Читать онлайн Не проси отозваться в ночи бесплатно

Екатерина Радион. Академия пяти башен. Не проси отозваться в ночи

Глава 1

Небо над Валандрией заволокло тучами, порывы холодного осеннего ветра поднимали на улицах облачка пыли. Раульфан Жерро обессиленно лежал на постели, прижимая к груди девичье платье. Оно еще хранило слабый аромат своей похищенной хозяйки.

Ран резко поднялся, распахнул окно и посмотрел в темное небо. Шум дождевых капель, разбивающихся о магический полог, едва долетал до окон маленькой таверны. Магу техники казалось, что небо плачет вместе с ним. Возможно, если бы дождь омывал улицы города, Раульфан вышел бы наружу, подставил лицо под тугие струи и позволил себе слабость, пустил скупую, но оттого не менее ранящую, мужскую слезу.

Но внизу было сухо. Ран с тоской смотрел вдаль, гадая, где же именно спрятали Илавин. Судьба остальных десяти девушек его, конечно, волновала. И по долгу службы он бросился и на их спасение. Но сейчас именно Всеукрывающая Длань не давала ему сорваться с места, ринуться на поиски, словно охотничьему псу… Длань не давала наделать глупости. Раульфан понимал, что если мать и тесть ничего не придумали, то им с Тэмлаэ, неоперившимся птенцам, тем более не стоит рубить сгоряча.

В дверь постучали, Ран вздрогнул и поспешил положить платье Илавин на постель, чтобы никто не видел его слабости. Стук повторился, и маг техники, недовольно ворча под нос, нехотя повернул ключ в замке.

- Ну наконец-то! - разочарованный голос Тэмлаэ донесся до него словно из другой вселенной.

- Что “наконец-то”? - ворчливо переспросил Раульфан, но подругу все же пропустил.

От его взгляда на утаилось, что к груди девушка прижимала Кактум, важно восседавший в новом горшке.

- И зачем ты притащила это? - зеленый монстр стал немым укором, напоминанием о том, что даже этот не-человек находился рядом, в час беды. А его, мужа, не было.

- Чтобы он за тобой присмотрел. Я провела несколько тестов, наш дорогой зеленый друг не подвержен воздействию на разум, - улыбнулась жрица.

- Ага, потому что его у него нет! Разума в смысле!

- Я бы попросил! - недовольно вклинился Кактум, потрясая рукой.

- Ран, боюсь, ты не прав. Он, конечно, не претендует на гениальность, но интеллект выше среднего. Я бы такими… друзьями не разбрасывалась. И тебе не советую.

Жрица опустила увесистый горшок на стол и провела ладонью по иголкам. Ей показалось, что Кактум на мгновение превратился в кота и заурчал.

- Хорошо, я не прав. Так зачем ты притащила его сюда? Тебе же нравится с ним общаться?

- Ох, ты меня совсем не слышишь, - Тэм подхватила подол юбки, крутанулась вокруг своей оси и танцующей походкой подошла к Раульфану. - Ну-ка посмотри мне в глаза.

Маленькой изящной ладошкой она взяла его за подбородок, покрывшийся колючей щетиной, и всмотрелась в его лицо. Ответом ей послужил усталый взгляд покрасневших глаз.

- Ясно… - недовольно буркнула себе под нос Тэмлаэ.

- Что тебе ясно? - спросил Ран, не чувствуя в себе сил даже мотнуть головой, чтобы сбросить девичью ладонь.

- Слишком много нервничаешь. Ты ведь знал, что не уследишь? Знал. Как знал и то, что единственный предполагаемый способ ее спасти - затащить в постель. Тебе даже все карты для этого в руки дали, Ран. Но ты решил вести себя как рыцарь. Это твой выбор.

В глазах мага техники вспыхнули яростные огоньки. Он схватил жрицу за руку и притянул к себе, прижимая второй рукой. Тэм невозмутимо смотрела ему прямо в глаза. Ран криво усмехнулся, нагнулся и шепнул ей прямо на ухо:

- Нет ничего хуже насилия. Не важно, убедил бы я ее силой или словами, это не решение Илавин. И если она считает, что… что я достоин всего пары поцелуев, значит, я действительно достоин пары поцелуев и не прикосновения больше. Тэм, она ненавидит меня.

- С чего ты взял? - ровным голосом спросила жрица, чувствуя некоторую неловкость от ситуации, но старательно не подавая вида.

- Она сама это написала, - криво усмехнулся Ран и достал из нагрудного кармана клочок бумаги, пробежался еще раз глазами по ранящим словам и шумно выдохнул. Он слишком много брал на себя, слишком много решал за нее, вот и поплатился, глупец.

- И ты веришь какой-то бумажке? Раульфан… я думала, ты более разумный товарищ. А выходит, что мозгов у тебя, как у Кактума.

Кактус, стоящий на столе, довольно захохотал. Ран бросил на него гневный взгляд, но усталость брала свое, и драться с колючим монстром он не стал.

- Хорошо. И что же думает великая жрица Десяти? - устало спросил маг техники, падая в ближайшее кресло.

Глаза начинало покалывать от усталости. Хотелось зарыться под одеяло, укрыться им с головой и уснуть. И чтобы утром Илавин вернулась, а все произошедшее оказалось глупым розыгрышем, проверкой его чувств.

- Великая жрица Десяти считает, что выводы надо делать исключительно по поступкам. Сказать и написать можно все, что угодно. Но если ты не хочешь что-то делать, то долго притворяться не выйдет. Когда-нибудь ты поймешь это, Раульфан Жерро. Главное, чтобы не было слишком поздно. А теперь ложись спать. По-человечески, в постель. Кактум присмотрит за тобой. Не делай глупости, я знаю, ты можешь.

Тэмлаэ взяла его за руку, помогла подняться и дойти до постели. Под ее строгим взглядом Рауль принялся расстегивать маленькие пуговки рубашки. Пальцы слушались плохо, хотелось послать все к Сизому и завалиться спать как есть, не раздеваясь. Но стоящая рядом жрица подгоняла его самим своим присутствием. Он устал настолько, что не заметил, как Тэми развернулась и едва заметной тенью выскользнула из комнаты. Стоило голове коснуться подушки, как Ран провалился в вязкий сон без сновидений.

Кактум на столе недовольно покачал головой, подвинулся ближе к окну и принялся бдеть. Его откровенно забавляла эта игра в шпиона и внимательного охранника. Если бы он мог, то маршировал бы с воображаемым ружьем, но кактус понимал, что это плохая идея: он обязательно разбудит мужа хозяйки, а тот явно не будет доволен…

Хвост первый. Утро придет сквозь сон

Глава 2

Тэм осторожно прикрыла за собой дверь и устало потерла виски. Похищение Илавин спутало все ее планы. Чихнув, жрица вздрогнула от бодрого пожелания:

- Будь здорова, Любимица.

Вздрогнув, жрица резко обернулась, инстинктивно пропев заклинание щита. Едва заметная пелена тут же окутала ее с ног до головы, вселив ощущение уверенности.

- Да, не зря ты Любимица, - хихикнула в кулачок сидящая на подоконнике рыжая девочка.

- Мы знакомы? - сухо поинтересовалась Тэмлаэ, невольно напрягаясь.

Было что-то в незнакомке такое, отчего по спине пробегали мелкие мурашки. Не вязался с ее образом девочки-бродяжки с изодранной юбкой и взгляд довольного жизнью человека. И Тэм не нравилось это ощущение неискренности.

- Нет, - рыжая улыбнулась, подбросила в воздух монетку, ловко поймала ее и показала жрице: - Герб. Ты можешь задать вопрос.

- Кто ты? - тут же спросила Тэм, прикусив язык. Если неизвестная ответит честно, а часто в таких играх требованием было отвечать именно честно, то можно узнать что-то более полезное!

- Меня зовут Кассандра, - улыбнулась девочка, обхватывая себя за плечи, словно ей холодно. - Мы с тобой работаем на одного Мастера, точнее, Мистрис. Имя Эльтиша тебе же знакомо?

Рыжая сладко потянулась, зажмурившись, а Тэмлаэ подумала, что это идеальный момент для нападения. Вот только ссориться с Мистрис ей не с руки.

- Темная Ночь не любит, когда ее называют по имени. Если она и твоя… начальница, то тебе должно быть об этом известно, - мягко поправила новую знакомую жрица.

- И что? Я вот не люблю маслины и оливки, но повар ради меня не будет убирать их из меню. Итак! - рыжая озорно подмигнула и вновь подкинула монетку. - Ну вот, опять герб. Спрашивай, Любимица.

- Почему ты называешь меня любимицей? - недовольно спросила Тэм, почувствовав себя свободнее. Она слышала несколько историй о Кассандре, и игры она любила. Даже слишком!

- Потому что так говорит Мистрис Эльтиша. Она считает, что ты весьма талантливая жрица, - Кассандра вновь подбросила монетку. - Решка! Моя очередь спрашивать!

Глаза девочки лихорадочно заблестели, словно она получила не возможность задать вопрос, а по меньшей мере несколько золотых.

- Спрашивай, - Тэм недовольно дернула плечами и опустила магический щит. Кассандра не представляла опасности.

- Ты знаешь, куда увели Илавин Аварро, дочь Годрана Аварро? - серьезным голосом спросила Кассандра, глядя прямо в глаза Тэмлаэ. - Кстати, да, забыла предупредить. Врать ты не сможешь, даже несмотря на твою хваленую жреческую волю. Этот артефакт, - она покрутила монетку между пальцами, - из другого мира. Он работает по другим правилам. Я ответила на два твоих вопроса. Поэтому ты обязана ответить на мой. И так как я предельно искренна, то и тебе придется. Правда, здорово?

Тэмлаэ нахмурилась. Ей до последнего хотелось верить, что слухи про странную Кассандру, которая любит играть в странные игры, не были правдой. Обычно эти игры плохо заканчивались. Не для Кассандры, а для тех, кого она выбирала своими жертвами.

- Я уже отвечала на этот вопрос. Если ты его задаешь, значит, ответ ты уже знаешь? - попыталась уйти от ответа Тэм.

Живот жрицы тут же скрутило от неприятной боли, она нахмурилась, но вида не подала, хотя сложно сохранять невозмутимость, когда по ощущениям изнутри тебя грызет голодная крыса.

- Попытка отвечать вопросом на вопрос тоже не нравится артефакту. В следующий раз боль будет сильнее. Лучше ответь. Я ведь не желаю тебе зла, - хищно улыбнулась Кассандра.

Ее мимика настолько разнилась со словами, что по спине Тэмлаэ пробежала армия мурашек, заставив жрицу неприятно поежиться.

- Я не знаю где находится Илавин Аварро, дочь Годрана Аварро. Поверь, этот вопрос волнует меня не меньше, чем Длань, - сухо ответила жрица, с облегчением почувствовав, что боль ушла.

- Вот так бы сразу, - улыбнувшись, прокомментировала Кассандра, бережно спрятав монетку в нагрудный карман жилетки.

- Все, наигралась? - недовольно спросила Тэм, ей показалось, что ее просто нагло использовали.

- Я с дороги, знаешь ли. Туда-сюда, в Орден и обратно… это тяжело, даже если тебя телепортируют, - девушка сладко потянулась, прикрыв ладошкой рот. - А они еще хотели, чтобы Касси выросла. А Касси им говорит, что надо сначала поесть. А они такие отвечают, что есть некогда… и отправили на голодный желудок.

Кассандра недовольно поджала губы, спрыгнула с подоконника, смешно упав на четвереньки. Глянула на жрицу, ловко поднялась и сорвалась на бег, только каблучки застучали по коридору.

“Неугомонная!” - немного раздраженно подумала Тэмлаэ. Собственная слабость и усталость злили жрицу. Впрочем, в озвученном желании Кассандры поесть был один плюс: Тэм тоже вспомнила, что пришло время подкрепиться.

Царственно расправив плечи, Тэмлаэ медленно спустилась по широким ступеням в обеденный зал, чтобы застать там Кассандру, держащую в каждой руке по ароматной куриной ножке. Жир стекал по ее рукам, но рыжая словно не замечала этого. Девочка откусывала попеременно то от одной, то от другой, зубами подцепляя ломтики жареной картошки из тарелки. Жрица невольно улыбнулась и подошла к стойке.

- Моро? - осторожно позвала она хозяйку таверны. Та вздрогнула и подняла сонный взгляд на жрицу. - Прости, я понимаю, что мы все не вовремя. Может, и для меня найдется чего перекусить?

- Перекусить? - Морилин оживилась. - Перекусить - это мы запросто. Люблю адекватные заказы. Картошку с курицей будешь? Есть еще щи из свежей капусты и компот!

Тэм улыбнулась, почувствовав на языке вкус прекрасной стряпни Моро, и утвердительно кивнула. Сейчас жрица даже что-то менее аппетитное съела бы.

- А где наши… сильные маги? - задала неопределенный вопрос Тэмлаэ, не ожидая какого-то конкретного ответа.

- Волшебница вернулась в академию, сказала, что у нее есть очень важные дела. А за господином Годраном прислали мага с порталом. Не переживай, они обязательно найдут Илавин. С такой-то поддержкой.

- Если бы это было так просто было, Моро… Боюсь, все несколько хуже, чем они предполагают.

Хозяйка таверны нырнула на кухню, вернулась с подносом, полным еды, поставила его перед жрицей и, наклонившись, заговорщицки спросила:

- Ты что-то знаешь? Так рассказывай!

Неопределенно пожав плечами, Тэмлаэ с наслаждением принялась за наваристые щи со сметаной. Моро понимающе хмыкнула и продолжила натирать сияющие бокалы.

- Если бы я знала, давно бы уже сказала. Все происходящее идет в разрез с моими планами. И мне не нравится, что Всеукрывающая Длань не доверяет мне. Я знаю лишь одно: я что-то не знаю. И от этого оторопь берет!

Хвост второй. Игра в вопросы

Глава 3

- Темной ночи, - Годран недовольно потер виски. Годы брали свое, и частая телепортация выматывала. Ему хотелось лечь и отдохнуть, но беспокойство о судьбе дочери придавало сил двигаться дальше.

- Доброй ночи, Годран, - отозвалась женщина в темном струящемся платье с открытой спиной. Она плавно встала с кушетки, изящным движением поправила волосы и повернулась к гостю со странной плотоядной улыбкой. - Рада, что ты не стал откладывать нашу встречу.

Жрец равнодушным взглядом проскользил от глубокого выреза аппетитного декольте до полных темных губ, изящного носа и остановился на пронзительно-синих глазах.

- Когда беда оказывается совсем рядом, волей-неволей сорвешься, - грустно усмехнулся он, обводя взглядом будуар. - Более… нейтрального места для встречи не нашлось?

- Ой, не переживай. Как мужчина ты меня не интересуешь, - отмахнулась женщина, поправляя копну темных вьющихся волос. - У тебя жена есть.

Последняя фраза прозвучала так, словно брак в ее понимании являлся сродни смертному приговору. Годран устало вздохнул, наткнулся взглядом на небольшой пуф и в изнеможении сел на него.

- Ночь, я понимаю, что ты бодра и весела, что сейчас твое время… но давай перейдем к делу. Зачем ты… пригласила меня в гости? - Годран устало прислонил посох к стене и потер ноющие виски.

- Поговорить, - с улыбкой ответила женщина, вальяжно растянувшись на кушетке. Струящаяся ткань платья выгодно подчеркнула ее точеную фигурку, но жрец не обратил на это внимания. - Ты же знаешь, как я падка на тайны и секреты.

- А еще на долгие разговоры. Я сейчас начну называть тебя по имени, если не будешь избегать пространных бесед ни о чем! - недовольно шикнул на нее Годран.

- Какой ты скучный, жрец, - Темная Ночь зевнула, прикрыв ладошкой рот, привстала на локте и заглянула ему в глаза. - На самом деле, я рассчитывала принести тебе интересные вести… взамен на небольшую услугу, но моей сподручной не удалось добыть нужную информацию.

Женщина недовольно закусила губу, пристально вглядываясь в глаза жреца.

- Я могу идти? - устало спросил Годран, с трудом скрывая свое разочарование.

- Я бы не делала таких поспешных выводов. Кое-что тебе все же стоит узнать. Тэмлаэ Аринэ… тебе ведь знакомо это имя? По блеску в глазах вижу, что знакомо. Будь с ней осторожен. Она ведет двойную игру, - усмехнулась Эльтиша и довольно потянулась.

- С чего ты взяла? Она преданно служит Длани, насколько мне известно, - тут же встал на защиту подруги дочери Годран.

- Ты так и не вступил в орден, иногда помогаешь, не больше. Ты не видишь всего, - усмехнулась женщина, поудобнее устраивая под щекой мягкую подушку.

- И какой толк тебе все это рассказывать мне?! - недовольно спросил Годран.

- О! - Эльтиша с довольной улыбкой подняла указательный палец вверх. - У меня своя игра, Годран. Не думаю, что мне стоит посвящать тебя в нее. По крайней мере, пока.

- Кто бы сомневался, - процедил сквозь зубы жрец. - Ты всегда темнишь, умалчиваешь, выкручиваешься! Как воришка!

- Ну так не поэтому ли меня зовут Темной Ночью, а имя предпочитают не называть даже шепотом? - засмеялась женщина. - В любом случае… я тебя предупредила. Будь осторожен с тем, что говоришь этой милой девочке. У нее посох ненамного слабее твоего по силе. Откуда у простой студентки пятого курса такие артефакты? Никогда не задумывался?

- Это подарок Всеукрывающей Длани, - Годран пожал плечами, вспомнив, как на одном из жреческих собраний Ордена юная Тэмлаэ хвасталась подарком.

- Да-а, - протянула Эльтиша, перетекая с кушетки на пол, словно не человек, а живая тень. - А зачем Ордену дарить такие дорогие вещи простой девочке? Тебе не показалось это странным? В наших рядах есть намного более перспективные жрицы.

- Не тебе решать, Темная Ночь. Если подарок сделан, на то были причины. Орден ревностно хранит свои тайны, - нахмурился Годран, снизу вверх глядя на волшебницу.

Эльтиша рассмеялась, танцующей походкой приближаясь к жрецу. В ее протянутую руку лег посох с навершием из красно-фиолетового обсидиана. Темная Ночь ударила им об пол.

- Ты задержался, Годран. И задаешь слишком много вопросов, за ответы на которые не готов заплатить. По крайней мере, сейчас. Думаю, пришла пора отправить тебя домой, не находишь?

Жрец величественно кивнул и позволил Эльтише телепортировать себя в Валандрию. Когда тьма вновь поглотила комнату, волшебница грустно усмехнулась. Разговор вышел не таким плодотворным, а во всем виновата мелкая негодница Кассандра! Это ей не удалось добыть столь необходимую информацию.

“С другой стороны… - напряженно подумала Эльтиша, всматриваясь в свое отражение в зеркале, - … если она не смогла узнать, то, значит, никто не знает. Все намного хуже, чем я предполагала. Могу не успеть добыть…”

Эльтиша облизала вмиг пересохшие губы, зрачок в ее глазах на мгновение вытянулся, но женщина тут же взяла себя в руки. Потянув за завязку, волшебница отпустила поддерживающие платье ленты, сделала пару шагов, и струящаяся ткань бесформенным пятном обмякла на полу. Эльтиша нахмурилась, щелкнула пальцами, и платье покорно перелетело на спинку кресла.

- То-то же, - промурлыкала Темная Ночь и скрылась за дверью ванной, где ее ждал бассейн с теплой водой и ароматной пеной.

Хвост третий. Темная Ночь

Глава 4

В подземелье холодно. Илавин попыталась разговорить сестру по несчастью, но Тэринаэ старательно ее игнорировала. Другие девушки и вовсе не отзывались, пребывая в блаженных грезах. Илавин даже на короткое мгновение позавидовала им. Прекрасный сад определенно лучше аскетичной клетки!

Прошло всего несколько часов заключения, а Илви уже не находила себе места! Ей чудилось, что она просто сходит с ума. Незамысловатые привычные радости вдруг стали казаться чем-то божественным и недостижимым. И даже брак с Раульфаном, заключенный обманом, вдруг стал нужным и важным.

Смахнув скупую слезу, а вместе с тем прогнав губитетльную жалость, Илавин забралась с ногами на скамью, обняла себя за плечи, пытаясь согреться, и стала думать. Выход обязательно должен найтись, надо только немного постараться!

“Итак… это место определенно похоже на подземелье. И это плохо, Илви, очень и очень плохо. Любое колебание земных плит может стоить вам жизни! Но… если мы здесь, то напрашивается один простой вывод: здесь нет землетрясений. Ну… или давно не случалось, что очень похоже на первый вариант. Вряд ли бы пленниками стали рисковать… Хотя, может быть, мы не настолько ценные, как хочется думать. Только это все не сужает круг поисков! Где я?!”

Свет полыхнул ярче, висящие под потолком шары даже немного увеличились в размерах. Послышался неприятный скрип, как будто невидимый гость катил тележку с плохо смазанными колесами. Илавин решила изобразить спящую, чтобы не попасться и вновь не оказаться в мире грез. Сквозь приоткрытые веки она наблюдала за тем, как высокий худой подросток с усилием толкал перед собой тележку. Незнакомец остановился, вытер тыльной стороной ладони пот, зачерпнул половником из огромного бака какую-то жижу, плюхнул в металлическую тарелку и просунул в соседнюю клетку.

Пленная девушка тут же оживилась, смешно пошевелила носом, схватила тарелку двумя руками и принялась пить.

“Десятеро! Гадость-то какая! - Илавин передернуло и она зажмурилась. - Неужели это можно есть?” Ей вспомнился вчерашний завтрак с Раном, ароматный десерт, и желудок тут же скрутило болезненной судорогой.

Незнакомец медленно разливал жижу по тарелкам и разносил пленницам. При ярком свете шаров Илавин смогла насчитать восемь клеток с жителями и еще три пустых. “Повезло кому-то, - с тоской подумала волшебница, - сидят себе дома, еще ни сном ни духом, что их тут ждет веселье!”

Когда пришла очередь Тэринаэ получать еду, соседка встрепенулась, глупо улыбнулась и с явным наслаждением приняла угощение. Илви сжалась в комок. Брать эту гадость отчаянно не хотелось, гордость не позволяла. Но разум требовал не только взять это нечто, но и съесть до конца, ведь спасение может быть как быстрым… так и весьма нескорым. Не стоит искушать судьбу и делать себя слабее, чем можешь быть. С трудом натянув на лицо маску непроницаемости, Илавин взяла свою порцию обеда и зажмурилась. Есть не хотелось, тем более что-то по цвету напоминавшее позавчерашнее пюре из баклажанов и кабачков.

Но выбора не было. Илавин пригубила странную жижу и, не почувствовав вкуса, принялась опустошать миску. Все же лучше, чем что-нибудь неприятное. А так… похоже на манную кашу, даже комочки такие же!

Собрав опустевшие тарелки, худой юноша ушел. Вместе с ним исчез и яркий свет, захотелось спать. Илавин забралась на свою лавку, с тоской подумав о том, что от пледика она бы не отказалась.

- Ну как тебе наш царский ужин? - шепотом спросила Тэринаэ.

Илавин встрепенулась и перевела сонный взгляд на подругу по несчастью.

- Ужин? Я думала обед…

- Обед ты уже ела, - усмехнулась девушка. - Да с таким удовольствием, что аж за ушами трещало.

- Не помню, - растерянно ответила Илавин, с трудом подавляя зевоту.

- Ну и не удивительно. Вообще чудо, что с тебя спала эта муть. Ты не выглядишь сильным магом, я уже посмотрела.

- Так ты все-таки волшебница?! - спросила Илви, с надеждой вглядываясь в девушку напротив.

- Не знаю, - девушка пожала плечами. - Была ей уж точно… пока не угодила сюда. А сейчас петь не могу. Так, на что-то хватает, но совсем мелочи.

Илавин почувствовала себя так, словно на нее ушат холодной воды вылили. Неужели не она одна потеряла голос?

- Я тоже… раньше могла петь, - скупо поделилась она, - Теперь не могу. И давно ты… немая?

- Два месяца примерно. Может где-то сбилась со счету. Тут же даже палочки не порисуешь… поймают и все… опять отправят в дурман, как Альрику. Так что… ложись спать. Мы должны спать, - усмехнулась Тэринаэ, заползая на свою лавку.

В сердце Илавин на секунду промелькнула надежда. А потом она всего на мгновение прикрыла глаза и уснула.

Хвост четвертый. В клетке

Глава 5

Шегорн провел бессонную ночь. Он то проваливался в липкий бред, в котором не только терял самого себя и счет времени, но и видел свою рысь. Каждый раз выныривая из душного омута небытия, Шен улыбался. Наваждение и безумие оказалось тем, чего втайне ждало каждое существо в Эзинтале. Любовью, посланная богами. Испытание и великая, всепоглощающая радость. Одна жизнь на двоих, одни мысли, одна судьба. В то утро Шегорна не пугало даже мифическое “и жили они долго и счастливо и умерли в один день”, на практике означавшее: если кто-то из пары погибал, то умирал и второй. Друиду плевать на это. Все мысли крутились только вокруг его рыси.

“Поскорее бы открылся медпункт. Надо проведать моего рыжика!” - подумал Шен и довольно заулыбался. От воспоминаний защемило сердце, ему грезилось, что рыжеволосая красавица все так же лежит у него на коленях, а ее сбившееся дыхание греет бедро.

Подскочив с кровати, друид размялся, принял контрастный душ, надел свой любимый зеленый костюм и крадучись вышел из комнаты. Общежитие еще видело сны, коридоры пусты, и Шен уверенной походкой направился к своему любимому пекарю. Никто лучше него не делал ягодных пирогов. Упрямый мужчина отказывался сменить район, считавшийся трущобами, на что-то более презентабельное, и продолжал свое маленькое дело в крохотном кафе. Друид улыбнулся, вспомнив, как спас из щекотливого положения жену друга. “Интересно, как они там? Растопил ли он ее холодное метущееся сердце? Давно не видел его таким счастливым”, - мимоходом подумал Шегорн, запрыгивая на движущуюся в воздухе платформу.

Оказавшись на втором снизу ярусе, Шен бросил короткий взгляд в сторону больницы и замотал головой, отбрасывая наваждение. Его рыжик, скорее всего, в медпункте академии. Вряд ли она больна серьезно, а отсутствие магического кристалла - повод проверить ее личность. Это проще сделать в стенах академии, чем в больнице. А если она сумасшедший маг, то не стоит подвергать горожан опасности.

“Глупости какие! Она невинна!”— с дурацкой улыбкой подумал Шен, вложив в это слово намного больше, чем отсутствие нарушений закона. Шагнул в неприметный переулок и быстро двинулся вперед. С ноги открыв дверь кафе, друид бодро подошел к стойке и требовательно позвонил в колокольчик. С кухни раздалось недовольное “Сейчас, иду!”, и, пока Шен забирался на высокий стул, появился хозяин.

- А вот и рыжая оторва. Что на этот раз решишь утворить? - устало спросил хозяин кофейни, утирая полотенцем выступивший на лбу пот.

- Я просто спас жену своего друга из щекотливого положения. И тебя, старина Онто, от проблем с законниками. Потом бы еще разборки устраивали. Она из рода Аварро, это просто так не оставили бы.

Онторн побледнел, недоверчиво посмотрел на довольного жизнью друида и все же решил уточнить:

- Опять твои глупые шуточки?

- Да чтоб у меня все зубы повыпадали! Это Илавин Аварро! Дочь Годрана Аварро! Ты понимаешь, какие бы у тебя были проблемы, не окажись я здесь пробегом? Впрочем, я пришел не за благодарностями. В меню сегодня вишневый пирог есть?

Хозяин кафе с облегчением выдохнул и даже робко улыбнулся.

- Будет тебе вишневый пирог. Скоро из печи вынимать! - Онто скрылся за массивной дверью, а Шен принялся нетерпеливо постукивать костяшками пальцев по барной стойке.

Зверь внутри требовал сорваться скорее с места, побежать к его рыси, а Шен не сомневался, что это именно его рысь. И плевать на пироги и цветы, как будто их нельзя добыть в другой день! Да и зачем они нужны, когда можно просто быть рядом! Но друид понимал, что, кроме желаний и инстинктов, есть правила и нормы поведения, и идти в больницу с пустыми руками по меньшей мере неправильно. К тому же, пироги Онторна чудо как хороши! Надо побаловать девочку.

Шегорн зажмурился, глупо улыбаясь, и пропустил момент, когда хозяин кафе вновь оказался рядом с ним.

- Да ты никак влюбился? - удивленно спросил мужчина, хлопнув ладонью по столу.

- Хуж-же, - довольно ответил Шен. - Влюбленность пройдет, а это навсегда. Десятеро послали мне судьбу.

Онторн хмыкнул, но ничего не сказал. Когда-то в юности он тоже верил в то, что боги могут подарить великую любовь. Понимая, что это большая редкость, Онто и не надеялся, что такая милость коснется его. Но верил, что сможет хотя бы увидеть ее, услышать о таком великолепном чувстве. Но годы шли, а даже намека на любовь-судьбу не видно. И Онторн перестал ждать.

- И не смотри на меня как на сумасшедшего! Я тебе правду говорю! Вот выпустят мою кошечку из больницы, и я вас познакомлю. Все сам и поймешь.

- Ну, коль так, - хмыкнул в усы Онто, - С меня тогда ужин на двоих, коль действительно судьба.

Из кухни выглянул поваренок, поставил на стойку картонную коробку и уныло поплелся назад. Шегорн втянул носом нежный ягодный аромат пирога и почувствовал, как все внутри скрутило.

“Ничего, она же обязательно угостит тебя. А даже если нет, то потом сходишь и поешь что-нибудь еще. А пока хватай, расплачивайся… или наоборот? В общем, забирай свой пирог и за цветами!”

- Онто, старина, да ты превзошел самого себя, судя по запаху, - довольно заулыбался друид, кинул на стол несколько монет, чего более чем достаточно даже за два пирога, а не один.

Пропустив мимо ушей ворчание Онторна, хоть и довольного высокой оценкой своего труда, не любил расточительную молодежь, транжирящую денежки родителей. Шен только хмыкнул, решив не посвящать Онто в то, что уже давно самостоятельно зарабатывает на жизнь.

По дороге заскочив в цветочную лавку и выбрав небольшой букетик нежных голубых колокольчиков, Шегорн почувствовал, как за спиной выросли крылья, и полетел в медпункт. Но его рыжей кошечки там не было. Целительница Ауринэя только руками развела, сказав, что не приводили, не приносили и вообще нет там таких. Да и Данира она давно не видела. Иди мол, ищи в госпитале, скорее всего, ее туда доставили.

Шен повесил нос и пошел в сторону городской больницы. Если его кошечка там, то дело серьезное, серьезнее, чем просто маг с неопределенной личностью. Друид сжал кулаки в бессильной злобе и поспешил на центральную площадь. В голове мелькали десятки жутких картин, но Шен отказывался верить в то, что с лесной рысью могло что-то случиться.

Влетев стрелой в здание больницы, он сделал несколько медленных вдохов, выравнивая дыхание, и пошел к стойке регистрации.

- Доброе утро. Часы посещений еще не начались, - поприветствовала его миленькая блондинка в белом халате.

Друид скользнул взглядом по бейджику на лацкане, обворожительно улыбнулся, опираясь о стойку.

- Прекрасная Верлинэя, кудесница, вчера должны были доставить девушку из леса. Рыжую, голую, без сознания. Я ей гостинец принес. Как мне ее найти? - Шегорн попытался улыбнуться еще очаровательнее, но лицо регистратора внезапно побледнело.

Девушка потянулась к своему магическому кристаллу, с ужасом сдвигаясь назад. А потом резким движением сорвала артефакт с шеи и приложила куда-то под столом. Из потолка тут же выдвинулись диспенсеры, разбрызгивая едкий дезинфицирующий раствор.

- Что происходит, Верлинэя? - настороженно спросил друид, оглядываясь по сторонам.

- Вас по всему городу искали, - прошептала девушка, окутывая себя воздушным щитом. - Сохраняйте спокойствие. Сейчас прибудут медики.

- Медики?! - взвился Шегорн, пытаясь припомнить, не просрочил ли он какой-то из многочисленных санитарных контролей. - Да я здоров как бык! Я пришел подругу навестить, справиться о ее здоровье!

- А это нам еще предстоит узнать. Спасибо за быструю реакцию, Вери. Следуйте за нами, молодой человек, - потребовал мужчина лет за тридцать, пропел короткое заклинание, заключившее друида в воздушный кокон.

- Что происходит?!

- Следуйте за мной, - сухо потребовал мужчина и пошел вперед.

Шегорн упрямо закусил губу и попробовал направиться в сторону выхода, но наткнулся на непроницаемую воздушную стену. В качестве эксперимента он сделал шаг в сторону незнакомца и не наткнулся на препятствие. Но шагнуть назад не получилось, невидимая преграда двинулась вслед за ним.

- Я еще раз спрашиваю, что происходит? Почему вы ведете себя со мной как с преступником?!

- Молодой человек, - мужчина обернулся и строго посмотрел на друида. - Вы будете оказывать сопротивление Ордену Всеукрывающей Длани или сотрудничать?

У Шена по спине пробежали мурашки, он отстраненно подумал, что пирог, скорее всего, безнадежно испорчен, а потом уныло поплелся вслед за незнакомцем, гадая, где же он допустил ошибку, что его все же решили взять в оборот.

- Вот так-то будет лучше, молодой человек.

- Ага, - буркнул друид. - Сотрудничайте, и мы убьем вас наиболее гуманным способом.

Незнакомец ничего не ответил и расслабленной походкой отправился вперед по коридору.

Хвост пятый. Почти добраться

Глава 6

- Куда ты? - хором спросили Раульфана собравшиеся на завтрак маги.

Ран нахмурился, пытаясь ответить самому себе на этот вопрос. Кусок в горло не лез, чувствовал он себя просто отпратительно: ночью снились кошмары с участием любимой один другого хуже, маг техники то и дело просыпался в липком поту под недовольное ворчание кактума.

- Не знаю, - честно ответил маг техники, скрестив руки на груди. - Пока мы тут сидим, с Илавин может происходить что-то ужасное!

- Не может, а происходит, - безразличным тоном поправила его Тэмлаэ.

- И тытак спокойно говоришь об этом?! - взвился Ран, подскочил к столу, оперся о него и с вызовом посмотрел в глаза жрице.

- Холодная голова - горячее сердце. От того, что ты сейчас наделаешь глупостей, ей лучше не станет, - улыбнулась Тэм и отпила из чашки травяной настой.

- Она права, Ранни, - с горечью подтвердила Горин. - Что ты можешь сейчас сделать?

- Пойти ее искать! Наверняка есть подполные мастера, способные выследить. Надо только их найти! - Ран сверкнул глазами, обводя суровым взглядом всех присутствующих.

- Как дитя малое, - хмыкнула Тэмлаэ. - Неужели ты думаешь, что если такие мастера и есть, то они не находятся под протекцией Ордена?

Жрица откинулась на спинку стула, сложила руки за головой и с чувством собственного превосходства посмотрела на мага техники. Ран стушевался и отвернулся.

- Они задействованы, Ран. Не беспокойся об Илви. Она намного сильнее, чем тебе кажется. Пережить два покушения со стороны культистов - это надо умудриться.

Недовольно сопя, Раульфан вернулся за стол и принялся буравить взглядом жрицу, ожидая продолжения. Но Тэмлаэ, как ни в чем не бывало, вернулась к завтраку. Ран перевел недовольный взгляд на мать, Годрана, Кассандру, ожидая пояснений. Рыжая девушка засмеялась, рисуясь, поправила выбившуюся прядь, и заворковала:

- Ну ты же в курсе, Ранни, что, когда она чуть не умерла, была попытка ее убить? - дождавшись утвердительного кивка, Кассандра зашептала: - Когда она лишилась голоса, это тоже покушение. Кто знает, на ее жизнь или магический дар, мы так и не нашли виновных…

- Почему я не в курсе?! - вновь взвился маг, принявшись недовольно расхаживать по комнате.

- Потому что ты натворил бы дел, скорее всего. Если ты сейчас готов делать глупости, то и тогда вряд ли бы отличался умом и сообразительностью! Успокойся и жди указаний руководства. Нам же вчера ясно дали понять, чтобы не делали глупостей. Ты сильный маг, в некотором роде гениальный изобретатель, но часто ведешь себя как дитя малое.

- Кстати! - резко перебил ее Раульфан, - Мам, ты когда успела вернуться? Уходила же вечером…

- Уладила все формальности и вернулась. Я, между прочим, не использовала свой летний отпуск из-за их дополнительных программ. Так что… я официально на отдыхе! - Горин приосанилась и с видом королевы посмотрела на всех. - У нас ведь просто замечательный отдых, у всех, не так ли?

- Ага, - недовольно буркнул Ран. - И какой план? Судя по вашим переглядываниям, вести из Ордена уже прибыли, а вы по каким-то причинам умалчиваете о них.

- Не хотели портить тебе аппетит, - подал голос Годран. - Но раз ты не ешь… то можно и приступить к обсуждению. А новости не утешительные, друзья.

- Не томи! - поторопила его Морилин из-за барной стойки и с каменным лицом выдержала тяжелый недовольный взгляд жреца.

- Не томлю. Официально объявлена эпидемия белой удавки. Покидать дома без соответствующего защитного заклинания не рекомендуется. Читай запрещено.

- Проклятье! - Ран раздраженно ударил кулаком по столу.

- Да нет, не проклятье. А четкий продуманный план. По нашим данным, две известные нам девушки из пророчества… ведут довольно уединенный образ жизни. Мы уже отправили к ним охранные отряды, но остаться незамеченными будет сложно.

- Мы? - хмыкнула Тэмлаэ, выгнув бровь. - Когда это Годран Аварро успел присоединиться к ордену?

Жрица скрестила руки на груди, с усмешкой поглядывая на более опытного коллегу. Подсознательно она ощущала в нем конкурента и даже угрозу.

- Как только мою дочь похитили. Мне нужно больше информации, чтобы спасти ее. Итак, эпидемия - это отвлекающий маневр, который, к тому же, затрудняет передвижение. Нам должны доставить защитные артефакты. Но я хочу напомнить, что вспышек болезни не регистрировали больше двадцати лет, неизвестно, насколько сильно изменился вирус и поможет и против него защита. Соблюдайте осторожность. Лекарства от этой напасти не придумано.

Над столом повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь мерным скрипом полотенца о стекло.

- Что? - раздраженно спросила Морилин, когда на нее посмотрело пять пар недовольных глаз.

- Не хотелось бы оказаться в неловком положении, госпожа Моро, когда кто-то из нас принесет заразу под эти стены. Но и сидеть сложа руки не получится.

Тэм подняла ладонь вверх, требуя тишины. Жрица прикрыла глаза и спустя пару минут, недовольно поджав губы, обвела всех собравшихся тоскливым взглядом и объявила:

- Они оживились. Ночью похищена еще одна девушка. Осталось две. И где вторая только Десятерым известно, но они молчат, - жрица устало выдохнула. - Исчезла под покровом ночи. Свидетели говорят, что видели с ней человека в плаще с капюшоном. А из-под него…

- … виднелись желтые совиные глаза, - закончил за нее Раульфан.

- Именно. Все это говорит лишь об одном: они спешат. Значит, и нам придется поторопиться. Кассандра, у нас встреча с Мистрис через три часа в Эльтарнии. Полетишь со мной или сама рискнешь добираться?

- Еще чего - сама. Удумала тоже мне. Я же не маг, Любимица, - улыбнулась рыжая, сладко потягиваясь.

По тоске, на мгновение отразившейся в глазах Тэмлаэ, можно понять, что жрица предпочла бы путешествовать одна, но Тэм промолчала и никак не выразила своего неудовольствия.

- Замечательно. Господин Годран, вас ожидают в центральном храме Десяти в Валандрии. В это нелегкое время каждый сильный жрец на счету. А вас, госпожа Горин, просят подождать. За вами придут и проводят в земли Ордена. Ваши знания могут пригодиться, - Тэм замолчала, барабаня пальцами по столу в тщетных попытках скрыть беспокойство.

- А я? - насупившись, спросил Раульфан, почувствовав себя брошенным на произвол судьбы.

- А тебя ждет встреча с менталистами. Только они могут быть уверены, что ты не сдал Илавин культистам добровольно.

- В Ордене что, с ума все посходили?! - в очередной раз вспылил маг техники.

- Не думаю, что тебе стоит возмущаться. Перестраховка, не больше. Помни о том, что лучше очистить свой разум и впустить туда чужое сознание, чем сопротивляться. Тебе же не привыкать, насколько я знаю? - жрица встала из-за стола. - А теперь нам пора. Полет обещает быть тяжелым.

- А защитные атрефакты? - настороженно спросил Раульфан, которому этот момент показался подозрительным. А вдруг это всего лишь предлог, чтобы удержать его?

- Вчера доставили два. На тебя и на меня. Надеюсь, ты не будешь против, если я твой передам Кассандре? Или ты готов показать нам свою гордыню и рискнуть жизнью Илви?

Ран ничего не ответил, развернулся на каблуках и пошел в комнату. Вынужденное заключение его не радовало, но маг техники знал, что скрывать ему нечего. Боль можно перетерпеть ради безопасности любимой женщины. И он потерпит, раз на то пошло!

- Вот и ладушки. Пошли, Касс, - жрица поманила за собой старательно вылизывающую тарелку рыжую девушку.

- Но еще компот остался! - недовольно буркнула Кассандра, хватая кружку и опустошая на ходу.

- Ладно, а мне что делать? Сидеть тут и ждать?! - крикнул Ран вслед Тэмлаэ.

- Именно, - улыбнулась блондинка, приложив палец к губам.

Хвост шестой. План

Глава 7

- Морилин, я могу выйти прогуляться? - сухо спросил Раульфан, исподлобья поглядывая на хозяйку таверны.

Маг техники как никто другой знал, на что она способна. За маской тихой заботливой мамочки, держащей под крылышком таверну, скрывалась расчетливая женщина. Можно даже сказать смертоносная, способная в любой момент достать из складок пышных юбок какой-нибудь гадкий артефакт и заткнуть за пояс любого мага. А если не поможет, то ударит по-простому, в лицо. И хорошо, если отделаешься парой выпавших зубов и кровоподтеками, а то и до сотрясения мозга недалеко, кулаки у Морилин ого-го!

- Не советую, - сухо ответила Моро, как ни в чем не бывало, продолжая натирать бокалы.

Ран устало вздохнул и поплелся наверх, размышляя о том, что Морилин, похоже, родилась с этими бокалами и с ними же и умрет. Не с ними, так с тарелками и поварешками. Возвращаться в комнату, где еще чудился дух любимой, невыносимо. Но и вырваться не получится. Да и глупо, проблем с руководством не хотелось. И пусть все упорно твердили о том, что боль при сканировании памяти зависит исключительно от степени сговорчивости допрашиваемого, Раульфан на собственной шкуре прочувствовал, что настроение менталиста играет не меньшую, а, может, даже и большую роль.

Ступени под ногами словно выросли в высоту, лестницы казались бесконечными, и Ран даже не сразу осознал, что добрался до четвертого этажа. Задумчиво глядя перед собой, он уныло пошел в сторону комнаты, распахнул дверь и обессиленно упал на кресло.

- Что случилось, муж хозяйки? - тут же подал голос кактум. - Кстати, а где мой завтрак?

Зажмурившись, Раульфан схватился за голову. О зеленом монстре он забыл и, похоже, очень зря.

- Ну пойдем я тебя полью, - уныло отозвался Ран, с трудом поднялся из кресла, подхватил горшок и понес в сторону туалета.

- Ты что, решил меня поить водой из-под крана? Караул! Убивают! - завизжал кактум, раскачиваясь в горшке.

- Что не так? Ты же растение.

- Я личность! - упрямо поправил его зеленый монстр. - Так что повежливее, пожалуйста. Неси меня вниз. Там явно есть фрукты, овощи и мясцо! Много мясца! Неси быстрее, а то лицо разукрашу царапинами так, что мама с папой не узнают!

Ран обреченно вздохнул, с тоской посмотрел на кактум, вспомнил бесконечные лестницы и уныло поплелся вниз. Лучше выполнить требования зеленого террориста и попытаться отвлечься, чем слушать его нудное нытье часами.

Оказавшись в обеденном зале, Раульфан с облегчением поставил увесистый горшок на барную стойку.

- Моро, есть что-нибудь на прокорм этому паршивцу? - устало спросил маг техники, потирая виски. Бессонная ночь сказывалась, намекая на возвращение в постель, а не то хуже будет.

- Почему у себя не полил? Воды в номере нет? - обеспокоенно спросила хозяйка таверны, наливая в начищенный до блеска стакан воду и подходя к кактуму.

- Безобразие! Никакого уважения! - зеленый монстр выбил из ладони Моро стакан, и, скрестив свои руки на груди, с вызовом посмотрел на хозяйку таверны. - Я порядочный кактум. Вот вы бы пили воду из водопровода? То-то же, что нет. Мне нужны свежие овощи и фрукты, а еще мясо. Иначе я отказываюсь!..

- Что ты там отказываешься? Ты вроде и так не работаешь, так еще и проблемы создаешь! - огрызнулся Ран.

- Отказываюсь с вами общаться! - парировал кактум.

- От же счастье будет. Моро, давай не будем его кормить, а? И тишина, и спокойствие.

- Ага, и очень довольная чья-то жена, - хмыкнул Кактум. - Я-то что, я ничего. Я выживу, мы, кактумы, очень выносливые. Вот только Илавин будет явно недовольна. Не находишь?

- Моро! - взмолился маг техники. - Дай этому чудовищу чего-нибудь пожрать. Он же просто выест мозг чайной ложечкой, если не получит желаемое!

Кактум оглушительно засмеялся, но сник под строгими взглядами Моро и Рана.

- А как мне еще быть? - тут же начал оправдываться он. - Я ведь на работу пойти не смогу. Кто в своем уме возьмет на работу кактус? И плевать, что я и стихи умею сочинять, и сторожить… Повезло вам, вы люди… а я чертов зеленый колючий…

- Так, хватит! - оборвала его хозяйка таверны, скользнула на кухню и вернулась с тарелкой фруктов. - Ешь.

- А мясо? - робко спросил Кактум, насаживая на свои колючки яблоко и отправляя в рот.

- Вечером. Если будешь себя хорошо вести, - улыбнулась ему Морилин и вернулась к посуде.

Ран обреченно вздохнул. Что-то меняется, например, занавески на окнах, а что-то остается навсегда. Как Моро и ее бокалы.

- Ладно, намек понял, - обреченно отозвался кактум, подпрыгивая в горшке поближе к блюду с фруктами.

- А ты чего нос повесил? Вот ни в жизнь не поверю, что это тебя так зеленое чудовище огорчило, - подала голос Моро.

- А то ты не догадываешься? - рыкнул на нее Ран. - Сама потеряешь смысл жизни, так и поймешь, что случилось и почему я не в духе. Дай бумагу и карандаш!

Раздражение нужно срочно куда-то приложить, а в голове уже давно крутилась одна интересная мелодия. Выхватив из рук Моро письменные принадлежности, маг техники склонился над бумагой и принялся за расчеты.

- Я тоже потеряла. Думаешь, хозяйке таверны есть дело до Длани и до всего, что происходит за пределами ее маленького царства? Ладно, до поставщиков дело есть всегда, этим заразам если хвосты не накрутишь, то обманут, как пить дать!

Моро замолчала, прикрыла глаза, словно что-то вспоминала, а потом, тяжело вздохнув, продолжила:

- Я потеряла мужа и дочь во время прошлой попытки культистов совершить ритуал. Моя маленькая звездочка была одной из избранных, а муж пытался защищать ее до конца. Культистов не остановит ничто и никто на пути к их цели.

- И что же тогда помешало им завершить ритуал в тот таинственный “прошлый раз”? - с саркастичной усмешкой спросил Раульфан, ненадолго отрываясь от бумаг.

- В последний момент Длани удалось найти их логово и сорвать проведение ритуала. Вот только спасти пленниц не получилось: культисты убили их, а потом ушли по тайным ходам. Поэтому сейчас и осторожничают в Ордене. Не хотят новых жертв. Ты ведь не будешь пороть горячку, да, Ран? - с нажимом спросила Морилин.

- А у меня выбор есть? Сбежать из твоей вотчины без ведома хозяйки невозможно. А ты считаешь, что в праве мне указывать, где находиться. Хорошо хоть, не лезешь указывать, что делать, - вяло огрызнулся Ран, обдумывая новую информацию.

Ему она совершенно не нравилась. Ситуация начинала казаться критической. Он с силой сжал карандаш, и вернулся к расчетам, пытаясь отвлечься.

Хвост седьмой. Томительное ожидание

Глава 8

Шегорн недовольно морщился, когда медсестра в защитном костюме брала на анализ кровь, сердито ворчал, когда его обрабатывали дезинфицирующими средствами. Он даже не пикнул, когда его заставили вдохнуть какую-то едкую гадость, мотивируя это тем, что нужно обеззаразить легкие. Все мысли друида были там, у стойки регистрации, где остался злосчастный вишневый пирог и путеводная нить к его дорогой рыси.

Оказавшись запертым в маленькой комнатушке с крошечным окном под потолком, Шен почувствовал, как к горлу подступает ком. Что же такое с его рысью, что его, бедного друида, так пропесочили?

Потекли томительные минуты ожидания, Шегорн растянулся на кушетке и провалился в странное состояние полудремы, где он рядом с рысью, и на душе хорошо.

- Повезло тебе, парень, - голос с хрипотцой вырвал Шена из блаженства. Друид подскочил и принялся осматриваться. - Да угомонись уже. Повезло тебе, говорю. Не заразился каким-то чудом.

- Чем? - сухо спросил Шен, пытаясь припомнить, какие эксперименты ставил в последнее время и какую такую гадость он мог подхватить, что его заперли здесь и не пускают к спасенной красавице!

- Белой удавкой. Давай, собирайся. То, что ты не болен, порождает больше вопросов, чем ответов. Надо кое с кем посоветоваться.

Дверь в комнату распахнулась резко, на пороге появился тот самый мужчина, который вынудил Шена отойти от стойки. Бросив короткий взгляд на друида, незнакомец запел, а Шегорн принялся внимательно всматриваться в его лицо, чтобы ни в коем случае не забыть. Но ничего приметного “поймать” не удавалось, а потом полыхнул яркой вспышкой портал.

- Может быть, все-таки скажете, куда вы меня притащили? - недовольно спросил Шен, приходя в себя. Он не любил порталы, а уж когда его перемещали без согласия, еще больше. Голова кружилась, в горле встал ком.

- В обитель Ордена Всеукрывающей Длани, - сухо прокомментировал мужчина. - На допрос.

- Да какой к демонам допрос?! - взвился Шегорн, намереваясь взять незнакомца за грудки, но под тяжелым взглядом его темных глаз стушевался.

- Молодой человек, вы притащили в здание академии девушку, являющуюся переносчицей белой удавки. Как нам к вам относиться?

- Да ну, у нее просто жар. Скорее всего, в облике рыси застряла надолго, отсюда и проблемы, - отмахнулся друид. - Отпустите, мне нужно с ней встретиться.

Незнакомец усмехнулся и прожег взглядом Шегорна.

- Будете сопротивляться следствию? Мне напомнить вам, господин Салинх, чем это чревато? Всеукрывающая Длань имеет полномочия для того, чтобы прочитать не только воспоминания подозреваемого, то есть ваши, но и всей вашей семьи, друзей, а еще всех тех, с кем вы общались. Продолжите упираться или поступите как хороший мальчик и будете сотрудничать?

Шегорн отчаянно хотел послать к Черному Сонтуму этого наглого самоуверенного мужчину, но инстинкт самосохранения кричал о том, что незнакомец крайне опасен, а за непритязательной внешностью скрывается если не сильный маг, то опытный боец, что в узком пространстве подземного коридора означало одно: отсутствие альтернативы. Друид обреченно повесил нос, разбив собственные мечты о скорейшей встрече с рысью на мельчайшие осколки.

- А то у меня выбор есть? - хмыкнул Шен, горделиво вскинув подбородок. Подставлять близких и знакомых не хотелось, лучше перетерпеть боль самому и доказать свою невиновность. Тем более, Шегорн уверен, что он ни в чем не виноват.

- А ты умнее, чем кажешься на первый взгляд, - удовлетворенно кивнул мужчина, развернулся на пятках и пошел вперед по темному коридору.

- Вообще на интеллект не жалуюсь, - пробурчал Шен и покорно поплелся следом.

Осветительные шары вспыхивали при приближении мужчины и также быстро гасли за спиной. Шегорн не знал радоваться ему или грустить. С одной стороны, Длань не решила завербовать его любой ценой и пока не покушается на свободу, а с другой… если верить словам незнакомца, то его рысь в опасности. А он тут прохлаждается! Это ужасно мучило Шена, заставляло чувствовать себя виноватым. Неприятный червячок грыз его сердце, как спелое наливное яблочко, не давая ни секунды покоя.

- Кстати, не хотите немного уравнять наше положение? - после нескольких сотен утомительных шагов спросил друид, чтобы хоть как-то скрасить напряженное молчание.

- О чем вы, молодой человек? - сухо спросил незнакомец, не сбавляя шага.

- Мое имя вам известно. А я вот не вашего не знаю…

- Кальден Закорро. Полегчало? - спросил с усмешкой и не оборачиваясь.

- Не очень, - признался Шегорн. - Да и, если честно, я много слышал о ваших менталистах… Захотят и сотрут это знание.

- Боишься?

Шен ничего не ответил. Признаваться в трусости не хотелось, а нагло врать, что он спокоен и уравновешен в этой неприятной ситуации, показалось ему неправильным.

Оказавшись в мрачном темном помещении, освещенном лишь одним блеклым шаром под потолком, Шен почувствовал себя не в своей тарелке. По позвоночнику пробежал нехороший холодок, а дверь за спиной захлопнулась с натяжным скрипом, отрезая пути к отступлению.

- Проходи, садись, - бархатистый женский голос заставил друида вздрогнуть.

Глаза немного привыкли к скудному освещению, и Шегорн заметил в темном углу изящную фигурку, которая плавно отделилась от стены и пошла в его сторону. С трудом сдержав разочарованный вздох, друид констатировал, что узнать, красива ли незнакомка, будет невозможно. Ее лицо скрыто изящной кружевной маской, искажавшей искажала черты настолько, что Шен смог запомнить только изумрудно-зеленые глаза. Ее волосы надежно скрывала нежная шелковая вуаль, закрепленная венцом. Было что-то в ее облике пугающее, Шену даже показалось, что незнакомка напоминает богомола, только жвал не хватало.

- Мне долго ждать? - ледяным тоном спросила женщина.

Шен сделал несколько неуверенных шагов вперед, рассматривая обычный стул с подлокотниками. Ничем не примечательный, если не считать широких кожаных ремней. Увиденное друиду ни капельки не понравилось.

- Привяжете, чтобы не убежал? Да никуда я не денусь, - обреченно пробормотал он, садясь.

- Это не для меня. А для тебя, чтобы ты не повредил себе, - женщина едва слышно пропела заклинание, и ремни затянулись сами собой. Она достала из поясной сумки капу и подставила к губам друида. - Открой ротик, будь хорошим мальчиком.

- Зачем это еще?

- Чтобы язык не откусил, - ответила женщина, ловким движением фиксируя капу во рту. - Вот и молодец, вот и умничка. А теперь смотри мне в глаза.

Женщина чуть согнулась над ним, пальцами растягивая веки и не давая друиду и шанса закрыть глаза.

Шегорн сдавленно застонал от этого взгляда, вместе с которым пришло жуткое ощущение того, что сквозь зрачки ему прямо в мозг вонзили раскаленные гвозди.

- М-м! - недовольно замычал Шен, пытаясь вырваться из цепкой хватки незнакомки.

А потом окружающий мир перестал существовать. Его место заняли боль и обрывки воспоминаний. Шену чудилось, что они шелестят у него в сознании. Друид слышал недовольное ворчание зеленоглазой женщины, стук ее каблучков, эхом разносящихся в темных сводчатых коридорах разума. Шен потерял счет времени, казалось, пытка длилась уже целую вечность, как вдруг женщина вскрикнула и отпрыгнула от него на шаг.

С облегчением выдохнув, Шен выплюнул капу на пол и недовольно посмотрел на женщину.

- Предупреждать надо! - буркнул он. - Все нашли, что хотели?

- Прости, малыш… Боюсь, тебе придется еще поработать с моим коллегой.

- Почему?! - взвыл Шегорн. - Разве вы увидели недостаточно?

- К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос, - женщина щелкнула пальцами, и ремни, удерживающие друида, ослабли. - Пойдем пообедаем. А там разберемся…

- Да какого Сонтума тут происходит?! - недовольно ругнулся Шен, с трудом вставая. Его все еще мутило, в горле застрял ком, голова кружилась, но он понимал, что от обеда отказываться не стоит. Силы пригодятся, особенно если впереди еще одна пытка.

- У меня к тебе тот же вопрос, - хмыкнула женщина. - Идем.

Друид уныло поплелся за ней, повесив нос. Есть хотелось ужасно, но еще больше он желал оказаться в больнице рядом с рысью. Шен мысленно похоронил себя, слишком яркими были страшилки из детства об Ордене Всеукрывающей Длани, способном на… многое. В каждой байке ему приписывали разные таланты. И еще утром Шегорн с усмешкой вспоминал про исчезающих людей, а сейчас всерьез задумался, будут ли его искать родные. Или проще оставить его на откуп Длани, чтобы отвести опасность от семьи?

Усмехнувшись, Шен вышел вслед за женщиной в маске в сад и вдохнул полной грудью. Какие бы беды на него не валились сверху, он предпочитал не прижиматься к земле, а идти с гордо поднятой головой. Юмор и наглость часто заставляли пасовать неприятелей, и это ему нравилось.

- Что-то ты слишком весел для того, кому только что взломали мозг, - хмыкнул появившийся непонятно откуда Кальден.

- Как будто от того, что я сяду в уголке и пореву как девчонка, кому-то будет лучше! - огрызнулся друид, неосознанно обвиняя во всех своих бедах того, кто увел его из больницы.

- Эй, парень, полегче! Злость не красит мужчину. На вот съешь куриную ножку, - усмехнулась женщина в маске, подталкивая Шена к столу, ломящемуся от всевозможных лакомств.

В животе заурчало, но друид не позволил себе ускорить шаг и с царственным спокойствием опустился на скамью, высматривая кусочек поаппетитнее.

- Ден? Мы можем поговорить? - встревоженно спросила женщина в маске, придерживая Кальдена за локоть.

- Да, конечно. Наш друг все равно отсюда никуда не денется. Я прав? - с нажимом спросил он, буравя взглядом спину друида.

- А то у меня выбор есть, - понуро ответил Шен, наливая из супницы ароматную фасолевую похлебку.

Хвост восьмой. Неудавшееся путешествие по воспоминаниям

Глава 9

- Почему ты все время молчишь? - недовольная Кассандра ударила кулачком жрицу под ребра, привлекая внимание.

- А о чем говорить? Я много о тебе слышала. Узнавать больше не горю желанием, - тоном, словно сделала одолжение, ответила Тэмлаэ.

- Какая же ты нудная, Любимица. Не то что Мистрис, - недовольно проворчала Кассандра, свешивая голову через край облака и с восторгом поглядывая на крошечные деревья внизу.

- Поработаешь с мое - посмотрим, насколько веселой останешься. Это ведь ты у нас любимица Темной Ночи, не я. Это у тебя вечный праздник и отдых, а я круглосуточно на работе, - раздраженно буркнула Тэмлаэ и трелью влила в заклинание еще немного маны, чтобы оно не развалилось прямо под ними.

- Ты что, ревнуешь? - с прищуром спросила Кассандра, подползая поближе к жрице и устраивая голову у нее на коленях и заглядывая в глаза.

- Брысь! - недовольно буркнула жрица.

- Бука! - отозвалась Касс, но с места не сдвинулась. Поворочавшись так и эдак, она устроилась поудобнее и задремала.

Тэм с завистью посмотрела на беззаботную Кассандру и закусила губу, стараясь не уснуть. Все же в постоянной болтовне имелся один большой плюс - она отвлекала и не давала отключиться.

Внизу проносились облака, иногда жрица спускалась, чтобы висящие в воздухе капельки воды осели на ее лице и взбодрили. Наверху ветрено и холодно, но защитные заклинания спасали от этих неприятностей. Птицы облетали ее стороной, и Тэм ощущала себя безгранично одинокой, словно одна во всем белом свете. Только она и ворох проблем, которые надо решить.

Эльтиша Темная Ночь редко бывала в землях Ордена, предпочитая жить в неприметной хижине в лесу. Тэм понимала ее: уединение, спокойствие, и много времени на эксперименты. Пожалуй, жрица тоже не отказалась бы от такого подарка судьбы.

Направив облако вниз, Тэм ласково потрепала Кассандру по плечу.

- Вставай, рыжее недоразумение.

- Я не недоразумение, - недовольно проворчала Касс, отворачиваясь.

Тэм едва успела ее остановить, не давая сорваться вниз.

- А я говорю, просыпайся. Прибыли.

- Ну вот, - Касс села, сонно потирая глаза. - А мне такой сон снился!

- Ночи будешь жаловаться, - проворчала Тэмлаэ, спрыгивая с облачка.

Кассандра не успела отреагировать, и упала на землю. Всего полметра, но не очень приятно. Потирая ушибленное бедро, рыжая встала под довольную улыбку жрицы.

- Эльтиша не любит, когда ей жалуются. Но на тебя обязательно донесу, Любимица! - мстительно пообещала Касс.

- Да пожалуйста. Можешь даже побить, я сопротивляться не буду. Может, попаду в больницу и отдохну, - жрица пожала плечами и осмотрелась.

С момента последнего визита домик ведьмы в лесу разросся. Отстроили флигель, возле бани растянулись грядки с растениями, а у входа появился благоухающий розовый куст.

“Явно без помощи дриад не обходится. Ночь не будет этим заниматься самостоятельно, не в ее духе”, - подумала Тэм.

- Даже не надейся! - донесся до жрицы самодовольный выкрик Кассандры.

- Не надеяться на что? - Тэмлаэ потеряла нить разговора и отчаянно замотала головой, пытаясь вернуться в реальность.

- На то, что я подарю тебе радость отдыха, - ухмыльнулась Кассандра. - Ты обыграла меня с монеткой. Это нечестно.

- Сама придумала игру и правила, заставила меня присоединиться, не рассказав о том, как играть, проиграла… и теперь я еще и виновата? - оскалилась Тэмлаэ. - Осторожнее. Не забывай, что жрец - это не только человек, лечаший душу и тело, но и тот, кто упокаивает нежить.

Тэм демонстративно погладила висящий в ножнах кинжал, намекая на то, что терпеть оскорбления она не только не намерена, но и больше не будет.

- Ой, боюсь-боюсь, - поворчала Касс, легко взбегая по ступеням на высокое крыльцо, стуча в дверь и, не дожидаясь ответа, открывая ее. - Эльтиша, это мы!

- Я в курсе, - донеслось откуда-то из темного угла комнаты. - Заходите. Я вас уже заждалась.

Жрица обреченно поплелась вперед. Ночь всегда заваливала ее работой по самую маковку, а дел и так невпроворот, хотелось хоть немного отдохнуть. Впрочем, когда сильных мира сего интересовало кто и что хочет?

- Доброго дня, - поздоровалась Тэм, прислонившись спиной к прохладной деревянной стене и ставя рядом посох.

- Ага. Ладно, ближе к делу. По плану обед, обсуждение планов и… все на задания! - Эльтиша вышла из тени, зажгла под потолком светящиеся шары и уселась за стол.

Хлопнув в ладоши, она дождалась, когда из печи вылетят чугунки с едой, а с полок спустится простая глиняная посуда. Тэмлаэ в очередной раз завороженно наблюдала за тем, как Эльтиша сотворяет заклинания. Не голосом, а мелодичными щелчками пальцев, хлопками и потопываниями. Все же правы в Ордене, Темная Ночь гениальна, если не больше.

- Ну, чего встали? Еда сама себя не съест. У нас сегодня рагу из кролика, нежный крем-суп с грибами и клюквенный пирог, - с излишней бодростью сказала Темная Ночь, садясь за стол и разливая по тарелкам суп.

С завтрака прошло не меньше трех часов, полет был долгим и даже изматывающим, и Тэм с благодарностью приняла угощение, сразу же запустив туда ложку. Готовила Эльтиша ничуть не менее божественно, чем колдовала. Безумно вкусно и сытно. Тэмлаэ расплылась в довольной улыбке, уткнувшись носом в тарелку. Не хотелось отрываться от еды ни на миг, пока плошка не опустела. Но ее место тут же заняла следующая, с ароматным изысканным рагу, которое не стыдно подать и императору!

А вот у Кассандры еда такого восторга не вызывала. Девушка давно привыкла к стряпне Тиши и перестала удивляться и восхищаться. Уныло поковыряв ложкой в тарелке, Касс лениво принялась есть, кидая на Эльтишу странные взгляды, которые женщина предпочитала не замечать.

Первой с трапезой закончила жрица. С чувством выполненного долга, она отставила опустевшие тарелки в сторону, откинулась на спинку стула, позволив себе маленькую слабость, и с прищуром посмотрела на Темную Ночь.

- Мы сюда не обедать прилетели. Какие будут поручения, Мистрис? - устало спросила Тэм, желая разобраться со всем как можно скорее.

- Нетерпеливая девочка, - улыбнулась Эльтиша, проводя пальцем по ободку чашки. - Сходи собери трав. Я слышала, что ты научилась делать какое-то новое бодрящее зелье. Я бы хотела посмотреть.

Тэм схватила ртом воздух. Она еще не успела заявить свои права на изобретение, а его уже пытаются отобрать!

- И вовсе ничего я не хочу отобрать. Просто предстоит много работы. Если у Ордена будет два мага, способные сделать это зелье, мы станем сильнее. Ты же не хочешь, чтобы Культ Сизого одержал верх? - коварно улыбаясь, спросила Эльтиша. - Покажешь, как делается, я засвидетельствую.

Темная Ночь достала из поясной сумки свиток, вытянула руку в сторону жрицы и развернула его. Тэм несколько раз пробежалась по тексту глазами, не веря самой себе. Перед ней лежал самый настоящий патент. И в нем вписано ее имя, не хватало только описания технологии, действия и побочных эффектов зелья.

- Ну так что, покажешь, как эта штука работает?

- Покажу! Но, - жрица сверкнула глазами, - патент мой!

- Да-да, он мне не нужен. Иди, развлекайся, - отмахнулась от Тэм волшебница и повернулась к Кассандре. - А вот для тебя у меня другое задание. Так что, давай, еще супа.

- Опять?! - взвыла рыжая, понуро запихивая в себя ложку. - Куда на этот раз?

Обреченно доедая остатки роскошного обеда, Кассандра чувствовала, как к горлу подступает ком. В бытие идеального шпиона есть свои плюсы, но минусов оказывалось намного больше. Они кольями пригвождали к земле, лишая возможности маневра. Бросив короткий взгляд на Эльтишу, рыжая подумала, что хорошо всегда быть одинаковой: не надо заботиться о подходящей одежде как минимум.

- Скорее всего, это будет последнее поручение, Касс. Ты уж постарайся, - приободрила ее волшебница, нетерпеливо постукивая пальцами по столешнице.

- И в чем же заключается задание? - заинтересованно спросила Кассандра. Она давно хотела избавиться от опеки Эльтиши, но не могла. Мало кто воспринимает всерьез того, кто большую часть времени выглядит меньше, чем на два десятка лет!

- Проследить за одной из невест Сизого. Как только заметишь, что ее пытаются похитить, позовешь меня.

- Зачем вам это? - испуганно спросила Кассандра. За годы поисков избранных, она усвоила одно: чем дальше от них держишься - тем безопаснее. По крайней мере, для той, что так и не смогла освоить странную маги этого мира!

- О, маленькие женские шалости и секретики. Не забивай свою хорошенькую головку. Тебе предстоит поистине интересное занятие. Ты ведь ни разу не переодевалась в парня, да? - в глазах Эльтиши плясали озорные огоньки.

- Нет, не приходилось. И, если честно, не особенно горю желанием, - хмуро ответила Касс.

- А тебя никто не спрашивает, - пожала плечами Темная Ночь. - Мне нужно, чтобы ты присмотрела за одинокой селянкой. Предыдущие соглядатаи вызывали у нее кучу подозрений. Такое ощущение, что она ждет чего-то. А милый юноша, остановившийся переночевать у старосты и оказывающий ей скромные, я подчеркиваю, скромные знаки внимания, может добиться успеха.

Кассандра рассмеялась в голос, демонстративно хватаясь за живот.

- Вы хоть понимаете, что я не знаю, как ухаживать? Да у меня ни одного поклонника в жизни не было! - возмутилась рыжая.

- В этом и прелесть. Ты ведь читала женские романы? Действуй, как там написано. Это будет очень мило и искренне.

- Ладно… выбора у меня все равно не особо, - беззаботно согласилась Касс, которой не важно победить в споре, интересен сам процесс.

Хвост девятый. Два поручения Эльтиши

Глава 10

Тэм прогуливалась по саду Темной Ночи, выбирая лучшие травки для зелья, ей хотелось блеснуть своими знаниями и умениями, доказать, что она добилась многого и достойна не только патента, но и какой-нибудь еще награды. Например, приглашения на бал, где можно встретить мужа. Время неумолимо неслось вперед, а вместе с ним приближался и день возвращения в родные северные земли. Да, работа на Длань, могла дать отсрочку, но Тэмлаэ была уверена, что отец обязательно найдет способ сплавить ее замуж.

Закончив с выбором ингредиентов, жрица покосилась на домик, и решила притаиться на лавочке в саду. Посидеть и подремать минут пятнадцать будет не лишним. Никто не узнает, а ей небольшой, но отдых. Устроившись в тени раскидистого дуба, Тэм откинулась на спинку лавочки, пропела себе под нос заклинание, и провалилась в сон.

Кристалл на груди жрицы завибрировал, и она с тоской разлепила веки. Тэмлаэ показалось, что прошло всего несколько мгновений, только закрыла глаза, как нужно вставать. Но она привыкла брать себя в руки, быстро просыпаться и продолжать работу. Подхватив корзину, Тэм медленно пошла в сторону домика, задержалась на несколько секунд на крыльце и нырнула внутрь как раз в тот момент, когда затухала портальная вспышка.

- А где Касс? - настороженно спросила жрица.

- Отправилась на свое задание, - пожала плечами Темная Ночь, картинно поправляя черные кудри. - Ты готова? Я прямо вся в нетерпении.

- А то у меня выбор есть? Нет, конечно же, я бы куда с бо́льшим удовольствием завалилась куда-нибудь подремать, но только это путь саморазрушения. Да, мне нужна будет еще еда. И приготовленное зелье мое!

- Но травы же из моего сада! - притворно возмутилась Эльтиша.

- Я могу оставить их вам и не показывать ни рецепт зелья, ни процесс приготовления, - сухо ответила Тэм, с вызовом смотря на свою Мистрис.

- Хм… теперь я понимаю… - задумчиво протянула Ночь.

- Что понимаете?

- Почему тебе так часто уступают. Ты умеешь отстаивать свои интересы.

- Приходится, - сухо ответила жрица. - Меня проводят в алхимическую лабораторию?

Хозяйничать в доме мага - самоубийство. Кто знает, какие заклинания и куда он прицепил. А времени, сил и желания разбираться в этом у Тэм не было.

- Да, следуй за мной, - царственно велела Эльтиша, размеренной походкой направляясь к неприметной лестнице в подвал.

Подхватив корзину, Тэмлаэ поспешила за ней. Оказавшись на этаж ниже, жрица присвистнула. Коридор уходил вперед как минимум на десяток метров, слабо светящиеся шары под потолком не давали разглядеть точнее. По спине поползли мурашки, какая-то не очень приятная аура тянулась в подземелье, словно там совершались темные дела. Но Эльтиша будто не замечала ее, уверенно двигаясь вперед. Маленькие каблучки стучали по каменным плитам пола, а эхо подхватывало звук, унося все дальше. Жрице хотелось спросить, куда же они направляются, но она решила не нарываться. Кто знает, что придет в голову одной из самых экстравагантных волшебниц Ордена? Лучше не проверять. По крайней мере, не на себе.

Поплутав немного по закоулкам подземелья, Темная Ночь остановилась перед одной из массивных дверей, обитых железом, сняла с шеи кристалл и открыла проход.

- Ну, располагайся, - с усмешкой сказала волшебница, отступая в сторону и пропуская Тэм вперед.

Жрица невольно напряглась, но все же вошла. Терять ей нечего. Если уж и жалеть о чем, так это об оставленном на поверхности посохе. А так… вряд ли ей удастся противопоставить что-то Эльтише, если та вдруг решит напасть. Вдохнув поглубже, Тэм вошла в комнату, под потолком тут же разгорелись световые шары, и жрица восторженно ахнула. Ей еще никогда не приходилось работать в такой современной алхимической лаборатории.

- Это же просто фантастика! - с восторгом воскликнула Тэм, нежно поглаживая пальцами стеклянные колбочки и пробирки.

- Я рада, что ты оценила. А теперь перейдем к изготовлению. Я могу записывать? - строго спросила Эльтиша, устроилась за столиком в углу и достала бланк патента.

Тэм сверкнула глазами и кивнула:

- Да, давайте начнем. Одним из основных критериев успеха является тщательное перемешивание всех ингредиентов. Свежие травы дают больший эффект. Необходимо взять в равных долях мелиссу, драконий клык, корень маковичника и листья ортонского ореха. Их помещают в ступу и перетирают, - Тэм с наслаждением рассказывала о своем изобретении, складывая травки в емкость. - Мы получаем кашицу, в которую нужно добавить по три капли жерчичного и кричного масел, а также две ягоды фожи. Продолжаем перемешивать. Когда кашица становится однородной, добавляем немного дистиллированной воды, переливаем в колбу и ставим в перегонный куб…

Эльтиша устало записывала убористым почерком в бланк все этапы приготовления зелья и была готова порвать дотошную жрицу на кусочки за такое подробное описание. Хотя, с другой стороны, Темная Ночь понимала, что у такой точности есть свои плюсы. По крайней мере, рецепт получится максимально подробным.

- Кстати, Тэм?.. - спросила Эльтиша, растирая закостеневшую руку.

- Да? - удивленно отозвалась жрица, наблюдая за тем, как последние капли эликсира стекают по стеклянной трубке.

- А яды ты умеешь делать? - будничным тоном поинтересовалась волшебница.

- Умею. Вам нужен какой-то яд? Хотя, чего это я спрашиваю, у вас много подходящих растений в саду… - Тэмлаэ растерянно посмотрела на волшебницу.

С одной стороны, Мистрис могла приказать ей сделать любой яд, но… с другой-то стороны, подставляться Тэм не хотела. Мало ли как Темная Ночь использует отраву?

- Да нет. Просто думала, вдруг… вычитала в одном старом манускрипте данные о яде, не убивающем, а замедляющем процессы в организме так, что человек кажется мертвым. Интересная вещь, не находишь? Но я проверила все архивы и новые патенты, ныне такой не известен.

- Никогда не слышала, госпожа Темная Ночь, - жрица раздраженно пожала плечами и с облегчением выдохнула. - Я целительница, а не ассасин. Я больше интересуюсь лекарствами.

- Вот и я так подумала, но вдруг… А я дописала. Осталось только заверить.

Тэм тут же оторвалась от созерцания перегонной установки и подошла к столу, облизывая губы. Патент так близко, почти в ее руках.

- Вот, твоя магическая метка нужна здесь. Свою я уже поставила.

Жрица осторожно взяла документ, поднесла к глазам и внимательно рассмотрела, прочитала от начала до конца и только потом подписала.

- Какая же ты дотошная, - недовольно пробурчала Эльтиша, забирая у Тэм документ. - Его заверят в бюро и пришлют тебе твою копию. Не переживай. Я прослежу за этим.

Тэм кивнула и вернулась к эликсиру, перелила его в пустую колбу и спрятала в поясной сумке.

- Что-нибудь еще? - спросила жрица, с прищуром поглядывая на Мистрис.

- Нет. Пойдем, выведу себя из своего маленького темного царства. А там уже разберешься. Тебя, вроде бы, хотели видеть в Ордене. Заскочишь.

Проворчав что-то не очень цензурное под нос, Тэм покорно поплелась вслед за Темной Ночью. С каждым днем желание спрятаться где-нибудь в дремучем лесу и поспать становилось все сильнее, а работы меньше не становилось. Наоборот, воображаемый список разрастался и придавливал сверху.

Хвост десятый. Больше работы для маленькой жрицы

Глава 11

Представитель Ордена незаметной тенью проскользнул в таверну, переглянулся с Морилин. Та тут же расплылась в довольной улыбке.

- Давно не виделись, Кальден. Как жизнь? - Моро смущенно отвела взгляд, и только слепой не заметил бы неприкрытой симпатии к гостю. Вот только Кальден, похоже, тот самый слепец.

Он стянул шляпу котелок, прижал к груди и поклонился, обводя задумчивым взглядом помещение.

- Кто тебе так заклинания настроил? Неужели не стала экономить в этот раз? - с профессиональным любопытством поинтересовался Кальден, выкладывая на стол связку защитных амулетов.

Моро недовольно поджала губы, но больше ничем не выразила своего негодования. Натянув на лицо милую улыбку, хозяйка таверны забрала амулеты и беззаботно махнула рукой.

- Да мальчишка настраивал, низший чин.

Кальден довольно хмыкнул, еще раз посмотрел на рисунок заклинаний, сделал пару пасов руками под тихое пение под нос.

- Он хорош, почти идеален, - побарабанил пальцами по стойке. - Дала бы парнишке рекомендацию. Гляди и повысили бы.

- А какой мне от этого толк? - раздраженно бросила Моро, не желая обсуждать дела. И так с Безымянным Перстом видятся не часто, а тот еще о делах да о делах говорит.

- Я думал, добро обычно просто так делают. Разве нет? Когда ищут выгоду, то это уже никакое не добро. Впрочем, решать тебе. Его, так или иначе, заметят, можешь не сомневаться.

- Меня бы кто заметил, - проворчала под нос Морилин.

- Тебя и заметили. У тебя и так одна из самых престижных должностей. С твоими-то способностями к магии, точнее, с их отсутствием, - Кальден оперся локтем о стойку и с прищуром посмотрел на Моро.

- Как будто одной магией мы едины, - нахмурилась та, скрестив руки на груди. - Найди мне кого-нибудь из Ордена, кто так же ловко обращается с арбалетом!

- И что сделает твой арбалет магическому щиту? - с усмешкой спросил Кальден, смотря хозяйке таверны прямо в глаза. - Ничего, Морилин. Совершенно ничего. Для любого мага ты словно слепой котенок. Расправиться с тобой ничего не стоит. Так что… не строй слишком больших иллюзий. Я понимаю, что тебе хочется быть сильнее. Но мы все разные. И в этом есть своя прелесть.

- Вот так вот взял и унизил, - фыркнула Моро, натягивая маску непроницаемости и возвращаясь к блестящим тарелкам.

- Я просто не хочу, чтобы в критический момент ты пострадала из-за своей самоуверенности. У каждого из нас свое место, своя партия. И стоит играть ее чисто, не фальшивя, чтобы иметь шанс дойти до конца, - многозначительно ответил ей Кальден. - Мальчишка, как всегда, наверху?

Моро кивнула, отворачиваясь. С одной стороны, забота Кальдена приятна, но вот форма, в которой она воплотилась… раздражала и делала больно. Хотелось высказать этому наглому магу все, что накопилось за долгие годы. Но Морилин слишком дорожила своей работой, чтобы просто так ее потерять, как много лет назад потеряла всю семью.

- Да, наверху, - сухо ответила Моро и, переступая через себя, добавила: - Надеюсь, вы сможете не допустить лишних жертв. Иначе я потеряю смысл жизни…

- Мы делаем все возможное, - Кальден махнул рукой и направился в сторону лестницы.

- Безымянный Перст! - окликнула его Морилин и, дождавшись, когда мужчина обернется, уперла руки в бока и строго на него посмотрела. - Обед через полчаса. Не задерживайтесь!

Кальден улыбнулся, чуть склонился вперед и с недовольным ворчанием принялся подниматься по лестнице. Любовь Раульфана к жизни в “скворечнике” он не одобрял. То ли старость сказывалась, то ли лень слишком сильна, но Безымянный Перст ордена Всеукрывающей Длани ворчал все восемь лестничных пролетов и длинный коридор и успокоился только возле двери искомой комнаты. Постучав для приличия костяшками пальцев и выждав несколько секунд, Кальден вошел и замер.

На окне, расставив руки в стороны, принимал солнечные ванны кактум. Зеленый колючий монстр напевал что-то себе под нос и покачивался. Картина настолько нереальная, что Кальден Закорро даже пропел защитное заклинание и только потом приблизился к письменному столу, за которым, не обращая ни на что внимания, сидел Раульфан.

- Привет, малыш, - поздоровался Кальден и положил руку на плечо.

Ран вздрогнул, резко обернулся, готовый в любой момент броситься в атаку. Но врагов не было, только старый бесцеремонный знакомый. Маг техники выдохнул с облегчением, перевернул мелко исписанный лист и с прищуром посмотрел на гостя.

- Чем обязан?

- Прислали с проверкой, - беззаботно ответил Кальден, уселся на кресло и закинул ноги в голубых пушистых тапочках на журнальный столик.

- Опять… неужели вы до сих пор не поняли, что я ради нее умереть готов? - устало спросил Раульфан, садясь напротив.

- Поняли. Но ты же знаешь, что…

- Что, пока не покопаетесь у меня в голове, не отстанете? Кто бы сомневался, - ухмыльнулся Ран, нервно барабаня пальцами по подлокотнику.

- Как будто тебе в первый раз.

- Если бы в первый… то я бы так не нервничал. Не знал бы, какая это гадость. Ну и кто в этот раз полезет в мою голову? - с усмешкой спросил Раульфан, с трудом скрывая нервную дрожь в пальцах.

Ему и самому интересно, что он такое упустил, что позволил украсть Илавин. Этот вопрос не давал покоя, но копаться в собственных воспоминаниях не только бесполезно, но и вредно, вот он и отвлекался как мог.

- Я. Сегодня в твое сознание пойду я.

- А вы умеете? - настороженно спросил Ран, не желая работать с неопытным специалистом.

- Еще как умею, малыш. Один из лучших менталистов в Ордене к твоим услугам.

- Тогда почему?..

- Почему я не посмотрел твои воспоминания в первый раз? Потому что дело не такое важное. Это очень энергозатратно. Меня на всех не хватит.

Маг техники недовольно фыркнул и скрестил руки на груди.

- И нечего бучиться. Тебе не идет. Посмотри мне в глаза, - то ли попросил, то ли приказал Кальден.

Ран против воли послушался его и тут же утонул в темных, почти черных, глазах. Боли нет, только тошнота подступила к горлу.

Пришел в себя Раульфан на кровати. Голова противно кружилась, чуть покалывало в висках. Привстав на локте, маг техники нашел взглядом Кальдена, увлеченно о чем-то болтающий с кактумом.

- Уже спелись? - ехидно спросил Ран, садясь и закрывая глаза в попытке убрать пляшущие темные пятна.

- Знаешь, после того, как ты отключился, он меня чуть не поранил. Весьма опасный экземпляр. Ты его откуда достал? Орден им явно заинтересуется.

- Я разумный! Не смейте говорить обо мне в третьем лице пока я тут! Это не вежливо! - тут же вставил свое веское слово кактум, скрестив руки на груди.

- Ой, да кто докажет, что ты разумный? Говорящий кактус. Что мы, говорящих кактусов не видели? - спросил Кальден, поглядывая на зеленого монстра.

- Я уже отправил запрос на присвоение интеллектуального уровня в комиссию по магическим существам, - ухмыльнулся кактум. На его лице появилась ниточка из ярких желтых розочек. - Так что если меня не найдут, то к вам будут вопросы.

- Да ну? Ну пошутил кто-то насчет разумного говорящего кактуса…

- Который пришел и лично отдал прошение? - с сомнением спросил кактум.

- Да когда ты успел? Ты же все время тут был! - недовольно буркнул Ран, осторожно приоткрывая глаз.

- Когда успел… Когда успел тогда и успел! Пока ты дрых с утра.

- Ладно, мальчики, угомонились. Ранни, лучше скажи мне, почему ты не отправил рапорт в Орден о человеке с совиными глазами, - сурово спросил Кальден, не сводя пристального взгляда с мага техники.

- Видел его всего один раз. Когда мы на колесе застряли. Думал так, совпадение, - пожал плечами Ран. - А когда подумал о важности, стало уже поздно…

- Вот поэтому и не видать тебе повышения.

- Да к демонам оно мне не надо! - Раульфан подскочил с постели, сжимая кулаки. - Единственное, чего я хочу, это избавиться от проклятых культистов и жить спокойно с Илавин. Или без нее, если она этого захочет!

- Тише, тише… успокойся. От твоих криков лучше никому не будет. Поверь, пока ничего совсем уж страшного не случилось. Есть еще три девушки… и пока они на свободе, твоей ненаглядной ничего не грозит, - попытался успокоить его Кальден.

- Ага! А как их так же уведут из дома среди бела дня, то все? Что делает Орден? Как всегда, прикрывается красивыми словами, а по факту ничего! - в отчаянии выкрикнул Ран. - Если ты узнал все, что хотел, оставь меня. И это зеленой чудовище с собой забери, раз оно так тебе нравится.

- Не боишься, муж хозяйки, что она будет недовольна? - ворчливо спросил Кактум.

- Боюсь, что если вы будете мне мешать, то я так и не закончу то, что делаю. И Илавин мы не спасем. Выметайтесь!

- Пойдем, - обратился к кактуму Кальден, аккуратно поднимая со стола горшок. - Малыш слишком нервничает. Это нормально, молодые люди такие глупые и самонадеянные. Пусть побудет один. Ты, кажется, хотел котлету? Обед почти закончился, но, я думаю, Моро нас покормит. И этому порцию отправим. Кстати, Ран, лови!

Кальден обернулся, кинул Раульфану защитный амулет и вышел. Маг техники поворчал несколько мгновений для вида, натянул на шею долгожданный подарок и вернулся за стол. Перед глазами все еще плясали тени, но в ближайшее время вряд ли станет лучше, а работа сама себя не сделает.

Подрагивающей рукой перевернув исписанный листок, Ран вгляделся в расчёты, недовольно ругнулся, зачеркнул часть из них и принялся пересчитывать. Ошибиться очень легко.

Хвост одиннадцатый. Кактум находит друзей

Глава 12

В дверь постучали, и, не дожидаясь приглашения, внутрь вошла одна из официанток. Она молча поставила на столик поднос и так же тихо удалилась, лишь на мгновение задержавшись у двери и бросив короткий взгляд на Раульфана. Похоже, девушка что-то хотела сказать, но по ведомым только ей причинам передумала. Ран ее не заметил, испещряя мелким убористым почерком очередной лист.

В работе легче забыться, отвлечься от тревожных мыслей. Слова Кальдена о том, что Илавин пока ничего не грозит, не слишком-то успокоили. Своевольную магичку надо найти. И как можно скорее. Чтобы ничего не случилось! Потому что уж слишком зыбким было это "пока", ненадежным и не вселяющим надежды.

Ран ненадолго отвлекся от расчетов, уловив приятных запах свежего прожаренного мяса. Живот недовольно заурчал, голова закружилась, и магу техники пришлось с сожалением отложить работу и поесть. Голодный обморок ему, конечно же, не грозил, но с пустым желудком работается во сто крат хуже.

Подняв металлический колпак, сохранявший тепло, Раульфан с тоской улыбнулся. Ужин чем-то напоминал завтрак из будуара, где их с Илавин заперла Горин: каша с мясом, тосты, суп и десерт. На душе снова стало тоскливо, но маг техники упрямо запустил ложку в тарелку и приступил к еде.

“И все же… зеленого чудовища не хватает. Он хоть немного скрашивал одиночество и тоску, - подумал Ран, размазывая по хлебу масло и отправляя в рот ложку супа. - Но иногда он такой болтливый… прямо… прямо как Илавин в детстве. Вот уж правду говорят, что питомец похож на хозяина! И не поспоришь же!”

Методично расправившись с ужином, Ран почувствовал себя лучше. В животе приятно-тепло, мысли упорядочились и, хоть и отчаянно захотелось спать, маг нашел в себе силы закончить первоначальные расчеты. Перепроверив в последний раз, Раульфан спрятал лист в записную книжку, наспех умылся и забрался под теплое одеяло.

Сонливость, еще десяток минут назад мучившая его, улетучилась. Ран беспокойно ворочался в постели, не в силах найти удобную позу, в которой пришел бы сон. Мысли стаей комаров кружили вокруг, не только не давая отдохнуть, но и высасывая последние силы. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором появлялся образ Илавин. Девушка выглядела несчастной и недовольной, с укором смотрела на Рана и безмолвно винила его в случившемся. И пусть Раульфан понимал, что не мог ничего изменить, сердце болело. Нет ничего хуже вины, вмененной себе сам.

А еще ощущение того, что он делает недостаточно, не давало успокоиться. Подскочив с постели, Ран закутался в халат и принялся мерить шагами комнату. Спускаться не хотелось: другие гости, не члены Ордена, уже наверняка пришли и, так или иначе, мельтешат в главном зале.

Общаться с кем попало не хотелось, но и жаловаться на жизнь Морилин при куче народа тоже не вариант. И Кактум очень бы пригодился как не молчаливый слушатель. Но своенравный кактус ушел!

Покрутившись еще немного, Раульфан попытался вернуться к расчетам, но буквы и цифры прыгали перед глазами. Отчаянно разболелась голова, и маг, плюнув на все, вернулся в постель. Ворочаясь с боку на бок, он все глубже проваливался в сон.

Темно и сыро, холодно и голодно. Ран недовольно подумал, что из-за нервов ест не в себя. Осмотревшись, маг уловил слабый свет и пошел на него. Под ногами что-то иногда хлюпало, Раульфан по щиколотку проваливался в противную ледяную воду, от которой несло гнилью и смертью. Не понимая, где находится, Ран подсознательно чувствовал опасность, и нервно оглядывался по сторонам на каждый шорох и скрип.

Коридор был длинный и широкий, расставив руки в стороны, Ран не смог дотронуться до стен, да и до потолка дотянуться не получилось, он уходил вверх, судя по всему, на несколько метров. Каменный мешок давил своей мощью, не давая вдохнуть полной грудью. Что-то похожее Раульфан чувствовал в прошлом, оказавшись впервые в подземельях Ордена, но там

не в пример чище… и спокойнее.

- Что-то ищешь? - спросил голос откуда-то из темноты.

Ран тут же развернулся на пятках, оставив слабый источник света позади.

- Смешной маленький мальчик. Отвечай, когда тебя спрашивают, - голос определенно принадлежал женщине и казался Раульфану знакомым, но он никак не мог припомнить, где слышал его.

- Ищу. Жену, - сухо отозвался маг, осматриваясь по сторонам в безрезультатных попытках разглядеть незнакомку…

- Маленькую глупую блондинку? - уточнила женщина, и Рану показалось, что на короткое мгновение на его плечо легла ледяная ладонь. - Зачем она тебе? Она тебя не любит, вечно воротит нос, ругается, не доверяет… Она ведь тоже видела Хозяина Ночи, но промолчала. Гордая маленькая глупышка.

- Заткнись! - зло выкрикнул Ран, сжимая кулачки.

- Не нравится правда, малыш? - незнакомка засмеялась, перемещаясь из-за спины куда-то вбок. - Она ведь эгоистка, принцесса.

- Не тебе, чудовище из тьмы, судить ту, что много лет владеет моим сердцем, - хмыкнул Раульфан, скрещивая руки на груди. Промокшие ноги заледенели и начали побаливать от холода. С появлением незнакомки воздух вокруг наполнился зимней стужей.

- Горячая любовь, что пылает без дров уже десяток лет? Как мило. Думала, смертные на такое не способны. А я думала, тьма добралась до ваших сердец, - в ее словах звучало неприкрытое сожаление.

- Кто ты? Черный Сонтум, владеющий тьмой и посмертием, мужчина. И он не творит описанного зла! - огрызнулся Раульфан, заступаясь за божество.

- Я? Ой, не забивай себе голову, малыш. Я просто пришла поговорить. Впрочем, если ты не хочешь, я уйду. Не страшно остаться одному в темноте?

- Я не вижу тебя. Так что все равно что один, - ухмыльнулся Ран.

- Это пока. Тьма живая, в ней рождаются слухи и страхи, боль и любовь, свет… Тьма милостива и может дать тебе то, что ты хочешь. В обмен на маленькую услугу, конечно. Просто так ничего не бывает, малыш.

- Что тебе нужно?! - выкрикнул маг, сжимая кулаки.

- Ой, да сущая мелочь. Ты и так бы ее сделал. Но, если свяжешь себя договором, будешь делать старательнее. Ну так что, малыш, сделаешь кое-что для меня, а я отвечу на твой вопрос.

- Какой вопрос? - недоверчиво спросил Ран, пытаясь вспомнить, когда успел выдать таинственной незнакомке свои мысли.

- Что с твоей белокурой принцесской. Я даже показать смогу. Ну так что, сделка будет? - на мгновение во тьме полыхнули алые глаза с вертикальным зрачком.

Ран невольно отступил на шаг назад, споткнулся и начал падать. Холодная миниатюрная ладонь схватила его за локоть, легко оберегая от падения. Магу стало страшно. Невидимое существо просто играло с ним, как кошка с мышкой. И самое ужасающее то, что вряд ли молодой маг мог что-то ему противопоставить.

- Я согласен, - обреченно ответил Ран.

Незнакомка резко дернула его на себя, а потом потащила вперед по коридору.

- Куда мы? - неуверенно спросил Раульфан, едва успевая переставлять ноги.

- Увидеть то, что тебя беспокоит. Твою… - незнакомка замолчала на мгновение, словно подбирала слова. - В общем, эту девочку. А вот и пришли!

Она толкнула Рана вперед, и магу показалось, что он врезался в очень прочное стекло. Препятствия впереди не видно, но что-то не пускало дальше. Неожиданно полыхнул осветительный шар, больно ударив по глазам. Ран зажмурился.

- Ну что ты. Смотри. Ты ведь этого хотел, - промурлыкал за спиной голос.

Раульфан обернулся, но не увидел рядом с собой никого. Словно с ним разговаривала сама тьма. Стало неуютно и, стараясь отвлечься, маг принялся вглядываться в помещение за странной преградой.

Один за другим зажигались шары под потолком, вырывая из темноты огромные клетки, где, словно звери, сидели люди. Ран пригляделся и понял, что все девять пленниц девушки.

- Вон там, чуть левее, малыш, твоя, - холодная ладонь повернула его голову, и Ран увидел Илавин.

В бессильной злобе маг ударил по стеклу.

- Не бушуй, малыш.

- Где находится это место? - спросил Ран, в бессильной ярости сжимая кулаки.

- Я не знаю, малыш. Но ты можешь узнать. И это и есть твоя задача. Ты начал делать одно заклинание. Постарайся завершить поскорее. Время дорого.

- Кто ты? Зачем помогаешь?

- Не важно. Просто закончи заклинание. Считай это своим отчаянным желанием, миссией, как хочешь. Но оно приведет тебя к ней. Запомни, малыш.

Тьма вокруг вдруг стала непроглядной, но теплой и обволакивающей, и из сна-видения Ран провалился в странные липкие бессвязные грезы.

Хвост двенадцатый. Темные сны

Глава 13

Годран Аварро недовольно морщился от усталости, опирался на посох, но продолжал распевать заклинания в главном храме Десяти в Валандрии. День выдался ужасным, беспокойство не покидало его ни на минуту. Он чувствовал себя мальчишкой, готовым в любой момент наплевать на приказы начальства и сорваться на поиски дочери. Только жреческая выдержка помогала ему внешне оставаться спокойным и невозмутимым.

Жрецы низших рангов почтительно расступались, кто-то даже спешил спрятаться, когда Годран с видом истинного хозяина прохаживался по изящному зданию со стрельчатыми окнами, проверяя защиту. Если верить донесениям ордена, а один из сильнейших не видел причин не верить, то вскоре мир погрузится в хаос. Остались считаные дни, если не часы. И от этого становилось немного не по себе, ведь надежного лекарства от белой удавки так и не нашли.

Закончив с работой, Годран рухнул на лавку, прислонившись спиной к холодной каменной стене, и отправил послание жене. Это стоило сделать раньше, но жрец давно привык сначала заботиться о благе всей империи, а уже потом о собственной семье.

“Дорогая Карин!

Прости, что беспокою тебя в столь поздний час. Не жди меня ближайшие дни дома. Забери детей и не выходите из замка. По всей империи зарегистрированы вспышки белой удавки, я бы не хотел увидеть ваши имена в списке жертв.

Не ищи Илавин. К сожалению, наша девочка играет важную роль в планах неприятелей, мы не смогли ее уберечь. Я знаю, что тебе будет очень больно, но, пожалуйста, помни о том, что у тебя еще семеро детей, и им нужна веселая и неунывающая мать в это тяжелое время. Я постараюсь вырваться как можно скорее, но не могу ничего обещать.

Навеки твой, Годран Аварро”.

Ответ пришел на удивление быстро, жрец даже не успел выйти из храма, как его сознания коснулась ледяная ладошка. Годран улыбнулся, Карин всегда так “подписывалась”, немного болезненно, но…

“Дорогой Годран!

Я знаю, что настали темные времена. Я не сильна в магии, как ты и твои… сподвижники. Но я далеко не дура. Не беспокойся, замок переведен на режим карантина. Запасов продовольствия нам хватит на неделю. После придется отказаться от десертов. В любом случае, человек может прожить без еды не меньше месяца, а я в состоянии обеспечить нас чистой водой.

Твоя Карин.

Найди ее!”

Сердце Годрана сжалось. За будничным тоном жены скрывался страх или даже ужас. Карин всегда была слишком ответственной, она переживала за каждого члена семьи.

“Наверное, она тоже оставила на Илви метку… и исчезновение не стало для нее сюрпризом”, - с восхищением подумал Годран, выходя на улицу. Он знал, что за "не сильна в магии" скрывается очень сильная волшебница, избравшая не путь ученого, а жены. Этот выбор порой казался Годрану досадным, но он принимал его со смирением.

Сонтум только-только скрылся за горизонтом, мир погрузился в тягучие сумерки, время отдыха и радости, но людей не было. Город словно вымер, особо отчаянный даже закрывали ставни. Жрец ухмыльнулся. Такие меры бесполезны, если болезнь захватит город, то тот обречен.

Подняв глаза к небу, Годран посмотрел на сияющие в вышине шпили, которые еще видели лучи сонтума и отражали их. Почему-то эта картина вселяла надежду на то, что все обойдется. Прибавив шаг, жрец добрался до таверны, переоделся в пушистых халат и вышел в зал. К своему удивлению, он увидел там Горин Жерро, увлеченно беседующую с Морилин. А вот привычных работяг, приносивших основной доход, не видать. То ли разъехались в страхе по домам, то ли еще что…

- Добрый вечер, дамы, - поприветствовал их Годран, уверенным шагом приближаясь к барной стойке.

- А почему только дамы? Мы тут тоже есть? - услышал незнакомый голос за спиной жрец и обернулся.

Кактум добродушно помахал ему рукой, а из тени вышел Кальден Закорро.

- Не ожидал увидеть здесь старого друга, - хмыкнул Годран, пожал руку Дену и повернулся к хозяйке таверны: - Моро, есть что пожрать? За день даже макового зернышка не видел.

- Да, конечно…

- Ден, а что это за зеленое чудовище? - с усмешкой спросил жрец, подбородком указывая на кактум, тут же нахохлившийся и недовольно скрестивший руки на груди.

- Я не чудовище! - обиженно заявил Кактум.

- Ага. Но с тобой никто не разговаривает, - отмахнулся от него Годран.

- А это стоит спросить у Илавин, когда мы ее найдем. Это ее… друг, - хмыкнул Кальден, поглаживая кактум.

Разумное растение довольно заурчало и втянуло иглы.

- Странный какой-то. Откуда он у нее взялся? Она же даже за фиалками не смогла уследить…

- Меня подарил хозяйке создатель! - гордо заявил Кактум, как кошка прогибаясь под поглаживаниями Кальдена.

- И кто же сделал такое чуд… чудо? - смягчился Годран.

- Шегорн из рода Салинх, один из талантливейших друидов нашего времени, - важно ответил Кактум. - Кстати, я тоже есть хочу! Хозяйка, неси мяса!

- Ты недавно ел, - осадил его Кальден.

- Погоди. Как ты сказал? Шегорн? - встрепенулась Горин, подключаясь к разговору.

- Именно так, госпожа свекровь хозяйки. Шегорн из рода Салинх! - повторил Кактум, с плохо скрываемым интересом уставившись на поднос с ужином, который вынесла из кухни Морилин.

- Да не может быть! Один из самых бездарных на потоке, - покачала головой волшебница. - Совершенно не способен к стихийной магии, не только к огненной. Он не мог ничего создать.

- Ага. А я тогда что? Я тогда что невозможный? Кактум Невозможный, Великий и Прекрасный! - засмеялся кактус, совсем как человек прикладывая ладони к животу.

- Ага. Ты что-то темнишь.

- Госпожа, не вы ли ходите по академии в виде оплывшего куска жира? - ехидно спросил Кактум, глядя Горин прямо в глаза.

- Что ты сказал?! - возмутилась волшебница.

- Всего лишь то, что внешние проявления бывают зачастую обманчивы. А вы, как любимица и любительница огня часто считаете тех, кто не проявляет склонности к этой стихии, бездарными. Я слышал это и не раз, пока рос в оранжерее. Но мы все разные, и именно в этом сила. Шегорн талантлив, не стоит его обижать понапрасну. Стоит быть добрее и терпимее.

- Да как ты смеешь, зеленки кусок! - вспылила в ответ волшебница.

- А может, стоит прислушаться? С Илавин ты же дров наломала, Горин. Так что будь добрее и успокойся. Что еще можешь нам про своего гения рассказать?

- Ничего, - тоном, не терпящим возражений, ответил Кактум.

- Почему? - доброжелательно спросил Годран. - Может быть, договоримся? Я могу для тебя заказать еды. Ты, вроде бы, голодный.

- Личная информация не продается. Тем более за какую-то еду! - возмутился Кактум. - Как маленькие…

- Ну и как нам тогда связаться с твоим создателем? Может быть, он что-то знает об Илавин… - огорченно ответил Годран, приступая к ужину.

- Да ничего он о ней не знает. Это я вам и так могу сказать. Разве что… знаете, он знает, что Илавин жена Раульфана Жерро. И ему ее жалко. Вроде в цивилизованном обществе живем, а девочку выдали замуж против воли, - Кактумс прищуром посмотрел на Горин.

- Кто из нас не совершал ошибок? - процедила сквозь зубы волшебница.

- Тот сверхчеловек, - закончил за нее Кактум.

Горин недовольно поджала губы и повернулась к жрецу:

- Какие новости, Год?

- Неутешительные. Тот, кто позволил информации об эпидемии просочиться в прессу, явно принадлежит к числу культистов. Началась паника, люди прячутся по домам… В такой обстановке будет несложно выкрасть оставшихся трех девушек…

- Двух. Осталось всего две, Годран. Они стали действовать жестче и быстрее.

- Скоро можно будет… ты же знаешь… Поэтому и торопятся. Я слышал, что одна из недавно похищенных вышла замуж. Украли, пока муж отошел на пару минут. Так что все логично. Не будут же божеству предлагать не невинную невесту? Может быть, и Илавин увели потому, что кто-то слишком все ускорил.

- Я думала, что у них все получится! Илавин девочка обязательная. Написано родить ребенка - она и… - принялась оправдываться Горин.

- Какая ты иногда наивная. Ответственная-то да, но дело не только и не сколько в ответственности, а в том, что ей нравится учиться. А Раульфан ей совсем не нравится, поэтому…

- Нравится! - вклинился Кактум, до этого оживленно перешептывавшийся с Кальденом.

- Ага. Именно поэтому она от него скрывалась и написала, что ненавидит? - хмыкнул Годран, вспомнив записку, показанную Ран.

- Ненависть и любовь зачастую проявления одного и того же чувства. Того, из-за которого сходишь с ума. Так что, - хмыкнул Кактум. - Почему я, разумное растение, должен проводить вам лекции по психологии? Не кажется ли вам, что если я могу это сделать, то я и, соответственно, мой создатель гениальны?

- Выпендрежник!

- Есть немного. А ужином накормить меня все же стоит. Вот вырасту большим и сильным и пойду защищать хозяйку. Кстати, металла мне тоже скормите, пригодится.

- Ты и его ешь? - с сомнением спросил Кальден.

- Я все ем. И я то, что я ем. Так что кормите меня хорошо!

Собравшиеся в таверне нервно засмеялись. Ситуация критическая, а Кактум только подливал масла в огонь. Впрочем, была от него и польза, он отвлекал от тяжелых дум.

Хвост тринадцать. Кактум и его методы

Глава 14

Еда лишь ненадолго отвлекла Шегорна от его тяжелых нервных мыслей. Пребывание в обители Ордена Всеукрывающей Длани обещало растянуться надолго. И друида это раздражало. Со злостью ударив по каменной стене кулаком, Шен принялся зализывать маленькие ссадинки на костяшках пальцев, совсем как умывающийся кот. Едва заметный солоноватый привкус крови тут же вскружил голову, зверь внутри требовал вырваться на свободу.

Комната, где его поселили, мало чем отличалась от той, в которой он жил в общежитии. Разве что не хватало артефакта, позволяющего пополнять магический резерв в ускоренном режиме. Но и фонтана маны в ордене не имелось.

Вот только дверь запиралась снаружи, а окна и вовсе не предусмотрено. Шегорн обреченно вздохнул и ушел в ванную. Наполнив металлическую чашу водой, погрузился в нее с головой. Ток собственной крови оглушал, сердце почему-то стучало только в одном ухе, а продолжающая литься вода добавляла ощущения единения с природой. Если немного пофантазировать, то можно представить, что находишься у моря, куда обрывается самый настоящий водопад.

Друид устроился поудобнее, оставив над водой только нос, и порадовался, что ванна большая и в ней можно вытянуться в полный рост. Попытки успокоиться оказались тщетными. Рысь внутри недовольно фыркала, требуя как можно скорее вылезти из воды и отправиться к той, другой рыси, которой может быть нужна помощь. Шегорна передернуло. Он слышал истории о том, как друиды, злоупотреблявшие превращениями в зверя, теряли разум, но сам столкнулся со своим внутренним животным я впервые. Раньше кот и сокол приходили только по его зову, не вмешиваясь в жизнь человека. Где-то глубоко внутри Шен даже гордился, что оба его облика такие… царственные, хищные, смертоносные.

Друид ведь не выбирает в кого превратиться, кто заперт внутри, тот и отзывается. Разве что можно призвать нескольких зверей. Нередко ни один не приходит, а у Шена их два. И оба прекрасные. Рысь внутри недовольно чихнула, словно отрицала этот странный комплимент. Шегорн разозлился. Даже собственные альтернативные личности считают, что он что-то делает не так! Да что ж ты скажешь-то?

Неожиданная мысль заставила друида решительно сесть в ванной. Голова покружилась пару секунд из-за духоты и резкой смены давления, Шен вцепился в бортики, чтобы не упасть.

“А что, если попробовать призвать еще одного зверя? Если рысь сейчас такая активная, может, кто-то еще внутри проснулся и ей тесно?” - с предвкушением подумал Шегорн, расправляя плечи. Ему нравились возможные перспективы, ведь тогда он сможет с гордостью заявить, что он по праву лучший выпускник академии. Правда, делать он этого не будет. И так проблем хватает…

Самолюбие Шегорна недовольно пикнуло и поспешило спрятаться в темном углу сознания. Лучше быть синицей в небе, чем журавлем в клетке!

Друид помелил еще пару мгновений, оттягивая волнительный момент, и запел. Превращение оказалось непривычно-болезненным, Шен уже успел забыть, каково это - призывать внутреннего зверя впервые.

А потом вдруг воздух превратился в горячую сухую крупу, и мир резко изменился, стал тягучим, а вода вокруг оглушительно громкой и душной. Шен попытался загрести руками вперед, но с удивлением обнаружил, что рук нет, а он превратился в самую настоящую рыбу. Друид мысленно выругался, он все же надеялся на что-то более сильное, чем… понять в какую именно рыбешку он превратился не получилось, как и перевоплотиться назад в человека, ведь петь под водой было невозможно. В ужасе заметавшись по чаше ванной туда-сюда, Шегорн искал пути для спасения.

В таком бедственном положении его нашла женщина в маске. Поначалу она решила, что друид каким-то образом умудрился сбежать из анклава Ордена, но тут же отмела эти глупые мысли. Если ему каким-то чудом и удалось, то он действительно великий маг, и наказывать его за это глупо, лучше попытаться привлечь на свою сторону. Ключевое слово “если. За долгие годы никто не покидал этих стен без ведома главы.

Плеск в ванной привлек ее внимание, и женщина с некоторой опаской заглянула в чашу, обнаружив там крылатку-зебру. Недовольно поцокав языком, маг-менталист опустилась на бортик ванны и с укором посмотрела на Шегорна.

- Вот нечего тебе делать, гений недоделанный, да? Неужели ты думаешь превращения в водные формы не изучается в рамках университетской программы просто так? У кого-то большие проблемы!

Шен из воды смотрел на нее непонимающим взором, не разобрав даже слов, которые искажала и заглушала все еще льющаяся в ванную вода.

- Глупое создание! Почему именно ты?! - недовольно ворчала женщина, вытаскивая из неприметного закутка корыто и наполняя его водой из ванной.

Изловчившись, она умудрилась поймать Шегорна в ведро и пересадить в новый “аквариум”. Пропев мелодичное заклинание с высокими протяжными нотами, волшебница подняла корыто при помощи магии в воздух и толкнула вперед.

Шегорн обеспокоенно метался по замкнутому пространству, постепенно начиная задыхаться: кислорода в канализационной воде отчаянно не хватало. Маг-менталист недовольно закусила губу и ускорила шаг. Помочь друиду она не могла, а придумывать что-то на ходу зачастую опаснее, чем устроить своевольному мальчишке небольшой приступ удушья.

- Эльбед, куда ты так спешишь? - спросил ее мужчина, чуть не сбитый корытом.

- Спасать нашего гостя. Он у нас решил экспериментами заняться. Смотри, какая красивая рыбка получилась, - хмыкнула женщина, подбородком указывая на емкость.

- М-дя, неловко вышло, - улыбнулся мужчина. - Давай помогу?

Эльбед не стала отказываться, покорно отступила в сторону и позволила коллеге управлять дальнейшим движением бадьи с друидом.

- Красивая рыбка получилась. Знаешь, а парнишка талантлив. Надо бы его прибрать к рукам…

- Ага, именно поэтому мы о нем ничего раньше не слышали, - хмыкнула Эльбед. - Не думаю, что это будет так просто. По характеристике из Академии он чуть ли не первый двоечник на факультете. Если бы его интересовала власть или работа в духе нашей, поверь, он бы вел себя иначе. Да, его хорошо было бы видеть среди нас. Но не раскатывай губу.

- Какая ты нудная!

- Я не нудная. Я учусь не разочаровываться. И не хочу, чтобы разочаровался кто-то другой. Вы обещали мне помощь… но вместо этого дали работу без отдыха. Не хочу ломать жизнь мальчишке.

- Вот из-за таких слабохарактерных, как ты…

- Слабохарактерных?! Когда ты потеряешь единственную дочь, я посмотрю на тебя, Альдон! - зло прошипела Эльбед, неожиданно ловким движением вырывая бадью из рук мужчины и продолжая толкать ее по воздуху самостоятельно.

- Да что с тобой такое? Мне очень жаль, что Виль погибла. Но это не повод сходить с ума и хоронить весь мир, Эль. Будь добрее.

- О! Я добра! Я сама доброта! - зарычала женщина, на мгновение замирая возле площадки телепорта. - Вы похоронили мою дочь, когда она была жива.

- Да ты бредишь! - мужчина всплеснул руками.

- Думаешь? - хмыкнула Эльбед, скрестив руки на груди. - Как мать, я всегда знала, что моя девочка жива. И я нашла этому подтверждение… Впрочем, тебя это не касается.

Вцепившись в бадью, волшебница сделала уверенный шаг на площадку телепорта и исчезла в яркой вспышке света.

- Опять настройки сбились… надо поправить, - меланхолично отметил Альдон.

В нос ударил дурманящий запах ночных цветов. Эльбед расправила плечи и уверенно зашагала вперед по едва заметной мшистой тропинке. Сад друидов, утопающий во всевозможных цветах и лианах, дарил ощущение спокойствия, но волшебница слишком сильно нервничала, чтобы какие-то растения могли помочь ей успокоиться. Ей поручили следить за мальчишкой, а она не справилась! Конечно, мало кто мог предположить, что в его бестолковую рыжую голову может прийти такая дурость, но именно это и отличает опытного руководителя от неопытного. Опытный не допускает таких досадных промахов. Никогда.

- Леди Эльбед? Чем обязаны? - мелодичный девичий голосок заставил Эль вздрогнуть.

Она бросила короткий взгляд на появившуюся из ниоткуда друидку с корзиной трав, осмотрела ту с ног до головы, но так и не смогла вспомнить имени.

- Я Эриталия, леди. Мы с вами встречались пару раз. Я могу узнать о цели вашего визита? - сухо спросила друид, пристально смотря на Эльбед, но старательно не встречаясь с ней взглядом. Эриталия чувствовала себя хозяйкой в этих садах и не собиралась давать спуску незваной гостье.

- Мне нужна помощь для вашего коллеги. Этот… - Эль хотела сказать “идиот”, но осеклась, вспомнив, как дружна община друидов. - Этот самонадеянный юноша превратился в рыбу. Боюсь, дела у него плохи.

В глазах Эриталии на мгновение блеснул огонек любопытства и удивления, девушка поставила корзину на землю и в два шага подошла к бадье, напевая что-то себе под нос, после чего опустила руку в воду.

- Осторожнее. Он ядовитый сейчас, - предупредила ее Эльбед.

- Я знаю, - безжизненным голосом ответила Эриталия, не сводя взгляда с Шегорна. - Яд можно нейтрализовать. А он чуть не задохнулся, леди. Не думаю, что вас бы погладили по головке за смерть… гостя Ордена. Я права?

Эльбед неуверенно кивнула, с трудом признавая собственный промах. Тем более перед молодой и явно намного менее опытной друидкой!

- Не стоит злиться, леди. Маги-менталисты всегда будут выше нас, простых смертных, - хмыкнула Эриталия.

Девушка замолчала, сосредоточившись на мгновение, а потом при помощи нескольких отдельных нот и ловких пасов собрала воду из бадьи в шар и понесла его вперед.

- Если бы все было так просто… - недовольно проворчала Эльбед, вспоминая, как в колледже и академии ее боялись из-за редкого дара.

- У всего есть своя цена, леди. Следуйте за мной до третьего поворота налево. Там гостевые покои. Вам нужно отдохнуть. Очень советую чай с ромашкой, здорово успокаивает нервы, - в голосе Эриталии слышалась издевка, но Эльбед предпочла пропустить ее мимо ушей. И так проблем хватало, еще обращать внимание на задиристую девчонку.

Хвост четырнадцатый. От этих друидов одни проблемы!

Глава 15

Кислород вместе с водой неожиданно ворвался в жабры, и Шен резко почувствовал себя лучше. Правда, мир размером с водяной пузырь его не радовал, как и собственное зависимое положение.

“Допрыгался… Экспериментатор-самоубийца! А если бы тебя не нашли? Точнее, не так, если бы нашли не тебя, а молодой красивый труп? А у тебя там рысь! И ей нужна помощь! Шен, когда ты научишься сначала думать, а потом делать? Вроде бы тебе уже двадцать два, а мозгов как у шестилетки!” - отчитывал сам себя друид, лениво двигая плавниками.

Ему определенно нравилось быть рыбкой, вот только не всю оставшуюся жизнь! Тем более, он совсем не понимал, что происходит снаружи и какая судьба его ждет. А вдруг приняли за продукт для ухи? А он даже слова против сказать не сможет!

Эриталия проследила за тем, чтобы Эльбед ушла в указанную сторону, повернула еще пару раз и оказалась в просторном светлом зале.

- Эри? Что привело тебя сюда в столь поздний час? - спросил девушку дряхлый старик, устало поднимая голову от бумаг и смотря на нее подслеповатыми взглядом, в котором читалась тоска и усталость.

- У нас тут… - Эриталия невольно скривилась, недовольно подтолкнула водяной пузырь поближе к древнему друиду и продолжила: —…умник, превратившийся в рыбку. Надо спасать.

Девушка развела руками, мол она тут совершенно ни при чем. В ее взгляде читалась явная неприязнь и зависть, но она старалась оставаться спокойной.

Старик поцокал языком, встал, опираясь на палочку, и подошел к пузырю.

- Вот уж не думал, что еще раз увижу такого уникума… Ты посмотри какое идеальное превращение, эти длинные изящные плавники…

- Мастер Дайрин… Я понимаю ваш восторг, но не разделяю. Нам надо бы его назад в человека превратить. И побыстрее.

- Что тебя беспокоит, Эри? Ты насытила воду кислородом, у него все в порядке. Разве что покормить можно.

- Кислородом-то да, но не солью. Он, конечно, не тропическая рыбка, но долго не протянет. А еще… У нас тут менталист расхаживает как у себя дома. Это она притащила этого… Не люблю менталистов, - честно призналась девушка.

- Ах вот оно что. Маленькая трусишка. Она же тоже из Ордена и не причинит тебе зла.

- Легко вам говорить, - недовольно буркнула Эриталия. - Расколдуете его?

- Конечно. А ты пока найди ту, что привела его в дом друидов… Надо поговорить с ней. Это ведь Эльбед? - то ли спросил, то ли утвердил Дайрин.

- Хорошо… - без явного удовольствия ответила Эри, чуть склонилась и скрылась за дверью, гадая, как старику удалось узнать имя незваной гостьи.

Дайрин опустил водяной шар поближе к полу и запел тоскливое заклинание, словно совсем недавно ему не норов показывали, а рассказали о стихийном бедствии, унесшем жизни сотен человек. Рыбка-Шегорн в ужасе забился в своей маленькой водяной клетке. Если бы он мог, то закричал бы от ужаса и невыносимой боли, пронзившей все его тело. Но рыба была безмолвна и только била плавниками, да открывала и закрывала рот.

Наконец, из пузыря выпал голый мокрый Шен, шумно втянул носом воздух. Он потерял ориентацию, но ощущение свежего воздуха в легких пьянило и давало странное чувство покоя.

- Впечатляюще, молодой человек, - Дайрин пару раз ободряюще хлопнул в ладоши, и этот звонкий звук вырвал Шегорна из его мыслей. - Просто поразительно, если быть точнее. Где вы узнали этот мотив? Его не преподают уже больше сотни лет…

Шен постепенно приходил в себя, но смысл сказанных слов ускользал от него. Недовольно поморщившись, друид попытался встать, но ноги пронзила молния боли, и он упал. Недовольно зашипев, Шегорн с трудом сфокусировал взгляд и посмотрел на старика-друида.

- Мы знакомы? - осторожно спросил Шен, пытаясь понять где он и что происходит.

- Пока еще нет. Но у нас есть все причины познакомиться. Впрочем, все потом. Вы, наверное, голодны, молодой человек.

Шегорн помотал головой. Обращение на “Вы”, тем более от человека намного старше оказалось для него в новинку. С одной стороны, это очень приятно, но с другой - неловко.

Неловко потупившись, Шен осмотрел себя и с раздражением подумал, что он совершенно голый! Более идиотское положение вообразить сложно! Неожиданно ему на плечи лег теплый шерстяной плащ, неприятно заколовший кожу. Шен обернулся и увидел миниатюрную блондинку. Встреть он ее на пару дней раньше, признал бы красавицей и обязательно отвесил несколько комплиментов. Но Шен только отвернулся и закрыл глаза, восстанавливая в памяти образ рыжей девушки-рыси.

- Благодарю, Эриталия. А где наша гостья? - спросил Дайрин, возвращаясь за стол.

- Пожелала поужинать со всеми. У нее, оказывается, в нашем доме есть друзья. Ее проводят сюда после ужина, мастер. Что-нибудь еще?

- Да, выйди, пожалуйста. Ты его смущаешь, - усмехнулся Дайрин и пальцем поманил Шегорна к себе. - Проходите, молодой человек, садитесь. Рассказывайте.

- Что рассказывать? - удивленно уточнил Шен, нахмурившись. В памяти тут же всплыл недавний допрос от мага-менталиста.

- Кто вы, как попали в цепкие лапы Ордена? Давайте начнем с этого… - дружелюбно предложил старик. - Меня зовут мастер Дайрин, но вы вряд ли слышали обо мне…

- Или вам очень много лет, - перебил его Шен, довольно ухмыльнувшись собственной осведомленности. - По летописям вы родились около трех сотен лет назад, точнее не припомню. Меня зовут Шегорн, Шегорн из рода Салинх. Вы мой троюродный пра-пра-пра еще не знаю сколько раз прадедушка. А в Орден я попал… да кто его знает… разве что… хорошие дела всегда ведут к неприятностям.

- И что же такое хорошее вы сделали, мой дорогой потомок? - усмехнулся Дайрин, обернулся, пропел рычащее заклинание, и на стол перед ним и Шегорном опустились тарелки. Вслед за ними потянулись другие столовые приборы и блюда с закусками.

- Нашел в лесу умирающую девушку… отправил в Академию, чтобы ее вылечили. А она оказалась больна белой удавкой. И теперь они считают, что как-то к этому причастен! - последнее предложение Шен прямо выкрикнул и тут же вжал голову в плечи, с опаской поглядывая на Дайрина.

- Какие эмоции! Эх, молодость-молодость… И что же теперь?

- Не знаю… покопались у меня в голове, заперли в комнате…

- И ты от нечего делать решил превратиться в рыбку и уплыть по канализации? - подколол его Дайрин, с наслаждением насаживая кусочек копченой колбасы на вилку.

В животе у Шегорна заурчало и, прежде чем дать ответ, он проглотил пару бутербродов. Что сказать старику Шен не знал, но подсознательно чувствовал, что сейчас снова находится на допросе куда более опасном, чем поиск информации в его голове. Словно Дайрин видел его насквозь и без всякой магии!

- Да нет… - наконец подал голос Шегорн, решив, что дальше молчать будет попросту невежливо. - Просто… вы же знаете, как нас учат. Почувствовать зверя в себе и позвать. Рысь моя на меня в обиде, хоть и понимает, что не в моих силах вернуться к спасенной девушке, сокол тоже недоволен. Ему бы полетать. А тут сижу в ванной и слышу, как изнутри меня что-то зовет. Я заклинание пропел и оп! превратился в рыбешку. Я-то надеялся на что-то более… полезное. Чтоб его!

- То есть вы, молодой человек, считаете, что крылатка-зебра или, как ее еще называют, рыба-лев, бесполезное создание? Вы весьма наивны молодой человек. Но это все пройдет. Открою вам страшный секрет. Преподавание водных превращений, прекращенное по официальной версии из-за его опасности, завершили из-за того, что способностей не хватает. Это сложная перестройка организма, требующая не просто трансформации конечностей, но и изменения собственного восприятия. Я думаю, вы почувствовали, как тяжело в воде. Ваша внутренняя рыба совсем младенец, она не знает, как ориентироваться… а вы, как человек, не умеете воспринимать водный мир. Но не огорчайтесь. Вы обязательно научитесь…

- Если честно, восприятие - последнее, что меня беспокоит.

- Вот же бестолочь… - огорченно пробурчал себе под нос Дайрин. - У него тут такие возможности открываются, а он о чем-то другом думает. Да ты же мог бы таких высот добиться!

- Меня это не интересует, - сухо ответил Шен. - Я никогда не хотел быть связан с властью. Ведь она порождает ответственность. Беззаботная жизнь - вот что по мне. А сейчас… я впервые хочу защитить одно существо, а меня силой удерживают здесь. Кто защитит девушку? Проклятье! Да даже я не могу защитить… бесполезная рыбка, которая без помощи не может стать человеком.

- Ну это можно поправить…

- И как же? - женский голос заставил обоих друидов вздрогнуть и устремить взоры к двери.

Там, оперевшись спиной о косяк, стояла женщина в маске.

- Леди Эльбед, вы, как всегда, внезапны, - сухо заметил Дайрин.

- Положение обязывает. Так как наш человек-рыбка может убирать свою чешую? - деловым тоном спросила Эльбед, не сводя взгляда с Шегорна. - Кстати, малыш, даже не думай сбежать. Я тебя не упущу.

- Боги, Эль… сама поужинала - не мешай нам! Леди, где ваши манеры? Ему нужно провести настройку его кристалла. Но это не быстро. Так что, молодой человек, советую вам посотрудничать с Эльбед. Слышали, наверное,… чем более открытый разум, тем меньше боли…

Хвост пятнадцатый. Ненужные нравоучения

Глава 16

- Вам не надоело делать из меня домашнюю зверушку? - спросил немного осмелевший после сытного ужина Шен у женщины в маске.

Она вызывала у него смутное чувство беспокойства, даже ужаса. То ли сеанс чтения памяти так на него повлиял, то ли в ней скрывалось что-то еще… но жизнерадостная натура требовала легких разговоров и веселья, Шегорн совершенно не хотел сидеть, повесив нос и наматывая сопли на кулак. От того, что он будет накручивать себя, никому не будет легче.

- Я думала, это твое желание. То в кошечку, то в рыбку… В кого вы там еще любите превращаться, зверолюди? - ехидно ответила Эльбед, с превосходством смотря на друида.

- Я люблю быть свободным. Мне кажется, это свойственно всем. В любой, даже самой красивой и просторной клетке, канарейка поет хуже, чем на воле…

- Ну началось… запела птичка.

- Ну, кто знает. Может, запою по-другому. Когда вы меня выпустите? - спросил Шен, против воли сжимая кулаки.

Бить женщину он не собирался, лишь пытался скрыть свое волнение.

- Боишься, сопляк? - самодовольно спросила Эльбед, постукивая пальцами по столу. Шен хотел возразить, но не успел и слова вставить, как она продолжила: - Правильно боишься. Страх вообще помогает жить дольше. Одна дурочка не боялась и вляпалась в неприятности…

- Это вы про себя что ли? - не удержался Шегорн.

- И про себя тоже, - утвердительно кивнула Эльбед. - Когда ты впервые почувствовал зов Вильэд?

Имя показалось Шену грубым, немелодичным, он мысленно покатал его на языке, в упор глядя на Эльбед. В темных глазах женщины сложно что-либо увидеть, но Шегорн пытался, несмотря на шанс вновь попасть под ее чары, взламывающие разум.

- Чего молчим? - недовольно спросила волшебница, барабаня пальцами по столу.

- Да пытаюсь понять у кого в моем окружении такое идиотское имечко, - съехидничал друид, с ужасом наблюдая, как Эльбед сжимает маленькие кулачки, и костяшки ее рук белеют от напряжения.

- Вот ты как запел… Интересно, что скажет Вильэд, когда придет в себя, а ее спаситель считает имя идиотским?.. Я бы огорчилась, - протянула Эльбед, буравя друида взглядом.

Шегорн промолчал, пытаясь сопоставить полученную информацию с известными фактами.

- Девушка, которую ты нашел. Ее зовут Вильэд.

- Откуда вы знаете?! - вспылил Шегорн, давно прокрутивший в уме певучие имена и выбрал из них десяток наиболее подходящих.

- Ох, малыш… - вздохнула Эльбед, откидываясь на спинку стула и отпивая вина. - Поверь, любая мать найдет и узнает свою дочь. Даже если ее официально похоронили… и они не виделись больше пяти лет.

Друид замер, несколько раз открыл и закрыл рот, так и не решаясь задать мучивший его вопрос. Странное оцепенение сковало его по рукам и ногам. Леди Эльбед пугала его, такую женщину в качестве родственника иметь опасно. Сердце сжалось в комок от страха. Маг-менталист и до этого неожиданного признания вызывала робкие ростки ужаса у Шена, а теперь он и вовсе хотел бежать… бежать как можно дальше. Выкрасть рысь и скрыться где-нибудь на краю мира.

Эльбед засмеялась, и по спине друида поползли мелкие холодные мурашки. Шен вжался в стул, почувствовав себя сомом в магазине живой рыбы: раз и вытащат сачком из воды. И поминай как звали!

- Забавно. То есть единственное, чего ты боишься, это матери-менталиста? А не того, что Виль может тебя отвергнуть… - прошептала Эльбед, с прищуром поглядывая на друида.

- Откуда вы?.. Впрочем, неважно. Это будет ее выбор. А вот такая… проницательная женщина как вы… может повлиять на него. Я бы не хотел знать все, что творится в голове у любимой. Это ее дело, она имеет право на разные чувства и мысли. Вопрос в том, что она впускает в мир, - сухо ответил Шегорн, скрестив руки на груди.

Ему отчаянно хотелось сбежать. Знакомство с матерью любимой до того, как познакомишься с самой девушкой. Да такое и в страшном сне не привидится!

- Не бойся. Я думаю, у Вильэд будет много других проблем, а любящий ее человек, окажется очень кстати. Когда мы виделись в последний раз… - Эльбед замолчала, обдумывая, стоит ли делиться с наглым рыжим мальчишкой сокровенным. И все же решилась: - Ей сейчас двадцать три, Шегорн из рода Салинх. В свои восемнадцать она была одной из лучших в колледже, подающей надежду. Возможно, тебе, как мужчине, не знакомо понятие ревности. Но Вильке досталось по самое не хочу от другой, не менее одаренной, девушки. Она считала Виль соперницей и всячески портила репутацию, пила кровь, если в двух словах. Даже на свидания ходила с мальчиком, который нравился моей дочери. Перед тем как ее похитили… она много говорила о любви.

- Прошло пять лет, - упрямо ответил Шегорн. - Вы не знаете ее. Она могла стать совсем другим человеком.

- Что бы ни произошло, она всегда останется моей любимой дочерью. И я вижу, что ты тоже ее любишь. Значит, ей будет с тобой хорошо.

- Хорошо ей будет только в том случае, - усмехнулся Шен, - если и она полюбит меня. Иначе в этом нет смысла. Но вы так и не ответили на вопрос: долго мне здесь еще торчать? Если она болеет, ей нужен уход!

- Какой нетерпеливый. Не от нас с тобой зависит, когда мы покинем эти стены. Лучшее, что можешь сделать ты, - с нажимом ответила Эльбед, - это отдохнуть. Если она действительно… больна… то дело плохо. Даже у Ордена нет до сих пор лекарства.

Шегорн помрачнел. Он старательно гнал прочь мысли о самом страшном, а тут его вновь окунули с головой в это неприятное, мерзкое ощущение.

- Я не дам ей умереть. Только… я должен быть рядом.

- Откуда такая уверенность, малыш?

- Леди Эльбед… А вы давно читали сказки? - как будто между прочим спросил друид, поворачиваясь к столу и выбирая себе бутерброд.

- Какое это имеет отношение к делу?

- Вспомните, чем они часто заканчиваются… И жили они долго и счастливо и умерли в один день.

- И? - непонимающе спросила волшебница.

- Да я зуб готов отдать, что это та самая сказочная любовь, преодолевающая все преграды. Если мы умрем - то вместе. Знаете, я очень хочу жить. И если кто-то из богов решил связать наши судьбы навеки, значит, я буду бороться теперь не только за свою, но и за ее жизнь. Все просто.

- Ты романтик, малыш… Пришла пора спать… Завтра будет тяжелый день, - резко оборвала разговор Эльбед.

Шегорн только улыбнулся ей вслед. С этим женским капризом он хорошо знаком. Всегда проще завершить неугодную беседу, чем признаться в собственной слабости или, не дай Десятеро, неправоте.

Хвост шестнадцатый. Возможные родственники?

Глава 17

Утро выдалось дождливым. Тэмлаэ недовольно поворочалась под тонким одеялом пару мгновений и тут же проснулась. Незнакомая комната. Вспоминая, как она там очутилась, жрица выползла из-под одеяла и неуверенно подошла к окну. Косые струи дождя отчаянно били по стеклу, оставляя за собой широкие дорожки. Людей на улице не видно: то ли слишком рано, то ли всех распугала непогода или эпидемия.

Тэм недовольно уселась на краешек постели, восстанавливая в памяти картины вчерашнего дня. Совет с семьей Илавин… полет к Эльтише… проклятье! Взбалмошная волшебница под конец отправила ее в столицу! Жрица взвыла и упала на постель. Все планы катились к Сизому! Голова гудела так, словно вчера она не алхимией занималась, а заливалась каким-то низкопробным пойлом в кабаке. С тихим стоном Тэмлаэ поднялась и добрела до гвоздя, на котором сиротливо болталась ее поясная сумка.

“Молодец, Тэм, додумалась не испортить плащ об этот ужас!” - похвалила себя жрица, сняла сумку и принялась перебирать ее содержимое.

- Стерва! - В отчаянии выкрикнула Тэмлаэ, обнаружив пропажу двух зелий-энергетиков.

Недовольно поворчав под нос, жрица оделась, вознесла короткую молитву Десятерым и, подхватив стоящий у стены посох, спустилась в обеденный зал. Место незнакомое, даже немного пугающее. Пахло тем самым дешевым пойлом и копотью, да еще грязью и немытыми телами. Тэм поплотнее закуталась в плащ и попыталась незаметно выскользнуть на улицу.

“Ну и куда Темная Ночь тебя засунула? И, самое главное, зачем? Явно же не просто так!” - думала Тэм, стараясь слиться со стеной.

- О, а вот и ты! Доброе утро! - зычный голос за спиной раздался так неожиданно, что Тэмлаэ вздрогнула, вцепилась обеими руками в посох и медленно обернулась.

Из-за барной стойки ей приветливо улыбался рослый детина лет двадцати пяти на вид. В любой другой ситуации Тэм даже сочла бы его симпатичным и достойным внимания, но тогда она слишком сильно нервничала для того, чтобы думать о таких глупостях вроде замужества.

- Мышонок, успокойся. Тебя никто не обидит. Найди мне самоубийцу…

Тэмлаэ лишь фыркнула в ответ, покрепче сжимая посох. Камень в навершии начал светиться, реагируя на беспокойство хозяйки.

- Заяц, давай без этих представлений. Мне проблемы не нужны.

- Тогда почему ты не выпускаешь? - недовольно прошипела Тэмлаэ, мысленно перебирая короткие и неприятные проклятия.

- Темная Ночь попросила присмотреть за тобой, воробушек, - парень пожал плечами, бросая на жрицу плотоядные взгляды.

- Присмотрел? - недовольно спросила Тэм, в очередной раз мысленно посылая сотни несчастий на голову взбалмошной волшебницы.

- Да нет. Еще не присмотрел. Она сказала тебя накормить и проводить на Площадь Алого. Вот выполню небольшое поручение и…

Жрица обреченно вздохнула. Было что-то в Темной Ночи такое, что заставляло практических всех мужчин плясать под ее дудку. Да и не только мужчин. Если бы не ее заморское происхождение, амнезия и странная магия, можно принять ее за аватар кого-то из богов. Слабенький, но очень харизматичный. В глубине души Тэмлаэ завидовала своей Мистрис, ревновала и мечтала быть такой же привлекательной.

- Выше нос, рыбонька…

- Хватит! - резко перебила парня Тэм, недовольно скрестив руки на груди. - Меня зовут Аринэ. Не надо делать из меня животное!

Парень засмеялся.

- Котеночек…

Тэм демонстративно постучала ногтем по камню в навершии посоха, исподлобья глядя на парня.

- Ладно, ладно… понял. Я Гил. Сейчас завтрак принесу, Аринэ.

Жрица довольно хмыкнула и приблизилась к стойке. Она ожидала увидеть там если не слой пыли, то много следов от пивных кружек, но длинная доска оказалась идеально отполирована. Придирчиво осмотрев стул, она взобралась на него, зажав посох между коленок.

- Ну точно птичка, давай сюда, - предложил Гил, ловко выхватывая артефакт и в то же время опуская перед Тэм поднос с ароматным завтраком.

Недовольно фыркнув, Тэмлаэ потянулась за посохом, но парень шутливо погрозил ей пальцем, аккуратно прислоняя артефакт к стене за спиной.

- Ешь давай. Темная Ночь говорила, что ты должна встать раньше. Мы немного опаздываем.

- Если бы кто-то не шарил по моим карманам и не вытаскивал из них очень нужные вещи я, может быть, и встала бы раньше, - недовольно буркнула Тэм, запихивая в себя завтрак.

Хотелось как можно скорее избавиться от общества странного блондина и никогда больше не заходить в эту таверну. А еще у нее были дела. И пропавшая подруга. Тэм нервно закусила губу.

- Чего нос повесила, Аринэ? - беззаботно спросил Гил, жонглируя яблоками.

- Паяц! У меня проблем выше крыши, а Темная Ночь только добавляет! - зло рыкнула на него Тэмлаэ.

- Начальники нужны для того, чтобы наша жизнь не казалась медом. Но именно они в итоге делают наше бытие лучше. Никогда об этом не думала? Все, пошли. Нам еще до площади добираться.

- Но я еще не доела! - возмутилась жрица, жадно запихивая в рот кусок ароматного мяса.

- А я не спал всю ночь. От этого проблемы никуда не исчезают. А дела надо делать вовремя. Помни об этом!

Гил подхватил ее посох, взял жрицу за локоть и поволок за собой. Тэмлаэ только и успела, что схватить пару яблок.

- А как же таверна? - попыталась воззвать к голосу разума она, но Гил просто отмахнулся.

- Ничего с ней не станется. Если кто забредет в мое отсутствие… - парень сделал многозначительную паузу и нехорошо ухмыльнулся. - То это его проблемы.

Нехороший холодок пробежал по спине жрицы, и она решила проявить благоразумие и не спорить. В конце концов, ей еще ни разу не удалось увильнуть от поручений Эльтиши… и это тоже не должно стать исключением.

Дождь стих, когда Тэм вышла на улицу. По небу все еще плыли тяжелые свинцовые тучи, грозящие вот-вот сорваться вниз новой порцией мелких ледяных капель. Гил вернул посох и махнул рукой, приказывая следовать за собой. Судя по его прямой спине и по непринужденной походке, Тэмлаэ поняла, что бежать бесполезно. Хотя все еще очень хотелось.

Сжав посох находились в каком-то из небогатых районов столицы: домики низкие, у некоторых прохудилась крыша или водосток покорежился от времени. И все же вокруг достаточно чисто. Можно попытаться списать это на дождь, но Тэм прекрасно знала, что непогоде не смыть нечистоты, если их выливают на улицы с завидной регулярностью.

- Не крути головой по сторонам как провинциальная курица, - внезапно подал голос Гил, притормозив. - Аринэ, не привлекай к себе лишнего внимания.

Он сурово посмотрел жрице прямо в глаза и подставил локоть. С тяжелым вздохом Тэмлаэ ухватилась за него, и дальше они пошли шаг в шаг. Гнетущие молчание утомляло, и Тэм снова принялась осматриваться по сторонам в поисках того, за что зацепился бы глаз. Тем временем Гил вывел ее на улочку пошире, там могло разминуться две кареты, да и пешеходам место бы осталось.

- Долго нам еще? - раздраженно спросила Тэмлаэ, боясь потеряться в пространстве.

- Да нет, уже почти пришли. И как раз вовремя. Темная Ночь сказала, что тебе стоит на это посмотреть. Ой, то есть что ты должна быть там. Лети, птичка, - Гил усмехнулся и прибавил шаг.

Вскоре они оказались на огромной площади, выложенной красным камнем. По центру, на помосте, танцевала девушка в алом платье. Ее черные кудрявые волосы собраны в высокий хвост на затылке, и каждый раз, когда она энергично поворачивалась, мерещилось, что у нее на голове на мгновение оказывается корона из черненой меди.

Жрица невольно залюбовалась представлением, а когда обернулась, провожатого и след простыл. Более того, за спиной не было прохода, только ровная кирпичная стена какой-то лавочки. Недовольно пробурчав под нос ругательства, Тэмлаэ стала осматриваться. В столице использовать магию без лицензии вне своего дома нельзя. Даже разрешение, полученные в колледже и академии надо подтверждать. Так бы Тэм поднялась на облаке вверх и нашла городскую стену… а вместе с ней и выход.

А толпа рядом ликовала, кричала что-то ободряющее танцовщице. И Тэм снова стало завидно. Она увидела в незнакомке сильную, яркую личность. Словно маленькая звездочка спустилась с небес. Сама Тэмлаэ вряд ли когда-нибудь решилась бы на такое откровенное выступление. Недовольно покусав губы, жрица принялась пробиваться сквозь толпу. Кто-то раздраженно отмахивался от нее, другие расступались с почтением, признавая в ней служительницу Десяти.

Почти добравшись до широкой улицы, уходящей вдаль, Тэм почувствовала странное беспокойство. К тому времени танцовщица в алом уже успела собрать все монеты в подол юбки и яркой рыбкой соскользнуть на площадь. Жрица недовольно поморщилась, сравнения с животными, подхваченные от Гила, ей не пришлись по душе.

Бросив короткий взгляд на сцену, Тэмлаэ увидела тем девушку с арфой.

“Ну вот, сейчас начнется…” - раздраженно подумала Тэм, но задержалась. Певцов она любила. Порой жрица даже мечтала о том, чтобы вернуться в прошлое, украсть дома арфу и отправиться странствовать по миру менестрелем. Впрочем, у Тэмлаэ достаточно мозгов, чтобы понимать, что эта идея близка к самоубийственной. Все равно бы нашли и вернули домой. Это в лучшем случае, в худшем случае убили бы и закопали где-нибудь под кустом… если бы закопали.

Девушка неловко поклонилась, сжалась вся, и Тэм мысленно пожелала незнакомке с арфой удачи. Дрожащие пальцы коснулись струн, и над площадью пронеслись первые аккорды неизвестной Тэмлаэ баллады. Девушка прикрыла глаза и, чуть покачиваясь, словно ива на ветру, запела.

Но нежную мелодию оборвал жуткий грохот, будто молния ударила в землю совсем рядом. Тэмлаэ сжала посох, напряженно вглядываясь в небо. Свинцовые тучи становились темнее с каждой томительно-долгой секундой. Дребезжали струны арфы, упавшей на помост, а девушки не было. Только зеленые облачка пара клубились там, где совсем недавно стояло юное создание.

“Проклятье! Неужели они осмелели настолько?! - в ужасе подумала Тэмлаэ, пятясь назад. Она прекрасно знала, насколько опасен этот сизый туман. - Эльтиша… а не связаны ли вы с культистами, Мистрис?”

Подхватив подол юбки, Тэм сорвалась на бег. Не важно куда, лишь бы подальше от проклятой площади. Жрица даже подумала о том, чтобы нарушить закон и, прикрывшись работой в Ордене, вызвать облако и улететь.

Сзади послышались крики, туман добрался до первых жертв. От него нет спасения, если от белой удавки можно попытаться уберечься, то спасением от тумана можно считать лишь бегство. И как можно дальше, чтобы он насытился и исчез.

Паника расползалась по городу, но она не успевала за юркой жрицей. Тэмлаэ успела выскользнуть сквозь ворота до начала основной давки. Пробежав еще с десяток метров, Тэм почувствовала, что легкие горят огнем, а сердце вот-вот разорвется. Из последних сил пропев заклинание, жрица создала облако и поднялась в воздух.

Над деревьями холодно, колючие порывы ветра забирались под платье, норовили сорвать плащ. Тэм нервно кусала губы, пытаясь сориентироваться. Закрыв глаза, она представила карту Империи. Выбрав примерное направление, Тэмлаэ направила облачко в нужную сторону и свернулась на нем клубком. Но дрожь била ее не из-за этого. Не должно быть таких резких действий от культистов!

Собравшись с духом, она отправила Рану небольшое послание, подпитала облачко маной и провалилась в сон.

Хвост семнадцатый. (вне)Очередное похищение

Глава 18

Кто бы мог подумать, но кактум не только языкастй собеседник, но и весьма убедительный будильник. По крайней мере, Раульфан решил не искушать судьбу в лице зеленого монстра и встал с постели как тот и потребовал. Настроение с утра хуже некуда. Не то что бы Ран верил в вещие сны, предсказания и прочую муть… Но ощущение того, что все произошедшее чуть более реально, чем могло показаться на первый взгляд, не покидало мага техники. Да и поручение странной тьмы из сна казалось вполне логичным. Раульфан так и так собирался завершать заклинание.

На мгновение прикрыв глаза, он снова увидел Илавин. Озябшую, голодную, потерянную. Маг техники взвыл, со злостью ударив кулаком по постели. Ран многое бы отдал, лишь бы поменяться с ней местами. Но Сизому богу не нужны были юноши, богу подавай невинных дев, да побольше.

- Злость плохой помощник в делах, требующих сосредоточенности, - важно прокомментировал состояния мага Кактум и спрыгнул с подоконника.

- Да разве я могу что-то изменить? Кассандра и Тэмлаэ на задании, Годран Аварро борется с эпидемией, мать контролирует правильность установки защитных заклинаний… и только я заперт здесь. Под крылышком у Морилин, без права сделать хоть что-то!

- А что можешь сделать ты, муж хозяйки? Наломать дров? - ехидно спросил Кактум, покачиваясь под порывами воображаемого ветра.

- Но меня же взяли в Орден. Думаешь просто так?

- Ну-у, - Кактум замялся, почесал там, где у нормального человека ухо, и ответил: - Глупо было бы упускать такого талантливого человека, не находишь? А когда он еще такой целеустремленный, готов носом землю рыть. Вот тебя и прибрали к рукам.

- Ну так прибрали, чего ж не используют?! - гневно спросил маг техники, резко подрываясь с постели и направляясь в ванную.

- Так некуда тебя использовать, муж хозяйки. Сопля ты зеленая!

- Это кто еще тут зеленый! - возмутился Раульфан, недовольно зажмурившись.

- Я не зеленый, я благородно-изумрудный. Впрочем, чего ждать от мужчины. Вы цвета плохо различаете.

- Слушай, хватит. Заткнись, будь так любезен! - раздраженно бросил Ран, громко хлопая дверью в уборную.

- Ишь ты какой невоспитанный. Мало ли что он нервничает. Надо держать себя в руках, - пробурчал Кактум и застыл, прикинувшись самым обычным кактусом. И только бутоны роз и орхидей могли подсказать наблюдателю, что что-то с этим растением не так.

Ран уперся лбом в холодный кафель, пытаясь прийти в себя. Отчаянно хотелось разбить кому-нибудь лицо. Например, начальству. Говорят, в армии за такое могут и на передовую послать. А это намного лучше вынужденного заточения.

“Неужели они не понимают, что без нее я не то что талантливым изобретателем, человеком не буду! - мысленно взвыл Раульфан, открывая кран с холодной водой и умываясь. - Я живу только ради нее. Чтобы она улыбалась и была счастлива! Проклятье! Я даже к Ордену присоединился ради ее блага!”

Холодные капли стекали по щекам и шее, забираясь липкими длинными пальцами под рубаху. Рана передернуло, как будто это не вода, а ядовитые змеи. Отбросив прочь лишние мысли, он решительно вышел из душевой, сменил под недовольное бурчание кактума домашний халат на парадную одежду и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Раздражение внутри нарастало. Магу техники казалось, что кровь бурлит и грозит вот-вот потечь в обратную сторону. Сердце с каждой секундой все сильнее стучало о ребра, а перед глазами все расплывалось и покрывалось яркими фиолетовыми пятнами.

Спустившись в обеденный зал, Ран недовольно ударил по колокольчику несколько раз, призывая к себе Морилин. Хозяйка таверны не заставила долго ждать, но ее осуждающий взгляд говорил сам за себя.

- Одного раза вполне достаточно. Я не жалуюсь на глухоту, - проворчала Моро, уперев руки в бока.

- Я бы хотел получить свой завтрак, - сухо ответил маг техники, скользнув по ней безразличным взглядом.

Рану стоило больших трудов сдержаться и не ляпнуть какую-нибудь гадость. Что-то внутри отчаянно требовало обидеть кого-нибудь. И желательно пораньше. Можно даже до завершения заклинания.

- Подожди немного. Мы почти закончили.

- Малыш, а когда ты успел словить проклятие? - подал голос Кальден.

Медленно повернувшись, Раульфан увидел коллегу, сидящего в темном углу, и поприветствовал его кивком. Вопрос показался ему странным, он сам не чувствовал на себе никакого негативного воздействия.

- Не знаю. Не имею ни малейшего представления, Ден. Я всю ночь, с момента, как поднялся наверх, не выходил из комнаты. И… у меня есть встречный вопрос. Если я словил проклятье у Морилин, может быть, вы выпустите из этой темницы и позволите действовать? Ведь даже здесь защиты нет? - Ран готов носом землю рыть, лишь бы вырваться.

- Нет на нем проклятья, Ден. Посмотри внимательнее, - вклинилась в разговор Морилин.

- Странно. Только что отчетливо видел темное влияние. Чего-то я не понимаю в этом мире, - Кальден виновато улыбнулся и развел руками. - В любом случае, малыш, тебе придется пока ждать. Через пару часов должен прийти мастер-настройщик.

- Это еще зачем? - недовольно спросил Ран, скрещивая руки на груди.

Морилин устало вздохнула и скрылась за дверью кухни, оставив мужчин выяснять отношения без нее. На внимание Кальдена, когда он так заинтересован мальчишкой, рассчитывать не приходилось.

- Малыш, Орден всегда заботится о своих членах.

- Ага. А еще о ягодицах, руках и головах, - нервно хихикнул Раульфан.

- Не передергивай. Мы всегда заботимся о том, чтобы каждый представитель Всеукрывающей Длани способен за себя постоять. Для тебя заказали посох, осталось его только настроить на тебя.

- Орден совсем там рехнулся?!

- Прости, Ранни, я тебя не понимаю. Что не так?

- У них тут скоро может случиться страшное, сбудется древнее пророчество, а они тут посохами занимаются.

- Все же ты слишком горячий, не зря тебя постоянно осаживают. Послушай меня, Раульфан Жерро. Внимательно послушай, отбросив все свои юношеские заморочки. Культ силен. Настолько силен, что мы не один десяток лет пытаемся его прижать к стенке, но они каждый раз ускользают от нас в самый последний момент. Сколько раз мы приходили в опустевшие залы, ловили мелких сошек, которые ничего не знают. Культисты играют с нами. Больно признаваться в этом, но от правды не убежишь.

- К чему эта исповедь? Я не священник, грехи не отпущу.

- К тому, Ранни, что вероятность того, что нам придется отбивать девушек с боем, очень велика. А ты у нас больше по всяким маленьким шестеренчатым друзьям, а не по заклинаниям. Орден заботится…

- … о своих членах, - вставил Ран, нервно посмеиваясь.

- Именно, - пропустив иронию мимо ушей, ответил Кальден. - А вот и твой завтрак. Я думаю, тебе лучше поразмышлять над этим одному.

По интонации, с которой Ден произнес последнее слово, Раульфан понял, что отпираться бесполезно: это не просьба, это приказ. Окинув быстрым взглядом поднос, поставленный Морилин на стойку, маг техники обреченно вздохнул и подумал о Кактуме.

- Моро, добавь, пожалуйста, еще немного мяса и чистой воды… у нас же там зеленый монстр помирает с голоду…

Поднимаясь по высоким ступеням, Ран задумчиво покусывал щеку. Он чувствовал себя слепым котенком, ищущим кошку-мать, но не может найти, потому что ничего не видит и не понимает. Это состояние беспомощности и, отчасти, бесполезности, навевало тоску.

Добравшись до комнаты, Ран с громким стуком опустил поднос на стол.

- Зеленое чудовище, завтрак!

Кактум тут же оживился, забавно допрыгал в глиняном горшке до стола и с удовольствием схватил своими руками кусок свежего мяса.

- Шпашиба, муф хофяйки, - поблагодарил с набитым ртом.

Ран хмыкнул и уселся рядом, пустым взглядом обводя свою часть завтрака. Кусок в горло не лез, но, отринув нежелание, маг техники упрямо взялся за вилку и нож и принялся нарезать ароматный бекон.

- Не благодари, зеленый монстр. Мне действительно стоит о тебе позаботиться, если я хочу порадовать Илавин.

- Хорофые мыфли, - тут же отозвался Кактум.

- Мысли у меня темные, дорогой. Наш Кальден сказал, что на мне висит какое-то проклятье. А он редко ошибается в таких делах. Даже если Морилин ничего не заметила, это тревожит.

- Так проверься! Ты же маг, - хмыкнул Кактум, нагло отбирая у Рана булочку.

- Это мое, - сухо прокомментировал Раульфан, но драться из-за еды не стал.

- И фто? Захоф ефе возьмеф!

- Не болтай с полным ртом или что там у тебя вместо него?

- Не важно. Просто проверь сам. Мало ли кому что чудится?

Хвост восемнадцатый. Забота?

Глава 19

Утро Шегорна началось, когда сонтум еще не показался из-за горизонта. Эльбед, все так же скрывающая лицо под маской, потрясла друида за плечо. Шен пробурчал что-то недовольное во сне и повернулся на другой бок. Его внутренние часы говорили, что вставать еще рано.

- Просыпайся, рыжий неудачник! - с преувеличенной бодростью воскликнула Эльбед и принялась тормошить друида.

Окончательно осознав, что никто его не отпустит, Шен обреченно простонал что-то нечленораздельное и с усилием открыл глаза, которые тут же защипало от яркого света. Недовольно поморщившись, Шен прикрыл лицо ладонью и зажмурился. В голове словно катались огромные валуны, и каждое неловкое движение отдавалось неприятной ноющей болью.

- Это кто еще неудачник? - недовольно спросил Шегорн, второй рукой натягивая одеяло повыше. В комнате свежо.

- Ну а кто у нас влюбился в незнакомку?

- Говорите так, словно ваша дочь не подарок. Глупо. Если не подарок, надо поскорее сбагрить ее замуж и жить счастливо, - ухмыльнулся друид, с трудом разлепив глаза. Их все еще резало, даже слезинка непрошенная скатилась по щеке, но рассматривать окружающий мир это не мешало.

- Когда… мы виделись последний раз, у нее действительно был характер не сахар. Вильэд боевая, самостоятельная, - Эльбед, стоящая у окна, демонстративно загибала пальцы упрятанной в перчатку руки.

- И вы хотите сказать, что это плохо?! - возмутился Шегорн, ища взглядом одежду. Комплексов по поводу собственной внешности он не имел, но считал неприличным одеваться в присутствии дамы, тем более малознакомой!

- Жена должна быть тихой домашней девочкой, рожающей детей и присматривающей за очагом.

Шегорн усмехнулся и с прищуром посмотрел на будущую тещу. В том, что его рысь обязательно ответит на предложение руки и сердца согласием, неунывающий рыжик ни капли не сомневался.

- Женщина не должна быть тряпкой. Иначе медяшка ей цена. Чем больше вы говорите гадости о моей любимой. Гадости в вашем понимании, естественно, тем больше она мне нравится. А теперь я хотел бы узнать, зачем вы так рано разбудили меня? - друид зевнул, закрывая ладонью рот, и пристально посмотрел на Эльбед.

- Кто-то вчера бил копытом и был готов сорваться с места, лишь бы увидеть, - волшебница хмыкнула и с прищуром посмотрела на Шегорна, - Чтобы увидеть рысь. Собирайся. Телепорт через полчаса.

Шен удивленно уставился на нее. Вчера вечером он успел распрощаться со свободой, с планами на бурную молодость и счастливую старость, а тут такой подарок судьбы. Эльбед проигнорировала этот пристальный взгляд и плавной походкой направилась к двери. Ладонь в темно-фиолетовой перчатке легла на ручку, и женщина на мгновение обернулась. Ее губы расплылись в достаточно жутковатой улыбке, Шегорна даже передернуло.

- Не надейся, малыш, что Орден о тебе забудет. Можешь считать это временной передышкой, если хочешь. Мы еще обязательно поговорим.

Стук каблучков Эльбед по каменному полу еще долго доносился из-за плохо закрытой двери, а Шен сидел на постели, свесив ноги и обхватив голову руками.

Волшебница пугала его. За маской из тончайшего кружева не разглядеть настоящих эмоций. Шену казалось, что все чувства Эльбед, которые он иногда улавливал в ее голосе, всего лишь плод его воображения. Что никакой Эльбед нет, есть тело, выполняющее чьи-то приказы. Холодок пробежал по его спине. О големах, выглядящих людьми, ходили легенды и глупые байки, таких еще никому не удавалось сделать. Или… их никому не показывали, что больше походило на правду. Ведь пошли же откуда-то пугающие слухи?

Шегорн недовольно отбросил одеяло в сторону, и потоки холодного воздуха тут же принялись терзать его обнаженное тело. Не обращая на них внимания, друид подошел к вешалке, натянул на себя одежду и закутался в плащ. В животе неприятно заурчало, друида скрутило, словно кто-то провел острыми лезвиями по желудку изнутри. Уперевшись ладонью в каменную шершавую стену, Шен попытался перевести дух. Но становилось только хуже. К горлу подкатил ком, и друид порадовался, что не успел ничего съесть. Болезненный спазм скрутил все его тело, а чьи-то холодные пальцы сжали горло так, что невозможно сделать вдох. Шегорну показалось, что еще чуть-чуть, и он не сможет дышать. В глазах потемнело, мир закружился, словно он сидел на карусели на ярмарке.

С трудом опустившись на пол, Шен сжал виски и попытался прийти в себя. Неприятные ощущения постепенно отступали, но чувство ужаса и беспомощности никуда не делось. Дыхание медленно выравнивалось, вместе с ним приходила ясность мысли.

“Вильэд… Вилька… как же тебе плохо, что и до меня докатилось! Хорошая моя, потерпи. Я постараюсь поскорее прийти!” - ухватился за свои мысли Шегорн, с трудом вставая. Опираться на стену, словно младенец, ему не нравилось, но сделать шаг в сторону страшно. Окружающий мир все еще мельтешил перед глазами, а тело не слушалось, ноги казались ватными и каждое движение обещало падение в холодные объятья пола.

- Малыш, что-то ты бледный? - Эльбед появилась словно из ниоткуда.

Шегорн не услышал ее тихих шагов и вздрогну, когда волшебница обратилась к нему. По правде говоря, Шен вообще предпочел бы не связываться с ней, держаться подальше, но… она единственная ниточка, что могла привести его к рыси, поэтому приходилось терпеть.

- Ей плохо, леди Эльбед, - проговорил Шен, опираясь спиной о стену и из-под прикрытых век поглядывая на нее. - Очень плохо. Настолько, что докатывается даже до меня.

- Ясно. Тогда завтрак отменяется. Поспешим.

- Надо же, завтрак, какая щедрость, - с натянутой улыбкой изобразил радость Шегорн и с максимально возможной скоростью поспешил за Эльбед. Препираться и спорить не хотелось.

- Мы не монстры, Шегорн. В этом доме все накормлены и одеты. Мы не применяем пыток…

- Ну да. Зачем вам пытки, если один маг-менталист может причинить болибольше, чем железная дева, - хмыкнул Шен, а мгновение останавливаясь. Приступ тошноты вновь накатил.

- К сожалению, это не зависит от нас. Эту магию боги сделали запретной, болезненной, чтобы не было соблазна использовать ее без особой причины. Мне надо объяснять почему? Кстати, тебе к сведению, мы, менталисты, никогда не причиняем лишней боли. Потому что такая же боль достается и нам. В этом нет смысла.

Шен буркнул себе под нос что-то неразборчивое. Слова Эльбед показались ему не слишком убедительными. А если вспомнить, что во власти сильных магов изменить воспоминания, то и вовсе отговоркой, чтобы успокоить излишне ретивого друида.

- Твое право не верить. В любом случае, мы уже почти прибыли. Ты телепортируешься первым. И никуда, я повторяю, никуда не уходишь. Мы тебя все равно найдем…

“А проблем доставишь всем, - мысленно закончил за нее Шегорн и поежился, вставая на площадку телепорта. Оказавшись в темном помещении, он сделал шаг в сторону. - Вот всем они хороши, кроме туманных фраз и отсутствия объяснений!”

Яркая вспышка портала на мгновение ослепила, Шен недовольно зажмурился, мысленно отчитав себя за то, что не удосужился заранее закрыть глаза.

- Где мы? - спросил он, смахивая выступившую слезу.

- В Пяти Башнях, - коротко ответила Эльбед.

Друид ухмыльнулся, уловив в ее голосе нотки волнения. За маской непроницательности, оказывается, прятался живой человек!

- Что-то не узнаю этого места в Академии…

- Студентам и не положено знать обо всех тайных ходах и закоулках, - самодовольно хмыкнула Эльбед. - Ваше дело учиться. А наше - защищать вас.

Хвост девятнадцатый. Связать и доставить

Глава 20

Кассандра недовольно морщилась, утягивая бинтами грудь. Неприятное ноющее ощущение уже начало ее раздражать, а она даже не закончила! Бросив короткий взгляд в зеркало, рыжая обреченно вздохнула. “Ну какой из тебя парень, Касс? То, что родилось девочкой, никогда не станет мужчиной!” - тоскливо подумала она, накладывая очередной слой бинтов.

Собственное отражение вызывало у нее раздражение и желание ударить кого-нибудь, да побольнее. Неплохо было бы Эльтишу, любящую решать свои проблемы за счет других! Причем, зачастую не самыми приятными способами. Кассандра улыбнулась, вспомнив превосходный ужин и завтрак, которыми Темная Ночь угостила ее, и на душе стало светлее. Все же Эльтиша не только продавливала свои интересы, но и заботилась об их исполнителях. Это куда приятнее, чем некоторые шуточки…

Касс замотала головой, прогоняя прочь мысли о еще одном своем начальнике, и примерила простую белую рубашку. Мужской фасон непривычный, но довольно удобный для того, чтобы не накручивать себя и дальше. “Хорошо хоть ты привыкла носить брюки. А то выглядела бы как корова на льду. И никто бы тебе не поверил, Кассандра!”

Завершив облачение, девушка покрутилась еще несколько мгновений перед зеркалом, обреченно положила в район паха пару носков и удовлетворенно кивнула. Мальчишка, смотрящий на нее, получился, конечно, смазливым. Но по словам Эльтиши именно на таких и была падкой та избранная. А значит, все идет как надо.

На мгновение захотелось получить одобрения, похвалы за такое мастерское перевоплощение, но в комнате кроме Кассандры и скромной мебели больше ничего и никого. “Опять одна. Не привыкать! Выше нос, рыжик!”

Одернув полы пиджака, она уверенным шагом вышла в короткий темный коридор, спустилась на первый этаж, небрежным жестом кинула хозяину трактира монетку и вышла на улицу. Пока мужчина проверял на зуб золотой, внезапно свалившийся на него из рук “расточительного аристократа”, Кассандра запрыгнула на спину уже оседланной лошади, пришпорила ее и понеслась вперед.

Взгляды провинциальных кумушек, которые те бросали вслед молодому господину, уверенно рассекающему по городу на жеребце смолисто-черного цвета, грели душу Касс. Она не привыкла получать столько внимания, и это даже льстило. Только червячок сомнения нет-нет, да грыз ее разум. Все же любовались не ей, а искусно созданным образом человека, на самом деле не существующего. И от этого немного грустно. Впрочем, восхищение можно списать на восторг прекрасным жеребцом, вышагивающим гордо, звонко стуча копытами по мостовой. Берто, так звали коня, гордо поднял голову и смотрел на всех свысока, не только на кляч, запряженных в повозки и кареты, но даже на людей. Кассандре казалось иногда, что этот самодовольный тип вполне мог быть человеком, превращенным в животное чьей-то жестокой магией.

Теплый осенний ветерок приятно щекотал шею, навевая мысли о свободе и манящем духе беспечности, жизни для себя. Кассандра ухмыльнулась. Да уж, лорд Дэйрих действительно беззаботный малый. Вот только его отцу не нравилось такое поведение сына, и Норина Дэйриха отправили принудительно пожить среди простого люда. Кассандра скривилась и свысока посмотрела на проходящую мимо девушку с огромной корзиной, полной яиц. Презрительно усмехнувшись, Касс подняла подбородок повыше, приосанилась и поехала дальше, не обращая внимания на то, как бедная незнакомка сначала приветливо заулыбалась, а потом сжалась в комочек, словно пыталась стать совершенно незаметной.

“Ну и мерзкую же роль тебе дала Эльтиша. Высокомерный ублюдок! Родовитая сволочь!” - мысленно выругалась Касс, с трудом сдерживая дрожь. В чужом амплуа ей было неуютно. Конечно, никто не узнает, что все эти неприятные поступки совершила именно она, но подсознательный страх, что вот-вот выскочит кто-то из-за угла, разоблачит ее, покажет всем, как плохо она себя вела, преследовал ее.

Преодолев городские ворота, Кассандра немного расслабилась. Маску надменного ублюдка можно отложить на несколько часов. Достав из внутреннего кармана пиджака карту, она сверилась с указателями и уверенно порысила в нужном направлении.

“И почему избранной не жилось в каком-нибудь городке? Нет, выбрала себе какую-то дыру!” - раздраженно подумала Касс, недовольно отмечая, что переняла модель мышления своей маски.

Кассандра приосанилась и разрешила жеребцу идти вперед в удобном темпе. На душе стало немного легче от того, что она позволила кому-то быть собой хотя бы в такой мелочи. Лучи сонтума грели все меньше, хотелось закутаться в плащ, чтобы укрыться от пронзительных порывов ветра, нет-нет, да забиравшимся под лацкан пиджака и больно жалили грудь и шею. Усмехнувшись, Касс вспомнила, как резко отвергла предложение Эльтиши дополнить образ ярким платком. Все же рубить так сплеча не стоило, можно было бы не мерзнуть, а укутаться поплотнее.

С севера прилетел холодный порыв ветра, и Кассандра недовольно нахмурилась. Темная Ночь предупреждала, что к полудню погода может испортиться. “Вот же… самая настоящая провидица! - зло подумала Касс, оглядываясь по сторонам. Не заметив никого, кто мог бы обратить на нее внимания, рыжая зябко поежилась, обняла себя за плечи и тронула каблуками бока жеребца, посылая его вперед быстрее. - Ведь ни разу не ошиблась в своих маленьких предсказаниях за три года! А ты, невнимательная идиотка, так и не научилась верить ей. Хотя, может, оно и к лучшему… Ему ты доверяешь еще больше, а он играет с тобой, как со слепым котенком!”

Недовольно помотав головой и поправив выбившуюся прядь, Касс прогнала прочь лишние мысли и улыбнулась, наслаждаясь редкими свободными минутами.

Спустя полчаса неторопливой езды налетел холодный ветер. Он погнал волну по золотистому полю ржи, потом еще одну, и еще. Вслед за неприятной сырой прохладой пришли свинцовые тучи, и мир вокруг погрузился в вязкий полумрак. В отдалении громыхнуло, и Кассандра невольно обернулась на звук, а конь испуганно всхрапнул, дернув в сторону головой…

“Этого только не хватало для полного счастья!” - мысленно простонала девушка и дала шенкеля жеребцу. До нужной деревни оставалось всего ничего, был шанс добраться туда, не промокнув до нитки.

Берто недовольно всхрапнул, но послушно побежал по дороге, отбивая замысловатый ритм копытами по утрамбованной земле. Касс прикрыла глаза, доверяя ему чуть ли не больше, чем себе. Он не свернет с дороги, не отвлечется на аппетитную темно-зеленую траву у обочины. Даже волков не боится, так, перейдет на галоп, не больше. Стук копыт успокаивал, но Кассандре все равно казалось, что что-то идет не так, как хотелось бы. Словно идеальный план Эльтиши пошел мелкими трещинками чужих желаний.

Громыхнуло еще раз, Берто испуганно заржал и прибавил скорости. Касс недовольно выругалась себе под нос и привстала в седле, стремясь удержать равновесие. Прохладные порывы ветра тут же ударили в лицо. Громыхнуло еще раз, уже совсем близко, и спустя мгновение с неба посыпались холодные колючие капли. Кисти рук тут же заледенели, а коварный ветер выдул остатки тепла.

- Берто, дорогой, давай быстрее. Тебе все как с гуся вода, а вот у меня запасной одежды легендой не предусмотрено! - взмолилась Кассандра.

Жеребец в ответ лишь фыркнул, как недовольная матрона на очередную глупую просьбу своего нерадивого отпрыска. Впрочем, это не помешало ему ускориться еще немного.

Непогода усиливалась. Кассандра чувствовала, что Берто тоже не радует перспектива мокнуть под дождем. Бока жеребца приятно согревали голени и давали странное ощущение уюта. Кассандра даже подумала, что, если бы ей не надо было никуда спешить, она бы свернула в лес, укрылась под сенью какой-нибудь старой ели, развела костер и, прижавшись к теплому боку Берто, переждала бы непогоду там.

Хвост двадцатый. Перевоплощение Кассандры

Глава 21

Перепалка с Кактумом отняла много сил, и Ран, решив, что проще оставить зеленому монстру все, что тот хочет сожрать, с ленцой пошел в сторону письменного стола. Хотя, конечно, аппетитную свинину с глазуньей очень жаль. Маг техники обреченно опустился на стул и вернулся к расчетам. В царстве цифр и замысловатых формул он не сразу почувствовал, что до сознания долетело послание.

Опомнившись, Раульфан тут же принял его, в глубине души надеясь, что это Илавин каким-то чудесным образом смогла дать о себе знать. Но в голове зазвучал голос не любимой женщины, а Тэмлаэ.

“Ран, я только что видела страшное! - слова жрицы звучали истерично, и Раульфан напрягся. В его сознании Тэмлаэ была тем островком спокойствия, который никогда не изменится. Айсбергом, который бесполезно топить огоньком свечи. - Я только что видела, как культисты похитили еще одну девушку! Уверена, что это предпоследняя избранная. От нее исходила странная аура умиротворения. Даже если это не необходимая для ритуала жертва, то… у них сейчас есть очень сильный человек. Не маг, к счастью, нет-нет, обычная девочка. Но ее внутренней силы, ее души, будет достаточно, чтобы сотворить что-то ужасное! Передай это, пожалуйста, Морилин. Она лучше нас разберется, что же делать с этим знанием”.

- Эй, зеленое чудовище! - Раульфан обернулся и невольно поежился. За полчаса, что маг техники провел за расчетами, кактус умудрился вымахать еще на десяток сантиметров.

- Да-а? - с ленцой отозвался Кактум.

- Пошли вниз. Давай, убирай свои колючки.

- А что случилось-то? Я же еще не доел! - тут же возмутился кактус, насаживая на руку пару яблок и отправляя их в рот.

- Проблемы. Большие проблемы. Твою хозяйку могут убить со дня на день.

- Да как так-то! И ты ее не спасешь? Да я не верю в это! - возмутился Кактум.

- Я делаю все, что от меня зависит. Ты же понимаешь, что нас здесь заперли. Скажи, хочешь еще раз увидеть Лави?

- Спрашиваешь, - пробурчал себе под нос Кактум. - Конечно же!

- Тогда давай быстрее вниз. Надо срочно что-то делать!

- Дверь открой! - потребовал кактус, с удивительной резвостью выпрыгивая из горшка и шагая на корнях к двери.

- Да пожалуйста, - пожал плечами Ран, крутанул ручку и вернулся к столу, чтобы забрать свои наработки.

Когда маг техники спустился в обеденный зал, Кактум уже вовсю что-то втолковывал Морилин и Кальдену. Ран лишь обреченно хмыкнул. В одном кактусу не откажешь - в вере в себя. То, с каким запалом зеленый монстрик пищал и требовал свободы, равенства и возможности изменить мир вокруг, заслуживало награды.

- Но я не могу сидеть здесь, когда ее жизнь в опасности! - вопил Кактум, нервно прыгая в горшке по столу от одного края до другого. - Не могу! Я живое существо! Я имею право на свободу! На полную свободу! Я личность!

Кальден устало вздохнул, бросил короткий взгляд на Морилин и обреченно простонал:

- Ладно. Вот тебе свобода. Иди.

Кактум на мгновение замер, потом решительно спрыгнул со стола и поскакал к двери, шумно ударяя горшком о деревянный пол. Неудачное приземление у порога и последовавший за ним неприятный треск красноречиво говорили о том, что растение, даже разумное, пока не готово к самостоятельной жизни.

- Горшок! Я требую новый горшок! - отчаянно завопил кактус.

- Ты же свободен, - ухмыльнулся Кальден. - Иди и заработай на новый горшок.

- Я просил свободы, а не отсутствия помощи! Я умру, пока заработаю!

- Ты попросил полной свободы. Добро пожаловать в реальность, малыш. Всем на тебя плевать, когда ты полностью свободен. У тебя нет ни семьи, ни друзей… И вообще, что это за мусор тут? - Кальден хмыкнул и повернулся к Рану: - А тебе чего, малыш?

- Новости… - хмуро отозвался маг техники, садясь за стол напротив. - От Тэмлаэ.

- Ну, не тяни, рассказывай, - велела Морилин, отходя за барную стойку.

Ран обреченно подумал, что теперь островком его спокойствия будет Моро, постоянно пропадающая за барной стойкой. Внутри стало паршиво, Раульфан не глядя налил в пустой стакан вина и выпил в один глоток, словно это могло хоть как-то исправить положение. Неприятные ощущения усилились, голова закружилась, но маг техники знал, что это из-за отсутствия нормального завтрака, а не из-за того, что он успел охмелеть.

- Ну же, малыш, что Тэм рассказала?

- Предположительно, - Ран закашлялся, - Предположительно, украли одну из избранных. Средь бела дня, если верить ее словам.

- Любит Тэмлаэ преувеличивать, - покачала головой Морилин, до скрипа натирая бокал.

- Да нет, - задумчиво протянул Кальден, рассеянно хлопая по карманам плаща. - Проклятье, опять забыл.

- Ты обещал бросить курить! - возмутилась Морилин, грозя ему кулаком.

- Вот закончится весь этот бардак, и сразу брошу! Честное слово! - Ден порылся во внутреннем кармане плаща и достал оттуда помятую папиросу. - А пока нервы ни к черту. А это… мои маленькие радости. И ты их у меня не отберешь, женщина!

В простом и для многих унизительном “женщина” поместилось столько тепла и заботы, что проняло даже Раульфана. Он посмотрел на Кальдена, перевел взгляд на Морилин и обреченно вздохнул: у них, похоже, все было хорошо. Насколько может быть хорошо в дни, когда культ Сизого бесчинствует в империи.

- И что мне теперь, умирать? - жалобно спросил Кактум, собирая черепки.

- Нет, - хмуро ответил ему Раульфан. - Просто признать, что в одиночку ты вряд ли можешь что-то сделать. Нам остается только ждать.

Дверь в таверну распахнулась. На пороге показалась запыхавшаяся Тэмлаэ. Жрица жадно хватала ртом воздух. Выставив перед собой посох, она сделала еще один шаг, с трудом закрыла дверь и рухнула на пол, тяжело дыша.

- А вот и наш вестник, - хмыкнул Кальден.

- Тэми, девочка моя, все хорошо? - тут же засуетилась Морилин, подбегая к жрице опускаясь рядом на колени.

В ответ Тэмлаэ прохрипела что-то невнятное и закашлялась.

- Воды! - скомандовала Моро, глядя на мага техники.

- А как же я! Я же тоже умираю! - эгоистично попытался привлечь к себе внимание Кактум.

- И горшок этому безобразию. На кухне найдешь, не бойся, там никого нет. У девочек перерыв.

Недовольно хмыкнув, Ран отправился за массивную деревянную дверь. Она ворчливо скрипнула под его напором, и маг техники краем глаза уловил отблеск охранного заклинания.

“А ты не так проста, Морилин… Знать бы еще, зачем ты от меня хотела избавиться?” - недовольно подумал Раульфан, закрывая за собой дверь.

На кухне душно и жарко. Печь превращала огромное помещение в адское пекло. Ран втянул горячий воздух и поспешил уткнуться носом в воротник. Проходя мимо печи, маг техники глянул на последние угольки. Они перемигивались, переливались, словно драгоценные камни. Ран утер выступивший на лбу пот и принялся за поиски. Горшки в количестве пяти штук, все как на подбор новенькие, нашлись за огромным кухонным столом. Ран улыбнулся, Морилин всегда была заботливой мамочкой, даже о таком монстре беспокоится.

А вот с поисками воды сложнее. Поить Тэм из-под крана не хотелось, а в ближайшей бочке квасилась капуста. Стоило стянуть массивную деревянную крышку, как в нос ударил кислый запах уксуса и каких-то специй. В соседней кадке мариновались огурцы… Их аромат оказался куда аппетитнее, но это все еще не вода. Обреченно вздохнув, Ран взял с ближайшего крючка кружку и принялся дотошно осматривать бочки в поисках прохладной воды, недовольно думая о том, что ему еще и мага-артефактора ждать. “Ждать, ждать…” - эхом пронеслось в сознании Рана. Он обреченно взвыл. Именно бездействие хуже пытки.

- Что с ней, Дэн? - обеспокоенно спросила Морилин, когда за Раном закрылась дверь. Хозяйка таверны бросала обеспокоенные взгляды то на замолчавшего Кактума, то на бледную Тэмлаэ, не зная, кому из них помощь нужна скорее.

- Магическое истощение… и отравление. Похоже, в ее словах есть доля истины… - задумчиво проворчал Кальден, опускаясь на пол рядом с Тэмлаэ и заглядывая ей в глаза.

Моро упустила момент, когда маг разума применил свои жуткие умения. Тэм недовольно застонала, но была измотана настолько, что не смогла пошевелиться в медвежьих объятьях мужчины. С каждой секундой Кальден становился все мрачнее. Между бровями залегла складка, менталист недовольно хмурился…

- Проклятье, Морилин! Она отравилась! Все как в пророчестве… почти как в пророчестве, - ворчал под нос маг, подхватывая хрупкое тело девушки на руки и укладывая на ближайший свободный стол. - Я не знаю, как умудрилась добраться до нас. Вот уж выносливая, хоть и мелкая!

- Ден, что происходит? - испуганно спросила Морилин, украдкой поглядывая на притихшего Кактума, внезапно передумавшим умирать.

- Помнишь туман из легенд, убивающий все живое? Она видела его… И, несмотря на то что пыталась убежать… Все равно отравилась. У нас… больше нет столицы, Моро. Проклятье! Скорее, аптечку, масло, воды! Мы не должны ее потерять! - рыкнул Кальден, прикладывая ухо к груди Тэм.

Сердце девушки билось едва-едва, грозя в любой момент остановиться. Помянув недобрым словом богов, допускающих такие ужасы, Кальден отправил короткое сообщение Годрану Аварро с просьбой о помощи и начал сам читать целительные заклинания, надеясь, что сможет удержать жизнь в теле Тэм. Целительные гимны в его исполнении звучали как отрывистый напряженный марш и не давали нужный эффект. Но хоть что-то…

Хвост двадцать первый. Полная свобода

Глава 22

Ран с трудом снял тяжелую крышку с бочки. “И как эти хрупкие нимфы с этой работой справляются? Не щадит Морилин своих помощниц!” От воды повеяло приятным холодом, маг зачерпнул ее кружкой… Дверь резко распахнулась. В кухню влетела перепуганная Моро. Бросив короткий взгляд на Рана, она недовольно пробурчала что-то под нос, схватила бутыль с маслом и какой-то ящик и побежала назад в зал. Раульфан удивленно пошел следом.

- Хозяин! Тьфу, муж хозяйки! Затвори дверь, чтобы никто лишний не явился!

Маг техники перевел на него взгляд, неуверенно кивнул и отправился выполнять просьбу, по пути отдавая зеленому монстру горшок. Ран окончательно потерял связь с реальностью: после духоты кухни прохлада обеденного зала пьянила, а выпитое практически на голодный желудок вино давало о себе знать плохой координацией и заплетающимся языком. Задвинув резким движением засов на двери, Раульфан покачнулся и обессиленно сел на пол. Глаза слипались, но Рану казалось, что спать нельзя, иначе случится что-то ужасное. Затуманенным взором он наблюдал за тем, как суетятся над Тэмлаэ Кальден и Морилин.

Хозяйка таверны недовольно хмурилась, но покорно закапывала в глаза Тэм оливковое масло. Страшно, что от этого может стать только хуже, но Моро успокаивала себя тем, что что-то такое слышала на курсах первой помощи… да и Кальден выглядел очень уверенным в себе. Морилин в очередной раз позавидовала ему: сильный, могущественный… умелый. Даже то, в чем Ден был профаном, для многих тайна за семью печатями.

Кальден пел отрывисто, с непривычной хрипотцой. Моро казалось, что он вместе со звуком отдает жрице часть своих жизненных сил. Маг постепенно бледнел, опирался широкими ладонями о столешницу, но колдовать не прекращал. Закончив с одним заклинанием, он глянул на Морилин.

- Омой ее, - Ден закашлялся и недовольно застучал по груди, силясь прогнать вставший там ком.

Простейшее жреческое заклинание опустошило его, но останавливаться нельзя. Маг сорвал с шеи свой кристалл и с силой сжал его, высвобождая накопленную энергию.

- Но тут же…

- Плевать! Она может умереть, Морилин, это не шутки! - рыкнул на нерешительную женщину Кальдер и с силой рванул ворот платья Тэмлаэ в разные стороны.

Маленькие металлические пуговички с глухим стуком скатились на пол, разбредаясь по углам обеденного зала. Кальден недовольно ругнулся, отмечая характерные очаги покраснения на коже. Все куда хуже, чем он мог предположить. Похоже, воздух хоть частично унес яд, а вот то, что просочилось под платье, успело впитаться.

Отбросив прочь сомнения и страхи, маг выпрямился и снова запел, чувствуя, как из него медленно вытекает мана, на ходу превращаясь в жизненную силу, удерживающую Тэмлаэ в мире живых.

Моро к тому времени успела отойти от шока. Хозяйка таверны принесла большой таз с теплой водой и, осторожно сняв платье жрицы, принялась обтирать ее влажной тряпкой. Кое-где верхние покровы кожи уже успели отслоиться. Раны сочились сукровицей и редкими капельками крови. Морилин бросила короткий взгляд на Кальдена, но не решилась его отвлекать.

Вскоре Тэмлаэ начал бить озноб, девушка стучала зубами, но так и не пришла в себя. Кальден укрыл ее плащом и вытер со лба едкие капельки пота.

- Я опустошен, - прошептал маг, падая на ближайшую лавку. В его темных глазах, казалось, клубилась сама тьма.

- И что же нам теперь делать? - обеспокоенно спросила Моро. Даже без образования медика она прекрасно видела, что жрице с каждой минутой становится все хуже.

- Ждать, Морилин. Ты не маг… от мальчишки, - Ден закашлялся и бросил короткий взгляд на задремавшего Раульфана, - толку ноль. Он не умеет лечить… Кактум вообще не человек. Так что только ждать…

Потянулись томительные минуты. Кальден задремал прямо на столе, вымотавшись настолько, что поход до постели казался самым настоящим кругосветным путешествием. Сон менталиста оказался беспокойным, он то и дело бормотал что-то невнятное под нос, иногда тревожно дергался и хмурился.

Моро начала волноваться, когда ее девушки задерживались. Пусть новых посетителей в таверне не принимали, а старые поголовно поспешили убраться восвояси, ужин надо подать вовремя. Иначе это никакой не ужин, а так… Но, бегая между притихшим Кактумом, забравшимся в новый горшок и аккуратно вынесшим черепки в мусор, нервно всхрапывавшим Кальденом, отрубившимся прямо на полу Раульфаном и Тэмлаэ, которая вот-вот отправится к Черному Сонтуму, ужин не приготовишь. Некогда! Одного укрой, второму плащ поправь, третьей пот вытри… и так по кругу.

Резкий стук в дверь заставил Морилин замереть прямо посреди обеденного зала. Она забыла, куда и зачем шла, последняя мысль выскочила из сознания, словно своенравный кузнечик, и догнать ее попросту невозможно. Неуверенно покачнувшись, хозяйка таверны поправила выбившуюся прядь. Стук повторился и стал более настойчивым, и Моро, недовольно ворча, подошла к двери и с усилием отодвинула засов.

В обеденный зал тут же белым призраком влетел Годран Аварро, а следом за ним просочились и помощницы. Моро бросила на них недовольный взгляд, но махнула рукой, мол, потом разберемся, и поспешила к жрецу.

- Что произошло? - сурово спросил Годран, с трудом нащупывая пульс Тэмлаэ.

- Это лучше у Кальдена спрашивать… он ее воспоминания читал. Говорит, что отравилась ядовитым туманом Сизого, - Морилин осенила себя на всякий случай священным символом десяти.

- Ясно, - недовольно буркнул жрец, с силой ударяя посохом об пол.

Камень в навершии тут же засветился, а Годран принялся петь. Это был тот же целительный гимн, который совсем недавно исполнял Кальден. Но жрец звучал куда увереннее и мелодичнее, Морилин даже замерла, заслушавшись. Хозяйке таверны показалось, что она тонет в обволакивающих, словно только снятое с огня варенье, звуках. И чем глубже погружалась в эту сладкую мелодию, тем меньше рядом оставалось проблем.

Опомнившись, Морилин поманила пальцем помощниц и поспешила на кухню. Теперь, когда Годран Аварро занялся лечением жрицы, можно больше не беспокоиться. Все будет хорошо, он не позволит Тэм умереть. А если позволит… то, значит, ничто бы не могло ее спасти.

Оказавшись в своей вотчине, успевшей порядком поостыть, Морилин ловким движением забросила пару поленьев в топку и подожгла их с помощью отложенного заклинания. Когда за девушками закрылась дверь, Моро уперла руки в бока и зло сверкнула глазами.

- И где вас духи носили?! - грозно спросила она.

- Мы… - пискнула одна из помощниц, нервно теребя кончик худенькой белой косички.

- Госпожа Морилин, - решительно выступила вперед Каолин, загораживая собой подруг. - Стучали в дверь. И в окна. Не открыли. Скоро ужин. Давайте мы сначала разберемся с работой, а потом вы нас отчитаете. Мне кажется, так будет правильнее…

Моро обреченно махнула рукой. Эта жгучая брюнетка покорила ее с самого первого взгляда, когда она пришла в приют, пытаясь залатать дыру в сердце. К сожалению, удочерить сиротку ей не дали, но позволили заботиться о детях и учить ремеслу. И то хлеб. Постепенно в жизнь Моро вошли три девочки, которые до сих пор по привычке называют ее госпожой, ведут себя подчеркнуто вежливо на людях… Но Морилин знает, это ее девочки, ее дочери, ради них стоит жить дальше.

Хвост двадцать второй. Подождем еще немного

Глава 23

Шегорн обреченно шел след в след за Эльбед, с трудом удерживаясь от нервных щелчков пальцами. Сердце то замирало в сладком томительном предвкушении встречи с любимой, то срывалось в бешеный бег ужаса и отчаяния, длинными черными щупальцами обвивававшие все сознание друида. Он не мог думать ни о ком другом, кроме Вильэд, и мысли эти были отнюдь не веселыми. Страшно: а вдруг они опоздали? Вдруг… ее уже нет, а боль, пронзившая его в стенах ордена, отголоск агонии? И вскоре и ему придется ступить на Черный Сонтум…

- Эй, ты чего? Выше нос, парень! - попыталась приободрить его Эльбед, но от этого стало только хуже. Шен недовольно вжал голову в плечи и уставился в пол.

Каменные плиты из белого мрамора одна за другой мелькали у него под ногами. Они походили на лед в горных озерах, такие же холодные, белые, только прожилки не светлые, а черными, как вездесущая плесень, погубившая не один десяток экспериментов. Линии пестрили у него перед глазами, сливались в странные картины, ассоциировавшиеся с одним - со смертью.

Эхо подхватывало гул шагов Шена и мелодичные легкие шажки Эльбед, напоминающие перезвон колокольчиков. Звуки разлетались вокруг, отражались от голых темных стен и оглушающими волнами накатывались на Шегорна. Друиду даже казалось, что еще чуть-чуть, и он, покачнувшись, утонет в этих тонах и полутонах неведомого заклинания.

Резкая боль обожгла щеку, Шен вынырнул из своих ощущений, отчаянно хватая ртом воздух, казавшийся вкуснее и живительнее ключевой воды.

- Что случилось? - обеспокоенно спросила Эльбед.

Друид поднял на нее затуманенный взгляд, отмечая, что потолок слишком высоко, а спина неприятно заледенела.

- Не знаю, - честно ответил Шен, привстав на локте.

Голова тут же закружилась, невидимые пальцы до боли сжали виски. Захотелось рухнуть назад на пол и не двигаться, лишь бы это поганое ощущение ушло куда подальше. Зло зарычав, Шегорн рывком встал и тут же беспомощно, словно младенец, схватился руками за шершавую стену, пытаясь удержать равновесие. Перед глазами заплясали огромные яркие пятна. Шен стиснул зубы и сделал неуверенный шаг вперед.

- Малыш, ты в порядке? - вновь спросила Эльбед, семеня рядом.

- Я да, а вот ей, похоже, плохо. Чем ближе окажусь, тем больше шансов, что Вильэд не отправится на Черный Сонтум. Вы ведь любите свою дочь, леди… Поспешите, - через силу прошептал Шегорн, делая еще один шаг.

Ему и в голову не пришло попросить помощи у могущественной волшебницы, стоящей рядом. В понимании друида это была непозволительная слабость для того, кто собирается защищать.

- Эй, малыш, да не торопись ты так! Нас все равно раньше полудня не ждут! - суетилась вокруг Эльбед, пробуя успокоить Шена и не дать тому упасть в очередной раз.

Друид попытки помочь предпочитал не замечать, уверенно шагая вперед. Шершавый камень под рукой становился теплее, словно они постепенно поднимались из подземелья. Хотя никакого подземелья в Академии быть попросту не могла, ведь она висела в воздухе.

- Леди Эльбед? Мы рады, что вы прибыли. Вы не говорили, что у вас будет… сопровождение, - женский голос звучал недовольно и сосредоточенно.

Шегорну не понравилось, с какой интонацией произнесено последнее слово, но он решил промолчать, прекрасно понимая, в каком виде предстал перед незнакомкой. Прислонившись плечом к стене, друид перевел дух и посмотрел перед собой. В тусклом свете магического шара ему удалось разглядеть ладную девичью фигурку в белом медицинском халатике и смешной шапочке на голове. Тонкие светлые волосы заплетены в худенькую косичку, крысиным хвостиком свисающую с правого плеча. Друид мысленно хмыкнул, присвоил девушке прозвище Мышонок и обратился в слух.

- Это неважно. От него зависит выживание моей дочери. Проводите нас, - из голоса Эльбед исчезли все теплые оттенки, она вновь напоминала механическую стальную леди, у которой есть только понятие долга и, возможно, чести.

- Пропуск заказан лишь на одного посетителя, - заупрямилась Мышонок.

Друид в бешенстве сжал кулаки. Бумажки, правила… он ненавидел их всем сердцем! Особенно когда от отсутствия или наличия могла зависеть чья-то жизнь.

- Мне все равно, - сухо ответила Эльбед, изящным движением поправляя свой платок. - У тебя две минуты, чтобы решить это недоразумение. Поверь, я найду способы попасть к дочери с моим зятем. А если ты будешь этому мешать, то…

Шен не без удовольствия наблюдал за тем, как белеет Мышонок, как едва заметно трясутся ее коленки, а в голубых глазах появляется страх. Почему-то он не сомневался, что Эльбед не только привыкла получать все, что принадлежало ей по праву, но и превращать в ад жизнь тех, кто посмел помешать ей. Не то что бы его радовали такие возможности будущей тещи… Но узнать о них до женитьбы было как минимум приятно.

Мышонок коротко кивнула и поспешила удалиться по узкому коридору, испуганно стуча каблучками по каменному полу. Шен хмыкнул и закашлялся, в горле словно ком встал, дышать стало тяжело.

- Вы умеете внушать ужас, - хмыкнул друид и с упорством, достойным лучшего применения, упрямо пошел вперед.

- Приходится, - безразличным тоном ответила Эльбед, отстав от Шегорна на пару шагов. - В этом мире или ты сильный, или слабый. Сильный в праве диктовать свои условия, слабый вынужден подчиняться. Я предпочитаю быть тем, кто диктует.

- Хах, - ухмыльнулся Шен, остановившись на секунду перевести дух. Он хотел сказать что-то еще, но сил не было. Мир расплывался, терялся в тенях, мелькавших на границе видимого.

- Малыш, даже не думай отключаться, почти дошли, - Эльбед толкнула его между лопаток, заставляя идти вперед.

Шен невольно покачнулся, сделал неловкий шаг и двинулся дальше по коридору. “Достала, стерва! - раздраженно подумал друид, - Никакой я тебе не малыш!”

В нос ударил кислый запах антисептиков и лекарств. Сердце забилось в предвкушении долгожданной встречи. Шегорн воспрял духом и зашагал быстрее под довольное хмыканье Эльбед. Бросив короткий взгляд на Мышонка, Шен пошел вперед. Друиду казалось, что его сердце пронзили гарпуном, и сейчас толстый канат наматывается на лебедку, притягивая его к заветной цели.

Опомнился Шен только уткнувшись лбом в прохладное стекло.

- Стой! Это реанимация! - донеслись до него крики откуда-то сзади, но все не имело значения.

Сквозь не до конца закрытые жалюзи друиду удалось увидеть Вильэд. Сердце сжалось в один постоянно ноющий комок боли. Лежащая на постели девушка, опутанная проводами, тонкими трубками и артефактами, никак не могла быть его жизнерадостной рысью. По крайней мере, Шегорн отказывался в это верить!

- Молодой человек! - тоненький возмущенный голос вытянул Шена из омута собственных переживаний.

- Он со мной, - сухо оборвала девушку Эльбед. - Отчет о состоянии.

- Леди… вы уверены, что он с вами? - попыталась слабо протестовать медсестра, нервно прижимая к груди папку с историей болезни.

- Не испытывай мое терпение, девочка! - рыкнула на нее Эльбед. - Я хочу знать все о состоянии своей дочери.

- Да, конечно, - девушка втянула голову в плечи, открыла папку, пробежалась глазами по последним данным и обреченно вздохнула: - Боюсь, я не могу ничем порадовать. Судя по всему, она держалась на том, что пребывала в облике зверя. Вы же знаете, что белая удавка опасна только для людей, животные могут быть лишь переносчиками…

- Ближе к теме. Что. С моей. Дочерью?! - прорычала Эльбед.

Шегорну показалось, что в коридоре резко похолодало.

- Боюсь, мы ничем не можем ей помочь. Вирус в ее организме изменился, и теперь губителен как для животных из семейства кошачьих, так и для людей. Наиболее гуманным вариантом развития событий мы считаем… - девушка сглотнула и бросила короткий взгляд на Шегорна, словно ища у него поддержки. - Мы считаем, что необходимо отключить ее от аппаратов и кремировать, чтобы не допустить распространения заразы.

Вжавшись в стену, Шен боялся сделать вдох и случайно привлечь внимание Эльбед. Она напоминала дракона из древних легенд, способного уничтожить крупный город без усилий. Даже сквозь кружево маски видно, как исказилось ее лицо в гримасе злобы.

- Леди, прошу вас, успокойтесь, - залепетала медсестра, в ужасе отступая на шаг. Уперевшись в стол, бросила короткий взгляд за спину, но не нашла поддержки.

- Успокойтесь?! - зашипела Эльбед, скрестив руки на груди и закрыв глаза. - Вы говорите матери убить собственную дочь и просите при этом быть спокойной?! Вы в своем уме?!

- Леди, вам лучше обсудить данный вопрос с лечащим врачом, - внезапно вклинилась в беседу Мышонок.

Шегорн перевел дух и сделал глубокий вдох. Его тоже шокировало предложение эвтаназии, хоть он и понимал мотивы такого поступка. Возможно, окажись на месте его рыси какая-то другая, незнакомая, девушка, он бы был в числе тех, кто кричал “Сжечь!”, но Вильэд не просто знакомая, она пара Шена, и даже мысль о том, что ее может не стать, казалась кощунством.

- И где мне найти этого самоубийцу? - прошипела Эльбед, с шумом выдыхая воздух через нос.

- Она перед вами. Пройдемте в мой кабинет, - хмыкнула Мышонок.

С прищуром посмотрев на внезапно осмелевшую девушку, Шегорн мысленно зааплодировал ей. “И чего она перед ней стелилась-то? Могла бы сразу на место поставить! Так нет, изображала невесть что!”

Эльбед не сделала ни шага, скрестила руки на груди и свысока посмотрела на девушку.

- Леди, вы идете обсуждать возможные варианты развития событий? Кроме вашей дочери у меня еще три десятка зараженных. И каждому из них нужен индивидуальный уход!

- Да, конечно, - неловко ответила волшебница, растерявшись.

Шегорну почудилось, что в ее глазах на мгновение показался робкий огонек надежды. Друид сжал кулаки. “Только не сдавайся, мы обязательно что-нибудь придумаем, слышишь, будущая теща? Мы не дадим ей умереть!” Шен не решился крикнуть это вслед уходящей Эльбед, только вздохнул обреченно, когда за ней и Мышонком с тихим скрипом закрылась дверь. Шегорн уткнулся носом в холодное стекло, отделяющее его от Вильэд и сдавленно застонал. Все куда хуже, чем он предполагал.

Хвост двадцать третий. Спасти нельзя сжечь

Глава 24

Ужин прошел в напряженном молчании. Годран Аварро и вовсе не съел ни крошки, постоянно контролируя состояние Тэмлаэ. Он лишь бросил короткий взгляд на обеденный стол и обреченно вздохнул. Зато Кактум отъедался за двоих, не забывая отвешивать странные, порой неуместные, комментарии.

- Как она? - обеспокоенно спросил Ран, которому кусок в горло не лез. Голова раскалывалась после так неудачно подвернувшегося под руку вина.

- Скоро пройдем через очередной круг очищения, - откликнулся Годран. - Надеюсь, у меня хватит сил.

- А может позвать кого-то еще на помощь? - в попытке сделать для подруги хоть что-то спросил Раульфан.

На душе скребли кошки, магу техники казалось, что весь мир сошелся клином на том, чтобы сделать ему плохо. И от этого на душе было страшно и тоскливо. Ситуация напоминала прыжок в темную бездну с обрыва: или потеряешь все, или выживешь… Варианта остаться победителем не существовало. А получать две незаживающие раны в столь юном возрасте - серьезный удар по психике. Вряд ли он когда-нибудь сможет забыть лучшую подругу или любимую.

- Чтобы тут кто-то еще толкался и мешал? Нет, спасибо, - тоном, не терпящим возражений, ответил Годран и, повернувшись к трапезничающим спиной, запел очередное заклинание.

- Муж хозяйки, жуй скорее. А то я заберу у тебя еще одно яблоко! - попытался вырвать Рана из неприятного состояния оцепенения и безразличия Кактум.

- Забирай… - безэмоционально ответил Раульфан, лениво ковыряясь ложкой в тарелке с супом.

- Эй-эй, муж хозяйки, выше нос. Ты как Илавин спасать будешь в таком состоянии?

Раульфан тяжело вздохнул, посмотрел на Морилин и Кальдена, о чем-то перешептывающихся в дальнем углу, кинул быстрый взгляд на Годрана и промолчал. В конце концов, это не его тайна, и раскрывать ее маг техники не имел права.

- Муж хозяйки!

- Угомонись, зеленый монстр, ему и так плохо, - вклинился в разговор Ден, который, казалось, до этого момента был настолько увлечен Морилин, что не обращал на остальной мир внимания.

- Да как угомонись? Он же сейчас сам себя в могилу тоской вгонит!

- А я говорю, успокойся. У него на глазах обрывается единственная ниточка, ведущая к Илавин. Как думаешь, ему легко и весело? - серьезно спросил Кальден, с прищуром поглядывая на Кактума.

- Это еще каким образом? - тут же навострил воображаемые уши кактус и притих, внимательно всех разглядывая.

- Да, вы меня тоже просветите, пожалуйста. От этого зависит судьба моей дочери как-никак! - Годран ненадолго оторвался от Тэмлаэ и посмотрел прямо в глаза Кальдену.

- Вообще-то, это закрытая информация… - недовольно пробурчал Ден. - Девочка двойной агент. Связь между культистами и орденом. И не думайте, что я рассказываю это просто так. Все равно лучше попытаться спасти мир, чем отдать его в лапы… этих.

Ран закусил губу, но промолчал. Когда он впервые узнал о принадлежности Тэмлаэ к культу, чуть не убил несносную девчонку. Но потом как-то все образумилось, маг понял ее мотивы и смог принять. “Глупая Тэм, зачем же так рисковать!”

- Тогда почему она пострадала? - неуверенно спросила Морилин, со странной смесью сочувствия и ненависти смотря на Тэмлаэ.

- Не знаю. Может быть, у нее не такой высокий доступ к информации, как нам хотелось бы. Или прокололась где-то… В любом случае, только она могла привести нас в логово культистов. Годран, - Дэн обратился к жрецу. - Она не должна умереть. Иначе все пропало!

- Неужели у ордена нет других вариантов? - с ехидством спросил Годран, нервно постукивая посохом об пол.

- Конечно, есть, - поспешил его заверить Кальден. - Но этот самый безопасный и надежный. К сожалению, завербовать кого-то еще не получилось. Знатно они ребятам мозги промывают, даже ей промыли. Но у Тэмлаэ очень крепкая воля, сама растянула свои цепи. Мне оставалось только немного помочь. Из нее получился бы очень сильный менталист, если бы обучать вовремя взялись.

Тэм закашлялась, и Годран, позабыв о разговоре, повернулся к жрице и снова запел.

- То есть лучшая подруга хозяйки виновата в том, что ее похитили? - недоверчиво спросил Кактум.

- В некотором роде, - расплывчато ответил Кальден. - Все не так просто, зеленое чудище…

- Может быть вы замолчите? - раздраженно спросил их Годран, резко ударив посохом по полу. Из навершия посыпались ослепительно-яркие искры.

- Мальчики, пойдемте наверх, и вправду, мешаем же, - предложила Морилин. - Идите в седьмой номер, а я пока соберу пожевать и присоединюсь.

Ран обреченно вздохнул, с усилием запихнул в себя ложку супа и побрел в сторону лестницы. Он замер на мгновение у "изголовья" Тэмлаэ, а потом не смог пошевелиться. Сразу же стало холодно, колючие мурашки побежали по коже, а дыхание сбилось. С трудом подавив рвотный позыв, Раульфан отвернулся и, сгорбившись, неуверенно стал подниматься. Перед глазами все еще стоял образ Тэмлаэ, покрытой жуткими язвами. Образ жизнерадостной жрицы, с которой слезала кожа, как с березы кора. Мелкими кусочками, но от этого не менее жутко.

Маг техники невольно перенес страдания подруги на Илавин, и сердце заболело. Ран слышал, что где-то в морях есть скаты, способные проткнуть ядовитым жалом на кончике хвоста сердце. Такой удар смертельный и болезненный, и Раульфану казалось, что какой-то призрачный морской зверь сейчас без перерыва тычет своим хвостом, но не дает умереть.

В бреду добравшись до нужной комнаты, Ран толкнул дверь, нашел взглядом ближайшее кресло и рухнут туда как подстреленный. Голова гудела, сердце ныло. Хотелось спрятаться где-нибудь и получить короткую передышку на пять минут, чтобы, наплевав на запреты, подхватить под мышку Кактум и сорваться на поиски любимой.

Ран улыбнулся, вспомнив, как неловко Илавин целовала его. Как мило возмущалась и краснела, и стало немного теплее. Ему даже почудился ее сладковатый фруктовый запах.

“Держись, девочка моя, мы обязательно тебя вытащим. Тебя и всех тех, кого эти сволочи смеют удерживать силой!” Раульфан в бессильной злобе сжал кулаки и несколько раз ударил подушку, понимая, что его никуда не отпустят.

Скрипнула дверь, и в комнату вошел Кальден, неся Кактум под мышкой.

- Выше нос малыш, все не так уж и плохо, - с преувеличенной бодростью обратился к нему Кальден.

- Не так уж и плохо? - хмыкнул Ран, привстав на локте.

Маг техники забыл включить магический кристалл и сейчас недовольно щурился, пытаясь привыкнуть к ставшему внезапно ярким освещению.

- Да. Осталась еще одна девушка. Может, через нее нам удастся выследить культистов.

- Не так уж и плохо?! - вспылил Раульфан. - Илавин демоны знает где! Тэмлаэ при смерти. И не говорите, что вы не видели. Я, конечно, не сомневаюсь в способностях моего тестя, но и легендарность тумана не стоит сбрасывать со счетов. Не вы ли говорили, что у нас больше нет столицы?

- Все-то он услышал, - недовольно проворчал Кальден, подавая Кактуму яблоко. - Да, вместо столицы у нас сейчас безжизненный пустырь. К сожалению, стены, построенные для защиты, стали ловушкой для людей…

Ден помолчал, подбирая слова. Говорить о смерти всегда неприятно, порой даже бывает такое ощущение, что Черный Сонтум кладет свои холодные ладони в черных перчатках на плечо и внимательно слушает. Но ввести мальчишку в курс дела тоже нужно. Быть может, известия о чудовищных разрушениях приведут его в состояние вменяемости, и он не наделает глупостей? Кальдену очень хотелось в это верить.

- Люди не успели покинуть столицу. По счастливому стечению обстоятельств, императорская семья находилась в загородной резиденции. Но кабинет министров, а также советников мы потеряли. И всех жителей… те, кому удалось вырваться из западни, умирали долгой и мучительной смертью. Только благодаря героизму столичной стражи, пожертвовавшей своими жизнями, ворота закрыли, и яд был заперт…

- Итого, у нас есть огромное количество ужасно токсичного газа, сдерживаемого только каменными стенами. Какая прелесть, - ехидно прокомментировал Раульфан, чувствуя неприятное покалывание в области желудка.

Спустя мгновение живот заурчал, и маг техники смущенно отвернулся.

- Не совсем. Нам удалось сдержать панику. А император, как символ власти, не пострадал. Это даст народу надежду, малыш. А пока они верят, нет ничего невозможного…

- Тэмлаэ тоже верила, а вот что вышло…

- Опять ты о грустном.

- Она ведь так и не пожила для себя. То училась лучше всех, чтобы у семьи не осталось ни малейшего повода отозвать ее назад в горы, то на Длань работала, тона Культистов… Это несправедливо!

- Это жизнь, малыш, - осадил его Кальден. - Ее никто не заставлял. Не захотела бы быть двойным агентом, заперли бы в стенах ордена, и дело с концом.

- Ну и чем это лучше каменной тюрьмы? - с горькой усмешкой спросил Раульфан.

Дверь скрипнула еще раз, в комнату проскользнула Морилин с подносом, до краев заставленным разными вкусностями. В этот раз Ран не стал отказываться от угощения и принялся с аппетитом уминать наваристое жаркое. Моро, смешно подобрав юбки, села на диванчик рядом с Кальденом и подтянула к себе креманку с десертом. У Раульфана вновь защемило сердце. В памяти всплыли воспоминания об утре, когда матушка заперла их с Илавин в гостевом будуаре. Глаза защипало, и Ран поспешил отвернуться. Он не хотел показывать свою слабость, аукнется еще потом где-нибудь… Но не корить себя за то, что не проявил твердость и даже не попытался уговорить Илавин на близость, не мог. На душе стало противно, одно насилие не лучше другого. Хотя, без сомнения, Ран предпочел бы принять удар на себя, навсегда остаться в глазах любимой чудовищем, но не позволить той умереть.

В комнате повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь редким постукиванием ложек о тарелки. Кактум как-то подозрительно притих, притворившись самым обыкновенным кактусом. От этого было еще тоскливее, словно ничего хорошего в жизни и не осталось.

Хвост двадцать четвертый. Последствия похищения

Глава 25

Берто домчался до деревушки резво. Пыль из-под копыт не летела. Прибитая тугими струями дождя к дороге, она превратилась в неприятную грязевую кашицу. Кассандре казалось, что жеребец даже брезгует ступать копытами на землю. Но все же желание укрыться под крышей было сильнее, и Берто, отталкиваясь мощными ногами, уверенно двигался вперед.

Касс успела продрогнуть и промокнуть до нитки. Внешность мокрой курицы удручала, девушка чувствовала себя никчемной и жалкой. Вместо обаятельного аристократа она видела облезлую чумную кошку. Единственной радость - полное отсутствие грима, который под таким проливным дождем мог и потечь, а там уже проблем не оберешься.

Казалось, гроза и не собиралась униматься. Громыхало все чаще, льющийся с неба поток воды с каждой секундой становился более холодным, а лужи ленивыми объевшимися змеями расползались по дороге уродливыми шрамами. Касс недовольно чихнула, остановившись перед небольшим деревенским частоколом. Очередная холодная капля скатилась по затылку сначала на шею, а потом скользнула на спину.

Неуверенно дернув плечами, рыжая направила коня в сторону дома деревенского старосты. По традиции путники просили приюта у него, если не построили никакой таверны. А ее не построили. Кассандра недовольно поджала губы, в очередной раз удивившись предусмотрительности Эльтиши.

- Господин, господин! - внезапный оклик заставил Кассандру вздрогнуть и поспешно влезть в шкуру золотого мальчика.

Небрежным движением откинув назад волосы, она чуть натянула узду, прося Берто остановиться, и медленно повернулась на звук. С широкого крыльца, не выходя под холодные струи дождя, ей махала рукой девушка лет двадцати пяти на вид. Мысленно выругавшись самыми нехорошими словами из всех миров, где довелось побывать, Касс натянула на лицо дежурную улыбку властного вельможи и свысока посмотрела не незнакомку. За этим пренебрежительным взглядом ей с трудом удавалось скрывать интерес и настороженность. Сомнений в том, что именно так кстати, или некстати? подвернувшаяся девушка избранная, не было.

- Господин! У нашего старосты уже остановились гости. Негоже такой важной персоне, как вы, тесниться. Переночуйте у меня! - избранная призывно махнула рукой, а второй вцепилась в передник с неприятными желтоватыми пятнами.

“Волнуется? Забавно. Ну ничего, справимся”, - мысленно усмехнулась Кассандра, осторожно натягивая узду. Берто всхрапнул и недовольно повернулся, всем своим видом показывая, что он устал от непостоянства наездницы.

- Хорошо, - ответила Кассандра, смотря на избранную из-под прикрытых век.

На загорелых щеках проступил румянец смущения, девушка невольно подалась вперед, тряхнув копной смоляно-черных волос, вьющихся мелким бесом, и замерла. Касс ухмыльнулась: да, выходить под такой проливной дождь мало кому захочется. Рыжая с интересом наблюдала за тем, как на хорошеньком личике избранной отражается хоровод эмоций: страх, решительность, брезгливость, неожиданный ужас и радость.

Девушка на мгновение нырнула в дом и вытащила оттуда огромный зонт. С трудом открыв его, избранная выбежала навстречу Кассандре, уверенным движением принимая поводья жеребца одной рукой, а второй пытаясь укрыть гостя от непогоды. Резкий порыв ветра подхватил зонт и чуть не вырвал из руки избранной, но Касс успела среагировать и поймать его.

Ладони соприкоснулись, и хозяйка дома еще больше покраснела. Промямлив что-то невнятное, она подвела жеребца к крыльцу, подождала, пока гость спрыгнет и улыбнулась.

- Проходите в дом. Я отведу вашего скакуна в сарай.

Берто недовольно фыркнул, он привык к лучшим условиям, но выбирать не приходилось. Касс ухмыльнулась. “Все же ты разумная скотина у нас”.

- Напои и накорми, - властно велела рыжая, отворачиваясь и заходя в дом избранной.

Когда дверь с противным скрипом закрылась за спиной, Касс выдохнула с облегчением. Небольшой отдых оказался очень кстати. Уверенность в том, что даже эту встречу каким-то таинственным образом подстроила Эльтиша, не покидало Кассандру. Устало прислонившись спиной к шершавым бревнам, она осмотрелась Домик небольшой, с печью посередине, пышущей приятным жаром. Тут же захотелось забраться на перину, укрыться одеялом и поспать, отогреваясь, но что-то внутри подсказывало, что так просто отдохнуть ей не дадут.

- Господин, вы совсем промокли! - воскликнула избранная, появившаяся словно чертик из табакерки.

Касс вздрогнула и поспешно натянула маску на лицо. “Не витай в облаках, а то проколешься, как пить дать!” - отчитала себя рыжая.

- Ты весьма наблюдательна… Как там тебя? - пренебрежительно спросила Кассандра с едкой ухмылкой.

Избранная смутилась, опустила очи долу и в очередной раз нервно потеребила передник.

- Зарин, господин. Можно просто Зари, - тут же пошла в атаку девушка, пытаясь сократить расстояние между собой и гостем.

Заглянув в глаза Кассандре, Зари прикусила губу и неловко улыбнулась. Касс кожей чувствовала интерес избранной, и это пугало. Странный липкий ужас сковывал по рукам и ногам, мысли путались, словно у мышки, попавшей в слишком сложный лабиринт, выход из которого никак не получается найти, а сзади уже выпустили змею. Превращение из хищника в жертву произошел слишком резко и незаметно, и Кассандра попросту не знала, что ей делать.

- Господин? - неуверенно напомнила о своем существовании Зарин.

- Да. Накрывай на стол, - властно велела Кассандра, пытаясь выгадать себе еще несколько минут на размышления.

Зарин засуетилась, напевая себе под нос. Девушка легкими изящными движениями ставила на стол тарелки с угощениями и приборы. Кассандре даже показалось, что Зари танцует, а еще… в этом изяществе скрывалось столько аристократичности, что Касс стало стыдно. Ей никогда не добиться такой легкости, движения бойца плавные, но в то же время резкие, смертоносные. А Зарин похожа на птичку или даже скорее порхающую бабочку.

- Господин? - избранная вновь выдернула Кассандру из размышлений, и рыжая разозлилась на себя. - Я чем-то прогневила вас?

- Нет, все в порядке. Дорога была не из легких… - уклончиво ответила Касс, коря себя за то, что пугает избранную.

В том, что у Зарин ушло сердце в пятки, сомнений не было. Венка на шее запульсировала, глаза заблестели, словно девушка готова вот-вот расплакаться, а Касс по себе знала, что слезы частые спутницы страха.

- Простите, господин. Я не так давно живу в деревне, еще не ко всему привыкла. Вчера топила баню. Может быть, вам стоит пойти отогреться? - Зарин преданно заглянула Кассандре в глаза, ища поддержки или хотя бы одобрения.

- Да, хорошая идея. Проводи меня, - важно велела Касс, испытывая отвращение к навязанному образу избалованного жизнью самодура.

Зари кивнула, вцепилась двумя ладонями в ручку зонтика так, что побелели костяшки пальцев, распахнула дверь.

- Пойдемте, господин, я провожу вас. Вам нужны какие-то отвары?

Касс подумала заикнуться о том, что да, пригодились бы, но, бросив короткий взгляд на Зари, погнала прочь эти мысли. Девушка и так перепугана чуть ли не до смерти, пусть лучше побудет наедине с мыслями.

- Нет, - заносчиво ответила Кассандра. - Я предпочитаю пользоваться своим.

Избранная втянула голову в плечи и повела Касс под струями проливного дождя к маленькому домику на заднем дворе.

- Как будет угодно, господин. Мне встретить вас?

- Норин, - вместо ответа на вопрос сказала Касс. - Я справлюсь сам, птичка.

От внезапного комплимента избранная зарделась, отвела взгляд.

- Как будет угодно, господин.

- Приготовь лучше пирог. С ягодами. Осень щедрая пора, - хмыкнула Касс, заходя в пышущую жаром баню и оставляя Зарин с зонтиком за дверью.

“Вот и небольшая передышка. А вообще, отогрейся-ка хорошенько. Не хватало еще заболеть!”

Хвост двадцать пятый. Кассандра знакомится с избранной

Глава 26

Касс и не подозревала, насколько она замерзла, пока не опустила ноги в таз с водой - она показалась жарче кипятка. Обиженно вскрикнув, рыжая попробовала еще раз опустить ноги в воду, медленно, постепенно привыкая к температуре. Приятное тепло растеклось по телу, от кончиков пальцев до живота, а потом и выше. Кассандра ухмыльнулась и принялась снимать бинты, которыми утягивала грудь. Кожа неприятно чесалась, словно жалуясь на такое варварское обращение.

Бросив взгляд на щеколду, Кассандра с облегчением выдохнула. Изображать кого-то другого, не себя, ей не впервой. Но вот перевоплощаться в парня… Было в этом что-то такое, что заставляло неведомого зверька щекотать живот изнутри, а сердце биться быстрее. Эта смесь страха и авантюризма оказалась до боли притягательной и словно щекотала нос.

На плечи постепенно наваливалась усталость. День выдался слишком нервным, и пусть время только к обеду, монотонное шуршание дождя по крыше и серость за окном навевали тоскливые мысли о сне.

Соблазн свернуться калачиком на верхней полке и уснуть так велик, что Кассандра с усилием подняла над собой ведро ледяной воды, выдохнула и вылила. В первую секунду показалось, что дышать нечем. Воздух острыми колючками впился в легкие, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. В бане тут же стало душно, вода облачками поднялась в воздух, и Кассандра закашлялась.

“Вечно ты сначала делаешь, а потом уже думаешь, что из этого получится! - лениво отчитала она себя, с наслаждением опуская руки с мочалкой в теплую воду - Зато сразу какая бодрость! Сейчас еще намылимся, будешь пахнуть как клумба. Эта курица деревенская точно не устоит. Все не по плану! Мы должны познакомиться не так! Или все не по твоему плану, а, Касс? Может, Тиша этот ужас и подстроила!”

Злость на Мистрис немного отрезвила. Как бы то ни было, выполнить ее поручение придется. И лучше справиться с ним “на отлично”, чтобы потом с чистой совестью высказать покровительнице все, что накопится внутри, чем оказаться неудачницей без права голоса!

Ощущение беспокойство не покидало Кассандру. Словно рядом ходил кто-то невидимый и шепотом приговаривал: “Жди беды, жди беды!” Кассандра привыкла называть это существо Интуицией и полагалась на нее настолько часто, что попросту не могла успокоиться, ожидая неприятностей с любой стороны.

Дождавшись, пока одежда и бинты высохнут в предбаннике, Касс быстро утянула грудь и оделась. Класть носки в район паха не хотелось, они мешали и сковывали движения, но Кассандра понимала, что мужчина без достоинства не мужчина. А уж если это самое “достоинство” скрывается в детородном органе, придется его изображать. Бинты неприятно стягивали ребра, и единственное, чего в тот момент желала Кассандра - адекватный отдых. Ночь, чистая постель и полное отсутствие маскировки.

Без зеркала оказалось неуютно. Касс мерещилось, что она где-то что-то неправильно надела. Рыжая крутилась и так, и эдак, пытаясь удостовериться, что все так, как нужно. Из состояния своеобразной медитации ее вырвал тихий стук в дверь.

- Господин! Вы в порядке?

Зарин оказалась как нельзя кстати. Кассандра откинула щеколду и пропустила девушку внутрь. Избранная смущенно улыбнулась, глядя на гостя преданными глазами.

- Господин Норин? Все в порядке? - переспросила она, и Касс почувствовала себя бесчувственным монстром, заставлявшим волноваться лишний раз.

- Да, все хорошо. Не привык одеваться без слуг, не могу понять, сделал ли как надо, - недовольно проворчал Норин, чуть сутулясь.

- Вы выглядите обворожительно. Я рада, что получилось высушить одежду. Но если что - я одолжила новую у соседки. У нее старший сын примерно вашего роста, придется впору. Да и зачем пачкать такую красоту в простом доме? - Зари потянулась к лацкану пиджака, чтобы поправить его, но резко одернула руку и уставилась в пол. - Простите мою дерзость, господин.

Кассандра невольно пожала плечами. Девушка вела себя по меньшей мере странно.

- Пойдем в дом.

- Да, конечно, господин Норин. Пирог уже должен быть готов.

“Проклятье! Она действительно сделала пирог. Касс, почему ты такая невнимательная эгоистичная зараза? Ведь просто надо присмотреть, а не заставить работать!”

Но внешне Кассандра оставалась невозмутимой. Расправив плечи, она широкими размашистыми шагами пошла за Зарин. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. В воздухе приятно пахло свежестью, а длинная некошеная трава так и норовила намочить штаны. Вдалеке еще слышались грозные раскаты грома, напоминавшие о недавней непогоде. Вдохнув полной грудью, Касс почувствовала легкое головокружение и подумала, что жизнь не так уж и плоха.

В доме дурманяще пахло пирогом с ягодами. У Кассандры тут же заурчало в животе, и рыжая смущенно отвернулась, хоть и понимала, что контролировать такие мелочи она не могла. Зарин чуть воспряла духом, словно эта маленькая слабость показала ей, что перед ней не небожитель, а самый обычный человек. “Глупая девочка. Все мы обычные люди. Почти все!” - улыбнулась Касс, садясь за стол и старательно расставляя ноги в стороны. Когда-то давно привыкнув сидеть как леди, она с трудом боролась с желанием сесть “как девочка”.

- Господин, что-то не так?

- Норин, - недовольно буркнула Касс. - Называй меня Норин.

Устало вздохнув, рыжая потянулась и попыталась мило улыбнуться избранной. Судя по тому, как Зарин отшатнулась в сторону и отвела взгляд, получилось не очень хорошо. Кассандре захотелось ругнуться. Она совсем не понимала, как вести себя в сложившейся ситуации.

- Господин, но так же не положено, - пробормотала Зарин, глядя в пол и вцепившись в юбку.

- А еще не положено выставлять наследника из дома. И что? Моему папашке это не помешало не только пнуть, так еще и требовать “исправиться”! - взяла быка за рога Кассандра. Потянувшись к кувшину с домашним вином, она щедро налила себе стакан, осушила его на половину и посмотрела на избранную. - И вот теперь я, Норин Дэйрих, как обычных холоп.

Кассандра демонстративно ударила кулаком по столу, да так сильно, что приборы обиженно подпрыгнули, недовольно позвякивая. Искоса посмотрев на Зарин, рыжая допила вино, на голодный желудок оно сразу же опьянило, придав сил и уверенности в себе.

- Вот представляешь? Старшего сына! Да вон из дома! - варварски потянувшись к блюду с отваренной картошкой, Касс прямо руками положила пару корнеплодов себе в тарелку.

- Господин…

- Норин, - упрямо поправила ее Кассандра.

- Норин, - неловко повторила избранная, медленно растягивая слово по слогам, будто пробуя. - Норин, не стоит так переживать. Родители иногда бывают жестоки. Но только по нашим собственным меркам. На самом деле они желают нам добра… Если бы я их слушала, не была бы здесь, - Зарин улыбнулась и пошла к печи.

Поудобнее взявшись за ухват, она с трудом достала из пышущего жаром нутра противень с пирогом и поставила на стол. Утерев тыльной стороной ладони внезапно выступившие на лбу капельки пота, девушка подмигнула, уперла руки в бока и со странным превосходством посмотрела на гостя.

- Зато теперь я все сама могу. Тяжело, конечно, да и вижу, что матушка тайком от отца помогает. Но я могу! - в голосе Зарин звучал неприкрытый восторг.

- Кто ты? - вдруг спросила Кассандра, с прищуром поглядывая на избранную. Эльтиша ничего о ней не рассказывала, только кратко описала внешность, не более.

- Я? Простая сельская девица-бесприданница, - засмеялась Зарин.

- Ты понимаешь, о чем я спрашиваю, - устало ответила Касс, с наслаждением откусывая от сочной сосиски. Теплый жир обволакивал рот и дарил приятное ощущение сытости.

- Я дочь одного из магов. Беззаботной белоручкой, даже в колледж не поступившей, потому что ей лень, - Зари доброжелательно улыбнулась. - Вот папочка и лишил меня содержания на год да сослал сюда. Смогу прожить - значит, вернусь домой. Не смогу - ну такова моя судьба. Жестоко? Пожалуй. Вот только этот мир тоже интересный. Мне нравится. Правда… учиться магии в моем возрасте тяжеловато. Но я стараюсь… Без волшебства в таких условиях не выживешь.

Ужин прошел во внезапных, но таких нужных обеим откровениях. Кассандра с трудом сдерживалась, чтобы не рассказать правду о себе, о том, что ее гложет. Разве что позволяла приукрашивать биографию Норина, вплетая туда часть своих проблем. И чем больше она рассказывала, тем большей неудачницей чувствовала. У нее за спиной всегда стояли могущественные покровители, никогда не бросающие в беде. А у Зарин не было никого. Разве можно считать покровительством помощь на пару золотых в декаду? Кассандра думала, что нет. Это скорее подарок или даже подачка, но никак не защита. А вот Зари не унывала, приспосабливалась к новым условиям.

Уже забравшись на печь под пушистое пуховое одеяло, Кассандра думала о том, что ей стоит поучиться у этой избранной. Но мудрые мысли отходили на второй план, Касс постепенно проваливалась в сладкую дрему. Даже проклятые носки в трусах и тугие бинты под рубахой не могли удержать ее от того, чтобы отправиться в страну грез.

Перед внутренним взором уже кружили звезды и яркие цветные пятна странной формы, как вдруг прикосновение холодных тонких пальчиков вырвало Кассандру из сладкой неги. Испуганно вскрикнув, она открыла глаза и инстинктивно отползла назад. Встретившись взглядом с Зарин, нависшей над ней, Касс сглотнула.

- Зари? Что ты делаешь? - шепотом спросила Кассандра, чувствуя, что находится на волосок от разоблачения.

- Знаешь, Норин… - девушка наклонилась и зашептала на ухо. - Я ведь была не совсем честна. Есть еще один способ вернуться домой. Да еще и раньше. Мне нужен ребенок. От дворянина. Я много слышала про вашу семью… Вы сильные маги. Отцу нужен наследник, которого он сможет обучить. И его зятем станешь ты, - Зари захихикала, обдавая горячим дыханием шею Кассандры.

Ловкие девичьи пальчики прошлись по шее, вызывая неприятную дрожь в теле. Зари неправильно истолковала это, посчитав, что молодой Норин в нетерпении от предстоящей близости.

- Не бойся, я все сделаю сама. Расслабься и получай удовольствие… Тебе даже не придется воспитывать этого младенца. Отец заберет его сразу же, я уверена. Да и жениться на мне необязательно, честно-честно.

За окном полыхнуло, словно ударила молния, но разгоряченная Зарин не обратила на это внимания. Соблазнительно погладив свою грудь, она прикусила губу и поцеловала Кассандру. Опешив от такой наглости, Касс не нашла в себе сил сопротивляться. Мысли метались в голове словно таракан, внезапно угодивший в муравейник. Если обман сейчас раскроется, миссия будет провалена!

Неожиданно входная дверь распахнулась, тихо, почти незаметно скрипнув. Кассандра напряглась, прижала Зарин к себе и вяло ответила на поцелуй, с трудом переборов внутреннее отвращение. Все это стало не важно, Касс всматривалась в вошедших.

- Тише. Где она?

- Вон, милуется… Как не вовремя, - тихие шепотки долетели до Кассандры, и она испугалась по-настоящему.

- Ничего. Оглушим ее любовничка, и дело с концом.

Ненадолго разорвав поцелуй, Касс успела прошептать имя Темной Ночи. Мир рядом дрогнул, и Кассандра с удивлением осознала, что Зарин исчезла, а вместо избранной над ней нависает Эльтиша.

- Мистрис? - испуганно пискнула Касс, полностью переставшая понимать, что происходит.

- Тише, все в порядке. Она в подвале. Сбереги, - шепотом ответила Эльтиша, впиваясь в губы Кассандры властным поцелуем.

А потом ее ослепила яркая вспышка. Защитный кристалл на груди Касс раскалился и треснул. Все мышцы сковало странное оцепенение. Двое неизвестных подхватили обмякшее тело Эльтиши и вышли, прикрыв за собой дверь.

“Вот так и похищают избранных, да, Кассандра? Интересно, зачем Мистрис пожертвовала собой? Не верю, что ради спасения мира или ради помощи этой девчонки. Опять ее странные игры!” - отрешенно думала Касс, выжидая, пока снова сможет двигаться.

Неприятная слабость разлилась по телу, словно она одновременно отлежала все, что можно. Легкое покалывания и резкая боль при движении раздражали. В этой неприятной слабости Кассандра не заметила, как окончательно провалилась в сонные грезы.

Хвост двадцать шестой. Шалости Эльтиши

Глава 27

- Долго здесь еще торчать? - раздраженно спросил Раульфан, когда ужин улегся в желудке и чувство голода отошло на второй план.

- Нетерпеливое создание, - улыбнулась Морилин, изящным движением поглаживая ободок чашки кончиком пальца.

- Вот сейчас встречу настройщика, провожу к тебе, вы поработаете, а там уже и посмотрим.

Ран побледнел и невольно сжал подлокотники кресла.

- Но там же Тэмлаэ!

- Малыш, поверь, если я захочу провести кого-то по своей вотчине так, чтобы он не увидел что-то - он не увидит, - усмехнулась хозяйка таверны. - Если ты привык входить через парадные двери, это не значит, что…

Морилин выразительно улыбнулась, ловко составила посуду на поднос и вышла.

- О чем она? - раздраженно бросил Ран Кальдену, с трудом скрывая свое волнение.

Мужчина покровительственно улыбнулся.

- Малыш, понимаешь…

- Может, хватит? Я не малыш. Не надо со мной разговаривать как с несмышленышем! - зло рыкнул Раульфан, прищурившись и невольно поджав губы.

- А рычишь словно маленький ребенок, которому не рассказывают, как топить печь. Это здание изначально принадлежало Ордену. Здесь много потайных ходов, скрытых дверей и замаскированных ловушек. Морилин знает каждый гвоздик, не переживай. Никто не увидит Тэмлаэ в таком печальном состоянии.

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, она распахнулась, явив юношу лет пятнадцати на вид. Его короткие огненно-рыжие волосы острыми колючками торчали в разные стороны. С лица незнакомца не сходила довольная улыбка уличного дурака, но от взгляда блеклых серых глаз было не по себе. Ран подумал, что он чем-то похож на Кассандру - такой же ненормальный.

- Вечер добрый, добрый вечер, господа. Кальден, рад встрече, очень рад, - вошедший отвесил изящный поклон менталисту и повернулся к Раульфану: - Так вот для кого мы делали посох. Занятно, занятно. Молодой человек, что же вы сидите? Что же вы сидите, молодой человек? Вставайте, начинаем работать.

Ран бросил недоумевающий взгляд на Кальдена, словно ища поддержки. В этом странном паяце он не то что специалиста не видел, там даже тем, кому можно доверять, не пахло.

- Не бойся, Ранни, Ароу знает свое дело. Как никто другой.

- Я вижу, - недоверчиво ответил Раульфан, рассматривая давно вышедшую из моды мантию рыжего, расшитую мелкими бусинками.

- Кальден, уходи. Оставь нас, а то настройка пройдет плохо. Больше людей - меньше точность! Уходи давай! - Ароу недовольно скрестил руки на груди, свысока смотря на развалившегося в кресле менталиста.

- Ладно, я понял. Никому свои секреты не выдаешь, - хмыкнул Ден, выходя из комнаты.

- А то вы готовы их принять, - усмехнулся Ароу и повернулся к Раульфану: - Ну вот и познакомились. Сложный заказ, очень сложный. Но я был бы не я, если бы не справился.

Рыжий ловким движением достал из-под полы плаща длинный посох. Ран только покачал головой. Фокусы с пространственной магией его давно не удивляли.

- Ароу, давайте заканчивать этот цирк. Я думаю, вы знаете последние новости. Единственное, что меня сейчас беспокоит - необходимость сидеть тут и ждать. Без треклятого посоха и настройки меня просто не выпустят.

- Не выпустят, конечно же, не отпустят. Это будет форменное самоубийство! Но немного терпения. Я выбрал для вас голубой топаз, довольно редкий камень, редкий… - Ароу замер, почесал нос и продолжил. - Он не только сгладит ваши сложные взаимоотношения со стихией воды, но и обострит интуицию.

Медленно вдохнув через нос, Ран приготовился слушать длинную лекцию по минералогии. Не то что бы ему было неинтересно. Скорее не интересно конкретно в тот момент. В мыслях он находился совсем в другом месте.

- Вы не слушаете меня, молодой человек. Совсем не слушаете. Витаете в облаках, как привыкли. Это, конечно, хорошо для связи с воздухом, но никак не развивает вас в смысле мага. Разве что воображение, воображение, - хмыкнул Ароу, легким движением доставая ограненный топаз из навершия посоха и протягивая его Раульфану. - Вам нужно услышать камень, плеск волн и шум ветра.

- Да с чего вы вообще взяли, что мне подходит вода?! - возмутился Ран, бережно принимая камень. - Ни одного заклинания толком спеть не могу.

- Потому, что современные методы обучения не предполагают универсальности. Вместо того, чтобы научить всему, они находят наиболее сильные стороны студента и шлифуют их. Но я придерживаюсь другого мнения. Поэтому-то я и считаюсь лучшим мастером-настройщиком, - Ароу захихикал, совсем как дебютантка перед императором. - Поверьте, вечер будет долгим. Вечер, который вы никогда не забудете. Вечер, который изменит вашу жизнь.

- Много пустых слов, - резко оборвал его Раульфан. - К делу.

Ароу недовольно поджал губы и с прищуром посмотрел на мага техники.

- Теперь я понимаю, почему они даже предположить не могли… Простите, молодой человек, великодушно простите, но вам придется сейчас перестать злиться, расслабиться и услышать самого себя. Магия дарована нам богами. Но в первую очередь ее получили жрецы. Вы же помните легенды, не так ли?

Ран недовольно кивнул и плюхнулся в кресло. Камень давал приятное ощущения тяжести в руках, странной гармонии и спокойствия.

- Секрет прост, молодой человек, - Ароу поднял указательный палец вверх, требуя еще больше внимания. - Жрецы находятся в наибольшей гармонии с собой. Если вы вспомните своих знакомых, если вспомните, то сразу поймете, что редко какой жрец не может обратиться к какой-то стихии. Среди друидов и шаманов таких чуть меньше, а вот стихийники обычно… привязаны к какой-то одной части волшебства.

- Поэтому и идет разделение, по способностям, - буркнул под нос Раульфан, с трудом сдерживаясь от более резких слов.

“Опять мне мозги пудрят! И так проблем хватает, а тут несуществующие добавляют! Да сколько можно!”

- Не совсем так. Конечно, у каждого есть определенные склонности, этого не стоит отрицать, но можно развить… Развить и то, чего нет на первый взгляд. Вы могли бы стать величайшим магом штормов, если бы ваши наставники не ленились.

- Как будто вы сейчас возьметесь исправить пробелы в обучении длительностью в десять лет, - хмыкнул Ран, рассматривая камень на просвет.

- Не возьмусь. И это и не нужно. Вы уже умеете общаться со стихией, умеете. Надо просто показать дорожку. Вспомните медитации на первых курсах колледжа, они очень пригодятся…

Ран не заметил, как тихий обволакивающий голос унес его из реальности в толщу камня. Стало легко и спокойно, все проблемы отошли на второй, а то и третий план. Голос Ароу доносился откуда-то издалека, смешиваясь со свистящими порывами ветра и тихим плеском волн о берег. Едва различимые звуки успокаивали, давали странное ощущение гармонии, покоя и удовлетворенности. Давно позабытое состояние счастья.

- Добро пожаловать в себя, малыш, - голос Ароу лился отовсюду и ниоткуда, словно волшебник говорил прямо у Раульфана в голове. - Услышь себя, почувствуй, как легко меняет ветер свое направление, а вода стачивает даже самые твердые камни. Это та сила, невидимая со стороны, но именно она несет наиболее заметные во времени разрушения…

Раульфан улыбнулся, даже покровительственное “малыш” не казалось ему чем-то неуместным, раздражающим. Расправив плечи, маг техники пошел вперед из окружавшей его голубоватой дымки на звук журчащей воды. Туман постепенно рассеивался, впереди проступило очертание скалы, напоминавшее девичий профиль. Сердце невольно заныло, Ран вспомнил Илавин. Тут же захотелось выбраться из липкого дурмана и отправиться на поиски.

- Не отвлекайся, малыш, - мир вокруг тут же заволокло вязкой сизой дымкой, двигаться и дышать в которой сложно. - Ты не сможешь никому помочь, пока не разберешься в себе. Помни об этом. Спокойствие и поиск себя, своей внутренней стихии…

Зарычав, Ран сорвался на бег, разрывая руками туман в клочья, но перед ним все так же возникала мокрая вата преграды, становящаяся только плотнее с каждым рывком.

- Малыш, так дело не пойдет… ты идешь от себя, отрицаешь… успокойся и найди… В конце концов, вдруг этот старый дурак Ароу ошибся? Может быть, неправильно стихии определил… но услышать ты их должен. Ты ведь умеешь медитировать.

Ран взвыл и упал в мягкие объятия окружавшего его мира. Облачка приняли его подобно перине. Маг медленно втянул воздух через нос и недовольно закашлялся. Воды вокруг было слишком много, даже одежда успела отсыреть. С трудом отбросив прочь неприятные ощущения тела, Ран поплыл дальше по реке своего сознания. На него наваливались неясные образы, разобраться в которых за мгновения невозможно. Яркие пятна, обрывки воспоминаний, чужие жесты, слова и улыбки - все это мельтешило вокруг хороводом, вызывая легкое головокружение. Казалось, даже земля под ногами шаталась.

От неожиданности Ран подскочил на месте. Тумана как не бывало. Он стоял на палубе небольшой яхты, сотканной из огня. Теплые языки пламени ласкали кожу, высушивали одежду, но не причиняли вреда. Волны размашисто ударяли о борта суденышка, грозясь залиться на палубу, но редкие капли с гребней, взмывающим в воздух и тут же с легким шипением испаряющимся.

Невидимые паруса корабля натянулись под порывом ветра, и суденышко двинулось вперед. В груди Рана поселилось щемящее чувство восторга и гордости. Сомнений в том, что именно он создал этот странный огненный корабль, не было.

Путешествие по бескрайней морской глади внезапно переросло в глубокий сон. Выждав положенные полчаса, Ароу забрал из рук Раульфана камень и вставил в навершие посоха. Внутри голубого кристалла пролегли яркие алые полосы, напоминавшие всполохи пламени.

- Интересно, очень интересно, - улыбнулся настройщик и с наслаждением толкнул Рана древком в бок. - Просыпайся, мы закончили.

Маг техники вздрогнул, смешно перекатился на другой край софы, ударившись плечом о твердую спинку.

- Спокойно, малыш, спокойно. Я уже ухожу. Принимай работу, - Ароу не без гордости протянул Раульфану посох.

С сомнением посмотрев на изменившийся камень, Ран осторожно принял артефакт.

- Что с топазом? - сухо спросил он, поднося кристалл к лицу и всматриваясь в сверкание граней.

- Ничего необычного Камень принял тебя. Дальше будет проще, вы поладите, - Ароу ухмыльнулся, отвесил еще один шутовской поклон и вышел, оставив Раульфана с недоумением рассматривать посох.

Раньше магу не приходилось работать с такими артефактами. Конечно, общие принципы взаимодействия преподавали на четвертом курсе и даже давали попрактиковаться со стандартными моделями, но Ран сомневался, что в этом случае те знания помогут. От предмета в его руках веяло силой, даже скорее могуществом.

Когда Раульфан пришел в себя, было уже поздно задавать вопросы. Странного рыжего чудака и след простыл. Уверенно сжав посох, Ран спустился в обеденный зал.

Морилин по традиции стояла за барной стойкой, протирая очередной бокал. В углу о чем-то тихо переговаривались Кальден и Годран.

- Где Тэм? - обеспокоенно спросил Ран, не найдя взглядом подруги.

Неприятный холодок пробежал от кончиков пальцев по спине, пошевелил волосы. Тут же подумалось о самом страшном.

- Жива она, - отмахнулся Годран. - Оклемалась немного, поблагодарила за лечение и тут же ушла.

Повернувшись к Кальдену, жрец с прищуром посмотрел на менталиста и, тяжело выдохнув, продолжи:

- Вы ее когда-нибудь угробите. Она не заслуживает такого отношения.

Хвост двадцать седьмой. Настройка

Глава 28

Время тянулось медленно как сладкая нуга. Ложкой зачерпываешь из банки: вроде и становится тоньше, а все равно не обрывается! Сердце Шена сжималось в один комок боли, словно его запихнули в железную деву и сдавили.

- Молодой человек. Вы не родственник, вам стоит уйти, - окликнула друида одна из медсестер, вырывая из противного липкого состояния бреда на яву.

Шен встрепенулся, дернул плечами, стряхивая с себя оцепенение, и непонимающе посмотрел на подошедшую к нему девушку.

- Я не могу уйти. Она умрет без меня… Вильэд моя пара… Я ее, - Шегорн усмехнулся, - жених. Так что даже с места не сдвинусь.

Медсестра пожала плечами, с усилием толкнула вперед тележку с жутко скрипящими колесами и ушла дальше по коридору. Шен осмотрелся. Убедившись, что никого не осталось, он снял с шеи кристалл, развеял с его помощью защитные заклинания и проскользнул в палату Вильэд. В нос тут же ударил резкий запах озона и антисептиков. Пищали и перемигивались приборы, удерживающие жизнь в изможденном теле. Шегорн порадовался, что его курсовыми работами значились странные, неприменимые в повседневной жизни, заклинания. Сейчас они очень пригодились.

Друид опустился на холодный кафельный пол рядом с Виль и осторожно коснулся кончиками пальцев ее запястья. Тоска осколком зеркала резала все его сознание изнутри. Порой Шену начинало казаться, что врачи специально убивают его любимую. Ведь предлагали же ее сжечь? Чем вариант медленно уморить хуже? Разве что только стоимостью материалов и времени! Хотелось схватить Вильэд и сбежать, но Шегорн усилием воли прогонял эти глупые желания. Умом он понимал, что так только приблизит страшный момент кончины. Надо лечить, спасать… а не делать глупости.

Прижавшись щекой к холодному металлу кровати, Шен положил ладонь Вильэд с катетером себе на голову и облегченно закрыл глаза. Так легче, спокойнее. Он сам не заметил, как задремал - нервные дни давали о себе знать.

- Охрана! Охрана!

Истеричные крики заставили Шегорна вскочить на ноги. Он больно ударился о металлическую кровать, но времени обиженно потирать ноющее место не было. Расправив легкие, друид быстро пропел заклинание, активирующее щит, и только потом осмотрелся.

У двери, за похожей защитой, стояла медсестра, решительно сжимая в руке шприц с мутновато-белой жидкостью.

- Только подойти! - пригрозила девушка, поглаживая на груди магический кристалл.

- А зачем это мне? - устало спросил Шен, понимая, что тревога в лучшем случае учебная. - Я не вижу никого способного причинить вред. Что происходит?

- Вор! Убийца! - еще раз взвизгнула медсестра уже в коридор, привлекая к себе внимание.

- Я ее жених, - устало ответил друид, потирая ноющие виски. - Я не могу побыть рядом с любимой?

- Вы посторонний! У вас нет разрешения! Как вы сюда попали? - продолжала возмущаться медсестра, отгораживаясь официальным тоном от незваного гостя.

- Вошел через дверь. Вон она у вас сбоку, - Шен кивком указал направление, скрестив руки на груди.

- Она закрыта на защитные заклинания!

- Ага. Только их может разобрать даже ребенок. Вам бы специалиста по безопасности сменить. Посоветовать кого-нибудь?

В коридоре послышался нервный перестук каблучков, медсестра не успела ответить на колкость, как на пороге палаты показалась Эльбед с защитным амулетом на груди.

- Ты и себя угробить решил?! - всплеснула руками будущая теща.

- Мне так и так без нее не жить, - отмахнулся Шегорн. - А по нормальному тут разговаривать не хотят. Лишний я им, не родственник.

- Леди Эльбед? - неуверенно спросила медсестра.

- Да, дай ему допуск. Все равно ведь не успокоится, гений доморощенный.

- Может быть, вы мне расскажете, что с ней? - Шен инстинктивно сжал ладонь Вильэд, то ли прося у спящей девушки поддержки, то ли пытаясь приободрить ее.

- Давай выйдем, Шегорн, - устало прошептала Эльбед. - пусть она отдыхает.

Друид пожал плечами и двинулся вперед, не развеивая защитное заклинание. Медсестра проводила его завистливым взглядом - не каждому под силу сдвигать с места такие сложные плетения. Оказавшись за порогом палаты, Шен скрестил руки на груди и с укором посмотрел на Эльбед.

- Что с ней? - устало спросил друид. - Мне надо знать, чтобы сделать хоть что-то. Не думаю, что вы этого не понимаете.

- Она… - голос Эльбед дрогнул. - Она умирает. Болезнь зашла слишком далеко, дышать через трубки все время не получится…

Маг-менталист обреченно опустила голову, сжимая кулачки в бессильной злобе. Шен развеял заклинание, подошел и обнял ее, прижимая к себе и поглаживая по спине. Друид с удивлением отметил, насколько хрупкой была Эльбед, почти невесомой.

- И что же ей помешает дышать при помощи артефактов, пока мы ищем лекарство?

- Дальнейшее развитие болезни, - со странной смесью безразличия и ужаса ответила медсестра. - После увеличения лимфоузлов, раньше считавшееся финальной стадией болезни, начинаются необратимые изменения в легких. Даже если мы создадим механический проход для воздуха, ее дни все равно сочтены. Я сожалею.

- Не верю! - рыкнул Шегорн.

- Это проверенный экспериментами факт, малыш, - прошептала Эльбед.

Друид увидел, как дрожат ее руки, бледнеют губы, и впервые в жизни он пожалел, что не числился среди лучших учеников. Тогда-то имелся бы шанс попасть в лабораторию и попытаться хоть что-то сделать. Но очередь доберется только через декаду. Это слишком поздно, а никто из задавак не захочет поменяться.

- У вас есть место, где можно проводить опыты? - спросил он ни к кому не обращаясь.

- Для изучения белой удавки вашего уровня допуска недостаточно, сожалею, - едва различимо прокомментировала медсестра.

- Эльбед?

- Прости, малыш, менталистам не нужны лаборатории в привычном понимании. Я бы с радостью предоставила свою, если бы она могла помочь, - женщина обреченно выдохнула.

- Нет, я это так не оставлю! Где тут выход?!

Узнав направление, Шен стрелой вылетел из больницы на шумную когда-то улочку. Сейчас лавочки повсеместно закрыты, а редкие прохожие старались держаться друг от друга подальше. “Проклятье, все, похоже, серьезнее некуда!”

- Простите! Извините! Подскажите пожалуйста! - Шен пытался обратиться к людям, но они шарахались от него, словно от прокаженного.

“Ран, это срочно. Не знаешь где в академии можно добыть свободную лабораторию?” - в отчаянии Шен отправил послание лучшему другу, надеясь, что тот через связи матушки может решить проблему.

Отклик пришел неожиданно быстро:

“У меня сегодня по плану занятие с Хен-Ло. По плану. Скажи, что ты заменишь. Башня магов техники, восьмой ярус. Не знаешь, где Тэмлаэ?”

Последний вопрос насторожил Шегорна. Сорвавшись с места, он добрался до вагонеточной станции, запрыгнул в транспорт и сразу же ответил.

“Спасибо. Нет. А что с ней?”

При воспоминании о жрице на душе становилось тепло. Тэм часто выручала его, а он взамен откармливал обжору пирожками с вишней. Хорошее было время еще пару дней назад. Спокойное… Вернуться бы туда, где пахнет корицей кофе, а самая большая проблема - сдать вовремя лабораторную работу.

“После того, как ее кое-как подлатал Годран Аварро, встала и ушла. Я волнуюсь”.

Отвечать Шен не стал, с тихим металлическим лязгом вагонетка остановилась на нужной станции, друид вышел на мощеную дорожку и побежал в сторону указанной лаборатории. С непривычки легкие жгло огнем, а горло саднило, но он не давал себе остановиться. Открыв без стука дверь, друид ввалился в аудиторию.

- Очень непривычно, молодой человек, очень непривычно. Нам же надо собирать кроко… - Хен-Ло не договорил, удивленно уставившись на Шегорна.

- Мы знакомы, молодой человек? Не припомню вас в числе слушателей моих лекций.

Друид понимал, что отвечать нужно как можно скорее, но сбившееся дыхание и противные темные пятна перед глазами не давали мыслям собраться в кучку и решить между собой, кто из них важнее.

- Вы отдышитесь, отдышитесь, молодой человек. Я никуда не тороплюсь. Это пусть Раульфан Жерро торопится, - захихикал старикашка в инвалидном кресле, с прищуром смотря на друида.

- Я… я буду работать… вместо… него, - с трудом выдавил Шегорн и закашлялся.

- И как это понимать? - удивленно спросил Хен-Ло.

Друид позволил себе помолчать несколько минут, восстанавливая дыхание. Профессор терпеливо ждал, катаясь по лаборатории в своем кресле и бурча что-то неразборчивое под нос.

- Ран сегодня не придет. Он сказал, что вы будете не против, если в лаборатории поработаю я.

- А меня он спросить не додумался?! - взвизгнул старик, подъезжая на кресле к друиду.

- У него не получилось. Не кричите, пожалуйста. Если… вы не пустите, пойду другую искать, - спорить с противным профессором не было ни сил, ни желания.

Драгоценное время утекало сквозь пальцы. Как только в ушах перестало стучать, Шегорн поднялся, обвел затуманенным взглядом аудиторию, с сожалением вздохнул и поплелся к выходу.

- Поразительная тяга к знаниям, - бормотал себе под нос Хен-Ло. - Куда пошел, рыжая шпала? Я тебя не отпускал!

Шен вздрогнул и обернулся. Такое некорректное обращение вызывало у него чувство недоумения. Даже сверстники не осмеливались его так называть, а о преподавателях и говорить нечего.

- Простите? - друид замер на пороге с поднятой ногой, не зная, то ли идти дальше, то ли вернуться.

- Я тебя не отпускал. Если этот сверходаренный решил, что у него есть дела важнее сборки големов, то во мне кипит жажда экспериментов, - старик засмеялся надрывно, с хрипотцой, вцепился в подлокотник кресла и замер.

Откашлявшись, он нажал на пару кнопок, механизм произвел инъекцию какой-то мутной жидкости, и Хен-Ло с прежней бодростью посмотрел на друида.

- Так над чем ты хотел работать, рыжий?

- Меня зовут Шегорн. Шегорн из рода Салинх.

- Да какая разница? Это не меняет ничего! В чем суть творчества? - в выцветших глазах Хен-Ло появился огонек безумия, свойственный исследователям всех мастей.

- Болезнь, - уклончиво ответил Шегорн, не уверенный в том, что старику стоит доверять, уж слишком странным он выглядел.

- Болезнь? В царстве шестеренок и зачатка интеллекта? А вы весьма извращенный молодой человек. И что же за болезнь?

- Белая удавка! - зло выкрикнул Шен и прикусил язык.

- Интересненько, интересненько. И где же вы возьмете образец для исследования?

- У невесты. Но слишком много вопросов. Поможете? - с нажимом спросил друид.

- Попробую, - Хен-Ло довольно потер ладони и ухмыльнулся. - Давно хотел добраться до этой гадости. Есть у меня кое-какие наработки… но нужен образец вируса. Сможешь добыть?

Только поднявшийся в душе пламень надежды поспешил вновь спрятаться в угольках. Шен нахмурился, пытаясь придумать, как ему попасть в закрытое крыло больницы. По его предположениям получалось, что без помощи Эльбед ему не справиться… и это главная проблема, отправить сообщение менталисту можно, только если он сам того хочет… или если ты более искусный маг разума. К сожалению, ни одного из этих козырей в рукаве Шегорна не завалялось.

- А вы видели… хоть раз сам вирус? - с робкой надеждой спросил Шен, готовясь брать больницу штурмом.

- А то ж, рыжая каланча, конечно же, видел. Во время прошлой вспышки пытались найти лекарства. Я же говорю, наработки есть, - усмехнулся Хен-Ло. - Так что не думай притащить некачественный образец!

- Я контактировал с больной. Проверим мою кровь? - шепотом предложил друид, опасаясь, что его тоже могут запереть в реанимации, несмотря на отличное самочувствие.

- Рисковый парень. Как раз такого я и искал, - пробормотал Хен-Ло под нос, подъезжая к высокому шкафу со стеклянными дверями.

У инвалидного кресла выдвинулись в стороны ноги, приподнимая старика повыше. Цепким движением Хен-Ло открыл дверцы, схватил шприц и жгут и зашагал на механических ногах в сторону друида.

- Ну что ж, давай попробуем, каланча. Заодно узнаем, почему ты со мной тут говоришь, а не лежишь и умираешь. Да еще и все общавшиеся с тобой не заболевают.

- Меня обработали каким-то раствором. Легкие до сих пор жжет от одного воспоминания, - попытался оправдаться Шен, словно это его вина.

- Ага. А еще можно защищаться от менталистов шапочкой из фольги. Не смеши, парень. Это скорее для успокоения. Не поможет. Поверь моему опыту, - старик снова зашелся кашлем, тяжелым и надрывным, словно Хен-Ло вот-вот задохнется.

Шен бросился к нему, желая помочь, но наткнулся на строгий взгляд серых глаз и, опешив, остановился, не решаясь подойти ближе.

- Нет, парень, нужно что-то посерьезнее, чем проклятый кашель, чтобы я просил помощи. Давай, тащись сюда, каланча. Будем брать образцы, - Хен-Ло усмехнулся, опустился на пол и подъехал к незанятому столу.

Друид фыркнул, но не стал упираться. Слишком уж странным оказался неожиданный помощник, на грани сумасшествия и просветления. Хен-Ло ловко наложил жгут, словно всю жизнь только этим и занимался, достал стерильный шприц и взял пробы крови. Шен даже ничего не почувствовал.

- У вас легкая рука.

- Рука у меня, малец, тяжелая. Как стукну - мало не покажется! Всю жизнь будешь помнить, хех. А это опыт. Так, сейчас…

С интересом наблюдая за Хен-Ло, Шегорн думал о том, что же произошло в прошлом у старика, раз он ведет себя так вызывающе-странно, а окружающие воспринимают это как должное. И ладно студенты, им грех жаловаться на профессоров, но коллеги? Или с ними Хен-Ло общается иначе?

Тем временем Хен-Ло заготовил множество препаратов для изучения. Шену даже стало немного дурно, не от вида крови, а от скорости, с которой действовал дряблый внешне старикашка. Схватив стеклышко с тонким слоем крови, он подъехал к микроскопу, настроил его и принялся вглядываться в препарат, иногда чуть-чуть его сдвигая.

- Удивительно. Поразительно… - бормотал под нос Хен-Ло. - Эй, малый, каланча!

Шегорн вздрогнул от такого оклика.

- Что? - немного недовольно ответил друид, поежившись. В лаборатории старика с непривычки было зябко, холод пробирался до костей, заставляя всерьез подумать о горячем чае и теплой одежде.

- Из самого крайнего шкафа достань кое-что, третья слева полка, черная коробка.

Пожав плечами, Шегорн покорно поплелся в указанном направлении. Чувство собственной несостоятельности увязалось следом. Ведь это он, а не профессор, должен найти спасение… а получается так, как получается. И ничего тут не попишешь! Всегда можно утешать себя тем, что ты подтолкнул, навел на мысль, но глубоко внутри Шегорн понимал, что он хотел совсем не этого.

Коробка оказалась на удивление тяжелой, Шен даже предположил, что она сделана из чугуна, почти черная, с характерным металлическим блеском. Друид встряхнул ее пару раз, но если там что-то и лежало, то закреплено надежно: ни шороха, нистука. В очередной раз пожав плечами, он оттащил коробку старику.

- И что так долго? - недовольно спросил Хен-Ло, прикладывая кристалл и отпирая свое сокровище.

Шен с интересом заглянул туда через плечо старика: внутри ровными рядами стояли стеклышки.

- Что это? - спросил Шен, хотя прекрасно знал ответ: образцы крови. Скорее всего, заболевших белой удавкой ранее.

- Препараты. С вирусом разной степени… живости, - Хен-Ло усмехнулся. - Вот, смотри, это самый успешный вариант “лекарства”, разработанный мной. Мельчайшие големы, уничтожающие вирус.

- Кстати, а это не заразно? - вдруг спросил Шен, с интересом заглядывая в микроскоп.

Среди вогнутых дисков эритроцитов он увидел колючие темные шарики.

- Нет, это не заразно, каланча. Они законсервированы во времени. Посмотрел? Вот те темные штуковины - это вирус удавки. Теперь смотри, это мой лучший образец с лекарством.

Хен-Ло ловко заменил стеклышки, и Шен увидел шары вируса, окруженные полупрозрачным кольцом из темных точек.

- Вот эта сфера - она создается микроскопическими големами. В целом, при достаточной их концентрации в организме, заражение блокируется. Назовешь сам недостатки? - со странной смесью гордости и тоски спросил Хен-Ло, убирая препарат в коробку.

- Сложность производства? - предположил Шен.

- Решаемо, - отмахнулся профессор. - Все это решаемо, этих же я не вручную собирал. Еще варианты?

- Вред для организма?

- Это медицина, каланча. Одно лечишь - другое калечишь. Так что тоже мимо. Все куда проще. Из-за величины получившейся сферы ее сложно вывести из организма. А големы - металл… они не просто вредят, они могут легко разрушить внутренние органы. Из сотни тех, кто получил подобное лечение, выжило двое или трое, не припомню уже. Вот и отказались от такой методики. Но не все потеряно, глянь, это твоя кровь!

Старик положил очередной препарат, дал Шегорну его хорошенько рассмотреть и тут же забрал, положив в черную коробку.

- Ну, что скажешь?

- Мой организм сам… выработал способ защиты по типу того, что создавали ваши големы? Но… как? - удивленно спросил Шен, хватаясь за голову. - То есть переливание моей крови поможет?

Мысль о том, что его не хватит не то что на всех, а даже на Вильэд, молнией промелькнула в сознании, Шен сдавленно застонал, хватаясь за голову.

- А вот это нам предстоит выяснить. Переливание не всегда панацея. Вы можете не подходить друг другу по группе крови… но поэкспериментировать это не мешает. Готов?

Шен кивнул с напускной уверенностью.

Хвост двадцать восьмой. Время экспериментов

Глава 29

В тишине, нарушаемой редкими вздохами да стонами ветра под потолком, холод и страх сковывали по рукам и ногам. Время перестало существовать. Кормили, вроде бы, уже четыре раза. Но вдруг это просто щедрость пленителей, а не нормальное питание?

Скудное освещение давало простор для фантазии, а она у Илавин развитая. То тут, то там мерещились жуткие твари, для них толстые прутья клетки не станут помехой. А еще Илви видела Рана, совсем недолго, но почему-то на душе теплело. Тяготы заключения в такие моменты переносились легче.

Потерев закоченевшие ладони друг о друга, Илавин обняла себя за плечи и тоскливо вздохнула. Положение казалось безвыходным. Мутная бурда вместо нормальной еды, попахивающее ведро в углу, спастись от которого просто невозможно. Даже если ты терпишь, то остальные этого делать не будут.

А ведь совсем недавно ночь в палатке в лесу казалась ей испытанием на прочность! Вызовом самой себе и цивилизованному обществу, а тут вроде уже понемногу и привыкаешь, а воображаемое звездное небо начинаешь считать высшей роскошью.

“Да и яблочко неплохо бы сжевать… или пирог… Проклятье, да за горбушку черствого черного хлеба золотой дам!” - тоскливо подумала Илавин, обводя ленивым взглядом помещение. Неприятное чувство отвращения и брезгливости поселилось внутри. Сталактиты и сталагмиты виделись ей жуткими монстрами из книг, только и выжидающие момента, как зазевавшийся в подземельях путник приблизится на достаточное расстояние, чтобы растерзать его. Темнота в отдаленных уголках казалась живой, Илавин нет-нет да мерещились длинные черные щупальца, тянущиеся от нее к освещенным участкам. Но самое ужасное - молчаливые безразличные куклы, сидящие в клетках. Даже Теринаэ притихла, разговаривать не хочет! А на попытки Илавин петь себе под нос, чтобы хоть как-то скрасить досуг, зло зашипела на нее.

Конечно, в мотивации императорской невестки имелся свой резон: а вдруг прознают, что дурман спал? Тогда проблем не оберешься. Но от безделья и тоски Илви начало казаться, что это может быть выходом и спасением.

Прикрыв глаза, волшебница представила Рана. “Интересно, чем он занимается? Наверное, радостно расторгает годовой брак. Раульфан ведь тоже не хотел его… Да, добавила парню проблем, Илавин. Ты и его мамашка! А ведь если бы сидела в академии, никто бы тебя не похитил!”

Она закусила губу до крови, солоноватая жидкость тут же заполнила рот неприятным металлическим привкусом. Илви недовольно вздохнула и принялась зализывать саднящую ранку.

Винить других в собственных неприятностях легко, но на душе от этого не становилось светлее, скорее наоборот, едва заметный огонек надежды удалялся и превращался в трудноразличимую подрагивающую точку где-то у горизонта. Но стоило начать думать о том, как выбраться, и внутри разгоралось пламя, достаточное для того, чтобы осветить все вокруг.

Протяжный скрип больно ударил по ушам, да так сильно, что заныли зубы. Илви поспешила закрыть глаза, но любопытство не давало ей покоя, требуя посмотреть на мир вокруг, когда рядом слышались тяжелые размашистые шаги, а после тихие, едва заметные. Но страх оказался сильнее любопытства, он сковал невидимыми путами по рукам и ногам, только зубы застучали от ужаса.

- Мастер, увеличить температуру воздуха? У некоторых избранных есть признаки простуды…

Илавин вжала голову в плечи и прикусила язык. Голос показался ей знакомым. До боли знакомым, и от этого стало еще тоскливее. Вспомнить, кто именно говорит с такими характерными интонациями, не получилось. Да и как можно поверить в то, что кто-то из подруг или преподавателей связан с этими жуткими похищениями?

- Не стоит. Скоро все завершится, и это будет уже неважно.

- Как угодно, Мастер, - со смирением ответила девушка. - Осталась всего одна. Я начну приготовления к ритуалу?

- Да, начинай.

Тяжелые шаги говорили о том, что этот самый Мастер ходит рядом, между клетками. Иногда он останавливался, и Илавин думала, что мужчина всматривался в пленниц. От этого становилось не по себе. А вдруг поймет, что она сохранила рассудок? Сжавшись в комок, Илви забыла, как дышать. Ритуал, который скоро проведут, после него все будет хорошо… не сулил ничего оптимистичного. Обычно подготовка нужна или для очень сложных заклинаний, но там несколько магов работают сообща… или… для древних кровавых обрядов. Илавин невольно сглотнула. Быть принесенной в жертву ей не хотелось.

Из глаз покатились горячие слезы обиды на весь мир и то, что жизнь заканчивается так внезапно. А ведь она столько всего не успела! Воздух вокруг быстро уносил тепло, и, еще мгновение назад горячие, соленые дорожки стали холодными и колючими. Но даже возможности вытереться нет, сердце бешено колотилось в груди, стучало в ушах, к горлу подступил противный ком тошноты, а Мастер все никак не уходил, не давал побыть наедине с собой и своим горем.

И снова что-то скрипнуло вдалеке. По спине побежали мурашки ужаса. Илавин сжала зубы, чтобы не закричать. А вдруг, это уже за ними? Найти всего одного человека не так уж сложно… И плевать, что ритуал надо готовить несколько часов, может быть, неузнанная девушка занимается этим не одна, и все уже готово?

- Почему так долго? - недовольно спросил Мастер.

Илавин невольно сглотнула. В ее понимании прошло не больше часа, это никак не могло быть "долго"! Скорее очень даже быстро, ведь, когда чего-то ждешь, время начинает растягиваться.

- Простите, Мастер. Она не маг, но у нее очень хорошая природная защита. Не получилось с первого раза наложить морок, - пролепетал юноша.

Мысленно хихикнув, Илавин не без удовольствия представила, как грозный Мастер, ростом под два метра, никак иначе, свысока смотрит на хрупкого юношу пятнадцати лет. “Так вам и надо, страдайте от своего злого начальства!” - ехидно подумала Илви, стараясь хоть как-то поддерживать боевой дух.

- Главное, что наложили. Остальное не важно. Ждем последнюю пташку.

Илавин выдохнула с облегчением. Время еще было, она обязательно придумает, как выбраться из западни! Другого выхода попросту нет!

Скрипнул отпираемый замок, Илви смогла уловить тихие, едва заметные шаги, за ними последовал отрезвляющий лязг металла. Мастер и юноша ушли, и мрачное помещение погрузилось в тревожную тишину. Илавин разлепила глаза, прикрывая их рукой. Даже слабый свет причинял боль с непривычки. Осмотревшись, она увидела в соседней с Теринаэ клетке девушку, прижимающую к груди арфу.

Неожиданная мысль стрелой пронеслась по голове. “Конечно же, если не можешь петь - сыграй!” Илавин чуть ли не запрыгала от радости.

- Тэри! Теринаэ! - в отчаянии позвала она, не особо надеясь на ответ.

- Что? - устало ответила соседка.

- Я знаю, как мы можем выбраться отсюда, - с полной уверенностью заявила Илавин, важно приосанившись.

- И как же? - без особого энтузиазма спросила Теринаэ.

- К нам новенькую привели. У нее арфа. Попробуешь достать? До тебя ближе.

- С ума сошла, что ли? Хочешь, чтобы нас в дурман засунули? - возмутилась Тэри.

- А что, лучше сидеть и ждать, когда они закончат приготовления и принесут нас в жертву, как молочных поросят?! - вспылила Илавин, твердо решив бороться за свою жизнь.

Только оказавшись на опасно близком расстоянии от грани, отделяющей мир живых от мир мертвых, она поняла, что не готова. И вряд ли когда-нибудь будет, но чем больше времени ей удастся прожить, тем больше шансов быть счастливой.

Хвост двадцать девятый. Решительность

Глава 30

Все происходящее вокруг чем дальше, тем больше напоминало балаган. Какой-то чумной балаган, если быть точнее, попытками выглядеть веселыми, когда в душе ожидаешь какой-то беды. Ран безразлично наблюдал за тем, как Кактум с воодушевлением расправился со свиным окороком и выпросил у Морилин старый черпак. Довольно причмокивая губами-розочками, кактус грыз металл, словно тот просто засушенный хлеб. Это зрелище вызывало странный ужас, а если добавить, что за последние два дня из маленького комнатного растения Кактум превратился в монстра, которому приходится нагибаться, чтобы пройти в дверной проем… Становилось и вовсе не по себе. Но сил думать о том, как Шегорну удалось создать эдакое чудо, не было.

Поднявшись с тяжелым вздохом, Ран подхватил массивный посох с синим камнем, в нем временами вспыхивали ярко-алые вспышки, и направился в свою комнату.

- Правильно, носи его с собой, закрепишь настройку, - хмыкнул Кальден.

Ран вздрогнул и обернулся, маг техники надеялся незаметно покинуть обеденный зал, но не вышло.

- Вы выглядите слишком спокойным, - как бы невзначай бросил он Дену, пытаясь вынудить того поделиться информацией.

- Малыш, а что остается делать? Сизый туман… это то, чего боялись все мы долгие годы. Даже сказок для детей с его участием можно десяток набрать, настолько он напугал людей в прошлом… А сейчас, когда мы столкнулись с неприятностью лицом к лицу, поняли, что бессильны. Разведгруппа уже взяла образцы.

- Но если они добыли… куски тумана! То, значит, от него можно защититься?! - с надеждой воскликнул Ран, вцепившись в посох.

- Ну да, силовую стену не так-то просто разрушить, - усмехнулся Кальден. - А еще ее сложно перемещать.

- Звучит как признание поражения. Что, сдадимся? Бросим Илавин и остальных?! - он с трудом сдерживался, чтобы не зарычать. Спокойствие менталиста раздражало настолько, что хотелось того ударить, чтобы проверить, осталось ли в нем хоть что-то человеческое, какие-то эмоции.

- Нет. Мы работаем. И ты иди работай. На охрану последней избранной выделили отряд. Тэмлаэ оказалась права, украденная в столице девушка подходит для ритуала. У нее слишком непривычная сила, поэтому и не могли найти ее так долго. Мы не боги, Ран, простые люди, которым свойственно ошибаться.

- Что-то многовато промахов за последние дни, не находите? - ехидно спросил Раульфан, глядя на Кальдена сверху вниз. Ступеньки только усиливали ощущение его превосходства.

- Иди работай, - отмахнулся от него Ден. - Пока ты тут переливаешь из пустого в порожнее, специалисты просчитывают риски, избегая десятков других неприятных промахов, анализируют неудачи и ищут способы все исправить. А ты просто сотрясаешь воздух. Малыш, займись делом. Кажется, разрабатывал новое заклинание? Вот сиди и занимайся расчетами!

Ран недовольно фыркнул и поднялся наверх под монотонное ворчание Кактума, что того надо еще покормить. “Куда в тебя столько лезет? И так вымахал! Чудовище! Вы все чудовища, спасающие страну, а не конкретных людей! Неужели я тоже могу превратиться в такого монстра?” Раульфан обреченно вздохнул из-за этих невеселых мыслей и ввалился в комнату.

В нос ударил едва ощутимый сладковатый запах. “Илавин!” - тоскливо подумал Ран, прислонил посох у двери и размашистым шагом добрался до стола. Усталость меховой мантией навалилась на плечи, убаюкивая и закрывая глаза. Раульфан помотал головой и вернулся к заклинанию. После разговора с Кальденом у него появились новые идеи. Во-первых, надо дать получателю возможность отправить ответ без применения собственной магии. Да, совсем бездарных магически мало, но должен же хоть кто-то предусмотреть и такой вариант?! Так почему бы этим не заняться ему? Во-вторых, стоило позаботиться о защите послания. Пользоваться каким-то из известных шифров не хотелось, а на создание нового ушло добрых два часа, и то Ран не уверен в его надежности. Оттуда вылезла еще одна проблема. А что, если послание срочное? Надо каким-то образом отправить дешифратор получателю. Промучившись с вариантами еще час, Раульфан решил и эту проблему. Осталась последняя: прохождение через силовые стены. Об этом не особо распространялись, но заклинания-послания зачастую оказывались слишком слабыми, чтобы пробивать защиту высшего класса.

На улице становилось все темнее, небо напоминало каменный уголь своей чернотой. Только редкие яркие всполохи звезд давали понять, что над городом не натянули плотную черную ткань. Работа кипела, Ран с сожалением отметил про себя, что в комнате не было часов, но отбросил эту мысль. Как начнет светать, так и ляжет спать. А пока надо работать.

Минуты тянулись, испещренные аккуратным мелким почерком листы складывались в стопку, Раульфан тестировал заклинание на матери, но не получал ответа. Можно попытаться списать неудачи на то, что Горин спит, но Ран знал, что автоматическое сообщение о получении сообщения должен прийти в любом случае! Не зря же он декаду убил на создание заклинания для матушки!

Когда спустя долгие часы работы пришло мелодичное послание, сообщившее о том, что профессор Жерро отдыхает и ответит позже, Раульфан довольно улыбнулся. Он едва успел отправить сообщения Тэмлаэ и Илавин, как спустя мгновение в комнату без стука вошел Кальден.

- Как успехи, малыш? - менталист выглядел обеспокоенным.

Ран подсознательно напрягся, выпрямился и настороженно посмотрел на Дэна.

- В порядке. Кажется, закончил заклинание. По крайней мере, до матушки оно дошло. А что?

- Ты работал всю ночь? - удивленно спросил Кальден.

- Ну как всю. Еще не закончилась же, - Ран устало потянулся, с тоской глянув на неразобранную кровать.

Усталость давала о себе знать, и общество подушки, пахнущей Илавин, могло неплохо скрасить долгожданный отдых.

- Уже восемь, малыш. Пророчество начинает сбываться: “И настанет день, когда Сонтум не взойдет над горизонтом, и назовут тот день Черным, и придет к вечеру Сизый бог в мир, чтобы уничтожить его”, - процитировал древний текст Ден, опираясь плечом о косяк.

По спине Рана пробежал нехороший холодок, словно кто-то царапнул сверху вниз навершием кинжала, намекая на неизбежность.

- Мы ведь успеем? - с надеждой спросил Раульфан.

- Не знаю. От агентов не поступало предупреждений о том, что ритуал так близок… Возможно, они не смогли пробиться вверх по иерархической лестнице, так и оставшись простыми пешками. Давай надеяться на это…

- Какие еще варианты?

- Их могли раскрыть и убить. Все просто. Жестокая игра. На выживание.

- Где выигрыш зависит от жизни Илавин! - зарычал Ран. - Она не отвечает! Отправил ей послание уже минут десять как, а в ответ тишина.

- Она же безголосая сейчас. Даже если вдруг получила, не ответит. Ты потратил всю ночь на то, чтобы создать вариацию почтового голубя? Какая прелесть, - в голосе Кальдена звучало неприкрытое разочарование.

- Да, потратил. И если сообщение дойдет до Илавин, она сможет ответить. Любой сможет ответить, даже совсем без магии!

Разозлившись, Раульфан подскочил со стула с зажатыми в кулаке листами расчетов.

- Спокойно, малыш. Ляг поспи хотя бы пару часов, - пошел на мировую Кальден.

- Ах вот как!

Устало вздохнув, Ден посмотрел прямо в глаза мага техники.

- Ложись спать, - спокойно повторил менталист.

Взгляд Рана подернулся странной дымкой, он выпустил из рук листы и покорно рухнул на постель. Кальден недовольно потер виски, применять силу совсем не хотелось, но упрямый мальчишка не оставил выбора.

Хвост тридцатый. Черное утро

Глава 31

Прикрыв за собой дверь, Кальден обреченно прислонился спиной к дверному косяку. Он привык, что культисты часто опережают Орден на шаг, ведут в этой безумной партии в шахматы, но чтобы настолько! Спустившись в обеденный зал, он налил себе кофе с коньяком и залпом осушил чашку. Горячая жидкость обожгла все внутри и немного взбодрила.

- Выглядишь хуже, чем вчера, - прокомментировала его состояние Морилин.

- Вчера? У нас вечная ночь. Возможно, завтра не наступит никогда.

- Завтра никогда и не наступает. Всегда приходит сегодня. Есть только здесь и сейчас. Остальное было или еще будет. Ты же это прекрасно знаешь, - усмехнулась хозяйка таверны, доставая из-под барной стойки арбалет и проверяя его готовность к бою.

- Зачем? - устало спросил Кальден. - Ты все равно не пойдешь на спасательную операцию. Мы не знаем где…

- То, что вы запираете слабых в клетках, вовсе не означает, что они не могут плеваться ядом сквозь прутья.

- Как всегда, воинственная, - усмехнулся Кальден. - Подготовь нашему молодцу портальный амулет и завтрак. А я наведаюсь к одной особе. Чует мое сердце, она что-то знает.

- Это кто удостоился такого пристального внимания? - с трудом скрывая недовольство, спросила Морилин.

- Эльтиша Темная Ночь. В последнее время тише воды, ниже травы. На нее не похоже.

- Думаешь, она замешана в этом деле? Играет на стороне культистов…

- Не совсем, - улыбнулся Кальден. - Я ведь не раз просматривал ее воспоминания. И культистов в них не было, о чем и сообщил, но кое о чем умолчал. Расписываться в собственной несостоятельности сложно, но… есть что-то, что она очень успешно скрывает. Ночь сильнейший менталист в нашем мире, я в этом уверен. Слишком изящная блокировка. В первые разы даже не замечал, только много часов спустя нашел небольшие несостыковки в воспоминаниях!

- Восхищен так, словно готов сделать ей предложение прямо сейчас, - фыркнула Моро, закрепляя на широком поясе зачарованные болты.

Кальден напрягся и в упор посмотрел на хозяйку таверны.

- Тебе нет нужды ревновать.

- Да ладно? - ехидно спросила Морилин, хлопая ладонью по барной стойке.

- Боги, женщина! Ваш род неисправим, у нас тут мир может перестать существовать, а она все о любви.

Моро смущенно отвернулась и уставилась в пол. Она никогда не говорила Кальдену о своих чувствах, боясь навязываться, старалась держать все в себе, а оказалось, что для него она словно открытая книга. Ден накрыл ладонь Морилин своей и сжал, привлекая внимание.

- Когда все это закончится, я отведу тебя в храм Десяти. Любимая женщина должна жить в счастливом мире, даже если ценой за это будет моя жизнь. Не хочу оставлять тебя вдовой второй раз, - уверенно сказал Кальден, смахнул свободной рукой слезинку с лица Морилин и направился к выходу.

- Давно ты знаешь? - шепотом спросила Моро, не уверенная, что хочет услышать ответ.

- Давно, - Кальден остановился, обернулся через плечо и тепло улыбнулся. - Не нужно быть менталистом, чтобы отличить влюбленную в тебя женщину от той, кому ты не интересен.

Дэн смог выдохнуть с облегчением лишь тогда, когда массивная дверь закрылась за его спиной. Скрипнула вывеска, тоскливо, будто баньши пела, предвещая беду. Кальден споткнулся и помянул недобрым словом Сонтума, из-за чьего отсутствия на улице было темно. Не так, везде темно! Пропев короткое заклинание, Ден закрепил блеклый шарик над левым плечом. Стало чуть лучше, но ощущение того, что клубящаяся вокруг тьма не просто отсутствие света, а чем-то жутким, чуть ли не имеющим собственный разум.

Кальден рассмеялся этим мыслям и уверенно зашагал в сторону городской портальной станции. Перенастроить уже существующий путь проще, чем создавать новый, а что-то подсказывало, что силы лучше экономить.

Город вымер. Ден не сомневался, что, привыкшие просыпаться в определенное время, горожане уже давно встали и сейчас в ужасе трясутся в своих домах. Из окон, закрытых ставнями, то тут, то там, прорывались узкие полоски света. Они настолько слабые, что тьма поглощала их почти сразу. Чужой страх липкими каплями тумана клубился вокруг. Кальден даже пожалел, что был менталистом и мог так легко чувствовать сильные эмоции других людей. С досадой укрыв собственный разум щитом, он пошел вперед. Стало легче, отголоски чужих мыслей не сбивали с толку, но чувство опасности никуда не уходило. Не сбавляя шага, Ден размял пальцы и шепотом подготовил пару заклинаний на случай беды.

Как оказалось, сделал он это совсем не зря. За очередным поворотом его поджидал человек в плаще.

- Надо же, нашелся кто-то смелый. Не боишься гулять в темноте, салага? - ехидно спросил незнакомец, демонстративно подбрасывая ледяную сферу на ладони.

- А должно? - зло ответил вопросом на вопрос Кальден.

В крови закипала ярость. Он подозревал, что культисты прикормили всякий сброд, который выйдет на скользкую дорожку в назначенный час, чтобы отвлечь от действительно важных событий.

- Конечно. Пророчество, не признанное официально, но известно каждому жителю Империи, начинает сбываться. Как тут не бояться?

- Например, так, - Кальден резко выбросил руки вперед, одно короткое слово, и с его пальцев сорвалась черная липкая паутина, припечатав разбойника к стене. - Посиди тут, за тобой придут. Никуда не уходи.

Кальден с издевкой погрозил бандиту пальцем и направился дальше, внимательно вслушиваясь в шорохи. Почему-то крысы повылезали из всех щелей и деловито прогуливались по улицам Валандрии. Ден счел их появление недобрым знаком и ускорил шаг, боясь смалодушничать и вернуться в таверну. Кто знает, что этим психам взбредет в голову? Не начнут ли они ломиться в дома и лавочки? Даже мысль о том, что Морилин могут причинить вред, вызывала в груди боль, а в сердце рождалась ярость, требовавшая действовать немедленно.

Пробираясь по темным улочкам к Портальной площади, Кальден прокручивал в голове возможные варианты разговора с Эльтишей, пытаясь понять, как лучше надавить на скрытную волшебницу, чтобы та раскрыла все свои секреты.

Пронзительный ветер забирался под плотный плащ, выдувая остатки тепла и принося на его место странное горьковатое чувство безысходности. Кальден понимал, что это какое-то злое заклятье, но не мог найти его источник. Словно это жуткое воздействие не дело рук мага, а шло от самого мира. И исходило отовсюду, отравляя окружающее пространство.

“Ну да… говорят же, что вселенные живые. Может быть, ему тоже странно? Мистические религиозные бредни, Ден! Очнись! Соберись, уже полминуты не можешь замок вскрыть!” - отчитал себя менталист, трясущимися руками пытаясь отворить двери портальной станции. Заклинания на него не отреагируют, а вот такая простая защита, как замок, доставила кучу проблем! Оказавшись в темном, пахнущим пылью и осенними яблоками помещении, Кальден перевел дух.

В скудном свете шара тени разбегались по углам, картины, висящие по стенам, приобретали совсем другой смысл. Задвинув щеколду, Ден порадовался, что не оставил дверь открытой: кто-то на бегу врезался в нее и побежал дальше по улице.

- Вот и до обезумевших дошли, - буркнул менталист себе под нос.

По тексту пророчества новые беды должны сыпаться на смертных как вода, текущая сквозь решето: неумолимо и без остановки. Утешало одно: если культистов получится остановить, то все вернется на круги своя… а если нет, то всем будет уже плевать. Снизив яркость огонька, Кальден плотно задернул шторы и остановился у одной из портальных площадок.

На настройку на обитель Ордена ушло не больше десяти минут. Ден порадовался, что в свое время хорошо изучил строение городских порталов. Направив концентрированный поток маны, менталист шагнул в открывшуюся арку, надеясь, что энергии хватит не только на перемещение, но и на уничтожение прохода. Иначе по головке его не погладят.

Мрачные подземные коридоры встретили его горящими под потолкомфиолетовыми шарами и полным отсутствием каких-либо звуков. Кальден на всякий случай отключил стационарный портал и запечатал комнату. Размашистым шагом он добрался до зала собраний, где его встретили коллеги.

- О, а вот и наш мозгоправ. Как всегда, не вовремя. Или ты с новостями?

- Я бы хотел поговорить с Темной Ночью. Думал, она присоединится к вам, - проигнорировал выпад Кальден, но руки на груди скрестил, отгораживаясь от высокомерных стихийников.

С прищуром поглядывая на лучших магов империи, вместе по силе равнявшихся неплохой армии, Ден пытался смириться с их напыщенностью. Да, они будут среди тех, кто кинется штурмовать логово культистов… Если его найдут. А искать его придется Кальдену и коллегам.

- Ее нет, - ответ прозвучал так внезапно, что менталист подумал, что ослышался.

- Что?

- Она пропала вчера вечером. На сообщения не отвечает, на связь сама не выходит. Вот сидим, перекраиваем планы. Нет идей, куда она могла…

- К культистам, - уверенно ответил Кальден.

- Ты так спокойно об этом говоришь. Уж не из этих ли ты? - с подозрением спросил один из магов, демонстративно сжимая посох.

- Меньше агрессии. Все просто. Немного логики и никакого мошенничества, - с ухмылкой ответил Кальден, стараясь не выдать собственное беспокойство. - Мы знаем, что связаться с похищенными культистами людьми нельзя. Никак. Логично предположить, что им мог понадобиться сильный и уникальный маг. А теперь давайте посмотрим ваши планы… Я знаю кое-кого, кто мог бы попробовать занять место Эльтиши…

Хвост тридцать первый. Спутанные карты

Глава 32

- Илавин, проснись! - тихий шепот был подобен грому, Илви подскочила и принялась осматриваться по сторонам. - Я здесь. А у нас пополнение. Все жертвы в сборе, - нервно хихикнула Теринаэ.

Со вздохом осознав, что завтрак в академии ей просто привиделся, волшебница нашла источник звука.

- Ура, проснулась! Спишь как тролль!

- Спасибо, Тэри. Что случилось? - устало спросила Илавин. От недосыпа голова раскалывалась, воспоминания путались и расползались по разным углам сознания, оставляя щекочущее чувство растерянности.

- Ты арфу просила. Забирай. Еле уговорила барышню поделиться, - усмехнулась Теринаэ, передавая Илавин музыкальный инструмент. - И как это поможет? Ты же безголосая!

- Увидишь, - усмехнулась Илавин. - Есть кое-что кроме голоса. Сейчас…

Она неуверенно прошлась пальцами по струнам, настраивая их. Илви никогда не отличалась абсолютным слухом, поэтому работать пришлось долго. Теринаэ недовольно ворчала что-то себе под нос, но мешать не решалось. Страх, который долгие дни удавалось отгонять прочь, вновь схватил ее за шею холодными сильными пальцами и начал душить, поэтому любая надежда казалась лучше ее отсутствия. Ведь даже если их поймают, все равно уже ничего не изменится. Судя по разговорам, ритуал проведут совсем скоро, самое время действовать и пытаться хоть как-то вырваться из западни.

За два дня ногти успели отрасти, Илавин провела ими по струнам, и подземелье наполнил отчаянный вскрик арфы. А потом волшебница запела, едва слышно, но тоскливое пение струн вторило ей, усиливая голос. В руке у Илви зажегся небольшой шарик света, и она посмотрела на Теринаэ, победно улыбнувшись.

- Неплохо, - хмыкнула невестка императора. - А дальше?

Илавин замерла, почувствовав слабость. Схватившись за холодный металлический прут, она оскалилась.

- Не все сразу. Нас кормят настолько отвратительно, что сил ни на что не хватает. Дальше я буду пытаться пробить их защиту. На такие заклинания надо немного энергии, но пригодится выдержка. Как раз для такого слабого мага, как я.

- Угу, слабого. Не слышала раньше о таком способе сотворения. А я, как приближенная ко двору, знаю многое. Что-то новенькое. Как минимум это уникально.

- Ага, - недовольно буркнула Илавин. - А теперь помолчи, пожалуйста! Толку от твоих комплиментов не будет, если нас перережут к черному…

Теринаэ только хмыкнула в ответ и замолчала, предпочитая давать действовать тем, кто может. По подземелью плыла заунывная однообразная мелодия, навевающая тоску. Тэри даже казалось, что от нее ноют зубы, но она понимала, что это просто шалит ее воображение.

Илавин сантиметр за сантиметром ощупывала защитный купол, повисший над подземельем, поражаясь злому гению, создавшему такое совершенное заклинание, похожее на чешую. Кусочки так плотно прилегали один к другому, что пробиться наружу не было ни единого шанса! Кто-то, возможно, сдался бы. Но Илавин слишком дотошная для того, чтобы бросить работу на полпути. К счастью, культисты заняты своими темными делами, чтобы проверять избранных. Илви понимала их: даже если хрупкие девушки каким-то образом уничтожат металлические прутья, пройти сквозь щит у них не получится.

Когда она была уже почти готова сдаться и пойти со скуки осматривать купол по второму разу, удалось заметить лазейку. Оживившись, волшебница потянулась к ней магией, пытаясь расширить. Заклинание поддавалось плохо, стремясь ударить посмевшую посягнуть на него обидчицу, но Илви не боялась боли. Сжав зубы, она продолжала твердить нужные слова, усиливая речитатив пением арфы.

Внезапное послание выбило Илви из колеи. Волшебница замолкла, забыла дергать струны, и повисла гнетущая тишина.

“Илавин, ты где? Ответь хоть что-то!” - голос Рана, прозвучавший в голове, показался таким родным и близким. Волшебница успела подумать короткое “В подземелье” и магический купол над головой схлопнулся. Илавин даже показалось, что она услышала наяву этот чавкающий звук. Недовольно потерев виски, она обреченно вздохнула и вернулась к пению заклинания. Но найденная лазейка исчезла, чешуйки плотно прилегли друг к другу, не оставляя даже призрачной надежды на еще одну попытку связаться с внешним миром.

Кончики пальцев противно ныли, от них пахло металлом и потом. Илви недовольно чихнула и устало потерла глаза. Она чувствовала себя опустошенной, иногда казалось, что даже крови внутри стало меньше.

- Ну что там? Я видела, как заблестели глаза. Получилось? - шепотом спросила Теринаэ. - И арфу отдай. Лучше не привлекать лишнего внимания.

Илавин кивнула по инерции, встала и протянула инструмент соседке по несчастью. Мысли тянулись, словно шоколадная паста, медленно, с ленцой. Волшебница даже не сразу поняла, что именно у нее спросили.

- Щит совершенен. Лучшее, что когда-либо видела. Нас не найдут… Но… мне каким-то чудом удалось получить послание и даже ответить. Может это станет спасением?

- Отправила ответ? Да ты бредишь! - всплеснула руками Теринаэ. - Ты не пела нужное заклинание. Не ври мне! Не пытайся вселить надежду!

Впервые за два дня знакомства маска равнодушия дала трещину, и Тэри не успела скрыть слезу, одиноко скатившуюся по щеке. Илавин лишь грустно улыбнулась.

- Мне нет смысла врать. Я тоже удивилась, но ответ ушел сам собой. Надеюсь, что… они смогут нас найти, помогут.

Теринаэ ничего не сказала, подкинула арфу в клетку предпоследней девушки и забралась с ногами на лавку. Ее жреческая натура требовала успокоиться и подготовиться то ли к встрече с богами, то ли к новому этапу жизни. В том, что скоро прошлое отделится толстой каменной стеной от настоящего, сомнений не было.

Илавин обвела затуманенным взглядом помещение и тоже легла. Сил не осталось даже на мысли. Стоило голове коснуться шершавого дерева, как глаза против воли закрылись, отрезая ее от реальности.

Хвост тридцать второй. Весточка

Глава 33

Сны были рваными, спутанными. То бушующее море топило огненный корабль, то парусник выносило на отмель, и он, отрастив крылья, взлетал в небо, а потом вновь падал. Чувство безысходности, бессилия сковывало Рана по рукам и ногам, не было даже мысли попытаться повернуть штурвал и попробовать увести корабль в тихую гавань, и их мотало бурей по бескрайней темной глади.

- В подземелье! - голос, появившийся из ниоткуда, заставил шторм мгновенно стихнуть.

А спустя мгновение Ран проснулся, с трудом осознавая, что голос Илавин ему не пригрезился. Кубарем скатившись по лестнице в обеденный зал, он схватился за ноющую голову. Недостаток сна сказывался.

- Мори, есть кофе и что-нибудь от головы? - простонал маг техники, пытаясь усилием воли отогнать пляшущие перед глазами пятна.

- Говорят, в давние времена помогал топор. Но у меня только таблетки. Устроит?

- Шуточки… - проворчал Раульфан, для надежности выпивая сразу две. - Где Кальден?

- Ушел минут пятнадцать назад, - пожала плечами хозяйка таверны. - Темные времена, ему некогда рассиживаться и играть в няньку. Не знаю, чего ты ждал.

- Что он хотя бы поинтересуется успехами. Ну да ладно… отправим данные заклинанием, чего уж там, - ворча под нос Раульфан, размешивая сахар в поданном Моро чае.

- Что случилось? Я тебя не видела таким злым уже давно… - миролюбиво спросила Морилин, возвращаясь к протиранию посуды.

- Я получил ответ от Илавин. С неточными координатами. Мне нужна помощь Ордена, чтобы дать более точные.

- И в чем проблема?

- Во времени.

В дверь постучали. Раульфан и Морилин замерли. Хозяйка таверны приложила к губам указательный палец и кивком указала на кухню. Ран понимающе улыбнулся в ответ, беззвучно опустил чашку на барную стойку и пошел в подсобное помещение. Стук становился все настойчивее, как будто кто-то пытался вынести дверь снаружи. Раульфан предполагал, что Моро опасается атаки с двух сторон, но на кухне тихо, только три официантки о чем-то перешептывались. Краем глаза Ран заметил, как Морилин достает массивный арбалет и закрепляет его на стойке, но не придал этому внимания.

- О чем секретничаете? - тихо спросил Ран, притворив плотно за собой дверь.

- О том, что одному гениальному создателю заклинаний не место здесь. Уходи. В подвале за пятой слева бочкой спрятан портальный камень. Он приведет тебя в Орден.

- С какой стати я должен уходить? А вы?! - возмутился Раульфан.

Девушки засмеялись, вставая из-за стола и свысока смотря на Раульфана.

- Ты кабинетный червь, который должен быть в безопасности, накормленный, одетый и обутый. А мы полевые агенты. Твоя битва проиграна или выиграна, тут знать только тебе. Наша же ждет впереди. Не доставляй лишних трудностей, малыш.

- Это кто тут малыш?! - возмутился Раульфан. - Я старше вас на пару лет!

- Будешь препираться - телепортируем силой. Правда, за сохранность твоей тушки не отвечаем в таком случае. Мы не сильны в пространственно-бытовой магии.

- То есть вы предлагаете мне отсиживаться, пока на передовой женщины?! - выкрикнул маг техники, сжимая свой посох.

- Смотрите, а у нас тут жертва стереотипа. Магия зависит от таланта и старания, а не от пола. Мы долгие годы готовились встать на защиту мира в час нужды. А ты учился создавать гениальные заклинания. Это не делает кого-то на серебряный дешевле или дороже. Мы просто разные. Спасайся. Или ты хочешь, чтобы пока мы тут препираемся, пострадала Морилин?

Словно в подтверждение этого предположения со стороны обеденного зала послышался треск и грохот падающей двери.

- Ну, подходи, каждому по куску железа в грудь! - выкрикнула Моро.

Ран слишком медленно осознавал, что все происходящее не шутка, не розыгрыш. Гудящая голова отказывалась адекватно воспринимать реальность. Но несмотря на отчаянное нежелание сбегать, он покорно спустился в подвал. Послышался скрип, хлопнула массивная деревянная крышка, отсекая его от кухни. Попытка открыть люк не увенчалась успехом. Маг техники усмехнулся, призвал маленький шарик света и принялся отсчитывать нужную бочку. На душе тоскливо, словно там прошлась стая кур, наевшихся до этого яблок из браги. Голова кружилась, и шарик света казался Рану Сонтумом, явившимся в мир смертных в виде крошечного огонька.

С трудом отодвинув заполненную солеными огурцами бочку, Ран рукавом стер пыль с портального камня и с удивлением отметил, что настроить его нельзя. А еще он оказался одноразовым. Вздохнув, маг техники обреченно ступил на площадку. Звуки электрических разрядов наверху говорили о том, что Морилин и девочкам несладко, будет глупо не воспользоваться предоставленным шансом.

Упрямо закусив губу, Ран постарался отогнать прочь мысли о том, что сбегает, как крыса с тонущего корабля.

Телепорт сработал с задержкой. Неприятно зажужжав, он полыхнул тревожным алым пламенем и доставил Рана в темное подземелье. Пахло сыростью и затхлостью, так несет от подвалов, в которые не слишком часто заглядывают за овощами. Создав новый шарик света, Раульфан нашел выход и поплелся в его сторону. Лекарство еще не подействовало, и голова отчаянно гудела, требуя немедленно лечь и поспать еще пару часиков. Но Ран не мог позволить себе эту сладкую слабость. Плечом толкнув дверь, он вывалился в коридор и с наслаждением вдохнул свежий воздух.

- Стой! - крик больно ударил по мозгам, словно кто-то с размаху запустил в него железной тарелкой и попал.

Раульфан поморщился и обернулся. В его сторону бежал маг с посохом наперевес. Из красного камня в навершии вырывались язычки пламени.

- Свои, - устало ответил Ран, разглядев эмблему ордена на фибуле плаща. - Раульфан Жерро, малый перст. С донесением. Проводишь меня?

Неожиданный охранник оказался как нельзя кстати. В том, что он находится на территории Ордена, Ран не сомневался. Но даже за годы работы изучить все коридоры, здания и тайные ходы не невозможно, а провожатый мог избавить от необходимости плутать в хитросплетениях построек.

- Пароль.

Ран удивленно поднял брови.

- Ясно все с тобой. Нет в Ордене никакого пароля. Прости, я слишком занят.

Ударив посохом об пол, Раульфан пошел куда глаза глядят.

- Подождите, молодой человек. Я провожу.

Маг техники пожал плечами и покорно пошел за незнакомцем, тут же принявшийся извиняться, объясняя, что культистам через агентов отправлен пароль, по которому всех чужих и вычисляют. На самом деле это могло бы заинтересовать Раульфана, но его мысли до единой были сосредоточены вокруг Илавин и ее спасения, поэтому он пропускал болтовню провожатого мимо ушей.

Ворвавшись в зал собраний без приглашения, Раульфан постучал посохом о белый мраморный пол, привлекая к себе внимание. Гул обсуждения тут же стих, на него уставилось несколько десятков возмущенных магов.

- Вам не говорили, молодой человек, что врываться на собрания старших по званию, да еще в такой… жесткой форме неэтично? - старательно растягивая гласные спросил седовласый маг, поглаживая козлиную бородку.

- О, господин Деран, как я посмел. Конечно же, данные о положении культа ничто. Главное протокол! - последнюю фразу Ран выкрикнул с вызовом.

Он понимал, что потом это может аукнуться. Да что там "может", обязательно аукнется, Деран не из тех, кто прощал подобные выходки. Но это неважно, главное - спасти Илавин, а остальные неприятности можно будет пережить.

- Что вы сказали, молодой человек? - уточнил Деран, поправляя указательным пальцем очки.

- Мне удалось связаться с Илавин Аварро, похищенной культистами несколько дней назад.

- Молодой человек, я понимаю, что вышеназванная девушка является вашей женой. Но это не повод вводить Орден в заблуждение.

- Да-да, всем известно, что Илавин Аварро потеряла возможность творить заклинания. Она не могла отправить сообщение.

Остальные собравшиеся согласно загудели. Кто-то смотрел на Раульфана с сочувствием, кто-то со скользкой жалостью, другие же и вовсе не обращали внимания. В любой другой ситуации маг техники разозлился бы на это пренебрежение, но пришлось загнать гордыню поглубже ради блага Илавин.

- Вы можете рассуждать сколько угодно, но я создал новое заклинание. Оно позволяет любому человеку, даже вовсе без магических способностей, ответить на послание. Также оно указывает местоположение получателя на момент доставки сообщения. Давайте мы не будем раздувать из мухи слона и приступим к делу. У меня есть информация, но, будем откровенны, довольно размытая. Нужны знания многих людей, чтобы…

- Ближе к делу, молодой человек, - подала голос одна из престарелых волшебниц.

Раульфан зажмурился, пытаясь вспомнить, где раньше видел ее, но, к сожалению, безрезультатно. Приблизившись к столу, Ран обвел присутствующих суровым взглядом, а потом пропел заклинание. Подчиняясь его голосу, свет вокруг исказился, создав на столе объемную карту.

- Вот откуда-то отсюда, - Ран ткнул пальцем в горную цепь, отделяющую земли Империи от Стального моря, известного среди мореплавателей своими частыми штормами.

- Но это же на другом конце Империи!

- Поэтому и точность низкая, - отрезал Раульфан. - Она сказала, что в подземелье.

Волшебники загудели, оттеснили Рана от стола, наперебой высказывая предположение одно другого безумнее. Устало опустившись на так удачно подвернувшееся кресло, он против воли задремал.

- Я знаю где! - громкий крик разбудил Раульфана. Маг техники подскочил, вцепился в посох, напряженно оглядываясь.

- Где? - наконец устало спросил он, позволяя себе опуститься назад в кресло и закрыть глаза. Головная боль никак не желала униматься.

- Возле пика Альферана Кисарро в древние времена находилось святилище Сизого. В ту дикую эпоху не было единой веры, и каждому богу молились в своем храме. По легендам, Сизый Сонтум нередко отправлял туда аватары. В первые годы после Кризиса там часто собирались культисты… Должно быть, они решили вернуться в любимую нору вновь.

- Тогда чего мы ждем? - с рычанием спросил Раульфан, готовый в любой момент броситься на выручку Илавин.

- Мы ждем распоряжения руководства. А вы… вы ждете отдыха. Поспите, - ухмыльнулся молодой маг, едва ли на пару лет старше Рана. - Насколько мне известно, вы тоже будете участвовать в спасательной операции. Вам стоит быть в форме.

- Но…

- Никаких “но”. Мы не кони, чтобы от одного слога бросаться вперед!

Хвост тридцать третий. Забытое святилище мертвого бога

Глава 34

Шену казалось, что сердце отплясывает безумную чечетку, перепрыгивая по телу. Стучало то в запястьях, то в груди, а иногда в висках, вынуждая друида затаиться и переводить дыхание. Порой он думал, что подхватил жуткую болезнь, а Хен-Ло ошибся, выдавая желаемое за действительное. Но когда слабость отступала на второй план, Шен продолжал уверенно идти вперед. Он должен добыть кровь Вильэд. Даже если для этого придется прорываться в палату с боем.

Последний вариант не нравился друиду, он любил мирные методы разрешения конфликтов, но что-то подсказывало, что в борьбе с врачами он проиграет. Было в медсестрах что-то такое, что заставляло душу уходить в пятки.

По дороге Шена осенило, он завернул в больничную прачечную, где когда-то отбывал “наряд” за нарушение дисциплины. В поздний час там пустынно, только стиральные машины неутомимо прокручивали белье в мыльном растворе. От резкого запаха порошка в носу защипало, и Шегорн чихнул. Прижавшись к стене, удостоверился, что никто не следит. Уняв дрожь в руках, Шен распахнул дверь гладильной, нашел халат по размеру и маску на лицо. Спрятав под плотной шапочкой длинные рыжие волосы, он постарался прикинуться серой непримечательной мышью. Но изумрудно-зеленые глаза выдавали в нем плута, явно что-то задумавшего.

Уставившись в пол, Шегорн пошел в сторону изолятора. Лучше нарваться на неприятности, чем всю оставшуюся жизнь жалеть о несделанном. Вот только решительность улетучилась, как туман поутру, стоило приблизиться к тяжелым металлическим дверям. Защитные заклинания, значительно усложнившиеся с недавнего визита, вызывали подсознательный страх. Шен видел части узора, способные причинить боль нежданному гостю.

“Стоило выпросить у Эльбед возможность связываться с ней через магию. Но мы сильны задним умом, думай, что делать, ошибки потом разберешь!”

Двери распахнулись так резко, что Шен не успел отскочить. Тяжелая створка больно ударила друида по лбу, что тот не удержался и зашипел.

- Опять пытаешься к больной прокрасться? - голос Мышки оказался лучше любого обезболивающего.

Шегорн выпрямился, приосанился и сверху вниз посмотрел на врача. Как такой хрупкой маленькой леди могло прийти в голову сжечь Вильэд? Неправдоподобно. Друид бросил равнодушный взгляд на врача, отметив металлический сундучок в ее руках, но не придал этому значения.

- Если медицина предлагает сжечь, то я буду бороться за жизнь. За будущее. На каждую болезнь найдется лекарство, - уверенно ответил Шен, нервно прикусив губу. Он понимал, что одно слово этой невзрачной женщины, и мечты пойдут крахом.

- Если бы эту гадость можно было вылечить, мы бы уже вылечили. Задержать, не допустить заражения - да, научились… Жаль, что поздно, не успели распространить по населению… но лекарства нет и не предвидится. Готовься, малыш. Ты какой-то везучий, даже без последних прототипов не болеешь, - с грустью ответила Мышка. - Больница переполнена. За час доставили сорок зараженных. И это не считая тех, кто еще в инкубационной стадии.

- Пусти меня! - резко подавшись, Шегорн схватил врача за грудки и приподнял над землей. В тот момент Мышка показалась ему не тяжелее кошки.

- Ну, это мне стоит кричать. Я же в воздухе болтаюсь. Ну, допустим, пущу тебя в палату. Что изменится? Будешь сидеть сиднем и мешать работать?

- Мне нужна ее кровь! Есть возможность найти лекарство. Мы полночи с Хен-Ло работали. Есть шанс спасти всех. Неужели я так много прошу? - в голосе друида звучало отчаяние, он понимал, что во власти этой женщины жизни сотен людей, а без ее дозволения не сделать ровным счетом ничего.

- Ты же понимаешь, что я не могу пропустить? Но могу зазеваться, а у меня украдут образцы, - женщина улыбнулась. - Только надо встать на землю и отойти за угол, где есть прореха в охранных заклинаниях.

Подмигнув друиду, Мышка указала подбородком в нужную сторону. Не доверяя ей до конца, Шегорн все же опустил женщину на землю и прижался спиной к стене, изображая ветошь.

Тем временем Мышка дошла до угла, поставила чемоданчик на пол, резко развернулась и побежала в сторону изолятора. Соблазн проскользнуть сквозь узкую щель между дверьми был очень велик, но Шен подавил его в зародыше. Позабыв обо всем, метнулся к чемоданчику, схватил его и побежал в лабораторию. Почему-то он не сомневался, что пропажу будут искать, а Мышка не выглядела тем, кто сможет долго вешать лапшу на уши. Да и не хотелось, чтобы внезапную помощницу потом отчитывали. Надо успеть найти лекарство до того, как ее решат наказать… И до того, как Вильэд отправится на Черный Сонтум.

Ворвавшись в лабораторию, Шегорн со стуком опустил свою ношу на стол, пытаясь выровнять дыхание.

- А ты быстрый, каланча. Жаль только, что, похоже, уже поздно.

- Что?!

- Есть одно древнее пророчество. Про утро, когда Сонтум не взойдет над горизонтом. Добро пожаловать, дожили, малыш.

Хен-Ло подкатился на кресле к окну и с силой дернул за веревочку жалюзи. Ткань с тихим шелестом ушла вверх, но светлее в комнате не стало. За окном клубилась тьма, даже звезд не видно.

- Что за?! - удивленно спросил Шегорн.

- Черный День, в который Сизый Сонтум вновь обретет плоть, а оптом уничтожит мир, - хмыкнул Хен-Ло.

- Так, это будет потом. А лекарство нам нужно сейчас, - упрямо закусив губу, возразил Шегорн.

- Вот Раульфану бы твоего упорства. Ладно. Что ты там притащил?

- Образцы крови… наверное.

Хен-Ло его не слушал, перебирая пробирки с алой жидкостью.

- Ну и кто из этих товарищей твоя возлюбленная? Наверное, Аульран.

Шен нахмурился, но решил не вступать в перепалку.

- Вильэд.

- Хоп! - старик подхвати двумя пальцами пробирку, аккуратно открыл ее и сделал из крови препарат на стекле. - Давай посмотрим, что там.

Друид покачал головой, внутри все еще болело, легкие жгло от бешеного бега, а правая рука, в которой он нес чемоданчик, неприятно ныла.

- Доверяю вам. Наверное, я не готов знать, что с ней.

- Все так плохо? - с неожиданным сочувствием спросил Хен-Ло, склоняясь над микроскопом.

- Хуже, чем может быть. Настолько слаба, что ее предлагали сжечь.

Хен-Ло не ответил, только цыкал зубом да двигал стекло.

- Так, интересно. Вирус в ее крови ослаблен. Но я точно знаю, что лекарств, способных на такое, пока нет.

- Да откуда вам?.. - обреченно спросил Шен. - Это Длань обычно занимается исследованиями, а не профессора-маги техники из академий.

- А тебе откуда знать? - хмыкнул Хен-Ло. - Давай, рукав закатывай. Будет он спорить с лучшим специалистом по белой удавке!

Бубня под нос что-то не очень лестное, старик ловко затянул жгут на предплечье и взял кровь. Голова Шена тут же закружилась, но друид не стал спорить, понимая, что от него мало что зависит. По телу пронеслась волна неприятных мурашек. Шегорн шумно втянул носом воздух, пытаясь побороть слабость.

- Эй, парень, что с тобой? - обеспокоенно спросил Хен-Ло, но головы от пробирок не поднял.

- Она умирает. А вместе с ней умираю и я, - с тоскливой улыбкой идиота ответил Шегорн. - Боги послали великую любовь, мы связаны. Мне иногда даже кажется, что от сердца к сердцу тянется тонкая нить, которую не под силу разорвать смертному. Именно благодаря этой связи Вильэд еще жива. Мы вместе боремся.

Хен-Ло поцокал языком, выражая глубокие сомнения по поводу правдивости слов Шегорна. Друид ничего не ответил, улегся щекой на холодный металлический стол и наблюдал за тем, как работает старик. Сил становилось все меньше, холод словно рождался внутри, не давая возможности отогреться даже в мыслях.

- Эй, парень! Проснись, каланча!

Шегорн сонно заморгал и уставился на Хен-Ло. “Прекрасно, еще и уснул во время начатого исследования. Да ты просто неподражаем!”

- Да? - Шен зажмурился: свет слишком яркий и резал глаза. Смахнув выступившую слезинку, он попробовал открыть веки снова и с надеждой посмотрел на безумного старика: - У вас что-то получилось?

- А как же! Но, малыш, это не очень хороший результат. Я смог создать только одну порцию лекарства.

В душе Шегорна засветил робкий лучик надежды. Он моментом проснулся и схватил профессора за руку.

- Вы же… дадите мне его, да?

- Дам, но… сначала надо разобраться в чем причина. Видишь ли, малыш. В теории мы можем создать бесконечное множество этого лекарства. Но только в теории. Основной компонент - твоя кровь. Не думаю, что ты готов пожертвовать собственной жизнью ради спасения человечества, - Хен-Ло хмыкнул и продолжил: - Так что надо понять, чем твоя кровь отличается от крови других людей. И дать им это. Я, если честно, в растерянности. Провел все тесты, что мог, но определить отличие не получилось.

- Какие тесты? - непонимающе спросил Шегорн.

- На группу крови, резус-фактор… Нет, там чисто. То, что дает тебе твоя рысь, тоже в норме. Да и если бы это зависело от твоего животного облика, то Вильэд не заболела бы. Она тоже рысь и сокол.

- Второй облик дает что-то кроме формы зверя? - удивленно спросил Шегорн. Новые знания огорошили его и даже заставили не думать об эпидемии.

- Конечно. Но вам эту лекцию будут читать во втором полугодии, вот и не знаешь. Итак, что в себе прячешь, Шегорн Салинх, которого не берет эта жуткая зараза?

Шен отметил, что старик впервые назвал его по имени. От этого стало тепло, словно его признали достойным, возможно, даже равным.

- Я не зараза. Я рыбка. Крылатка-зебра.

Зрачки Хен-Ло сузились, он стал походить на кота, завидевшего целый горшочек сметаны.

- Так вот оно что, это все меняет. Идите, идите, молодой человек. Вы мешаете, - старик вложил в ладонь Шегорна одноразовый шприц и ампулу с прозрачной голубоватой жидкостью. - Поспешите. Вам нельзя умирать, вас исследовать надо! Трехликий…

Упрашивать Шегорна отправиться к Вильэд не пришлось. Он коротко пожал руку Хен-Ло в знак благодарности и сорвался с места. Животный страх требовал поспешить.

Хвост тридцать четвертый. Лекарство для Вильэд

Глава 35

- Как думаешь, когда? - обеспокоенно спросила Теринаэ, напряженно всматриваясь в выход из подземелья.

Илавин устало подняла голову с лавки. Она чувствовала себя выжатой, опустошенной. На самом деле так и было, но признать это оказалось выше ее сил.

- Скоро, - коротко ответила Илви. - Не терпится к Черному?

- А вдруг нас все-таки спасут? - с надеждой спросила Тэри и прикусила язык. - Идут…

Прижавшись к шершавому дереву лавки, Илавин с опаской поглядывала на вошедших. Они вызывали тревожный трепет внутри. Что-то похожее волшебница раньше ощущала рядом с отцом, только от Годрана Аварро исходило ощущение спокойствия и благодати, а от культистов хотелось бежать, куда глаза глядят.

Черные балахоны со слабо светящимися символами сизого цвета только усиливали жуткие ощущения. По спине прокатился жуткий холодок, отчаянно хотелось закричать и оказаться как можно дальше, не важно, что выхода нет, главное, отсрочить встречу с неизбежным.

Заскрипели решетки клеток, и Илавин позавидовала девушкам, находящемся в дурмане. Они явно не видели всех этих ужасов, пребывая в счастливом неведении. Покосившись на Теринаэ, с глупой улыбкой идущей к выходу, Илви встала и пошла к своему культисту.

В ушах почему-то стоял противный лязг бьющегося стекла. С трудом скрывая беспокойство, Илви пыталась выглядеть безмятежной и расслабленной. Тонкая, явно девичья ладонь схватила Илавин за руку, и культист, чье лицо скрыто огромным балахоном, потащил вперед. Ноги после долгого лежания заплетались, их неприятно покалывало, голова кружилась от переутомления, но Илви не позволяла себе слабости.

“Все будет хорошо. Он найдет тебя, всех вас. Все будет хорошо”, - думала Илавин, пытаясь успокоиться. Но не получалось: в центре подземной пещеры культисты начали проводить какой-то ритуал. Илавин улавливала лишь отдельные слова из их многоголосого хора, но “повелителя ужаса”, “сизого” и “разрушителя” вполне достаточно для того, чтобы окончательно убедиться в серьезности их намерений.

“Нет, нельзя дать им победить! Я должна не допустить!” - как она собралась помешать планам культистов, Илавин не знала, но отступать не собиралась. Даже если придется умереть, чтобы спасти мир, это лучше, чем все, что дорого, будет уничтожено.

Тем временем они вышли в узкий коридор. Илви провела пальцами по шершавым каменным стенам. В темноте сложно что-то разобрать, а культисты не озаботились освещением. Они, словно кроты, шли вперед, уводя за собой безмолвных жертв. Тихое сопение, стук каблуков, шарканье отрывающихся подошв и шумное дыхание - вот что скрывалось вокруг, в кромешной тьме, казавшейся от ужаса и безысходности живой.

В нос ударил запах соли и йода, а вслед за ним послышался тихий размеренный плеск волн. Через несколько минут их вывели к морю. Но это не помогало понять, где они находятся, вокруг висела густая тьма. Где-то вдалеке мрак разгоняли огромные шары света. Процессия культистов и пленниц шла к ним, как мотыльки летят на огонек масляной лампы. Это только усиливало ощущение безысходности. А решиться на какой-то самоубийственный поступок очень сложно. К тому же, культисты практически вжимали девушек в гору, не давая и шанса на побег. Порой острые выступы болезненно царапали плечо, словно подготавливая к неизбежному.

Море волновалось, иногда подкидывая соленые капли так высоко, что они падали на голые руки и лицо, обещая надежду на спасение. Но Илавин не хотела отвлекаться от своего коварного плана. Ровная поверхность под ногами постепенно превращалась в высеченные в камне ступени. Скользкие, вылизанные морем почти до зеркального блеска. Закрыв глаза, Илви решилась.

Шаг, еще один, еще. Поставить ногу неудачно и… покатиться вниз. Она уже воображала, как острые скалы впиваются в тело, раня и убивая, но падение вдруг замедлилось. Сизое облачко подхватило ее и вернуло на лестницу.

Илавин хотелось зарычать, дикой кошкой впиться культистке куда-нибудь и утянуть с собой на дно, но стоило перейти незримую черту, отделявшую лестницу от ровной круглой площадки, как на нее накатила странная апатия. Илви лениво обвела взглядом массивную каменную статую мужчины, отметив только, что высечена она так искусно, что в мерцающем свете магических шаров казалась уставшим воином, на короткое мгновение оперевшимся на свой длинный двуручный клинок, а никак не куском камня.

Ее подтолкнули к мраморному алтарю, и Илавин почудилось в этом жесте нетерпение. “Конечно, надо поскорее завершить начатое, как же иначе?” - хмыкнула она про себя, наблюдая за тем, как другие похищенные покорно ложатся на указанные холодные камни. И снова не захотелось умирать, губы дрогнули, покатились слезы отчаяния, смешавшиеся с морскими солеными каплями. Изящная ладонь толкнула ее в грудь, требуя подчиниться. И Илавин не могла противиться. Холодный камень ожег икры и лопатки, а жесткие конопляные веревки сковали по рукам и ногам.

Илви чувствовала себя очень неловко. Ветер трепал подол юбки, так и норовя задрать его повыше, а заведенные вверх руки и вовсе добавляли ощущение полной беспомощности и открытости. “Как рабыня на рынке в древности, не иначе!” - подумала волшебница и повернула голову влево.

И тут же пожалела об этом. К горлу подступил неприятный комок тошноты и омерзения. В кругу из алтарных камней высился огромный котел, в него заливали алую жидкость, напоминающую кровь. Стоящая на скамеечке фигура помешивала жуткое варево, под которым лежало много алых огненных камней маны. А культисты все добавляли и добавляли, в котел полетели огромные кости, по форме похожие на человеческие, но слишком большие для смертного. Илавин вспомнила легенды о великанах и сглотнула.

Гигантов считали аватарами богов. И если кто-то смог добыть их кости, то дело не просто дрянь, дело катастрофа!

- Вечной ночи, братья и сестры! - мрачный женский голос с хрипотцой вызвал жуткий страх. Илавин зажмурилась, зажала бы уши, но не могла и пальцем пошевелить от ужаса. - Этот день, великий день, я бы даже сказал час, почти настал. Мы добыли жертву, необходимую миру для призыва нашего господина. Мы нашли ингредиенты, достойные стать его плотью, дело за малым. Пусть глаз Эльберо, Сизого Сонтума, воссоединится с его будущим телом, а мы вольем в него силу. Откиньте свои капюшоны, братья и сестры, теперь никто не сможет противиться нашей воле.

Послышался шорох ткани, довольный гул толпы, жутковатый смех. Илавин распахнула глаза и уставилась в бездонно черное небо. Короткий взгляд вправо едва не лишил Илви рассудка. Над ней возвышалась Тэмлаэ. Лицо жрицы было безмятежным, неподвижным, словно посмертная восковая маска.

- Мы готовы, братья и сестры! Приносите жертвы в честь Эльберо, нашего великого господина!

На лице Тэм не дрогнул ни один мускул, она уверенным движением достала кинжал и занесла его над Илавин.

“Так вот почему мне вчера показался знакомым голос. Это была ты… ты! Предательница!” - обреченно подумала волшебница, чувствуя, как в плоть впивается кажущийся раскаленным огнем металл. Тэм склонилась над ней, во взгляде подруги на мгновение промелькнула жалость, а потом порыв ветра укутал ее в плащ.

Стало нечем дышать, сердце колотилось в груди, но казалось, что кровь вытекает из раны и не разносит кислород. В голове стало тяжело и мутно. “Прощайте”, - подумала Илавин, закрывая глаза.

Хвост тридцать пятый. Жертва

Глава 36

Нетерпеливо постукивая ногтями по подлокотнику уютного глубокого кресла, Ран с прищуром смотрел на собравшихся магов. Он то и дело проваливался в липкую дрему, выныривая из нее с тяжелым сердцем и ощущением того, что пропустил что-то важное. Но усталость брала свое.

В очередной раз оказавшись в омуте странных видений, Раульфан увидел Илавин, привязанной к жертвенному алтарю. И проснулся вместе с криком:

- Попались! - громкий хлопок по столу заставил мага техники подпрыгнуть.

Ран нашел взглядом источник звука и выдохнул с облегчением: Кальден, всего лишь старый знакомый, а не какой-то из этих напыщенных снобов.

- Простите, господин Закорро… О чем вы? Кто попался?

Менталист тем временем коршуном навис над трехмерной картой, а потом резко ударил пальцем в маленький островок на расстоянии возвышающийся в море.

- Здесь, - уверенно кивнул Кальден, выпрямился и сложил руки на груди.

- Но это место противоречит всем архивным записям. Святилище Сизого находится тут, - волшебница с выкрашенной в ярко-рыжий шевелюрой ткнула тонким пальчиком чуть западнее, в горную цепь.

- Кризис Сизого изменил ландшафт. Я думаю, вы помните, что на месте Академии Пяти Башен текла полноводная река, а теперь там пустошь. Вы можете сколько угодно перебирать бумажки в архивах, многократно изменные культистами, но сейчас они там, куда я вам указал.

- И?

- Наши агенты говорили о других местах!

- Союзники так и не предоставили точных данных.

- Молчать! - спокойный голос прозвучал как гром среди ясного неба, и маги тут же притихли, повернув головы в сторону женщины неопределенного возраста в сизых одеждах.

- Кажется, культистам слова не давали, - хмыкнул Деран.

- Нам не нужно позволение для того, чтобы говорить, - женщина с улыбкой откинула капюшон и поправила выбившийся белоснежный локон. - Деран, мы прекрасно с тобой знаем кто, что и зачем делает. На этом и строится сотрудничества Ордена с Культом. Слово-то какое гадкое придумали… Ладно, сейчас не об этом. Самое время поторопиться. До завершения их ритуала осталось не больше тридцати минут. Они… освободили из механизма глаз Сизого. Именно поэтому Кальден смог их засечь. Божественная защита больше не работает.

- Откуда ты знаешь?

- Чувствую. Я хранила глаз триста лет, мы с ним почти связаны. Собственно, именно его похищение и возникновение лживого культа еретиков и стало причиной того, что вы узнали о нашем существовании. Время действовать.

- Пытаешься казаться добренькой? Я тебе не верю!

- Деран, - женщина устало вздохнула, вытянула руку в сторону, и в ней появился посох под дружный удивленное перешептывание всех собравшихся. - Ты хорошо играл свою роль, дворняжка. Но пришло время прекратить этот фарс.

Женщина трижды ударила артефактом по полу, и вокруг мага закружились льдинки.

- Ты не посмеешь! Проклятая ведьма! Ты обещала!

Она лишь улыбнулась, наблюдая за тем, как Деран не может сдвинуться с места, а вокруг нарастает кристалл льда.

- Мальчики и девочки, мое время на исходе. Настала пора завершить то, что начато несколько сотен лет назад. Я обещала вашему… коллеге, что помогу воплотиться Эльберо в его истинной форме. И я сделаю это, отплачу за все те неприятности, которые доставила любимому.

Ран окончательно проснулся и позволил себе подать голос:

- Вы Эрания, возлюбленная Сизого?

Волшебница коротко кивнула.

- Вы проницательны, молодой человек. Но времени на разговоры нет. Я думаю, пора переместиться на поле боя. Вы будете бороться за ваш мир…

- А вы? - шепотом спросил Ран, но Эрания его услышала.

- За рассудок любимого. Когда меня похитили и сбросили в то проклятое озеро, он обезумел. Это все моя вина… - женщина грустно посмотрела в пол, а потом широко расставила руки в стороны. - Идемте, время не ждет.

У Рана оставалось еще множество вопросов, в конце концов, не каждый день встречаешь ожившую легенду, но он не решился их задать, беспокоясь за Илавин. Маги с опаской подходили к Эрании, касались ее ладоней, и Раульфан нерешительно последовал за ними, сжимая новенький посох. Полыхнула вспышка портала, и он оказался на пронизываемом ветрами утесе.

- Где мы? - недовольно спросила какая-то волшебница.

- Совсем недалеко. Надо пройти пешком. Я не всесильна, - с тоской призналась Эрания. - А у них хорошая защита.

- У вас есть план? - деловито спросил Кальден, как бы невзначай становясь впереди Рана.

Этот жест опекуна разозлил мага техники. Он сжал посох, обещая себе доказать всем, что тоже может сражаться.

- Конечно же, у меня есть план! - возмутилась Эрания. - мы спускаемся по тропе и выжидаем. Когда начнется завершающая часть ритуала, я подам сигнал, и вы уничтожите культистов вместе с орденом Сизого. Таким образом, мы нарушим ход мерзкого ритуала. Ваша задача не спасти избранных, а помочь мне возможность добраться до котла, стоящего по центру площадки.

Маги удивленно посмотрели на нее, выражая полное недоумение.

- Простите, но… зачем? - Ран задал вопрос, мучивший многих.

- Малыш, все просто. Чтобы я могла принести себя в жертву и очистить образ возлюбленного от скверны, - Эрания улыбнулась. - Только не надо вопросов, подумала ли я о нем, не грозит ли это еще одним кризисом. Нет, не грозит. Он пребывал в блаженном забытьи, пока силы, о которых вам даже думать не стоит, пытались восстановить его сущность. К сожалению, пока я жива, это сделать не получится. Все мы должны платить по счетам. Но довольно разговоров. Путь обещает быть долгим, поберегите силы, господа. Сейчас судьба этого мира, без преувеличения, в ваших руках.

Эрания развернулась и пошла вниз, подобрав длинные юбки. Рану казалось, что женщина, совсем недавно казавшаяся лучиком сонтума, сжалась вся и старела прямо на глазах. Из нее уходили радость и уверенность, их место занимал страх. Поскользнувшись, Эрания что-то прошипела себе под нос, скинула неудобные туфли и пошла дальше босиком. Маги едва поспевали за ней, беловатой тенью мелькавшей то тут, то там.

Хвост тридцать шестой. Начало конца

Глава 37

Не успеть, опоздать - что может быть страшнее? Узнать, что ты опоздал на несколько секунд. Именно поэтому Шегорн бежал так быстро, как мог, несмотря на горящее огнем горло, ноющие ноги и руки. Он спешил к Вильэд, сбивая по дороге редких студентов, кричащих что-то недовольное вслед. Друиду казалось, что еще несколько отчаянных рывков, и его легкие превратятся в тонкую марлевую тряпочку, не способную принести кислород в тело, но он даже не думал останавливаться. Вперед, быстрее, на пределе возможностей и, возможно, за ним.

Добравшись до блока изолятора, Шен врезался в широкую спину какого-то мужчины. Пробормотав извинения, друид попытался проскользнуть внутрь.

- О, а вот и он, - довольно потирая руки, воскликнул незнакомец и тут же схватил друида за шкирку и приподнял над землей, словно нашкодившего котенка. - Вредители и преступники всегда возвращаются. Что, сопля, решил посмотреть на то, какую гадость сделал?

Шегорн шумно втянул воздух, пытаясь отдышаться. Незнакомец тряс его так, что голова закружилась. Понимание того, что происходит, никак не появлялось. Друид рассмотрел на пряжках мужчины символ Всеукрывающей Длани и приуныл. Последнее время Орден доставлял столько проблем, что Шен начинал побаиваться его и того липкого чувства беспомощности, которое преследует в мрачных стенах.

- Я не делал гадостей, - уверенно заявил друид, перебрав в памяти последние сутки.

- Да-а? - ехидно спросил мужчина. - А воровством не ты занимался?

- Да, это он! Я видела, как он схватил образцы и убежал, - неожиданно появившаяся Мышка выглядела заплаканной.

Нос распух, глаза превратились в узкие щелочки.

- Вы уверены, доктор? В том месте нет наблюдения… Как вы могли не знать об этом?

- Простите, когда каждый день сражаешься с Черным, о таких мелочах забываешь, - шмыгнула она носом, подходя к Шену и заглядывая в глаза. Встав так, чтобы у члена Ордена не было на нее обзора, Мышка подмигнула. - А, может, и не он, но похож, дьявольски похож.

- Смотрите внимательнее. Сейчас чрезвычайное положение, у меня не получится устраивать дежурство снова, - важно ответил мужчина, еще раз тряхнув Шена.

- Эй! - возмутился Шегорн. Даже в темных коридорах анклава Ордена с ним обращались более уважительно. - Мне неприятно!

- Неприятно ему!

Тем временем Мышка разжала занемевшие пальцы друида и спрятала вакцину в карман.

- Наверное, все же, он. В любом случае лучше его изолировать! Не нравится он мне.

- Будет исполнено, - улыбнулся мужчина и утащил Шегорна с собой через портал.

- Какого! - недовольно выкрикнул рыжий, вдыхая влажный воздух подземелья.

- Так надо, воришка. К сожалению, менталисты сейчас заняты. А пытки запрещены… Так что посиди тут, отдохни.

Шегорн почувствовал, как на его запястьях смыкаются холодные металлические браслеты.

- Вы не имеете права! Я!..

- Да плевать, знаешь? Просто делаю свою работу.

Сильная рука разжала челюсти и пропихнула в рот кляп. Шен недовольно замычал, пытаясь освободиться.

- Расслабься и отдыхай, а не то хуже будет, - пригрозил мужчина и ушел через портал.

Шегорн недовольно выругался, пнул ни в чем не повинную кушетку и обреченно рухнул на нее. Он сделал все, что мог. Дальше дело за врачами, остается надеяться на то, что Мышка использует вакцину.

- Что там? - настороженно спросила Эльбед, глядя на входящую в палату дочери Мышку.

- Лекарство. Суженый ее сделал, - коротко ответила врач, закрывая за собой дверь реанимационной палаты.

Одного короткого взгляда на перемигивающиеся лампочки оказалось достаточно, чтобы понять: все плохо. Вильэд каким-то чудом цеплялась за жизнь. Другие в ее положении переставали бороться и уходили к Черному Сонтуму, но рыжая девчонка, невероятно похудевшая за последние часы, упорно не желала сдаваться.

- Доктор… - кинулась к ней Эльбед, стоило Мышке выйти из палаты.

- Ксалтэя, мы так и не познакомились в этой суете, - она утерла пот тыльной стороной ладони и улыбнулась.

- Ксалтэя, чего нам ждать? - спросила менталист, вглядываясь в голубые глаза.

- Чуда. Я хочу верить, что ваш “гений доморощенный” действительно смог сделать лекарство. По крайней мере, Хен-Ло отзывался об их исследованиях с большим восторгом. Но сейчас от нас мало что зависит. Мы можем только ждать и надеяться.

- Хорошо, - коротко ответила Эльбед и замерла у окна, вглядываясь в бледное лицо дочери сквозь узкие прорези жалюзи.

Хвост тридцать седьмой. Надежда

Глава 38

Эрания и маги ордена притаились за скалами. Пение культистов навевало тоску, а жуткое варево, бурлящее в котле по центру, вызывало ужас и желание бежать куда-нибудь подальше.

- И в таком настроении вы собрались спасать девушек и мир? - разочарованно поцокала языком любимая Сизого. - Впрочем…

- Что “впрочем”? - недовольно спросил Ран.

- Других помощников у меня нет, выбирать не приходится. Пора, - Эрания резко поднялась и запела.

Над ее головой один за другим загорались яркие магические шары, устремлявшиеся к культистам. Раульфан удивился той мощи, что скрывалась в этой женщине, казавшейся хрупкой и беззащитной. Он уверенно сжал посох и обернулся. Маги были растеряны, словно не ожидали такой скорой атаки.

- Там может находиться трое наших, не убейте. Вперед! - скомандовал глава Ордена.

Кальден подхватил Рана, словно игрушечного, под мышку, создал под собой парящее облако, и Всеукрывающая Длань начала атаку.

Культистов оказалось больше, чем видел Ран из своего укрытия. Десятки, сотни две, не меньше! Их темные плащи с сизыми полосками напоминали полусгнивший труп, кишащий опарышами. Почувствовав ярость оттого, что эти недостойные люди посмели причинить вред его любимой, Ран интуитивно запел слова какого-то нового, неизвестного ему заклинания. Магу техники казалось, что волшебство идет прямо из сердца, подпитываясь его злостью и любовью одновременно. С навершия посоха срывались маленькие огненные шары, они сами выбирали себе цели. Ни один из них не промахнулся, настигая врага. То тут, то там, слышались ругань и вой боли. Другие члены Ордена тоже не сидели без дела. Яркие вспышки боевых заклинаний находили свои цели, выжигая ересь. И это кровавое действо наполняло Рана уверенностью в том, что он все делает правильно.

Раульфан нашел взглядом Илавин, узнал по платью, в котором видел ее последний раз, создал собственное облако и ринулся к ней. Цепкая хватка Кальдена не смогла его удержать. Ран летел и понимал, что не успевает: острый нож был все ближе к сердцу любимой. Оставалось совсем немного, но холодная сталь пронзила нежную плоть. Алая пелена застила глаза мага техники. С рычанием он сбил культиста, посмевшего посягнуть на Илавин.

Глубокий капюшон отлетел в сторону и Ран, еще мгновение назад готовый стереть в порошок мерзкого человека, замер. Под ним лежала Тэмлаэ. С побледневшим от ужаса лицом, лихорадочно блестящими от недосыпа глазами, но Раульфан точно знал - это она, подруга. Та, кто дарила надежду на спасение.

- Дрянь! - со слезами выкрикнул он, хватая девушку за грудки. - Как ты могла?

Жрица не ответила, закусила губу и отвернулась.

- Отвечай, когда с тобой говорят! - рычал маг техники.

Сверху проносились заклинания, но для него они перестали существовать. Была только убитая Илавин и проклятая предательница, столько лет водившая его за нос! “Как я мог не распознать в ней культистку? Почему даже мысли такой не допускал? Именно из-за твоей беспечности ты потерял самое дорогое, Ран!”

Очередной снаряд упал на алтарь, каменная крошка брызнула в стороны смертоносным фонтаном. Длинный кусок камня впился Рану в плечо, он взвыл и выпустил из рук посох. Тэмлаэ тоже досталось: мелкие осколки пробили кожу, и из рассеченных губы и брови сочились тоненькие струйки крови.

- Илавин, - едва слышно прошептала жрица, пытаясь встать.

- Только попробуй! - прижал ее к земле маг техники. - Только дернись, сволочь. Я тебя прямо тут закопаю, не посмотрю, что под нами камни! И ведь знала же, знала, где ее держат. Но молчала!

Он резко поднялся, перерезал заклинанием веревки и стащил еще теплое тело любимой вниз, спрятавшись за алтарем. Он мельком увидел, как сражаются культисты и Орден, и от этой картины стало дурно. Он понял Кальдена, не желавшего его пускать в гущу боя. Чувствовать себя слепым щенком, у которого каким-то чудом вырос один клык, и он гордо пытается кусать матерого пса… Сложно придумать что-то более гадкое и унизительное, когда привык считать себя сильным, независимым, не снежинкой на горных вершинах, а тем, кто может изменить этот мир.

В сердце пусто. В легендах могущественные жрецы возвращали с Черного Сонтума ушедших раньше срока, но Ран знал, что чудес не бывает. И сейчас он опоздал. Совсем чуть-чуть, но этого оказалось достаточно, чтобы прежний мир перестал существовать. Маг техники не сводил глаз с Тэмлаэ, жрица лежала неподвижно и смотрела в небо. Раульфан даже поверил бы в то, что проклятая предательница скончалась, но грудь мерно вздымалась и опускалась, а мертвецы не дышат…

Произошедшее казалось несправедливым. Вероломная жрица только слегка ранена, простейшее заклинание, и от кровоподтеков не останется и следа! А дыру в его душе уже не заполнит ничто и никогда. Даже думать о том, что будет в призрачном “завтра”, не хотелось. Без Илавин мир терял то, что давало силы идти вперед, творить и создавать. Она ведь прожила совсем мало, он столько не успел сказать… Будь проклят тот день, когда волей культистов они вдруг стали врагами! Все должно быть не так!

Ран достал из-за пазухи цепочку с висящей на ней кольцом. Сверху с громким свистом пролетел огненный шар, вокруг кричали и стонали люди, но это неважно. Раульфан посмотрел на маленький голубой камушек. Сейчас кольцо могло в лучшем случае налезть на мизинец Илавин, а ведь когда-то он потратил не один час, чтобы подобрать его размер на указательный палец. С топазом, под цвет глаз. В горле встал ком. Уже никогда не будет как раньше.

Аккуратно уложив Илавин на холодные камни, Ран решительно встал.

- Только попробуй дернуться, - ухмыльнулся он, сковывая Тэмлаэ волшебными путами.

Не глядя на скривившуюся от боли жрицу, Раульфан ворвался в бой, чтобы отомстить за свою потерю.

К котлу сложно пробиться, его защищали еще лучше, чем девчонок-избранных. Но Эрания не собиралась сдаваться. В ход шли заклинания и волшебный клинок, разрезавший чужую плоть не хуже, чем раскаленный нож масло. Ее разум был чист, она не могла позволить себе испачкать его этой грязью и ужасом. Раз за разом Эрания вызывала в памяти образ Эльберо, прекрасного Сизого Сонтума, который должен вернуться в этот мир с минуты на минуту. Неожиданно сильным движением Эрания столкнула культиста со скамьи, выдохнула, решаясь, и шагнула в котел. На ее лице застыла счастливая улыбка, она вспоминала все то, что произошло в прошлом между ней и божеством.

Хвост тридцать восьмой. Все ради спасения

Глава 39

Выждав, когда приносящие в жертву окажутся связаны боем, Эльтиша сладко потянулась. Происходящее казалось ей забавной. Извернувшись, Темная Ночь освободилась от веревок. Накинув на голову красный капор, с удовольствием наблюдала за тем, как мимо проходят люди, совершенно ее не замечая.

Отчаянно хотелось ворваться, внести свой вклад в эту симфонию смерти, но Тиша сдержалась, с сожалением обводя взглядом сражение. Решись она начать действовать раньше, можно было бы подумать о том, чтобы вогнать кинжал кому-нибудь под ребра, но момент упущен. Похлопав себя по бедрам и убедившись в том, что оружие на месте, Эльтиша принялась красться в сторону котла.

“Все же прыгнула. Жаль, талантливая была”, - подумала Темная Ночь, глядя на то, как приносит свою жертву Эрания.

Варево в котле забурлило, начало сизой жижей перетекать через борта. Камень плавился и неприятно шипел там, куда падали едкие капли.

- Достаточно или нет? Нет, конечно же, недостаточно! Ты не для того столько времени тут проторчала, чтобы взять не лучшее, - разговаривала Тиша сама с собой, не сводя взгляда с кипящей жидкости.

Поднимавшийся парок начал складываться в фигуру рослого мужчины. Эльтиша позволила себе любоваться им: высокий, широкоплечий, с четко очерченными мышцами, говорящими о прекрасной форме их обладателя. Короткие черные волосы вздымаются колючими волнами.

- Повелитель! Они очистили его! Скорее! - окрик справа заставил Эльтишу пригнуться, положить ладони на рукояти клинков.

Короткий взгляд в сторону, и Темная Ночь увидела девушку, забирающую что-то у предводителя культистов.

- Не позволю! - рыкнула Тиша и ринулась культистке на перерез.

Резкий взмах кинжалом, и кисть с зажатым в ней предметом упала на землю. Девушка взвыла, опустилась на колени, баюкая культю.

- Не плачь, до свадьбы заживет, - хмыкнула Эльтиша, наклоняясь и поднимая отрезанную ладонь двумя пальцами. Забрав ее содержимое, она кинула обрубок девушке. - Лови, пригодится.

Культистка с ужасом посмотрела на женщину со странным вертикальным зрачком, но стоило моргнуть, как та растаяла. Если бы не кровоточащая рана, можно и вовсе принять за мираж. Подтянув к себе отрубленную конечность, девушка поморщилась, приложила кисть на место и сквозь всхлипывания стала петь целительное заклинание. Игра в вершителей судеб мира оказалась слишком жестокой.

“Хм, глаз? Какая прелесть”, - мысленно хмыкнула Тиша, рассматривая свою добычу. Казалось, что он живой и смотрит прямо в душу. Не очень-то приятные ощущения, даже если ты не простая смертная.

В зрачке плескалась тьма, осквернение. Повинуясь внезапному порыву великодушия, Эльтиша осторожно подцепила за краешек эту грязь и потащила. “Гадость-то какая!” - недовольно подумала Темная Ночь, но глаз дочистила, а скверну убрала в пузырек, висящий на поясе - вдруг пригодится.

Осмотревшись, Эльтиша увидела, что Сизый практически обрел плоть. Только одна деталь выглядела неприятно, нарушая впечатление совершенства. Покрутив еще раз в руках глаз, Темная Ночь отправила его в полет в сторону Эльберо. Когда плоть соприкоснулась с вновь воссозданным аватаром, над площадкой пронесся едва заметный порыв ветра. Сражающиеся даже не оторвались ни на миг, словно ничего не заметили, но Тиша довольно улыбнулась: все прошло как надо.

Эльберо устало опустился на землю, прислонившись спиной к одному из алтарей. Темная Ночь незаметной тенью метнулась к нему, упала рядом на колени и проверила пульс. Бог жил, венка на запястье равномерно билась. Тиша улыбнулась и осторожно вспорола Эльберо запястье. Кровь тонкой струйкой потекла на камень, растворяя его подобно кислоте.

- Вот и все, - засмеялась Темная Ночь, подставляя защищенную магией пробирку под капающую кровь.

Сизый Сонтум с трудом открыл глаза, посмотрел на Эльтишу. В его взгляде мелькнула ярость.

- Ты что творишь, смертная?! - зычным басом спросил он, забирая руку. Под его взором рана на запястье тут же затянулась.

- Смертная? - Тиша громко засмеялась, убирая наполненный пузырек за пазуху. - Приходи в себя, коллега. А там уже поговорим. Слишком слабый.

Эльтиша облизнулась, на мгновение представив, как было бы здорово убить его прямо сейчас, забрать могущество и силы, а потом сникла. Власть божества определяет количество последователей, а Эльберо сейчас находится на таком дне, что даже среди верующих произошел ужасный раскол, а мир не признает его как полноправное божество. Тратить силы на восстановление культа слишком утомительно.

- Ты кто? - усталым тоном спросил Сизый, устраиваясь поудобнее.

- Мы раньше не встречались. Эльтиша Темная Ночь. Я не принадлежу этому миру. Так, в гости зашла.

- И эти десять оболтусов допустили? - разочарованно спросил Эльберо, напряженно вглядываясь в баталию. - И что вообще происходит.

- Последователи разделились. Те из них, кто остались верны твоей возлюбленной, долгие годы хранили как священную реликвию вырванный глаз. Они пытались призвать тебя из небытия, но Ты-знаешь-кто не отпускает раньше, чем посчитает нужным. Для этого мира очищение в гостях у Него оказалось слишком губительным. Кстати, когда ты позволил себе умереть, тут такое было! Ух! Боль, смерть! Твоя кровь пролилась в мир, уничтожая все живое на пути, а реки, которые питались твоей волей, пересохли. А еще целые архипелаги ушли под воду. Все считают, что твое решение. Вот уж не знаю, как ты будешь восстанавливать репутацию законопослушно-доброго божества, - Эльтиша оглушительно засмеялась.

Ситуация забавляла. Долгими вечерами Эльтише нравилось представлять, как состоится ее разговор с Эльберо, когда божество наконец воскреснет. Придется ли убивать его, если жаждущая власти часть его последователей одержит верх?

- Кстати, держи. Забористая штука, - Тиша протянула Сизому маленький пузырек.

- Отравить вздумала? - усмехнулся бог, выпивая зелье.

- Да нет. Зачем? Проще не дать тебе обрести тело. Куда эффективнее, - ровным холодным тоном ответила Эльтиша.

- Кстати, кровь верни, - как бы невзначай заметил Эльберо.

- О, нет, прости. Нет, нет и еще раз нет. Она мне пригодится.

- И почему мне кажется, что это кончится чем-то нехорошим? Кстати, что это за забористая гадость, что ты мне дала?

- Ах это… Моя подопечная делает. Кстати, пойдем, познакомлю, - Эльтиша изящным движением поднялась с земли и свысока посмотрела на Сизого. - Пойдем, не пожалеешь.

Еще не ориентирующийся в пространстве Эльберо последовал за ней, полагая, что сопротивляться нет смысла, доводы Эльтиши выглядели логичными: Темной Ночи нет нужды убивать, уже получила, что хотела.

- Привет, Тэми, - улыбнулась Тиша, нависая над связанной жрицей. - Хорошо тебя поймали. Пауки бы даже обзавидовались.

Темная Ночь наклонилась, подцепила пальцами паутину заклинания и легко разорвала его.

- Твоя подопечная? - уточнил Эльберо, становясь рядом с Тишей.

Лежащая на земле бледная девушка до боли напоминала любимую, в сердце даже кольнуло, хоть Сизый и чувствовал, что душа Эрании слилась с его собственным сознанием навсегда и уже ничто не разлучит их.

- Моя гениальная подопечная, попрошу. Это она создала то зелье. Кстати, она жрица. Да не просто жрица, Тэмлаэ твоя последовательница. Слышала, в былые времена у тебя секретарь имелся. Вот идеальный кандидат. Поверь, будет благодарна по гроб жизни. А теперь мне пора. Дела не ждут. Тэми, будь хорошей девочкой и не испорти ничего тут!

Смеясь, Эльтиша сняла с пояса кинжал и провела им по воздуху. Уверенным движением раздвинув края дыры в сторону, она шагнула во тьму. Замерла уже там, обернулась.

- Серьезно, Тэмлаэ. У тебя может есть шанс на большое будущее. Не упусти его.

Жрица растерянно лежала на земле, желая оказаться по ту сторону планеты. А лучше еще дальше. Пока рядом сражались маги с культистами, она чувствовала колоссальную давящую ауру, вколачивающую в землю. С исчезновением Темной Ночи стало легче. Тэмлаэ с трудом села и с ужасом посмотрела на мужчину, беззаботно сидящем на алтаре.

“Неужели это и есть Сизый?” - растерянно подумала жрица, бросая короткий взгляд на высеченную из камня статую. Сходство было очевидным, даже немного пугающим.

- Не бойся, дитя. Я не причиню вреда. К тому же кое-кто за тебя поручился. Да, я иесть Сизый Сонтум.

Тэм опустила очи долу, отчаянно стараясь не думать. Она знала, что божества могут читать мысли, но все равно было не по себе. “Не думай, не думай ни о чем!”

Эльберо засмеялся.

- Прости, больше не буду.

- Не будете что? - испуганно спросила Тэмлаэ, вперив взгляд в основание алтаря.

- Читать твои мысли. Если тебе это не нравится, то не буду. Знаешь, это так прекрасно, почувствовать себя вновь живым. Так как насчет предложения? Станешь моим секретарем? Самой уважаемой жрицей Эзинталя.

Она закусила губу, борясь с соблазном согласиться. Предложение выглядело настолько заманчивым, что любой другой последователь Сизого Сонтума принял бы его не раздумывая. Но Тэм понимала, что она не имеет на это права, только божество подведет.

- Простите, не могу.

- Почему? - удивился Эльберо. - Ты хочешь закончить с этой битвой? Не переживай, я верну всех павших, это будет несложно.

- Нет… - шепотом ответила Тэмлаэ, резко поднимая голову, чтобы не дать слезам покатиться из глаз.

- Тогда в чем проблема? - заинтересованный, Сизый спустился к ней на землю и заглянул в глаза.

Внутри у Тэмлаэ все перевернулось. Жрица часто представляла себе, как однажды, в посмертии, сможет заглянуть в глаза божества. И Тэм растерялась, не зная, что делать.

- Не могу! Меня выдадут замуж через полгода, и я не смогу быть жрицей, - со слезами на глазах выпалила она и разрыдалась.

Сонтум усмехнулся и прижал ее к себе, поглаживая по спине.

- Глупая маленькая жрица. Это не проблема. Стань моей женой.

Тэм замерла, сердце перестало биться, а вскоре от недостатка кислорода закружилась голова. Ей показалось, что происходящее перестает быть реальным, превращаясь то ли в сон, то ли в бред умирающей.

- Тэмлаэ Аринэ из рода Каррано, ты станешь моей женой? - повторил свое предложение бог.

- Но… Как? Вы бог, а я простая смертная… Мы не пара, - пробормотала Тэм, сжимая кулачки. Разговор начинал ее злить. “Да он точно издевается, не иначе!”

- Кто мне пара, а кто нет, решать буду я.

- Но как я тогда стану вашим секретарем?

- Я научу приходить тебя в наш дом на моем плане. Да и сам всегда смогу заходить в гости. Я могу считать это согласием?

- Вы ведь меня совсем не знаете! А вдруг пожалеете? - ухватилась за последнюю соломинку Тэмлаэ.

- Глупая девочка, я увидел тебя. Не думай, что слова этой прохвостки что-то значат. Ты родилась той, кто может принять мое учение, оно близко тебе по натуре. Поэтому сейчас самое время принять и предложение, а потом мы закончим с этим безобразием, - Эльберо указал подбородком на сражение за спиной. - Ты согласна?

- Да! - выпалила Тэмлаэ с облегчением.

- Вот и славно.

Эльберо поднялся и подал руку Тэм, помогая ей встать рядом.

- А ну прекратите, дети малые. Сейчас поубиваете друг друга, - рявкнул бог.

Сражающиеся замерли и с трепетом посмотрели на него, оружие выпадало из рук, а люди не могли даже пошевелиться.

- Так-то лучше, - улыбнулся Эльберо, поднимая ладони вверх.

С кончиков его пальцев полился сизый туман.

- Тэмлаэ Аринэ, открой мне свой разум и укажи тех, кто должен вернуться к жизни и тех, кто канет в небытие за попытку осквернения.

- А если я не знаю? - спросила Тэм.

- Только тех, в ком ты уверена, мой секретарь. Привыкай к ответственности. Она теперь твое второе имя.

Тэм робко кивнула, сжала локоть Эльберо и пошла с ним по площадке, с сожалением отправляя культистов в вечную тьму и возвращая из владений Черного Сонтума тех, кто сражался на стороне Сизого.

Хвост тридцать девятый. Последний подарок Темной Ночи

Глава 40

Ран только и мог, что мысленно скрипеть зубами, наблюдая за тем, как наглая предательница милует и карает людей, а Сизый Сонтум рядом с ней покорно исполняет ее волю, словно комнатная собачонка. Да еще и смотрит так… Как на любимую фарфоровую куклу, которую надо защитить от целого мира. Проще говоря, как влюбленный мальчишка.

Сил пошевелиться не осталось, разум оказался заперт в окаменевшем теле, где только глаза и двигались. Тэмлаэ дошла до него и придирчиво осмотрела.

- Отпусти его, - тихо скомандовала жрица богу.

Спустя мгновение онемение прошло и Ран кинулся с кулаками на Тэм.

- Предательница! Глумиться будешь?! - маг техники схватил ее за грудки и тряхнул, словно пытался привести в чувство. - Якшаешься со злым богом, ты что, рехнулась?!

Тэмлаэ засмеялась и с теплом посмотрела на него, словно на нашкодившего ребенка.

- А ты так ничего не понял, не захотел разобраться, да? - немного разочарованно спросила жрица, потирая переносицу.

- Да тут все видно невооруженным взглядом, предательница! - Ран покосился на Эльберо и решил не предпринимать поспешных действий.

Отчаянно хотелось отомстить, сделать Тэмлаэ так же больно, как больно ему. Чтобы в груди горело, а воздух казался липким сладким сиропом, с неприятным хлюпаньем втекающим в горло. Чтобы внутри горело огнем, который не потушить, но Ран понимал, что это всего лишь мечты. Божество легко вернет свою ищейку.

- И что же по-твоему произошло, гениальный ты наш? - устало спросила Тэм, - И, пожалуйста, поставь меня на землю. Стоять на носочках утомительно, а последние дни такие, что ни продохнуть.

- Да, расскажи, пожалуйста. Мне тоже интересно, что произошло, - подал голос Сизый Сонтум и Ран окончательно сник.

- Ох, начать, пожалуй, нужно с самого начала.

- Это надолго? - уточнил бог.

- Как получится, - пожала плечами Тэмлаэ. - Зависит от количества вопросов.

- Тогда пойдемте, детишки, - Эльберо схватил их за руки и сделал резкий шаг вверх.

Тэм с восторгом осматривалась, а Раульфан инстинктивно сжимал посох, хоть и понимал, что против божественной мощи ему не выстоять. Они оказались в цветущем саду, утопающем в зелени и бутонах всевозможных оттенков сизого.

- Так вот он какой, план, где живет…

- Осколки, - с сожалением прокомментировал Эльберо. - Но кое-что осталось. Например, тут можно ускорить время. А то мы там не закончили, а историю услышать хочется.

Под тяжелым взглядом бога из земли выросла мраморная беседка с уютными скамейками, закиданными мягкими подушками.

- Добро пожаловать. Чаю? И почему твой друг молчит?

- Он считает, что я совершила кое-что ужасное. Но мы дойдем до этого, а пока нужно… начать с самого начала…

Тэм уселась на скамейку, поджав ноги и обняв колени. Она чувствовала себя неуютно, и в то же время знала, что все идет так, как должно. Улыбнувшись, жрица начала рассказ.

Когда-то давно правители одиннадцати миров собрались вместе и решили объединиться. Как говорится в запрещенных ныне летописях, они создали Круг Одиннадцати - связали миры невидимыми для смертных тропами, помогающими перемещаться между ними. У каждого сверх существа были свои цели, нормы и правила. И в своем мире они были главными божествами, а в остальных появлялись не очень часто. В нашем мире во главе пантеона стоит Сонтум. И остальных одиннадцать называют в его честь Сонтумами, но уже с указанием цвета…

Души смертных перемещаются между мирами с неизвестной целью. Да я и не уверена, что это стоит знать. Но мы верим в то, что после конца этой жизни переродимся у Черного Сонтума. Никто не знает, что произойдет в том мире, каким он будет, какие испытания принесет новая жизнь, встретимся ли мы с семьей и любимыми… Сможем ли вспомнить эту жизнь? Это извечные вопросы, мучающие смертных, но на них нам никогда не найти ответа.

В давние времена в Эзинтале существовала традиция. Сонтумы выбирали себе секретарей из смертных, мужчину или женщину. Этот человек получал огромное могущество, и в то же время именно он следил за соблюдением норм божества. Тогда церковь не была едина, у каждого бога стояли храмы, в которые ходили последователи. Не было универсальных догм веры.

По мнению некоторых историков, это приводило к тому, что души смертных быстрее получали необходимый для развития опыт и переходили на следующий этап в другом мире. Возможно, именно из-за объединения церквей, мы и живем сейчас дольше. Не только маги, но и простые люди. Раньше в сто лет человек считался глубоким стариком, не способным позаботиться о себе, но это лирика.

В больших городах часто строили общие храмы, где можно вознести молитву любому богу. Постепенно верования начинали меняться, проникать одно в другое.

Высшие все так же выбирали себе помощников среди смертных… А потом у группы еретиков появилась идея создать свое божество. Они пустили слух о том, что Сонтумов двенадцать, но это не возымело успеха. И тогда они решили извратить сущность уже существующего божества, чтобы завладеть его силой. Почему их выбор пал на Сизого, а не на кого-то другого, остается загадкой. Но еретики оболгали его возлюбленную, которая была по совместительству его помощницей. А самой девушке соврали про помыслы бога.

По известным только ей причинам, Эрания решила прыгнуть в Озеро Вечности. К сожалению, и ее мотивы мы не сможем сейчас узнать, она отдала жизнь для того, чтобы очистить сущность Эльберо. Огорченный потерей, Сизый попытался ее найти и стал очень сильно влиять на мир. Тогда еретики начали извращать умы его последователей и обращать новых людей в веру. Чем больше людей поклоняется, тем сильнее божество. И, в то же время, чем дальше последователи от догм божества, тем больше они влияют на его сущность. Сизый Сонтум обезумел. После этого провели кровавый ритуал с человеческими жертвоприношениями, помогший развоплотить сущность бога. Еретики рассчитывали не на это, но сделанного не воротить.

Исчезновение божества, покровительствовавшего водам, пресным и морским, привело к серии катаклизмов. Капли его крови, растворяясь в воде, кислотными дождями проливались на земли, жуткими сизыми туманами слизывали все живое. Пересыхали реки, изменялись течения в морях и океанах, что влияло на весь мир. В учебниках истории это описано как один день, но факты говорят о том, что изменения происходили постепенно. Извержения вулканов и землетрясения утопили несколько архипелагов. Эти ужасные события вменили в вину Сизому Сонтуму, проклявшему мир перед смертью.

Разбираться, искать истину, тогда не было возможности. Человечество пыталось спастись. А потом альковы, где стояли статуи Сизого, опустели… И поклонение ему стало под запретом.

Примерно через сто лет вернулась Эрания и возродила культ любимого. Она рассказала людям правду, поделилась воспоминаниями и силой, дарованной богом. Так появились мы, культисты. Позже нам удалось узнать, что в Озере Вечности покоится глаз Сизого Сонтума, частичка могущественного бога. Эрания еще раз прыгнула в холодные воды и достала реликвию. Культисты пытались возродить Сизого пока еще не поздно. В те времена река, в русле которой построена Академия, еще не до конца обмелела, а фонтаны маны не были такой редкостью. Но у них не получилось.

В их ряды затесался предатель. Он выкрал глаз и использовал его в своих целях, принеся еще больше разрушений. Записи о Сизом изъяли из архивов, боясь, что они могут совратить неокрепшие умы и принести боль и страдания в мир. Эрания погрузила себя в сон, из которого изредка выходила, чтобы координировать культистов и помогать в борьбе с предателями.

К сожалению, враг оказался силен. Они подменяли записи в архивах, выставляя Сизого Сонтума злом, одно его имя должно вызывать ужас. Они хотели, чтобы их боялись. Ведь этот страх перекидывался и на сущность бога, все еще находящегося где-то рядом.

Предатели исказили и ритуал, в ходе него Сонтумы выбирали себе секретарей, и вскоре эта традиция канула в лету, а вот кровавые жертвоприношения одиннадцати одаренных девушек остались… Появились сказки о том, как ненасытный злой бог забирал себе невест и убивал, чтобы поддерживать силу.

За много попыток им удалось создать ритуал, действительна способный вернуть Сизого Сонтума в мир. Вот только… культистам не хватало каждый раз сил. И они собрали реликвии, до которых могли дотянуться: кости великанов, помогавших Сонтумам в начале времен, предатели разорили множество позабытых людьми святилищ Сизого и бросили это в котел. Туда же должен отправиться и глаз бога. Но Эрания пожертвовала собой и смогла очистить сущность Эльберо… став последним ингредиентом. И теперь у нас есть бог, такой, каким он должен быть… и человечество, считающее его злом во плоти. Предстоит много работы…

Тэм запнулась и потянулась к стакану с водой. Ей было безумно жаль упущенных фактов, которые могли сыграть важную роль, но от волнения мысли скакали туда-сюда, сгорали, словно падающие звезды.

- Как забавно, - прокомментировал Эльберо, откинувшись на подушки. - Но это не отвечает на вопрос, почему он волком на тебя смотрит. А мысли я обещал не читать.

- Он считает, что я… убила его любимую, - глядя в пол ответила Тэмлаэ.

- А что, нет что ли?! - выкрикнул Ран, с трудом удерживаясь от того, чтобы ударить мерзкую предательницу. - Я своими глазами видел, как ты по рукоять вогнала кинжал ей в сердце!

- А что мне оставалось делать? - горько усмехнулась Тэм. - Позволить этим нелюдям провести ритуал?

- Вот видите, она даже не отпирается!

- Да, я вогнала ей в сердце отравленный кинжал. Он замедлил все процессы в ее организме. Ей нужен хороший лекарь, не больше. Зашить раны. Будет жить. А теперь, как секретарь Сизого Сонтума, я должна начать наводить порядок в мире. Например, тебе, Раульфан, было бы неплохо принести извинения. Я спасла жизнь твоей любимой женщины. Это, как минимум, заслуживает “спасибо”!

- Прости, - выдавил из себя Ран, мыслями возвращаясь к Илавин. Ему было плевать на то, что происходит рядом. Если любимая жива, то мир снова заиграет красками. Надо только поскорее доставить ее к отцу, и все будет хорошо! - Верните меня в мир смертных.

- Ну вот, а я думала ты останешься, - улыбнулась Тэм. - Вряд ли еще представится возможность увидеть божественный ритуал.

Ран бросил на нее короткий взгляд.

- Мне нужно к ней.

Хвост сороковой. Все карты на стол

Глава 41

Ран оказался рядом с Илавин так быстро, что растерялся. Совсем недавно он сидел на мягких подушках, а вот стоит на коленях. Острые осколки камня неприятно впиваются в плоть. Сложно понять, сколько времени прошло, перед глазами пляшут разноцветные пятна, словно смотришь на императорский бал с высоты птичьего полета, и дебютантки в ярких платьях кружатся, кружатся, кружатся…

Помотав головой, он улыбнулся и прижал похолодевшую Илавин к себе. Все еще не верилось, что страшное позади, растворилось в прошлом, оставив его в покое. Не его, их… Ран поправил выбившийся локон и прижал любимую к себе.

- Малыш, прости, - Кальден появился как всегда неожиданно. Ран вздрогнул и поднял на него непонимающий взгляд. - Прости, не успели…

В голосе менталиста слышалось столько боли, что Раульфану на мгновение показалось, что это не он, а Ден несколько минут назад потерял дорогого человека.

- Все в порядке. Ей нужен лекарь, - уверенно ответил маг техники.

- Малыш, она мертва. Пульса нет, не стоит делать глупости.

- Она жива. Секретарь Сизого Сонтума поручилась. Да и… не думаю, что Тэмлаэ воскресила бы членов Ордена, но не вернула подругу, - Ран улыбнулся и сдул с лица длинную челку. - Ден, открой портал. Неудобно, она тяжелая.

- Своя ноша, - хмыкнул менталист, решив оставить Рана наедине с его безумием. - Куда тебе?

- В анклав ордена. Думаю, ее отец и матушка уже там, волосы на себе рвут, как же так деточки в такую змеиную яму полезли, а их не взяли, - съехидничал Раульфан, поплотнее прижимая к себе Илавин.

Вспышка света привычно ослепила, Ран заморгал, прогоняя вернувшиеся цветные пятна. Короткий бой оказался изматывающим, а осознание того, что из-за его нерешительности Илавин может умереть на самом деле, заставляло двигаться быстрее.

В темных коридорах Ордена как всегда прохладно, пахло свежевымытым полом и выпечкой. Война с культистами войной, а еда по расписанию. В животе заурчало, и Ран почувствовал легкое головокружение.

“Да, а поесть бы не помешало. И поспать. И вообще отдохнуть. Но все потом!” - подумал Раульфан, уверенно продолжая двигаться к крылу, где обычно проводили свои эксперименты медики.

Окружающая темнота навевала неприятные ощущения. Умом маг техники понимал, что все уже закончилось, но первобытный страх никак не хотел его отпускать. Кто знает, когда явится Сонтум, чтобы осветить мир.

- Илавин?! Боги единые, нет! - отчаянный мужской крик вырвал Рана из размышлений.

Маг техники на мгновение зажмурился и осмотрелся. К нему размашистыми шагами направлялся Годран Аварро. Не спрашивая разрешения, сильнейший жрец Империи забрал дочь. В темных глазах плескалось отчаяние. Ран не успел и слова вставить, как по сухой щеке, покрытой сеточкой мелких морщин, скатилась скупая мужская слеза. “Не молчи, идиот! Она же у него любимая дочь! Не давай ему испытать ту боль, что чуть не свела тебя с ума”.

- Простите, сейчас не время лить слезы. Ей нужна помощь, - с непонятной робостью обратился к Годрану. - Она жива, но процессы в организме замедлил яд. Ее еще… можно спасти.

Раульфан сжал кулаки, понимая, что от него сейчас ничего не зависит. Может разве что шарик света сделать, да и то у жрецов это получалось обычно намного лучше.

- И ты молчал? Молодо-зелено! Почему не бросил зов, чтобы я вас встретил?! - коротко отчитал Рана Годран, укладывая Илавин на пол. Под недоумевающим взглядом мага техники жрец пояснил: - Времени нет. Надо поспешить. Знаю я эти замедляющие яды.

Годран скрестил руки на груди и запел. Раульфан видел, насколько сильно измотан жрец. Совсем недавно вытаскивал из могилы Тэмлаэ, а вот теперь нужно сделать то же самое для собственной дочери, вот только где взять столько сил. Маг техники опустился на колени рядом с Илавин и сжал ее холодную ладонь. Тело начало деревенеть, девушка действительно выглядела не живой.

- Вернись, пожалуйста вернись. Илви… Лави… что хочешь сделаю, только не покидай меня… не покидай нас, - одними губами шептал Ран, осторожно целуя тонкие изящные пальцы.

Маг техники не заметил, как к Годрану присоединились другие жрецы, целительные гимны становились все громче. Постепенно ладонь в его руках начала теплеть, появился слабый пульс. Кинжал к тому времени вытащили из груди, полностью залечив раны. Но Раульфан спал наяву, практически отключаясь из-за переутомления. Маг техники иногда резко открывал глаза, невидящим взглядом обводил собравшихся, сжимал сильнее ладонь Илавин и вновь проваливался в спасительную дрему.

- Мама? - неуверенно спросила Вильэд, с трудом открывая веки.

В них словно песка насыпали. Мелкого, речного, цепляющегося за все на своем пути, растекался тонким слоем. Даже приглушенный свет вызывал боль, хотелось зажмуриться, но Вильэд не сделала этого. Ей казалось, что стоит закрыть глаза, как прекрасное видение исчезнет, оставит ее один на один с жутким подземельем и экспериментами культистов.

Руки окутывало множество датчиков, они казались невероятно тяжелыми, громоздкими, но Виль сжала зубы и привстала, дотянувшись до платка, скрывающего лицо женщины, спящей у нее в ногах. Короткий испуганный вскрик вырвался из горла девушки. Это была Эльбед, но постаревшая и осунувшаяся.

- Мама?! - еще раз спросила Виль, обессиленно падая на подушки. Проклятая слабость не давала нормально жить.

- Вильэд? - менталист встрепенулась и с теплом посмотрела в изумрудные глаза дочери. - Девочка моя, ты пришла в себя. Хвала Одиннадцати!

- Десяти, - шепотом поправила ее Вильэд и улыбнулась.

Происходящее не сон, а значит, ужасы остались позади. Главное, чтобы мама… Мама не плакала, чтобы у нее не тряслись губы, чтобы она помолодела…

- Одиннадцати, Виль. Сизый Сонтум обрел воплощение несколько часов назад. А значит, плохое осталось в прошлом.

- Но он же жуткий тиран! Злой бог! - возмутилась Вильэд, засыпая. Сил на то, чтобы выслушать ответ, уже не осталось.

- Мы все так думали… и мы заблуждались.

- Эй, рыжий, тебе тут помилование пришло, - дверь в камеру распахнулась, снаружи полился свет.

Шен, приготовившись бежать, как только представится такая возможность, замер в нерешительности. То ли кто-то прочитал его мысли и захотел сыграть с ним злую шутку, то ли в мире произошло что-то действительно хорошее, и у людей включились мозги. В это, конечно, слабо верилось, но помечтать так приятно!

- Очередные шуточки Ордена? - устало спросил друид, понимая, что проскользнуть наружу у него ни шанса: пришедший был просто необъятных размеров и легко загораживал собой весь дверной проход.

- Да нет. Нам тут пришло донесение от доктора Ксалтэи, что вакцина, которую ты ей умудрился каким-то образом передать, подействовала. Тебя направляют в лабораторию. Нужны еще образцы.

- Десятеро! Да что ж это такое?! - возмутился Шегорн. - То работать не дают, то туда кидают, то сюда. Вы уж определитесь.

- Одиннадцать, молодой человек. Одиннадцать.

- Десять, - заупрямился Шен, скрестив руки на груди. Ему нравилось спорить, а сейчас, в момент нервного напряжения, это могло неплохо расслабить.

- Одиннадцать. Сизый Сонтум вернулся. Хвала небесам, теперь все будет хорошо. Впрочем, мы с вами разболтались. Нужно поспешить, профессор Хен-Ло один не справляется, ему необходимы лаборанты.

- Лаборанты?! - возмутился Шен, но ответ не услышал.

Толстяк кинул в него камушком с законсервированным заклинанием телепортации, и Шен попросту выпал посреди лаборатории Хен-Ло каким-то чудом не снеся ни один из столов, уставленных маленькими стеклянными колбочками.

- Хвала Единым, вернули, - старик утер ладонью пот. - Эй, каланча Шегорн, поднимайся. У нас много работы…

Хвост сорок первый. Все приходит на круги своя

ЭПИЛОГ

- Быстрее, Ран, опоздаем же! - Илавин нетерпеливо притопывала ножкой в изящном башмачке, в очередной раз поправляя упрямый локон, выпадающий из высокой прически, заколотой шпильками с бутонами роз.

- Ну и куда так спешить? - с улыбкой отозвался маг техники.

При взгляде на жену сердце замирало. С ужасных событий, когда он чуть не потерял ее, прошло два сезона. Лето отвоевывало позиции у весны, мир окрасился в зеленый, но Рану казалось, что все вокруг просто счастливо. Без привязки ко времени.

- Это же у твоего, а не у моего, друга свадьба в Валандрии. Между прочим, всего через два часа. А нам туда не на вагонетках добираться, - картинно возмущалась Илавин, демонстративно покусывая губы.

- Лави, полетим на спине Аркольда? - с улыбкой предложил Ран, наслаждаясь выражением ужаса на лице любимой.

- Да ты что! Конечно же, нет! Моя прическа! Мое платье!

- Тогда просто доверься. Мы поплывем. Я заказал лодочку, как раз к храму и прибудем, - миролюбиво отозвался маг техники, поправляя галстук-бабочку.

В костюме он чувствовал себя непривычно, но матушка настаивала, что на свадьбу самого Исцеляющего надо прийти в соответствии с этикетом. А спорить с Горин себе дороже, проще смириться и делать так, как она хочет.

- Точно, - улыбнулась Илавин. - Я все никак не привыкну. Река вновь полна воды, волшебной воды… это так прекрасно!

Девушка улыбнулась и закружилась на месте. Пышные юбки приподнялись, обнажая изящные лодыжки. Ран поспешил отвести взгляд, чтобы не надумать чего-то лишнего. Их отношения с Илавин постепенно налаживались, но статус супругов был скорее красивой ленточкой, оберткой, нежели чем-то существенным.

- Почему ты так на меня смотришь? - неуверенно спросила Илавин, краснея.

- Любуюсь, Лави. В конце концов, я пока твой муж. Через каких-то три месяца выпорхнешь птичкой. И у меня не будет даже морального права так на тебя смотреть, - с горькой усмешкой ответил Ран, победил последнюю пуговицу пиджака и уверенно подал Илавин ладонь. - Нам пора. До пристани идти десять минут, а лодка отправится через пятнадцать.

Волшебница ничего не ответила, молча вложила ладонь в руку Рана и пошла с ним.

Академия Пяти Башен преобразилась, превратившись в утопающий в магических цветах дворец. Илви с наслаждением втянула тонкий, почти незаметный аромат и улыбнулась. Раньше такая красота росла только у друидов и жрецов, даже шаманы не сильно заморачивались озеленением своей башни, а теперь яркие пятна соцветий украшают город то тут, то там. Волшебница обернулась и глупо хихикнула - в комнате тоже стало свободнее, жуткую магическую кровать, пополнявшую резерв, демонтировали около двух месяцев назад. В них больше не было нужды, достаточно сходить попить из фонтана, и будет тебе счастье. А еще на волшебной воде из реки готовят в столовой, во всех забегаловках… Илавин даже казалось, что воздух наполнен магией, и не только студенты, но и простые жители могут позволить себе намного больше волшебства.

- Чего замерла, словно в первый раз видишь? - Ран потянул ее за собой, боясь опоздать.

- Просто не верится, что мир перевернулся с ног на голову. Все страшные сказки оказались ложью, а мы, словно стадо баранов, верили им.

- Мы верили тому, что могли видеть своими глазами. Надо сделать так, чтобы наши дети знали правду.

Илавин зарделась и ничего не ответила. От одной мысли о том, что Горин Жерро может заставить ее исполнить тот договор, внутри все сворачивалось в тугой комок страха, крошащий в труху хрупкие мечты. Пока удавалось отшучиваться, уходить от ответа и прятаться от настойчивого куратора, так и норовившей кроме работы спросить про наследника. Но время неумолимо текло вперед, как полноводная река под академией, которой до сих пор не дали новое название. Время текло, оставляя все меньше шансов на счастливый конец.

Покорно следуя за мужем, Илавин думала о том, что он ни разу не сказал, что любит. Нет, конечно, он всем своим видом выражал эти чувства, вел себя так, словно она была хрустальной, но иногда только трех слов и не хватает для счастья. Илви бросила короткий взгляд вбок и улыбнулась: профиль Рана стал еще более хищным и уверенным. Он уже не походил на того юнца, скинувшего ее в озеро, мальчишку, оставившего прототип без присмотра, нет, конечно же, нет. Уверенные и сильный мужчина, ее любимый мужчина, слишком серьезный для “я тебя люблю”.

Ран помог Илавин усесться в лодке и достал из магической поясной сумки книгу с чертежами. Илви обреченно вздохнула и принялась смотреть по сторонам. у Раульфана защита диплома через три дня, чудо то, что он согласился пойти на свадьбу Шегорна и Вильэд, мог же заупрямиться и остаться зубрить. А сдать досрочно, как это сделал Шен, было, по мнению, Рана неправильно.

Волшебница покусала губу. Ее защита откладывалась по меньшей мере на полгода. Если догнать теоретическую часть ей удалось, то голос так и не вернулся. А разрабатывать заклинания для арфы, единственного способа приобщиться к волшебству, было не так просто. Приходилось потрудиться и несколько раз перерабатывать сложные формулы. Горин называла ее гением, но Лави чувствовала себя прокаженной. Ярлык “не такой, как все” повис на ней и не желал исчезать.

В этих невеселых мыслях прошло полтора часа. Лодка мерно покачивалась на воде, навевая желание поспать. И Илавин иногда дремала, пропуская долгие участки пути. Ничего нового, справа высился вековой лес, слева простиралось болото. Поговаривают, Сизый Сонтум обещал все исправить, но когда он доберется? Одним богам известно.

Хотелось бы верить, что поскорее. Ведь если там сделать поля… то можно добиться невероятных урожаев, с рекой-то полной магии попробуй не добейся!

На Водных Воротах Валандрии их встретил приветливый стражник, быстро осмотрел при помощи артефакта и пропустил дальше. Илавин невольно сжалась в комок, когда над головой сомкнулся мрачный свод, освещаемый редкими голубоватыми шарами. Кто-то считал Водный Путь романтичным, но после двух дней, проведенных в плену у культистов, Илви начала побаиваться темных замкнутых пространств. Ран ободряюще сжал ее ладонь и улыбнулся.

- Не беспокойся, я с тобой, все будет в порядке.

- И вовсе я не…

- Не ври, я же вижу. Все хорошо. Если тебе так не нравится Водный Путь, могла сказать мне. Я ведь не читаю мысли. Всего одна просьба, и мы бы доехали от пристани до города на карете…

- Но ведь так очень эффектно появимся. Через арки из живых цветов, - возразила Илавин исключительно из-за упрямства.

- Я знал, что тебе это понравится. Кстати, смотри, почти доплыли, - Раульфан приобнял ее и заставил повернуться.

Впереди виднелись лучи сонтума, пробивающиеся через живую изгородь. Илавин разглядела в воде силуэты пестрых карпов, плывущие вслед за лодкой в надежде на угощение. Еще мгновение, и мягкие лепестки цветов коснулись кожи, проскользили по ней, словно пальчики фей, и открыли прекрасный мир.

Валандрия утопала в цветах, даже Академия меркла на ее фоне. То тут, то там виднелись портреты Шегорна и Вильэд в витиеватых рамках. Город замер в предвкушении праздника. Маги-первогодки развлекали народ простенькими иллюзиями, их коллеги со старших курсов позволяли себе запускать в небо салют и призывая на потеху толпе животных и духов из других миров.

- Клоунада, - прокомментировала Илавин, хотя на самом деле она не прочь оказаться в центре внимания толпы, продемонстрировать мастерство.

- Не переживай, это просто очень важный день, он войдет в историю, - Ран направил лодку к небольшой пристани, выбрался сам и подал руку Илавин. - Лави, улыбнись. Шегорн изобрел лекарство от самой жуткой болезни современности, исцелил много людей. Да, он народный герой. А нам остается только порадоваться.

- Как думаешь, Тэм удастся выполнить свое обещание? - взволнованно спросила Илавин, поправляя складки на платье.

- Надеюсь. Вроде бы Сизый собирался дать ей выходной.

Тяжело вздохнув, Илви пошла вслед за Раном в храм. К десяти лентам, украшавшим вход, добавилась одиннадцатая, сизая. Столкнувшись на пороге с Кальденом и Морилин, маги смутились. Менталист посмеялся им вслед, прижимая к себе жену. Да, у молодежи не получилось прийти на обряд. Но разве это главное в друзьях?

Внутри церкви непривычно светло, обычно зашторенные стрельчатые окна начисто вымыты и словно сияли изнутри. Илавин и Раульфан заняли свои места и принялись ждать. До церемонии оставалось около десяти минут, но многие гости опаздывали. На улицах людно, попробуй проберись!

- Что-то они задерживаются, - нервно прошептала Илви, смотря на Рана.

Волшебница понимала, что муж тут не властен, но очень хотелось получить поддержки и капельку его спокойствия. Раульфан улыбнулся, приобнял ее и прошептал на ухо:

- Смотри на потолок.

Илавин подняла глаза и восторженно охнула. Под самым куполом появилась светящаяся точка, она постепенно разрасталась, превращаясь в яркий сизый шар, медленно спускающийся вниз. Чем ближе к полу, тем более прозрачным он становился. Илви всмотрелась и замерла: внутри, с выражением умиротворения на лице, стояла Тэмлаэ. Она почти сливалась по цвету с шаром из-за сизых жреческих одежд, бледной кожи и светлых волос, но сомнений в том, что это была именно она, не возникало.

- Все-таки смогла вырваться. Этот день точно долго не забудут, - улыбнулся Рани приветливо кивнул Тэм.

Жрица не подала виду, что заметила друзей. Ступив босыми ногами на пол храма, она развела руки в стороны, приветствуя собравшихся.

- Светлого дня и долгих лет. В этот замечательный день мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями чуда. Чуда любви. Два любящих сердца приняли решение пройти свой жизненный путь вместе. Перед этим они преодолели множество испытаний, о которых знает каждый, ведь сегодня вступят в законный брак Вильэд, известная как Первая Исцелившаяся, Трехипостатная, Хранительница Семьи и Шегорн из рода Салинх, Исцеляющих, Трехипостатный, Хранитель Традиций Друидов.

- От титулов им дали, - хихикнула Илавин и тут же сникла под суровыми осуждающими взглядами.

Илви еще помнила Шена веселым раздолбаем, совершенно случайно спасшим ее от злоумышленников в кафе, а тут уже "хранитель". Как-то это все не вязалось с ним, легким и беззаботным. А уж про рыжую тихую девочку, Вильэд, и говорить нечего.

- Поприветствуем наших друидов, - скомандовала Тэмлаэ.

Двери храма распахнулись и на пороге появились виновники торжества. У Илавин даже дыхание перехватило. Вильэд казалась сошедшей с небес богиней, стыдливо укутавшейся в облачную пену. Маленькие капельки аметистов сверкали в лучах сонтума. Рыжие волосы ржавой рекой стекали на левое плечо.

“Эх, не в моем вкусе, но даже в таком бы вышла, - подумала Илавин, украдкой смахивая слезу. - Красавица, самая настоящая. Сейчас еще и академию с помощью мужа экстерном закончит, и они будут счастливы. Прямо сказка про друидов!”

В глазах Илви Шегорн выглядел нелепо в своем строгом черном костюме, онсловно из другого мира, совсем не из того, откуда пришла Вильэд. Но стоило взглядам друидов встретиться, как они засияли, и мысли о том, что Шен и Виль друг другу не подходят, испарились.

- В этот день мы собрались пред очами Одиннадцати, чтобы услышать песню любви. Если у кого-то есть возражения после этого союза, я прошу высказать их сейчас или хранить эту тайну вечно, - с улыбкой проговорила Тэмлаэ, глядя поверх голов собравшихся, словно выискивая того, кто помог бы ей.

“Давай, ты сможешь, подружка! Ты же секретарь самого Сизого! Все получится!” - подумала Илавин и подмигнула Тэм.

Жрица словно выдохнула с облегчением, взяла друидов за левые руки и принялась перевязывать их лентами, читая божественные гимны. Все замерли в предвкушении. Последней была сизая. Тэмлаэ завязала ее на крепкий узел и кивнула Шегорну и Вильэд.

Набрав в грудь воздуха, троица запела. По храму потекла плавная мелодия, она отражалась от стен, вылетала наружу сквозь распахнутые двери, сонтум засветил все ярче, а на землю словно опускалось ощущение благодати.

Илавин украдкой смахнула слезу. Свадьбы магов всегда… незабываемые. По легендам, сами боги нашептывали слова песни, если пара действительно любила друг друга. Именно поэтому и собиралось столько людей - убедиться, что есть любовь в этом мире.

Когда пение затихло, на молодоженов полетели горсти янтаря, как благословение на долгую совместную жизнь. Шегорн подхватил Вильэд на руки, закружил и понес на улицу, довольно улыбаясь.

- Поздравляю! - крикнул ему Ран, одобрительно хлопая по плечу.

- А вы когда? - спросил Шен, на мгновение остановившись.

- Что когда?

- Когда будете петь. Я тоже хочу послушать!

Илавин смущенно посмотрела в пол, не зная, что ответить. Раульфан взял ее за руку и ободряюще сжал ладонь.

- Как только она захочет. Она сыграет, а я спою.

“Хочу сейчас!” - подумала Илавин и улыбнулась.

То, что было за хвостом

Конец.