меня как на сумасшедшего! Я тебе правду говорю! Вот выпустят мою кошечку из больницы, и я вас познакомлю. Все сам и поймешь.

- Ну, коль так, - хмыкнул в усы Онто, - С меня тогда ужин на двоих, коль действительно судьба.

Из кухни выглянул поваренок, поставил на стойку картонную коробку и уныло поплелся назад. Шегорн втянул носом нежный ягодный аромат пирога и почувствовал, как все внутри скрутило.

“Ничего, она же обязательно угостит тебя. А даже если нет, то потом сходишь и поешь что-нибудь еще. А пока хватай, расплачивайся… или наоборот? В общем, забирай свой пирог и за цветами!”

- Онто, старина, да ты превзошел самого себя, судя по запаху, - довольно заулыбался друид, кинул на стол несколько монет, чего более чем достаточно даже за два пирога, а не один.

Пропустив мимо ушей ворчание Онторна, хоть и довольного высокой оценкой своего труда, не любил расточительную молодежь, транжирящую денежки родителей. Шен только хмыкнул, решив не посвящать Онто в то, что уже давно самостоятельно зарабатывает на жизнь.

По дороге заскочив в цветочную лавку и выбрав небольшой букетик нежных голубых колокольчиков, Шегорн почувствовал, как за спиной выросли крылья, и полетел в медпункт. Но его рыжей кошечки там не было. Целительница Ауринэя только руками развела, сказав, что не приводили, не приносили и вообще нет там таких. Да и Данира она давно не видела. Иди мол, ищи в госпитале, скорее всего, ее туда доставили.

Шен повесил нос и пошел в сторону городской больницы. Если его кошечка там, то дело серьезное, серьезнее, чем просто маг с неопределенной личностью. Друид сжал кулаки в бессильной злобе и поспешил на центральную площадь. В голове мелькали десятки жутких картин, но Шен отказывался верить в то, что с лесной рысью могло что-то случиться.

Влетев стрелой в здание больницы, он сделал несколько медленных вдохов, выравнивая дыхание, и пошел к стойке регистрации.

- Доброе утро. Часы посещений еще не начались, - поприветствовала его миленькая блондинка в белом халате.

Друид скользнул взглядом по бейджику на лацкане, обворожительно улыбнулся, опираясь о стойку.

- Прекрасная Верлинэя, кудесница, вчера должны были доставить девушку из леса. Рыжую, голую, без сознания. Я ей гостинец принес. Как мне ее найти? - Шегорн попытался улыбнуться еще очаровательнее, но лицо регистратора внезапно побледнело.

Девушка потянулась к своему магическому кристаллу, с ужасом сдвигаясь назад. А потом резким движением сорвала артефакт с шеи и приложила куда-то под столом. Из потолка тут же выдвинулись диспенсеры, разбрызгивая едкий дезинфицирующий раствор.

- Что происходит, Верлинэя? - настороженно спросил друид, оглядываясь по сторонам.

- Вас по всему городу искали, - прошептала девушка, окутывая себя воздушным щитом. - Сохраняйте спокойствие. Сейчас прибудут медики.

- Медики?! - взвился Шегорн, пытаясь припомнить, не просрочил ли он какой-то из многочисленных санитарных контролей. - Да я здоров как бык! Я пришел подругу навестить, справиться о ее здоровье!

- А это нам еще предстоит узнать. Спасибо за быструю реакцию, Вери. Следуйте за нами, молодой человек, - потребовал мужчина лет за тридцать, пропел короткое заклинание, заключившее друида в воздушный кокон.

- Что происходит?!

- Следуйте за мной, - сухо потребовал мужчина и пошел вперед.

Шегорн упрямо закусил губу и попробовал направиться в сторону выхода, но наткнулся на непроницаемую воздушную стену. В качестве эксперимента он сделал шаг в сторону незнакомца и не наткнулся на препятствие. Но шагнуть назад не получилось, невидимая преграда двинулась вслед за ним.

- Я еще раз спрашиваю, что происходит? Почему вы ведете себя со мной как с преступником?!

- Молодой человек, - мужчина обернулся и строго посмотрел на друида. - Вы будете оказывать сопротивление Ордену Всеукрывающей Длани или сотрудничать?

У Шена по спине пробежали мурашки, он отстраненно подумал, что пирог, скорее всего, безнадежно испорчен, а потом уныло поплелся вслед за незнакомцем, гадая, где же он допустил ошибку, что его все же решили взять в оборот.

- Вот так-то будет лучше, молодой человек.

- Ага, - буркнул друид. - Сотрудничайте, и мы убьем вас наиболее гуманным способом.

Незнакомец ничего не ответил и расслабленной походкой отправился вперед по коридору.

Хвост пятый. Почти добраться

Глава 6

- Куда ты? - хором спросили Раульфана собравшиеся на завтрак маги.

Ран нахмурился, пытаясь ответить самому себе на этот вопрос. Кусок в горло не лез, чувствовал он себя просто отпратительно: ночью снились кошмары с участием любимой один другого хуже, маг техники то и дело просыпался в липком поту под недовольное ворчание кактума.

- Не знаю, - честно ответил маг техники, скрестив руки на груди. - Пока мы тут сидим, с Илавин может происходить что-то ужасное!

- Не может, а происходит, - безразличным тоном поправила его Тэмлаэ.

- И тытак спокойно говоришь об этом?! - взвился Ран, подскочил к столу, оперся о него и с вызовом посмотрел в глаза жрице.

- Холодная голова - горячее сердце. От того, что ты сейчас наделаешь глупостей, ей лучше не станет, - улыбнулась Тэм и отпила из чашки травяной настой.

- Она права, Ранни, - с горечью подтвердила Горин. - Что ты можешь сейчас сделать?

- Пойти ее искать! Наверняка есть подполные мастера, способные выследить. Надо только их найти! - Ран сверкнул глазами, обводя суровым взглядом всех присутствующих.

- Как дитя малое, - хмыкнула Тэмлаэ. - Неужели ты думаешь, что если такие мастера и есть, то они не находятся под протекцией Ордена?

Жрица откинулась на спинку стула, сложила руки за головой и с чувством собственного превосходства посмотрела на мага техники. Ран стушевался и отвернулся.

- Они задействованы, Ран. Не беспокойся об Илви. Она намного сильнее, чем тебе кажется. Пережить два покушения со стороны культистов - это надо умудриться.

Недовольно сопя, Раульфан вернулся за стол и принялся буравить взглядом жрицу, ожидая продолжения. Но Тэмлаэ, как ни в чем не бывало, вернулась к завтраку. Ран перевел недовольный взгляд на мать, Годрана, Кассандру, ожидая пояснений. Рыжая девушка засмеялась, рисуясь, поправила выбившуюся прядь, и заворковала:

- Ну ты же в курсе, Ранни, что, когда она чуть не умерла, была попытка ее убить? - дождавшись утвердительного кивка, Кассандра зашептала: - Когда она лишилась голоса, это тоже покушение. Кто знает, на ее жизнь или магический дар, мы так и не нашли виновных…

- Почему я не в курсе?! - вновь взвился маг, принявшись недовольно расхаживать по комнате.

- Потому что ты натворил бы дел, скорее всего. Если ты сейчас готов делать глупости, то и тогда вряд ли бы отличался умом и сообразительностью! Успокойся и жди указаний руководства. Нам же вчера ясно дали понять, чтобы не делали глупостей. Ты сильный маг, в некотором роде гениальный изобретатель, но часто ведешь себя как дитя малое.

- Кстати! - резко перебил ее Раульфан, - Мам, ты когда успела вернуться? Уходила же вечером…

- Уладила все формальности и вернулась. Я, между прочим, не использовала свой летний отпуск из-за их дополнительных программ. Так что… я официально на отдыхе! - Горин приосанилась и с видом королевы посмотрела на всех. - У нас ведь просто замечательный отдых, у всех, не так ли?

- Ага, - недовольно буркнул Ран. - И какой план? Судя по вашим переглядываниям, вести из Ордена уже прибыли, а вы по каким-то причинам умалчиваете о них.

- Не хотели портить тебе аппетит, - подал голос Годран. - Но раз ты не ешь… то можно и приступить к обсуждению. А новости не утешительные, друзья.

- Не томи! - поторопила его Морилин из-за барной стойки и с каменным лицом выдержала тяжелый недовольный взгляд жреца.

- Не томлю. Официально объявлена эпидемия белой удавки. Покидать дома без соответствующего защитного заклинания не рекомендуется. Читай запрещено.

- Проклятье! - Ран раздраженно ударил кулаком по столу.

- Да нет, не проклятье. А четкий продуманный план. По нашим данным, две известные нам девушки из пророчества… ведут довольно уединенный образ жизни. Мы уже отправили к ним охранные отряды, но остаться незамеченными будет сложно.

- Мы? - хмыкнула Тэмлаэ, выгнув бровь. - Когда это Годран Аварро успел присоединиться к ордену?

Жрица скрестила руки на груди, с усмешкой поглядывая на более опытного коллегу. Подсознательно она ощущала в нем конкурента и даже угрозу.

- Как только мою дочь похитили. Мне нужно больше информации, чтобы спасти ее. Итак, эпидемия - это отвлекающий маневр, который, к тому же, затрудняет передвижение. Нам должны доставить защитные артефакты. Но я хочу напомнить, что вспышек болезни не регистрировали больше двадцати лет, неизвестно, насколько сильно изменился вирус и поможет и против него защита. Соблюдайте осторожность. Лекарства от этой напасти не придумано.

Над столом повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь мерным скрипом полотенца о стекло.

- Что? - раздраженно спросила Морилин, когда на нее посмотрело пять пар недовольных глаз.

- Не хотелось бы оказаться в неловком положении, госпожа Моро, когда кто-то из нас принесет заразу под эти стены. Но и сидеть сложа руки не получится.

Тэм подняла ладонь вверх, требуя тишины. Жрица прикрыла глаза и спустя пару минут, недовольно поджав губы, обвела всех собравшихся тоскливым взглядом и объявила:

- Они оживились. Ночью похищена еще одна девушка. Осталось две. И где вторая только Десятерым известно, но они молчат, - жрица устало выдохнула. - Исчезла под покровом ночи. Свидетели говорят, что видели с ней человека в плаще с капюшоном. А из-под него…

- … виднелись желтые совиные глаза, - закончил за нее Раульфан.

- Именно. Все это говорит лишь об одном: они спешат. Значит, и нам придется поторопиться. Кассандра, у нас встреча с Мистрис через три часа в Эльтарнии. Полетишь со мной или сама рискнешь добираться?

- Еще чего - сама. Удумала тоже мне. Я же не маг, Любимица, - улыбнулась рыжая, сладко потягиваясь.

По тоске, на мгновение отразившейся в глазах Тэмлаэ, можно понять, что жрица предпочла бы путешествовать одна, но Тэм промолчала и никак не выразила своего неудовольствия.

- Замечательно. Господин Годран, вас ожидают в центральном храме Десяти в Валандрии. В это нелегкое время каждый сильный жрец на счету. А вас, госпожа Горин, просят подождать. За вами придут и проводят в земли Ордена. Ваши знания могут пригодиться, - Тэм замолчала, барабаня пальцами по столу в тщетных попытках скрыть беспокойство.

- А я? - насупившись, спросил Раульфан, почувствовав себя брошенным на произвол судьбы.

- А тебя ждет встреча с менталистами. Только они могут быть уверены, что ты не сдал Илавин культистам добровольно.

- В Ордене что, с ума все посходили?! - в очередной раз вспылил маг техники.

- Не думаю, что тебе стоит возмущаться. Перестраховка, не больше. Помни о том, что лучше очистить свой разум и впустить туда чужое сознание, чем сопротивляться. Тебе же не привыкать, насколько я знаю? - жрица встала из-за стола. - А теперь нам пора. Полет обещает быть тяжелым.

- А защитные атрефакты? - настороженно спросил Раульфан, которому этот момент показался подозрительным. А вдруг это всего лишь предлог, чтобы удержать его?

- Вчера доставили два. На тебя и на меня. Надеюсь, ты не будешь против, если я твой передам Кассандре? Или ты готов показать нам свою гордыню и рискнуть жизнью Илви?

Ран ничего не ответил, развернулся на каблуках и пошел в комнату. Вынужденное заключение его не радовало, но маг техники знал, что скрывать ему нечего. Боль можно перетерпеть ради безопасности любимой женщины. И он потерпит, раз на то пошло!

- Вот и ладушки. Пошли, Касс, - жрица поманила за собой старательно вылизывающую тарелку рыжую девушку.

- Но еще компот остался! - недовольно буркнула Кассандра, хватая кружку и опустошая на ходу.

- Ладно, а мне что делать? Сидеть тут и ждать?! - крикнул Ран вслед Тэмлаэ.

- Именно, - улыбнулась блондинка, приложив палец к губам.

Хвост шестой. План

Глава 7

- Морилин, я могу выйти прогуляться? - сухо спросил Раульфан, исподлобья поглядывая на хозяйку таверны.

Маг техники как никто другой знал, на что она способна. За маской тихой заботливой мамочки, держащей под крылышком таверну, скрывалась расчетливая женщина. Можно даже сказать смертоносная, способная в любой момент достать из складок пышных юбок какой-нибудь гадкий артефакт и заткнуть за пояс любого мага. А если не поможет, то ударит по-простому, в лицо. И хорошо, если отделаешься парой выпавших зубов и кровоподтеками, а то и до сотрясения мозга недалеко, кулаки у Морилин ого-го!

- Не советую, - сухо ответила Моро, как ни в чем не бывало, продолжая натирать бокалы.

Ран устало вздохнул и поплелся наверх, размышляя о том, что Морилин, похоже, родилась с этими бокалами и с ними же и умрет. Не с ними, так с тарелками и поварешками. Возвращаться в комнату, где еще чудился дух любимой, невыносимо. Но и вырваться не получится. Да и глупо, проблем с руководством не хотелось. И пусть все упорно твердили о том, что боль при сканировании памяти зависит исключительно от степени сговорчивости допрашиваемого, Раульфан на собственной шкуре прочувствовал, что настроение менталиста играет не меньшую, а, может, даже и большую роль.

Ступени под ногами словно выросли в высоту, лестницы казались бесконечными, и Ран даже не сразу осознал, что добрался до четвертого этажа. Задумчиво глядя перед собой, он уныло пошел в сторону комнаты, распахнул дверь и обессиленно упал на кресло.

- Что случилось, муж хозяйки? - тут же подал голос кактум. - Кстати, а где мой завтрак?

Зажмурившись, Раульфан схватился за голову. О зеленом монстре он забыл и, похоже, очень зря.

- Ну пойдем я тебя полью, - уныло отозвался Ран, с трудом поднялся из кресла, подхватил горшок и понес в сторону туалета.

- Ты что, решил меня поить водой из-под крана? Караул! Убивают! - завизжал кактум, раскачиваясь в горшке.

- Что не так? Ты же растение.

- Я личность! - упрямо поправил его зеленый монстр. - Так что повежливее, пожалуйста. Неси меня вниз. Там явно есть фрукты, овощи и мясцо! Много мясца! Неси быстрее, а то лицо разукрашу царапинами так, что мама с папой не узнают!

Ран обреченно вздохнул, с тоской посмотрел на кактум, вспомнил бесконечные лестницы и уныло поплелся вниз. Лучше выполнить требования зеленого террориста и попытаться отвлечься, чем слушать его нудное нытье часами.

Оказавшись в обеденном зале, Раульфан с облегчением поставил увесистый горшок на барную стойку.

- Моро, есть что-нибудь на прокорм этому паршивцу? - устало спросил маг техники, потирая виски. Бессонная ночь сказывалась, намекая на возвращение в постель, а не то хуже будет.

- Почему у себя не полил? Воды в номере нет? - обеспокоенно спросила хозяйка таверны, наливая в начищенный до блеска стакан воду и подходя к кактуму.

- Безобразие! Никакого уважения! - зеленый монстр выбил из ладони Моро стакан, и, скрестив свои руки на груди, с вызовом посмотрел на хозяйку таверны. - Я порядочный кактум. Вот вы бы пили воду из водопровода? То-то же, что нет. Мне нужны свежие овощи и фрукты, а еще мясо. Иначе я отказываюсь!..

- Что ты там отказываешься? Ты вроде и так не работаешь, так еще и проблемы создаешь! - огрызнулся Ран.

- Отказываюсь с вами общаться! - парировал кактум.

- От же счастье будет. Моро, давай не будем его кормить, а? И тишина, и спокойствие.

- Ага, и очень довольная чья-то жена, - хмыкнул Кактум. - Я-то что, я ничего. Я выживу, мы, кактумы, очень выносливые. Вот только Илавин будет явно недовольна. Не находишь?

- Моро! - взмолился маг техники. - Дай этому чудовищу чего-нибудь пожрать. Он же просто выест мозг чайной ложечкой, если не получит желаемое!

Кактум оглушительно засмеялся, но сник под строгими взглядами Моро и Рана.

- А как мне еще быть? - тут же начал оправдываться он. - Я ведь на работу пойти не смогу. Кто в своем уме возьмет на работу кактус? И плевать, что я и стихи умею сочинять, и сторожить… Повезло вам, вы люди… а я чертов зеленый колючий…

- Так, хватит! - оборвала его хозяйка таверны, скользнула на кухню и вернулась с тарелкой фруктов. - Ешь.

- А мясо? - робко спросил Кактум, насаживая на свои колючки яблоко и отправляя в рот.

- Вечером. Если будешь себя хорошо вести, - улыбнулась ему Морилин и вернулась к посуде.

Ран обреченно вздохнул. Что-то меняется, например, занавески на окнах, а что-то остается навсегда. Как Моро и ее бокалы.

- Ладно, намек понял, - обреченно отозвался кактум, подпрыгивая в горшке поближе к блюду с фруктами.

- А ты чего нос повесил? Вот ни в жизнь не поверю, что это тебя так зеленое чудовище огорчило, - подала голос Моро.

- А то ты не догадываешься? - рыкнул на нее Ран. - Сама потеряешь смысл жизни, так и поймешь, что случилось и почему я не в духе. Дай бумагу и карандаш!

Раздражение нужно срочно куда-то приложить, а в голове уже давно крутилась одна интересная мелодия. Выхватив из рук Моро письменные принадлежности, маг техники склонился над бумагой и принялся за расчеты.

- Я тоже потеряла. Думаешь, хозяйке таверны есть дело до Длани и до всего, что происходит за пределами ее маленького царства? Ладно, до поставщиков дело есть всегда, этим заразам если хвосты не накрутишь, то обманут, как пить дать!

Моро замолчала, прикрыла глаза, словно что-то вспоминала, а потом, тяжело вздохнув, продолжила:

- Я потеряла мужа и дочь во время прошлой попытки культистов совершить ритуал. Моя маленькая звездочка была одной из избранных, а муж пытался защищать ее до конца. Культистов не остановит ничто и никто на пути к их цели.

- И что же тогда помешало им завершить ритуал в тот таинственный “прошлый раз”? - с саркастичной усмешкой спросил Раульфан, ненадолго отрываясь от бумаг.

- В последний момент Длани удалось найти их логово и сорвать проведение ритуала. Вот только спасти пленниц не получилось: культисты убили их, а потом ушли по тайным ходам. Поэтому сейчас и осторожничают в Ордене. Не хотят новых жертв. Ты ведь не будешь пороть горячку, да, Ран? - с нажимом спросила Морилин.

- А у меня выбор есть? Сбежать из твоей вотчины без ведома хозяйки невозможно. А ты считаешь, что в праве мне указывать, где находиться. Хорошо хоть, не лезешь указывать, что делать, - вяло огрызнулся Ран, обдумывая новую информацию.

Ему она совершенно не нравилась. Ситуация начинала казаться критической. Он с силой сжал карандаш, и вернулся к расчетам, пытаясь отвлечься.

Хвост седьмой. Томительное ожидание

Глава 8

Шегорн недовольно морщился, когда медсестра в защитном костюме брала на анализ кровь, сердито ворчал, когда его обрабатывали дезинфицирующими средствами. Он даже не пикнул, когда его заставили вдохнуть какую-то едкую гадость, мотивируя это тем, что нужно обеззаразить легкие. Все мысли друида были там, у стойки регистрации, где остался злосчастный вишневый пирог и путеводная нить к его дорогой рыси.

Оказавшись запертым в маленькой комнатушке с крошечным окном под потолком, Шен почувствовал, как к горлу подступает ком. Что же такое с его рысью, что его, бедного друида, так пропесочили?

Потекли томительные минуты ожидания, Шегорн растянулся на кушетке и провалился в странное состояние полудремы, где он рядом с рысью, и на душе хорошо.

- Повезло тебе, парень, - голос с хрипотцой вырвал Шена из блаженства. Друид подскочил и принялся осматриваться. - Да угомонись уже. Повезло тебе, говорю. Не заразился каким-то чудом.

- Чем? - сухо спросил Шен, пытаясь припомнить, какие эксперименты ставил в последнее время и какую такую гадость он мог подхватить, что его заперли здесь и не пускают к спасенной красавице!

- Белой удавкой. Давай, собирайся. То, что ты не болен, порождает больше вопросов, чем ответов. Надо кое с кем посоветоваться.

Дверь в комнату распахнулась резко, на пороге появился тот самый мужчина, который вынудил Шена отойти от стойки. Бросив короткий взгляд на друида, незнакомец запел, а Шегорн принялся внимательно всматриваться в его лицо, чтобы ни в коем случае не забыть. Но ничего приметного “поймать” не удавалось, а потом полыхнул яркой вспышкой портал.

- Может быть, все-таки скажете, куда вы меня притащили? - недовольно спросил Шен, приходя в себя. Он не любил порталы, а уж когда его перемещали без согласия, еще больше. Голова кружилась, в горле встал ком.

- В обитель Ордена Всеукрывающей Длани, - сухо прокомментировал мужчина. - На допрос.

- Да какой к демонам допрос?! - взвился Шегорн, намереваясь взять незнакомца за грудки, но под тяжелым взглядом его темных глаз стушевался.

- Молодой человек, вы притащили в здание академии девушку, являющуюся переносчицей белой удавки. Как нам к вам относиться?

- Да ну, у нее просто жар. Скорее всего, в облике рыси застряла надолго, отсюда и проблемы, - отмахнулся друид. - Отпустите, мне нужно с ней встретиться.

Незнакомец усмехнулся и прожег взглядом Шегорна.

- Будете сопротивляться следствию? Мне напомнить вам, господин Салинх, чем это чревато? Всеукрывающая Длань имеет полномочия для того, чтобы прочитать не только воспоминания подозреваемого, то есть ваши, но и всей вашей семьи, друзей, а еще всех тех, с кем вы общались. Продолжите упираться или поступите как хороший мальчик и будете сотрудничать?

Шегорн отчаянно хотел послать к Черному Сонтуму этого наглого самоуверенного мужчину, но инстинкт самосохранения кричал о том, что незнакомец крайне опасен, а за непритязательной внешностью скрывается если не сильный маг, то опытный боец, что в узком пространстве подземного коридора означало одно: отсутствие альтернативы. Друид обреченно повесил нос, разбив собственные мечты о скорейшей встрече с рысью на мельчайшие осколки.

- А то у меня выбор есть? - хмыкнул Шен, горделиво вскинув подбородок. Подставлять близких и знакомых не хотелось, лучше перетерпеть боль самому и доказать свою невиновность. Тем более, Шегорн уверен, что он ни в чем не виноват.

- А ты умнее, чем кажешься на первый взгляд, - удовлетворенно кивнул мужчина, развернулся на пятках и пошел вперед по темному коридору.

- Вообще на интеллект не жалуюсь, - пробурчал Шен и покорно поплелся следом.

Осветительные шары вспыхивали при приближении мужчины и также быстро гасли за спиной. Шегорн не знал радоваться ему или грустить. С одной стороны, Длань не решила завербовать его любой ценой и пока не покушается на свободу, а с другой… если верить словам незнакомца, то его рысь в опасности. А он тут прохлаждается! Это ужасно мучило Шена, заставляло чувствовать себя виноватым. Неприятный червячок грыз его сердце, как спелое наливное яблочко, не давая ни секунды покоя.

- Кстати, не хотите немного уравнять наше положение? - после нескольких сотен утомительных шагов спросил друид, чтобы хоть как-то скрасить напряженное молчание.

- О чем вы, молодой человек? - сухо спросил незнакомец, не сбавляя шага.

- Мое имя вам известно. А я вот не вашего не знаю…

- Кальден Закорро. Полегчало? - спросил с усмешкой и не оборачиваясь.

- Не очень, - признался Шегорн. - Да и, если честно, я много слышал о ваших менталистах… Захотят и сотрут это знание.

- Боишься?

Шен ничего не ответил. Признаваться в трусости не хотелось, а нагло врать, что он спокоен и уравновешен в этой неприятной ситуации, показалось ему неправильным.

Оказавшись в мрачном темном помещении, освещенном лишь одним блеклым шаром под потолком, Шен почувствовал себя не в своей тарелке. По позвоночнику пробежал нехороший холодок, а дверь за спиной захлопнулась с натяжным скрипом, отрезая пути к отступлению.

- Проходи, садись, - бархатистый женский голос заставил друида вздрогнуть.

Глаза немного привыкли к скудному освещению, и Шегорн заметил в темном углу изящную фигурку, которая плавно отделилась от стены и пошла в его сторону. С трудом сдержав разочарованный вздох, друид констатировал, что узнать, красива ли незнакомка, будет невозможно. Ее лицо скрыто изящной кружевной маской, искажавшей искажала черты настолько, что Шен смог запомнить только изумрудно-зеленые глаза. Ее волосы надежно скрывала нежная шелковая вуаль, закрепленная венцом. Было что-то в ее облике пугающее, Шену даже показалось, что незнакомка напоминает богомола, только жвал не хватало.

- Мне долго ждать? - ледяным тоном спросила женщина.

Шен сделал несколько неуверенных шагов вперед, рассматривая обычный стул с подлокотниками. Ничем не примечательный, если не считать широких кожаных ремней. Увиденное друиду ни капельки не понравилось.

- Привяжете, чтобы не убежал? Да никуда я не денусь, - обреченно пробормотал он, садясь.

- Это не для меня. А для тебя, чтобы ты не повредил себе, - женщина едва слышно пропела заклинание, и ремни затянулись сами собой. Она достала из поясной сумки капу и подставила к губам друида. - Открой ротик, будь хорошим мальчиком.

- Зачем это еще?

- Чтобы язык не откусил, - ответила женщина, ловким движением фиксируя капу во рту. - Вот и молодец, вот и умничка. А теперь смотри мне в глаза.

Женщина чуть согнулась над ним, пальцами растягивая веки и не давая друиду и шанса закрыть глаза.

Шегорн сдавленно застонал от этого взгляда, вместе с которым пришло жуткое ощущение того, что сквозь зрачки ему прямо в мозг вонзили раскаленные гвозди.

- М-м! - недовольно замычал Шен, пытаясь вырваться из цепкой хватки незнакомки.

А потом окружающий мир перестал существовать. Его место заняли боль и обрывки воспоминаний. Шену чудилось, что они шелестят у него в сознании. Друид слышал недовольное ворчание зеленоглазой женщины, стук ее каблучков, эхом разносящихся в темных сводчатых коридорах разума. Шен потерял счет времени, казалось, пытка длилась уже целую вечность, как вдруг женщина вскрикнула и отпрыгнула от него на шаг.

С облегчением выдохнув, Шен выплюнул капу на пол и недовольно посмотрел на женщину.

- Предупреждать надо! - буркнул он. - Все нашли, что хотели?

- Прости, малыш… Боюсь, тебе придется еще поработать с моим коллегой.

- Почему?! - взвыл Шегорн. - Разве вы увидели недостаточно?

- К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос, - женщина щелкнула пальцами, и ремни, удерживающие друида, ослабли. - Пойдем пообедаем. А там разберемся…

- Да какого Сонтума тут происходит?! - недовольно ругнулся Шен, с трудом вставая. Его все еще мутило, в горле застрял ком, голова кружилась, но он понимал, что от обеда отказываться не стоит. Силы пригодятся, особенно если впереди еще одна пытка.

- У меня к тебе тот же вопрос, - хмыкнула женщина. - Идем.

Друид уныло поплелся за ней, повесив нос. Есть хотелось ужасно, но еще больше он желал оказаться в больнице рядом с рысью. Шен мысленно похоронил себя, слишком яркими были страшилки из детства об Ордене Всеукрывающей Длани, способном на… многое. В каждой байке ему приписывали разные таланты. И еще утром Шегорн с усмешкой вспоминал про исчезающих людей, а сейчас всерьез задумался, будут ли его искать родные. Или проще оставить его на откуп Длани, чтобы отвести опасность от семьи?

Усмехнувшись, Шен вышел вслед за женщиной в маске в сад и вдохнул полной грудью. Какие бы беды на него не валились сверху, он предпочитал не прижиматься к земле, а идти с гордо поднятой головой. Юмор и наглость часто заставляли пасовать неприятелей, и это ему нравилось.

- Что-то ты слишком весел для того, кому только что взломали мозг, - хмыкнул появившийся непонятно откуда Кальден.

- Как будто от того, что я сяду в уголке и пореву как девчонка, кому-то будет лучше! - огрызнулся друид, неосознанно обвиняя во всех своих бедах того, кто увел его из больницы.

- Эй, парень, полегче! Злость не красит мужчину. На вот съешь куриную ножку, - усмехнулась женщина в маске, подталкивая Шена к столу, ломящемуся от всевозможных лакомств.

В животе заурчало, но друид не позволил себе ускорить шаг и с царственным спокойствием опустился на скамью, высматривая кусочек поаппетитнее.

- Ден? Мы можем поговорить? - встревоженно спросила женщина в маске, придерживая Кальдена за локоть.

- Да, конечно. Наш друг все равно отсюда никуда не денется. Я прав? - с нажимом спросил он, буравя взглядом спину друида.

- А то у меня выбор есть, - понуро ответил Шен, наливая из супницы ароматную фасолевую похлебку.

Хвост восьмой. Неудавшееся путешествие по воспоминаниям

Глава 9

- Почему ты все время молчишь? - недовольная Кассандра ударила кулачком жрицу под ребра, привлекая внимание.

- А о чем говорить? Я много о тебе слышала. Узнавать больше не горю желанием, - тоном, словно сделала одолжение, ответила Тэмлаэ.

- Какая же ты нудная, Любимица. Не то что Мистрис, - недовольно проворчала Кассандра, свешивая голову через край облака и с восторгом поглядывая на крошечные деревья внизу.

- Поработаешь с мое - посмотрим, насколько веселой останешься. Это ведь ты у нас любимица Темной Ночи, не я. Это у тебя вечный праздник и отдых, а я круглосуточно на работе, - раздраженно буркнула Тэмлаэ и трелью влила в заклинание еще немного маны, чтобы оно не развалилось прямо под ними.

- Ты что, ревнуешь? - с прищуром спросила Кассандра, подползая поближе к жрице и устраивая голову у нее на коленях и заглядывая в глаза.

- Брысь! - недовольно буркнула жрица.

- Бука! - отозвалась Касс, но с места не сдвинулась. Поворочавшись так и эдак, она устроилась поудобнее и задремала.

Тэм с завистью посмотрела на беззаботную Кассандру и закусила губу, стараясь не уснуть. Все же в постоянной болтовне имелся один большой плюс - она отвлекала и не давала отключиться.

Внизу проносились облака, иногда жрица спускалась, чтобы висящие в воздухе капельки воды осели на ее лице и взбодрили. Наверху ветрено и холодно, но защитные заклинания спасали от этих неприятностей. Птицы облетали ее стороной, и Тэм ощущала себя безгранично одинокой, словно одна во всем белом свете. Только она и ворох проблем, которые надо решить.

Эльтиша Темная Ночь редко бывала в землях Ордена, предпочитая жить в неприметной хижине в лесу. Тэм понимала ее: уединение, спокойствие, и много времени на эксперименты. Пожалуй, жрица тоже не отказалась бы от такого подарка судьбы.

Направив облако вниз, Тэм ласково потрепала Кассандру по плечу.

- Вставай, рыжее недоразумение.

- Я не недоразумение, - недовольно проворчала Касс, отворачиваясь.

Тэм едва успела ее остановить, не давая сорваться вниз.

- А я говорю, просыпайся. Прибыли.

- Ну вот, - Касс села, сонно потирая глаза. - А мне такой сон снился!

- Ночи будешь жаловаться, - проворчала Тэмлаэ, спрыгивая с облачка.

Кассандра не успела отреагировать, и упала на землю. Всего полметра, но не очень приятно. Потирая ушибленное бедро, рыжая встала под довольную улыбку жрицы.

- Эльтиша не любит, когда ей жалуются. Но на тебя обязательно донесу, Любимица! - мстительно пообещала Касс.

- Да пожалуйста. Можешь даже побить, я сопротивляться не буду. Может, попаду в больницу и отдохну, - жрица пожала плечами и осмотрелась.

С момента последнего визита домик ведьмы в лесу разросся. Отстроили флигель, возле бани растянулись грядки с растениями, а у входа появился благоухающий розовый куст.

“Явно без помощи дриад не обходится. Ночь не будет этим заниматься самостоятельно, не в ее духе”, - подумала Тэм.

- Даже не надейся! - донесся до жрицы самодовольный выкрик Кассандры.

- Не надеяться на что? - Тэмлаэ потеряла нить разговора и отчаянно замотала головой, пытаясь вернуться в реальность.

- На то, что я подарю тебе радость отдыха, - ухмыльнулась Кассандра. - Ты обыграла меня с монеткой. Это нечестно.

- Сама придумала игру и правила, заставила меня присоединиться, не рассказав о том, как играть, проиграла… и теперь я еще и виновата? - оскалилась Тэмлаэ. - Осторожнее. Не забывай, что жрец - это не только человек, лечаший душу и тело, но и тот, кто упокаивает нежить.

Тэм демонстративно погладила висящий в ножнах кинжал, намекая на то, что терпеть оскорбления она не только не намерена, но и больше не будет.

- Ой, боюсь-боюсь, - поворчала Касс, легко взбегая по ступеням на высокое крыльцо, стуча в дверь и, не дожидаясь ответа, открывая ее. - Эльтиша, это мы!

- Я в курсе, - донеслось откуда-то из темного угла комнаты. - Заходите. Я вас уже заждалась.

Жрица обреченно поплелась вперед. Ночь всегда заваливала ее работой по самую маковку, а дел и так невпроворот, хотелось хоть немного отдохнуть. Впрочем, когда сильных мира сего интересовало кто и что хочет?

- Доброго дня, - поздоровалась Тэм, прислонившись спиной к прохладной деревянной стене и ставя рядом посох.

- Ага. Ладно, ближе к делу. По плану обед, обсуждение планов и… все на задания! - Эльтиша вышла из тени, зажгла под потолком светящиеся шары и уселась за стол.

Хлопнув в ладоши, она дождалась, когда из печи вылетят чугунки с едой, а с полок спустится простая глиняная посуда. Тэмлаэ в очередной раз завороженно наблюдала за тем, как Эльтиша сотворяет заклинания. Не голосом, а мелодичными щелчками пальцев, хлопками и потопываниями. Все же правы в Ордене, Темная Ночь гениальна, если не больше.

- Ну, чего встали? Еда сама себя не съест. У нас сегодня рагу из кролика, нежный крем-суп с грибами и клюквенный пирог, - с излишней бодростью сказала Темная Ночь, садясь за стол и разливая по тарелкам суп.

С завтрака прошло не меньше трех часов, полет был долгим и даже изматывающим, и Тэм с благодарностью приняла угощение, сразу же запустив туда ложку. Готовила Эльтиша ничуть не менее божественно, чем колдовала. Безумно вкусно и сытно. Тэмлаэ расплылась в довольной улыбке, уткнувшись носом в тарелку. Не хотелось отрываться от еды ни на миг, пока плошка не опустела. Но ее место тут же заняла следующая, с ароматным изысканным рагу, которое не стыдно подать и императору!

А вот у Кассандры еда такого восторга не вызывала. Девушка давно привыкла к стряпне Тиши и перестала удивляться и восхищаться. Уныло поковыряв ложкой в тарелке, Касс лениво принялась есть, кидая на Эльтишу странные взгляды, которые женщина предпочитала не замечать.

Первой с трапезой закончила жрица. С чувством выполненного долга, она отставила опустевшие тарелки в сторону, откинулась на спинку стула, позволив себе маленькую слабость, и с прищуром посмотрела на Темную Ночь.

- Мы сюда не обедать прилетели. Какие будут поручения, Мистрис? - устало спросила Тэм, желая разобраться со всем как можно скорее.

- Нетерпеливая девочка, - улыбнулась Эльтиша, проводя пальцем по ободку чашки. - Сходи собери трав. Я слышала, что ты научилась делать какое-то новое бодрящее зелье. Я бы хотела посмотреть.

Тэм схватила ртом воздух. Она еще не успела заявить свои права на изобретение, а его уже пытаются отобрать!

- И вовсе ничего я не хочу отобрать. Просто предстоит много работы. Если у Ордена будет два мага, способные сделать это зелье, мы станем сильнее. Ты же не хочешь, чтобы Культ Сизого одержал верх? - коварно улыбаясь, спросила Эльтиша. - Покажешь, как делается, я засвидетельствую.

Темная Ночь достала из поясной сумки свиток, вытянула руку в сторону жрицы и развернула его. Тэм несколько раз пробежалась по тексту глазами, не веря самой себе. Перед ней лежал самый настоящий патент. И в нем вписано ее имя, не хватало только описания технологии, действия и побочных эффектов зелья.

- Ну так что, покажешь, как эта штука работает?

- Покажу! Но, - жрица сверкнула глазами, - патент мой!

- Да-да, он мне не нужен. Иди, развлекайся, - отмахнулась от Тэм волшебница и повернулась к Кассандре. - А вот для тебя у меня другое задание. Так что, давай, еще супа.

- Опять?! - взвыла рыжая, понуро запихивая в себя ложку. - Куда на этот раз?

Обреченно доедая остатки роскошного обеда, Кассандра чувствовала, как к горлу подступает ком. В бытие идеального шпиона есть свои плюсы, но минусов оказывалось намного больше. Они кольями пригвождали к земле, лишая возможности маневра. Бросив короткий взгляд на Эльтишу, рыжая подумала, что хорошо всегда быть одинаковой: не надо заботиться о подходящей одежде как минимум.

- Скорее всего, это будет последнее поручение, Касс. Ты уж постарайся, - приободрила ее волшебница, нетерпеливо постукивая пальцами по столешнице.

- И в чем же заключается задание? - заинтересованно спросила Кассандра. Она давно хотела избавиться от опеки Эльтиши, но не могла. Мало кто воспринимает всерьез того, кто большую часть времени выглядит меньше, чем на два десятка лет!

- Проследить за одной из невест Сизого. Как только заметишь, что ее пытаются похитить, позовешь меня.

- Зачем вам это? - испуганно спросила Кассандра. За годы поисков избранных, она усвоила одно: чем дальше от них держишься - тем безопаснее. По крайней мере, для той, что так и не смогла освоить странную маги этого мира!

- О, маленькие женские шалости и секретики. Не забивай свою хорошенькую головку. Тебе предстоит поистине интересное занятие. Ты ведь ни разу не переодевалась в парня, да? - в глазах Эльтиши плясали озорные огоньки.

- Нет, не приходилось. И, если честно, не особенно горю желанием, - хмуро ответила Касс.

- А тебя никто не спрашивает, - пожала плечами Темная Ночь. - Мне нужно, чтобы ты присмотрела за одинокой селянкой. Предыдущие соглядатаи вызывали у нее кучу подозрений. Такое ощущение, что она ждет чего-то. А милый юноша, остановившийся переночевать у старосты и оказывающий ей скромные, я подчеркиваю, скромные знаки внимания, может добиться успеха.

Кассандра рассмеялась в голос, демонстративно хватаясь за живот.

- Вы хоть понимаете, что я не знаю, как ухаживать? Да у меня ни одного поклонника в жизни не было! - возмутилась рыжая.

- В этом и прелесть. Ты ведь читала женские романы? Действуй, как там написано. Это будет очень мило и искренне.

- Ладно… выбора у меня все равно не особо, - беззаботно согласилась Касс, которой не важно победить в споре, интересен сам процесс.

Хвост девятый. Два поручения Эльтиши

Глава 10

Тэм прогуливалась по саду Темной Ночи, выбирая лучшие травки для зелья, ей хотелось блеснуть своими знаниями и умениями, доказать, что она добилась многого и достойна не только патента, но и какой-нибудь еще награды. Например, приглашения на бал, где можно встретить мужа. Время неумолимо неслось вперед, а вместе с ним приближался и день возвращения в родные северные земли. Да, работа на Длань, могла дать отсрочку, но Тэмлаэ была уверена, что отец обязательно найдет способ сплавить ее замуж.

Закончив с выбором ингредиентов, жрица покосилась на домик, и решила притаиться на лавочке в саду. Посидеть и подремать минут пятнадцать будет не лишним. Никто не узнает, а ей небольшой, но отдых. Устроившись в тени раскидистого дуба, Тэм откинулась на спинку лавочки, пропела себе под нос заклинание, и провалилась в сон.

Кристалл на груди жрицы завибрировал, и она с тоской разлепила веки. Тэмлаэ показалось, что прошло всего несколько мгновений, только закрыла глаза, как нужно вставать. Но она привыкла брать себя в руки, быстро просыпаться и продолжать работу. Подхватив корзину, Тэм медленно пошла в сторону домика, задержалась на несколько секунд на крыльце и нырнула внутрь как раз в тот момент, когда затухала портальная вспышка.

- А где Касс? - настороженно спросила жрица.

- Отправилась на свое задание, - пожала плечами Темная Ночь, картинно поправляя черные кудри. - Ты готова? Я прямо вся в нетерпении.

- А то у меня выбор есть? Нет, конечно же, я бы куда с бо́льшим удовольствием завалилась куда-нибудь подремать, но только это путь саморазрушения. Да, мне нужна будет еще еда. И приготовленное зелье мое!

- Но травы же из моего сада! - притворно возмутилась Эльтиша.

- Я могу оставить их вам и не показывать ни рецепт зелья, ни процесс приготовления, - сухо ответила Тэм, с вызовом смотря на свою Мистрис.

- Хм… теперь я понимаю… - задумчиво протянула Ночь.

- Что понимаете?

- Почему тебе так часто уступают. Ты умеешь отстаивать свои интересы.

- Приходится, - сухо ответила жрица. - Меня проводят в алхимическую лабораторию?

Хозяйничать в доме мага - самоубийство. Кто знает, какие заклинания и куда он прицепил. А времени, сил и желания разбираться в этом у Тэм не было.

- Да, следуй за мной, - царственно велела Эльтиша, размеренной походкой направляясь к неприметной лестнице в подвал.

Подхватив корзину, Тэмлаэ поспешила за ней. Оказавшись на этаж ниже, жрица присвистнула. Коридор уходил вперед как минимум на десяток метров, слабо светящиеся шары под потолком не давали разглядеть точнее. По спине поползли мурашки, какая-то не очень приятная аура тянулась в подземелье, словно там совершались темные дела. Но Эльтиша будто не замечала ее, уверенно двигаясь вперед. Маленькие каблучки стучали по каменным плитам пола, а эхо подхватывало звук, унося все дальше. Жрице хотелось спросить, куда же они направляются, но она решила не нарываться. Кто знает, что придет в голову одной из самых экстравагантных волшебниц Ордена? Лучше не проверять. По крайней мере, не на себе.

Поплутав немного по закоулкам подземелья, Темная Ночь остановилась перед одной из массивных дверей, обитых железом, сняла с шеи кристалл и открыла проход.

- Ну, располагайся, - с усмешкой сказала волшебница, отступая в сторону и пропуская Тэм вперед.

Жрица невольно напряглась, но все же вошла. Терять ей нечего. Если уж и жалеть о чем, так это об оставленном на поверхности посохе. А так… вряд ли ей удастся противопоставить что-то Эльтише, если та вдруг решит напасть. Вдохнув поглубже, Тэм вошла в комнату, под потолком тут же разгорелись световые шары, и жрица восторженно ахнула. Ей еще никогда не приходилось работать в такой современной алхимической лаборатории.

- Это же просто фантастика! - с восторгом воскликнула Тэм, нежно поглаживая пальцами стеклянные колбочки и пробирки.

- Я рада, что ты оценила. А теперь перейдем к изготовлению. Я могу записывать? - строго спросила Эльтиша, устроилась за столиком в углу и достала бланк патента.

Тэм сверкнула глазами и кивнула:

- Да, давайте начнем. Одним из основных критериев успеха является тщательное перемешивание всех ингредиентов. Свежие травы дают больший эффект. Необходимо взять в равных долях мелиссу, драконий клык, корень маковичника и листья ортонского ореха. Их помещают в ступу и перетирают, - Тэм с наслаждением рассказывала о своем изобретении, складывая травки в емкость. - Мы получаем кашицу, в которую нужно добавить по три капли жерчичного и кричного масел, а также две ягоды фожи. Продолжаем перемешивать. Когда кашица становится однородной, добавляем немного дистиллированной воды, переливаем в колбу и ставим в перегонный куб…

Эльтиша устало записывала убористым почерком в бланк все этапы приготовления зелья и была готова порвать дотошную жрицу на кусочки за такое подробное описание. Хотя, с другой стороны, Темная Ночь понимала, что у такой точности есть свои плюсы. По крайней мере, рецепт получится максимально подробным.

- Кстати, Тэм?.. - спросила Эльтиша, растирая закостеневшую руку.

- Да? - удивленно отозвалась жрица, наблюдая за тем, как последние капли эликсира стекают по стеклянной трубке.

- А яды ты умеешь делать? - будничным тоном поинтересовалась волшебница.

- Умею. Вам нужен какой-то яд? Хотя, чего это я спрашиваю, у вас много подходящих растений в саду… - Тэмлаэ растерянно посмотрела на волшебницу.

С одной стороны, Мистрис могла приказать ей сделать любой яд, но… с другой-то стороны, подставляться Тэм не хотела. Мало ли как Темная Ночь использует отраву?

- Да нет. Просто думала, вдруг… вычитала в одном старом манускрипте данные о яде, не убивающем, а замедляющем процессы в организме так, что человек кажется мертвым. Интересная вещь, не находишь? Но я проверила все архивы и новые патенты, ныне такой не известен.

- Никогда не слышала, госпожа Темная Ночь, - жрица раздраженно пожала плечами и с облегчением выдохнула. - Я целительница, а не ассасин. Я больше интересуюсь лекарствами.

- Вот и я так подумала, но вдруг… А я дописала. Осталось только заверить.

Тэм тут же оторвалась от созерцания перегонной установки и подошла к столу, облизывая губы. Патент так близко, почти в ее руках.

- Вот, твоя магическая метка нужна здесь. Свою я уже поставила.

Жрица осторожно взяла документ, поднесла к глазам и внимательно рассмотрела, прочитала от начала до конца и только потом подписала.

- Какая же ты дотошная, - недовольно пробурчала Эльтиша, забирая у Тэм документ. - Его заверят в бюро и пришлют тебе твою копию. Не переживай. Я прослежу за этим.

Тэм кивнула и вернулась к эликсиру, перелила его в пустую колбу и спрятала в поясной сумке.

- Что-нибудь еще? - спросила жрица, с прищуром поглядывая на Мистрис.

- Нет. Пойдем, выведу себя из своего маленького темного царства. А там уже разберешься. Тебя, вроде бы, хотели видеть в Ордене. Заскочишь.

Проворчав что-то не очень цензурное под нос, Тэм покорно поплелась вслед за Темной Ночью. С каждым днем желание спрятаться где-нибудь в дремучем лесу и поспать становилось все сильнее, а работы меньше не становилось. Наоборот, воображаемый список разрастался и придавливал сверху.

Хвост десятый. Больше работы для маленькой жрицы

Глава 11

Представитель Ордена незаметной тенью проскользнул в таверну, переглянулся с Морилин. Та тут же расплылась в довольной улыбке.

- Давно не виделись, Кальден. Как жизнь? - Моро смущенно отвела взгляд, и только слепой не заметил бы неприкрытой симпатии к гостю. Вот только Кальден, похоже, тот самый слепец.

Он стянул шляпу котелок, прижал к груди и поклонился, обводя задумчивым взглядом помещение.

- Кто тебе так заклинания настроил? Неужели не стала экономить в этот раз? - с профессиональным любопытством поинтересовался Кальден, выкладывая на стол связку защитных амулетов.

Моро недовольно поджала губы, но больше ничем не выразила своего негодования. Натянув на лицо милую улыбку, хозяйка таверны забрала амулеты и беззаботно махнула рукой.

- Да мальчишка настраивал, низший чин.

Кальден довольно хмыкнул, еще раз посмотрел на рисунок заклинаний, сделал пару пасов руками под тихое пение под нос.

- Он хорош, почти идеален, - побарабанил пальцами по стойке. - Дала бы парнишке рекомендацию. Гляди и повысили бы.

- А какой мне от этого толк? - раздраженно бросила Моро, не желая обсуждать дела. И так с Безымянным Перстом видятся не часто, а тот еще о делах да о делах говорит.

- Я думал, добро обычно просто так делают. Разве нет? Когда ищут выгоду, то это уже никакое не добро. Впрочем, решать тебе. Его, так или иначе, заметят, можешь не сомневаться.

- Меня бы кто заметил, - проворчала под нос Морилин.

- Тебя и заметили. У тебя и так одна из самых престижных должностей. С твоими-то способностями к магии, точнее, с их отсутствием, - Кальден оперся локтем о стойку и с прищуром посмотрел на Моро.

- Как будто одной магией мы едины, - нахмурилась та, скрестив руки на груди. - Найди мне кого-нибудь из Ордена, кто так же ловко обращается с арбалетом!

- И что сделает твой арбалет магическому щиту? - с усмешкой спросил Кальден, смотря хозяйке таверны прямо в глаза. - Ничего, Морилин. Совершенно ничего. Для любого мага ты словно слепой котенок. Расправиться с тобой ничего не стоит. Так что… не строй слишком больших иллюзий. Я понимаю, что тебе хочется быть сильнее. Но мы все разные. И в этом есть своя прелесть.

- Вот так вот взял и унизил, - фыркнула Моро, натягивая маску непроницаемости и возвращаясь к блестящим тарелкам.

- Я просто не хочу, чтобы в критический момент ты пострадала из-за своей самоуверенности. У каждого из нас свое место, своя партия. И стоит играть ее чисто, не фальшивя, чтобы иметь шанс дойти до конца, - многозначительно ответил ей Кальден. - Мальчишка, как всегда, наверху?

Моро кивнула, отворачиваясь. С одной стороны, забота Кальдена приятна, но вот форма, в которой она воплотилась… раздражала и делала больно. Хотелось высказать этому наглому магу все, что накопилось за долгие годы. Но Морилин слишком дорожила своей работой, чтобы просто так ее потерять, как много лет назад потеряла всю семью.

- Да, наверху, - сухо ответила Моро и, переступая через себя, добавила: - Надеюсь, вы сможете не допустить лишних жертв. Иначе я потеряю смысл жизни…

- Мы делаем все возможное, - Кальден махнул рукой и направился в сторону лестницы.

- Безымянный Перст! - окликнула его Морилин и, дождавшись, когда мужчина обернется, уперла руки в бока и строго на него посмотрела. - Обед через полчаса. Не задерживайтесь!

Кальден улыбнулся, чуть склонился вперед и с недовольным ворчанием принялся подниматься по лестнице. Любовь Раульфана к жизни в “скворечнике” он не одобрял. То ли старость сказывалась, то ли лень слишком сильна, но Безымянный Перст ордена Всеукрывающей Длани ворчал все восемь лестничных пролетов и длинный коридор и успокоился только возле двери искомой комнаты. Постучав для приличия костяшками пальцев и выждав несколько секунд, Кальден вошел и замер.

На окне, расставив руки в стороны, принимал солнечные ванны кактум. Зеленый колючий монстр напевал что-то себе под нос и покачивался. Картина настолько нереальная, что Кальден Закорро даже пропел защитное заклинание и только потом приблизился к письменному столу, за которым, не обращая ни на что внимания, сидел Раульфан.

- Привет, малыш, - поздоровался Кальден и положил руку на плечо.

Ран вздрогнул, резко обернулся, готовый в любой момент броситься в атаку. Но врагов не было, только старый бесцеремонный знакомый. Маг техники выдохнул с облегчением, перевернул мелко исписанный лист и с прищуром посмотрел на гостя.

- Чем обязан?

- Прислали с проверкой, - беззаботно ответил Кальден, уселся на кресло и закинул ноги в голубых пушистых тапочках на журнальный столик.

- Опять… неужели вы до сих пор не поняли, что я ради нее умереть готов? - устало спросил Раульфан, садясь напротив.

- Поняли. Но ты же знаешь, что…

- Что, пока не покопаетесь у меня в голове, не отстанете? Кто бы сомневался, - ухмыльнулся Ран, нервно барабаня пальцами по подлокотнику.

- Как будто тебе в первый раз.

- Если бы в первый… то я бы так не нервничал. Не знал бы, какая это гадость. Ну и кто в этот раз полезет в мою голову? - с усмешкой спросил Раульфан, с трудом скрывая нервную дрожь в пальцах.

Ему и самому интересно, что он такое упустил, что позволил украсть Илавин. Этот вопрос не давал покоя, но копаться в собственных воспоминаниях не только бесполезно, но и вредно, вот он и отвлекался как мог.

- Я. Сегодня в твое сознание пойду я.

- А вы умеете? - настороженно спросил Ран, не желая работать с неопытным специалистом.

- Еще как умею, малыш. Один из лучших менталистов в Ордене к твоим услугам.

- Тогда почему?..

- Почему я не посмотрел твои воспоминания в первый раз? Потому что дело не такое важное. Это очень энергозатратно. Меня на всех не хватит.

Маг техники недовольно фыркнул и скрестил руки на груди.

- И нечего бучиться. Тебе не идет. Посмотри мне в глаза, - то ли попросил, то ли приказал Кальден.

Ран против воли послушался его и тут же утонул в темных, почти черных, глазах. Боли нет, только тошнота подступила к горлу.

Пришел в себя Раульфан на кровати. Голова противно кружилась, чуть покалывало в висках. Привстав на локте, маг техники нашел взглядом Кальдена, увлеченно о чем-то болтающий с кактумом.

- Уже спелись? - ехидно спросил Ран, садясь и закрывая глаза в попытке убрать пляшущие темные пятна.

- Знаешь, после того, как ты отключился, он меня чуть не поранил. Весьма опасный экземпляр. Ты его откуда достал? Орден им явно заинтересуется.

- Я разумный! Не смейте говорить обо мне в третьем лице пока я тут! Это не вежливо! - тут же вставил свое веское слово кактум, скрестив руки на груди.

- Ой, да кто докажет, что ты разумный? Говорящий кактус. Что мы, говорящих кактусов не видели? - спросил Кальден, поглядывая на зеленого монстра.

- Я уже отправил запрос на присвоение интеллектуального уровня в комиссию по магическим существам, - ухмыльнулся кактум. На его лице появилась ниточка из ярких желтых розочек. - Так что если меня не найдут, то к вам будут вопросы.

- Да ну? Ну пошутил кто-то насчет разумного говорящего кактуса…

- Который пришел и лично отдал прошение? - с сомнением спросил кактум.

- Да когда ты успел? Ты же все время тут был! - недовольно буркнул Ран, осторожно приоткрывая глаз.

- Когда успел… Когда успел тогда и успел! Пока ты дрых с утра.

- Ладно, мальчики, угомонились. Ранни, лучше скажи мне, почему ты не отправил рапорт в Орден о человеке с совиными глазами, - сурово спросил Кальден, не сводя пристального взгляда с мага техники.

- Видел его всего один раз. Когда мы на колесе застряли. Думал так, совпадение, - пожал плечами Ран. - А когда подумал о важности, стало уже поздно…

- Вот поэтому и не видать тебе повышения.

- Да к демонам оно мне не надо! - Раульфан подскочил с постели, сжимая кулаки. - Единственное, чего я хочу, это избавиться от проклятых культистов и жить спокойно с Илавин. Или без нее, если она этого захочет!

- Тише, тише… успокойся. От твоих криков лучше никому не будет. Поверь, пока ничего совсем уж страшного не случилось. Есть еще три девушки… и пока они на свободе, твоей ненаглядной ничего не грозит, - попытался успокоить его Кальден.

- Ага! А как их так же уведут из дома среди бела дня, то все? Что делает Орден? Как всегда, прикрывается красивыми словами, а по факту ничего! - в отчаянии выкрикнул Ран. - Если ты узнал все, что хотел, оставь меня. И это зеленой чудовище с собой забери, раз оно так тебе нравится.

- Не боишься, муж хозяйки, что она будет недовольна? - ворчливо спросил Кактум.

- Боюсь, что если вы будете мне мешать, то я так и не закончу то, что делаю. И Илавин мы не спасем. Выметайтесь!

- Пойдем, - обратился к кактуму Кальден, аккуратно поднимая со стола горшок. - Малыш слишком нервничает. Это нормально, молодые люди такие глупые и самонадеянные. Пусть побудет один. Ты, кажется, хотел котлету? Обед почти закончился, но, я думаю, Моро нас покормит. И этому порцию отправим. Кстати, Ран, лови!

Кальден обернулся, кинул Раульфану защитный амулет и вышел. Маг техники поворчал несколько мгновений для вида, натянул на шею долгожданный подарок и вернулся за стол. Перед глазами все еще плясали тени, но в ближайшее время вряд ли станет лучше, а работа сама себя не сделает.

Подрагивающей рукой перевернув исписанный листок, Ран вгляделся в расчёты, недовольно ругнулся, зачеркнул часть из них и принялся пересчитывать. Ошибиться очень легко.

Хвост одиннадцатый. Кактум находит друзей

Глава 12

В дверь постучали, и, не дожидаясь приглашения, внутрь вошла одна из официанток. Она молча поставила на столик поднос и так же тихо удалилась, лишь на мгновение задержавшись у двери и бросив короткий взгляд на Раульфана. Похоже, девушка что-то хотела сказать, но по ведомым только ей причинам передумала. Ран ее не заметил, испещряя мелким убористым почерком очередной лист.

В работе легче забыться, отвлечься от тревожных мыслей. Слова Кальдена о том, что Илавин пока ничего не грозит, не слишком-то успокоили. Своевольную магичку надо найти. И как можно скорее. Чтобы ничего не случилось! Потому что уж слишком зыбким было это "пока", ненадежным и не вселяющим надежды.

Ран ненадолго отвлекся от расчетов, уловив приятных запах свежего прожаренного мяса. Живот недовольно заурчал, голова закружилась, и магу техники пришлось с сожалением отложить работу и поесть. Голодный обморок ему, конечно же, не грозил, но с пустым желудком работается во сто крат хуже.

Подняв металлический колпак, сохранявший тепло, Раульфан с тоской улыбнулся. Ужин чем-то напоминал завтрак из будуара, где их с Илавин заперла Горин: каша с мясом, тосты, суп и десерт. На душе снова стало тоскливо, но маг техники упрямо запустил ложку в тарелку и приступил к еде.

“И все же… зеленого чудовища не хватает. Он хоть немного скрашивал одиночество и тоску, - подумал Ран, размазывая по хлебу масло и отправляя в рот ложку супа. - Но иногда он такой болтливый… прямо… прямо как Илавин в детстве. Вот уж правду говорят, что питомец похож на хозяина! И не поспоришь же!”

Методично расправившись с ужином, Ран почувствовал себя лучше. В животе приятно-тепло, мысли упорядочились и, хоть и отчаянно захотелось спать, маг нашел в себе силы закончить первоначальные расчеты. Перепроверив в последний раз, Раульфан спрятал лист в записную книжку, наспех умылся и забрался под теплое одеяло.

Сонливость, еще десяток минут назад мучившая его, улетучилась. Ран беспокойно ворочался в постели, не в силах найти удобную позу, в которой пришел бы сон. Мысли стаей комаров кружили вокруг, не только не давая отдохнуть, но и высасывая последние силы. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором появлялся образ Илавин. Девушка выглядела несчастной и недовольной, с укором смотрела на Рана и безмолвно винила его в случившемся. И пусть Раульфан понимал, что не мог ничего изменить, сердце болело. Нет ничего хуже вины, вмененной себе сам.

А еще ощущение того, что он делает недостаточно, не давало успокоиться. Подскочив с постели, Ран закутался в халат и принялся мерить шагами комнату. Спускаться не хотелось: другие гости, не члены Ордена, уже наверняка пришли и, так или иначе, мельтешат в главном зале.

Общаться с кем попало не хотелось, но и жаловаться на жизнь Морилин при куче народа тоже не вариант. И Кактум очень бы пригодился как не молчаливый слушатель. Но своенравный кактус ушел!

Покрутившись еще немного, Раульфан попытался вернуться к расчетам, но буквы и цифры прыгали перед глазами. Отчаянно разболелась голова, и маг, плюнув на все, вернулся в постель. Ворочаясь с боку на бок, он все глубже проваливался в сон.

Темно и сыро, холодно и голодно. Ран недовольно подумал, что из-за нервов ест не в себя. Осмотревшись, маг уловил слабый свет и пошел на него. Под ногами что-то иногда хлюпало, Раульфан по щиколотку проваливался в противную ледяную воду, от которой несло гнилью и смертью. Не понимая, где находится, Ран подсознательно чувствовал опасность, и нервно оглядывался по сторонам на каждый шорох и скрип.

Коридор был длинный и широкий, расставив руки в стороны, Ран не смог дотронуться до стен, да и до потолка дотянуться не получилось, он уходил вверх, судя по всему, на несколько метров. Каменный мешок давил своей мощью, не давая вдохнуть полной грудью. Что-то похожее Раульфан чувствовал в прошлом, оказавшись впервые в подземельях Ордена, но там

не в пример чище… и спокойнее.

- Что-то ищешь? - спросил голос откуда-то из темноты.

Ран тут же развернулся на пятках, оставив слабый источник света позади.

- Смешной маленький мальчик. Отвечай, когда тебя спрашивают, - голос определенно принадлежал женщине и казался Раульфану знакомым, но он никак не мог припомнить, где слышал его.

- Ищу. Жену, - сухо отозвался маг, осматриваясь по сторонам в безрезультатных попытках разглядеть незнакомку…

- Маленькую глупую блондинку? - уточнила женщина, и Рану показалось, что на короткое мгновение на его плечо легла ледяная ладонь. - Зачем она тебе? Она тебя не любит, вечно воротит нос, ругается, не доверяет… Она ведь тоже видела Хозяина Ночи, но промолчала. Гордая маленькая глупышка.

- Заткнись! - зло выкрикнул Ран, сжимая кулачки.

- Не нравится правда, малыш? - незнакомка засмеялась, перемещаясь из-за спины куда-то вбок. - Она ведь эгоистка, принцесса.

- Не тебе, чудовище из тьмы, судить ту, что много лет владеет моим сердцем, - хмыкнул Раульфан, скрещивая руки на груди. Промокшие ноги заледенели и начали побаливать от холода. С появлением незнакомки воздух вокруг наполнился зимней стужей.

- Горячая любовь, что пылает без дров уже десяток лет? Как мило. Думала, смертные на такое не способны. А я думала, тьма добралась до ваших сердец, - в ее словах звучало неприкрытое сожаление.

- Кто ты? Черный Сонтум, владеющий тьмой и посмертием, мужчина. И он не творит описанного зла! - огрызнулся Раульфан, заступаясь за божество.

- Я? Ой, не забивай себе голову, малыш. Я просто пришла поговорить. Впрочем, если ты не хочешь, я уйду. Не страшно остаться одному в темноте?

- Я не вижу тебя. Так что все равно что один, - ухмыльнулся Ран.

- Это пока. Тьма живая, в ней рождаются слухи и страхи, боль и любовь, свет… Тьма милостива и может дать тебе то, что ты хочешь. В обмен на маленькую услугу, конечно. Просто так ничего не бывает, малыш.

- Что тебе нужно?! - выкрикнул маг, сжимая кулаки.

- Ой, да сущая мелочь. Ты и так бы ее сделал. Но, если свяжешь себя договором, будешь делать старательнее. Ну так что, малыш, сделаешь кое-что для меня, а я отвечу на твой вопрос.

- Какой вопрос? - недоверчиво спросил Ран, пытаясь вспомнить, когда успел выдать таинственной незнакомке свои мысли.

- Что с твоей белокурой принцесской. Я даже показать смогу. Ну так что, сделка будет? - на мгновение во тьме полыхнули алые глаза с вертикальным зрачком.

Ран невольно отступил на шаг назад, споткнулся и начал падать. Холодная миниатюрная ладонь схватила его за локоть, легко оберегая от падения. Магу стало страшно. Невидимое существо просто играло с ним, как кошка с мышкой. И самое ужасающее то, что вряд ли молодой маг мог что-то ему противопоставить.

- Я согласен, - обреченно ответил Ран.

Незнакомка резко дернула его на себя, а потом потащила вперед по коридору.

- Куда мы? - неуверенно спросил Раульфан, едва успевая переставлять ноги.

- Увидеть то, что тебя беспокоит. Твою… - незнакомка замолчала на мгновение, словно подбирала слова. - В общем, эту девочку. А вот и пришли!

Она толкнула Рана вперед, и магу показалось, что он врезался в очень прочное стекло. Препятствия впереди не видно, но что-то не пускало дальше. Неожиданно полыхнул осветительный шар, больно ударив по глазам. Ран зажмурился.

- Ну что ты. Смотри. Ты ведь этого хотел, - промурлыкал за спиной голос.

Раульфан обернулся, но не увидел рядом с собой никого. Словно с ним разговаривала сама тьма. Стало неуютно и, стараясь отвлечься, маг принялся вглядываться в помещение за странной преградой.

Один за другим зажигались шары под потолком, вырывая из темноты огромные клетки, где, словно звери, сидели люди. Ран пригляделся и понял, что все девять пленниц девушки.

- Вон там, чуть левее, малыш, твоя, - холодная ладонь повернула его голову, и Ран увидел Илавин.

В бессильной злобе маг ударил по стеклу.

- Не бушуй, малыш.

- Где находится это место? - спросил Ран, в бессильной ярости сжимая кулаки.

- Я не знаю, малыш. Но ты можешь узнать. И это и есть твоя задача. Ты начал делать одно заклинание. Постарайся завершить поскорее. Время дорого.

- Кто ты? Зачем помогаешь?

- Не важно. Просто закончи заклинание. Считай это своим отчаянным желанием, миссией, как хочешь. Но оно приведет тебя к ней. Запомни, малыш.

Тьма вокруг вдруг стала непроглядной, но теплой и обволакивающей, и из сна-видения Ран провалился в странные липкие бессвязные грезы.

Хвост двенадцатый. Темные сны

Глава 13

Годран Аварро недовольно морщился от усталости, опирался на посох, но продолжал распевать заклинания в главном храме Десяти в Валандрии. День выдался ужасным, беспокойство не покидало его ни на минуту. Он чувствовал себя мальчишкой, готовым в любой момент наплевать на приказы начальства и сорваться на поиски дочери. Только жреческая выдержка помогала ему внешне оставаться спокойным и невозмутимым.

Жрецы низших рангов почтительно расступались, кто-то даже спешил спрятаться, когда Годран с видом истинного хозяина прохаживался по изящному зданию со стрельчатыми окнами, проверяя защиту. Если верить донесениям ордена, а один из сильнейших не видел причин не верить, то вскоре мир погрузится в хаос. Остались считаные дни, если не часы. И от этого становилось немного не по себе, ведь надежного лекарства от белой удавки так и не нашли.

Закончив с работой, Годран рухнул на лавку, прислонившись спиной к холодной каменной стене, и отправил послание жене. Это стоило сделать раньше, но жрец давно привык сначала заботиться о благе всей империи, а уже потом о собственной семье.

“Дорогая Карин!

Прости, что беспокою тебя в столь поздний час. Не жди меня ближайшие дни дома. Забери детей и не выходите из замка. По всей империи зарегистрированы вспышки белой удавки, я бы не хотел увидеть ваши имена в списке жертв.

Не ищи Илавин. К сожалению, наша девочка играет важную роль в планах неприятелей, мы не смогли ее уберечь. Я знаю, что тебе будет очень больно, но, пожалуйста, помни о том, что у тебя еще семеро детей, и им нужна веселая и неунывающая мать в это тяжелое время. Я постараюсь вырваться как можно скорее, но не могу ничего обещать.

Навеки твой, Годран Аварро”.

Ответ пришел на удивление быстро, жрец даже не успел выйти из храма, как его сознания коснулась ледяная ладошка. Годран улыбнулся, Карин всегда так “подписывалась”, немного болезненно, но…

“Дорогой Годран!

Я знаю, что настали темные времена. Я не сильна в магии, как ты и твои… сподвижники. Но я далеко не дура. Не беспокойся, замок переведен на режим карантина. Запасов продовольствия нам хватит на неделю. После придется отказаться от десертов. В любом случае, человек может прожить без еды не меньше месяца, а я в состоянии обеспечить нас чистой водой.

Твоя Карин.

Найди ее!”

Сердце Годрана сжалось. За будничным тоном жены скрывался страх или даже ужас. Карин всегда была слишком ответственной, она переживала за каждого члена семьи.

“Наверное, она тоже оставила на Илви метку… и исчезновение не стало для нее сюрпризом”, - с восхищением подумал Годран, выходя на улицу. Он знал, что за "не сильна в магии" скрывается очень сильная волшебница, избравшая не путь ученого, а жены. Этот выбор порой казался Годрану досадным, но он принимал его со смирением.

Сонтум только-только скрылся за горизонтом, мир погрузился в тягучие сумерки, время отдыха и радости, но людей не было. Город словно вымер, особо отчаянный даже закрывали ставни. Жрец ухмыльнулся. Такие меры бесполезны, если болезнь захватит город, то тот обречен.

Подняв глаза к небу, Годран посмотрел на сияющие в вышине шпили, которые еще видели лучи сонтума и отражали их. Почему-то эта картина вселяла надежду на то, что все обойдется. Прибавив шаг, жрец добрался до таверны, переоделся в пушистых халат и вышел в зал. К своему удивлению, он увидел там Горин Жерро, увлеченно беседующую с Морилин. А вот привычных работяг, приносивших основной доход, не видать. То ли разъехались в страхе по домам, то ли еще что…

- Добрый вечер, дамы, - поприветствовал их Годран, уверенным шагом приближаясь к барной стойке.

- А почему только дамы? Мы тут тоже есть? - услышал незнакомый голос за спиной жрец и обернулся.

Кактум добродушно помахал ему рукой, а из тени вышел Кальден Закорро.

- Не ожидал увидеть здесь старого друга, - хмыкнул Годран, пожал руку Дену и повернулся к хозяйке таверны: - Моро, есть что пожрать? За день даже макового зернышка не видел.

- Да, конечно…

- Ден, а что это за зеленое чудовище? - с усмешкой спросил жрец, подбородком указывая на кактум, тут же нахохлившийся и недовольно скрестивший руки на груди.

- Я не чудовище! - обиженно заявил Кактум.

- Ага. Но с тобой никто не разговаривает, - отмахнулся от него Годран.

- А это стоит спросить у Илавин, когда мы ее найдем. Это ее… друг, - хмыкнул Кальден, поглаживая кактум.

Разумное растение довольно заурчало и втянуло иглы.

- Странный какой-то. Откуда он у нее взялся? Она же даже за фиалками не смогла уследить…

- Меня подарил хозяйке создатель! - гордо заявил Кактум, как кошка прогибаясь под поглаживаниями Кальдена.

- И кто же сделал такое чуд… чудо? - смягчился Годран.

- Шегорн из рода Салинх, один из талантливейших друидов нашего времени, - важно ответил Кактум. - Кстати, я тоже есть хочу! Хозяйка, неси мяса!

- Ты недавно ел, - осадил его Кальден.

- Погоди. Как ты сказал? Шегорн? - встрепенулась Горин, подключаясь к разговору.

- Именно так, госпожа свекровь хозяйки. Шегорн из рода Салинх! - повторил Кактум, с плохо скрываемым интересом уставившись на поднос с ужином, который вынесла из кухни Морилин.

- Да не может быть! Один из самых бездарных на потоке, - покачала головой волшебница. - Совершенно не способен к стихийной магии, не только к огненной. Он не мог ничего создать.

- Ага. А я тогда что? Я тогда что невозможный? Кактум Невозможный, Великий и Прекрасный! - засмеялся кактус, совсем как человек прикладывая ладони к животу.

- Ага. Ты что-то темнишь.

- Госпожа, не вы ли ходите по академии в виде оплывшего куска жира? - ехидно спросил Кактум, глядя Горин прямо в глаза.

- Что ты сказал?! - возмутилась волшебница.

- Всего лишь то, что внешние проявления бывают зачастую обманчивы. А вы, как любимица и любительница огня часто считаете тех, кто не проявляет склонности к этой стихии, бездарными. Я слышал это и не раз, пока рос в оранжерее. Но мы все разные, и именно в этом сила. Шегорн талантлив, не стоит его обижать понапрасну. Стоит быть добрее и терпимее.

- Да как ты смеешь, зеленки кусок! - вспылила в ответ волшебница.

- А может, стоит прислушаться? С Илавин ты же дров наломала, Горин. Так что будь добрее и успокойся. Что еще можешь нам про своего гения рассказать?

- Ничего, - тоном, не терпящим возражений, ответил Кактум.

- Почему? - доброжелательно спросил Годран. - Может быть, договоримся? Я могу для тебя заказать еды. Ты, вроде бы, голодный.

- Личная информация не продается. Тем более за какую-то еду! - возмутился Кактум. - Как маленькие…

- Ну и как нам тогда связаться с твоим создателем? Может быть, он что-то знает об Илавин… - огорченно ответил Годран, приступая к ужину.

- Да ничего он о ней не знает. Это я вам и так могу сказать. Разве что… знаете, он знает, что Илавин жена Раульфана Жерро. И ему ее жалко. Вроде в цивилизованном обществе живем, а девочку выдали замуж против воли, - Кактумс прищуром посмотрел на Горин.

- Кто из нас не совершал ошибок? - процедила сквозь зубы волшебница.

- Тот сверхчеловек, - закончил за нее Кактум.

Горин недовольно поджала губы и повернулась к жрецу:

- Какие новости, Год?

- Неутешительные. Тот, кто позволил информации об эпидемии просочиться в прессу, явно принадлежит к числу культистов. Началась паника, люди прячутся по домам… В такой обстановке будет несложно выкрасть оставшихся трех девушек…

- Двух. Осталось всего две, Годран. Они стали действовать жестче и быстрее.

- Скоро можно будет… ты же знаешь… Поэтому и торопятся. Я слышал, что одна из недавно похищенных вышла замуж. Украли, пока муж отошел на пару минут. Так что все логично. Не будут же божеству предлагать не невинную невесту? Может быть, и Илавин увели потому, что кто-то слишком все ускорил.

- Я думала, что у них все получится! Илавин девочка обязательная. Написано родить ребенка - она и… - принялась оправдываться Горин.

- Какая ты иногда наивная. Ответственная-то да, но дело не только и не сколько в ответственности, а в том, что ей нравится учиться. А Раульфан ей совсем не нравится, поэтому…

- Нравится! - вклинился Кактум, до этого оживленно перешептывавшийся с Кальденом.

- Ага. Именно поэтому она от него скрывалась и написала, что ненавидит? - хмыкнул Годран, вспомнив записку, показанную Ран.

- Ненависть и любовь зачастую проявления одного и того же чувства. Того, из-за которого сходишь с ума. Так что, - хмыкнул Кактум. - Почему я, разумное растение, должен проводить вам лекции по психологии? Не кажется ли вам, что если я могу это сделать, то я и, соответственно, мой создатель гениальны?

- Выпендрежник!

- Есть немного. А ужином накормить меня все же стоит. Вот вырасту большим и сильным и пойду защищать хозяйку. Кстати, металла мне тоже скормите, пригодится.

- Ты и его ешь? - с сомнением спросил Кальден.

- Я все ем. И я то, что я ем. Так что кормите меня хорошо!

Собравшиеся в таверне нервно засмеялись. Ситуация критическая, а Кактум только подливал масла в огонь. Впрочем, была от него и польза, он отвлекал от тяжелых дум.

Хвост тринадцать. Кактум и его методы

Глава 14

Еда лишь ненадолго отвлекла Шегорна от его тяжелых нервных мыслей. Пребывание в обители Ордена Всеукрывающей Длани обещало растянуться надолго. И друида это раздражало. Со злостью ударив по каменной стене кулаком, Шен принялся зализывать маленькие ссадинки на костяшках пальцев, совсем как умывающийся кот. Едва заметный солоноватый привкус крови тут же вскружил голову, зверь внутри требовал вырваться на свободу.

Комната, где его поселили, мало чем отличалась от той, в которой он жил в общежитии. Разве что не хватало артефакта, позволяющего пополнять магический резерв в ускоренном режиме. Но и фонтана маны в ордене не имелось.

Вот только дверь запиралась снаружи, а окна и вовсе не предусмотрено. Шегорн обреченно вздохнул и ушел в ванную. Наполнив металлическую чашу водой, погрузился в нее с головой. Ток собственной крови оглушал, сердце почему-то стучало только в одном ухе, а продолжающая литься вода добавляла ощущения единения с природой. Если немного пофантазировать, то можно представить, что находишься у моря, куда обрывается самый настоящий водопад.

Друид устроился поудобнее, оставив над водой только нос, и порадовался, что ванна большая и в ней можно вытянуться в полный рост. Попытки успокоиться оказались тщетными. Рысь внутри недовольно фыркала, требуя как можно скорее вылезти из воды и отправиться к той, другой рыси, которой может быть нужна помощь. Шегорна передернуло. Он слышал истории о том, как друиды, злоупотреблявшие превращениями в зверя, теряли разум, но сам столкнулся со своим внутренним животным я впервые. Раньше кот и сокол приходили только по его зову, не вмешиваясь в жизнь человека. Где-то глубоко внутри Шен даже гордился, что оба его облика такие… царственные, хищные, смертоносные.

Друид ведь не выбирает в кого превратиться, кто заперт внутри, тот и отзывается. Разве что можно призвать нескольких зверей. Нередко ни один не приходит, а у Шена их два. И оба прекрасные. Рысь внутри недовольно чихнула, словно отрицала этот странный комплимент. Шегорн разозлился. Даже собственные альтернативные личности считают, что он что-то делает не так! Да что ж ты скажешь-то?

Неожиданная мысль заставила друида решительно сесть в ванной. Голова покружилась пару секунд из-за духоты и резкой смены давления, Шен вцепился в бортики, чтобы не упасть.

“А что, если попробовать призвать еще одного зверя? Если рысь сейчас такая активная, может, кто-то еще внутри проснулся и ей тесно?” - с предвкушением подумал Шегорн, расправляя плечи. Ему нравились возможные перспективы, ведь тогда он сможет с гордостью заявить, что он по праву лучший выпускник академии. Правда, делать он этого не будет. И так проблем хватает…

Самолюбие Шегорна недовольно пикнуло и поспешило спрятаться в темном углу сознания. Лучше быть синицей в небе, чем журавлем в клетке!

Друид помелил еще пару мгновений, оттягивая волнительный момент, и запел. Превращение оказалось непривычно-болезненным, Шен уже успел забыть, каково это - призывать внутреннего зверя впервые.

А потом вдруг воздух превратился в горячую сухую крупу, и мир резко изменился, стал тягучим, а вода вокруг оглушительно громкой и душной. Шен попытался загрести руками вперед, но с удивлением обнаружил, что рук нет, а он превратился в самую настоящую рыбу. Друид мысленно выругался, он все же надеялся на что-то более сильное, чем… понять в какую именно рыбешку он превратился не получилось, как и перевоплотиться назад в человека, ведь петь под водой было невозможно. В ужасе заметавшись по чаше ванной туда-сюда, Шегорн искал пути для спасения.

В таком бедственном положении его нашла женщина в маске. Поначалу она решила, что друид каким-то образом умудрился сбежать из анклава Ордена, но тут же отмела эти глупые мысли. Если ему каким-то чудом и удалось, то он действительно великий маг, и наказывать его за это глупо, лучше попытаться привлечь на свою сторону. Ключевое слово “если. За долгие годы никто не покидал этих стен без ведома главы.

Плеск в ванной привлек ее внимание, и женщина с некоторой опаской заглянула в чашу, обнаружив там крылатку-зебру. Недовольно поцокав языком, маг-менталист опустилась на бортик ванны и с укором посмотрела на Шегорна.

- Вот нечего тебе делать, гений недоделанный, да? Неужели ты думаешь превращения в водные формы не изучается в рамках университетской программы просто так? У кого-то большие проблемы!

Шен из воды смотрел на нее непонимающим взором, не разобрав даже слов, которые искажала и заглушала все еще льющаяся в ванную вода.

- Глупое создание! Почему именно ты?! - недовольно ворчала женщина, вытаскивая из неприметного закутка корыто и наполняя его водой из ванной.

Изловчившись, она умудрилась поймать Шегорна в ведро и пересадить в новый “аквариум”. Пропев мелодичное заклинание с высокими протяжными нотами, волшебница подняла корыто при помощи магии в воздух и толкнула вперед.

Шегорн обеспокоенно метался по замкнутому пространству, постепенно начиная задыхаться: кислорода в канализационной воде отчаянно не хватало. Маг-менталист недовольно закусила губу и ускорила шаг. Помочь друиду она не могла, а придумывать что-то на ходу зачастую опаснее, чем устроить своевольному мальчишке небольшой приступ удушья.

- Эльбед, куда ты так спешишь? - спросил ее мужчина, чуть не сбитый корытом.

- Спасать нашего гостя. Он у нас решил экспериментами заняться. Смотри, какая красивая рыбка получилась, - хмыкнула женщина, подбородком указывая на емкость.

- М-дя, неловко вышло, - улыбнулся мужчина. - Давай помогу?

Эльбед не стала отказываться, покорно отступила в сторону и позволила коллеге управлять дальнейшим движением бадьи с друидом.

- Красивая рыбка получилась. Знаешь, а парнишка талантлив. Надо бы его прибрать к рукам…

- Ага, именно поэтому мы о нем ничего раньше не слышали, - хмыкнула Эльбед. - Не думаю, что это будет так просто. По характеристике из Академии он чуть ли не первый двоечник на факультете. Если бы его интересовала власть или работа в духе нашей, поверь, он бы вел себя иначе. Да, его хорошо было бы видеть среди нас. Но не раскатывай губу.

- Какая ты нудная!

- Я не нудная. Я учусь не разочаровываться. И не хочу, чтобы разочаровался кто-то другой. Вы обещали мне помощь… но вместо этого дали работу без отдыха. Не хочу ломать жизнь мальчишке.

- Вот из-за таких слабохарактерных, как ты…

- Слабохарактерных?! Когда ты потеряешь единственную дочь, я посмотрю на тебя, Альдон! - зло прошипела Эльбед, неожиданно ловким движением вырывая бадью из рук мужчины и продолжая толкать ее по воздуху самостоятельно.

- Да что с тобой такое? Мне очень жаль, что Виль погибла. Но это не повод сходить с ума и хоронить весь мир, Эль. Будь добрее.

- О! Я добра! Я сама доброта! - зарычала женщина, на мгновение замирая возле площадки телепорта. - Вы похоронили мою дочь, когда она была жива.

- Да ты бредишь! - мужчина всплеснул руками.

- Думаешь? - хмыкнула Эльбед, скрестив руки на груди. - Как мать, я всегда знала, что моя девочка жива. И я нашла этому подтверждение… Впрочем, тебя это не касается.

Вцепившись в бадью, волшебница сделала уверенный шаг на площадку телепорта и исчезла в яркой вспышке света.

- Опять настройки сбились… надо поправить, - меланхолично отметил Альдон.

В нос ударил дурманящий запах ночных цветов. Эльбед расправила плечи и уверенно зашагала вперед по едва заметной мшистой тропинке. Сад друидов, утопающий во всевозможных цветах и лианах, дарил ощущение спокойствия, но волшебница слишком сильно нервничала, чтобы какие-то растения могли помочь ей успокоиться. Ей поручили следить за мальчишкой, а она не справилась! Конечно, мало кто мог предположить, что в его бестолковую рыжую голову может прийти такая дурость, но именно это и отличает опытного руководителя от неопытного. Опытный не допускает таких досадных промахов. Никогда.

- Леди Эльбед? Чем обязаны? - мелодичный девичий голосок заставил Эль вздрогнуть.

Она бросила короткий взгляд на появившуюся из ниоткуда друидку с корзиной трав, осмотрела ту с ног до головы, но так и не смогла вспомнить имени.

- Я Эриталия, леди. Мы с вами встречались пару раз. Я могу узнать о цели вашего визита? - сухо спросила друид, пристально смотря на Эльбед, но старательно не встречаясь с ней взглядом. Эриталия чувствовала себя хозяйкой в этих садах и не собиралась давать спуску незваной гостье.

- Мне нужна помощь для вашего коллеги. Этот… - Эль хотела сказать “идиот”, но осеклась, вспомнив, как дружна община друидов. - Этот самонадеянный юноша превратился в рыбу. Боюсь, дела у него плохи.

В глазах Эриталии на мгновение блеснул огонек любопытства и удивления, девушка поставила корзину на землю и в два шага подошла к бадье, напевая что-то себе под нос, после чего опустила руку в воду.

- Осторожнее. Он ядовитый сейчас, - предупредила ее Эльбед.

- Я знаю, - безжизненным голосом ответила Эриталия, не сводя взгляда с Шегорна. - Яд можно нейтрализовать. А он чуть не задохнулся, леди. Не думаю, что вас бы погладили по головке за смерть… гостя Ордена. Я права?

Эльбед неуверенно кивнула, с трудом признавая собственный промах. Тем более перед молодой и явно намного менее опытной друидкой!

- Не стоит злиться, леди. Маги-менталисты всегда будут выше нас, простых смертных, - хмыкнула Эриталия.

Девушка замолчала, сосредоточившись на мгновение, а потом при помощи нескольких отдельных нот и ловких пасов собрала воду из бадьи в шар и понесла его вперед.

- Если бы все было так просто… - недовольно проворчала Эльбед, вспоминая, как в колледже и академии ее боялись из-за редкого дара.

- У всего есть своя цена, леди. Следуйте за мной до третьего поворота налево. Там гостевые покои. Вам нужно отдохнуть. Очень советую чай с ромашкой, здорово успокаивает нервы, - в голосе Эриталии слышалась издевка, но Эльбед предпочла пропустить ее мимо ушей. И так проблем хватало, еще обращать внимание на задиристую девчонку.

Хвост четырнадцатый. От этих друидов одни проблемы!

Глава 15

Кислород вместе с водой неожиданно ворвался в жабры, и Шен резко почувствовал себя лучше. Правда, мир размером с водяной пузырь его не радовал, как и собственное зависимое положение.

“Допрыгался… Экспериментатор-самоубийца! А если бы тебя не нашли? Точнее, не так, если бы нашли не тебя, а молодой красивый труп? А у тебя там рысь! И ей нужна помощь! Шен, когда ты научишься сначала думать, а потом делать? Вроде бы тебе уже двадцать два, а мозгов как у шестилетки!” - отчитывал сам себя друид, лениво двигая плавниками.

Ему определенно нравилось быть рыбкой, вот только не всю оставшуюся жизнь! Тем более, он совсем не понимал, что происходит снаружи и какая судьба его ждет. А вдруг приняли за продукт для ухи? А он даже слова против сказать не сможет!

Эриталия проследила за тем, чтобы Эльбед ушла в указанную сторону, повернула еще пару раз и оказалась в просторном светлом зале.

- Эри? Что привело тебя сюда в столь поздний час? - спросил девушку дряхлый старик, устало поднимая голову от бумаг и смотря на нее подслеповатыми взглядом, в котором читалась тоска и усталость.

- У нас тут… - Эриталия невольно скривилась, недовольно подтолкнула водяной пузырь поближе к древнему друиду и продолжила: —…умник, превратившийся в рыбку. Надо спасать.

Девушка развела руками, мол она тут совершенно ни при чем. В ее взгляде читалась явная неприязнь и зависть, но она старалась оставаться спокойной.

Старик поцокал языком, встал, опираясь на палочку, и подошел к пузырю.

- Вот уж не думал, что еще раз увижу такого уникума… Ты посмотри какое идеальное превращение, эти длинные изящные плавники…

- Мастер Дайрин… Я понимаю ваш восторг, но не разделяю. Нам надо бы его назад в человека превратить. И побыстрее.

- Что тебя беспокоит, Эри? Ты насытила воду кислородом, у него все в порядке. Разве что покормить можно.

- Кислородом-то да, но не солью. Он, конечно, не тропическая рыбка, но долго не протянет. А еще… У нас тут менталист расхаживает как у себя дома. Это она притащила этого… Не люблю менталистов, - честно призналась девушка.

- Ах вот оно что. Маленькая трусишка. Она же тоже из Ордена и не причинит тебе зла.

- Легко вам говорить, - недовольно буркнула Эриталия. - Расколдуете его?

- Конечно. А ты пока найди ту, что привела его в дом друидов… Надо поговорить с ней. Это ведь Эльбед? - то ли спросил, то ли утвердил Дайрин.

- Хорошо… - без явного удовольствия ответила Эри, чуть склонилась и скрылась за дверью, гадая, как старику удалось узнать имя незваной гостьи.

Дайрин опустил водяной шар поближе к полу и запел тоскливое заклинание, словно совсем недавно ему не норов показывали, а рассказали о стихийном бедствии, унесшем жизни сотен человек. Рыбка-Шегорн в ужасе забился в своей маленькой водяной клетке. Если бы он мог, то закричал бы от ужаса и невыносимой боли, пронзившей все его тело. Но рыба была безмолвна и только била плавниками, да открывала и закрывала рот.

Наконец, из пузыря выпал голый мокрый Шен, шумно втянул носом воздух. Он потерял ориентацию, но ощущение свежего воздуха в легких пьянило и давало странное чувство покоя.

- Впечатляюще, молодой человек, - Дайрин пару раз ободряюще хлопнул в ладоши, и этот звонкий звук вырвал Шегорна из его мыслей. - Просто поразительно, если быть точнее. Где вы узнали этот мотив? Его не преподают уже больше сотни лет…

Шен постепенно приходил в себя, но смысл сказанных слов ускользал от него. Недовольно поморщившись, друид попытался встать, но ноги пронзила молния боли, и он упал. Недовольно зашипев, Шегорн с трудом сфокусировал взгляд и посмотрел на старика-друида.

- Мы знакомы? - осторожно спросил Шен, пытаясь понять где он и что происходит.

- Пока еще нет. Но у нас есть все причины познакомиться. Впрочем, все потом. Вы, наверное, голодны, молодой человек.

Шегорн помотал головой. Обращение на “Вы”, тем более от человека намного старше оказалось для него в новинку. С одной стороны, это очень приятно, но с другой - неловко.

Неловко потупившись, Шен осмотрел себя и с раздражением подумал, что он совершенно голый! Более идиотское положение вообразить сложно! Неожиданно ему на плечи лег теплый шерстяной плащ, неприятно заколовший кожу. Шен обернулся и увидел миниатюрную блондинку. Встреть он ее на пару дней раньше, признал бы красавицей и обязательно отвесил несколько комплиментов. Но Шен только отвернулся и закрыл глаза, восстанавливая в памяти образ рыжей девушки-рыси.

- Благодарю, Эриталия. А где наша гостья? - спросил Дайрин, возвращаясь за стол.

- Пожелала поужинать со всеми. У нее, оказывается, в нашем доме есть друзья. Ее проводят сюда после ужина, мастер. Что-нибудь еще?

- Да, выйди, пожалуйста. Ты его смущаешь, - усмехнулся Дайрин и пальцем поманил Шегорна к себе. - Проходите, молодой человек, садитесь. Рассказывайте.

- Что рассказывать? - удивленно уточнил Шен, нахмурившись. В памяти тут же всплыл недавний допрос от мага-менталиста.

- Кто вы, как попали в цепкие лапы Ордена? Давайте начнем с этого… - дружелюбно предложил старик. - Меня зовут мастер Дайрин, но вы вряд ли слышали обо мне…

- Или вам очень много лет, - перебил его Шен, довольно ухмыльнувшись собственной осведомленности. - По летописям вы родились около трех сотен лет назад, точнее не припомню. Меня зовут Шегорн, Шегорн из рода Салинх. Вы мой троюродный пра-пра-пра еще не знаю сколько раз прадедушка. А в Орден я попал… да кто его знает… разве что… хорошие дела всегда ведут к неприятностям.

- И что же такое хорошее вы сделали, мой дорогой потомок? - усмехнулся Дайрин, обернулся, пропел рычащее заклинание, и на стол перед ним и Шегорном опустились тарелки. Вслед за ними потянулись другие столовые приборы и блюда с закусками.

- Нашел в лесу умирающую девушку… отправил в Академию, чтобы ее вылечили. А она оказалась больна белой удавкой. И теперь они считают, что как-то к этому причастен! - последнее предложение Шен прямо выкрикнул и тут же вжал голову в плечи, с опаской поглядывая на Дайрина.

- Какие эмоции! Эх, молодость-молодость… И что же теперь?

- Не знаю… покопались у меня в голове, заперли в комнате…

- И ты от нечего делать решил превратиться в рыбку и уплыть по канализации? - подколол его Дайрин, с наслаждением насаживая кусочек копченой колбасы на вилку.

В животе у Шегорна заурчало и, прежде чем дать ответ, он проглотил пару бутербродов. Что сказать старику Шен не знал, но подсознательно чувствовал, что сейчас снова находится на допросе куда более опасном, чем поиск информации в его голове. Словно Дайрин видел его насквозь и без всякой магии!

- Да нет… - наконец подал голос Шегорн, решив, что дальше молчать будет попросту невежливо. - Просто… вы же знаете, как нас учат. Почувствовать зверя в себе и позвать. Рысь моя на меня в обиде, хоть и понимает, что не в моих силах вернуться к спасенной девушке, сокол тоже недоволен. Ему бы полетать. А тут сижу в ванной и слышу, как изнутри меня что-то зовет. Я заклинание пропел и оп! превратился в рыбешку. Я-то надеялся на что-то более… полезное. Чтоб его!

- То есть вы, молодой человек, считаете, что крылатка-зебра или, как ее еще называют, рыба-лев, бесполезное создание? Вы весьма наивны молодой человек. Но это все пройдет. Открою вам страшный секрет. Преподавание водных превращений, прекращенное по официальной версии из-за его опасности, завершили из-за того, что способностей не хватает. Это сложная перестройка организма, требующая не просто трансформации конечностей, но и изменения собственного восприятия. Я думаю, вы почувствовали, как тяжело в воде. Ваша внутренняя рыба совсем младенец, она не знает, как ориентироваться… а вы, как человек, не умеете воспринимать водный мир. Но не огорчайтесь. Вы обязательно научитесь…

- Если честно, восприятие - последнее, что меня беспокоит.

- Вот же бестолочь… - огорченно пробурчал себе под нос Дайрин. - У него тут такие возможности открываются, а он о чем-то другом думает. Да ты же мог бы таких высот добиться!

- Меня это не интересует, - сухо ответил Шен. - Я никогда не хотел быть связан с властью. Ведь она порождает ответственность. Беззаботная жизнь - вот что по мне. А сейчас… я впервые хочу защитить одно существо, а меня силой удерживают здесь. Кто защитит девушку? Проклятье! Да даже я не могу защитить… бесполезная рыбка, которая без помощи не может стать человеком.

- Ну это можно поправить…

- И как же? - женский голос заставил обоих друидов вздрогнуть и устремить взоры к двери.

Там, оперевшись спиной о косяк, стояла женщина в маске.

- Леди Эльбед, вы, как всегда, внезапны, - сухо заметил Дайрин.

- Положение обязывает. Так как наш человек-рыбка может убирать свою чешую? - деловым тоном спросила Эльбед, не сводя взгляда с Шегорна. - Кстати, малыш, даже не думай сбежать. Я тебя не упущу.

- Боги, Эль… сама поужинала - не мешай нам! Леди, где ваши манеры? Ему нужно провести настройку его кристалла. Но это не быстро. Так что, молодой человек, советую вам посотрудничать с Эльбед. Слышали, наверное,… чем более открытый разум, тем меньше боли…

Хвост пятнадцатый. Ненужные нравоучения

Глава 16

- Вам не надоело делать из меня домашнюю зверушку? - спросил немного осмелевший после сытного ужина Шен у женщины в маске.

Она вызывала у него смутное чувство беспокойства, даже ужаса. То ли сеанс чтения памяти так на него повлиял, то ли в ней скрывалось что-то еще… но жизнерадостная натура требовала легких разговоров и веселья, Шегорн совершенно не хотел сидеть, повесив нос и наматывая сопли на кулак. От того, что он будет накручивать себя, никому не будет легче.

- Я думала, это твое желание. То в кошечку, то в рыбку… В кого вы там еще любите превращаться, зверолюди? - ехидно ответила Эльбед, с превосходством смотря на друида.

- Я люблю быть свободным. Мне кажется, это свойственно всем. В любой, даже самой красивой и просторной клетке, канарейка поет хуже, чем на воле…

- Ну началось… запела птичка.

- Ну, кто знает. Может, запою по-другому. Когда вы меня выпустите? - спросил Шен, против воли сжимая кулаки.

Бить женщину он не собирался, лишь пытался скрыть свое волнение.

- Боишься, сопляк? - самодовольно спросила Эльбед, постукивая пальцами по столу. Шен хотел возразить, но не успел и слова вставить, как она продолжила: - Правильно боишься. Страх вообще помогает жить дольше. Одна дурочка не боялась и вляпалась в неприятности…

- Это вы про себя что ли? - не удержался Шегорн.

- И про себя тоже, - утвердительно кивнула Эльбед. - Когда ты впервые почувствовал зов Вильэд?

Имя показалось Шену грубым, немелодичным, он мысленно покатал его на языке, в упор глядя на Эльбед. В темных глазах женщины сложно что-либо увидеть, но Шегорн пытался, несмотря на шанс вновь попасть под ее чары, взламывающие разум.

- Чего молчим? - недовольно спросила волшебница, барабаня пальцами по столу.

- Да пытаюсь понять у кого в моем окружении такое идиотское имечко, - съехидничал друид, с ужасом наблюдая, как Эльбед сжимает маленькие кулачки, и костяшки ее рук белеют от напряжения.

- Вот ты как запел… Интересно, что скажет Вильэд, когда придет в себя, а ее спаситель считает имя идиотским?.. Я бы огорчилась, - протянула Эльбед, буравя друида взглядом.

Шегорн промолчал, пытаясь сопоставить полученную информацию с известными фактами.

- Девушка, которую ты нашел. Ее зовут Вильэд.

- Откуда вы знаете?! - вспылил Шегорн, давно прокрутивший в уме певучие имена и выбрал из них десяток наиболее подходящих.

- Ох, малыш… - вздохнула Эльбед, откидываясь на спинку стула и отпивая вина. - Поверь, любая мать найдет и узнает свою дочь. Даже если ее официально похоронили… и они не виделись больше пяти лет.

Друид замер, несколько раз открыл и закрыл рот, так и не решаясь задать мучивший его вопрос. Странное оцепенение сковало его по рукам и ногам. Леди Эльбед пугала его, такую женщину в качестве родственника иметь опасно. Сердце сжалось в комок от страха. Маг-менталист и до этого неожиданного признания вызывала робкие ростки ужаса у Шена, а теперь он и вовсе хотел бежать… бежать как можно дальше. Выкрасть рысь и скрыться где-нибудь на краю мира.

Эльбед засмеялась, и по спине друида поползли мелкие холодные мурашки. Шен вжался в стул, почувствовав себя сомом в магазине живой рыбы: раз и вытащат сачком из воды. И поминай как звали!

- Забавно. То есть единственное, чего ты боишься, это матери-менталиста? А не того, что Виль может тебя отвергнуть… - прошептала Эльбед, с прищуром поглядывая на друида.

- Откуда вы?.. Впрочем, неважно. Это будет ее выбор. А вот такая… проницательная женщина как вы… может повлиять на него. Я бы не хотел знать все, что творится в голове у любимой. Это ее дело, она имеет право на разные чувства и мысли. Вопрос в том, что она впускает в мир, - сухо ответил Шегорн, скрестив руки на груди.

Ему отчаянно хотелось сбежать. Знакомство с матерью любимой до того, как познакомишься с самой девушкой. Да такое и в страшном сне не привидится!

- Не бойся. Я думаю, у Вильэд будет много других проблем, а любящий ее человек, окажется очень кстати. Когда мы виделись в последний раз… - Эльбед замолчала, обдумывая, стоит ли делиться с наглым рыжим мальчишкой сокровенным. И все же решилась: - Ей сейчас двадцать три, Шегорн из рода Салинх. В свои восемнадцать она была одной из лучших в колледже, подающей надежду. Возможно, тебе, как мужчине, не знакомо понятие ревности. Но Вильке досталось по самое не хочу от другой, не менее одаренной, девушки. Она считала Виль соперницей и всячески портила репутацию, пила кровь, если в двух словах. Даже на свидания ходила с мальчиком, который нравился моей дочери. Перед тем как ее похитили… она много говорила о любви.

- Прошло пять лет, - упрямо ответил Шегорн. - Вы не знаете ее. Она могла стать совсем другим человеком.

- Что бы ни произошло, она всегда останется моей любимой дочерью. И я вижу, что ты тоже ее любишь. Значит, ей будет с тобой хорошо.

- Хорошо ей будет только в том случае, - усмехнулся Шен, - если и она полюбит меня. Иначе в этом нет смысла. Но вы так и не ответили на вопрос: долго мне здесь еще торчать? Если она болеет, ей нужен уход!

- Какой нетерпеливый. Не от нас с тобой зависит, когда мы покинем эти стены. Лучшее, что можешь сделать ты, - с нажимом ответила Эльбед, - это отдохнуть. Если она действительно… больна… то дело плохо. Даже у Ордена нет до сих пор лекарства.

Шегорн помрачнел. Он старательно гнал прочь мысли о самом страшном, а тут его вновь окунули с головой в это неприятное, мерзкое ощущение.

- Я не дам ей умереть. Только… я должен быть рядом.

- Откуда такая уверенность, малыш?

- Леди Эльбед… А вы давно читали сказки? - как будто между прочим спросил друид, поворачиваясь к столу и выбирая себе бутерброд.

- Какое это имеет отношение к делу?

- Вспомните, чем они часто заканчиваются… И жили они долго и счастливо и умерли в один день.

- И? - непонимающе спросила волшебница.

- Да я зуб готов отдать, что это та самая сказочная любовь, преодолевающая все преграды. Если мы умрем - то вместе. Знаете, я очень хочу жить. И если кто-то из богов решил связать наши судьбы навеки, значит, я буду бороться теперь не только за свою, но и за ее жизнь. Все просто.

- Ты романтик, малыш… Пришла пора спать… Завтра будет тяжелый день, - резко оборвала разговор Эльбед.

Шегорн только улыбнулся ей вслед. С этим женским капризом он хорошо знаком. Всегда проще завершить неугодную беседу, чем признаться в собственной слабости или, не дай Десятеро, неправоте.

Хвост шестнадцатый. Возможные родственники?

Глава 17

Утро выдалось дождливым. Тэмлаэ недовольно поворочалась под тонким одеялом пару мгновений и тут же проснулась. Незнакомая комната. Вспоминая, как она там очутилась, жрица выползла из-под одеяла и неуверенно подошла к окну. Косые струи дождя отчаянно били по стеклу, оставляя за собой широкие дорожки. Людей на улице не видно: то ли слишком рано, то ли всех распугала непогода или эпидемия.

Тэм недовольно уселась на краешек постели, восстанавливая в памяти картины вчерашнего дня. Совет с семьей Илавин… полет к Эльтише… проклятье! Взбалмошная волшебница под конец отправила ее в столицу! Жрица взвыла и упала на постель. Все планы катились к Сизому! Голова гудела так, словно вчера она не алхимией занималась, а заливалась каким-то низкопробным пойлом в кабаке. С тихим стоном Тэмлаэ поднялась и добрела до гвоздя, на котором сиротливо болталась ее поясная сумка.

“Молодец, Тэм, додумалась не испортить плащ об этот ужас!” - похвалила себя жрица, сняла сумку и принялась перебирать ее содержимое.

- Стерва! - В отчаянии выкрикнула Тэмлаэ, обнаружив пропажу двух зелий-энергетиков.

Недовольно поворчав под нос, жрица оделась, вознесла короткую молитву Десятерым и, подхватив стоящий у стены посох, спустилась в обеденный зал. Место незнакомое, даже немного пугающее. Пахло тем самым дешевым пойлом и копотью, да еще грязью и немытыми телами. Тэм поплотнее закуталась в плащ и попыталась незаметно выскользнуть на улицу.

“Ну и куда Темная Ночь тебя засунула? И, самое главное, зачем? Явно же не просто так!” - думала Тэм, стараясь слиться со стеной.

- О, а вот и ты! Доброе утро! - зычный голос за спиной раздался так неожиданно, что Тэмлаэ вздрогнула, вцепилась обеими руками в посох и медленно обернулась.

Из-за барной стойки ей приветливо улыбался рослый детина лет двадцати пяти на вид. В любой другой ситуации Тэм даже сочла бы его симпатичным и достойным внимания, но тогда она слишком сильно нервничала для того, чтобы думать о таких глупостях вроде замужества.

- Мышонок, успокойся. Тебя никто не обидит. Найди мне самоубийцу…

Тэмлаэ лишь фыркнула в ответ, покрепче сжимая посох. Камень в навершии начал светиться, реагируя на беспокойство хозяйки.

- Заяц, давай без этих представлений. Мне проблемы не нужны.

- Тогда почему ты не выпускаешь? - недовольно прошипела Тэмлаэ, мысленно перебирая короткие и неприятные проклятия.

- Темная Ночь попросила присмотреть за тобой, воробушек, - парень пожал плечами, бросая на жрицу плотоядные взгляды.

- Присмотрел? - недовольно спросила Тэм, в очередной раз мысленно посылая сотни несчастий на голову взбалмошной волшебницы.

- Да нет. Еще не присмотрел. Она сказала тебя накормить и проводить на Площадь Алого. Вот выполню небольшое поручение и…

Жрица обреченно вздохнула. Было что-то в Темной Ночи такое, что заставляло практических всех мужчин плясать под ее дудку. Да и не только мужчин. Если бы не ее заморское происхождение, амнезия и странная магия, можно принять ее за аватар кого-то из богов. Слабенький, но очень харизматичный. В глубине души Тэмлаэ завидовала своей Мистрис, ревновала и мечтала быть такой же привлекательной.

- Выше нос, рыбонька…

- Хватит! - резко перебила парня Тэм, недовольно скрестив руки на груди. - Меня зовут Аринэ. Не надо делать из меня животное!

Парень засмеялся.

- Котеночек…

Тэм демонстративно постучала ногтем по камню в навершии посоха, исподлобья глядя на парня.

- Ладно, ладно… понял. Я Гил. Сейчас завтрак принесу, Аринэ.

Жрица довольно хмыкнула и приблизилась к стойке. Она ожидала увидеть там если не слой пыли, то много следов от пивных кружек, но длинная доска оказалась идеально отполирована. Придирчиво осмотрев стул, она взобралась на него, зажав посох между коленок.

- Ну точно птичка, давай сюда, - предложил Гил, ловко выхватывая артефакт и в то же время опуская перед Тэм поднос с ароматным завтраком.

Недовольно фыркнув, Тэмлаэ потянулась за посохом, но парень шутливо погрозил ей пальцем, аккуратно прислоняя артефакт к стене за спиной.

- Ешь давай. Темная Ночь говорила, что ты должна встать раньше. Мы немного опаздываем.

- Если бы кто-то не шарил по моим карманам и не вытаскивал из них очень нужные вещи я, может быть, и встала бы раньше, - недовольно буркнула Тэм, запихивая в себя завтрак.

Хотелось как можно скорее избавиться от общества странного блондина и никогда больше не заходить в эту таверну. А еще у нее были дела. И пропавшая подруга. Тэм нервно закусила губу.

- Чего нос повесила, Аринэ? - беззаботно спросил Гил, жонглируя яблоками.

- Паяц! У меня проблем выше крыши, а Темная Ночь только добавляет! - зло рыкнула на него Тэмлаэ.

- Начальники нужны для того, чтобы наша жизнь не казалась медом. Но именно они в итоге делают наше бытие лучше. Никогда об этом не думала? Все, пошли. Нам еще до площади добираться.

- Но я еще не доела! - возмутилась жрица, жадно запихивая в рот кусок ароматного мяса.

- А я не спал всю ночь. От этого проблемы никуда не исчезают. А дела надо делать вовремя. Помни об этом!

Гил подхватил ее посох, взял жрицу за локоть и поволок за собой. Тэмлаэ только и успела, что схватить пару яблок.

- А как же таверна? - попыталась воззвать к голосу разума она, но Гил просто отмахнулся.

- Ничего с ней не станется. Если кто забредет в мое отсутствие… - парень сделал многозначительную паузу и нехорошо ухмыльнулся. - То это его проблемы.

Нехороший холодок пробежал по спине жрицы, и она решила проявить благоразумие и не спорить. В конце концов, ей еще ни разу не удалось увильнуть от поручений Эльтиши… и это тоже не должно стать исключением.

Дождь стих, когда Тэм вышла на улицу. По небу все еще плыли тяжелые свинцовые тучи, грозящие вот-вот сорваться вниз новой порцией мелких ледяных капель. Гил вернул посох и махнул рукой, приказывая следовать за собой. Судя по его прямой спине и по непринужденной походке, Тэмлаэ поняла, что бежать бесполезно. Хотя все еще очень хотелось.

Сжав посох находились в каком-то из небогатых районов столицы: домики низкие, у некоторых прохудилась крыша или водосток покорежился от времени. И все же вокруг достаточно чисто. Можно попытаться списать это на дождь, но Тэм прекрасно знала, что непогоде не смыть нечистоты, если их выливают на улицы с завидной регулярностью.

- Не крути головой по сторонам как провинциальная курица, - внезапно подал голос Гил, притормозив. - Аринэ, не привлекай к себе лишнего внимания.

Он сурово посмотрел жрице прямо в глаза и подставил локоть. С тяжелым вздохом Тэмлаэ ухватилась за него, и дальше они пошли шаг в шаг. Гнетущие молчание утомляло, и Тэм снова принялась осматриваться по сторонам в поисках того, за что зацепился бы глаз. Тем временем Гил вывел ее на улочку пошире, там могло разминуться две кареты, да и пешеходам место бы осталось.

- Долго нам еще? - раздраженно спросила Тэмлаэ, боясь потеряться в пространстве.

- Да нет, уже почти пришли. И как раз вовремя. Темная Ночь сказала, что тебе стоит на это посмотреть. Ой, то есть что ты должна быть там. Лети, птичка, - Гил усмехнулся и прибавил шаг.

Вскоре они оказались на огромной площади, выложенной красным камнем. По центру, на помосте, танцевала девушка в алом платье. Ее черные кудрявые волосы собраны в высокий хвост на затылке, и каждый раз, когда она энергично поворачивалась, мерещилось, что у нее на голове на мгновение оказывается корона из черненой меди.

Жрица невольно залюбовалась представлением, а когда обернулась, провожатого и след простыл. Более того, за спиной не было прохода, только ровная кирпичная стена какой-то лавочки. Недовольно пробурчав под нос ругательства, Тэмлаэ стала осматриваться. В столице использовать магию без лицензии вне своего дома нельзя. Даже разрешение, полученные в колледже и академии надо подтверждать. Так бы Тэм поднялась на облаке вверх и нашла городскую стену… а вместе с ней и выход.

А толпа рядом ликовала, кричала что-то ободряющее танцовщице. И Тэм снова стало завидно. Она увидела в незнакомке сильную, яркую личность. Словно маленькая звездочка спустилась с небес. Сама Тэмлаэ вряд ли когда-нибудь решилась бы на такое откровенное выступление. Недовольно покусав губы, жрица принялась пробиваться сквозь толпу. Кто-то раздраженно отмахивался от нее, другие расступались с почтением, признавая в ней служительницу Десяти.

Почти добравшись до широкой улицы, уходящей вдаль, Тэм почувствовала странное беспокойство. К тому времени танцовщица в алом уже успела собрать все монеты в подол юбки и яркой рыбкой соскользнуть на площадь. Жрица недовольно поморщилась, сравнения с животными, подхваченные от Гила, ей не пришлись по душе.

Бросив короткий взгляд на сцену, Тэмлаэ увидела тем девушку с арфой.

“Ну вот, сейчас начнется…” - раздраженно подумала Тэм, но задержалась. Певцов она любила. Порой жрица даже мечтала о том, чтобы вернуться в прошлое, украсть дома арфу и отправиться странствовать по миру менестрелем. Впрочем, у Тэмлаэ достаточно мозгов, чтобы понимать, что эта идея близка к самоубийственной. Все равно бы нашли и вернули домой. Это в лучшем случае, в худшем случае убили бы и закопали где-нибудь под кустом… если бы закопали.

Девушка неловко поклонилась, сжалась вся, и Тэм мысленно пожелала незнакомке с арфой удачи. Дрожащие пальцы коснулись струн, и над площадью пронеслись первые аккорды неизвестной Тэмлаэ баллады. Девушка прикрыла глаза и, чуть покачиваясь, словно ива на ветру, запела.

Но нежную мелодию оборвал жуткий грохот, будто молния ударила в землю совсем рядом. Тэмлаэ сжала посох, напряженно вглядываясь в небо. Свинцовые тучи становились темнее с каждой томительно-долгой секундой. Дребезжали струны арфы, упавшей на помост, а девушки не было. Только зеленые облачка пара клубились там, где совсем недавно стояло юное создание.

“Проклятье! Неужели они осмелели настолько?! - в ужасе подумала Тэмлаэ, пятясь назад. Она прекрасно знала, насколько опасен этот сизый туман. - Эльтиша… а не связаны ли вы с культистами, Мистрис?”

Подхватив подол юбки, Тэм сорвалась на бег. Не важно куда, лишь бы подальше от проклятой площади. Жрица даже подумала о том, чтобы нарушить закон и, прикрывшись работой в Ордене, вызвать облако и улететь.

Сзади послышались крики, туман добрался до первых жертв. От него нет спасения, если от белой удавки можно попытаться уберечься, то спасением от тумана можно считать лишь бегство. И как можно дальше, чтобы он насытился и исчез.

Паника расползалась по городу, но она не успевала за юркой жрицей. Тэмлаэ успела выскользнуть сквозь ворота до начала основной давки. Пробежав еще с десяток метров, Тэм почувствовала, что легкие горят огнем, а сердце вот-вот разорвется. Из последних сил пропев заклинание, жрица создала облако и поднялась в воздух.

Над деревьями холодно, колючие порывы ветра забирались под платье, норовили сорвать плащ. Тэм нервно кусала губы, пытаясь сориентироваться. Закрыв глаза, она представила карту Империи. Выбрав примерное направление, Тэмлаэ направила облачко в нужную сторону и свернулась на нем клубком. Но дрожь била ее не из-за этого. Не должно быть таких резких действий от культистов!

Собравшись с духом, она отправила Рану небольшое послание, подпитала облачко маной и провалилась в сон.

Хвост семнадцатый. (вне)Очередное похищение

Глава 18

Кто бы мог подумать, но кактум не только языкастй собеседник, но и весьма убедительный будильник. По крайней мере, Раульфан решил не искушать судьбу в лице зеленого монстра и встал с постели как тот и потребовал. Настроение с утра хуже некуда. Не то что бы Ран верил в вещие сны, предсказания и прочую муть… Но ощущение того, что все произошедшее чуть более реально, чем могло показаться на первый взгляд, не покидало мага техники. Да и поручение странной тьмы из сна казалось вполне логичным. Раульфан так и так собирался завершать заклинание.

На мгновение прикрыв глаза, он снова увидел Илавин. Озябшую, голодную, потерянную. Маг техники взвыл, со злостью ударив кулаком по постели. Ран многое бы отдал, лишь бы поменяться с ней местами. Но Сизому богу не нужны были юноши, богу подавай невинных дев, да побольше.

- Злость плохой помощник в делах, требующих сосредоточенности, - важно прокомментировал состояния мага Кактум и спрыгнул с подоконника.

- Да разве я могу что-то изменить? Кассандра и Тэмлаэ на задании, Годран Аварро борется с эпидемией, мать контролирует правильность установки защитных заклинаний… и только я заперт здесь. Под крылышком у Морилин, без права сделать хоть что-то!

- А что можешь сделать ты, муж хозяйки? Наломать дров? - ехидно спросил Кактум, покачиваясь под порывами воображаемого ветра.

- Но меня же взяли в Орден. Думаешь просто так?

- Ну-у, - Кактум замялся, почесал там, где у нормального человека ухо, и ответил: - Глупо было бы упускать такого талантливого человека, не находишь? А когда он еще такой целеустремленный, готов носом землю рыть. Вот тебя и прибрали к рукам.

- Ну так прибрали, чего ж не используют?! - гневно спросил маг техники, резко подрываясь с постели и направляясь в ванную.

- Так некуда тебя использовать, муж хозяйки. Сопля ты зеленая!

- Это кто еще тут зеленый! - возмутился Раульфан, недовольно зажмурившись.

- Я не зеленый, я благородно-изумрудный. Впрочем, чего ждать от мужчины. Вы цвета плохо различаете.

- Слушай, хватит. Заткнись, будь так любезен! - раздраженно бросил Ран, громко хлопая дверью в уборную.

- Ишь ты какой невоспитанный. Мало ли что он нервничает. Надо держать себя в руках, - пробурчал Кактум и застыл, прикинувшись самым обычным кактусом. И только бутоны роз и орхидей могли подсказать наблюдателю, что что-то с этим растением не так.

Ран уперся лбом в холодный кафель, пытаясь прийти в себя. Отчаянно хотелось разбить кому-нибудь лицо. Например, начальству. Говорят, в армии за такое могут и на передовую послать. А это намного лучше вынужденного заточения.

“Неужели они не понимают, что без нее я не то что талантливым изобретателем, человеком не буду! - мысленно взвыл Раульфан, открывая кран с холодной водой и умываясь. - Я живу только ради нее. Чтобы она улыбалась и была счастлива! Проклятье! Я даже к Ордену присоединился ради ее блага!”

Холодные капли стекали по щекам и шее, забираясь липкими длинными пальцами под рубаху. Рана передернуло, как будто это не вода, а ядовитые змеи. Отбросив прочь лишние мысли, он решительно вышел из душевой, сменил под недовольное бурчание кактума домашний халат на парадную одежду и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Раздражение внутри нарастало. Магу техники казалось, что кровь бурлит и грозит вот-вот потечь в обратную сторону. Сердце с каждой секундой все сильнее стучало о ребра, а перед глазами все расплывалось и покрывалось яркими фиолетовыми пятнами.

Спустившись в обеденный зал, Ран недовольно ударил по колокольчику несколько раз, призывая к себе Морилин. Хозяйка таверны не заставила долго ждать, но ее осуждающий взгляд говорил сам за себя.

- Одного раза вполне достаточно. Я не жалуюсь на глухоту, - проворчала Моро, уперев руки в бока.

- Я бы хотел получить свой завтрак, - сухо ответил маг техники, скользнув по ней безразличным взглядом.

Рану стоило больших трудов сдержаться и не ляпнуть какую-нибудь гадость. Что-то внутри отчаянно требовало обидеть кого-нибудь. И желательно пораньше. Можно даже до завершения заклинания.

- Подожди немного. Мы почти закончили.

- Малыш, а когда ты успел словить проклятие? - подал голос Кальден.

Медленно повернувшись, Раульфан увидел коллегу, сидящего в темном углу, и поприветствовал его кивком. Вопрос показался ему странным, он сам не чувствовал на себе никакого негативного воздействия.

- Не знаю. Не имею ни малейшего представления, Ден. Я всю ночь, с момента, как поднялся наверх, не выходил из комнаты. И… у меня есть встречный вопрос. Если я словил проклятье у Морилин, может быть, вы выпустите из этой темницы и позволите действовать? Ведь даже здесь защиты нет? - Ран готов носом землю рыть, лишь бы вырваться.

- Нет на нем проклятья, Ден. Посмотри внимательнее, - вклинилась в разговор Морилин.

- Странно. Только что отчетливо видел темное влияние. Чего-то я не понимаю в этом мире, - Кальден виновато улыбнулся и развел руками. - В любом случае, малыш, тебе придется пока ждать. Через пару часов должен прийти мастер-настройщик.

- Это еще зачем? - недовольно спросил Ран, скрещивая руки на груди.

Морилин устало вздохнула и скрылась за дверью кухни, оставив мужчин выяснять отношения без нее. На внимание Кальдена, когда он так заинтересован мальчишкой, рассчитывать не приходилось.

- Малыш, Орден всегда заботится о своих членах.

- Ага. А еще о ягодицах, руках и головах, - нервно хихикнул Раульфан.

- Не передергивай. Мы всегда заботимся о том, чтобы каждый представитель Всеукрывающей Длани способен за себя постоять. Для тебя заказали посох, осталось его только настроить на тебя.

- Орден совсем там рехнулся?!

- Прости, Ранни, я тебя не понимаю. Что не так?

- У них тут скоро может случиться страшное, сбудется древнее пророчество, а они тут посохами занимаются.

- Все же ты слишком горячий, не зря тебя постоянно осаживают. Послушай меня, Раульфан Жерро. Внимательно послушай, отбросив все свои юношеские заморочки. Культ силен. Настолько силен, что мы не один десяток лет пытаемся его прижать к стенке, но они каждый раз ускользают от нас в самый последний момент. Сколько раз мы приходили в опустевшие залы, ловили мелких сошек, которые ничего не знают. Культисты играют с нами. Больно признаваться в этом, но от правды не убежишь.

- К чему эта исповедь? Я не священник, грехи не отпущу.

- К тому, Ранни, что вероятность того, что нам придется отбивать девушек с боем, очень велика. А ты у нас больше по всяким маленьким шестеренчатым друзьям, а не по заклинаниям. Орден заботится…

- … о своих членах, - вставил Ран, нервно посмеиваясь.

- Именно, - пропустив иронию мимо ушей, ответил Кальден. - А вот и твой завтрак. Я думаю, тебе лучше поразмышлять над этим одному.

По интонации, с которой Ден произнес последнее слово, Раульфан понял, что отпираться бесполезно: это не просьба, это приказ. Окинув быстрым взглядом поднос, поставленный Морилин на стойку, маг техники обреченно вздохнул и подумал о Кактуме.

- Моро, добавь, пожалуйста, еще немного мяса и чистой воды… у нас же там зеленый монстр помирает с голоду…

Поднимаясь по высоким ступеням, Ран задумчиво покусывал щеку. Он чувствовал себя слепым котенком, ищущим кошку-мать, но не может найти, потому что ничего не видит и не понимает. Это состояние беспомощности и, отчасти, бесполезности, навевало тоску.

Добравшись до комнаты, Ран с громким стуком опустил поднос на стол.

- Зеленое чудовище, завтрак!

Кактум тут же оживился, забавно допрыгал в глиняном горшке до стола и с удовольствием схватил своими руками кусок свежего мяса.

- Шпашиба, муф хофяйки, - поблагодарил с набитым ртом.

Ран хмыкнул и уселся рядом, пустым взглядом обводя свою часть завтрака. Кусок в горло не лез, но, отринув нежелание, маг техники упрямо взялся за вилку и нож и принялся нарезать ароматный бекон.

- Не благодари, зеленый монстр. Мне действительно стоит о тебе позаботиться, если я хочу порадовать Илавин.

- Хорофые мыфли, - тут же отозвался Кактум.

- Мысли у меня темные, дорогой. Наш Кальден сказал, что на мне висит какое-то проклятье. А он редко ошибается в таких делах. Даже если Морилин ничего не заметила, это тревожит.

- Так проверься! Ты же маг, - хмыкнул Кактум, нагло отбирая у Рана булочку.

- Это мое, - сухо прокомментировал Раульфан, но драться из-за еды не стал.

- И фто? Захоф ефе возьмеф!

- Не болтай с полным ртом или что там у тебя вместо него?

- Не важно. Просто проверь сам. Мало ли кому что чудится?

Хвост восемнадцатый. Забота?

Глава 19

Утро Шегорна началось, когда сонтум еще не показался из-за горизонта. Эльбед, все так же скрывающая лицо под маской, потрясла друида за плечо. Шен пробурчал что-то недовольное во сне и повернулся на другой бок. Его внутренние часы говорили, что вставать еще рано.

- Просыпайся, рыжий неудачник! - с преувеличенной бодростью воскликнула Эльбед и принялась тормошить друида.

Окончательно осознав, что никто его не отпустит, Шен обреченно простонал что-то нечленораздельное и с усилием открыл глаза, которые тут же защипало от яркого света. Недовольно поморщившись, Шен прикрыл лицо ладонью и зажмурился. В голове словно катались огромные валуны, и каждое неловкое движение отдавалось неприятной ноющей болью.

- Это кто еще неудачник? - недовольно спросил Шегорн, второй рукой натягивая одеяло повыше. В комнате свежо.

- Ну а кто у нас влюбился в незнакомку?

- Говорите так, словно ваша дочь не подарок. Глупо. Если не подарок, надо поскорее сбагрить ее замуж и жить счастливо, - ухмыльнулся друид, с трудом разлепив глаза. Их все еще резало, даже слезинка непрошенная скатилась по щеке, но рассматривать окружающий мир это не мешало.

- Когда… мы виделись последний раз, у нее действительно был характер не сахар. Вильэд боевая, самостоятельная, - Эльбед, стоящая у окна, демонстративно загибала пальцы упрятанной в перчатку руки.

- И вы хотите сказать, что это плохо?! - возмутился Шегорн, ища взглядом одежду. Комплексов по поводу собственной внешности он не имел, но считал неприличным одеваться в присутствии дамы, тем более малознакомой!

- Жена должна быть тихой домашней девочкой, рожающей детей и присматривающей за очагом.

Шегорн усмехнулся и с прищуром посмотрел на будущую тещу. В том, что его рысь обязательно ответит на предложение руки и сердца согласием, неунывающий рыжик ни капли не сомневался.

- Женщина не должна быть тряпкой. Иначе медяшка ей цена. Чем больше вы говорите гадости о моей любимой. Гадости в вашем понимании, естественно, тем больше она мне нравится. А теперь я хотел бы узнать, зачем вы так рано разбудили меня? - друид зевнул, закрывая ладонью рот, и пристально посмотрел на Эльбед.

- Кто-то вчера бил копытом и был готов сорваться с места, лишь бы увидеть, - волшебница хмыкнула и с прищуром посмотрела на Шегорна, - Чтобы увидеть рысь. Собирайся. Телепорт через полчаса.

Шен удивленно уставился на нее. Вчера вечером он успел распрощаться со свободой, с планами на бурную молодость и счастливую старость, а тут такой подарок судьбы. Эльбед проигнорировала этот пристальный взгляд и плавной походкой направилась к двери. Ладонь в темно-фиолетовой перчатке легла на ручку, и женщина на мгновение обернулась. Ее губы расплылись в достаточно жутковатой улыбке, Шегорна даже передернуло.

- Не надейся, малыш, что Орден о тебе забудет. Можешь считать это временной передышкой, если хочешь. Мы еще обязательно поговорим.

Стук каблучков Эльбед по каменному полу еще долго доносился из-за плохо закрытой двери, а Шен сидел на постели, свесив ноги и обхватив голову руками.

Волшебница пугала его. За маской из тончайшего кружева не разглядеть настоящих эмоций. Шену казалось, что все чувства Эльбед, которые он иногда улавливал в ее голосе, всего лишь плод его воображения. Что никакой Эльбед нет, есть тело, выполняющее чьи-то приказы. Холодок пробежал по его спине. О големах, выглядящих людьми, ходили легенды и глупые байки, таких еще никому не удавалось сделать. Или… их никому не показывали, что больше походило на правду. Ведь пошли же откуда-то пугающие слухи?

Шегорн недовольно отбросил одеяло в сторону, и потоки холодного воздуха тут же принялись терзать его обнаженное тело. Не обращая на них внимания, друид подошел к вешалке, натянул на себя одежду и закутался в плащ. В животе неприятно заурчало, друида скрутило, словно кто-то провел острыми лезвиями по желудку изнутри. Уперевшись ладонью в каменную шершавую стену, Шен попытался перевести дух. Но становилось только хуже. К горлу подкатил ком, и друид порадовался, что не успел ничего съесть. Болезненный спазм скрутил все его тело, а чьи-то холодные пальцы сжали горло так, что невозможно сделать вдох. Шегорну показалось, что еще чуть-чуть, и он не сможет дышать. В глазах потемнело, мир закружился, словно он сидел на карусели на ярмарке.

С трудом опустившись на пол, Шен сжал виски и попытался прийти в себя. Неприятные ощущения постепенно отступали, но чувство ужаса и беспомощности никуда не делось. Дыхание медленно выравнивалось, вместе с ним приходила ясность мысли.

“Вильэд… Вилька… как же тебе плохо, что и до меня докатилось! Хорошая моя, потерпи. Я постараюсь поскорее прийти!” - ухватился за свои мысли Шегорн, с трудом вставая. Опираться на стену, словно младенец, ему не нравилось, но сделать шаг в сторону страшно. Окружающий мир все еще мельтешил перед глазами, а тело не слушалось, ноги казались ватными и каждое движение обещало падение в холодные объятья пола.

- Малыш, что-то ты бледный? - Эльбед появилась словно из ниоткуда.

Шегорн не услышал ее тихих шагов и вздрогну, когда волшебница обратилась к нему. По правде говоря, Шен вообще предпочел бы не связываться с ней, держаться подальше, но… она единственная ниточка, что могла привести его к рыси, поэтому приходилось терпеть.

- Ей плохо, леди Эльбед, - проговорил Шен, опираясь спиной о стену и из-под прикрытых век поглядывая на нее. - Очень плохо. Настолько, что докатывается даже до меня.

- Ясно. Тогда завтрак отменяется. Поспешим.

- Надо же, завтрак, какая щедрость, - с натянутой улыбкой изобразил радость Шегорн и с максимально возможной скоростью поспешил за Эльбед. Препираться и спорить не хотелось.

- Мы не монстры, Шегорн. В этом доме все накормлены и одеты. Мы не применяем пыток…

- Ну да. Зачем вам пытки, если один маг-менталист может причинить болибольше, чем железная дева, - хмыкнул Шен, а мгновение останавливаясь. Приступ тошноты вновь накатил.

- К сожалению, это не зависит от нас. Эту магию боги сделали запретной, болезненной, чтобы не было соблазна использовать ее без особой причины. Мне надо объяснять почему? Кстати, тебе к сведению, мы, менталисты, никогда не причиняем лишней боли. Потому что такая же боль достается и нам. В этом нет смысла.

Шен буркнул себе под нос что-то неразборчивое. Слова Эльбед показались ему не слишком убедительными. А если вспомнить, что во власти сильных магов изменить воспоминания, то и вовсе отговоркой, чтобы успокоить излишне ретивого друида.

- Твое право не верить. В любом случае, мы уже почти прибыли. Ты телепортируешься первым. И никуда, я повторяю, никуда не уходишь. Мы тебя все равно найдем…

“А проблем доставишь всем, - мысленно закончил за нее Шегорн и поежился, вставая на площадку телепорта. Оказавшись в темном помещении, он сделал шаг в сторону. - Вот всем они хороши, кроме туманных фраз и отсутствия объяснений!”

Яркая вспышка портала на мгновение ослепила, Шен недовольно зажмурился, мысленно отчитав себя за то, что не удосужился заранее закрыть глаза.

- Где мы? - спросил он, смахивая выступившую слезу.

- В Пяти Башнях, - коротко ответила Эльбед.

Друид ухмыльнулся, уловив в ее голосе нотки волнения. За маской непроницательности, оказывается, прятался живой человек!

- Что-то не узнаю этого места в Академии…

- Студентам и не положено знать обо всех тайных ходах и закоулках, - самодовольно хмыкнула Эльбед. - Ваше дело учиться. А наше - защищать вас.

Хвост девятнадцатый. Связать и доставить

Глава 20

Кассандра недовольно морщилась, утягивая бинтами грудь. Неприятное ноющее ощущение уже начало ее раздражать, а она даже не закончила! Бросив короткий взгляд в зеркало, рыжая обреченно вздохнула. “Ну какой из тебя парень, Касс? То, что родилось девочкой, никогда не станет мужчиной!” - тоскливо подумала она, накладывая очередной слой бинтов.

Собственное отражение вызывало у нее раздражение и желание ударить кого-нибудь, да побольнее. Неплохо было бы Эльтишу, любящую решать свои проблемы за счет других! Причем, зачастую не самыми приятными способами. Кассандра улыбнулась, вспомнив превосходный ужин и завтрак, которыми Темная Ночь угостила ее, и на душе стало светлее. Все же Эльтиша не только продавливала свои интересы, но и заботилась об их исполнителях. Это куда приятнее, чем некоторые шуточки…

Касс замотала головой, прогоняя прочь мысли о еще одном своем начальнике, и примерила простую белую рубашку. Мужской фасон непривычный, но довольно удобный для того, чтобы не накручивать себя и дальше. “Хорошо хоть ты привыкла носить брюки. А то выглядела бы как корова на льду. И никто бы тебе не поверил, Кассандра!”

Завершив облачение, девушка покрутилась еще несколько мгновений перед зеркалом, обреченно положила в район паха пару носков и удовлетворенно кивнула. Мальчишка, смотрящий на нее, получился, конечно, смазливым. Но по словам Эльтиши именно на таких и была падкой та избранная. А значит, все идет как надо.

На мгновение захотелось получить одобрения, похвалы за такое мастерское перевоплощение, но в комнате кроме Кассандры и скромной мебели больше ничего и никого. “Опять одна. Не привыкать! Выше нос, рыжик!”

Одернув полы пиджака, она уверенным шагом вышла в короткий темный коридор, спустилась на первый этаж, небрежным жестом кинула хозяину трактира монетку и вышла на улицу. Пока мужчина проверял на зуб золотой, внезапно свалившийся на него из рук “расточительного аристократа”, Кассандра запрыгнула на спину уже оседланной лошади, пришпорила ее и понеслась вперед.

Взгляды провинциальных кумушек, которые те бросали вслед молодому господину, уверенно рассекающему по городу на жеребце смолисто-черного цвета, грели душу Касс. Она не привыкла получать столько внимания, и это даже льстило. Только червячок сомнения нет-нет, да грыз ее разум. Все же любовались не ей, а искусно созданным образом человека, на самом деле не существующего. И от этого немного грустно. Впрочем, восхищение можно списать на восторг прекрасным жеребцом, вышагивающим гордо, звонко стуча копытами по мостовой. Берто, так звали коня, гордо поднял голову и смотрел на всех свысока, не только на кляч, запряженных в повозки и кареты, но даже на людей. Кассандре казалось иногда, что этот самодовольный тип вполне мог быть человеком, превращенным в животное чьей-то жестокой магией.

Теплый осенний ветерок приятно щекотал шею, навевая мысли о свободе и манящем духе беспечности, жизни для себя. Кассандра ухмыльнулась. Да уж, лорд Дэйрих действительно беззаботный малый. Вот только его отцу не нравилось такое поведение сына, и Норина Дэйриха отправили принудительно пожить среди простого люда. Кассандра скривилась и свысока посмотрела на проходящую мимо девушку с огромной корзиной, полной яиц. Презрительно усмехнувшись, Касс подняла подбородок повыше, приосанилась и поехала дальше, не обращая внимания на то, как бедная незнакомка сначала приветливо заулыбалась, а потом сжалась в комочек, словно пыталась стать совершенно незаметной.

“Ну и мерзкую же роль тебе дала Эльтиша. Высокомерный ублюдок! Родовитая сволочь!” - мысленно выругалась Касс, с трудом сдерживая дрожь. В чужом амплуа ей было неуютно. Конечно, никто не узнает, что все эти неприятные поступки совершила именно она, но подсознательный страх, что вот-вот выскочит кто-то из-за угла, разоблачит ее, покажет всем, как плохо она себя вела, преследовал ее.

Преодолев городские ворота, Кассандра немного расслабилась. Маску надменного ублюдка можно отложить на несколько часов. Достав из внутреннего кармана пиджака карту, она сверилась с указателями и уверенно порысила в нужном направлении.

“И почему избранной не жилось в каком-нибудь городке? Нет, выбрала себе какую-то дыру!” - раздраженно подумала Касс, недовольно отмечая, что переняла модель мышления своей маски.

Кассандра приосанилась и разрешила жеребцу идти вперед в удобном темпе. На душе стало немного легче от того, что она позволила кому-то быть собой хотя бы в такой мелочи. Лучи сонтума грели все меньше, хотелось закутаться в плащ, чтобы укрыться от пронзительных порывов ветра, нет-нет, да забиравшимся под лацкан пиджака и больно жалили грудь и шею. Усмехнувшись, Касс вспомнила, как резко отвергла предложение Эльтиши дополнить образ ярким платком. Все же рубить так сплеча не стоило, можно было бы не мерзнуть, а укутаться поплотнее.

С севера прилетел холодный порыв ветра, и Кассандра недовольно нахмурилась. Темная Ночь предупреждала, что к полудню погода может испортиться. “Вот же… самая настоящая провидица! - зло подумала Касс, оглядываясь по сторонам. Не заметив никого, кто мог бы обратить на нее внимания, рыжая зябко поежилась, обняла себя за плечи и тронула каблуками бока жеребца, посылая его вперед быстрее. - Ведь ни разу не ошиблась в своих маленьких предсказаниях за три года! А ты, невнимательная идиотка, так и не научилась верить ей. Хотя, может, оно и к лучшему… Ему ты доверяешь еще больше, а он играет с тобой, как со слепым котенком!”

Недовольно помотав головой и поправив выбившуюся прядь, Касс прогнала прочь лишние мысли и улыбнулась, наслаждаясь редкими свободными минутами.

Спустя полчаса неторопливой езды налетел холодный ветер. Он погнал волну по золотистому полю ржи, потом еще одну, и еще. Вслед за неприятной сырой прохладой пришли свинцовые тучи, и мир вокруг погрузился в вязкий полумрак. В отдалении громыхнуло, и Кассандра невольно обернулась на звук, а конь испуганно всхрапнул, дернув в сторону головой…

“Этого только не хватало для полного счастья!” - мысленно простонала девушка и дала шенкеля жеребцу. До нужной деревни оставалось всего ничего, был шанс добраться туда, не промокнув до нитки.

Берто недовольно всхрапнул, но послушно побежал по дороге, отбивая замысловатый ритм копытами по утрамбованной земле. Касс прикрыла глаза, доверяя ему чуть ли не больше, чем себе. Он не свернет с дороги, не отвлечется на аппетитную темно-зеленую траву у обочины. Даже волков не боится, так, перейдет на галоп, не больше. Стук копыт успокаивал, но Кассандре все равно казалось, что что-то идет не так, как хотелось бы. Словно идеальный план Эльтиши пошел мелкими трещинками чужих желаний.

Громыхнуло еще раз, Берто испуганно заржал и прибавил скорости. Касс недовольно выругалась себе под нос и привстала в седле, стремясь удержать равновесие. Прохладные порывы ветра тут же ударили в лицо. Громыхнуло еще раз, уже совсем близко, и спустя мгновение с неба посыпались холодные колючие капли. Кисти рук тут же заледенели, а коварный ветер выдул остатки тепла.

- Берто, дорогой, давай быстрее. Тебе все как с гуся вода, а вот у меня запасной одежды легендой не предусмотрено! - взмолилась Кассандра.

Жеребец в ответ лишь фыркнул, как недовольная матрона на очередную глупую просьбу своего нерадивого отпрыска. Впрочем, это не помешало ему ускориться еще немного.

Непогода усиливалась. Кассандра чувствовала, что Берто тоже не радует перспектива мокнуть под дождем. Бока жеребца приятно согревали голени и давали странное ощущение уюта. Кассандра даже подумала, что, если бы ей не надо было никуда спешить, она бы свернула в лес, укрылась под сенью какой-нибудь старой ели, развела костер и, прижавшись к теплому боку Берто, переждала бы непогоду там.

Хвост двадцатый. Перевоплощение Кассандры

Глава 21

Перепалка с Кактумом отняла много сил, и Ран, решив, что проще оставить зеленому монстру все, что тот хочет сожрать, с ленцой пошел в сторону письменного стола. Хотя, конечно, аппетитную свинину с глазуньей очень жаль. Маг техники обреченно опустился на стул и вернулся к расчетам. В царстве цифр и замысловатых формул он не сразу почувствовал, что до сознания долетело послание.

Опомнившись, Раульфан тут же принял его, в глубине души надеясь, что это Илавин каким-то чудесным образом смогла дать о себе знать. Но в голове зазвучал голос не любимой женщины, а Тэмлаэ.

“Ран, я только что видела страшное! - слова жрицы звучали истерично, и Раульфан напрягся. В его сознании Тэмлаэ была тем островком спокойствия, который никогда не изменится. Айсбергом, который бесполезно топить огоньком свечи. - Я только что видела, как культисты похитили еще одну девушку! Уверена, что это предпоследняя избранная. От нее исходила странная аура умиротворения. Даже если это не необходимая для ритуала жертва, то… у них сейчас есть очень сильный человек. Не маг, к счастью, нет-нет, обычная девочка. Но ее внутренней силы, ее души, будет достаточно, чтобы сотворить что-то ужасное! Передай это, пожалуйста, Морилин. Она лучше нас разберется, что же делать с этим знанием”.

- Эй, зеленое чудовище! - Раульфан обернулся и невольно поежился. За полчаса, что маг техники провел за расчетами, кактус умудрился вымахать еще на десяток сантиметров.

- Да-а? - с ленцой отозвался Кактум.

- Пошли вниз. Давай, убирай свои колючки.

- А что случилось-то? Я же еще не доел! - тут же возмутился кактус, насаживая на руку пару яблок и отправляя их в рот.

- Проблемы. Большие проблемы. Твою хозяйку могут убить со дня на день.

- Да как так-то! И ты ее не спасешь? Да я не верю в это! - возмутился Кактум.

- Я делаю все, что от меня зависит. Ты же понимаешь, что нас здесь заперли. Скажи, хочешь еще раз увидеть Лави?

- Спрашиваешь, - пробурчал себе под нос Кактум. - Конечно же!

- Тогда давай быстрее вниз. Надо срочно что-то делать!

- Дверь открой! - потребовал кактус, с удивительной резвостью выпрыгивая из горшка и шагая на корнях к двери.

- Да пожалуйста, - пожал плечами Ран, крутанул ручку и вернулся к столу, чтобы забрать свои наработки.

Когда маг техники спустился в обеденный зал, Кактум уже вовсю что-то втолковывал Морилин и Кальдену. Ран лишь обреченно хмыкнул. В одном кактусу не откажешь - в вере в себя. То, с каким запалом зеленый монстрик пищал и требовал свободы, равенства и возможности изменить мир вокруг, заслуживало награды.

- Но я не могу сидеть здесь, когда ее жизнь в опасности! - вопил Кактум, нервно прыгая в горшке по столу от одного края до другого. - Не могу! Я живое существо! Я имею право на свободу! На полную свободу! Я личность!

Кальден устало вздохнул, бросил короткий взгляд на Морилин и обреченно простонал:

- Ладно. Вот тебе свобода. Иди.

Кактум на мгновение замер, потом решительно спрыгнул со стола и поскакал к двери, шумно ударяя горшком о деревянный пол. Неудачное приземление у порога и последовавший за ним неприятный треск красноречиво говорили о том, что растение, даже разумное, пока не готово к самостоятельной жизни.

- Горшок! Я требую новый горшок! - отчаянно завопил кактус.

- Ты же свободен, - ухмыльнулся Кальден. - Иди и заработай на новый горшок.

- Я просил свободы, а не отсутствия помощи! Я умру, пока заработаю!

- Ты попросил полной свободы. Добро пожаловать в реальность, малыш. Всем на тебя плевать, когда ты полностью свободен. У тебя нет ни семьи, ни друзей… И вообще, что это за мусор тут? - Кальден хмыкнул и повернулся к Рану: - А тебе чего, малыш?

- Новости… - хмуро отозвался маг техники, садясь за стол напротив. - От Тэмлаэ.

- Ну, не тяни, рассказывай, - велела Морилин, отходя за барную стойку.

Ран обреченно подумал, что теперь островком его спокойствия будет Моро, постоянно пропадающая за барной стойкой. Внутри стало паршиво, Раульфан не глядя налил в пустой стакан вина и выпил в один глоток, словно это могло хоть как-то исправить положение. Неприятные ощущения усилились, голова закружилась, но маг техники знал, что это из-за отсутствия нормального завтрака, а не из-за того, что он успел охмелеть.

- Ну же, малыш, что Тэм рассказала?

- Предположительно, - Ран закашлялся, - Предположительно, украли одну из избранных. Средь бела дня, если верить ее словам.

- Любит Тэмлаэ преувеличивать, - покачала головой Морилин, до скрипа натирая бокал.

- Да нет, - задумчиво протянул Кальден, рассеянно хлопая по карманам плаща. - Проклятье, опять забыл.

- Ты обещал бросить курить! - возмутилась Морилин, грозя ему кулаком.

- Вот закончится весь этот бардак, и сразу брошу! Честное слово! - Ден порылся во внутреннем кармане плаща и достал оттуда помятую папиросу. - А пока нервы ни к черту. А это… мои маленькие радости. И ты их у меня не отберешь, женщина!

В простом и для многих унизительном “женщина” поместилось столько тепла и заботы, что проняло даже Раульфана. Он посмотрел на Кальдена, перевел взгляд на Морилин и обреченно вздохнул: у них, похоже, все было хорошо. Насколько может быть хорошо в дни, когда культ Сизого бесчинствует в империи.

- И что мне теперь, умирать? - жалобно спросил Кактум, собирая черепки.

- Нет, - хмуро ответил ему Раульфан. - Просто признать, что в одиночку ты вряд ли можешь что-то сделать. Нам остается только ждать.

Дверь в таверну распахнулась. На пороге показалась запыхавшаяся Тэмлаэ. Жрица жадно хватала ртом воздух. Выставив перед собой посох, она сделала еще один шаг, с трудом закрыла дверь и рухнула на пол, тяжело дыша.

- А вот и наш вестник, - хмыкнул Кальден.

- Тэми, девочка моя, все хорошо? - тут же засуетилась Морилин, подбегая к жрице опускаясь рядом на колени.

В ответ Тэмлаэ прохрипела что-то невнятное и закашлялась.

- Воды! - скомандовала Моро, глядя на мага техники.

- А как же я! Я же тоже умираю! - эгоистично попытался привлечь к себе внимание Кактум.

- И горшок этому безобразию. На кухне найдешь, не бойся, там никого нет. У девочек перерыв.

Недовольно хмыкнув, Ран отправился за массивную деревянную дверь. Она ворчливо скрипнула под его напором, и маг техники краем глаза уловил отблеск охранного заклинания.

“А ты не так проста, Морилин… Знать бы еще, зачем ты от меня хотела избавиться?” - недовольно подумал Раульфан, закрывая за собой дверь.

На кухне душно и жарко. Печь превращала огромное помещение в адское пекло. Ран втянул горячий воздух и поспешил уткнуться носом в воротник. Проходя мимо печи, маг техники глянул на последние угольки. Они перемигивались, переливались, словно драгоценные камни. Ран утер выступивший на лбу пот и принялся за поиски. Горшки в количестве пяти штук, все как на подбор новенькие, нашлись за огромным кухонным столом. Ран улыбнулся, Морилин всегда была заботливой мамочкой, даже о таком монстре беспокоится.

А вот с поисками воды сложнее. Поить Тэм из-под крана не хотелось, а в ближайшей бочке квасилась капуста. Стоило стянуть массивную деревянную крышку, как в нос ударил кислый запах уксуса и каких-то специй. В соседней кадке мариновались огурцы… Их аромат оказался куда аппетитнее, но это все еще не вода. Обреченно вздохнув, Ран взял с ближайшего крючка кружку и принялся дотошно осматривать бочки в поисках прохладной воды, недовольно думая о том, что ему еще и мага-артефактора ждать. “Ждать, ждать…” - эхом пронеслось в сознании Рана. Он обреченно взвыл. Именно бездействие хуже пытки.

- Что с ней, Дэн? - обеспокоенно спросила Морилин, когда за Раном закрылась дверь. Хозяйка таверны бросала обеспокоенные взгляды то на замолчавшего Кактума, то на бледную Тэмлаэ, не зная, кому из них помощь нужна скорее.

- Магическое истощение… и отравление. Похоже, в ее словах есть доля истины… - задумчиво проворчал Кальден, опускаясь на пол рядом с Тэмлаэ и заглядывая ей в глаза.

Моро упустила момент, когда маг разума применил свои жуткие умения. Тэм недовольно застонала, но была измотана настолько, что не смогла пошевелиться в медвежьих объятьях мужчины. С каждой секундой Кальден становился все мрачнее. Между бровями залегла складка, менталист недовольно хмурился…

- Проклятье, Морилин! Она отравилась! Все как в пророчестве… почти как в пророчестве, - ворчал под нос маг, подхватывая хрупкое тело девушки на руки и укладывая на ближайший свободный стол. - Я не знаю, как умудрилась добраться до нас. Вот уж выносливая, хоть и мелкая!

- Ден, что происходит? - испуганно спросила Морилин, украдкой поглядывая на притихшего Кактума, внезапно передумавшим умирать.

- Помнишь туман из легенд, убивающий все живое? Она видела его… И, несмотря на то что пыталась убежать… Все равно отравилась. У нас… больше нет столицы, Моро. Проклятье! Скорее, аптечку, масло, воды! Мы не должны ее потерять! - рыкнул Кальден, прикладывая ухо к груди Тэм.

Сердце девушки билось едва-едва, грозя в любой момент остановиться. Помянув недобрым словом богов, допускающих такие ужасы, Кальден отправил короткое сообщение Годрану Аварро с просьбой о помощи и начал сам читать целительные заклинания, надеясь, что сможет удержать жизнь в теле Тэм. Целительные гимны в его исполнении звучали как отрывистый напряженный марш и не давали нужный эффект. Но хоть что-то…

Хвост двадцать первый. Полная свобода

Глава 22

Ран с трудом снял тяжелую крышку с бочки. “И как эти хрупкие нимфы с этой работой справляются? Не щадит Морилин своих помощниц!” От воды повеяло приятным холодом, маг зачерпнул ее кружкой… Дверь резко распахнулась. В кухню влетела перепуганная Моро. Бросив короткий взгляд на Рана, она недовольно пробурчала что-то под нос, схватила бутыль с маслом и какой-то ящик и побежала назад в зал. Раульфан удивленно пошел следом.

- Хозяин! Тьфу, муж хозяйки! Затвори дверь, чтобы никто лишний не явился!

Маг техники перевел на него взгляд, неуверенно кивнул и отправился выполнять просьбу, по пути отдавая зеленому монстру горшок. Ран окончательно потерял связь с реальностью: после духоты кухни прохлада обеденного зала пьянила, а выпитое практически на голодный желудок вино давало о себе знать плохой координацией и заплетающимся языком. Задвинув резким движением засов на двери, Раульфан покачнулся и обессиленно сел на пол. Глаза слипались, но Рану казалось, что спать нельзя, иначе случится что-то ужасное. Затуманенным взором он наблюдал за тем, как суетятся над Тэмлаэ Кальден и Морилин.

Хозяйка таверны недовольно хмурилась, но покорно закапывала в глаза Тэм оливковое масло. Страшно, что от этого может стать только хуже, но Моро успокаивала себя тем, что что-то такое слышала на курсах первой помощи… да и Кальден выглядел очень уверенным в себе. Морилин в очередной раз позавидовала ему: сильный, могущественный… умелый. Даже то, в чем Ден был профаном, для многих тайна за семью печатями.

Кальден пел отрывисто, с непривычной хрипотцой. Моро казалось, что он вместе со звуком отдает жрице часть своих жизненных сил. Маг постепенно бледнел, опирался широкими ладонями о столешницу, но колдовать не прекращал. Закончив с одним заклинанием, он глянул на Морилин.

- Омой ее, - Ден закашлялся и недовольно застучал по груди, силясь прогнать вставший там ком.

Простейшее жреческое заклинание опустошило его, но останавливаться нельзя. Маг сорвал с шеи свой кристалл и с силой сжал его, высвобождая накопленную энергию.

- Но тут же…

- Плевать! Она может умереть, Морилин, это не шутки! - рыкнул на нерешительную женщину Кальдер и с силой рванул ворот платья Тэмлаэ в разные стороны.

Маленькие металлические пуговички с глухим стуком скатились на пол, разбредаясь по углам обеденного зала. Кальден недовольно ругнулся, отмечая характерные очаги покраснения на коже. Все куда хуже, чем он мог предположить. Похоже, воздух хоть частично унес яд, а вот то, что просочилось под платье, успело впитаться.

Отбросив прочь сомнения и страхи, маг выпрямился и снова запел, чувствуя, как из него медленно вытекает мана, на ходу превращаясь в жизненную силу, удерживающую Тэмлаэ в мире живых.

Моро к тому времени успела отойти от шока. Хозяйка таверны принесла большой таз с теплой водой и, осторожно сняв платье жрицы, принялась обтирать ее влажной тряпкой. Кое-где верхние покровы кожи уже успели отслоиться. Раны сочились сукровицей и редкими капельками крови. Морилин бросила короткий взгляд на Кальдена, но не решилась его отвлекать.

Вскоре Тэмлаэ начал бить озноб, девушка стучала зубами, но так и не пришла в себя. Кальден укрыл ее плащом и вытер со лба едкие капельки пота.

- Я опустошен, - прошептал маг, падая на ближайшую лавку. В его темных глазах, казалось, клубилась сама тьма.

- И что же нам теперь делать? - обеспокоенно спросила Моро. Даже без образования медика она прекрасно видела, что жрице с каждой минутой становится все хуже.

- Ждать, Морилин. Ты не маг… от мальчишки, - Ден закашлялся и бросил короткий взгляд на задремавшего Раульфана, - толку ноль. Он не умеет лечить… Кактум вообще не человек. Так что только ждать…

Потянулись томительные минуты. Кальден задремал прямо на столе, вымотавшись настолько, что поход до постели казался самым настоящим кругосветным путешествием. Сон менталиста оказался беспокойным, он то и дело бормотал что-то невнятное под нос, иногда тревожно дергался и хмурился.

Моро начала волноваться, когда ее девушки задерживались. Пусть новых посетителей в таверне не принимали, а старые поголовно поспешили убраться восвояси, ужин надо подать вовремя. Иначе это никакой не ужин, а так… Но, бегая между притихшим Кактумом, забравшимся в новый горшок и аккуратно вынесшим черепки в мусор, нервно всхрапывавшим Кальденом, отрубившимся прямо на полу Раульфаном и Тэмлаэ, которая вот-вот отправится к Черному Сонтуму, ужин не приготовишь. Некогда! Одного укрой, второму плащ поправь, третьей пот вытри… и так по кругу.

Резкий стук в дверь заставил Морилин замереть прямо посреди обеденного зала. Она забыла, куда и зачем шла, последняя мысль выскочила из сознания, словно своенравный кузнечик, и догнать ее попросту невозможно. Неуверенно покачнувшись, хозяйка таверны поправила выбившуюся прядь. Стук повторился и стал более настойчивым, и Моро, недовольно ворча, подошла к двери и с усилием отодвинула засов.

В обеденный зал тут же белым призраком влетел Годран Аварро, а следом за ним просочились и помощницы. Моро бросила на них недовольный взгляд, но махнула рукой, мол, потом разберемся, и поспешила к жрецу.

- Что произошло? - сурово спросил Годран, с трудом нащупывая пульс Тэмлаэ.

- Это лучше у Кальдена спрашивать… он ее воспоминания читал. Говорит, что отравилась ядовитым туманом Сизого, - Морилин осенила себя на всякий случай священным символом десяти.

- Ясно, - недовольно буркнул жрец, с силой ударяя посохом об пол.

Камень в навершии тут же засветился, а Годран принялся петь. Это был тот же целительный гимн, который совсем недавно исполнял Кальден. Но жрец звучал куда увереннее и мелодичнее, Морилин даже замерла, заслушавшись. Хозяйке таверны показалось, что она тонет в обволакивающих, словно только снятое с огня варенье, звуках. И чем глубже погружалась в эту сладкую мелодию, тем меньше рядом оставалось проблем.

Опомнившись, Морилин поманила пальцем помощниц и поспешила на кухню. Теперь, когда Годран Аварро занялся лечением жрицы, можно больше не беспокоиться. Все будет хорошо, он не позволит Тэм умереть. А если позволит… то, значит, ничто бы не могло ее спасти.

Оказавшись в своей вотчине, успевшей порядком поостыть, Морилин ловким движением забросила пару поленьев в топку и подожгла их с помощью отложенного заклинания. Когда за девушками закрылась дверь, Моро уперла руки в бока и зло сверкнула глазами.

- И где вас духи носили?! - грозно спросила она.

- Мы… - пискнула одна из помощниц, нервно теребя кончик худенькой белой косички.

- Госпожа Морилин, - решительно выступила вперед Каолин, загораживая собой подруг. - Стучали в дверь. И в окна. Не открыли. Скоро ужин. Давайте мы сначала разберемся с работой, а потом вы нас отчитаете. Мне кажется, так будет правильнее…

Моро обреченно махнула рукой. Эта жгучая брюнетка покорила ее с самого первого взгляда, когда она пришла в приют, пытаясь залатать дыру в сердце. К сожалению, удочерить сиротку ей не дали, но позволили заботиться о детях и учить ремеслу. И то хлеб. Постепенно в жизнь Моро вошли три девочки, которые до сих пор по привычке называют ее госпожой, ведут себя подчеркнуто вежливо на людях… Но Морилин знает, это ее девочки, ее дочери, ради них стоит жить дальше.

Хвост двадцать второй. Подождем еще немного

Глава 23

Шегорн обреченно шел след в след за Эльбед, с трудом удерживаясь от нервных щелчков пальцами. Сердце то замирало в сладком томительном предвкушении встречи с любимой, то срывалось в бешеный бег ужаса и отчаяния, длинными черными щупальцами обвивававшие все сознание друида. Он не мог думать ни о ком другом, кроме Вильэд, и мысли эти были отнюдь не веселыми. Страшно: а вдруг они опоздали? Вдруг… ее уже нет, а боль, пронзившая его в стенах ордена, отголоск агонии? И вскоре и ему придется ступить на Черный Сонтум…

- Эй, ты чего? Выше нос, парень! - попыталась приободрить его Эльбед, но от этого стало только хуже. Шен недовольно вжал голову в плечи и уставился в пол.

Каменные плиты из белого мрамора одна за другой мелькали у него под ногами. Они походили на лед в горных озерах, такие же холодные, белые, только прожилки не светлые, а черными, как вездесущая плесень, погубившая не один десяток экспериментов. Линии пестрили у него перед глазами, сливались в странные картины, ассоциировавшиеся с одним - со смертью.

Эхо подхватывало гул шагов Шена и мелодичные легкие шажки Эльбед, напоминающие перезвон колокольчиков. Звуки разлетались вокруг, отражались от голых темных стен и оглушающими волнами накатывались на Шегорна. Друиду даже казалось, что еще чуть-чуть, и он, покачнувшись, утонет в этих тонах и полутонах неведомого заклинания.

Резкая боль обожгла щеку, Шен вынырнул из своих ощущений, отчаянно хватая ртом воздух, казавшийся вкуснее и живительнее ключевой воды.

- Что случилось? - обеспокоенно спросила Эльбед.

Друид поднял на нее затуманенный взгляд, отмечая, что потолок слишком высоко, а спина неприятно заледенела.

- Не знаю, - честно ответил Шен, привстав на локте.

Голова тут же закружилась, невидимые пальцы до боли сжали виски. Захотелось рухнуть назад на пол и не двигаться, лишь бы это поганое ощущение ушло куда подальше. Зло зарычав, Шегорн рывком встал и тут же беспомощно, словно младенец, схватился руками за шершавую стену, пытаясь удержать равновесие. Перед глазами заплясали огромные яркие пятна. Шен стиснул зубы и сделал неуверенный шаг вперед.

- Малыш, ты в порядке? - вновь спросила Эльбед, семеня рядом.

- Я да, а вот ей, похоже, плохо. Чем ближе окажусь, тем больше шансов, что Вильэд не отправится на Черный Сонтум. Вы ведь любите свою дочь, леди… Поспешите, - через силу прошептал Шегорн, делая еще один шаг.

Ему и в голову не пришло попросить помощи у могущественной волшебницы, стоящей рядом. В понимании друида это была непозволительная слабость для того, кто собирается защищать.

- Эй, малыш, да не торопись ты так! Нас все равно раньше полудня не ждут! - суетилась вокруг Эльбед, пробуя успокоить Шена и не дать тому упасть в очередной раз.

Друид попытки помочь предпочитал не замечать, уверенно шагая вперед. Шершавый камень под рукой становился теплее, словно они постепенно поднимались из подземелья. Хотя никакого подземелья в Академии быть попросту не могла, ведь она висела в воздухе.

- Леди Эльбед? Мы рады, что вы прибыли. Вы не говорили, что у вас будет… сопровождение, - женский голос звучал недовольно и сосредоточенно.

Шегорну не понравилось, с какой интонацией произнесено последнее слово, но он решил промолчать, прекрасно понимая, в каком виде предстал перед незнакомкой. Прислонившись плечом к стене, друид перевел дух и посмотрел перед собой. В тусклом свете магического шара ему удалось разглядеть ладную девичью фигурку в белом медицинском халатике и смешной шапочке на голове. Тонкие светлые волосы заплетены в худенькую косичку, крысиным хвостиком свисающую с правого плеча. Друид мысленно хмыкнул, присвоил девушке прозвище Мышонок и обратился в слух.

- Это неважно. От него зависит выживание моей дочери. Проводите нас, - из голоса Эльбед исчезли все теплые оттенки, она вновь напоминала механическую стальную леди, у которой есть только понятие долга и, возможно, чести.

- Пропуск заказан лишь на одного посетителя, - заупрямилась Мышонок.

Друид в бешенстве сжал кулаки. Бумажки, правила… он ненавидел их всем сердцем! Особенно когда от отсутствия или наличия могла зависеть чья-то жизнь.

- Мне все равно, - сухо ответила Эльбед, изящным движением поправляя свой платок. - У тебя две минуты, чтобы решить это недоразумение. Поверь, я найду способы попасть к дочери с моим зятем. А если ты будешь этому мешать, то…

Шен не без удовольствия наблюдал за тем, как белеет Мышонок, как едва заметно трясутся ее коленки, а в голубых глазах появляется страх. Почему-то он не сомневался, что Эльбед не только привыкла получать все, что принадлежало ей по праву, но и превращать в ад жизнь тех, кто посмел помешать ей. Не то что бы его радовали такие возможности будущей тещи… Но узнать о них до женитьбы было как минимум приятно.

Мышонок коротко кивнула и поспешила удалиться по узкому коридору, испуганно стуча каблучками по каменному полу. Шен хмыкнул и закашлялся, в горле словно ком встал, дышать стало тяжело.

- Вы умеете внушать ужас, - хмыкнул друид и с упорством, достойным лучшего применения, упрямо пошел вперед.

- Приходится, - безразличным тоном ответила Эльбед, отстав от Шегорна на пару шагов. - В этом мире или ты сильный, или слабый. Сильный в праве диктовать свои условия, слабый вынужден подчиняться. Я предпочитаю быть тем, кто диктует.

- Хах, - ухмыльнулся Шен, остановившись на секунду перевести дух. Он хотел сказать что-то еще, но сил не было. Мир расплывался, терялся в тенях, мелькавших на границе видимого.

- Малыш, даже не думай отключаться, почти дошли, - Эльбед толкнула его между лопаток, заставляя идти вперед.

Шен невольно покачнулся, сделал неловкий шаг и двинулся дальше по коридору. “Достала, стерва! - раздраженно подумал друид, - Никакой я тебе не малыш!”

В нос ударил кислый запах антисептиков и лекарств. Сердце забилось в предвкушении долгожданной встречи. Шегорн воспрял духом и зашагал быстрее под довольное хмыканье Эльбед. Бросив короткий взгляд на Мышонка, Шен пошел вперед. Друиду казалось, что его сердце пронзили гарпуном, и сейчас толстый канат наматывается на лебедку, притягивая его к заветной цели.

Опомнился Шен только уткнувшись лбом в прохладное стекло.

- Стой! Это реанимация! - донеслись до него крики откуда-то сзади, но все не имело значения.

Сквозь не до конца закрытые жалюзи друиду удалось увидеть Вильэд. Сердце сжалось в один постоянно ноющий комок боли. Лежащая на постели девушка, опутанная проводами, тонкими трубками и артефактами, никак не могла быть его жизнерадостной рысью. По крайней мере, Шегорн отказывался в это верить!

- Молодой человек! - тоненький возмущенный голос вытянул Шена из омута собственных переживаний.

- Он со мной, - сухо оборвала девушку Эльбед. - Отчет о состоянии.

- Леди… вы уверены, что он с вами? - попыталась слабо протестовать медсестра, нервно прижимая к груди папку с историей болезни.

- Не испытывай мое терпение, девочка! - рыкнула на нее Эльбед. - Я хочу знать все о состоянии своей дочери.

- Да, конечно, - девушка втянула голову в плечи, открыла папку, пробежалась глазами по последним данным и обреченно вздохнула: - Боюсь, я не могу ничем порадовать. Судя по всему, она держалась на том, что пребывала в облике зверя. Вы же знаете, что белая удавка опасна только для людей, животные могут быть лишь переносчиками…

- Ближе к теме. Что. С моей. Дочерью?! - прорычала Эльбед.

Шегорну показалось, что в коридоре резко похолодало.

- Боюсь, мы ничем не можем ей помочь. Вирус в ее организме изменился, и теперь губителен как для животных из семейства кошачьих, так и для людей. Наиболее гуманным вариантом развития событий мы считаем… - девушка сглотнула и бросила короткий взгляд на Шегорна, словно ища у него поддержки. - Мы считаем, что необходимо отключить ее от аппаратов и кремировать, чтобы не допустить распространения заразы.

Вжавшись в стену, Шен боялся сделать вдох и случайно привлечь внимание Эльбед. Она напоминала дракона из древних легенд, способного уничтожить крупный город без усилий. Даже сквозь кружево маски видно, как исказилось ее лицо в гримасе злобы.

- Леди, прошу вас, успокойтесь, - залепетала медсестра, в ужасе отступая на шаг. Уперевшись в стол, бросила короткий взгляд за спину, но не нашла поддержки.

- Успокойтесь?! - зашипела Эльбед, скрестив руки на груди и закрыв глаза. - Вы говорите матери убить собственную дочь и просите при этом быть спокойной?! Вы в своем уме?!

- Леди, вам лучше обсудить данный вопрос с лечащим врачом, - внезапно вклинилась в беседу Мышонок.

Шегорн перевел дух и сделал глубокий вдох. Его тоже шокировало предложение эвтаназии, хоть он и понимал мотивы такого поступка. Возможно, окажись на месте его рыси какая-то другая, незнакомая, девушка, он бы был в числе тех, кто кричал “Сжечь!”, но Вильэд не просто знакомая, она пара Шена, и даже мысль о том, что ее может не стать, казалась кощунством.

- И где мне найти этого самоубийцу? - прошипела Эльбед, с шумом выдыхая воздух через нос.

- Она перед вами. Пройдемте в мой кабинет, - хмыкнула Мышонок.

С прищуром посмотрев на внезапно осмелевшую девушку, Шегорн мысленно зааплодировал ей. “И чего она перед ней стелилась-то? Могла бы сразу на место поставить! Так нет, изображала невесть что!”

Эльбед не сделала ни шага, скрестила руки на груди и свысока посмотрела на девушку.

- Леди, вы идете обсуждать возможные варианты развития событий? Кроме вашей дочери у меня еще три десятка зараженных. И каждому из них нужен индивидуальный уход!

- Да, конечно, - неловко ответила волшебница, растерявшись.

Шегорну почудилось, что в ее глазах на мгновение показался робкий огонек надежды. Друид сжал кулаки. “Только не сдавайся, мы обязательно что-нибудь придумаем, слышишь, будущая теща? Мы не дадим ей умереть!” Шен не решился крикнуть это вслед уходящей Эльбед, только вздохнул обреченно, когда за ней и Мышонком с тихим скрипом закрылась дверь. Шегорн уткнулся носом в холодное стекло, отделяющее его от Вильэд и сдавленно застонал. Все куда хуже, чем он предполагал.

Хвост двадцать третий. Спасти нельзя сжечь

Глава 24

Ужин прошел в напряженном молчании. Годран Аварро и вовсе не съел ни крошки, постоянно контролируя состояние Тэмлаэ. Он лишь бросил короткий взгляд на обеденный стол и обреченно вздохнул. Зато Кактум отъедался за двоих, не забывая отвешивать странные, порой неуместные, комментарии.

- Как она? - обеспокоенно спросил Ран, которому кусок в горло не лез. Голова раскалывалась после так неудачно подвернувшегося под руку вина.

- Скоро пройдем через очередной круг очищения, - откликнулся Годран. - Надеюсь, у меня хватит сил.

- А может позвать кого-то еще на помощь? - в попытке сделать для подруги хоть что-то спросил Раульфан.

На душе скребли кошки, магу техники казалось, что весь мир сошелся клином на том, чтобы сделать ему плохо. И от этого на душе было страшно и тоскливо. Ситуация напоминала прыжок в темную бездну с обрыва: или потеряешь все, или выживешь… Варианта остаться победителем не существовало. А получать две незаживающие раны в столь юном возрасте - серьезный удар по психике. Вряд ли он когда-нибудь сможет забыть лучшую подругу или любимую.

- Чтобы тут кто-то еще толкался и мешал? Нет, спасибо, - тоном, не терпящим возражений, ответил Годран и, повернувшись к трапезничающим спиной, запел очередное заклинание.

- Муж хозяйки, жуй скорее. А то я заберу у тебя еще одно яблоко! - попытался вырвать Рана из неприятного состояния оцепенения и безразличия Кактум.

- Забирай… - безэмоционально ответил Раульфан, лениво ковыряясь ложкой в тарелке с супом.

- Эй-эй, муж хозяйки, выше нос. Ты как Илавин спасать будешь в таком состоянии?

Раульфан тяжело вздохнул, посмотрел на Морилин и Кальдена, о чем-то перешептывающихся в дальнем углу, кинул быстрый взгляд на Годрана и промолчал. В конце концов, это не его тайна, и раскрывать ее маг техники не имел права.

- Муж хозяйки!

- Угомонись, зеленый монстр, ему и так плохо, - вклинился в разговор Ден, который, казалось, до этого момента был настолько увлечен Морилин, что не обращал на остальной мир внимания.

- Да как угомонись? Он же сейчас сам себя в могилу тоской вгонит!

- А я говорю, успокойся. У него на глазах обрывается единственная ниточка, ведущая к Илавин. Как думаешь, ему легко и весело? - серьезно спросил Кальден, с прищуром поглядывая на Кактума.

- Это еще каким образом? - тут же навострил воображаемые уши кактус и притих, внимательно всех разглядывая.

- Да, вы меня тоже просветите, пожалуйста. От этого зависит судьба моей дочери как-никак! - Годран ненадолго оторвался от Тэмлаэ и посмотрел прямо в глаза Кальдену.

- Вообще-то, это закрытая информация… - недовольно пробурчал Ден. - Девочка двойной агент. Связь между культистами и орденом. И не думайте, что я рассказываю это просто так. Все равно лучше попытаться спасти мир, чем отдать его в лапы… этих.

Ран закусил губу, но промолчал. Когда он впервые узнал о принадлежности Тэмлаэ к культу, чуть не убил несносную девчонку. Но потом как-то все образумилось, маг понял ее мотивы и смог принять. “Глупая Тэм, зачем же так рисковать!”

- Тогда почему она пострадала? - неуверенно спросила Морилин, со странной смесью сочувствия и ненависти смотря на Тэмлаэ.

- Не знаю. Может быть, у нее не такой высокий доступ к информации, как нам хотелось бы. Или прокололась где-то… В любом случае, только она могла привести нас в логово культистов. Годран, - Дэн обратился к жрецу. - Она не должна умереть. Иначе все пропало!

- Неужели у ордена нет других вариантов? - с ехидством спросил Годран, нервно постукивая посохом об пол.

- Конечно, есть, - поспешил его заверить Кальден. - Но этот самый безопасный и надежный. К сожалению, завербовать кого-то еще не получилось. Знатно они ребятам мозги промывают, даже ей промыли. Но у Тэмлаэ очень крепкая воля, сама растянула свои цепи. Мне оставалось только немного помочь. Из нее получился бы очень сильный менталист, если бы обучать вовремя взялись.

Тэм закашлялась, и Годран, позабыв о разговоре, повернулся к жрице и снова запел.

- То есть лучшая подруга хозяйки виновата в том, что ее похитили? - недоверчиво спросил Кактум.

- В некотором роде, - расплывчато ответил Кальден. - Все не так просто, зеленое чудище…

- Может быть вы замолчите? - раздраженно спросил их Годран, резко ударив посохом по полу. Из навершия посыпались ослепительно-яркие искры.

- Мальчики, пойдемте наверх, и вправду, мешаем же, - предложила Морилин. - Идите в седьмой номер, а я пока соберу пожевать и присоединюсь.

Ран обреченно вздохнул, с усилием запихнул в себя ложку супа и побрел в сторону лестницы. Он замер на мгновение у "изголовья" Тэмлаэ, а потом не смог пошевелиться. Сразу же стало холодно, колючие мурашки побежали по коже, а дыхание сбилось. С трудом подавив рвотный позыв, Раульфан отвернулся и, сгорбившись, неуверенно стал подниматься. Перед глазами все еще стоял образ Тэмлаэ, покрытой жуткими язвами. Образ жизнерадостной жрицы, с которой слезала кожа, как с березы кора. Мелкими кусочками, но от этого не менее жутко.

Маг техники невольно перенес страдания подруги на Илавин, и сердце заболело. Ран слышал, что где-то в морях есть скаты, способные проткнуть ядовитым жалом на кончике хвоста сердце. Такой удар смертельный и болезненный, и Раульфану казалось, что какой-то призрачный морской зверь сейчас без перерыва тычет своим хвостом, но не дает умереть.

В бреду добравшись до нужной комнаты, Ран толкнул дверь, нашел взглядом ближайшее кресло и рухнут туда как подстреленный. Голова гудела, сердце ныло. Хотелось спрятаться где-нибудь и получить короткую передышку на пять минут, чтобы, наплевав на запреты, подхватить под мышку Кактум и сорваться на поиски любимой.

Ран улыбнулся, вспомнив, как неловко Илавин целовала его. Как мило возмущалась и краснела, и стало немного теплее. Ему даже почудился ее сладковатый фруктовый запах.

“Держись, девочка моя, мы обязательно тебя вытащим. Тебя и всех тех, кого эти сволочи смеют удерживать силой!” Раульфан в бессильной злобе сжал кулаки и несколько раз ударил подушку, понимая, что его никуда не отпустят.

Скрипнула дверь, и в комнату вошел Кальден, неся Кактум под мышкой.

- Выше нос малыш, все не так уж и плохо, - с преувеличенной бодростью обратился к нему Кальден.

- Не так уж и плохо? - хмыкнул Ран, привстав на локте.

Маг техники забыл включить магический кристалл и сейчас недовольно щурился, пытаясь привыкнуть к ставшему внезапно ярким освещению.

- Да. Осталась еще одна девушка. Может, через нее нам удастся выследить культистов.

- Не так уж и плохо?! - вспылил Раульфан. - Илавин демоны знает где! Тэмлаэ при смерти. И не говорите, что вы не видели. Я, конечно, не сомневаюсь в способностях моего тестя, но и легендарность тумана не стоит сбрасывать со счетов. Не вы ли говорили, что у нас больше нет столицы?

- Все-то он услышал, - недовольно проворчал Кальден, подавая Кактуму яблоко. - Да, вместо столицы у нас сейчас безжизненный пустырь. К сожалению, стены, построенные для защиты, стали ловушкой для людей…

Ден помолчал, подбирая слова. Говорить о смерти всегда неприятно, порой даже бывает такое ощущение, что Черный Сонтум кладет свои холодные ладони в черных перчатках на плечо и внимательно слушает. Но ввести мальчишку в курс дела тоже нужно. Быть может, известия о чудовищных разрушениях приведут его в состояние вменяемости, и он не наделает глупостей? Кальдену очень хотелось в это верить.

- Люди не успели покинуть столицу. По счастливому стечению обстоятельств, императорская семья находилась в загородной резиденции. Но кабинет министров, а также советников мы потеряли. И всех жителей… те, кому удалось вырваться из западни, умирали долгой и мучительной смертью. Только благодаря героизму столичной стражи, пожертвовавшей своими жизнями, ворота закрыли, и яд был заперт…

- Итого, у нас есть огромное количество ужасно токсичного газа, сдерживаемого только каменными стенами. Какая прелесть, - ехидно прокомментировал Раульфан, чувствуя неприятное покалывание в области желудка.

Спустя мгновение живот заурчал, и маг техники смущенно отвернулся.

- Не совсем. Нам удалось сдержать панику. А император, как символ власти, не пострадал. Это даст народу надежду, малыш. А пока они верят, нет ничего невозможного…

- Тэмлаэ тоже верила, а вот что вышло…

- Опять ты о грустном.

- Она ведь так и не пожила для себя. То училась лучше всех, чтобы у семьи не осталось ни малейшего повода отозвать ее назад в горы, то на Длань работала, тона Культистов… Это несправедливо!

- Это жизнь, малыш, - осадил его Кальден. - Ее никто не заставлял. Не захотела бы быть двойным агентом, заперли бы в стенах ордена, и дело с концом.

- Ну и чем это лучше каменной тюрьмы? - с горькой усмешкой спросил Раульфан.

Дверь скрипнула еще раз, в комнату проскользнула Морилин с подносом, до краев заставленным разными вкусностями. В этот раз Ран не стал отказываться от угощения и принялся с аппетитом уминать наваристое жаркое. Моро, смешно подобрав юбки, села на диванчик рядом с Кальденом и подтянула к себе креманку с десертом. У Раульфана вновь защемило сердце. В памяти всплыли воспоминания об утре, когда матушка заперла их с Илавин в гостевом будуаре. Глаза защипало, и Ран поспешил отвернуться. Он не хотел показывать свою слабость, аукнется еще потом где-нибудь… Но не корить себя за то, что не проявил твердость и даже не попытался уговорить Илавин на близость, не мог. На душе стало противно, одно насилие не лучше другого. Хотя, без сомнения, Ран предпочел бы принять удар на себя, навсегда остаться в глазах любимой чудовищем, но не позволить той умереть.

В комнате повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь редким постукиванием ложек о тарелки. Кактум как-то подозрительно притих, притворившись самым обыкновенным кактусом. От этого было еще тоскливее, словно ничего хорошего в жизни и не осталось.

Хвост двадцать четвертый. Последствия похищения

Глава 25

Берто домчался до деревушки резво. Пыль из-под копыт не летела. Прибитая тугими струями дождя к дороге, она превратилась в неприятную грязевую кашицу. Кассандре казалось, что жеребец даже брезгует ступать копытами на землю. Но все же желание укрыться под крышей было сильнее, и Берто, отталкиваясь мощными ногами, уверенно двигался вперед.

Касс успела продрогнуть и промокнуть до нитки. Внешность мокрой курицы удручала, девушка чувствовала себя никчемной и жалкой. Вместо обаятельного аристократа она видела облезлую чумную кошку. Единственной радость - полное отсутствие грима, который под таким проливным дождем мог и потечь, а там уже проблем не оберешься.

Казалось, гроза и не собиралась униматься. Громыхало все чаще, льющийся с неба поток воды с каждой секундой становился более холодным, а лужи ленивыми объевшимися змеями расползались по дороге уродливыми шрамами. Касс недовольно чихнула, остановившись перед небольшим деревенским частоколом. Очередная холодная капля скатилась по затылку сначала на шею, а потом скользнула на спину.

Неуверенно дернув плечами, рыжая направила коня в сторону дома деревенского старосты. По традиции путники просили приюта у него, если не построили никакой таверны. А ее не построили. Кассандра недовольно поджала губы, в очередной раз удивившись предусмотрительности Эльтиши.

- Господин, господин! - внезапный оклик заставил Кассандру вздрогнуть и поспешно влезть в шкуру золотого мальчика.

Небрежным движением откинув назад волосы, она чуть натянула узду, прося Берто остановиться, и медленно повернулась на звук. С широкого крыльца, не выходя под холодные струи дождя, ей махала рукой девушка лет двадцати пяти на вид. Мысленно выругавшись самыми нехорошими словами из всех миров, где довелось побывать, Касс натянула на лицо дежурную улыбку властного вельможи и свысока посмотрела не незнакомку. За этим пренебрежительным взглядом ей с трудом удавалось скрывать интерес и настороженность. Сомнений в том, что именно так кстати, или некстати? подвернувшаяся девушка избранная, не было.

- Господин! У нашего старосты уже остановились гости. Негоже такой важной персоне, как вы, тесниться. Переночуйте у меня! - избранная призывно махнула рукой, а второй вцепилась в передник с неприятными желтоватыми пятнами.

“Волнуется? Забавно. Ну ничего, справимся”, - мысленно усмехнулась Кассандра, осторожно натягивая узду. Берто всхрапнул и недовольно повернулся, всем своим видом показывая, что он устал от непостоянства наездницы.

- Хорошо, - ответила Кассандра, смотря на избранную из-под прикрытых век.

На загорелых щеках проступил румянец смущения, девушка невольно подалась вперед, тряхнув копной смоляно-черных волос, вьющихся мелким бесом, и замерла. Касс ухмыльнулась: да, выходить под такой проливной дождь мало кому захочется. Рыжая с интересом наблюдала за тем, как на хорошеньком личике избранной отражается хоровод эмоций: страх, решительность, брезгливость, неожиданный ужас и радость.

Девушка на мгновение нырнула в дом и вытащила оттуда огромный зонт. С трудом открыв его, избранная выбежала навстречу Кассандре, уверенным движением принимая поводья жеребца одной рукой, а второй пытаясь укрыть гостя от непогоды. Резкий порыв ветра подхватил зонт и чуть не вырвал из руки избранной, но Касс успела среагировать и поймать его.

Ладони соприкоснулись, и хозяйка дома еще больше покраснела. Промямлив что-то невнятное, она подвела жеребца к крыльцу, подождала, пока гость спрыгнет и улыбнулась.

- Проходите в дом. Я отведу вашего скакуна в сарай.

Берто недовольно фыркнул, он привык к лучшим условиям, но выбирать не приходилось. Касс ухмыльнулась. “Все же ты разумная скотина у нас”.

- Напои и накорми, - властно велела рыжая, отворачиваясь и заходя в дом избранной.

Когда дверь с противным скрипом закрылась за спиной, Касс выдохнула с облегчением. Небольшой отдых оказался очень кстати. Уверенность в том, что даже эту встречу каким-то таинственным образом подстроила Эльтиша, не покидало Кассандру. Устало прислонившись спиной к шершавым бревнам, она осмотрелась Домик небольшой, с печью посередине, пышущей приятным жаром. Тут же захотелось забраться на перину, укрыться одеялом и поспать, отогреваясь, но что-то внутри подсказывало, что так просто отдохнуть ей не дадут.

- Господин, вы совсем промокли! - воскликнула избранная, появившаяся словно чертик из табакерки.

Касс вздрогнула и поспешно натянула маску на лицо. “Не витай в облаках, а то проколешься, как пить дать!” - отчитала себя рыжая.

- Ты весьма наблюдательна… Как там тебя? - пренебрежительно спросила Кассандра с едкой ухмылкой.

Избранная смутилась, опустила очи долу и в очередной раз нервно потеребила передник.

- Зарин, господин. Можно просто Зари, - тут же пошла в атаку девушка, пытаясь сократить расстояние между собой и гостем.

Заглянув в глаза Кассандре, Зари прикусила губу и неловко улыбнулась. Касс кожей чувствовала интерес избранной, и это пугало. Странный липкий ужас сковывал по рукам и ногам, мысли путались, словно у мышки, попавшей в слишком сложный лабиринт, выход из которого никак не получается найти, а сзади уже выпустили змею. Превращение из хищника в жертву произошел слишком резко и незаметно, и Кассандра попросту не знала, что ей делать.

- Господин? - неуверенно напомнила о своем существовании Зарин.

- Да. Накрывай на стол, - властно велела Кассандра, пытаясь выгадать себе еще несколько минут на размышления.

Зарин засуетилась, напевая себе под нос. Девушка легкими изящными движениями ставила на стол тарелки с угощениями и приборы. Кассандре даже показалось, что Зари танцует, а еще… в этом изяществе скрывалось столько аристократичности, что Касс стало стыдно. Ей никогда не добиться такой легкости, движения бойца плавные, но в то же время резкие, смертоносные. А Зарин похожа на птичку или даже скорее порхающую бабочку.

- Господин? - избранная вновь выдернула Кассандру из размышлений, и рыжая разозлилась на себя. - Я чем-то прогневила вас?

- Нет, все в порядке. Дорога была не из легких… - уклончиво ответила Касс, коря себя за то, что пугает избранную.

В том, что у Зарин ушло сердце в пятки, сомнений не было. Венка на шее запульсировала, глаза заблестели, словно девушка готова вот-вот расплакаться, а Касс по себе знала, что слезы частые спутницы страха.

- Простите, господин. Я не так давно живу в деревне, еще не ко всему привыкла. Вчера топила баню. Может быть, вам стоит пойти отогреться? - Зарин преданно заглянула Кассандре в глаза, ища поддержки или хотя бы одобрения.

- Да, хорошая идея. Проводи меня, - важно велела Касс, испытывая отвращение к навязанному образу избалованного жизнью самодура.

Зари кивнула, вцепилась двумя ладонями в ручку зонтика так, что побелели костяшки пальцев, распахнула дверь.

- Пойдемте, господин, я провожу вас. Вам нужны какие-то отвары?

Касс подумала заикнуться о том, что да, пригодились бы, но, бросив короткий взгляд на Зари, погнала прочь эти мысли. Девушка и так перепугана чуть ли не до смерти, пусть лучше побудет наедине с мыслями.

- Нет, - заносчиво ответила Кассандра. - Я предпочитаю пользоваться своим.

Избранная втянула голову в плечи и повела Касс под струями проливного дождя к маленькому домику на заднем дворе.

- Как будет угодно, господин. Мне встретить вас?

- Норин, - вместо ответа на вопрос сказала Касс. - Я справлюсь сам, птичка.

От внезапного комплимента избранная зарделась, отвела взгляд.

- Как будет угодно, господин.

- Приготовь лучше пирог. С ягодами. Осень щедрая пора, - хмыкнула Касс, заходя в пышущую жаром баню и оставляя Зарин с зонтиком за дверью.

“Вот и небольшая передышка. А вообще, отогрейся-ка хорошенько. Не хватало еще заболеть!”

Хвост двадцать пятый. Кассандра знакомится с избранной

Глава 26

Касс и не подозревала, насколько она замерзла, пока не опустила ноги в таз с водой - она показалась жарче кипятка. Обиженно вскрикнув, рыжая попробовала еще раз опустить ноги в воду, медленно, постепенно привыкая к температуре. Приятное тепло растеклось по телу, от кончиков пальцев до живота, а потом и выше. Кассандра ухмыльнулась и принялась снимать бинты, которыми утягивала грудь. Кожа неприятно чесалась, словно жалуясь на такое варварское обращение.

Бросив взгляд на щеколду, Кассандра с облегчением выдохнула. Изображать кого-то другого, не себя, ей не впервой. Но вот перевоплощаться в парня… Было в этом что-то такое, что заставляло неведомого зверька щекотать живот изнутри, а сердце биться быстрее. Эта смесь страха и авантюризма оказалась до боли притягательной и словно щекотала нос.

На плечи постепенно наваливалась усталость. День выдался слишком нервным, и пусть время только к обеду, монотонное шуршание дождя по крыше и серость за окном навевали тоскливые мысли о сне.

Соблазн свернуться калачиком на верхней полке и уснуть так велик, что Кассандра с усилием подняла над собой ведро ледяной воды, выдохнула и вылила. В первую секунду показалось, что дышать нечем. Воздух острыми колючками впился в легкие, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. В бане тут же стало душно, вода облачками поднялась в воздух, и Кассандра закашлялась.

“Вечно ты сначала делаешь, а потом уже думаешь, что из этого получится! - лениво отчитала она себя, с наслаждением опуская руки с мочалкой в теплую воду - Зато сразу какая бодрость! Сейчас еще намылимся, будешь пахнуть как клумба. Эта курица деревенская точно не устоит. Все не по плану! Мы должны познакомиться не так! Или все не по твоему плану, а, Касс? Может, Тиша этот ужас и подстроила!”

Злость на Мистрис немного отрезвила. Как бы то ни было, выполнить ее поручение придется. И лучше справиться с ним “на отлично”, чтобы потом с чистой совестью высказать покровительнице все, что накопится внутри, чем оказаться неудачницей без права голоса!

Ощущение беспокойство не покидало Кассандру. Словно рядом ходил кто-то невидимый и шепотом приговаривал: “Жди беды, жди беды!” Кассандра привыкла называть это существо Интуицией и полагалась на нее настолько часто, что попросту не могла успокоиться, ожидая неприятностей с любой стороны.

Дождавшись, пока одежда и бинты высохнут в предбаннике, Касс быстро утянула грудь и оделась. Класть носки в район паха не хотелось, они мешали и сковывали движения, но Кассандра понимала, что мужчина без достоинства не мужчина. А уж если это самое “достоинство” скрывается в детородном органе, придется его изображать. Бинты неприятно стягивали ребра, и единственное, чего в тот момент желала Кассандра - адекватный отдых. Ночь, чистая постель и полное отсутствие маскировки.

Без зеркала оказалось неуютно. Касс мерещилось, что она где-то что-то неправильно надела. Рыжая крутилась и так, и эдак, пытаясь удостовериться, что все так, как нужно. Из состояния своеобразной медитации ее вырвал тихий стук в дверь.

- Господин! Вы в порядке?

Зарин оказалась как нельзя кстати. Кассандра откинула щеколду и пропустила девушку внутрь. Избранная смущенно улыбнулась, глядя на гостя преданными глазами.

- Господин Норин? Все в порядке? - переспросила она, и Касс почувствовала себя бесчувственным монстром, заставлявшим волноваться лишний раз.

- Да, все хорошо. Не привык одеваться без слуг, не могу понять, сделал ли как надо, - недовольно проворчал Норин, чуть сутулясь.

- Вы выглядите обворожительно. Я рада, что получилось высушить одежду. Но если что - я одолжила новую у соседки. У нее старший сын примерно вашего роста, придется впору. Да и зачем пачкать такую красоту в простом доме? - Зари потянулась к лацкану пиджака, чтобы поправить его, но резко одернула руку и уставилась в пол. - Простите мою дерзость, господин.

Кассандра невольно пожала плечами. Девушка вела себя по меньшей мере странно.

- Пойдем в дом.

- Да, конечно, господин Норин. Пирог уже должен быть готов.

“Проклятье! Она действительно сделала пирог. Касс, почему ты такая невнимательная эгоистичная зараза? Ведь просто надо присмотреть, а не заставить работать!”

Но внешне Кассандра оставалась невозмутимой. Расправив плечи, она широкими размашистыми шагами пошла за Зарин. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. В воздухе приятно пахло свежестью, а длинная некошеная трава так и норовила намочить штаны. Вдалеке еще слышались грозные раскаты грома, напоминавшие о недавней непогоде. Вдохнув полной грудью, Касс почувствовала легкое головокружение и подумала, что жизнь не так уж и плоха.

В доме дурманяще пахло пирогом с ягодами. У Кассандры тут же заурчало в животе, и рыжая смущенно отвернулась, хоть и понимала, что контролировать такие мелочи она не могла. Зарин чуть воспряла духом, словно эта маленькая слабость показала ей, что перед ней не небожитель, а самый обычный человек. “Глупая девочка. Все мы обычные люди. Почти все!” - улыбнулась Касс, садясь за стол и старательно расставляя ноги в стороны. Когда-то давно привыкнув сидеть как леди, она с трудом боролась с желанием сесть “как девочка”.

- Господин, что-то не так?

- Норин, - недовольно буркнула Касс. - Называй меня Норин.

Устало вздохнув, рыжая потянулась и попыталась мило улыбнуться избранной. Судя по тому, как Зарин отшатнулась в сторону и отвела взгляд, получилось не очень хорошо. Кассандре захотелось ругнуться. Она совсем не понимала, как вести себя в сложившейся ситуации.

- Господин, но так же не положено, - пробормотала Зарин, глядя в пол и вцепившись в юбку.

- А еще не положено выставлять наследника из дома. И что? Моему папашке это не помешало не только пнуть, так еще и требовать “исправиться”! - взяла быка за рога Кассандра. Потянувшись к кувшину с домашним вином, она щедро налила себе стакан, осушила его на половину и посмотрела на избранную. - И вот теперь я, Норин Дэйрих, как обычных холоп.

Кассандра демонстративно ударила кулаком по столу, да так сильно, что приборы обиженно подпрыгнули, недовольно позвякивая. Искоса посмотрев на Зарин, рыжая допила вино, на голодный желудок оно сразу же опьянило, придав сил и уверенности в себе.

- Вот представляешь? Старшего сына! Да вон из дома! - варварски потянувшись к блюду с отваренной картошкой, Касс прямо руками положила пару корнеплодов себе в тарелку.

- Господин…

- Норин, - упрямо поправила ее Кассандра.

- Норин, - неловко повторила избранная, медленно растягивая слово по слогам, будто пробуя. - Норин, не стоит так переживать. Родители иногда бывают жестоки. Но только по нашим собственным меркам. На самом деле они желают нам добра… Если бы я их слушала, не была бы здесь, - Зарин улыбнулась и пошла к печи.

Поудобнее взявшись за ухват, она с трудом достала из пышущего жаром нутра противень с пирогом и поставила на стол. Утерев тыльной стороной ладони внезапно выступившие на лбу капельки пота, девушка подмигнула, уперла руки в бока и со странным превосходством посмотрела на гостя.

- Зато теперь я все сама могу. Тяжело, конечно, да и вижу, что матушка тайком от отца помогает. Но я могу! - в голосе Зарин звучал неприкрытый восторг.

- Кто ты? - вдруг спросила Кассандра, с прищуром поглядывая на избранную. Эльтиша ничего о ней не рассказывала, только кратко описала внешность, не более.

- Я? Простая сельская девица-бесприданница, - засмеялась Зарин.

- Ты понимаешь, о чем я спрашиваю, - устало ответила Касс, с наслаждением откусывая от сочной сосиски. Теплый жир обволакивал рот и дарил приятное ощущение сытости.

- Я дочь одного из магов. Беззаботной белоручкой, даже в колледж не поступившей, потому что ей лень, - Зари доброжелательно улыбнулась. - Вот папочка и лишил меня содержания на год да сослал сюда. Смогу прожить - значит, вернусь домой. Не смогу - ну такова моя судьба. Жестоко? Пожалуй. Вот только этот мир тоже интересный. Мне нравится. Правда… учиться магии в моем возрасте тяжеловато. Но я стараюсь… Без волшебства в таких условиях не выживешь.

Ужин прошел во внезапных, но таких нужных обеим откровениях. Кассандра с трудом сдерживалась, чтобы не рассказать правду о себе, о том, что ее гложет. Разве что позволяла приукрашивать биографию Норина, вплетая туда часть своих проблем. И чем больше она рассказывала, тем большей неудачницей чувствовала. У нее за спиной всегда стояли могущественные покровители, никогда не бросающие в беде. А у Зарин не было никого. Разве можно считать покровительством помощь на пару золотых в декаду? Кассандра думала, что нет. Это скорее подарок или даже подачка, но никак не защита. А вот Зари не унывала, приспосабливалась к новым условиям.

Уже забравшись на печь под пушистое пуховое одеяло, Кассандра думала о том, что ей стоит поучиться у этой избранной. Но мудрые мысли отходили на второй план, Касс постепенно проваливалась в сладкую дрему. Даже проклятые носки в трусах и тугие бинты под рубахой не могли удержать ее от того, чтобы отправиться в страну грез.

Перед внутренним взором уже кружили звезды и яркие цветные пятна странной формы, как вдруг прикосновение холодных тонких пальчиков вырвало Кассандру из сладкой неги. Испуганно вскрикнув, она открыла глаза и инстинктивно отползла назад. Встретившись взглядом с Зарин, нависшей над ней, Касс сглотнула.

- Зари? Что ты делаешь? - шепотом спросила Кассандра, чувствуя, что находится на волосок от разоблачения.

- Знаешь, Норин… - девушка наклонилась и зашептала на ухо. - Я ведь была не совсем честна. Есть еще один способ вернуться домой. Да еще и раньше. Мне нужен ребенок. От дворянина. Я много слышала про вашу семью… Вы сильные маги. Отцу нужен наследник, которого он сможет обучить. И его зятем станешь ты, - Зари захихикала, обдавая горячим дыханием шею Кассандры.

Ловкие девичьи пальчики прошлись по шее, вызывая неприятную дрожь в теле. Зари неправильно истолковала это, посчитав, что молодой Норин в нетерпении от предстоящей близости.

- Не бойся, я все сделаю сама. Расслабься и получай удовольствие… Тебе даже не придется воспитывать этого младенца. Отец заберет его сразу же, я уверена. Да и жениться на мне необязательно, честно-честно.

За окном полыхнуло, словно ударила молния, но разгоряченная Зарин не обратила на это внимания. Соблазнительно погладив свою грудь, она прикусила губу и поцеловала Кассандру. Опешив от такой наглости, Касс не нашла в себе сил сопротивляться. Мысли метались в голове словно таракан, внезапно угодивший в муравейник. Если обман сейчас раскроется, миссия будет провалена!

Неожиданно входная дверь распахнулась, тихо, почти незаметно скрипнув. Кассандра напряглась, прижала Зарин к себе и вяло ответила на поцелуй, с трудом переборов внутреннее отвращение. Все это стало не важно, Касс всматривалась в вошедших.

- Тише. Где она?

- Вон, милуется… Как не вовремя, - тихие шепотки долетели до Кассандры, и она испугалась по-настоящему.

- Ничего. Оглушим ее любовничка, и дело с концом.

Ненадолго разорвав поцелуй, Касс успела прошептать имя Темной Ночи. Мир рядом дрогнул, и Кассандра с удивлением осознала, что Зарин исчезла, а вместо избранной над ней нависает Эльтиша.

- Мистрис? - испуганно пискнула Касс, полностью переставшая понимать, что происходит.

- Тише, все в порядке. Она в подвале. Сбереги, - шепотом ответила Эльтиша, впиваясь в губы Кассандры властным поцелуем.

А потом ее ослепила яркая вспышка. Защитный кристалл на груди Касс раскалился и треснул. Все мышцы сковало странное оцепенение. Двое неизвестных подхватили обмякшее тело Эльтиши и вышли, прикрыв за собой дверь.

“Вот так и похищают избранных, да, Кассандра? Интересно, зачем Мистрис пожертвовала собой? Не верю, что ради спасения мира или ради помощи этой девчонки. Опять ее странные игры!” - отрешенно думала Касс, выжидая, пока снова сможет двигаться.

Неприятная слабость разлилась по телу, словно она одновременно отлежала все, что можно. Легкое покалывания и резкая боль при движении раздражали. В этой неприятной слабости Кассандра не заметила, как окончательно провалилась в сонные грезы.

Хвост двадцать шестой. Шалости Эльтиши

Глава 27

- Долго здесь еще торчать? - раздраженно спросил Раульфан, когда ужин улегся в желудке и чувство голода отошло на второй план.

- Нетерпеливое создание, - улыбнулась Морилин, изящным движением поглаживая ободок чашки кончиком пальца.

- Вот сейчас встречу настройщика, провожу к тебе, вы поработаете, а там уже и посмотрим.

Ран побледнел и невольно сжал подлокотники кресла.

- Но там же Тэмлаэ!

- Малыш, поверь, если я захочу провести кого-то по своей вотчине так, чтобы он не увидел что-то - он не увидит, - усмехнулась хозяйка таверны. - Если ты привык входить через парадные двери, это не значит, что…

Морилин выразительно улыбнулась, ловко составила посуду на поднос и вышла.

- О чем она? - раздраженно бросил Ран Кальдену, с трудом скрывая свое волнение.

Мужчина покровительственно улыбнулся.

- Малыш, понимаешь…

- Может, хватит? Я не малыш. Не надо со мной разговаривать как с несмышленышем! - зло рыкнул Раульфан, прищурившись и невольно поджав губы.

- А рычишь словно маленький ребенок, которому не рассказывают, как топи