Читать онлайн Я – Грималкин бесплатно

Посвящается Марии

Грималкин вырезает символ ножниц на деревьях, чтобы отметить свою территорию или предупредить других …

В настоящее время Грималкин — убийца клана Малкин. Очень быстрая и сильная, у неё есть свой кодекс чести, и она никогда не прибегает к хитрости. Предпочитает вызывать своего противника на поединок. Хотя если честно, Грималкин также имеет темную сторону и, как считают, применяет пытки. Все боятся чик–чик её ужасных ножниц.

Она пользуется ими чтобы резать плоть и кости своих врагов… Любимым оружием для убийства у Грималкин является длинный клинок. Она хороший кузнец, сама делает себе оружие.

Взято из записной книжки Джона Грегори,

Бестиарий ведьмака

ГЛАВА 1

Посмотри внимательно на врага перед собой. Видишь его выпученные глаза и ярость берсерка? Видишь его волосатую грудь? Чувствуешь запах его немытого тела? Сохраняй спокойствие. Чего бояться? Ты можешь выиграть. В конце концов он просто человек. Научись верить мне. Я Грималкин.

Когда я достигла центра леса, то сняла тяжелый кожаный мешок с плеча и поставила перед собой. Встала на колени и развязала шнурок, стягивающий его — была встречена вонью того, что лежало внутри. Я поморщилась и вынула содержимое, держа перед собой за волосы, которые были жирными, слипшиеся и грязными.

Под деревьями было очень темно, луна не взойдёт ещё в течение часа. Но мои глаза — глаза ведьмы — видели ясно, несмотря на темноту, я смотрела на голову моего врага, голову самого Дьявола.

Это было ужасное зрелище. Глаза были зашиты, чтобы он не мог видеть; в его рот мной было засунуто большое горькое зелёное яблоко обёрнутое шипами роз, чтобы он не мог говорить. Мой враг хорошо смотрелся, выглядел так как заслужил. Не смотря на вонь, ни голова ни яблоко не сгнили; первое было результатом его силы, второе — моей магии.

Расположив мешок на земле, положила на него голову. Затем я села напротив скрестив ноги и стала тщательно рассматривать своего врага.

Каким–то образом голова выглядела меньше, чем до отсечения, но всё равно была в два раза больше обычной человеческой. Было ли это результатом отсечения от тела? Мне было интересно. Рога, торчавшие из его лба, были спирально изогнуты, как у барана; нос напоминал орлиный клюв. Выражение лица было жёсткое и оно заслуживало той жесткости, которую я причинила.

Всё моё тело было перетянуто ремнями, крепившими ножны, в которых я хранила своё оружие и инструменты. С самого маленького из них я вынула тонкий крюк на длинной ручке. Затолкала его в открытый рот злодея, воткнула его глубоко в зеленое яблоко, и вращая вытащила. Секунду было сопротивление, но затем содержимое было извлечено.

Освобождённый от кляпа рот закрылся. Я могла видеть сломанные зубы, которые выбила своим молотком когда вместе с ведьмаком и Томом Уордом связывала дьявола. Память об этом событии была яркой и я снова наблюдала это в своём воображении.

Давно я ждала возможность связать или уничтожить дьявола — моего злейшего врага. Ещё ребёнком я ненавидела его. Я наблюдала тонкие способы, которыми он всё больше и больше подчинял мой клан, наблюдала как шабаш ведьм лебезил перед ним. Они проводили большую часть года в ожидании Хэллоуина, дня когда вероятность его посещения наиболее высока. Иногда он появлялся в середине костра и они отчаянно бросались вперёд, чтобы коснуться его волосатой шкуры, невзирая на пламя, обжигающее их голые руки.

Моё отвращение было чем–то инстинктивным — врождённой ненавистью — и я знала, что если не буду действовать, это принесёт вред моей жизни, тень упадёт на всё, что я сделала. Он был умным, хитрым и неуловимым, часто не спешил в достижении своих целей. Прежде всего я боялась, что в один прекрасный деть я, как и многие другие ведьмы, выступившие когда–то против его, окажусь в его власти. Этого я бы не вынесла, я должна была сделать что–то, чтобы избежать этого.

Я точно знала, что есть один способ для ведьмы держать его на расстоянии. Это крайняя мера, но позволяет избавиться от него навеки. Ведьма должна один раз переспать с ним и понести от него ребёнка. После этого, увидев своего отпрыска, он не сможет приблизиться к ней. Если толь она сама не захочет этого.

Большинство детей от злодея оказываются чудовищами с ужасной силой, другие — могучими ведьмами. Но некоторые, не многие, рождаются прекрасными человеческими детьми, не испорченными злом. Я знала, что рискую родить монстра, но это стоила того, чтобы избавиться от врага.

Мне действительно повезло. Мой мальчик был красивым, хрупким и прекрасным во всех отношениях.

Я никогда не испытывала такой сильной любви к кому–либо. Чувствовать теплоту моего ребёнка своим телом, ощущать его доверие и сильную зависимость — это было прекрасным, нереальное блаженством; о таком я даже не мечтала. Этот ребёнок любил меня и я любила его в ответ, он зависел от меня и впервые я была действительно счастлива. Но в мире редко долго длится такое счастье.

Я хорошо помню ночь, когда моё закончилось. Это было тёплым летним вечером. Солнце только что село. Я вышла в сад на заднем дворе моего дома, прижимая дитя к груди, тихонько напевая убаюкивала его. Вдруг над головой сверкнула молния, я почувствовала дрожание земли под ногами, вокруг резко похолодало. Хотя я ожидала скорый визит дьявола, но вдруг осознала, что его появление теперь неизбежно, и мое сердце замерло от страха. В тоже время, я была рада, так как знала, что увидев своего сына, он меня больше не побеспокоит. И я бы избавилась от него до конца своей жизни.

Ранее дьявол всегда казался мне красивым молодым человеком с тёмными вьющимися волосами, голубыми глазами и с тёплой приветливой улыбкой в уголках рта. Но он может принимать многие формы, и на этот раз он появился в виде, который ведьмы с холма Пендл называют «его грозное величие»; это форма используется, чтобы запугивать и устрашать.

Он материализовал рядом со мной, и его зловонное дыхание было так близко к моему лицу, что пришлось бороться с тошнотой. Он был большой — в три моих роста — с изогнутыми бараньими рогами и огромным обнаженным телом, покрытым спутанными чёрными волосами. Не успел он появился, как с ревом ярости схватил моего невинного мальчика и поднял его высоко над землёй, готовый бросить его.

— Пожалуйста! — я умоляла. — Не делай ему больно. Я сделаю всё что хочешь, но, пожалуйста, сохрани ему жизнь. Возьми мою!

Дьявол даже не взглянул на меня. Он был наполнен гневом и жестокостью. Он разбил хрупкую голову моего ребёнка о камень. Затем исчез.

Долгое время я была без ума от горя. Пока медленно тянулись долгие дни и бессонные ночи, внутри головы начали вертеться мысли о мести. Возможно ли это? Спрашивала я себя. Могу ли я уничтожить Дьявола?

Возможно это или нет, но это стало моей целью, и единственной причиной для жизни.

Я частично достигла своей цели только месяц назад. Дьявол не убит, но по крайней мере, временно обезврежен. Это стало возможным благодаря помощи старого ведьмака Джона Грегори и его ученика Тома Уорда. Мы пронзили Дьявола серебряными копьями, а затем прибили его руки и ноги к камню в глубокой яме в Кенмаре на юго–западе Ирландии, где его тело остаётся похороненным в настоящее время.

Меня до сих пор радуют воспоминания о нашей победе. Дьявол стоял на четвереньках, тряс головой как разъярённый бык и ревел от боли. Я приставила первый гвоздь к его левой руке, ударила по головке три раза молотком пронзая плоть, чтобы быстро прикрепить его огромную волосатую лапу к скале. Однако в моем рвении связать его я была беспечна, и был момент, когда я чуть не погибла.

Он повернул голову в мою сторону, широко открыл пасть и сделал выпад, чтобы откусить голову. Но я избежала этих смертоносных челюстей, затем жёстко била молотком ему по лицу, ломая передние зубы на фрагменты и оставляя только сломанные окровавленные пеньки. Немногие вещи дали бы большее удовлетворение!

После этого, Том Уорд, владеющий Лезвием Судьбы — мечом, данным ему Кухулином, самым большим из мертвых героев Ирландии, двумя ударами перерубил шею Дьяволу. И я унесла отрубленную голову с собой.

Пока голова и тело отделены друг от друга, Дьявол обезврежен. Но его тёмные слуги преследуют меня. Они хотят вернуть голову к его телу, вырвать гвозди и серебряные копья, что бы освободить его.

Чтобы расстроить их планы, я продолжаю двигаться. Делая это, я выгадываю время для Ведьмака и его ученика, которые ищут средства, что бы наконец уничтожить или возвратить обратно во тьму Дьявола. Но я не могу бегать вечно, моя сила на исходе. Кроме того, в моём характере драться, а не бегать. В этом конфликте я не могу выиграть; очень много сильных обитателей тьмы нужно победить, это слишком даже для ведьмы убийцы клана Малкин.

— Это чудесное чувство иметь тебя в моей власти! — сказала я Дьяволу, сидя перед ним.

Некоторое время голова не отвечала, но потом медленно открыла рот и ручеёк крови с крапинками слюны потёк по подбородку.

— Распори мои глаза! — он заорал. Его голос был похож на рык. Его губы шевелились, но казалось, что слова возникают из земли под головой.

— Почему я должна это сделать? — спросила я. — Если бы ты мог видеть, то сказал бы своим слугам где я. Кроме того, мне очень приятно смотреть, как ты страдаешь.

— Ты никогда не сможешь выиграть, ведьма! — прорычал он, показывая снова свои сломанные зубы. — Я бессмертен. Я могу пережить даже само время. Однажды ты умрешь, и я буду ждать. За то, что вы сделали со мной, я воздам тысячу раз. Ты не можешь даже представить себе муки, которые тебя ждут.

— Слушай, дурак! — сказала я. — Слушай внимательно! Я не зацикливаюсь на прошлых неудачах, и не думаю о будущем больше, чем это необходимо. Я существую «сейчас» и живу настоящем. И ты сейчас в ловушке и ты со мной. И ты тот, кто сейчас страдает. Ты в моей власти!

— Ты сильна, ведьма, — тихо сказал Дьявол — но что–то более сильное и смертоносное преследует тебя. Твои дни сочтены.

Вдруг всё успокоилось и затихло. Наша ссылка на «время» подвигала его повторить то, что он уже пытался, но не смог сделать в прошлый раз. Я подняла его с мешка. Он мог замедлять или останавливать время — хотя возможности, отделённой от тела головы, ограничены. Однако, чтобы не рисковать, я вставила обернутое в шипы яблоко назад в рот и освободила своё орудие с крючком.

Лицо Дьявола дёрнулось, и под сшитыми веками глаза задвигались в спазмах. И я снова услышала как ветер свистит листьями над моей головой. Время снова двигалось вперед. Опасный момент прошёл.

Я вернула голову в кожаный мешок, посмотрела в зелёный мрак и сконцентрировался. Один быстрый вдох сказал мне, что это еще безопасное место. Ничего опасного не скрывалось в этой роще, что покрывала вершину холма, и это было отличное место. Мои враги не могли приблизиться незамеченными.

Число преследователей постепенно увеличивалось, но я потеряла их поздно вечером. И вскоре после этого, потратила драгоценные остатки магии, чтобы скрыть себя. Я должна была использовать магию экономно, потому что мои ресурсы почти исчерпаны. Сейчас была почти полночь, и я намеревалась поспать до рассвета и восстановить свою силу.

Некоторое время спустя я проснулась, чувствуя опасность. Мои преследователи поднимались на холм ко мне, они разошлись, окружая рощу.

Как могло такое случиться? Я хорошо замаскировалась, они не должны были меня обнаружить. Я вскочила, закинула кожаный мешок на плечи.

Я бежала слишком долго. Пришло время драться. Эта мысль подняла мое настроение — ожидание боя всегда на меня так действует. Это было моей жизнью: проверить мою силу против моих врагов, драться и убивать.

Сколько их было? Я потрогала кости больших пальцев своего ожерелья, которое я носила на шее, извлекая из них магическую силу прежде, чем мысленно исследовать темноту.

Приближалось девять существ. Я трижды принюхалась, чтобы собрать больше информации. Были и другие, но дальше — на расстоянии почти в одну милю — возможно двадцать или больше, двигались в моём направлении. Что–то меня насторожило, и я снова принюхалась. Было какое–то новое дополнение к этой большой группе; кто–то или что–то — я не могла определить. Что–то странное. Что это?

Что–то более сильное и более смертоносное преследует меня.

Именно это и сказал Дьявол. Было ли это то, что он имел ввиду?

Возможно так. Но о более многочисленной группе можно пока забыть. Сначала я должна была разобраться с непосредственной угрозой, поэтому начала оценивать уровень опасности группы из девяти существ.

Семь из них были ведьмами. По крайней мере, одна — первого ранга, и пользуется магией фамильяров. Это могло быть причиной как они нашли меня. Эта ведьмовская сила могла использовать кого угодно от жабы до орла. Иногда это могло быть сильное существо тьмы, хотя им трудно управлять. Таким образом, магия фамильяров, была в состоянии найти меня несмотря на магическую маскировку, которую я накинула.

Я могла также сказать, что один из группы, поднимающейся на холм, был монстром, а девятым был мужчина — темный волшебник.

Можно было бы легко спастись, выбрав путь наименьшего сопротивления. Две из ведьм были молоды — чуть сильнее новичков. Я могла бы просто прорваться через них и убежать в темноте. Но это был не мой путь. Я должна была напомнить им — кто я. Чётко дать понять всем тем, кто преследовал меня, что я Грималкин — ведьма убийца клана Малкин. Я бегала так долго, что они перестали меня уважать. Я должна была научить их снова бояться меня. Так что я отправилась вниз по склону к моим врагам.

— Я Грималкин и я могла бы вас всех убить! — крикнула я. — Но я убью только троих — трёх самых сильных!

Ответа не было, но все стало очень тихо и спокойно. Здесь была невозмутимость. Я была штормом.

Я вынула два клинка. В левой руке я держала длинный клинок, которым пользуюсь в рукопашном бою; в правой — метательный кинжал. Мои враги скрывались за деревьями. Таким образом, спускалась с холма, я двигаясь им на встречу. Сначала я убью мага, затем монстра и, наконец, знакомую ведьму, сильнейшую из всех.

Я двигалась медленно, стараясь не шуметь. Некоторым из моих врагов либо не хватает мастерства, чтобы сделать то же самое, либо осторожности. Мой слух острый, и я иногда обнаруживала в далеке треск веточки или слабый шорох длинных юбок в зарослях.

После того как я оказалась в позиции над магом — остановилась. Он всего лишь человек и победить его будет наиболее легко. Тем не менее, он, несомненно, является более сильным, чем шесть наступающих ведьм. Ведьма убийца никогда не должна недооценивать своего противника. Я убью его быстро, а затем перейду к следующим.

Я ощущала себя взведённой металлической пружиной готовой к атаке. Я искала мага, исследуя темноту своим пронзительным взглядом. Он молод, но, несмотря на свою сильную магию, физически находится не в лучшей форме, имеет избыточный вес и тяжело дышит от подъёма.

Я кружусь в движении. Три быстрых шага вниз, и швыряю метательный нож не нарушая шага. Он попадает магу в сердце, и тот падает назад умирая еще до того, как успел крикнуть. Его магической защиты оказалось недостаточно.

Моя следующая цель — чудовище. Он большой, с широко расставленными глазами и острыми жёлтыми клыками, выступающими над верхней губой. Такие существа — дети Дьявола и ведьмы — они очень сильны, необходимо держаться от них подальше и биться с ними на расстоянии вытянутой руки. Попасть в их руки, значит рискнуть быть разорванным в клочья. Они жестоки и морально испорченны, худшие из них способны на всё. Если мой ребенок был бы таким же существом, я бы утопила его при рождении.

Я бежала к нему полным ходом, вынимая другой метательный нож из кожаных ножен. Мой бросок точен и нож воткнулся бы в горло, если бы монстр не был защищен. Ведьмы помогли ему своей силой — создали защиту, чтобы отклонить моё лезвие. Бежать прочь бесполезно. Он несётся ко мне, ревя от ярости с большой дубиной в одной руке и копьём в другой. Размахивает дубиной и пытается уколоть копьём. Но я переместилась, прежде чем он смог меня чем–либо достать.

Тяжёлый мешок ударился о спину, когда я изменила направление. Длинным клинком я перерезала горло чудовищу. Он упал хрипя, поток крови брызнул вверх. А я продолжила бежать не изменяя шага.

Теперь я должна встретиться с третьим врагом — ведьмой фамильяров.

Я бежала против часовой стрелки, что бы моя левая и более смертоносным рука была обращена к склону и оставшейся ведьме, которая по–прежнему движется вверх в мою сторону. Ведьма напала но не та, которую я ищу. Я ударила рукоятью своего клинка её в лицо, и она упала на спину. Она будет жить, но без ее передних зубов.

В то же время, сильная ведьма почувствовала нападение, и поворачиваясь в мою сторону послала тёмные чары — отравленное копьё — мне в сердце. Я отстранила его и направилась к ведьме. Услышала хлопанье крыльев и что–то с когтистыми лапами нападает на моё лицо. Это небольшой ястреб — пустельга. Я взмахнула клинком по дуге вверх и ястреб вскрикнул, перья падали на меня, как крапинки крови на снег.

Ведьма пронзительно вскрикнула, когда её фамильяр погиб. Она снова закричала, когда я ударила её в первый раз. Мой следующий удар лишил её жизни. Слышны били только были звуки слип–слоп от моих шагов по земле и вишь–свишь моего дыхания, когда я устремилась вниз по склону оставив защиту деревьев.

Я ускорилась в восточном направлении чтобы выйти из леса, оставив врагов найти своих погибших. Во время бега, я переосмысливаю произошедшее. Убийца должна анализировать как свои успехи так и неудачи; она всегда должна извлекать уроки из прошлого.

Я вновь обдумывала способы, которыми они меня обнаружили. Ведьма была очень сильной, но её фамильяром был просто маленький ястреб. Их общая магия не могла видеть сквозь мою маскировку. Нет, должно быть что–то другое.

Что относительно странного присутствия движущегося с большой группой? Что это? Это он обнаружил меня? Если это так, то он должен быть очень сильным. И с этим я ни когда не сталкивалась. Что–то новое.

Это разумно опасаться неизвестного. Незнание своего врага делает его опасным. Но скоро он умрёт. Как можно надеяться победить меня?

Я Грималкин.

ГЛАВА 2

Каждый день говори себе, что ты лучший, сильнейший и самый смертоносный. В конце–концов ты начнёшь в это верить. И, наконец, это сбудется. Так было у меня. Я Грималкин.

Перед рассветом я отдыхала в течение часа, пила холодную воду из ручья и жевала последние несколько полосок вяленого мяса. Мои запасы были почти исчерпаны, и я должна была добыть свежее мясо, чтобы сохранить свои силы. Кроликов можно было бы легко поймать, но меня преследуют и я не могу позволить себе отдых больше нескольких минут. Большинство моих врагов были почти в двух милях позади, но один из них шёл впереди группы и наткнулся на меня. Это было неизвестное существо, которое я впервые почуяла в лесу.

Оно двигалось быстрее меня. Как бы не был он опасен, вскоре мне придется столкнуться с ним лицом к лицу. Но сначала я должна больше узнать. Так что я взяла маленькое зеркальце из ножен на моем плечевом ремне, пробормотала заклинание, а затем выдохнула на него.

Через несколько мгновений появилось лицо. Это была Агнесса Сауэрбатс. Она была Дином, но не испытывала большой любви к своему клану. Она жила отдельно от жизни холма Пендл и раньше помогала мне. Мы имели общий интерес. Она была тетей Алисы Дин и близким другом Тома Уорда, ученика ведьмака.

Агнесса была специалистом в использовании зеркала. Мало ей равных в поиске людей, объектов и тёмных сущностей. Но она скрывает свою силу и мало кто знает, что она также является сильнейшим провидцем — гораздо лучшим, чем Марта Рибсталк из нашего клана Малкин, которая теперь мертва.

Было слишком темно, чтобы Агнесса могла читать по моим губам, поэтому пришлось подышать на зеркало и написать вопрос. Я хотела узнать, что за существо преследует меня.

Я вытерла зеркало. Агнесса только улыбнулась и кивнула. Она сделает всё возможное, что бы помочь.

Я побежала, стараясь сохранять расстояние со своим преследователем. Кожаный мешок бил по спине на каждом втором шаге. Голова Дьявола, казалось, будет тяжелеть с каждым часом. Это, несомненно, замедляет меня. Погоня была неумолима, и постепенно я была бы настигнута. Это обстоятельство не смущало меня. Бегство — это не мой любимый вариант. Я с нетерпением ждала момента, когда смогу остановиться и начать драться.

Пришёл рассвет, а вместе с ним серое небо и холодный дождь льющийся на моё лицо. Примерно через час я почувствовала, что зеркальце в ножнах начало вибрирует. Агнесса пыталась вступить в контакт, так что я остановилась под прикрытием большого дерева, подняла зеркало и увидела лицо ведьмы, оборачивающиеся назад. Это было доброе лицо, с круглыми щеками и пухлым подбородком, но один взгляд её глаз говорил вам, что она была храброй, женщиной, которая не будет шутить.

Её фамилия была Сайэрбатс, потому что она вышла замуж за мужчину из Уолли, оставив Роули, деревню Динов. Десять лет спустя её муж умер и она вернулась в дом на окраине Роули. Хотя она любила быть подальше от клана, тем не менее, она хорошо знала своё дело. Там не было многого из того что заставило Агнессу со своим зеркалом бежать из Пендла.

Она приветствовала меня улыбкой, но прежде чем начать говорить, я могла видеть предупреждение в её глазах. Хорошей новости не будет. Я сосредоточилась, вглядываясь в её губы, чтобы прочитать то, что говорила мне одними губами.

То, что преследует тебя зовётся «кретч». Он был создан совместно ведьмами, магами и монстрами специально для охоты за тобой. Его мать была волчицей, а отец демоном.

— Ты можешь назвать имя демона? — спросила я.

Это знание было жизненно важно. Мне нужно знать какой силой он обладает. Он будет похож на волка, но многие способности передаются от отца. Мой собственный клан — Малкинов, так же создавал кретчей. Последнего мы звали Тибб. Мы использовали его, чтобы попытаться противостоять растущей власти провидца из клана Маулдхилл. Кретчей обычно создают для конкретной цели. Этот должен был убить меня.

Агнесса покачала головой. Мне очень жаль — сказала одними губами. Очень сильная магия скрывает информацию. Но я буду пытаться снова.

— Да, я буду признательна, если ты сделаешь это. Но ты можешь провидеть? Ты видишь результат моей борьбы с этим кретчем?

— Если ты будешь драться в ближайшее время, то получишь смертельную рану. Вероятность очень большая. — Агнесса сказала мне. Её лицо помрачнело.

— А если я отсрочу этот бой?

— Результат менее ясный. Чем больше времени пройдёт, тем больше шансы выжить.

Я поблагодарила её, спрятала зеркало в ножны и отправилась дальше в спринте, пытаясь оставаться впереди кретча. Пока я бежала, думала о том, что сказала мне Агнесса. Тот факт, что это был кретч, придало мне решимости убегать от него как можно дольше. Продолжительность жизни таких существ коротка. Он будет быстро стареть, так зачем нужно драться с ним в рассвете сил? Я должна была сохранить голову Дьявола от лап его слуг. Это было важнее, чем моё стремление вернуться и дать бой.

Я верю в силу провидений, но они не всегда точны. На самом деле, иногда — хотя и редко — они могут быть неточны.

Я помню свою первую консультацию с Мартой Рибстолк. Вместо того, чтобы использовать зеркало, она выбрала метод предсказания будущего всматриваясь в дымящийся испачканный кровью котел, в котором она кипятила кости пальцев кисти, что бы снять мертвую плоть. В то время она была всего лишь практиканткой в темном искусстве.

Как положено, я пришла к ней через час после полуночи. Она уже выпила кровь врага и выполняла необходимые ритуалы.

— Вы принимаете мои деньги? — потребовала я.

Она презрительно посмотрела на меня, но кивнула, так что я бросила три монетки в котёл.

— Садись! — приказала сурово, показывая на холодные каменные плиты перед кипящем котлом. Воздух был наполнен запахом крови, и каждый вдох усиливал металлический привкус на задней стенке языка.

Я повиновалась. Сидя по–турецки смотрела на неё сквозь пар. Она осталась стоять за котлом, так что была выше меня. Такая тактика часто используется теми, кто желает доминировать над другими.

Но я не была напугана и спокойно встретила её взгляд. — Что ты видела? — спокойно спросила я. — Что в моём будущем?

Она долго молчала. Ей нравилось держать меня в ожидании. Я думаю, Марта была раздражена, тем что я задала вопрос не дождавшись окончания её предвидения.

— Ты выбрана врагом, — сказала она наконец. — Дьявол является самым мощным врагом любому смертному. Результат будет простым. Если ты не позволишь этого, Дьявол не сможет быть около тебя при жизни, но будет ждать твоей смерти, затем захватит твою душу и подвергнет её постоянным мучениям. Тем не менее, тут есть что–то ещё, чего я не могу разглядеть. Существует неопределённость — другая сила, которая сможет вмешаться; тот, кто подаёт слабый проблеск надежды …

Она остановилась, шагнула вперёд и заглянула в пар. Ещё раз была долгая пауза. — Есть кто–то … ребёнок родился …

— Что за ребёнок? — закричала я.

— Я не могу его разглядеть, — призналась Марта Рибстолк. — Кто–то скрывает его от меня. Даже с его помощью, только специалист высокой квалификации с оружием может надеяться выжить — только один со скоростью и беспощадностью ведьмы, только величайшая из ведьм убийц — более смертоносная, чем Кернольд — могла бы сделать это. Просто сделать. На что ты надеешься? — Марта издевалась.

В то время ведьмой–убийцей клана Малкин была Кернольд. Страшная женщина большой силы и скорости, которая убила двадцать семь претендентов на своё место — по три в год — это был десятый год её господства.

Я поднялась и улыбнулась Марте. — Я убью Кернольд и займу её место. Я стану ведьмой–убийцей клана Малкин, величайшей из всех.

Марта смеялась мне вслед. Но я была настроена серьёзно. Я знала, что бы победить Дьявола мне придётся развивать свои боевые навыки и стать убийцей клана Малкин. И тогда я бы смогла заключить альянс с этим неизвестным ребёнком.

В конце концов я узнала его имя.

Том Уорд.

Я поспешила, стараясь поднять свой темп. Дождь стал ливнем, хлестал мне в лицо и я промокла до насквозь.

Пока я бежала, размышляла об искусстве предсказания. Как правило, ведьмы используют зеркало, но некоторые входят в глубокий транс и могут заглянуть в будущее во сне. Некоторые бросают кости в северный ветер и смотрят как они ложатся. Так же можно вскрыть мёртвое животное и изучать его внутренности. Но взгляд в будущее является неопределённым, независимо от того, что некоторые провидцы заставляют нас поверить. Всегда есть элемент случайности. Не всё можно предвидеть — ведьма никогда не может предсказать свою смерть: это должен предсказать для неё кто–то другой.

Я не любила Марту Рибсталк, но она хорошо владела своим искусством. И после первого сеанса я ещё много раз обращалась к ней. Во время нашего последнего сеанса она предсказал время моей смерти и как это произойдёт — она настаивала на том, что до этого момента пройдёт много лет. Я не могла полагаться на её слова. Судьба имеет много путей: может быть, я уже выбрала тот, который изменил её пророчество. Если это так, то я точно знаю каким был тот шаг.

Я нашла себе союзников — Джона Грегори и Тома Уорда. Я выбрала использовать свои собственные темные силы, что бы бороться с тьмой и уничтожить Дьявола. Это может всё изменить.

Начался подъём, мой темп снизился. Я достигла гребня хребта и посмотрела в сторону моего преследователя. Низко присела, так что бы кретч не смог меня увидеть на фоне неба и стала ждал, желая увидеть его.

Мне не пришлось долго ждать. Я видела зверя созданного моими врагами, когда он вышел из платановой рощи и перепрыгнул через канаву, прежде чем исчезнуть в полосе деревьев. Я видела его не более секунды, но этого хватило, что бы понять — я имею дело с чем–то опасным и грозным.

На расстоянии он смотрелся как огромный волк. Настолько большой — трудно было оценить. Двигался скачками на четырех ногах, был покрыт черными волосами с примесью серебра на спине. Но потом я поняла, что две передние конечности в действительности были мощными, мускулистыми руками. Это существо было создано убить меня. Всё в нем было создано для достижения одной цели — моей смерти.

Он должен быть в бою очень быстрым и сильным. Эти руки монстра, способны сломать мои кости и оторвать мои конечности. Нет сомнения, его когти и зубы отравлены. Одного укуса или да же царапины достаточно, что бы обеспечить медленную и мучительную смерть. Возможно, это было то, что Агнесса Сауэрбатс имела в виду, когда сказала об угрозе ‘смертельной раны’.

Мои инстинкты кричали, что нужно повернуться и драться, чтобы покончить с этим и убить кретча. Гордость велела мне сделать тоже самое. Я хотела испытать себя в бою против него. Хотела бы доказать, что я сильнее и лучше, чем кто–то, кого они могут отправить против меня.

Ох г-н Волк! Вы готовы умереть?

Но на карту поставлено больше, чем моё выживание и моя гордость. В бою существенную роль играет везение. Нога может подскользнуться на камне спрятанном в траве, менее искусный враг может нанести удачный удар. Убийцы клана Малкин погибали и раньше — лучшие побеждали более слабых противников. Очень трудно представить себе поражение при таких обстоятельствах, но если я проиграю, то голова Дьявола попадёт в руки моих врагов, и вскоре он будет снова ходить по земле.

Я обещала держать голову Дьявола далеко от лап его слуг, так что, несмотря мою жажду битвы, я буду продолжать бежать до тех пор пока могу.

ГЛАВА 3

Смотри — ты истекаешь кровью! Ты может быть при смерти. Боль ужасна. Враг приближается, готовый взять твою жизнь. Это конец? Ты побеждён? Нет! Ты только начал бороться! Поверь мне, потому что я знаю. Я Грималкин.

Пока я бежала, ещё раз пересмотрела все варианты.

Куда мне идти? Пока у меня не было никаких планов.

После длинного извилистого пути через Ирландию, я безопасно добралась до восточных берегов графства, угрожая одинокому рыбаку. После такого вояжа, большинство ведьм с Пендла убили бы этого человека и взяли бы его кровь и большие пальцы рук. Но я, наиболее опасная из них, сохранила ему жизнь.

— Ты никогда не будешь настолько близок к насильственной смерти, как эти последние несколько часов, — сказала я ему, выходя на берег графства. — Вернись к семье. И проживи долгую и счастливую жизнь.

Почему я повела себя таким образом? Мои враги расценят это как слабость, доказательство того, что я стала мягкой и готова признать то, что больше не могу быть ведьмой–убийцей из клана Малкин. Как они были бы не правы! Он не представлял для меня угрозы. Когда вы убиваете так часто, как приходится мне, то это утомляет — особенно если забрать жизнь так легко. Кроме того, мужчина умолял меня. Он говорил, что его жена и маленькие дети голодают. Что без него они умрут. Так что я оставила его и продолжила своё путь.

Куда я должна сейчас идти? Я могла бы отправиться на север к логову враждебных водных ведьм и плести свой путь через холмы и озера, но эти скользкие орды были верными сторонниками Дьявола. Другим вариантом был юг, но там другие опасности ожидали меня. Силы, которые вторглись в графство только недавно были изгнаны на юг. Было бы глупо, сунуть голову к ним.

Я должна продолжать двигаться, чтобы голова не попала в лапы слуг Дьявола, но мне нужен отдых, и было одно место, куда я могла пойти, что это было неожиданно для врагов. Я могла бы вернуться в Пендл, в дом моего клана. И друзья и враги ждали меня там. Некоторые ведьмы были рады видеть Дьявола свободно гуляющего в мире; другие хотели бы уничтожить его или вернуть его в тьму. Да, я могла бы принести голову в Пендл — особенное место, где можно укрыться и отдохнуть, восстановить свои силы и пополнить магические ресурсы. Башня Малкин когда–то была оплотом клана, но теперь находится в распоряжении двух диких Ламий — «сестёр» погибшей матери Тома Уорда.

Позволят ли они мне войти? Они были врагами Дьявола, возможно, я могла бы убедить позволить мне разделить с ними это убежище.

Это стоило попробовать, так что я сменила направление и побежала прямо к холму Пендл.

Тем не менее, я поняла, что прежде чем достигнуть цели, придётся сразиться с кретчем. У меня не было выбора. Лучше развернуться и биться с врагом лицом к лицу, чем быть убитой в спину. Продолжать движение больше не было возможности — существо находилось позади меня чуть более, чем в ста ярдах и быстро сокращало расстояние.

Сердце забилось быстрее при мысли о битве. Это было то, чем я жила …

Я остановилась на вершине небольшого холма и оглянулась. Кретч только–что пересёк узкую долину и скачками взбирался на холм. Его чёрная шерсть была приглажена дождём Наши глаза встретились и я увидела в них больше, чем рвение. Это было бешеное желание погрузить свои зубы в меня, разорвать мою плоть и сожрать мои кости. Это было единственной целью его жизни, и его отчаянная необходимость победы придаст остроты нашей битве.

Я положила мешок на землю. Не хотелось оставлять его без присмотра даже на мгновение, но свободной я была бы более эффективной в бою. Сейчас я должна сделать всё правильно — всё в моих силах. Моя атака должна быть идеальной. Мне нужно использовать магию и боевые навыки.

Я потянулась к ожерелью на шее и начал перебирать каждую косточку слева направо. Монах пальцами перебирает свои бусины одну за одной, отсчитывая круг для своих молитв; мой ритуал проговаривания каждого заклинания закачивал силу, хранящуюся в костях, в моё тело. Каждая из них была реликвией, вырезанной из тела убитого в бою врага. Каждая из них была выварена с осторожностью, пока плоть аккуратно не сойдёт.

Первоначальные заклинания — «действия» — должны быть чётко проговорены с точным интонациями. Если все сделано правильно, кости плавали на поверхности котла и танцевали среди бурлящих пузырьков, как будто пытаясь выпрыгнуть. Каждая косточка должна была быть вынут рукой, не смотря на боль, и не коснуться земли. Затем нужно было просверлить дырку и вставить в ожерелье.

Чем сильнее враг, тем больше сила, хранящаяся в кости. После того как кости отдавали силу их нужно заменить.

Сначала я коснулась костей от Джанет Фокс; она была сильна и мы боролись в течение двух часов под полуденным солнцем. Я извлекла их всю силу и теперь её кости должны быть заменены. Кости Лидии Еллоутут я не полностью опустошила. Она была хитра в бою — я нуждалась в этой хитрости сегодня, но решила сохранить часть на будущее. Так что я продолжала поворачивать ожерелье, перебирая кости. Наконец–то я получила всё что хотела.

Я была готова.

Я рванула к кретчу. С каждым шагом мой разум, моя рациональная часть, предупреждает о том, насколько трудно будет победить. Существо намного больше меня. Хотя внешне он похож на волка, но размерами напоминает небольшую лошадь. Дополнительно к его мощным рукам с острыми когтями есть карманы по всему волосатому телу. Это не кожаные ремни с ножнами, они образованы из его плоти, и оружие торчит из них.

Но я обладаю инстинктами воина и глубокой верой в себя. Независимо от исхода, я выиграю. Я Грималкин!

Не нарушая шага, я останавливаю своё сердце. Этот навык я практиковала в течение многих лет. Моя кровь успокаивается: нет резких скачков циркуляции, способных помешать моей задаче. Я достаю метательный нож из ножен и бросаю в голову существу.

Бросок точен и достигает цели. Однако, к моему неудовольствию и разочарованию, лезвие не повреждает шкуру, скользит по волосатой голове и безопасно падает в траву. Металлический шлем не мог бы обеспечить более эффективную защиту.

Но я вижу блеск крови на темном мехе. Я разрезала плоть, но кости черепа толстые и крепкие — надёжная защита от моих клинков.

Неужели остальная часть тела не имеет подобной защиты? Плавные движения гибкого существа, бегущего ко мне с такой текучестью и изяществом, говорят иначе. Должны быть слабые точки. Я найду их и существо умрёт.

Я проверяю его тело, швыряя второе лезвие прямо в бок. Его реакции быстры, он резко отскакивает и лезвие проходит мимо. Я разрешаю сердцу снова биться.

Теперь кретч бросается на меня под другим углом. Я до сих пор бегу вперёд держа длинный клинок в левой руке, тот которым пользуюсь в непосредственной близости.

Подстроившись под моё движение, кретч также достаёт длинный клинок из складки на плече. Он использует свою левую руку. Когти его правой руки также готовы встретить меня. Но теперь я решила, что делать. Я знаю, как могу быстро выиграть эту битву и продолжать свой путь с головой Дьявола.

Мы мощно столкнулись. Кретч рычит и наносит удар мне в голову. Вонь его зловонного дыхания забивает мне ноздри. Я ныряю под клинок и проскальзываю вперёд ногами под ним. Скользя вниз по склону на мокрой траве под его волосатым телом, движением клинка вправо–влево разрезаю подколенные сухожилия обеих задних ног.

Существо кричит и подает назад, кровь брызжет в траву. Но я уже скатилась, и вновь бегу вверх по холму за кожаным мешком, закинула на плечо. Смотрю вниз со склона и триумфально улыбаюсь. Существо воет, отчаянно пытаясь ползти ко мне на своих сильных передних конечностях.

Ох г-н Волк! Сейчас Вы хромаете!

Его ноги бесполезно болтаются позади. В таком состоянии он не сможет меня догнать. Несомненно создатели найдут зверя и прекратят его страдания. Я довольна результатом, но ожидала что будет сложнее. Тем не менее, победа над моим врагом — это хорошо.

Моё сердце ликовало, я бегу в сторону холма Пендл. Я переполнена радостью от победы. Даже дождь прекратился. В облаках появились промежутки, скоро будет светить солнце. Что касается моих преследователей — я оставила их далеко позади.

Я села на траву скрестив ноги по–турецки, что бы было удобно. Затем достала голову Дьявола из мешка и, держа его за рога, положила на травяную кочку, таким образом, чтобы она был почти вровень с моей собственной.

Я вынула зеленое яблоко с шипами и терпеливо ждала начала нашего разговора. Я всегда так начинала.

— Освободи мне глаза! — вскрикнул грубым голосом. Слова Дьявола, казалось вибрировали сквозь травяную кочку.

— Зачем повторяться? Ты никогда не научишься принимать свою судьбу? Твои глаза будут оставаться зашитыми. Будь благодарен, что я даю тебе немного времени поговорить. Не трать его. Есть что–нибудь сказать мне? Что стоит слушать?

Дьявол не отвечал, но под веками глазные яблоки судорожно двигались. Затем начал открывать рот, как будто говорил с кем–то, но я ничего не слышала.

— Ты с кем–то связываешься? — спросила я. — Ты беседуешь с одним из своих слуг? Если это так, то засуну тебя обратно в мешок!

— Мои слуги говорят со мной всё время, могу я ответить или нет. Они говорят мне разные вещи. И только что я узнал нечто интересное.

Рот ухмыльнулся, как будто смакуя, сказанное, и струйки крови и слюны текли по его подбородку. Я не дала Дьяволу получить удовольствия, задавая вопрос. Он всё равно собирался мне сказать. Я должна быть терпеливой.

— Это сделано, — наконец сказал он. Ты закончишь — как же хорошо как мертвец. Скоро я буду свободен.

— Я искалечила кретча, созданного твоими слугами. Поэтому не надейся.

— Скоро ты увидишь истину, ведьма — очень скоро, в самом деле!

— Что? Истину от Отца Лжи? — сказала я, презрительно смеясь.

Всегда помня о комфорте Дьявола, я сорвал большой пучок крапивы и уложила в мешок, чтобы сделать ему удобное ложе. Затем сунула яблоко с шипами обратно ему в рот и поднялась.

— Спокойной ночи! Сладких снов! — крикнула я, завязывая бечёвку, чтобы закрыть его в мешке.

За час до захода солнца я остановилась и поставила ловушки на кроликов. Это был теплый приятный вечер, трава подсохла. Я была уже на краю округа Пендл, а сам холм был ясно виден на северо–востоке.

Решила использовать свой зеркало, чтобы наладить контакт с Алисой Дин и узнать в безопасности ли она, Том Уорд и Ведьмак. Прошла неделя, после последнего раза когда я с ней связывалась. В то время они должны были оставить юго–запад Ирландии и по суше двигаться экипажем в Дублин, чтобы взять лодку до графства. Я была далеко впереди них: я уже высадилась к югу от Ливерпуля и начала свой путь на север, двигаясь вблизи побережья, прежде чем возник мой первый контакт со слугами Дьявола к западу от Ормскирка.

Вынув зеркало, я сказала волшебные слова контакта и терпеливо ждала, пока Алиса появляться.

Зеркало ожило и Алиса улыбнулась мне.

— Надеюсь, всё хорошо? — спросила я.

Алиса кивнула. Мы были дома в течение трёх дней и старый Грегори уже привёл людей, чтобы восстановить свой дом. Сейчас мы спим под звёздами! Как ты? Голова всё ещё в безопасности? — одними губами спросила она.

— Да, дитя, — ответила я. — Было опасно, но я выжила. Голова по–прежнему в безопасности у меня, — но я не могу побеждать вечно. Скажи Тому Уорду подумать об этом! Мы должны убить Дьявола — мы должны избавиться от него на всегда.

Я улыбнулась Алисе и убрала зеркало, глядя в сторону приближающегося Пендла.

Я почти дома. Когда достигну башни Малкин, позволят мне Ламии укрыться там? Если нет, могла бы я заставить их силой? Двух вместе будет трудно преодолеть, но если я пройду туннелями, то одну могу заманить вниз в подземелье. В теории они были моими союзниками, но если это окажется необходимо, то я могу их убить.

Я почувствовала, что зеркало снова шевелится в своих ножнах. Когда я вынула его, Агнесса Сауэрбатс уже смотрела на меня. Она смотрела заинтересованно.

— Я сделала кретча хромым, — сказала я ей. — Опасность в прошлом.

Мне жаль, что так случилось, — одними губами сказал Агнесса мне. Я увидела отражение существа на поверхности небольшого озера, где он остановился утолить жажду. Он опять идёт за тобой, только немного хромает. Вскоре снова сможет спокойно бегать.

Мне удалось увидеть имя отца. Кретч был рождён от Танаки, одного из скрытых демонов, которые призываются редко и с большим трудом. Мало что известно о нем, кроме то, что обладает большим упорством. После определения цели, он никогда не отклоняется, до тех пор, пока не выполнит задачу. Но не только это: любое поражение делает его сильнее. Каждый раз, когда он борется — становится более опасным. Такие черты будут переданы кретчу. У него большие возможности исцеления.

Я нахмурилась и кивнула. Ноги нужно было отрубить. С этим существом будет очень трудно справиться. Я больше не могу позволить себе ночной сон для отдыха.

Всё ещё хуже, — Агнесса сказала одними губами смотря на меня. Твой лоб порезан …

Я поднесла палец ко лбу и, к своему ужасу, обнаружила глубокую рану. Мой палец был измазан кровью. Рана была немного больше царапины, без сомнения причиненная одним из когтей кретча. В разгар битвы этого не заметила. Я вспомнила предсказание Агнессы, что буду страдать от ‘смертельной раны’.

— Это маленькая царапина, ведь ничего страшного? — сказала я.

Это небольшая рана. Но яд мог попасть в кровь. Ты хочешь, чтобы я посмотрела снова и предсказала результат?

Я чувствовала себя хорошо и вряд ли это было необходимо, но что бы порадовать Агнессу, я кивнула и изображение в зеркале исчезло. Я потратила следующий час на приготовление двух кроликов, хотя думала о кретче. Насколько ловким было созданное моими врагами существо? Может быть железы в основании когтей выделяют вещество, которое притупляет боль у жертв? Это был трюк, используемый некоторыми хищниками, чтобы их добыча не обращала внимание на отравленные раны… пока не станет слишком поздно. Но я по–прежнему не слишком беспокоилась. Наполненная энергией, я бежала всю ночь в Пендл. Я чувствовала себя сильной. У меня не было никаких симптомов отравления.

Ни каких.

Они появились, когда стали проявляться контуры Пендла из мутного предутреннего света.

Началось с нарушения зрения. Крошечные вспышки света появились в уголках глаз. Я никогда не испытывала подобного, и сначала не обратила внимание. Но постепенно вспышек становилось всё больше, затем я начала задыхаться и моё сердце забилось быстрее. Я пыталась не замечать эти симптомы вместе с мешком, который, казалось, будет становиться тяжелее с каждым шагом. Потом мои ноги стали заплетаться.

Внезапно я упала на колени, накатила волна тошноты. Меня вырвало ужином, я присела хватая ртом воздух. Через несколько минут дыхание выровнялось придя почти к норме и я сделала усилие над ногами. Но когда попыталась бежать, ноги ощущались как будто были налитые свинцом, и я смогла сделать только несколько шагов.

В течение нескольких минут состояние ухудшилось. Каждый вдох приносил резкую боль. Но я не могла позволить себе остановиться. Я вообразила кретча набирающим темп и сокращающим расстояние. Даже если я продвигалась медленно, то каждый болезненный шаг приближал меня к Пендл. Физически я была исключительно сильна и вынослива. Моя уверенность в себе также сильна: Я была уверена, что могу бороться с последствиями отравления.

Зеркало зашевелилось. Я достала его и посмотрела в лицо Агнессы Сауэрбатс ещё раз. Выражение ее лица было мрачным, и она медленно покачала головой.

Яд замедленного действия, но смертельный, одними губами прошептала она. Без помощи, ты вероятно, скоро умрёшь. Но я не могу сказать, что постигнет тебя: во время провидения зеркало потемнело.

Надежда ещё была, я думаю — потемнение зеркала означает, что будущее ещё не определено.

— Ты можешь помочь мне? — спросила я.

Я старая женщина и не могу поехать и встретить тебя. Но если ты дойдешь до меня, я сделаю всё что в моих силах и помогу.

Агнесса была сильным целителем. Если бы я только смогла добраться до её дома…

Я поблагодарила её и убрала зеркало. Всё моё тело начало трясти. Я попыталась отрицать это, но не могла избежать правды. Знала, что в одиночку я не в силах достичь предместий деревни Дин.

Я всегда была самодостаточной; чаще всего ходила в одиночку. Гордыня теперь встала барьером между мной и помощью, в которой нуждалась. Кого я могла бы попросить? Кому я могла бы доверить? Прежде всего, мне нужен кто–то, кто будет нести голову Дьявола и держать её подальше от кретча.

У меня не было настоящих «друзей» в кланах, но были те, кому я помогла или с кем могла бы создать временные союзы — ведьмы, такие как Алиса Дин. К сожалению, Алиса была слишком далеко, что бы помочь. Она вернулась назад в Чипенден с Джоном Грегори и Томом Уордом.

Я прошлась по списку тех, кому могла бы доверять, но быстро отклонил их всех. Кланы Пендла разделились на три группы когда вызвали Дьявола на землю: были те, кто служил ему, те, кто выступал против него, и, наконец, те, кто смотрел и выжидал, планируя объединиться с победителями конфликта.

Я была далеко от Пендла в течение многих месяцев и не было никакого способа узнать в ком я могу быть уверена в настоящее время. Я смотрела в сторону серой массы холма Пендл, мой разум кружит, как мотылек вокруг пламени свечи, но стремится в этот неизбежный огонь.

Был один человек, к кому я могла обратиться за помощью, но она была молода, и я не хочу ставить её под угрозу. Тем не менее, она также сильна и была в состоянии помочь.

Ведьмы–убицы не ведьмаки, они не принимали учеников. Но я не похожа на прежних убийц. Я обучала девочку в секрете. Её имя?

Торн.

ГЛАВА 4

Это зверь имеет руки достаточно сильные, чтобы разорвать тебя на куски, клыкастую пасть достаточно большую, чтобы откусить голову. Какой есть шанс у тебя против такого врага? Никакого — ты также хорош как и мертвец. Я знаю ответ: просто нужно убить его из далека!

Торн разыскала меня лет пять назад, когда ей было всего 10 лет. Я сидела со скрещенными ногами под дубом недалеко от деревни Бейли и размышляла о своём задании: найти и убить что–то, что не было человеком. В лесу к северо–востоку от Пендл начал разбойничать медведь и убивал до трёх человек в месяц. Хотя всего несколько медведей осталось в округе, но он должен умереть.

Я не знала о приближении опасности, потому что не видела её в столь молодом существе.

Ребенок подошёл очень близко ко мне. И она сильно ударил меня в бедро носком остроконечной туфли. В секунду я была на ногах. Подняла её за волосы на уровень моего лица.

— Если ты сделаешь это снова, — предупредила её я, — Я отрежу тебе ногу!

— Я смелая, — ответила она. — Вы не согласны? Кто ещё осмелится пнуть ведьму–убийцу?

Я посмотрела на неё более внимательно. Она была очень худа, практически без мяса на костях, но была решимость в глазах, что очень необычно в столь юном возрасте. Казалось, что кто–то старше и мудрее смотрел с этого молодого лица. Но я не собиралась потакать её глупости.

— Ты больше глупая, чем храбрая! — возразила я. — Прочь от меня. Возвращайся к своей матери — занимайся домашними делами.

— У меня нет ни матери ни отца. Я живу со своим уродливым дядюшкой. Он бьёт меня каждый день.

— Ты пробовала защищаться?

— Да, но потом он бьёт меня ещё сильнее.

Я снова посмотрела на девочку, отметив, синяки на руках и под левым глазом: — Что ты хочешь от меня, дитя?

— Я хочу, чтобы Вы убили его для меня.

Я рассмеялась и поставила её на землю, затем опустилась на колени, чтобы наши глаза были на одном уровне. — Если я убью дядю, кто будет кормить и одевать тебя потом?

— Я буду работать. Я прокормлю себя. Я стану ведьмой–убийцей как Вы.

— Чтобы стать ведьмой–убийцей нашего клана ты должна сначала убить меня. Ты сможешь это? Ты просто ребёнок.

По традиции, каждый год обучалось три ведьмы, чтобы бросить вызов нынешнему убийце клана. Но никто не противостоял мне в течение многих лет. После убийства пятнадцатой претендентки, я положила конец практике увеличения травмированных. Я устала убивать соперников. Это было глупой тратой жизней, что ослабляло силу клана Малкин.

— Скоро я буду такой же большой как Вы, но не убью Вас. — сказала девочка. — Однажды Вы умрёте и я буду готова заменить Вас. Клану нужен сильный убийца. Обучите меня!

— Иди домой, дитя. Вернись и ударь своего уродливого дядюшку ещё сильнее. Я не буду обучать тебя.

— Тогда я вернусь завтра и ударю Вас снова!

С этим она ушла, и я больше не думала о ней. Но она вернулась на следующий день, пришла чтобы стоять передо мной. Я была в своей кузнице и затачивала новый клинок.

— Ты снова ударила своего уродливого дядюшку? — спросила я, не в состоянии спрятать улыбку расплывающуюся на моём лиц, кладя законченное лезвие на наковальню.

Ребёнок не отвечал. Она шагнула вперёд и попыталась пнуть меня снова, но я была готова. Я жёстко её ударила и бросила в грязь. Я не была зла, хотя было достаточно её глупости и я хотела показать, что со мной нельзя шутить. Но девочка была упорной. И, да, она была храброй. Она попыталась ещё раз. На этот раз я выхватила клинок и приставила к к горлу.

— Ещё до конце дня, дитя, это новое лезвие узнает вкус крови! Позаботься о том, чтобы это была не твоя!

Затем я перебросила её через плечо и понесла к лесу.

Был поздний вечер, когда я нашла следы медведя, в сумерках мы достигли его логова — пещеры в склоне холма. Снаружи были кости, разбросанные по всему суглинку. Некоторые были человеческие.

Я слышала возню животного в логове. Вскоре он уловил наш запах и мгновением позже появился. Он был большой, коричневый и жестокой; кровь была размазана по морде и на лапах. Он поел, но выглядел голодным. Мгновение он свирепо смотрел на нас, я также пристально глянула на него и зашипела, чтобы спровоцировать его. Он поднялся на задние лапы, страшно и гневно заревел.

Я поставила девочку на землю около себя. — Назови своё имя? — потребовала я.

— Торн Малкин.

Я передала ей клинок, выкованный и заострённый утром. — Ну, Торн, пойди и убей медведя для меня! — приказала я.

Она смотрела на медведя, неуклюже двигающегося в нашу сторону, с раскрытой пастью, готовый броситься. В первый раз я увидела страх в её глазах.

— Слишком большой, — сказала она.

— Никто не может быть слишком большим для ведьмы–убийцы. Убей его для меня и я стану обучать тебя. Затем, в один прекрасный день, ты займёшь моё место.

— А что если он убьёт меня?

Я улыбнулась. Медведь приближался. — В этом случае я подожду пока медведь начнёт тебя есть. После того как он отвлечётся, я убью его.

Что–то случилось, что–то неожиданное. Девочка дрожала от страха, готовая убежать в любую секунду. Это было то, чего я добивалась. Моим намерением было вылечить её от глупой идеи стать убийцей.

И она рванула, но не в том направлении, в каком я ожидала.

Торн подняла клинок и с криком побежала к медведю.

Тогда я достала и швырнул нож, она была всего в нескольких метрах от смерти. Я редко промахиваюсь, мой бросок был идеальным и кинжал по рукоять вошёл в левый глаз. Медведь пошатнулся и начал падать, но Торн по–прежнему бежала к нему. Когда она ударила клинком в заднюю лапу, медведь рухнул на неё сверху.

Ей повезло, что осталась в живых и даже не очень серьёзно пострадала от веса туши придавившей её. Когда я вытащила её, она была вся в медвежьей крови, но в основном невредима. Я была впечатлена мужеством, проявленным в столь юном возрасте; она заслужила того, чтобы уйти невредимой.

— Я убила его! — воскликнула она торжественно. — Теперь Вы должны обучать меня.

Я подняла голову медведя и показала кинжал, застрявший в его глазу.

— Я убила его, — сказала я. — Ты просто была его закуской. Но сейчас мы сами поедим. Этот медведь долго жировал на человеческой плоти, теперь мы будем есть его сердце.

Я была так же хороша, как и мои слова. В то время, как Торн собирала дрова, я вырезала у медведя сердце и два нежные ломтики мяса с крестца. Вскоре разожгли костёр и начали готовить мясо на вертеле. После того как мясо приготовилось, я поделила сердце пополам и одну половину вручила девочке.

— Как хорошо, — сказала она. — Я до этого никогда не пробовала медвежьего мяса.

— Медведей осталось очень мало, но если вдруг придётся с ними встретиться, ты должна знать несколько вещей. Никогда не бей в ногу — это только злит его. И никогда не подходи близко. Таких животных нужно убивать на расстоянии. Они очень сильны: если выйдешь один на один с медведем — то тебе ничего не светит. Они могут оторвать твои конечности или раздавить череп одним укусом.

Торн задумчиво жевала мясо. — Я буду помнить это в следующий раз, когда снова пойдём охотиться на медведя. — сказала она.

Я почти рассмеялась вслух на слове «мы», и улыбнулась. — Ты была напугана, дитя, и все же послушалась меня и напала на медведя. Хорошо, я буду обучать тебя. Я даю тебе месяц, что бы проявить себя.

Я взяла новый клинок, что Торн уже использовала на медведе. — Возьми, — сказала я, передавая оружие, — это теперь твоё. Ты заслужила. Это твой первый клинок.

Так я и начала обучать Торн, но это нужно было держать в секрете. Для этого было три причины. Во–первых, если кто–то из моих врагов узнает, то девочка станет мишенью. Если её схватят или причинят боль, они могут оказывать давление на меня.

Во–вторых, я дорожила своей репутацией и должна была продолжать вселять страх своей жестокостью и независимостью. Именно по этой причине, я вырезала образ ножниц на деревьях.

В-третьих, преемник ведьмы–убийцы клана Грималкин традиционно выбирался по результатам боя. Я решила, что после моей смерти традиция должна продолжиться: ведьмы должны конкурировать друг с другом за звание убийцы; Я не хотела, чтобы она выглядела, как выбранный лично мной преемник. Если Торн будет следующей убийцей, то это должно произойти обычным способом. Я не сомневалась, что она сделает это.

К моему удовольствию месяц прошёл быстро. Девочка была смелой и очень послушной — последнее имело важное значение. Я предпочитаю работать в одиночку, но в партнёре должна быть полностью уверена, здесь нет места для своенравного поведения.

Я помню первый раз, когда Торн показала свою истинную цену, и поняла, насколько хорошей убийцей она может стать в один прекрасный день.

Водные ведьмы живут далеко к северу от графства. Они не друзья ведьмам Пендла. Недавно они убили ведьму клана Малкин, которая путешествовала на юг через их территорию. Я была отправлена своим кланом, что бы отомстить им, убив троих.

Торн не участвовала в убийстве водных ведьм. Она присутствовала, что бы смотреть и учиться. Я убила трех, выполнив задание. Затем выбрала поляну в лесу, поместила их головы на колья и вырезала свой фирменный знак ножниц на окружающих деревьях. Что бы не было никаких сомнений. Это была не только месть, это было предупреждение.

Ретроспективно, я понимаю, что я должна была сразу после этого помчаться обратно в Пендл. Но вместо этого, я вместе с Торной провела день на берегу озера Конистон. Это был день обучения. Солнце только начало клониться к закату, когда мы начали тренироваться с ножом. Я старалась научить её оставаться спокойной и контролировать свой гнев. Она пользовалась ножом, я — руками.

— Бей меня! — кричала я, ударяя её по лицу и отскакивая из–под удара.

Торн кружила вокруг, орудуя двумя лезвиями, пыталась достать меня. Она была в ярости. Я преодолела её защиту и ударил ещё сильнее; на этот раз, от жгучей боли в обеих щеках на глазах появились слёзы.

— Сохраняй спокойствие, девочка! Это всего лишь боль! — издевалась я. — Думай! Концентрируйся! Бей меня!

Она снова пропустила пощёчину. Мы были близко к кромке воды, наступали сумерки и туман стелился по поверхности воды.

Торн сделала глубокий вдох и её лицо расслабилось. Она успокоилась и её первый клинок прошёл так близко, что я почувствовала его дыхание над кожей плеча. Я улыбнулась в знак одобрения и сделала быстрый шаг назад избегая следующего удара. Я был в нескольких дюймах от кромки воды. Озеро было глубокое.

Нападение было внезапным, застав нас врасплох. Я была спиной к воде, Торн первая увидела существо. Её глаза расширились от шока, и я обернулась и увидела смерть, тянущуюся ко мне.

Руки зверя были с длинными пальцами, заканчивающиеся острыми когтями. Это бала больше рыба, чем человек: ужасное лицо с холодными глазами трески; рот, полный острых зубов; длинное, извилистое как у угря тело с узким плавником.

Я пыталась вывернуться, но он вырос над водой, стоя на хвосте, схватил меня за плечо и рывком утянул за собой. Как только моя голова ушла под холодную воду, я поняла, что у меня нет клинка. Я боролась с Торной безоружной и мои кожаные ремни, чехлы и ножи лежали в траве недалеко от воды.

Но я еще не умерла, и ногтями левой руки выколола правый глаз твари, затем укусила пальцы до костей. Тем не менее, существо было очень сильным и продолжало тащить меня всё дальше и дальше, утягивая в мутную воду. Не было времени, чтобы глубоко вдохнуть и я поняла, что серьёзно влипла.

Затем я заметила ещё одну фигуру в воде рядом со мной и почувствовала прижатый нож к моей руке. Я использовала его быстро с хорошим эффектом. Я была не одна — Торн была на моей стороне, и мы вместе порезали эту тварь на куски.

На рассвете мы собрали свои вещи около озера. Я никогда раньше не видел ничего подобного, но это без сомнения был монстр. Существует много странных форм, и этот был адаптирован для водной жизни. Дьявол иногда использует таких существ, чтобы уничтожать своих врагов. Он не может приблизиться ко мне, по–этому послал одного из своих детей.

Без сомнения, Торн в этот день спасла мою жизнь. Требовалось большое мужество присоединиться ко мне в воде. В качестве награды я выварила кости больших пальцев монстра и отдала ей. Это были первые кости, которые она повесила в своё ожерелье.

Вернувшись в Пендл, я обычно обучаю Торн несколько раз в неделю, а иногда беру с собой, отправляясь в дальние поездки, ища отмеченных для смерти моим кланом.

Я наблюдала как из маленькой девочки развивается потенциальная ведьма–убийца, которая со временем займёт моё место. Из–за войны и моего путешествия в Ирландию мы не виделись несколько месяцев, но я знала, что она будет готова ответить на мой вызов.

Я смотрела в зеркало и произносила заклинание. Через некоторое время появилось лицо Торн. Исчез тот ребёнок, что был предназначен медведю. У неё были нежные глаза, с радужками цвета яркого синего сапфира, худощавое лицо — лицо воина с широким ртом и острым носом. Ее темные волосы были коротко острижены, и была маленькая татуировка на левой щеке: чучело медведя. Она это сделала, чтобы помнить день когда я согласилась её обучать.

— Тебе больно! — одними губами прошептала она показывая зубы. — Что случилось?

Я запретила ей затачивать зубы до окончания подготовки, так что её редкие улыбки ещё не были страшными.

Я рассказала ей о кретче и яде, но больше всего меня заботила отрубленная голова Дьявола, и я также рассказала, что она лежит в моём кожаном мешке. Это была основная причина почему я неохотно вызвала Торн.

— Чтобы ни случилось, голова Дьявола не должна попасть в руки его слуг, — продолжила я. — Если я умру, ты должна взять на себя это бремя.

— Конечно, но Вы не собираетесь умирать. Где Вы?

— На юго–западе от Пендла, примерно в пяти милях у подножия холма.

— Тогда ждите, я скоро буду. Как далеко кретч?

— Точно не знаю, — сказала я, — возможно в нескольких часах.

— Тогда попробуйте двигаться. Вспомните, что говорили мне – ‘Ты только–только начала бороться.’

Потом зеркало потемнело и Торн пропала. Борясь с болью, я изо всех сил снова направилась на восток ели передвигая ноги и пошатываясь; мое дыхание было хриплым и обрывистым. Я двигалась очень медленно, и уже начинала думать, что слышу кретча между деревьями, всё ближе и ближе, готового к прыжку.

В один момент я развернулась, чтобы встретить его, но ничего не было. Следующее, что я помню: лежу на спине и в лицо падает дождь. Я в панике открыла глаза.

Где кожаный мешок? Я потянулась за ним, но ничего не нашла.

— Всё хорошо — он рядом со мной, — сказал мне знакомый голос.

Торн стояла на коленях рядом со мной и смотрела с беспокойством. Я попыталась сесть, но она мягко толкнула меня назад.

— Отдыхайте, — сказала она твёрдо. — Дайте время зелью подействовать. Я связалась с Агнессой по пути сюда. То что она передала не вылечит Вас, но даст некоторое время. Первую порцию Вы выплюнули, но большее количество удалось влить в горло.

Кретч близко? — спросила я.

Торн покачала головой. — Я не могу почувствовать его приближение.

— Если мы сможем достичь Пендла, то некоторое время будем в безопасности. Ведьмы создавшие существо, находятся в юго–западной части графства. Они не посмеют войти на нашу территорию.

— Я надеюсь Вы правы, — сказала Торн. — Но кланы разделены. Некоторые позволят им войти. Теперь попробуй встать.

Она помогла мне встать на ноги. Но я шаталась и ей пришлось поддерживать меня. Хотя ей только пятнадцать, и она ещё не окрепла, но теперь почти такая же высокая как я и смотрится как ведьма убийца. Она была одета подобно мне — кожаные ремни вокруг тела, ножны удерживающие клинки.

Я улыбнулась ей. — Я всё еще слаба, что бы путешествовать. Оставь меня и возьми мешок. Это то, что действительно важно.

— Мы пойдём вместе, — твёрдо сказала Торн. — Помните как Вы когда–то несли меня?

— Когда мы охотились на медведя? Да, я хорошо это помню. Я думала об этом раньше.

— Ну, теперь я понесу Вас.

При этом, Торн взвалила меня на плечо, в левую руку взяла мешок и побежала на восток. Мы направились к дому Агнессы Сауэрбатс на окраине деревни Дин — Роули.

Было странно передвигаться таким образом. Я была в состоянии войны с самой собой: одна часть меня чувствовала злость на свою слабость, и обиду на Торн, что обращается со мной таким образом; другая — чувствовала благодарность за её помощь и прекрасно понимала, что мастерство Агнессы Сауэрбатс даст мне наилучшие шансы выжить.

Через некоторое время колющая боль в лёгких начал возвращаться, так как действие зелья стало ослабевать. Агония медленно усиливалась, пока я могла едва дышать, я чувствовала что снова теряю сознание.

Следующее, что я помню — это жуткий крик мёртвой птицы, который раздавался где–то рядом. Потом внезапная тишина и изменение температуры. Меня больше не несли, я была где–то в помещении. Я лежала на кровати и кто–то склонился надо мной. В поле зрения попало обеспокоенное лицо Агнессы Сауэрбатс.

Я чувствовала, что моя голова поднимается. И вдруг рот наполнился мерзкой на вкус жидкостью. Немного проглотила и меня чуть не вырвало. Хотелось выплюнуть остальное, но я боролась с этими позывами. Агнесса пыталась помочь мне. Она была моей единственной надеждой выжить. Так что я заставила себя глотать снова и снова. Через некоторое время медленно разлилось тепло из желудка к конечностям. Мне стало лучше. Я думаю, что некоторое время поспала.

Но затем, я снова проснулась, тело ломало болью. Острые приступы в груди, каждый вдох — словно кинжал пронзал сердце. Мои конечности пульсировали, чувствовала как–будто они наливаются свинцом. Какое бы зелье ни давала мне Агнесса, оно не работало долго. Я открыла глаза, но ничего не видела. Было темно. Яд лишил меня зрения?

Потом я услышала голос Агнессы: — Яд слишком сильный. Она умирает. Мне очень жаль, но больше я не могу ничего сделать.

ГЛАВА 5

Кровь, кости и магический фамильяр работают для большинства ведьм, но не только старые способы путь к силе. Нет ничего плохого в традициях, но я отзывчива и гибка. Я Грималкин.

— Пожалуйста, пожалуйста, попробуй еще, — я слышала просьбу Торн. — Она всё еще борется, всё ещё сильна. Грималкин заслуживает ещё один шанс.

Я старалась не заснуть, но в конце концов снова потеряла сознание, медленно погружаясь в более тёмный, глубокий сон, чем когда–либо раньше.

Была ли это смерть? Если это так — Торн осталась одна. Как долго она будет в состоянии держать голову Дьявола вдали от его сторонников? Я рассказала ей немного о моём союзе с Алисой Дин, Томом Уордом и Джоном Грегори. Поймёт ли она, что нужно пойти к ним и там искать помощь?

Я пыталась докричаться до Торн, чтобы скачать что нужно делать, но не могла говорить. Я оказалась в ловушке глубоко внутри моего тела, вынуждена терпеть боль, которая все время усиливается.

Я не собиралась оставаться лежать здесь в муках, в то время как тело медленно теряло свою власть над жизнью. Был способ спастись. Я могла выйти из тела, чтобы встретить свою смерть. Я имела некоторый навык в искусстве магии шаманов.

Большинство ведьм Пендла глубоко консервативны в своих привычках: в раннем возрасте они проходят проверку в клане, чтобы определить, к какому типу тёмной магии — крови, костяной или магии фамильяров — они имеют склонность. Они никогда не думали, чтобы выйти за рамки этих вариантов. Но я другая. Мой ум гибкий и открыт для альтернативы. Я охотно изучаю новые вещи.

Может быть потому, что во время своей жизни в качестве ведьмы убийцы я много путешествовала и сталкивалась с другими культурами и способами использования темной магии. Одной из таких встреч была встреча с румынской ведьмой, которая жила в северо–восточной части графства. Именно она научила меня кое–чему из шаманства.

Конечно, можно потратить всю жизнь изучая секреты и практиковать это ремесло. Я всего лишь несколько месяцев посвятила этому, так что сосредоточена была только на одном аспекте — умении проектировать душу вне тела.

Это действие несёт определённый риск. Один практикующий маг спроектировал свою душу в тьму и был поглощен демоном. Также вы можете не найти обратный путь в тело. По этой причине, я пользовалась этим умение редко, и с большой осторожностью.

Какое это имеет значение сейчас? Я умираю. Туманы лимба окутали бы меня достаточно быстро вне зависимости того оставила ли я своё тело или нет. По крайней мере, я могла бы снова видеть — некоторым образом.

Процесс, как правило, включает в себя несколько ключевых слов произнесённых с определенной интонацией, но не менее важным моментом будет возвращение.

Я потеряла контроль над своим телом и не могла даже пошевелить губами, чтобы произнести слова заклинания. Моего желания, движимого отчаянием, оказалось достаточно. Через несколько мгновений я плыла в нескольких футах над кроватью, на которой лежало моё тело. Торн сидела в кресле, обхватив голову руками, кожаный мешок был рядом. Свечи мерцали на столике рядом с ней.

Я посмотрела на своё усталое лицо: рот открыт, чтобы делать быстрые неглубокие вдохи. Я никогда не думала, что всё так закончится. Это не кажется правильным. Грималкин не должна была умереть в тёплой постели — она должна встретили свой конец в бою, как воин. Но, подумав, я поняла, что так оно и получилось. Кретч убил меня. Царапины от его отравленных когтей стали моментом моего поражения — началом моей смерти.

Я поплыла и прошла сквозь закрытую дверь. Я была не более, чем небольшим светящимся шаром света, невидимым для большинства людей. Сильные ведьмы и ведьмаки могли бы увидеть меня, но только в очень темном месте. Даже свет свечи делал меня почти невидимой.

Тем не менее, я могла ясно видеть даже в темноте, хотя только в одном цвете. Все было оттенком зеленого, и живые существа пылали, освещенные своей жизненной силой. Гостиная дома Агнессы была такой же, как я её помнила: удобной, чистой, но загроможденной. Все стены были в полках, полных книг или рядов банок, содержащих мази, сухие травы и корни. В первую очередь, Агнесса целитель.

Она сидела в небольшой гостиной, читала книгу. Я подплыла ближе и прочитала название на корешке: Антидоты смертельных ядов.

Таким образом, она послушала Торн и ещё не разочаровалась во мне. Даже при том, что мои враги создали кретча, специально нацеленного убить меня, это не обязательно означало, что они придумали полностью новый яд. Создание существа израсходовало бы большую часть их силы и ресурсов. Его могли наделить различными инструментами, чтобы убить меня, и яд был всего лишь одним из них; они могли просто выбрать один из самых смертоносных. Если бы Агнесса смогла определить его — у меня был бы шанс.

Я плыла дальше, легко пройдя сквозь стену дома. Впереди лежал огромный холм Пендл. Я стремительно ускорилась. Я могла бы умереть в любой момент, но должна надеяться. Было то, что я могла сделать сейчас, что может помочь мне держать голову Дьявола в безопасности.

Я решила посетить башню Малкин и посмотреть обстановку там — где проживали две ламии. Я полетел в сторону Вороньего леса паря над верхушками деревьев, невидимая для жестоких ворон, что расположились на покрытых листвой ветках.

Ярко–зеленый полумесяц пролил свой болезненный свет на башню. Она представляла собой мрачное укрепление, окружённое рвом, увенчанная зубцами и была защищена огромной, окованной шипами дверью. Она была когда–то домом клана Малкин, но сейчас там жили две дикие ламии. До войны и вражеской оккупации, мне было поручено ковеном убить их и вернуть башню. Я отказалась, потому–что ламии были слишком сильны и попытка их убить привела бы к моей смерти.

Одна из ковена скривила лицо в усмешке. — Я не думала, что придёт день, когда у Грималкин появится слишком сильный враг! — прошипела она.

В отместку, я сломала ей руку и посмотрела на каждую из ведьм. Они боялись меня, и быстро опустили глаза.

Но я солгала. Полностью вооруженная и подготовленная, я была уверена, что могла бы победить ламий — особенно, если их разделить по одной и выбрать подходящее место. Однако, сейчас для моей цели нужно, чтобы они находились в башне. В пределах башни находятся сундуки, принадлежащие моему союзнику — Тому Уорду. Один из сундуков содержит знания и артефакты, доставшиеся Тому от матери: в один прекрасный день они могут помочь нам в борьбе против Дьявола и его слуг. С ламиями, в качестве охранников, сундуки с содержимым были в безопасности.

Если бы я приближалась к башне во плоти, то использовала бы туннель, который ведёт в подземелье. А от туда поднялась бы в башню. Встреча с ламиями в ограниченном пространстве было бы моим преимуществом. Обе ламии–хранительницы могли летать, и не было бы мудро встретиться с ними на открытом пространстве.

После того как ковен завершил ритуал призвания Дьявола, я приняла участие в сражении на холме Пендл. Мы были атакованы сбродом из деревни Даунхем и покончили бы с ними быстро, но вмешательство ламий было решающим. Несмотря на точность моих клинков, они упорно атаковали. Мои ножи нашли свою цель около полудюжины раз, но чешуя ламий была лучше самой тяжёлой брони. Многие ведьмы погибли той ночью.

Когда я подошла ко рву, то почувствовала рывок, как–будто что–то тащило меня обратно к телу. Никогда я не отходила так далеко от него. Тонкая, невидимая связь, которой я связан с ним может порваться и это сразу приведёт к смерти. Я всегда этого боялась. Может быть, по этой причине некоторые шаманы не смогли найти свой путь назад и умерли, они зашли слишком далеко, и связь оборвалась… Но разве это теперь имеет значение? В любом случае я была близка к смерти. Если Агнесса не нашла лекарство, мне осталось недолго.

Я пересекла ров и прошла через толстые каменные стены башни, чтобы найти жилые помещения в состояние хаоса, такого же, как когда солдаты пользовались 18-фунтовой пушкой для разрушения стены.

Мой клан бежал через туннели, оставив недоеденную еду. В течение короткой оккупации Маулдхилла, брешь в стене была заделана прежде, чем ламии изгнали захватчиков. Пол был усеян мусором и в прилегающей кладовой лежали мешки гниющего картофеля и заплесневшей моркови, мне повезло, что дух не чувствует запахов. Паутины, покрытые скоплениями сушеных мух, весели в каждом углу. Тараканы и жуки удирали через дыры.

Среди мусора валялись драгоценности, принадлежащие матери Тома. Здесь было безопасно.

Вдруг я заметила то, что заставило меня задуматься. Сундук был свободен от паутины. На нём даже не было пыли. И рядом стояла небольшая кучка книг. Они были вынуты из сундука? Если это так, то кто их читал?

Потому что его охраняли ламии, Том Уорд оставил сундук открытым. Но кто–то был здесь недавно, и без сомнения заглядывал внутрь. Я почувствовала прилив гнева. Где были обе ламии? Как это могло произойти?

Я поплыла вверх по лестнице на зубчатые стены, где увидела ещё два сундука. В них когда–то находились спящие ламии. Заброшенные, они были открыты и покрыты мхом, как каменные плиты под ними. Все виделось в оттенках зеленого и было трудно сказать древесина сундука была гнилая или нет.

Я оглядела окрестности. С каждой стороны башня была окружена деревьями Вороньего леса. Всё было тихо и неподвижно. Но вдруг я услышала отдаленный крик, который звучал как крик мёртвой птицы, но несколько глубже — как будто он вышел из горла гораздо большего существа. Затем тёмная фигура пролетела на фоне зелёного полумесяца. Это ламия возвращалась обратно в башню.

Она летела на меня — четыре крыла, черная чешуя на нижней части тела, когти что–то сжимали. Она облетела башню дважды, затем бросила добычу на зубчатую стену недалеко от меня. Туша упала с грохотом на камни и кровь брызнула во все стороны. Это была мёртвая овца. Ламия была на охоте. Но где её сестра? Мне было интересно.

Существо вернулось к башне и я инстинктивно достала нож. Затем вспомнила о своём нынешнем состоянии. Даже во плоти это не лучшее место для встречи с ламией.

Она приземлилась на сундук, изогнутые когти обхватили дерево — он явно не был гнилым. Ламия была опасным существом и её было бы трудно победить, даже если бы она не могла летать. Она была больше меня — может быть девять или десять фунтов, если бы когда–нибудь встала вертикально. Задние конечности были сильные и с когтями, в состоянии нести тяжелый груз, например, овцу или корову, но передние конечности были более человеческие — тонкие руки, которые могут держать оружие; когти были немного больше, чем ногти женщины, но чрезвычайно острые — в состоянии разорвать лицо или разрезать шею.

Ламия смотрела прямо на меня и, вдруг я поняла, что она может меня видеть. Была ночь, но луна, несомненно, давала достаточно света, чтобы сделать меня невидимой. Либо у неё исключительно острое зрение, либо пользуется тёмной магией.

Это существо открыло рот, обнажив острые клыки и заговорила со мной хриплым, скрипучем голосом:

— Кто ты, ведьма? Что тебе здесь нужно?

Я не смогла ответить. Возможно был способ бесплотному духу общаться, но это шаманский навык, которого я не знаю. И я была озадачена тем, что дикая ламия может говорить. Возможно, это означает, что она начинает медленно преобразовываться в ‘домашнюю’ форму. В таком виде, только полоса жёлто–зелёных чешуек по всей длине позвоночника может выдать её истинную природу.

— Сестра, я думаю у нас здесь шпион. Отправь её обратно!

Дикая ламия больше не смотрела на меня; она наклонила голову и глазами с тяжёлыми веками посмотрела на дверь.

Я повернулась следя за её взглядом. Там стояла женщина и смотрела на меня. Я присмотрелась и поняла, что на самом деле, в ней было больше зверя, чем женщины. Другая ламия уже преобразовалась в форму, где уже имела руки и ноги и могла выпрямиться. Тем не менее, она все еще была чудовищем, и нужно было ещё пройти определенный путь, чтобы завершить преобразование. Она тяжело дышала, как хищный зверь весной, ее руки были слишком длинными — они свисали ниже колен. Лицо было диким, но разрез глаз, высокие скулы показывали зачатки красоты.

Она крикнула одно слово, ‘Avaunt!’ – бросая в меня ощутимой силой.

Это было слово из старого языка — заклинание. Альтернативное слово для этого заклинания ‘Уйди’. Она отправила меня прочь и в форме духа я не могла сопротивляться.

Я почувствовала затягивание невидимого шнура, который связывал меня с умирающим телом, и я была отправлена в обратном направлении от зубчатых стен. Но не раньше, чем увидела что–то ещё.

Другая ламия держала в левой руке книгу в кожаном переплёте. Это она открывала сундук матери Тома?

Внезапно меня понесло над деревьями Вороньего леса обратно. Всё стало размыто, и с глухим стуком я вернулась в своё тело и снова почувствовала боль. Я попробовала открыть глаза, но была слишком уставшей. Затем я услышала ещё стук и поняла, что это биение моего сердца Это был медленный, тяжелый удар; мне казалось, что это было на грани провала, уставший держать кровь бегущую через моё умирающее тело.

Моя жизнь в качестве ведьмы–убийцы закончилась. Но я хорошо учила Торн. Есть кому занять моё место.

Я закрыла глаза и провалилась в темноту, принимая смерть. Всё закончено и не было ничего больше, что я могла бы сделать.

ГЛАВА 6

Башня Малкин является тёмным духовным домом нашего клана. Многие скорбели о его потери, но не я. Каждое место где я сражаюсь — дом. Мои клинки также имеют свой дом — в сердцах моих врагов.

Но это не было моментом моей смерти. Я проснулась, чтобы увидеть Агнессу делающую мне примочки.

Она улыбнулась и помогла мне сесть, подложив подушку под спину.

— Я была в очень глубоком сне. — сказала я.

— Да — в коме, которая длилась почти три дня.

— Я вылечилась? — спросила я. Чувствуя слабость и лёгкость в голове, но лихорадка ушла, и я дышал нормально. Мои мысли были чёткие и ясные — я ощущала тревогу.

Улыбка умерла на её лице. — Я не уверена, что «вылечилась» является правильным словом, — сказала она. — После многих проб и ошибок, я, наконец, нашла противоядие и оно спасло тебя от смерти. Но не уверена, что ты полностью восстановишься.

— Что ты этим хочешь сказать? — закричала я. Ощущая гнев и враждебность в своём голосе. — Прости меня, — сказала я. — Спасибо тебе за спасение моей жизни.

Агнесса кивнула. — Я сделала всё что могла, — продолжала она, — но не смотря на то, что организм очистился от яда, повреждения остались Может быть постоянная слабость. Могут быть затронуты лёгкие, сердце и другие внутренние органы. Иногда повреждения сохраняются навсегда; могут быть периоды ухудшения и улучшения состояния.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь понять сказанное Агнессой. Последствия были очевидны. Моя роль в качестве ведьмы–убийцы зависит от физической подготовки. Без этого, я уверенна, была бы уязвима для атак на которые раньше не обращала внимание.

— Ты думаешь, что это останется навсегда?

Агнесса вздохнула. Я видела, что она тщательно подбирает слова. — Я думаю, скорее всего. Я никогда не видела, что бы кто–то, пострадавший также сильно от отравления, полностью восстановился.

Я кивнула. — Спасибо за откровение. Я могу только надеяться, что буду первой кто это сделает. Я постараюсь снова стать той, кем являюсь. Теперь скажи мне — где Торн? Я полагаю, что голова ещё в безопасности у неё?

— В безопасности. Сейчас она в своей комнате, спит, держа мешок в левой руке. Но за пределами этих стен есть угроза. Дольше здесь оставаться будет небезопасно. Ведьмы, контролирующие кретча, потребовали вступить в Пендл, но им было отказано. Тем не менее, некоторые предложили свою помощь и уже есть стычки между враждующими группировками. Большая битва неизбежна. Если победят приверженцы Дьявола, то кретч придёт сюда за тобой.

Я кивнула. — Тогда будет лучше, если я уйду как только это будет возможно.

— Куда ты пойдёшь?

— Я пойду в башню Малкин, где даже кретч не сможет меня достать. Внутри этих стен голова Дьявола будет недоступна для наших врагов.

— Что насчёт тех, кто охраняет башню?

— Мы будем иметь с ними дело, если понадобится.

— Ты возьмёшь Торн с собой?

— Да. Она просто девушка и я не хотела бы вести её в такое опасное место, но разве у меня есть выбор? Содержимое мешка более важно, чем что–то ещё. Кроме того, ламии могут позволить войти мне. Ведь я их союзник.

— Может потребоваться убедить их. Дикие ламии сами для себя закон и не всегда логически мыслят.

— Ситуация изменилась. Одна из них сейчас более близка к человеческому, чем дикому состоянию. Хотя, другая по–прежнему в состоянии летать, но может говорить. Сейчас их форма отражает внутреннее состояние.

— Откуда ты это знаешь? — спросила Агнесса. — Я видела кружащих над башней ламий, но не смогла исследовать её защиту. Они возвели сильные магические барьеры.

Я не ответила. Ведьма всегда держит такие вещи в себе и не говорит другим больше, чем это необходимо. Без сомнения, Агнесса также хранит свои тайны.

Я перекинула ноги с кровати и Агнесса помогла мне встать на ноги. Меня шатало, но всё–таки смогла пройти в переднюю комнату. Я села на стул перед огнём, Агнесса приготовила бульон. Через несколько минут Торн вышла из своей комнаты с мешком. Её рот открылся от удивления, но затем она села на пол у моих ног.

— Это действительно приятно видеть Вас на ногах. — сказала она.

— Вряд ли, дитя. На данных момент моих сил хватает только, что–бы сидеть на стуле. Но да, смерть придёт за мной в другой день.

— Ты почувствуешь себя лучше, если съешь это, — сказала Агнесса, протягивая мне чашку с бульоном. — Я думаю, что Вы должны провести здесь ещё один день, прежде чем идти дальше.

Я кивнула. Она была права. Пытаться добраться до башни Малкин в таком состоянии было бы глупо.

На следующий день, поблагодарив Агнессу, я повела нас к башне Малкин. Мы шли медленно, потому что я до сих пор чувствовала слабость, но дышала довольно свободно и не чувствовала боли.

Вскоре мы оставили деревню Роули далеко позади и могли видеть вдалеке Вороний лес. Но мы шли не туда, по крайней мере, не напрямую.

Нашей первой целью был туннель, ведущий в подземелье башни. Раньше он был известен только лидеру клана, но сейчас о нем знали многие в Пендле. Присутствие ламий могло держать на расстоянии даже самых мощных ведьм. Мы вошли в чащу деревьев, скрывающую то, что раньше было кладбищем. Надгробные плиты наклонились под сумасшедшими углами, были коварные ямы в земле, скрытые подлеском — пустые могилы, из которых были удалены тела, прежде чем земля была проклята.

Впереди, купаясь в лунном свете, стояла разорённая гробница, её крышу расколол молодой платан, который отбрасывал тень на крышу и дверь. Я вытащила маленькую черную свечу из набедренного кармана и проговорила заклинание, которое вдохнуло в её жизнь. Торн сделала то же самое. Я направилась в погребальную камеру, совершая свой путь сквозь завесу паутины. По полу были разбросаны человеческие кости тех, кто пытался пройти к туннелю; над ними на шести каменных полках разместились останки умерших — все члены некогда богатой местной семьи. Теперь они разделили роскошь и богатство смерти.

Я полезла под нижнюю полку — в пространство между ней и каменными плитами, и попала в туннель. Был затхлый запах сырой земли и низкий потолок, заставляя меня ползти на четвереньках. Я оглянулась и Торн улыбнулась мне. Она давно хотела исследовать эти туннели и войти в башню. Теперь её желание осуществилось. Я только надеялась, что цена не будет слишком высокой. Долгие минуты мы двигались вперёд. Это было трудно, потому–что я толкала впереди тяжёлый кожаный мешок и горящую свечу. Но наконец–то мы вышли к земляной камере. Непосредственно напротив открылся другой тоннель. Он было намного больше, с подпорками для потолка.

— Должна ли я взять мешок и немного понести? — спросила Торн.

— Возьми инициативу на себя, дитя. Но мешок — это моя забота.

Она прошла вперёд, понюхала воздух перед входом на предмет опасности и, быстро кивнув, вошла в него.

Я последовала за ней без колебаний. Я доверила ей руководство, и в настоящее время она была наверное сильнее и более готова к опасности, чем я.

Через некоторое время мы подошли к небольшому озеру, его поверхность имела цвет грязи. Здесь, когда–то жило тёмное существо созданное ковеном ведьм Малкин, чтобы охранять тоннель. Существо было раздутым телом утонувшего моряка. Его оживляют привязывая душу в соответствии с желанием создателей. Такие существа, как правило, слепые — их глаза съедали рыбы, прежде чем тело вылавливали. Оно скрывает под водой, и как почувствует приближение нарушителя, хватает его за ноги и утаскивает под воду, чтобы утопить.

Такие существа сильны и опасны, но этого убила ламиея разорвав на куски. Всё что осталось — слабый запах гнили и смерти. Наш путь был узкой скользкой тропинкой по краю воды и дальше входил в тоннель. Пока ещё не было намёка на опасность, хотя ламии вполне могли скрываться где–то впереди, выходя из диапазона обычных запахов. Я могла бы использовать своё костяное ожерелье, что бы исследовать путь впереди, но нужно было сохранить магические запасы.

Мы достигли крепкой деревянной двери, вмонтированной в камень. Она был широко открыта. Это был вход в подземелье. Когда башня была укреплением клана Малкин, дверь была надёжно закрыта.

После проверки на опасности, Торн повела нас внутрь, и мы вошли в темный, сырой проход, по обе стороны были решётки. Вода капала сверху, наши шаги эхом отражались от влажных камней. Все двери были открыты, живых заключенных не осталось, но в мерцании наших свечей мы видели, что некоторых камерах были человеческие кости — неполные скелеты, одетые в заплесневелые лохмотья, всё еще прикованные наручниками к стенам. У многих не доставало конечностей, они были отгрызены и растащены ордами крыс, которые раньше часто посещали темницы. Никаких признаков присутствия их сейчас не было, и вскоре я узнала почему.

Мы достигли большой круглой камеры с высоким потолком и каменными ступенями, спирально ведущими вверх к большой дыре. Там когда–то был люк, который давал доступ на выше расположенный этаж, но ламия увеличила отверстие, чтобы получить лёгкий доступ. Мой взгляд быстро переместился к кругу из пяти каменных опорных столбов На каждом висели кандалы — здесь заключенные подвергались пыткам. Самый дальний столб отличался от остальных — рядом с ним стоял деревянный стол, на котором лежали клещи и ножи.

У его основания находился деревянный ковш, в который стекала кровь. Тринадцать цепей свисали из темноты сверху: все заканчивались на разной высоте и на каждой висело мертвое существо. Были крысы, кролики, зайцы, жирный барсук, пустельга и черно–белый кот. Большинство были мертвы, их кровь давно вылилась в ведро. Но два существа, большие серые крысы с длинными усами, еще дергались и их кровь медленно просачивалась капля за каплей.

— Почему ламии делают это? — прошептала Торн, широко раскрыв глаза.

— Это виселица ламий… её истинное назначение неизвестно. Некоторые думают, что это предупреждение другим, но также может быть другое значение. Нет сомнения, что в конечном счёте в ведре накапливается достаточное количество крови, — ответила я, — но ламия может охотиться и убивать гораздо большую добычу — например, овец. Может быть они наслаждаются вкусом таких маленьких существ. Некоторые ведьмы Пендла фактически предпочитают кровь крыс человеческой. Если это так, то почему тринадцать цепей? Думаю, это ритуал. Возможно, это такой тип магии ламий. — размышляла я.

Когда мы рассматривали это ужасное зрелище, внезапно почуяли опасность и подняли головы к отверстию в потолке. Я быстро принюхалась. — Это ламия — крылатая, и она одна! — предупредила я.

Секунду спустя что–то большое опустилось к нам. Она упала быстро, прижав крылья к телу, как ястреб пикирует на свою добычу.

ГЛАВА 7

Зачем убивать слабых, когда можно биться с сильными? Зачем лгать, когда можно говорить правду? Ведьма–убийца должна быть благородной, и всегда сдерживать обещание.

В последний момент ламия расправила широкие крылья, взлетела и начал кружить по камере. Затем снова налетела на нас.

Торн извлекла клинок. Я покачала головой. — Не будь дурой! — закричала я и потащила её за руку в сторону узкого прохода. Там мы будем в лучшем положении, чем здесь, где ламия может атаковать сверху. Я вспомнила, как мои ножи отскакивали от её чешуи в битве на холме Пендл.

Мы достигли входа в проход и зашли внутрь. Ламия приземлилась в самом центре камеры и начала двигаться к нам на всех четырех конечностях. Этот тип крылатых ламий был известен как vaengir, был относительно редким и крайне опасным. Было бы лучше переговорить, чем биться — но я бы убила её, если бы возникла необходимость.

Она остановилась менее чем в шести футах и встала на мощные задние конечности, вытянув передние угрожая нам. Я знала, что такие существа могли двигаться очень быстро. Она могла бы добраться до нас в секунду. Так что я положила мешок, встала перед Торн и достала свой длинный клинок.

Но вместо того, чтобы атаковать нас, ламия заговорила. — Кто ты, ведьма? Ты безрассудно вошла на нашу территорию во второй раз!

Торн посмотрела на меня с удивлением. Я не сказал ей, что посетила башню в виде духе.

— Я Грималкин, убийца клана который раньше владел этой башней. Я пришла с миром. Я союзник Тома Уорда, и поэтому ваша тоже. Мы выступаем против Дьявола — он наш общий враг.

— А кто этот ребенок, который прячется сзади?

Торн шагнула вперед и указала клинком в ламию. — Меня называют Торн и я служу Грималкин. Её воля — моя воля. Её враги — мои враги. Её союзники — мои союзники. Я не пригибаюсь ни перед кем и ничего не боюсь!

— Ты говоришь смело, дитя. Но одна только храбрость не защитит вас от моих когтей и зубов.

— Вы не угрожали бы нам, если бы знали кто такая Грималкин, — отрезала Торн. — Она величайшая убийца клана Малкин, которая когда–либо жила. Ни один из членов клана не осмелился бросить ей вызов. Некоторые враги умерли от страха в своих постелях, узнав, что она охотится на них.

— Я уже знаю её грозную репутацию, — сказала ламия, — но я жила в течение многих столетий и описанием одного из моих лучших деяний можно было бы лишить дыхания тысячу менестрелей. Что привело тебя в эту башню?

— Мы ищем временное убежище, — ответила я. — Враги преследуют нас. Но мы не боимся за себя, нас приводит в ужас то, что это не должно попасть им в руки.

Я подняла мешок. — В нём отрубленная голова Дьявола. Я пронзила его тело и закопала в яме далеко отсюда, за морем. Наши враги хотят соединить эти две части. Том Уорд ищет способ уничтожить его, но мы должны выиграть для него время. Голова должна оставаться в безопасности.

Ламия закрыла глаза на мгновение, как если бы глубоко задумалась. Затем она медленно кивнул и указал пальцем на отверстие в потолке. — Мы чувствовали связывание Дьявола и его боль. Все кто служит тьме почувствовали это в тот момент, когда это произошло. Я хотела бы увидеть эту голову, как и моя сестра. Следуйте за мной в башню.

С этими словами она взлетела. Через мгновение она скрылась в отверстии.

— Это может быть уловка, — сказала Торн. — После того как мы окажемся на открытом месте она может напасть.

Я кивнула. — Но это шанс, который мы должны использовать, — сказал я, взяв мешок и держа свечу, прошла между ближайшими двумя столбами и начала подниматься по винтовой лестнице.

Выбравшись через зубчатое отверстие в потолке, мы оказались внутри огромного подземного цилиндрического основания башни. Не было никаких признаков ламии. Капала вода, просачивающаяся через каменное основание рва. Осторожно, мы продолжили движение по узким спиральным ступенькам, которые были скользкими и коварными. Слева от нас была лестничная клетка, падение куда приведет к верной смерти; справа — кривая стена с установленными через равные промежутки дверями, каждая скрывала камеру для содержания заключенных. Я всматривалась во все, но они были пусты, не было даже костей.

Наконец, мы достигли того, что когда–то было верхним люком: он также стал неровным отверстием в камне, чтобы сделать проход для ламий проще. Мы вышли в кладовую, с её мешками картофеля и гниющий, вонючей, слизистой кучи, что когда–то было репой. Когда я посещала это место в виде духа, то не чувствовала вонь, но теперь она была невозможной, даже хуже, чем когда башня была оккупирована ковеном клана Малкин. Свет факела мерцал за дверным проёмом, что вёл в большую гостиную.

Держа свечи, мы вошли. Крылатая ламия сидела на закрытом сундуке, а рядом на стуле сидела её сестра, держа книгу в левой руке. Факел, установленный в скобе ближайшей стены, горел слева от двух ведьм, растягивая их тени почти до стены. Большая часть огромной комнаты была не освещена.

— Вот наши гости, сестра, — проскрежетала крылатая ламия. — Молодая назвалась Торн. Та что повыше, со смертью в глазах и жестокостью в устах — Грималкин, ведьма убийца.

Ведьма, сидящая на стуле, пыталась улыбнуться нам, только получилось это в виде гримасы. Её зубы били слишком большими для такого рта и она шумно дышала.

Однако, когда она заговорила, ее голос был мягким, без намека на резкость. — Меня зовут Слэйк, — сказала она. — Моя сестра — Уинда. Я полагаю, у вас есть что–то показать нам?

Я поставила кожаный мешок на пол и развязала его. Затем медленно достала голову Дьявола, держа за рога, таким образом, чтобы она была обращена лицом к ламиям. При этом виде они обе нелепо улыбнулись.

— Зелёное яблоко является хорошим способом обеспечить тишину, — сказала Слэйк одобрительно.

— Мне нравится как оно упаковано в шипы, — добавила Уинда.

— Но почему вы просто не уничтожили голову? — спросила Слэйк. — Мы могли бы сварить её в котле и съесть.

— Лучше съесть сырой, — прохрипела Уинда, раскрыв крылья, ее звериное лицо вдруг показало волнение. — Я съем язык, сестра. Ты можешь взять глаза!

— Я всегда имела возможность уничтожить её, не осмеливаюсь так поступить! — прервала я. — Кто может знать последствия такого действия? Это простую ведьму можно вернуть во тьму простым способом, съев её мясо. Мы же имеем дело с олицетворением тьмы — самим Дьяволом. Съев голову можно освободить его. Он может изменить форму, сделать себя маленьким или большим по желанию. После освобождения у него появятся ужасные возможности — о некоторых даже до сих пор неизвестно. Я проткнула его серебряными кольями, именно это ограничивает его власть. Безопасно держать голову нетронутой, чтобы его слуги не смогли освободить тело.

— Ты права, — сказала Слэйк. — Было бы глупо потерять шанс, когда так много поставлено на карту. Мы любили нашу дорогую умершую сестру и пообещали защитить сына, Тома Уорда, о котором ты говорила. Но скажи мне — насколько он близок к нахождению способа уничтожить Дьявола?

Я покачала головой. — Он до сих пор ищет. Он спрашивал, есть ли что–то в этом сундуке, что может помочь.

Слэйк улыбнулась, показывая зубы и постучала по книге, которую она держала в руке. — Я перебирала содержимое сундука в поиске чего–нибудь, что могло бы помочь в уничтожении Дьявола на всегда. Но пока ничего не нашла. Возможно, оставшись у нас, ты поможешь?

Я улыбнулась и кивнула. Ламии просто предложили нам убежище. — Я буду счастлива помочь, — сказала я. — Нет сомнений, что скоро враги придут к нашим стенам.

— Пускай приходят и найдут смерть под стенами этой башни, — сказала Уинда. — Это будет хорошим развлечением — лучшей охотой за многие годы!

* * *

Торн и я хорошо поели этой ночью. Уинда, крылатая ламия, поймала другую овцу для нас и бросила её на стену. Она уже выпила её кровь Я разделала овцу и самые сочные куски принесла внутрь для приготовления.

Вентиляция в камере была слабая и дым был повсюду. Не то чтобы это беспокоило меня: мои изъязвлённые глаза напомнили мне много счастливых часов, которые я провела здесь в детстве, наблюдая как слуги ковена разделывали и готовили пищу.

— Кто был первым человеком, которого Вы убили? — спросила Торн, когда мы закончили поздний ужин.

Я улыбнулась. — Ты уже знаешь это, дитя. Я рассказывала уже тебе эту историю много раз.

— Расскажите ещё раз, пожалуйста. Я никогда не устану слушать её.

Как я могла отказать ей? Без помощи Торн я бы лежала мёртвой на западе Пендла. Поэтому, начала свой рассказ.

Я хотела отомстить Дьяволу после того, что он сделал с моим ребёнком. И я знала, где и когда, могу найти его. В то время его любимым кланом были Дины. Так на Хэллоуин я не стала праздновать с кланом Малкин и отправилась Роуле, деревню Динов.

Прибыв в сумерках, я устроилась внизу в небольшом лесу с видом на место шабаша. Они были рады, занимались подготовкой, и я закрылась сильнейшей магией, но немного боялась быть обнаруженной. Объединив свою силу, ведьмы клана Дин воспламенили кости и дрова с громким свистом. Затем тринадцать сильнейших ведьм ковена образовали плотный внутренний круг, а их менее мощные сёстры окружили их.

Когда вонь от костра, где горели кости мертвецов достигла меня, Дины начали проклинать своих врагов, призывая травмы, смерть и разрушение на тех, кого они назвали. Помни, дитя, проклятия не так эффективны как клинки. Только старый и немощный может стать их жертвой, это бесполезная трата времени, потому–что знающие ведьмы имеют защиту от такой магии.

Вскоре цвет пламени изменился: желтый и цвета охры огонь стал искрящимися красным — первый признак того, что Дьявол вот–вот появится. Я услышала, вздох ожидания, идущий от сбора, и собрала всю свою волю в кулак, смотря на огонь, где он начал материализоваться.

Хотя он был в состоянии делаться большим или маленьким, сейчас Дьявол предстал в образе «его грозного величия», чтобы произвести впечатление на своих последователей. Он стоял в огне, пламя достигало колен, был высок и широк — возможно в три раза больше обычного человека — с длинным извивающимся хвостом и изогнутыми бараньими рогами. Тело было покрыто густой чёрной шерстью. Я увидела, что ковен ведьм тянулся к нему через огонь, желая коснуться своего господина.

— Как Вы себя чувствовали? — взволновано спросила Торн. — Вы нервничали или даже боялись? Я бы конечно да! Вы говорите, что теперь не бойтесь ничего, но тогда были молоды — не более семнадцати лет и собирались напасть на Дьявола на глазах у враждебного клана.

— Я, конечно, нервничала, дитя, но так же была взволнована и рассержена. Если и был страх во мне, то он был похоронен глубоко под другими эмоциями так, что я не знала о нём. Я знала, что Дьявол не будет оставаться долго в огне. Я должна была ударить сейчас! Так, что я оставила своё убежище среди деревьев и ринулась к огню. Я выскочила из темноты, держа по клинку в каждой руке, третий крепко сжала зубами. Я ненавидела Дьявола и готова была умереть: либо быть взорванной его силой либо разорванной на куски Динами.

Так, что я бросила всю свою волю вперёд. Хотя обладала властью держать его на расстоянии, сейчас я сделала противоположное — бросилась к нему. Я пробежала между стоящими с краю сбора. Когда толпа стала плотнее, я толкала ведьм в стороны локтями и плечами, удивлённо и сердито смотревших на меня. Наконец, я достигла костра и бросила свой первый нож. Он ударил Дьявола в грудь и полностью вошел. Он громко и продолжительно закричал. Я немного повредила его и крик был музыкой для моих ушей. Но он увернулся сквозь пламя, так что мои следующие два ножа нашли свои цели не так удачно — несмотря на это, они глубоко пронзили его плоть.

Мгновение он смотрел прямо на меня своими вертикальными красными зрачками. У меня ничего не было, чем можно было бы защититься от его мощи, которую он может призвать. Хуже того, теперь он обязательно найдёт меня после смерти, чтобы причинить нескончаемые муки моей душе. Я пожелала ему убраться прочь. Уйдёт ли он? Мне было интересно. Или он сначала уничтожит меня? Но он просто исчез, унеся огонь с собой так, что мы погрузились в абсолютную темноту. Правило держалось. Я родила ребёнка чтобы он не мог приблизиться ко мне без моего желания.

Была суматоха вокруг — крики, гнев и страх; ведьмы беспорядочно бегали вокруг. Я скрылась во тьме и ушла. Конечно, я знала, что за мной отправят убийцу. Это означало, что я должна убить или убьют меня.

Я торопилась на север, уходя за пределы холма Пендл, затем повернула на запад к далёкому морю. Бежала всё ещё с трудом. Я знала точно, куда иду, запланировав мое бегство заранее: я сделала ставку на равнину к востоку от устья реки Вир. Я обернулась покровом тёмного волшебства, но знала, что этого не достаточно, чтобы скрыться от всех тех, кто следовал за мной. Некоторые ведьмы обладают способностями видеть сквозь такой покров, ток что мне нужно оказаться в таком месте, где у меня будет преимущество.

Там есть ряд из трех деревень, растянутый примерно с севера на юг и соединённый узкой тропинкой, которая иногда становится непроходимой из–за прилива. Со всех сторон они окружены трясинами. Река подвержена действию приливов, с обширными солончаками, и к северо–западу от Стаумина, прямо на краю моря стоит Арм Хилл, маленькая насыпь твердой почвы, которая возвышается над травянистыми кочками и предательскими каналами, вдоль которых мчится поток, загоняя неосторожных путников в ловушку.

С одной стороны река, с другой — солончак, и никто не может приблизиться не замеченным. Любая ведьма там испытывает сильную боль, но я стиснула зубы и переправилась. Стала ждать моих преследователей, зная что их будет больше одного.

Моё преступление против клана Дин было ужасно. Если они поймают меня, то я умру медленно и в муках.

Первого своего преследователя я заметила в сумерках, шедшего медленно, выбирая путь в болотной траве. Как у ведьмы, у меня было много навыков и талантов. Один из них оказался очень полезным тогда. Это талант мы делим с Торн. Когда враг приближается, мы немедленно знаем их ценность: их силу и способности в бою. Ведьма, приближающаяся ко мне через болото была компетентная, но не из лучших. Не вызывали сомнения её способности следопыта, которые также позволили ей проникнуть через мой покров тёмной магии.

Я ждала пока она приблизиться, затем показалась ей. Я стояла на этом холме, чётко очерченная красным закатом западной части неба. Она побежала ко мне, сжимая в каждой руке клинки. Она не металась из стороны в сторону, не пыталась представлять собой сложную цель. Я или она. Одна из нас умрёт. Поэтому я вытащила свой любимый метательный нож и швырнула в неё. Мой бросок был хорош. Клинок пронзил горло. Она сделала небольшой булькающий звук, упала на колени, затем лицом вниз в на траву болота.

Да, дитя, она была первым человеком, которого я убила. В моей груди резко защемило. Но всё быстро прошло, когда я сосредоточилась на собственном выживании. Я скрыла её тело между кочками травы, столкнув в грязь. Я не взяла её сердце. Мы смотрели друг на друга в бою, она погибла с честью. Однажды ночью та ведьма вернётся из мертвых, и будет ползать по болоту в поисках добычи. Поскольку она не представляла дальнейшей угрозы мне, я не буду отказывать ей в этом.

— Если я умру раньше Вас, — сказала Торн, — обещайте мне, что обязательно возьмёте моё сердце. Я предпочитаю уйти сразу во тьму. Я не хочу задерживаться в виде мёртвой ведьмы, шатаясь по лощине, ждать пока тело не развалится на куски.

Я кивнула. — Если это твоё желание, я его выполню. Но если я умру первой, то оставь моё сердце нетронутым. Охотиться в лощине лучше, чем испытывать вечные муки у Дьявола. Если мы не уничтожим его, в один прекрасный день он будет ждать меня — и тебя тоже, Торн. Ты уверена, что не хочешь пересмотреть желание?

Торн покачала головой. — Мы найдём способ уничтожить его и тогда можем спокойно идти во тьму, которой принадлежим. Однажды я возрожусь в новом теле: я снова стану ведьмой–убийцей и ещё раз попытаюсь превзойти всё то, что достигла в этой жизни!

Я улыбнулась. Ведьмы возвращаются не только как мертвые существа; они могут иногда также перевоплощаться в совершенно новое тело и жить второй или даже третьей жизнью.

— Закончите свою историю, пожалуйста, — призвала Торн. — Они послали и других за Вами, не так ли?

Я кивнула. — Да. Я ждала почти три дня, пока следующий найдёт меня. Их было двое, они приехали вместе. Мы бились как зашло солнце. Я помню, как закат окрасил в красное реку; выглядело, как будто она заполнена кровью, а не водой. Я была молода, сильна и быстра. Но они были ветераны таких боёв и знали такие уловки, которые я не могла даже представить, не говоря о том, что бы что–то противопоставить. Они причиняли мне ужасную боль, и шрамы тех ран отмечают мое тело по сей день, но я быстро училась во время того боя. Борьба продлилась больше часа, и поражение было очень близко, но, наконец, я победила, и тела еще двух Динов ушли в болото.

Прошло три недели прежде, чем я была готова снова путешествовать, но они больше никого не прислали ко мне. След простыл, и было маловероятно, что кто–либо узнал меня той ночью, когда я нанесла удар Дьяволу.

— Даже по сей день, Дины не знают, что это были Вы? — спросила Торн.

— Это правда, дитя — ты единственная, кому я это рассказала. Давай надеяться, что они никогда не узнают об этом, иначе мои дни, как ведьмы–убийца закончатся. Меня выслеживали бы целым кланом. Они никогда бы не забыли.

ГЛАВА 8

Ведьма–убийца из необходимости ходит одна. Её союзники малочисленны. Поэтому они ценятся чрезвычайно высоко, и их потеря остро ощущается.

Скоро Торн заснула у огня. Присутствия сестёр ламий не было никаких признаков. Они ушли в подземелье башни — для чего, я не могла догадаться. Так что, я поднялась по ступенькам на стену. Луны видно не было, поднялся ветер, тяжелые тучи плыли с запада. Поэтому я проникла в темноту, пристально смотря через поляну на окружающие деревья Вороньего леса моим ведьминым взглядом.

Я могла видеть сидящих на ветках ворон, барсука суетящегося около своей норы, но кроме этого ничего подозрительного не заметила. Я понюхала три раза, чтобы быть уверенной, но не было никакой опасности.

Это было странно. Я ожидала найти хотя бы одного вражеского шпиона.

Удовлетворившись, я снова начала спускаться по ступенькам. Вдруг огни начали мерцать в уголках глаз. Я почувствовала головокружение, и мешок с головой Дьявола, казалось, становился намного более тяжелым. Мир поплыл передо мной. Я чуть было не упала вниз головой, но сумела оказаться на коленях. Всё потемнело, моё сердце тяжело билось. Я начала медленно, равномерно, глубоко дышать, пока состояние не восстановилось.

Как момент слабости прошел, я медленно поднялась на ноги. Было ли это последствием повреждения, вызванного кретчем, о котором предупреждала Агнесса Сауэрбатс? Если бы такое произошло во время боя, я была бы убита. Было бы ужасно подставиться под угрозу таким образом. Я всегда имела веру в свою силу, способности преодолеть любую преграду и взять верх в любой ситуации. Мой мир перевернулся. Я больше не контролирую ситуацию.

Я была потрясена, села на ступеньки, положила голову на колени и в таком положении провела некоторое время. Я, вероятно, уснула, так как следующее что помнила — это вибрация зеркала в чехле. Оно оказалось в моей руке, прежде чем я открыла глаза.

На меня смотрела лицо Агнессы. На мгновение я подумала, что у нее было видение того, что я испытала и поэтому она связалась со мной, чтобы дать совет. Но я разглядела страх на её лице и поняла — что–то произошло. Она изрекала слова настолько быстро, что я должна была приложить усилия, чтобы прочитать по губам:

— Ожесточённое сражение прошло к югу от Роули. Победили сторонники Дьявола. Они пригласили присоединиться кретча и его создателей к ним в Пендле. Скоро они придут за тобой. Да же в башне Малкин может быть небезопасно. Бегите на север, пока можете!

— Что беспокоит тебя, Агнесса? — тихо спросила я. — Я вижу — твои губы дрожат от страха.

— Они идут ко мне, Грималкин. Для чего, я не могу предсказать. Когда я пытаюсь, несмотря на все мои навыки, зеркало темнеет. Хорошо известно, что ведьма не может предсказывать себе. Я была поглощена горем, когда мой бедный муж умер, и я никогда не буду так счастлива, как была, живя с ним. Но я привыкла к этому — по крайней мере, к теплу и комфорту. Я надеялась, что впереди у меня ещё много лет. Я не готова умереть сейчас.

— Слушай, Агнесса, оставляй свой дом и сразу иди сюда, в башню. Не важно как медленно Вы будете идти. Я найду Вас и перенесу сюда.

— Слишком поздно! Слишком поздно для меня! Я слышу как они стучат в мою дверь. Вокруг дома много ведьм. Я слышу их гневные крики! Я собираюсь умереть!

Всё зеркало сразу потемнело. Агнесса была в руках наших врагов, я ничем не могла помочь. Но я отомщу за Агнессу и троекратно воздам моим врагам за всё, что они сделали с ней.

* * *

На рассвете, на стене, я рассказала остальным про Агнессу. Пошел дождь. Сейчас я могла чуять ведьм, скрывающихся за деревьями.

— Почему они пошли в домАгнессы и схватили её? — спросила Торн.

— Несмотря на то, что она держалась обособленно, всем Динам было известно, что она не была сторонником Дьявола. Но были и другие, которых только–что приняли — наиболее активные в их общем деле. Я подозреваю, что они использовали провидение, чтобы связать её со мной. Возможно, они знали, что я посещала её дом и она оказывала мне помощь. Если это так, то о тебе они тоже узнают.

Торн пожала плечами. — Это было только вопросом времени, когда они об этом узнают. Вы не могли всегда держать это в секрете — только не от ведьм. Но мы что–то можем сделать? — настаивала она. — Мы многим обязаны Агнессе. За последние четыре года она была мне как бабушка и верный друг. Мы должны помочь ей. Я не могу свыкнуться с мыслью, что она находится в руках жестоких и безжалостных врагов! Как мы можем оставаться в стороне и позволить этому случиться?

Я покачала головой. — Их будет слишком много. И она может быть уже мертва. Я сожалею об Агнессе, она была хорошим другом и для меня тоже, но не дать голове попасть в руки наших врагов — первостепенная задача.

— Но Агнесса — та же наша забота! Мы многим обязаны ей. Я не могу поверить, что Вы дадите ей умереть! Вы — Грималкин! Не забывайте это. Или яд кретча сделал Вас слабее, чем Вы были?

— Замолчи! — приказа я. — Да, мы обязаны ей, но у нас есть более важная миссия. Подчинись мне или я больше не буду обучать тебя!

— Скоро наступит время, когда Вам не чему будет меня учить!

Я улыбнулась, показывая ей зубы. Иногда Торн так накручивает себя, что взрывается в ярости. Это было в её характере. Она должна была подчиняться дисциплине и я напомнила о её месте.

В этот момент она напала.

Она вскочила на ноги и ударила меня в левое плечо. Я поймал её ногу и повернула — она жёстко упала. Но мгновенно вскочила и снова напала. Вместе мы упали на мокрые камни. Торн дралась как дикая кошка, царапалась и кусалась.

Я позволила ей драться в течение нескольких минут, чтобы она могла выпустить свой гнев и напряжение, затем положила конец этой глупости. Я жёстко засунула пальцы ей в ноздри и поставила на ноги. Всё ещё держа её рукой, сильно впечатала её в стену башни рядом с лестницей, так что перехватило дыхание. Я повернула голову в сторону, открыла рот пошире и готова была укусить её за горло. Я не хотела сделать ей плохо, но необходимо было преподать урок.

В последний момент она трижды ударила ногой о стену. Это был знак покорности, и я освободила её. Она стояла пошатываясь, лицо бледное. Кровь смешалась со струйкой слизи из левой ноздри. Но как обычно, после такой борьбы, её глаза сияли. Мы смотрели друг на друга, пока уголки её рта не изогнулись в улыбке.

Я кивнула её и пошла снова сесть. Обе ламии смотрели на нас с удивлением. Но это не было чем–то новым. Мы много раз сражались друг с другом; это было частью подготовки Торн. Время от времени мне нужно было продемонстрировать её настоящее место. Хорошо, когда безрассудство девушки берёт верх.

— Я пойду и посмотрю в чём дело, — заявила Уинда. Затем она полетела со стены к деревьям. Она трижды облетела башню, затем набрав высоту полетела на юг в направлении Роули.

Мы ждали в тишине, только вода капала с наших волос. Когда Уинда вернулась десять минут спустя, новости не были хорошими. Она изящно приземлилась, затем спустилась по ступенькам вниз, убегая от дождя и расположилась на сундуке ожидая нас.

— Что ты видела, сестра? — спросила Слэйк.

— Много ведьм направились в Вороний лес, все несут оружие — они придут к смерти, — заявила Уинда, вода сбегала с её крыльев, чтобы образовать большие лужи на камнях. — Я уже немного развлеклась.

Я посмотрела вниз и увидела, что её задние ноги были недавно окрашены кровью и она уже стекла ручейками в лужу под сундуком. Она уже убила, по крайней мере, одного из наших врагов. Я чувствовала разочарование, что не могла убить кого–нибудь из них сама. Большое преимущество — иметь крылья.

— Ты думаешь они нападут? Может быть они пойдут через туннель? — предположила Торн.

— Они сначала должны подойти к входу, — сказала Уинда.

— Не многие могут попасть внутрь. Заросли вокруг гробницы скрывают его, — сказала я. — Но мы могли бы легко защитить туннель. Даже один из нас может задержать их. Непосредственной опасности для нас нет.

— Тогда я пойду туда, — сказала Слэйк. — Я останусь там до сумерок, затем кто–нибудь сменит меня.

Я кивнула и ламия вышла из кладовой и по ступенькам стала спускаться в подземелье башни.

— Если бы только Агнессе удалось попасть сюда, — сказала Торн. — Интересно, что постигло её. Я не могу перестать думать о том, что с ней сделают.

До полудня мы выяснили это. Мы наблюдали со стены, как ведьмы вышли из леса и направились к нам. Уинда готова была напасть с воздуха, но я попросила её подождать.

— Почему я должна ждать? — требовательно спросила она, смотря на меня дикими глазами.

— Потому, что Агнесса у них в плену и она ещё жива, — сказала я, указывая на точку в группе приближающейся к нам. Я посмотрела в сторону Торн, наблюдая как её глаза расширились после моих слов. Я знала, что бы ни случилось, дальше будет хуже. Мы вынуждены были только наблюдать.

Руки Агнессы были связаны за спиной, вокруг шеи петля, веревку держал в руках бородатый черный маг, шедший перед ней. Я ожидала увидеть страх в лице Агнессы, но она была спокойна. Она осознавала неизбежность своей смерти и поэтому смирилась? Или она надеется что её спасут, например, крылатая ламия?

Моё внимание переместилось на мага. Я трижды принюхалась. Мгновенно я узнала многое о нём. Он был способен к сильной тёмной магии и был лидером тех, кто создал кретча. Кроме того, он был опытным воином, с его силой я была бы осторожна в бою. Только дурак будет недооценивать такого врага.

— Я убью его позже! — сказала Уинда.

— Если бы у меня были крылья, я бы сделала это сейчас. — прошипела Торн.

— Тихо! — прикрикнула я на обеих. — Давайте послушаем что он скажет.

Они подошли к краю рва и остановились. Сразу же маг посмотрел на нас и крикнул свои требования громким, властным голосом.

— Я Боукер, — закричал он, — я назначен лидером слуг Дьявола. До заката вы должны отдать то, что и так наше. Если вы откажетесь, то первой умрёт ваш друг и союзник — эта старая ведьма. Она любит смотреться в зеркало слишком часто! Её смерть не будет лёгкой.

Он повернулся и возглавляя группу отправился обратно к деревьям, дергая петлю, охватывающую шею бедной Агнессы — ее стон боли был отчетливо слышен. Уинда захлопала крыльями, готовясь взлететь и атаковать.

— Нет! — предупредила я. — Если нападёшь сейчас, он убьёт Агнессу

Ламия покачала головой. — Он убьёт её так или иначе. После того, как среди деревьев у них будет преимущество. Я должна напасть сейчас, пока они на открытом месте!

Она снялась со стены, набрала высоту, а затем спикировала на группу ведьм, нападая на них со спины. Раздался крик боли, Уинда снова взлетела. Она несла одного из вражеских колдунов, которого выпустила, подняв выше окружающих деревьев. Невозможно определить была ли её жертва мёртвой, крика не было, тело упало на землю с глухим стуком.

Нападение ламии было безрассудным. Маг, возможно, уже зарезал Агнессу. Конечно, такие дикие существа сами себе закон, и она, конечно, не испытывает уважение к Агнессе, которая только недавно спасла мою жизнь.

Ламия убила ещё дважды, прежде чем группа достигла деревьев. Потеряв преимущество полёта, Уинда направилась обратно к нам и приземлилась на стену.

— Почему ты не напала на мага? — требовательно спросила я. — Убив его, ты могла бы унести Агнессу в безопасность.

Ламия рассматривала меня своими глазами. Кровь была на её губах и жёсткость во взгляде. — Маг обладал оружием, с которым я никогда не сталкивалась прежде. Он поднял череп маленького грызуна в кулаке, и, когда направил его на меня, мой полёт сбился, и я почти упала на землю. Я не могу находиться рядом с ним, что бы не упасть.

Я кивнула, но ничего не сказала. Ущерб был нанесён. Что это будет стоить Агнессе Сауэрбатс, невозможно предугадать. Я ожидала, что они так или иначе убьют её.

В сумерках раздались крики.

ГЛАВА 9

Ведьма не должна бояться собственной смерти. Это всего лишь заход солнца и обретение тьмы, которая является нашим истинным домом.

Они пытали Агнессу и я ничего не могла сделать. Торн закрыла уши и начала стонать.

— Бедная Агнесса! — вскрикивала она. — Что она сделала, что бы заслужить такое?

— Ничего, дитя. Ты не должна это слушать. Спустить в туннель и смени Слэйк на посту. Я заменю тебя на рассвете.

Я провела остаток ночи с двумя сестрами–ламиями, наблюдая со стены, Уинда в отчаянии царапала когтями камни. Сразу после рассвета крики прекратились. Затем они выбросили тело из–за деревьев. Оно упало на краю поляны. Даже с такого расстояния я могла видеть, что это Агнесса.

— Я пойду и заберу её, — сказала Уинда.

— Осторожно — это может быть ловушкой! — предупредила я, одновременно сожалея, что ничего не могу сделать, что бы не оставаться просто зрителем. Я жаждала броситься и отомстить за смерть Агнессы. Но была вероятность, что наши враги ждут за деревьями. Если маг использует своё оружие — череп, в результате чего Уинда не сможет летать и упадёт, то в течение нескольких секунд её окружат.

Со своей обычной стремительностью, ламия полетела вниз со стены и схватил тело. Она взлетела обратно к нам, и положила его аккуратно перед моими ногами.

Агнесса была мертва, её глаза были широко раскрыты. Её одежда была в лохмотьях, палачи оставили свои следы на её старческом теле.

— Они не забрали её сердце, — сказала Уинда. — Я могла бы отнести её к лощине. Она хотела бы этого?

Я не знала, чего бы хотела Агнесса, мы никогда не говорили об этом. Существование в ведьмовской лощине в виде мёртвой ведьмы для одних было более привлекательно. Другие, такие как Торн, нашли бы это отвратительным и предпочли бы перейти непосредственно во тьму. Я не была уверена, но нужно принять решение — и я решила в пользу лощины. Надеюсь, что сделала правильный выбор.

— Да, пожалуйста, отнеси её тело туда, и похорони рядом с центром. Сделай неглубокую могилу и накрой её листьями.

Сильными взмахами крыльев Уинда поднималсь над башней по медленной спирали, затем полетела на север к Ведьмовской лощине, постепенно уменьшаясь до размера темного пятнышка на фоне серого неба. В течение часа она вернулась и сказала мне, что похоронила Агнессу рядом с большим дубом в самом сердце лощины.

Я поблагодарила её, а затем пошла в туннель сменить Торн.

— Они убили Агнессу, — я мягко сказала ей. — По крайней мере, теперь наши враги ничего не смогут ей сделать.

Торн молчала. Она просто кивнул, но когда проходила мимо меня, чтобы вернуться в башню, я увидела, что её глаза были полны слез.

Потом я провела длинный день на вахте. Время тянулось очень медленно. Один раз я дошла до озера, которое охранялось когда–то монстром. Но признаков вторжения врагов не было. Возможно, они поняли насколько нам будет легко здесь задержать их вторжение. Мы могли бы убить многих из них в замкнутом пространстве, как это. Кретч слишком большой, чтобы войти в туннель.

Однако, мы не можем оставаться под осадой бесконечно. В какой–то момент в ближайшее время мы должны вырваться из заключения и продолжить борьбу с нашими врагами.

В очередной раз, когда я возвращалась в подземелья, остановилась перед виселицей ламий, задумавшись о её назначении и решила расспросить, как представится возможность, одну из ламий.

Вскоре Слэйк пришла сменить меня и я снова поднялась в башню. У меня не было аппетита, но съела несколько ломтиков холодного мяса, чтобы сохранить силу, прежде чем выйти ещё раз на стену.

Луна заполнила поляну своим светом. Все казалось тихим, но я почуяла ещё больше ведьм, скрывающихся в деревьях, и с ними был кретч. Маг Боукер, тоже был там, и вскоре он вышел на поляну и посмотрел на нас. Я заметила, что он остановился в шести шагах от края леса. Он мог легко вернуть под их защиту, если бы Уинда бросилась на него.

— Мне сказали, что ты была храброй, Грималкин! Сказали, что ты была самой лучшей ведьмой–убийцей из когда–либо живших! — крикнул он и его ядовитый голос эхом прокатился по всей поляне. — Но как такое может быть, что ты спряталась за этими стенами? Ты боишься и не смеешь сойтись лицом к лицу с тем, кто сильнее. Смотри! Вот твоя смерть!

Кретч выпрыгнул на поляну как гигантский волк, широкие челюсти, мех как тень на фоне залитой лунным светом травы. Он выглядел даже больше и мощнее, чем в прошлый раз, когда я столкнулась с ним. Он остановился рядом с рвом и встал так, что балансировал на своих мощных задних ногах. Его левая рука потянулась в карман на плече, он вытащил длинный тонкий нож. Он больше не был волком: стоя, сверкая зубами, покачивая лезвие из стороны в сторону, он выглядел демоном, существом из ночного кошмара. А потом, к моему удивлению, он заговорил. Я не догадывалась, что его создатели дали ему силу слова.

— Выходи драться со мной не поляну, если не боишься, Грималкин! — закричал зверь, его голос был глубоким грохочущим рыком. — Давай танцевать вместе, клинок против клинка. Присоединяйся ко мне в танце смерти!

— Однажды я убью тебя, — крикнула я ему вниз. — Но сейчас не время. У меня есть более важные дела. — я подняла кожаный мешок. — Вот голова вашего мастера! Каждый вечер мы разговариваем. Каждый вечер я учу его боли. И из–за твоей дерзости его мучения увеличатся втрое этой ночью!

После моих слов послышался стон ведьм скрывавшихся в лесу.

— Что насчёт крылатой ведьмы? — прорычал кретч, опираясь на другой клинок. — Она тоже боится? Она убила многих из нас, хватая из воздуха, пользуясь своими крыльями. Но посмеет ли она столкнуться со мной в бою?

В мою сторону Уинда сердито проворчала и захлопала крыльями.

— Не слушай, — посоветовала я тихо. — Мы должные сохранить свои силы для нужного момента.

— Эти слова не должны остаться без ответа, — прошипела она.

— Это то, чего они добиваются — это просто слова, — сказала я тихо. — Не слушай. Это существо провоцирует нас начать опрометчиво действовать. «Трусость» и «мужество» — это наклейки — слова, придуманные безумными людьми, чтобы поддержать своё эго и очернить своих врагов. В бою мы должны быть холодными и дисциплинированными. Это способность убийцы, и это то, что я советую Вам. Когда придёт время, мы убьём кретча. Вы будете пить его кровь, а я возьму кости его больших пальцев для ожерелья.

— Пожалуйста, Грималкин, дайте мне хотя бы одну его кость, — умоляла Торн.

— Увидим, дитя, — сказала я, мрачно улыбаясь. — Ты получишь то, что заслуживаешь.

— Вы шепчитесь как трусы! — закричал кретч, показывая своими клинками на нас. — Вы только слабые женщины, которые не достойны звания «ведьмы».

— Я убью это существо для вас, Грималкин! — прошипела Уинда.

— Не рискуй, — снова предупредила я. — Он очень быстрый и сильный, его когти отравлены. Кроме того, его кости крепки, как броня. Голова хорошо защищена.

Но, прежде, чем я договорила, Уинда бросилась со стены и начала кружить над поляной, сильно, устойчиво ударяя крыльями. Подлетев к тому месту, где стоял маг, она спикировал на него, выставив когти. Я думала, что он будет использовать своё таинственное костяное оружие против нее, но вместо этого он просто вернулся к деревьям, и Уинда развернулась и начала набирать высоту, готовясь атаковать кретча. Я поняла, что она просто хотела убрать Боукер с поляны, чтобы справиться с кретчем без помех.

Кретч ждал, смотря на ламию, приготовив клинки для встречи с ней. Уинда была очень высоко и смотрелась не больше ногтя. Вдруг она упала камнем прямо на своего врага. Всё произошло очень быстро: я видел блеск клинков, ламия ударила когтями, шерсть и перья летали повсюду. Затем крылья Уинды развернулись, и она скользила прочь, снова набирая высоту.

Две багровые царапины появились на лбу кретча около глаз. Ламия выпустила кровь, но я знала, что под мехом череп был прочный. Я вспомнила, как отскочил мой метательный нож. Я бросила его точно и с достаточной силой, чтобы пробить человеческий череп и погрузиться по самую рукоятку в мозг. Толстая кость кретча отразила его также легко, как недавно выкованный шлем, сошедший с наковальни мастера кузнеца. Тварь была способна быстро восстанавливаться. Уинде придется убить его, а затем разрезать на куски и, возможно, съесть его сердце, что бы остановить регенерацию.

Я взглянула на ламию — она снова спикировала в сторону кретча. В первом нападении она потеряла несколько маховых перьев, но я знала, что её нижняя часть тела была хорошо защищена чешуёй. В битве на Пендле мои собственные ножи были бессильны, хотя моё мастерство кузнеца оружия может быть превзойдено только одним из Древних Богов, таких как Гефест. Вооружение кретча было не в состоянии вспороть живот Уинды. Нужно было найти что–то более уязвимое, например горло. Но такую цель будет трудно достичь, потому что существо должно было бы рискнуть и увеличить свою собственную уязвимость.

На этот раз атака Уинды был медленнее, и она напала на кретча под углом, который был намного менее крутым; может быть, что–то около сорока пяти градусов. Я видела, что она шла на его живот. Он также это увидел и, опустившись на четыре лапы, увернулся. Это не уберегло его полностью, потому что ламия поцарапала его бок когтями, нанося пять длинных, мертвенно бледных ран. Но все–таки, они не были серьезными, и существо снова встало и начало ждать, приготовив клинки. Пока никаких серьёзных повреждений никому из бойцов нанесено не было.

Я тревожилась за Уинду. Она сильно рисковала. Мне хотелось вступить в борьбу, но это займет слишком много времени, чтобы спуститься со стены, и только смерть будет ждать меня там. Мой долг был охранять голову Дьявола, не принести себя в жертву без нужды.

Следующая атака ламии была почти идентична предыдущей. Это было ошибкой, потому что кретч был готов. На этот раз он снова упал на четвереньки, но, как только Уинда ударила своими когтям