Читать онлайн Драконий промысел бесплатно
Глава 1
Я зевнула и подперла голову лапой. Крестьяне в ужасе попятились, ощетинились вилами и самодельными копьями. Кто-то очень смелый бросил в меня горящий факел, но тот не долетел пяти аршинов и с шипением ухнулся в разделяющий нас ручей.
Разговор явно не клеился.
А время шло…
Наконец, ряды крестьян разомкнулись, и вперед не столько вышел, сколько был вытолкан тучный краснощекий мужичок.
Староста осенил себя божественным знаком, поклонился и указал на привязанную к повозке девушку.
– В-вот, пы-пы-прими в же-жертву.
Я тихо рыкнула, выпустила из носа две тонкие струйки дыма и ткнула когтем в пустой мешок.
Староста мгновенно побледнел, утер платочком пот со лба.
– Ды-дык бедные м-мы. Н-нетути у н-нас зы-золота. В-вона! – Он снова указал на пленницу. – С-самую приг-гожую ды-девку в-выбрали. З-забирай!
Жертва, до того просто дрожавшая, разразилась горькими рыданиями.
Я вздохнула. Тени упорно тянулись на восток, накрывая собой выгоревшую за лето траву, камни, людей… Так можно и до ночи под этой скалой просидеть. А есть-то страх как хочется. Скоро, и правда, на человечину перейду.
– Н-нет з-золота, говорю! – Староста состроил подобие суровой мины. – Б-бери, что д-дают!
Нет, значит? Я прочистила горло и плюнула в растущий рядом со скалой терновник. Куст вспыхнул, точно хворостина. Крестьяне чудесным образом отдалились еще на две сажени.
– Н-ну так и знай! – Староста осмелился показать мне кулак. – С-само виновато, м-мерзкое страховидло!
Я прищурилась – и толстяк сразу же юркнул за спины односельчан, уже оттуда добавив пару нелестных отзывов обо всём моем семействе. Ответить я и не подумала, было бы с кем препираться.
Среди крестьян снова произошло шевеление, и к ручью приблизились двое мужчин. Один – седой и при мече, второй – совсем молоденький черноволосый курчавый парень с потрепанной книгой под мышкой. Оба умытые, причесанные, без заплат на рукавах, сразу видно, не из сельских.
– Храни тебя Светлый, о, небесный господин, – поклонился юнец.
Старший маг тут же отвесил парню подзатыльник и прошипел:
– Разуй глаза, это же самка.
– Прошу прощения, о, великолепнейшая. – Юнец припал к земле. – Не снизойдешь ли ты до разговора с убогими и недостойными твоего внимания людьми?
Я окатила колдунов облаком дыма. Вот, значит, на что ушли мои денежки. Наверняка, и девку притащить они придумали.
– Обратись, небесная. Поговорим по-хорошему, – предложил седой.
Я фыркнула. Вот еще! Не стану я обращаться. Чтобы они меня тут же и сцапали? Живодеры.
– Не будет она вас слушать! – выкрикнул из толпы староста. – Убивайте уже!
– Или зря мы вам платили? – нахмурился крупный дядька с кочергой в мускулистых ручищах.
Седой вздохнул. Лезть в бой с драконом ему явно не хотелось.
– Вставай, убогий и недостойный, – обратился он к парню. – Давай, покажи, чему я тебя научил.
Юнец поднялся, отряхнул штаны и шагнул прямо в ручей.
– Смелее, – подбодрил седой. – Амулет подарю.
По серому румянцу на щеках парня стало ясно, что он не очень-то вдохновился, но всё равно – раз учитель смотрит – раскрыл книгу на месте одной из цветных закладок и поднял на меня глаза, испуганные, как у девицы в первую брачную ночь.
– Последний раз спрашиваю, о, небесная госпожа. Снизойдешь ли для разговора?
Я промолчала, даже кончиком хвоста не шевельнула.
– Ну тогда получай! – Колдунишка вскинул руку. Наморщил нос. Покряхтел немного, потужился.
Я повторно окатила его дымом. Юнец закашлялся и обернулся, посмотреть на учителя. Совсем еще зеленый, не усвоил, что не все их фокусы на драконах работают.
– Думай, – ответил седой.
Парень нахмурился и стал судорожно листать страницы. Я тем временем старательно вывела когтем на земле «дурак», вверх тормашками, чтобы люди могли прочесть. Ну, кто умеет.
Юный колдун побагровел от злости и чуть не вырвал страницу с искомым заклинанием.
– Вот тебе! Мерзкая тварь!
Громыхнуло. Скала по правое крыло от меня раскололась, вниз посыпались камни.
– Ай! – Один из булыжников угодил мне прямо между глаз. – Совсем сбрендил, придурок?!
Колдунишка икнул от неожиданности, кое-кто из крестьян выронил вилы, со скалы просыпалось еще немного мелкой крошки.
– Кхе-хем… То есть, я хотела сказать: ар-р-р-р-р-р!
Я зарычала и взмахнула крыльями. Мальчишка попятился, гонимый порывом ветра, запнулся и ухнулся прямо в ручей. Старший колдун вынул из ножен меч.
– Н-ну, вы тут р-разбирайтесь, – подал голос староста. – А мы пока пойдем, дел у нас невпроворот. Весь день тут проторчали.
Крестьяне быстренько похватали самодельное оружие и ретировались, не забыв утащить и повозку с жертвой. Скупердяи.
– Ну что, остались мы одни, – подытожил колдун.
– Может, на этом и остановимся, – предложила я. – Пока вы еще живы.
– Не дождешься, кровожадная зверюга! – чуть не плача, закричал мальчишка и растопырил пятерню.
В третий раз сконцентрироваться на заклинании я ему не позволила: вдохнула поглубже и прошлась струей пламени по краю ручья.
– А-а-а-а! Горю! – завизжал колдунишка, прямо на заднице отползая к учителю.
Седой не пожалел для ученика еще одной затрещины и приложил ладонь к крестовине меча.
– Учись, болван.
Я попятилась и развернула крылья, готовясь взлететь в любой момент. Заговоренные мечи мне и раньше попадались. Правда, в кривых руках, иначе бы колдуны уже давно растащили мои зубы на зелья. Но кто поручится, что этот седой не окажется тем самым умельцем, который разделает меня на фарш?
Колдун закончил с активацией заговора, ухмыльнулся и вдруг вспорхнул прямо к моему носу. Это что еще за фокусы?! Когда это они летать научились?
Я зашипела и спрыгнула с камня, уходя от удара.
Что ж, пошутили и хватит.
– Покажи ей! – закричал мальчишка.
Седой атаковал снова. Я увернулась, дохнула огнем. Сухая трава мгновенно вспыхнула, поляну заволокло дымом. Колдун исчез. Хм…
Я взмахнула крыльями, разгоняя дым. Рядом закашлялся мальчишка. Может, начать с него?
Седой появился внезапно, вылетел из-за скалы и бросился в атаку, словно разъяренная пчела, – так и норовил ужалить. Я едва успела прянуть в сторону. Он за мной. Перекатилась по траве. Он тут как тут.
– Лучше сдавайся, – прохрипел колдун, нацелив острие меча мне в глаз.
Ага, вот сейчас взяла и в ножки бросилась. Не дождетесь!
Я резко развернулась, прикрывшись крыльями, и ударила мага хвостом. Смотреть, куда его отбросило, не стала, сразу же прыгнула к юнцу. Тот даже пискнуть не успел, как оказался припечатан к земле.
– А-а-а-а! Отец! Помоги! – заверещал мальчишка, извиваясь у меня между пальцами, словно червяк.
Терновник у скалы зашевелился, и из колючих кустов, опираясь на меч и слегка пошатываясь, выбрался колдун. По измазанному сажей лбу и скуле тонкими ручейками струилась кровь.
– Бросай железяку, – прошипела я, глядя магу прямо в глаза, ярко-зеленые, как болотные огни. – Или я раздавлю твоего сопляка.
– Хорошо. – Седой разжал пальцы, и клинок скользнул в траву. – Только сына отпусти.
– Э, нет. В воду бросай. – Я чуть сильнее надавила на парня. – Знаю я, как вы умеете взглядом притягивать всякие предметы.
– Ладно! Я понял! – Колдун подобрал меч, размахнулся и швырнул в ручей. – Теперь довольна?
Я подняла лапу.
– Проваливайте.
– Спасибо, – буркнул седой и бросился к сыну.
– Хотя, нет. Постой.
– Что еще?
– Деньги мои отдай. Уверена, ты вперед просил.
– Забирай. – Колдун отвязал кошель от пояса и закинул подальше в кусты. Явно из мести. Ну и рыцарь с ним, не велика беда. Отыщу.
Я оставила мальчишку и пошла за деньгами. Зря… Зря я повернулась к нему спиной.
Правую заднюю лапу пронзила острая боль. Я зарычала и обернулась. Колдунишка всадил мне в стопу нож по самую рукоять. Видно, тоже заговоренный.
– Ах ты, маленький паршивец!
– Нет! Не тронь его! – вскинулся седой.
Я подняла лапу, а вместе с ней и парня.
– От-пус-ти нож. – Сказала по слогам, чтобы наверняка дошло.
– Не могу, – проскулил маг-недоучка, болтая ногами в воздухе.
– Ну тогда пеняй на себя. – Я со всей силы тряхнула лапой. Нож выскользнул, и мальчишка кубарем покатился вниз по склону.
Седой, казалось, вознамерился испепелить меня взглядом. Я в долгу не осталась:
– Мстить не приходи. Умрешь.
– Поживем-увидим, – процедил сквозь зубы колдун.
Я развернула крылья, не удостоив мага ни ответом, ни взглядом, схватила зубами куст, за ветку которого зацепился кошель, оттолкнулась и взмыла в бескрайнее синее небо.
* * *
На самом деле далеко улетать я не собиралась. Просто обогнула скалу, став практически незаметной на ее фоне, и приземлилась на небольшой поляне посреди леса.
С такой серой чешуей, как у меня, удобно прятаться в каменистых горах, но среди деревьев и наполненных людьми городов, стремительно разрастающихся по округе, куда предпочтительней другая маскировка.
Выплюнув злосчастный куст, я присела рядом уже на хрупких девичьих ножках. Хвала всесинему небу, колдун крепко завязал кошель, и мне не пришлось выковыривать деньги из собственной слюны.
Сорок золотых? Всего-то?! За дракона?! Тьфу! Жлобы. Трясти их еще и трясти.
Я забрала то, что по праву принадлежало мне. Ну, или крестьянам… как посмотреть. И пошла к старому дубу, среди корней которого спрятала свои немногочисленные пожитки.
Идти было недалеко даже для человека, но рана в стопе жутко саднила, и чем дальше я продвигалась, тем сильнее хромала.
Колдуны, чтоб их рыцари побрали! Надо было сразу убить и не морочиться. А теперь вот, пожинай плоды своей доброты.
Наконец, я нашла свой мешок, оделась в человеческие тряпки и перевязала ногу.
Хорошо, неподалеку есть город. Вот только доберусь ли дотемна? Ночевать голодной под воротами не хочется, но и возвращаться обратно в сокровищницу нельзя: во-первых, мало ли какой колдун вздумает увязаться (летучие они нынче пошли), а во-вторых, сорок золотых – совсем не тот заработок, на который я рассчитывала. К тому же рана заживет уже завтра и это вовсе не повод бросать «охоту».
Пришлось выломать палку и хромать пешком.
Выбравшись на широкую тропу, по которой крестьяне ходили в город и обратно, я вскоре услышала стук копыт.
– Куда путь держишь, красавица? – Всадник верхом на соловой кобыле нагнал меня и поравнялся.
Я окинула его недружелюбным взглядом. Высокий плечистый мужик, полуторный меч при седле, и в перекидных сумках что-то подозрительно лязгает.
– Не твое дело.
Всадник улыбнулся. Зубы оказались ровные и белые. Точно не крестьянин. Но и на вельможу не похож. Больно просто одет. Золотисто-рыжие волосы стянуты в хвост кожаным ремнем, как у воина. А с левой щеки на шею спускается шрам.
– Садись, подвезу. – Он объехал меня, заградив дорогу, и предложил руку. – Негоже девушке одной по лесу бродить.
– А я не одна. Я с другом. – На бедре у меня болтался чехол с довольно крупным ножом. Толку мне от него было мало: на что дракону нож? Но всяких «доброжелателей» железка порой отпугивала.
Он снова улыбнулся, на этот раз прищурив светло-голубые глаза.
– В Асхат идешь?
Я нехотя кивнула. Какой смысл таиться? Здесь только одна дорога.
– Садись. Иначе ни за что не успеешь до заката.
Его правда. Да и что мне мужика какого-то бояться? Не важно, с мечом он или без, главное, что на колдуна не похож.
Я выбросила палку, он помог мне забраться в седло.
– Откуда ты? – поинтересовался мой новоявленный попутчик.
– Издалека, – проворчала я, обхватывая рыжего за мускулистый торс. – Поехали уже.
Он слегка поддал соловой по бокам, и лошадь неспешно потрусила по тропе.
* * *
– Стой, кто едет?
Рыжий, не спешиваясь, протянул стражнику какую-то грамоту. О чем там говорилось, я не видела, но хранитель городских врат одобряюще хмыкнул и вернул документ хозяину:
– Так ты за нашим страховидлом приехал?
Мой спутник кивнул.
– А это кто с тобой? Помощница?
– Попутчица.
– Менестрель, – уточнила я и достала из сумки лиру. Последняя служила мне пропуском почти всюду. А порой и заработок какой-никакой давала. – Да будут воспеты деяния славных мужей и…
– Проезжайте, – махнул рукой стражник. Слушать о мужах ему явно не хотелось.
Рыжий еще раз кивнул и послал лошадь через ворота, навстречу медленно затихающему, готовящемуся ко сну, городу.
– Ты кто? – прищурилась я.
– Охотник.
– И на кого охотишься?
Он пожал плечами:
– В основном, на крупных животных.
Я ослабила хватку на его поясе и слегка отстранилась. В некотором смысле меня тоже можно было причислить к крупным животным. К тому же грамоты простым охотникам не выдают.
– Дальше-то куда? – поинтересовался рыжий.
– Эм-м-м… «Сытый воин». – Ради предосторожности я назвала не лучшую в Аcхате корчму. Кормили там сносно, как для драконьего желудка, поили, правда, хуже не придумаешь, зато людей было мало, и всегда имелись свободные комнаты. Для меня – то, что надо, а этому если не понравится, так я только обрадуюсь. – На другом конце города.
Он кивнул, словно одобрил мой выбор, и направил лошадь прямиком к названной корчме.
– Бывал здесь? – мелькнула догадка.
– Не раз. – Соловая фыркнула, подгоняемая хозяйской рукой. – Город большой, не бедный. Здесь всегда найдется работа.
– Ну да. – Я провела пальцами по струнам, те брякнули в ответ. Мне тут тоже всегда находилось чем поживиться, правда, к музицированию это никак не относилось.
Остановились мы у большого двухэтажного дома, над дверью которого красовалась яркая свежевыкрашенная вывеска с изображением закованного в латы толстяка. Надо же, сменили. И дверь новая, ни дыры, ни заусеницы. Да… давненько я тут не была.
Рыжий спрыгнул с лошади и помог мне спешиться.
– Ну, бывай, добрый человек. – Я поклонилась в благодарность. – Храни тебя Светлый. – И поспешила к корчме.
– Почему ты хромаешь? – донеслось мне вслед.
Я остановилась, поглядела на него через плечо. Он вопросительно поднял бровь. Пришлось ответить:
– Да это… с лошади упала.
– А лошадь где?
Хороший вопрос. Я попыталась придумать правдоподобный ответ, и единственным, что пришло в голову, было:
– Сдохла.
Охотник хмыкнул.
– От старости, – пояснила я. – Ты, наверное, спешишь по своим делам. Не буду тебя задерживать.
Он посмотрел на небо: на город уже опустились сумерки, в домах зажигали свечи и лучины, их теплый свет то тут, то там просачивался сквозь прикрытые ставни.
– Не время для дел, подождут до утра. – Рыжий жестом подозвал конюха и передал поводья. – Пойдем. Негоже девушке одной по таким заведениям ходить.
Я мысленно выругалась. Вот уж, защитничек сыскался на мою голову. Знал бы кого обхаживает…
– Пойдем, – повторил охотник. – Там поди и мест уже нет.
Пффф! Когда это там мест не было?
Я натянуто улыбнулась и позволила проводить себя внутрь.
* * *
Корчма полнилась людьми и их разговорами. Тут смеялись, там слушали какого-то музыканта, играли в карты, выпивали…
Вот те на! А когда-то в этой дыре и половины лавок не занимали. Только и не дыра это больше: стены покрашены, столы отполированы, даже занавеси на окна нацепили. Свечи повсюду, и пахнет хорошо: мясом и солодом. Никогда бы не поверила, если бы сама не видела.
– Вон, столик в уголке. – Охотник аккуратно ухватил меня под локоть и повел вглубь корчмы. Что поделать, пришлось идти.
Эх, не люблю я популярные места. И не зря. Стоило нам сесть, как среди занявших большой центральный стол посетителей я разглядела знакомую фиолетовую курточку, а потом и ее хозяина – менестреля. Он тихо наигрывал на гитаре мотив известной баллады, а вокруг него так и вились молоденькие разносчицы.
– У тебя очень необычные глаза, – отвлек меня рыжий. – Откуда ты родом?
Я покосилась на охотника. Для человека цвет моих глаз действительно выглядел странно. Рыжевато-янтарные, почти как золото, они привлекали много внимания. Так же, как и пепельные волосы.
– Это важно? – нахмурилась я.
Он покачал головой.
Музыка стихла, послышались хлопки и вздохи девушек.
– Ветрань!
Я вздрогнула. Давно меня никто не звал по имени.
– Ветрань! Ну точно ты! Какими судьбами? – К нашему столу пробирался высокий стройный юноша с гитарой в руке. Узнал-таки, рыцарь его раздери!
Менестрель без приглашения подсел ко мне и сразу же обвил свободной рукой мою талию. Разносчицы обожгли меня завистливыми взглядами.
– Сколько лет, сколько зим! – На самом деле, он был не так уж и молод, но издалека всё еще казался мальчишкой. И улыбался так же жизнерадостно. – Корчмарь, пива нам! Мы просто обязаны выпить за встречу!
– Здравствуй, Соловир. – Я уставилась в стол. И на кой мне далось выбрать именно эту корчму?
Он одарил меня широченной улыбкой:
– А я уж боялся, что ты насовсем нас покинула, вороны исклевали твое бренное тело, и поросла мхом твоя могила. Я даже эпитафию сочинил. Хочешь послушать?
– Спасибо, не надо.
– А может быть, споем? – подмигнул менестрель. – Как раньше, вместе.
– Кхе-хе… – Я притворно закашлялась. – Что-то я простыла. Боюсь, сегодня не получится.
– Ну как хочешь. – Соловир надулся и даже руку с моей талии убрал. – А кто твой новый друг?
– Идан, – сам представился рыжий. – Охотник.
– Охотник? – Менестрель оживился, сразу же забыв и про меня, и про песни. – Из тех самых, что ли?
Идан кивнул.
– Тех самых? – Я смерила рыжего хмурым взглядом. Неужели не ошиблась? Вот это совпадение, нечего сказать…
– Ой, Ветрань, ты не поверишь! – В светлых глазах Соловира точно свечки вспыхнули. – Тут, в округе, дракон объявился! Представляешь? Прямо, как тогда, когда мы впервые встретились! И, кажется, тот самый!
– С чего ты взял? – Я мельком глянула на дверь. Может быть, сбежать прямо сейчас, пока не поздно…
– А вон, те двое мне по секрету рассказали. – Менестрель кивнул в сторону одного из столов. Сперва я не поняла, кого именно он имеет в виду, но потом разглядела еще двоих знакомцев. Один был седой и при мече (видать, из ручья-таки выудил), второй – совсем еще юный мальчишка в перепачканной коричневой куртке и с заметной ссадиной на подбородке.
– Представляете, – понизил голос Соловир. – Эти двое тоже не совсем обычной профессии.
– Да ну? – Я отвернулась к стене, чтобы колдуны, чего доброго, не разглядели моего лица. После сегодняшней встречи под скалой, кроме пореза на ноге, у меня еще осталась довольно примечательная шишка на лбу.
– Они, – менестрель нагнулся к столу и перешел на таинственный шепот, – самые настоящие чародеи.
– Ты хотел сказать, шарлатаны? – проворчала я.
– Не любишь колдунов? – повел бровью Идан.
– А кто их любит? – Я нахмурилась. – Одни проблемы от этих жи… выродков.
– Нет-нет! – запротестовал Соловир. – Светлый мне свидетель, эти – самые настоящие. Мы давно уже знакомы…
– Тем более, – буркнула я.
– Ты не понимаешь. – Менестрель отложил драгоценную гитару, чтобы не мешала размахивать руками. – Слушай. Оба слушайте, завтра пригодится.
– Завтра? – удивился Идан.
– Именно…
Соловир отвлекся: нам, наконец, принесли пиво и закуску.
– Так вот, мои дорогие. – Менестрель подмигнул разносчице, дождался, когда та отойдет, нарочито сильно виляя пышными бедрами, и продолжил. – Этот дракон или дракониха, лично я разницы не вижу, уже несколько дней терроризирует округу, требуя с крестьян золото. А сегодня эти чародеи предложили людям свои услуги. И знаете, что?
– Нет, – проворчала я.
– Что? – Идан подначил менестреля вопросом, чего тот и ожидал.
– Разразилась схватка. Не на жизнь, а на смерть! – Глаза Соловира неистово засверкали. – Крестьяне испугались и сбежали, но двое храбрых магов сами выступили против чудовищного ящера! Полилась кровь! Всё вокруг охватило пламя!
Я фыркнула. Храбрые маги? Тьфу! Рыцари недоделанные…
– Небеса разверзлись! Земля содрогнулась! – Всё больше распалялся Соловир. – И тогда – молния поразила дракона прямо меж глаз!
Менестрель ткнул себя пальцем в лоб. Идан с интересом уставился на меня:
– Значит, молния?
Я стойко выдержала его взгляд, даже глазом не моргнула. Всем известно, от молний не шишки остаются, а ожоги. Или пепелище, что куда вероятнее.
– Но дракон не погиб, а только больше разозлился! Оскалил здоровенные клыки и ринулся на чародеев! – Соловир скрючил пальцы, имитируя когти, и зарычал.
Вероятно, это должно было произвести на нас впечатление, но всё мое внимание занимал охотник, а его – я.
– Тогда Корин, так зовут старшего мага, – пояснил менестрель, – извлек из ножен волшебный меч – и поразил чудовище! Прямо в…
Соловир замолчал, выдерживая паузу, во время которой, столпившиеся вокруг нашего стола люди в предвкушении задержали дыхание.
Я поискала взглядом колдунов, но не длинных седых волос старшего, ни коричневой куртки мальца нигде не увидела. Наверное, решили улизнуть, когда услышали, что о них говорят. И правильно. Нашли, с кем тайнами делиться. Соловир не шибко умный, еще и языкатый, как уличная торговка.
– В ногу! – выдохнул менестрель. Кое-кто из толпы разочарованно заворчал.
– В ногу? – прищурился Идан. – Неужели?
– То есть, в лапу! – исправился Соловир. – У драконов же лапы!
– В какую из четырёх, если не секрет? – поинтересовался охотник.
Я принялась считать шаги до двери. Много ли мне понадобится времени, чтобы дохромать до выхода? Или превратиться прямо здесь и к рыцарям разнести эту корчму?
– Э-э-э… – Менестрель в растерянности обернулся, видно, тоже магов выискивал. – Я не знаю. Не спросил.
– А дальше-то что? – Пышнобедрая разносчица поставила на стол блюдо с жареным поросенком, наклонившись при этом так, что Соловир чуть не угодил носом меж ее грудей.
– А дальше дракон с позором улетел. – Менестрель улыбнулся девушке, потёр руки и взялся за нож. – Угощайтесь, друзья. Я плачу.
Я подавила желание оправдаться – это же надо, так нагло врать! – и приняла у Соловира окорок.
– А деньги откуда?
– Да вот, на днях местному князю пел, Ыгваном зовут. – Менестрель передал охотнику второй окорок. – Он мужик щедрый и в нотах смыслит. Не то, что… эти, – чуть тише добавил музыкант, покосившись на посетителей. – К тому же, я его красавице дочурке приглянулся. Остаться просила. Поди еще заработаю.
– Извини, ты говорил что-то о завтрашнем дне, – напомнил Идан.
– Ах, да! – Соловир хлопнул себя по лбу. – К чему я всё это? А к тому, что ты, мой друг охотник, просто обязан завтра взять меня с собой. Ну, и Ветрань, конечно. Ты же не пропустишь такую потеху? – Он легонько толкнул меня локтем в бок.
– О какой потехе речь? – спросила я.
– Ну дракон же! – Менестрель посмотрел на меня, как на дурочку. – Помнишь, как тогда, он не улетел, пока не обобрал всю округу и местного князя в придачу? Мы с магами всё подсчитали, завтра он точно появится где-то у западных сёл. Я даже догадываюсь где именно. Там есть очень подходящий холмик.
– После того, что с ним случилось? – Я покачала головой. – Вряд ли.
– Вот увидишь, эти твари жадные до золотишка. – Он потер указательный палец большим и обратился к охотнику. – Правду я говорю?
Идан кивнул. Я взяла кружку и отпила немного пива.
Ага. Конечно. Прилетит к ним дракон.
* * *
Всю ночь я глаз не сомкнула: ждала, когда за дверью раздадутся шаги, и он станет ломиться в комнату, чтобы оттяпать мне голову. Не дождалась. Даже утром, когда пришло время собираться, охотника не оказалось в корчме.
– А где Идан? – Я села за стол и взяла из миски пирожок.
– А-а-а, – протянул Соловир, тихо наигрывая на гитаре. – Еще с петухами уехал. Но ты не беспокойся. Твой друг сказал, что встретит нас на месте.
Неужели охотник не догадался? А смотрел так подозрительно…
– Он мне не друг, – проворчала я.
Менестрель в последний раз прошелся пальцами по струнам и спрятал гитару в дорожный мешок.
– В любом случае, мы не можем пропустить всё веселье. – Соловир поднялся, отвесил немногочисленным слушателям поклон и послал воздушный поцелуй разносчицам. – Так и вижу: бесстрашные маги, охотник и менестрель… – он покосился на меня, – … два менестреля сразили ужасное огнедышащее чудовище и спасли славный город Асхат, нет, всё Лесогорье! О нас сложат легенды! А лучше я сам напишу. Баллада о герое Соловире, храбром и красивом, и его друзьях!
Я покачала головой – тоже мне нашелся, храбрый и красивый, – и надкусила пирожок. Менестрель потянул меня из-за стола за рукав:
– Пойдем. Такое впечатление, что тебе совсем не интересно посмотреть на дракона.
Вот ведь прицепился…
– Я же вам сказала, никакого дракона не будет. Вот увидишь. Только зря время потеряем.
Соловир насупился:
– Ставлю десять золотых, что он прилетит.
Ха! Я с куда большим интересом уставилась на музыканта:
– Сорок, что нет.
Менестрель закашлялся, пощупал кошель.
– Пусть будет сорок.
Мы скрепили спор рукопожатием, и Соловир пошагал к выходу.
– Я тебе потом всё расскажу.
– Э, нет уж. – Я затолкала остатки пирожка в рот и поспешила за менестрелем. – Пофалуй, пофмотвю, как вафи гефойские планы с твефком пвофалятся.
* * *
Доспех мне в зубы, что это? Я подошла к странной деревянной штуковине, напоминающей катапульту. Идан еще до нашего приезда установил ее на том холме, где по мнению колдунов и менестреля должен был объявиться дракон, то бишь, я.
– Друг мой охотник, что за тёмную вещицу ты соорудил? – Соловир тоже не обошел вниманием диковинку: ходил вокруг нее, рассматривал с разных сторон и щупал. – Она стреляет?
– Да, – ответил рыжий, покосившись на меня. Я ухмыльнулась: даже не мечтай, живодёр.
– А чем? – не отставал менестрель.
Идан подобрал с земли большой клубок верёвок и установил на «катапульту».
– Как занятно. – Соловир присмотрелся к клубку, ткнул пальцем и нахмурился. – Но что это?
– Сеть, – пояснил охотник. – Она развернется в воздухе.
– Зачем сеть? – удивилась я.
– Да, друг мой, зачем? – повторил менестрель. – Ты разве не собираешься убить дракона?
– Сперва я кое-что у нее выясню.
– Ну и нам есть о чем поговорить, – отозвался Корин. Они с сыном стояли в стороне и изучали что-то в своих колдовских книгах. – А потом наш храбрый драконоборец сможет сделать с ней всё, что пожелает.
Я одарила седого недружелюбным взглядом, который колдун заслужил, но в силу врожденной человеческой глупости не понял.
На сокровищницу мою нацелились? Ну-ну. Разбежались, мародеры. Сначала поймайте, а там посмотрим, с кого спрос будет.
– Соловир, кто это с тобой? – полюбопытствовал маг.
– А, это подруга – менестрель, как и я. Ой, я что-то вижу! – Соловир уставился вдаль, смотрел он куда-то поверх города. – Летит!
– Ты уверен? – нахмурился Идан, тоже вглядываясь в безоблачное небо.
– Да! – Музыкант заскакал по траве, словно маленький ребенок, которому подарили новую игрушку. – Вот он, дракон!
– Что?! – Я оттолкнула менестреля в сторону и приложила ладонь ко лбу, чтобы солнечный свет не слепил глаза. – Не может быть!
Вопреки здравому смыслу, на синем фоне сперва прорисовались очертания перепончатых крыльев и длинного хвоста, а затем я рассмотрела и всего дракона. Какого рыцаря ему тут надо?
– А вдруг это птица? – предположил сын колдуна.
– Нет, присмотрись получше, – нахмурился Корин. – Это дракон.
– Запускай свою штуку! – Соловир бросился к «катапульте». – Быстрее! Быстрее, говорю!
– Рано еще. – Идан оттеснил перевозбудившегося менестреля подальше от механизма. – Он слишком высоко. Давайте отойдем к лесу, чтобы нас не заметили раньше времени.
– Здравая мысль, – кивнул седой.
Как только мы скрылись под сенью деревьев, Соловир протянул мне руку.
– Чего тебе? – Я покосилась на его раскрытую ладонь.
– Деньги давай. Я выиграл.
– Что выиграл?
– Спор, – прошипел менестрель. – Дракон прилетел? Прилетел. Плати.
– А чтоб тебя… – Я отвязала кошель, взвесила на ладони, хотя этого и не требовалось – я точно знала, сколько там денег, и, скрежеща зубами, передала Соловиру. Не заявлять же во всеуслышание, что это вовсе не тот дракон, о котором мы спорили.
Тем временем мой таинственный собрат немного снизился, описал небольшой полукруг, пролетая над холмом, и направился обратно в сторону города.
– Какого… – прищурился Идан.
– …рыцаря? – выдохнула я.
Мы с охотником переглянулись.
– Чего это он? – удивился менестрель. – А как же золото и похищение девиц?
Корин захлопнул книгу, отдал сыну и вышел на открытое место. Мы последовали за ним.
– Это был не наш дракон, – пояснил колдун, провожая взглядом улетающее недоразумение.
– Как? Их что, двое? Может, догоним? – Соловир побежал к своей серой лошадке, на которой мы сюда приехали.
– Ты уверен, что это другой дракон? – спросил у колдуна охотник.
– Да. Тот был серый, а этот – зеленый.
Менестрель отвязал поводья от ветки и взобрался в седло:
– Ветрань, ты едешь?
– Скажи, – продолжил спрашивать Идан, – это правда, что вчера ты ранил дракона?
– Это сделал мой сын, – ответил седой.
Юнец гордо вздернул подбородок. Я попятилась к Соловиру:
– Да, еду.
– Отлично, – заулыбался менестрель. – Хоть кому-то здесь не важно, какого цвета чудовище!
– И куда именно был ранен дракон? – Идан задал тот вопрос, которого я больше всего опасалась.
– Я насквозь проткнул ему стопу! – ухмыляясь, объявил мальчишка и похлопал себя по правой ноге. – Вот эту вот лапу.
– Правую заднюю, неуч, – устало проворчал Корин.
Охотник обернулся, увидел, как я убегаю, и бросился следом.
Менестрель протянул мне руку, я не раздумывая схватилась за нее и что есть силы потянула его вниз, с лошади.
– Эй, ты что?! С ума сошла?! – простонал Соловир, потирая ушибленный бок.
– Извини, но я поеду сама.
Превратиться прямо здесь я не могла: у охотника была наготове его рыцарева «катапульта». Слишком рискованно.
Я забралась в седло и ударила лошадь пятками по бокам. Кобыла неуверенно подалась вперед, затрусила, и, в конце концов, получив очередной тычок, перешла на галоп.
Позади что-то подозрительно затрещало, послышался грохот, а за ним – нечто напоминающее свист. Надо мной нависла тень странной формы. Я глянула вверх. Он что, совсем рехнулся?
Сеть развернулась, словно крылья диковинной птицы, и накрыла меня вместе с лошадью. Кобыла споткнулась, запуталась в веревках, и мы рухнули посреди тропы, чудом не покатившись вниз по склону.
– Что происходит? – донесся далекий возглас Соловира.
– Это она, – ответил ему охотник.
– Кто? – До менестреля явно еще не дошло, что я и есть тот самый дракон. И до магов, по всей видимости, тоже, раз меня еще не удавило поводьями.
Я выбралась из-под лошади, достала нож и принялась резать веревки. Никогда не знаешь, когда, казалось бы, никчемная железяка да пригодится. Ячейки были крупными, рассчитанными на дракона, не на человека, поэтому достаточно было перерезать только в двух местах – и я освободилась.
– По коням! Быстрее! – Идан вскочил на спину соловой.
Бежать смысла не было: рано или поздно всё равно догонят. Поэтому я сняла ножны, выпутала из кучи седельных сумок ту, в которую утром положила свою лиру, и зажала ремни в зубах.
Стук копыт приблизился. Выдох… и одежда рваными клочьями сползла по чешуе.
– Стоять! – закричал охотник. – Назад!
Правильно, бегите убогие людишки. Я ударила хвостом, не попала, но соловая в испуге попятилась, столкнувшись с гнедой клячей колдуна. Эх, жаль, из седла седой не вывалился, зато если и пытался колдовать, то заклинание точно запорол.
Несколько мощных взмахов крыльями, и земля отдалилась.
– Уходит! – Менестрель едва поспевал за всадниками на своих двоих. – Уходит! Сделайте же что-нибудь! Эх… Ну всё, улетела…
Хех, тоже мне, великие охотники. Я пыхнула дымом им на прощание и стала подниматься еще выше, за облака, туда, где меня уже никто не догонит… даже колдун.
Глава 2
– Вон он, вон! Сюда, господа рыцари, быстрее!
А? Что? Я сморгнула остатки сна и подняла голову. По полю, рассекая золотые колосья пшеницы, точно воду, мчался десяток закованных в сверкающие латы всадников. Возглавлял их какой-то босяк, видимо, из местных крестьян.
– Вон он где засел! – Крестьянин указал пальцем в мою сторону и натянул поводья. Подъезжать ближе он не собирался.
Наверное, заночевать под самым городом было не лучшей идеей, но таким образом я одним махом хвоста пристукнула двоих рыцарей: о себе заявила и деньги на ночлеге сэкономила. Впрочем, у меня их и не было.
– Приготовиться! – гулким басом заорал предводитель, направляя на меня копьё. Остальные последовали его примеру.
Я потянулась, зевнула и стала на четыре лапы, возвысившись над людьми подобно горе.
Кони тревожно заржали, сбавляя темп. Я довольно ухмыльнулась. Ну, то есть оскалилась.
– Держать строй!
Облако дыма пронеслось над полированными шлемами, грозный рык заставил колосья прижаться к земле, а лошадей – испуганно попятиться.
Рыцарь поднялся в стременах, метнул копье. Я без труда увернулась и раскрыла пасть, приглашая его заехать на завтрак. Не то место он выбрал для сражения. На открытом пространстве я и двадцать таких умельцев как семечки перещелкаю.
Его белый конь встал на дыбы, забил в воздухе копытами! Рыцарь высвободил меч из ножен и приказал:
– В атаку!
На меня посыпался дождь из копий. Я обиженно захлопнула пасть – не хочет, не надо – и отряхнулась. Железные наконечники лишь слегка оцарапали чешую.
Издав боевой клич, больше походящий на обыкновенные испуганные вопли, рыцари повыдергивали мечи из ножен и бросились вперед. Самоубийцы.
Я припала к земле и огнем прочертила перед собой полукруг. Спелая пшеница моментально загорелась, стеной пламени разделяя меня и рыцарей.
– Не отступать! Всем вперед! – послышался крик предводителя.
Я дождалась, когда эти безумцы перемахнут через огонь, вынырнула из дыма и аккуратно прихватила зубами первого попавшегося рыцаря.
Жертва заорала, затрепыхалась, точно овца в предсмертной агонии. Я фыркнула и, не обращая внимания на тщетные попытки достать меня мечом, расправила крылья и взмыла в небо.
* * *
Я пролетела над городом, выбрала другое поле неподалеку и выплюнула пленника. Бэ-э… Никогда не любила кисловатый привкус железа.
Завидев дракона, работавшие в поле крестьяне мигом побросали серпы и косы и кинулись наутек. Я не возражала.
Рыцарь упал ничком и остался лежать без движения. Ну вот. Еще не хватало, чтобы совсем от страха шпоры откинул. Лень ведь за новым лететь. Я перевернула его на спину, сковырнула когтем шлем и ткнулась кончиком носа в щеку. Вроде бы теплый и дышит. Плюнуть в него, что ли?
Рыцарь зашевелился, спасшись от внепланового купания, и застонал. Я прилегла рядышком, дунула ему в лицо, бледное и такое юное, обрамленное каштановыми кудряшками. И куда ж тебя, дитятко, да на дракона понесло?
Парень закашлялся и приоткрыл глаза.
– Доброе утро. – Я показала ряд острых зубов.
Первые несколько мгновений рыцарь просто ошалело таращился на меня, потом заверещал так, будто я его уже пережевывала, и стал шарить по траве руками в поисках меча.
– Он выпал во время полета, – пояснила я и гаденько ухмыльнулась. – Когда ты потерял сознание.
– Дра… драконы не умеют говорить, – проблеял пленник.
– Еще как умеют. – Я опустила голову пониже, чтобы рыцаренок быстрее проникся. – Просто мы предпочитаем не разводить бесед с едой.
На самом-то деле драконьи связки плохо приспособлены к человеческой речи, и говорить из-за этого довольно тяжело, вот и не говорим. Почти. А между собой, так вообще, мысленно общаемся.
– А-а-а! Изыди, слуга Темного! – Парень нащупал свой шлем, подобрал его и швырнул мне в голову.
Да что это за напасть? Железка звякнула, врезавшись мне в лоб, скатилась вниз по морде и упала в траву у ног рыцаря.
Я окатила его облаком дыма и зарычала, намекая, что кидать в дракона чем попало не только бесполезно, но еще и опасно для жизни.
– Ты… ты подавишься! – попытался угрожать пленник.
– Вот еще, – фыркнула я. – Не стану я тебя есть. Несварения мне еще не хватало.
– Тогда че… чего тебе надо?
– Детей. Ты такой симпатичный.
– Что-о-о?
– Ничего. Рот захлопни.
Рыцарь послушно подтянул отвисшую челюсть.
– Мне нужен мешок, – начала объяснять я. – И большой. Понял?
– Да. Н-но зачем?
– Затем, что в него твой господин, или кто у вас здесь главный, положит настолько много золота, насколько желает, чтобы я убралась с его земли. А если вы мне до вечера не заплатите… – Я провела когтем поперек своей шеи. – Ясно?
Он несколько раз кивнул.
– Тогда кыш отсюда.
Рыцарь поднялся, буркнул что-то благодарственное и с такой прытью поскакал по полю, что еще очень долго слышалось, как грохочут его латы.
* * *
Золотой солнечный диск медленно, но уверенно катился к вершине неба. Еще чуть-чуть, и перевалит за полдень. Я положила голову на скрещенные лапы и вздохнула. Похоже, рыцари передумали нести деньги и решили взять меня измором. Сволочи.
Тоскливо заурчал желудок. Полетать, что ли, по округе, овец поискать? Должны же их где-нибудь здесь пасти. Я поднялась, осмотрелась – рыцарями и не пахло. А вон та деревушка вроде бы ничего. Не овца, так коза какая-нибудь сыщется.
Я расправила крылья, готовясь взлететь, но так и осталась стоять на том же месте, посреди поля. Странно… Кости отяжелели – не поднять, точно каменные. Крылья потянуло к земле, перед глазами поплыли цветные круги, запахло чем-то мерзким, похожим на тухлые яйца, и в ушах загудело так, что казалось, голову вот-вот разорвет от переполняющего ее шума.
Что, рыцарь подери, со мной происходит? Я попыталась шагнуть, но лапы подкосились, нос, точно плугом, проредил колосья, и всё утонуло в зловонии…
* * *
Вода катилась вниз по камням, врезалась в озерную гладь, волновала ее и рассыпалась тысячами капель, сверкающих на солнце, как адаманты.
Я ждала, сидя на округлом валуне почти под самым водопадом. Точно так же, как и вчера, как позавчера, вечно… Казалось, мое ожидание не закончится никогда, но я всё равно не переставала верить и ждала.
Он сказал, что встретит меня здесь. Но не пришел. Наверное, что-то случилось. Я точно знала, что случилось что-то страшное, и всё равно ждала. Глупая… одинокая…
– Ветрань…
Сердце пропустило удар. Я медленно обернулась, страшась спугнуть видение.
Он стоял совсем рядом, окутанный ореолом из сияющих капель, и улыбался. Так беззаботно, словно мы расстались всего лишь мгновение назад.
– Тириэл?
– Тшшш… – Он прижал указательный палец к губам. – Прислушайся. Слышишь?
Что-то настойчиво грохотало. Вода? Колесо повозки на каменистой дороге? Сердце в груди? Или кровь в висках?
Нет, всё не то… Звук глухой и далекий.
Я приоткрыла глаза. Пшеница… колышется на ветру и шелестит, словно золотое море. И солнце слепит глаза. Полдень? Нет, немного позже. Когда я успела заснуть?
И что за шум?
Надо было подняться и посмотреть, но я могла только лежать на боку и слушать нестройный грохот, разносящийся по земле.
Горло пересохло, во рту ощущался гнилостный привкус, будто я какой-то падали наелась. Только я вообще не успела поесть. И упала. От голода? Вряд ли… Драконы не падают в голодные обмороки. Драконы – нет, а люди?
Я поднесла руку к лицу. Человеческая… Почему? Когда? Зачем, в конце концов? Ничего не понимаю…
Грохот усилился. Земля задрожала куда отчетливей. Ну точно! Это же стук копыт! А значит, сюда едут… едут рыцари! И везут мое золото!
Я села. Не знаю, как у меня получилось (наверное, в деньгах куда больше силы, чем думают люди), но я сидела и чувствовала, что могу даже встать, а то и полететь.
Правда, лететь никуда не надо было. Надо было просто превратиться и дождаться вожделенного золота.
Вот только…
…превратиться почему-то не получалось.
* * *
Четверо сверкающих латами рыцарей выехали на поляну, остановили таких же бронированных, как и сами хозяева, коней и стали осматриваться. Тяжелые перекидные сумки так и притягивали взгляд. Вот они где, мои денежки. Так близко и так далеко…
– Светлого дня, – поздоровался предводитель.
Я подавила горестный стон и улыбнулась. Пугало, на которое я опиралась спиной, приветственно колыхнуло соломенной башкой. Если бы не оно, сидеть мне голой. Ведь из вещей всего-то и осталось, что лира да нож. Обзавестись новой одеждой еще не успела, да и повода не было.
– Светлого дня, господа рыцари. – Пальцы привычно скользнули по струнам, извлекая чистый мелодичный звук. – Тоже за драконом приехали?
– За ним. – Предводитель снял шлем, демонстрируя загорелое лицо, испещренное глубокими морщинами. Однако старым он вовсе не выглядел: голову обрамляли темные коротко стриженые волосы, квадратный подбородок покрывала не менее темная щетина, а глубоко посаженные карие глаза рассматривали меня внимательно и с живым интересом. Хотя последнее, скорее всего, было заслугой наряда. – Не видала, девица?
– Не девица, а извольте – менестрель.
– Прошу меня извинить, госпожа менестрель, – склонил голову рыцарь. – Так не видели дракона?
– Не видела. – Я поднялась, зажала лиру под мышкой. – Обманули вас, господа рыцари. Нет тут никакого дракона. И даже не пахло. Вот уже полдня сижу, так и не прилетал.
– Может, поле не то? – прогундосил другой рыцарь.
– Нет. Это, – отозвался третий. По звонкому голосу я узнала того самого парня, которого похитила утром. – Я что, по-вашему, совсем дурак? Тут он был. Точнее, она. А там, где колосья примяты, она лежала.
– Ну и где же эта дракониха? – Второй тоже снял шлем, и его светлые волосы рассыпались по плечам. Этот был чуть старше мальчишки и чуть моложе предводителя. Его даже можно было бы назвать привлекательным, если бы не свернутый на бок нос, еще до увечья отличавшийся немаленькими размерами. – Зря мы, что ли, ей дань везли?
Хотелось заметить, что не зря, а слишком долго, но я благоразумно промолчала.
– Наверное, ее кто-то оприходовал, – выдал последний.
– Тела нет, – покачал головой предводитель. – Точно вам говорю, сама улетела. Не понятно только, почему.
– Может, проедемся по округе, крестьян поспрашиваем, вдруг кто что видел, – предложил гундосый.
– А зачем? – Мальчишка поднял забрало. – Нет дракона, и хорошо. Какая разница, почему он улетел. Главное – и золото сберегли, и люди целы.
– Пожалуй, ты прав, – почесал бороду предводитель. – Улетел так улетел. Возвращаемся. – Он водрузил шлем на луку седла и стал разворачивать коня.
– Господа рыцари, погодите. – Я поравнялась с белым жеребцом предводителя. То, что со мной случилось, требовало самое меньшее объяснения. А так как сама я ничего понять не могла, нужно было отыскать того, кто сможет. – Возьмите с собой до города, а я вам спою, чтобы скрасить дорогу.
– А что? – ухмыльнулся белобрысый. – Почему бы и не взять менестреля, да еще такого прехорошенького.
– Добро, – кивнул предводитель и протянул мне руку. – Садись.
– Эй, Миржа, – позвал четвертый рыцарь и указал на запад. – Летит что-то. Не дракон ли?
– И правда, – прищурился мальчишка. – На дракона похоже.
– Всем ждать, – приказал старший, отпуская мою руку. – Придется, госпожа менестрель, с отъездом слегка повременить.
– Да ничего… – Я обернулась, вгляделась в затянутое редкими перистыми облаками небо, на фоне которого маячил крылатый силуэт. Рыцаренок оказался прав, к нам действительно приближался дракон. И не какой-нибудь, а тот самый, зеленый, что кружил над Асхатом.
– Что-то больно высоко летит, – заметил гундосый.
Ветер пригладил колосья, взволнованно зафыркали лошади, по полю скользнула большая крылатая тень, на мгновение накрыла нас и унеслась в сторону города. Снова…
Старший приставил ладонь ко лбу, обернулся, провожая зеленого взглядом.
– Всё, улетел наш дракон, – подытожил четвертый.
– Странно всё это. – Предводитель опустил руку. – Ну да ладно. Видно, на то воля Светлого. Поехали, госпожа менестрель?
– А? Да-да, конечно. – Я рассеянно кивнула.
Рыцарь был прав: это странно и даже очень. Два дракона в одном и том же месте в одно и то же время просто не могут встретиться случайно.
И еще это непонятное ощущение, сковавшее меня изнутри и не позволяющее обратиться. Думаю, меня заколдовали, но… разве это возможно?
* * *
Крупный город на юго-западе Лесогорья, куда любезно подвезли меня рыцари, звался Карагом. Гундосый всю дорогу трепался о здешних яблоках, отменном эле и прочей ерунде, которая мало меня интересовала. Думала я совсем о другом.
В первую очередь мне надо было разыскать травника. Само собой, никакие зелья и эликсиры меня не спасут, но после того, как первый и последний в Лесогорье институт магии взлетел в воздух, то бишь, рассеялся на множество частиц в результате какого-то неудачного эксперимента, лавка травника стала единственным местом, где в наше время еще можно было найти человека способного разобраться в моей проблеме. То есть, колдуна.
Конечно, на своем веку я повидала немало магов и могла бы обратиться к любому из них. Но кто поручится, что старые знакомые не захотят воспользоваться подвернувшейся возможностью спустить с меня шкуру?
Нет, мне нужен был совершенно новый маг, незнакомый и, желательно, сговорчивый.
– Кхе-хем, господа рыцари, не подскажете ли, где здесь травника хорошего найти? – Я незаметно отщипнула петельку перекидной сумки. За сговорчивость, как водится, придется чем-то платить. Так почему бы не собственным золотом?
– Травника? – хмыкнул предводитель, ничего не заметив. – Да есть тут, и не один. Но, как по мне, так лучше наведаться к хорошему лекарю. У вас, госпожа менестрель, болит что?
– Болит, да не болит, – туманно ответила я, просовывая руку внутрь сумки. Раз монетка, два монетка, три… – Так как насчет травника?
– М-м-м… Бурин-зельевар, – вспомнил имя гундосый. – Тут недалеко.
– Что? – возмутился четвертый рыцарь: шлем он в конце концов снял, явив неприятное бородавчатое лицо. Лучше бы не снимал. – Бурин? Да у этого шарлатана ни одна мазь желаемого эффекта не дает. То сыпью покроешься, то волдырями… Бррр!
– Еще и вонючие они, – добавил Миржа. – Лучше у Ракена покупать, который рядом с пристанью живет.
– Ракена? – Гундосый широко улыбнулся. – Ну если у госпожи менестреля какая любовная хворь, тогда у Ракена. Кстати, а ты-то его откуда знаешь?
Мальчишка густо покраснел, чем вызвал всеобщий приступ хохота. А я не преминула воспользоваться моментом, чтобы спустить награбленное золото в рукав, и полезла за второй порцией.
– «Волшебные травы и снадобья по старинным эльфийским рецептам», – отсмеявшись, посоветовал старший. – Лучше в городе не найти. Только…
– Что? – не удержалась я от наводящего вопроса и, словив на себе хитрый взгляд гундосого, почесала якобы зачесавшуюся ногу.
– Поговаривают, что хозяин колдун, – продолжил старший. – Магией свои эликсиры приправляет. Но если чародейства всякого не страшитесь, тогда и правда лучше не найти.
Колдун, значит? То, что надо. Я придержала отяжелевший рукав и снова почесалась. Так, на всякий случай.
– А зовут его как?
– Харамуртом.
* * *
Распрощавшись с рыцарями и проводив тоскливым взглядом мешки с золотом, я толкнула дверь под незатейливой вывеской, изображающей пучок травы, и вошла в маленькое затемненное помещение. У заставленного всякими баночками, пузырьками и прочими склянками прилавка стояла миловидная белокурая девушка и методично что-то толкла в ступке.
– Ой! – Девушка застыла с пестиком в руке. Ее большие голубые глаза широко распахнулись, а пухлые губки сложились буквой «о». Если бы я никогда раньше не видела эльфов, подумала бы, что она одна из них. Вот только эльфы сейчас большая редкость: почти вымерли. Но задумано хорошо. Люди, наверное, так и валят за эликсирами «по старинным эльфийским рецептам».
– Прошу прощения. – Девушка отложила ступку и натянуто улыбнулась. – Чем могу помочь?
Похоже, крестьянин, который одевал пугало, знал, что делает. Не шарахались от меня разве что рыцари. Придется в срочном порядке украсть какой-нибудь приличной одежды. Хотя, лучше бы не пришлось…
Я высмотрела пустое место на прилавке и оперлась на него локтем:
– Мне нужен Харамурт. Он здесь?
Девушка мельком покосилась на темную занавесь, явно что-то за собой скрывающую, и снова улыбнулась, на этот раз совсем уж неестественно.
– Хозяин отдыхает. Что ему передать?
– Передай, чтобы шел сюда. – Я взяла один из пузырьков, повертела в пальцах. На этикетке значилось «от бессонницы». – Разговор есть.
– Но он просил его не беспокоить, – заволновалась помощница травника. – Приходите к вечеру. У вас, наверное, есть и другие дела.
– Ничего, подождут. – Я спрятала пузырек в карман и принялась рассматривать мази. От синяков, от чирьев, от геморроя… Фу, это точно не пригодится.
– Пусть зайдет, Иглавира, – послышался бархатистый мужской голос.
– Что? Сейчас, хозяин. – Девушка нехотя пропустила меня за прилавок и приподняла занавесь. – Прошу.
В отличие от таинственного полумрака, царящего в лавке, комнатку травника заливал яркий дневной свет. За столом у большого открытого окна сидел молодой и довольно привлекательный мужчина. Его длинные черные волосы слегка трепал ветер, на бледной коже играли солнечные зайчики.
Он захлопнул книгу, которую читал до моего прихода, и посмотрел на меня желто-зелеными кошачьими глазами. У людей таких не бывает.
– Светлого дня, незваная гостья. Я – Харамурт. По какому вопросу меня искала?
– По личному.
– По личному? – Травник прищурился, вглядываясь в моё лицо, затем посмотрел на живот. – Что-то не припомню, что бы мы…
– Э-э-э, нет-нет. – Я протестующе замахала руками. – Мы не знакомы и прежде никогда не виделись.
– А, прости. – Он едва заметно выдохнул и улыбнулся. – Тогда в чем дело?
Если бы я только знала, как ответить. Вдруг, если сразу скажу правду, он прямо тут меня и прихлопнет? А если не скажу, тогда как он поймет, что надо делать? Р-рыцарь подери…
Я принялась расхаживать взад-вперед по комнате, нервно теребя рукоять ножа и разглядывая стены в поисках верного решения. Тут тоже был проход с темной занавесью, наверное, в спальню, а еще повсюду висели пучки трав, какие-то мешочки на веревочках и камушки на цепочках. Видимо, амулеты.
Один из них привлек мое внимание. Хм… Я сняла с гвоздя черную с рыжими прожилками монетку на золотой нитке.
– Что это?
– Лавовый камень, – ответил травник.
– И для чего он?
– Оберег от огня.
– Да ну? – Я поднесла амулет к глазам: камень как камень, разве что теплый на ощупь. – И работает?
– У меня всё работает, – улыбнулся Харамурт. – Повесь, пожалуйста, на место. Это очень дорогая вещь.
Я немного поколебалась (дорогие вещи всегда мне нравились), но всё-таки рассудила, что оберег от огня дракону ни к чему. Мою чешую и без него никаким пламенем не прожечь.
– В общем… – Я повесила амулет обратно на гвоздь и пристально всмотрелась в хозяина лавки. – Я знаю, кто ты такой.
Он безразлично пожал плечами:
– Да полгорода знает, кто я такой, а вторая половина – догадывается.
– Ладно, – вздохнула я. Шантажировать не получится. А как насчет подкупа? – Допустим, мне нужна твоя помощь. Во сколько это обойдется?
– Зависит от того, что надо.
Я, наконец, решилась. Отодвинула кресло, стоявшее напротив хозяйского стола, и села.
– В общем, со мной что-то не так. – Как сказать, чтобы и понял, и не понял? – Не думаю, что заболела. Это вообще маловероятно. Похоже, меня заколдовали.
Травник отложил книгу и сцепил пальцы в замок. Взгляд стал куда более внимательным.
– А в чем выражается это самое «не так»?
– Ну… – Я нервно поерзала на сидении. – Допустим, я – это не только я, а еще кто-то. Мы отлично сосуществуем вместе и являемся одним целым. Но теперь этот кто-то словно заперт внутри меня.
Харамурт приподнял бровь:
– Есть одно место, где лечат подобные заболевания.
Я провела ладонью по лицу, силясь стереть усталость и раздражение.
– Я не сумасшедшая.
– Все вы так говорите.
– Послушай, ты, – прошипела я, невольно поднимаясь. – С моей головой всё хорошо, но если ты и дальше будешь умничать, с твоей точно что-нибудь приключится.
Он посмотрел на меня снизу вверх, без страха, скорее даже с вызовом:
– Меня не испугать каким-то ножичком.
– А меня – колдовскими штучками. – На что я всё еще очень надеюсь.
Занавесь у меня за спиной шелохнулась.
– Хозяин? – В комнатку вошла Иглавира. Я ее не видела, но кто еще это мог быть? – У вас всё хорошо? Может, трав заварить?
Травник прекратил буравить меня взглядом и посмотрел на помощницу:
– Всё в порядке, милая. Да, ромашковый отвар будет в самый раз. И покрепче.
– Хорошо. – Девушка послушно вернулась в лавку, не преминув перед уходом – я это затылком почувствовала – одарить меня отнюдь не дружелюбным взглядом.
– Давай начнем с начала, – предложил Харамурт, откидываясь на спинку кресла. – Почему ты думаешь, что тебя заколдовали?
Я выдохнула, отпустила стол и выпрямилась:
– Не могу превратиться. Кто-то или что-то отняло у меня эту возможность.
– В кого превратиться? – нахмурился травник.
– В себя, – устало проворчала я.
Он покосился на мой нож. Наверное, подумал, что я оборотень. В некотором роде так оно и было, но с одним значительным отличием: я родилась драконом, а не человеком. К тому же мне не нужен был особый предмет, чтобы менять форму.
– О-о-о, – протянул Харамурт, удивленно вздёрнув угловатые черные брови. – Это ты прилетела ночью, я прав? – Травник поднялся, обошел стол. Я предусмотрительно попятилась.
С одной стороны, хорошо, что он догадался, будет проще объяснять, с другой – он всё-таки колдун. А колдунам верить нельзя.
– Не беспокойся, мне не нужны твои зубы: я не занимаюсь тёмным колдовством. – Он протянул руку к моему лицу, я увернулась.
– Но если ты хочешь, чтобы я помог, – нахмурился травник, – мне придется посмотреть на тебя поближе.
Рыцарь подери…
– Ладно. – Я прекратила вертеться и позволила ему коснуться моей щеки. Он заглянул мне в глаза, чуть оттянув нижнее веко. Ощупал шею, приложил ладонь ко лбу.
– Выглядишь здоровой.
– Я не болею. И обычно меня не берет никакая магия.
– Хм… – Травник убрал от меня руки и шагнул назад, к столу, позволив мне, наконец, вдохнуть свободно. – Значит, магия была необычная. Ты уверена, что не можешь превратиться?
– Конечно, уверена!
Еще бы! Как мне не быть уверенной? Если бы я могла превратиться, я бы сейчас летела отсюда с кучей золота в лапах.
Харамурт сложил руки на груди и оперся на стол. Выглядел маг озадаченным, что не могло не пугать.
– Я почти уверен, что драконов не берет направленная непосредственно на них магия. Но если дело всё-таки в магии, тогда это может быть только проклятием.
– Проклятие? – моргнула я. – Но разве от проклятий не становятся увечными, больными или просто чудовищами?
– Ну да. Так и есть. Но ты дракон, и, скорее всего, в твоем случае это как если бы обычного человека или оборотня заключили в теле зверя. Только наоборот.
Входная дверь скрипнула, и в лавку кто-то вошел. Я слышала тяжелые шаги. Наверняка, это был мужчина, и не маленький.
– Светлого дня, – поздоровалась Иглавира. – Чем могу помочь?
– Да тут такое дело…
Проклятие? Разве это возможно? Ну, то есть, я же дракон…
– Как? – только и смогла выдохнуть я.
– Дай подумать. – Травник обхватил пальцами подбородок. – Тебя могли опоить чем-то, или ты завладела проклятым предметом. Знаешь, проклятие – такая гадость, которая пролезет где угодно, а ты и не заметишь.
Я села в кресло, подперла кулаком щеку. Опоить меня вряд ли могли. Я со вчерашнего дня ничего не пила и не ела. Да и вещей чужих не трогала. Разве что кошель с деньгами, но не кошельком же меня прокляли.
– А обязательно должен быть какой-то предмет?
Между бровями травника пролегла вертикальная морщинка. Он потер пальцами переносицу:
– Нет. Можно заклинать по образу, на личную вещь, а лучше всего – на крови или волосах. Так как ты дракон, то вероятнее всего использовали один из последних вариантов. Думаешь, почему маги так жаждут получить хоть малую частичку драконьего тела. Такой ингредиент, добавленный в зелье или используемый с заклинанием, усиливает его мощь в сотни раз. Но, если честно, представить не могу, кто мог на подобное решиться. В Лесогорье за темное колдовство карают сме…
– Кровь, говоришь? – перебила я. – И много надо?
– Нет, – покачал головой Харамурт. – Достаточно нескольких капель.
– Рыцарь подери!
– И как это случилось? – деловито поинтересовался травник.
– Малолетний недоносок порезал мне лапу заговоренным ножом! – Я вскочила и принялась с рыком наматывать круги по комнате. – Убью! Точно убью!
– Боюсь, это не лучшее решение. Если тебя действительно прокляли, то снять проклятие может только тот, кто его наложил.
– Чего-о-о? – Я остановилась и уставилась на мага. Тот развел руками в ответ. – Хочешь сказать, что это… этот… о-о-о… Но зачем?!
Харамурт пожал плечами.
– Рыцарь подери… – Я шагнула к шторке, замерла, обернулась. – А ты? Ты можешь снять это проклятие? Я хорошо заплачу. Ты же знаешь.
Он покачал головой.
– Я бы с удовольствием, да не могу. Извини. Лучше отыщи того мага, который это сделал. Он явно хотел привлечь твое внимание.
И у него получилось.
– Что ж, спасибо и на этом.
– Не за что, – кивнул Харамурт. – Только не убивай.
– Помню… – Сначала расколдует, а потом убью.
Я развернулась и чуть не налетела на помощницу травника. Девушка вздрогнула, снова став похожей на эльфийку. На подносе звякнули стаканы.