Читать онлайн Хранительница врат бесплатно

Пролог

Меня вели длинным коридором, но я словно была не здесь. Даже не чувствовала холодный металл наручников на запястьях. Все мысли были о случившемся. Произошедшее казалось длинным сном, кошмаром, никак не реальностью. Ведь Трэшен не мог так поступить. Вот только страж, сопровождающий на казнь, был вполне настоящим. Еще несколько секунд, и моя жизнь закончится.

Могла ли я подумать, что все обернется против меня? Что обычная игра в карты полностью изменит жизнь? Что человек, который займет место в моем сердце, предаст? Судьба непредсказуема, и от нее можно ожидать чего угодно. Жаль, что я поняла это слишком поздно. По моей вине опасность грозит всему миру. И что самое ужасное – теперь я ничем не смогу помочь. А ведь только мне под силу остановить Эдисса и спасти невинных от гнева бога хаоса.

Но что я могу? Принятое правителями решение не изменить. Наказание за вызов бога – смертный приговор.

Что-то я слишком пессимистична. Хотя, конечно, ситуация располагает, как-никак это последние минуты жизни, вот только надо бы их духовным мыслям посвятить…

«Ты – и духовным мыслям?! Не смеши!»

Знакомый голос раздался настолько неожиданно, что я на миг остановилась. Но вокруг никого, кроме нас с охранником, не было.

– Чего встала? – грубо спросил страж, заметив мою запинку. – Время не ждет! Идем!

Мужчина с силой натянул цепь, и я послушно последовала за ним.

Может, показалось? На почве всех стрессов мерещится голос Эшэра? И как он так быстро мог тут оказаться? Да, сестра прислала письмо, где рассказывала, что все живы, но вряд ли бы дроу явился сюда.

«Представь себе. Или ты думала, что я упущу шанс тебе все высказать?!»

А в следующее мгновение страж замер, вокруг как-то потемнело и стало холодно. Я почувствовала, как на запястье легли чьи-то теплые пальцы, ловко расстегнувшие наручники.

– Тшш! Это я. У нас очень мало времени, нужно поторапливаться!

Я с удивлением узнала Рэна.

– Но как?..

– Все потом, – прошептал друг, – я долго не удержу временной поток.

«Скорее! Люди уже начинают нервничать, что вас так долго нет!» – вновь послышались в голове слова Эшэра.

Я не могла понять, что происходит. И, словно догадавшись о моей растерянности, Рэн быстро пояснил:

– Я сейчас наведу морок, но продержится он недолго. У вас с Эшэром будет пять – семь минут, чтобы сбежать.

– Но ведь все поймут, кто мне помог! И…

Рэн не дал мне договорить, тепло улыбнувшись.

– Сэл, все в порядке. Мне ничего не грозит. Сейчас главное – спасти тебя.

Я улыбнулась в ответ, пытаясь сдержать эмоции. Все же приятно осознавать, что есть те, кому ты не безразлична, кто никогда не предаст.

– Держи. – Однокурсник бросил мне ключи. – Иди прямо по коридору, там тебя встретит Эшэр.

Мне даже не надо было ничего говорить Рэну, он и так понял все мои чувства и то, насколько сильно я была ему благодарна. И лишь напоследок друг хитро сощурил зеленые глаза и озорно произнес:

– Увидимся в снах!

– Постой, но как…

Ведь я прекрасно помнила его слова, что если узнаю личность Рэна, то больше не смогу видеть друга во сне. Однако не было времени спрашивать, в коридоре меня перехватил Эшэр и потащил за собой.

– Все вопросы потом, окажемся далеко отсюда, тогда и пообщаемся! – предупредил приятель, еще и палец приложил к губам. Как будто я что-то говорить собираюсь!

Казалось, все вокруг уснули. Охрана, встречающаяся на пути, словно не видела нас. И лишь оказавшись на заднем дворе темницы, мы неожиданно наткнулись на двух стражников.

Мгновение – и они оба уже лежат без сознания на земле. Эшэр с холодным безразличием размял руки и обернулся ко мне:

– Скрой их магией, иначе о твоем побеге станет известно раньше, чем мы предполагали.

На меня напала такая апатия, что даже возмущаться не было сил. Я просто молча накрыла стражников щитом невидимости.

Эшэр вновь взял меня за руку и повел по заснеженной дорожке. Несмотря на тонкую рубашку, я не чувствовала холода. Вообще ничего не ощущала. Не было ни эмоций, ни переживаний. Словно я – это не я…

Мимолетная радость от появления друзей исчезла, и пришло понимание того, что и они могут в любой момент предать. Эшэр ведь ничего не делает просто так, а значит, я для чего-то ему нужна.

– Да, нужна, – на ходу выпалил дроу, как обычно без труда прочитав мои мысли. – Но не только мне, а всему миру. Ты ведь понимаешь, что только тебе под силу вернуть бога обратно в нижний мир. Никто другой не откроет врата. Если тебя казнят, то можно считать – всему конец. А я, знаешь ли, еще пожить хочу и желательно в свое удовольствие.

Я выдохнула с облегчением. Узнаю Эшэра. Это так на него похоже. Как всегда, в первую очередь думает только о себе.

Прокравшись вдоль забора, мы остановились, завидев у ворот стражу. Теперь осталось придумать, как незаметно пройти. Вдруг послышались громкие удары колокола. Стало очень шумно, все замельтешили, забегали, и это дало нам немного времени. Мы в последний момент успели спрятаться, когда двое стражников пронеслись возле нас.

– Цигх! – раздраженно выругался Эшэр. – Магия Рэна спала…

– Ворота закрываются! – с ужасом воскликнула я, понимая, что побег не удастся. Неужели я действительно могла думать, что все так легко пройдет? Это же главная темница Партэна! Если бы все было так просто, то кто-нибудь постоянно сбегал бы со своей казни.

Неожиданно Эшэр выпустил мою руку и понесся в сторону ворот. Я лишь успела увидеть, как он проскользнул под ними, и они захлопнулись. Продолжая стоять у стены за деревьями, я вдруг рассмеялась. Не знаю, что на меня нашло, но я никак не могла остановиться, настолько все происходящее казалось мне глупым и нереальным. Да и сбежавший Эшэр не вызывал никаких чувств. Я бы удивилась, если бы он остался, подставляя себя под удар. Что же, видно, мне сегодня все-таки суждено умереть.

«Сэл, да что это с тобой?! – удивился Эшэр. – Что за мрачные мысли?»

Я увидела, как внутри стены что-то засветилось, а после стало увеличиваться в размерах. Почувствовав эльфийскую магию, я поспешила пройти в образовавшуюся магическую дверь. И лишь оказавшись за оградой темницы, неверяще подумала: «Неужели все так просто?»

– Конечно нет! Ты думаешь, Рэну легко было удерживать стражу? Да и не всех придет спасать темный эльф. Заклятие, которое ты только что видела, подвластно лишь нашей магии. Человек бы такого не сделал.

После этого эльф вдруг положил руки мне на плечи и закрыл глаза, шепча что-то на темноэльфийском. Я лишь ощутила тепло, исходящее от его ладоней.

– Здесь никого нет! – Громкий окрик совсем рядом заставил меня вздрогнуть. Возле нас с Эшэром пробежала стража, даже не заметив, и тогда я поняла, что именно сделал дроу.

– Теперь у нас есть немного времени. Идем, за поворотом нас ждет мой Ворон.

Часть первая

В бегах

Нарезая овощи, я изредка бросала взгляд за окно. На улице вовсю разыгралась метель, зима все никак не хотела сдавать свои позиции. Последние дни было очень холодно.

– Милочка, не отвлекайся, – рядом раздался хриплый голос пожилой женщины, у которой я провела все время со дня побега.

Почти два месяца я прожила в этой деревушке на окраине небольшого городка Астана. Люди здесь были очень бедные, так как не имели возможности заработать. Выживали благодаря огородам и садам. Благо земли были плодородные и богиня щедра. Староста не занимался делами деревушки. Он не считал это нужным, ведь многие думали, что Астан давно заброшен. За все время, что я тут провела, ни разу не видела приезжих.

Именно поэтому Эшэр выбрал это место, будучи уверенным, что здесь меня точно не найдут. Помню тот день, когда он привел меня к покосившейся табличке с названием деревушки и оставил одну. Мне было очень плохо, ничего не хотелось. Как ни старалась отвлечься, не могла. Все мысли возвращались к предательству Трэшена. Это сейчас я более-менее пришла в себя, а тогда…

* * *

– В таком состоянии ты ничем не поможешь миру! – Эшэр стоял напротив, сложив руки на груди и недовольно кусая губы. – Сколько можно думать о случившемся?! Я ведь предупреждал тебя насчет Трэшена! Ты не хотела слушать, а теперь выглядишь словно амеба!

Я никак не реагировала на его слова, с равнодушием глядя на кружившиеся в свободном танце снежинки.

– Я уже жалею, что спас твою шкуру! Помощи от тебя никакой!

Вновь с моей стороны тишина. У меня не было сил спорить с Эшэром, более того, я не видела в этом смысла.

– Сэл, ты меня вообще слышишь?! – Дроу неожиданно схватил меня за плечи и встряхнул. – Скажи что-нибудь! Хватит молчать!

– Что ты хочешь от меня услышать? – с безразличием ответила я, даже не думая вырываться. – Тебе не понять, что я сейчас испытываю. Ты вообще не умеешь сопереживать и что-либо ощущать! Откуда тебе, темному эльфу, знать, что я чувствую? Тебя никогда не предавали.

– Ошибаешься… – холодным тоном, – однако, если тебе так хочется сидеть и ныть – пожалуйста. Я сам отправлюсь на поиски хоть какой-нибудь информации о нужной нам книге. А ты приходи в себя. Пока не станешь прежней, не вернусь за тобой. Все равно сейчас ты бесполезна. Подумай лучше о том, что от тебя зависят жизни многих. Боги, да ты словно неживая!

Это оказались последние слова дроу перед тем, как он уехал. От него не было никаких известий, так что я не знала, смог ли он разузнать что-нибудь о книге. Как Эшэр выразился, я была словно неживая. И лишь последнее время стала приходить в себя, понимая: все равно ничего не изменишь. Я должна жить дальше, не думать о полуэльфе, быть осторожной и уже не такой наивной. Эшэр прав, от меня зависит многое, я не могу бросить тех, кто по моей вине теперь в опасности.

– Мила, вода уже закипела!

– Ой, точно! – Я поторопилась кинуть в кастрюлю нарезанные овощи.

Удивительно, но за эти дни я даже научилась сносно готовить. Хозяйка дома поделилась со мной рецептами различных блюд, а потом я пыталась готовить сама. Это на меня не похоже, но я стала более домовитой, что ли, и теперь помогала Арине Лэрли, а именно так звали пожилую женщину, по хозяйству. Просто больше здесь нечем было заняться, да и мне самой ничего не хотелось. Даже к магии не прибегала все это время. Ведь никто не догадывался, что бедная девушка на самом деле – студентка Школы магии и целительства.

Живя здесь, в глуши, я не знала, что происходит вокруг. Я думала, что, может, сны что-то покажут, но, как назло, ничего не снилось. Мой дар хранительницы явно устроил бойкот.

– Мила, суп испортишь! – Арина недовольно покачала головой и забрала у меня ложку. – Иди принеси из погреба соленья.

Я кивнула и пошла за огурцами и помидорами. Честно признаться, последнее время я все чаще здесь скучаю. Хотелось применить магию и найти на свою пятую точку каких-нибудь приключений.

Сидеть в этой деревне в роли помощницы я уже не могла. Даже подумывала уйти, но вспоминала слова Эшэра. Он ведь говорил, что вернется за мной, когда что-нибудь разузнает о серии книг «Забытые печати». Но с каждым новым днем я понимала, что еще немного, и я не дождусь его. Если в течение этой недели он не явится, значит, не судьба. Покину эту деревушку! Помимо всего, мне ужасно надоело имя Мила!

В погребе, как всегда, было темно и сыро. Однако я быстро нашла нужную полку и, взяв банки, направилась обратно. По полу пробежала полевая мышка, которую я учтиво пропустила. Их здесь было много, да и чувствовали они себя, как дома. Могла бы давно выгнать магией, но не делала этого – жалко.

Отнеся банки, помогла женщине закончить с ужином и только тогда пошла отдохнуть. Залезла на теплую печь и уютно устроилась в коконе одеял. Пасмурная снежная погода ранней весной вызывала сонливость. Поэтому уснула я быстро…

Я оказалась в небольшой комнатушке с ужасной старой мебелью. Обои потертые, шторы грязные, потолок протекает. Не понимая, где нахожусь, стала оглядываться, пока мой взор не привлекла узкая кровать. На ней лежали двое. Сначала я не разглядела, кто именно, но, когда один из них повернулся во сне ко мне лицом, узнала эльфа.

– Эшэр?!

Мой возглас не остался незамеченным, девушка тоже зашевелилась. А в следующее мгновение на меня смотрели с немым изумлением. Но вскоре в фиолетовых глазах дроу проступило осознание.

– Сэл? Ты как тут оказалась?

– Ты ее знаешь? – вмешалась девушка, прикрывая тоненькой простынкой все свои прелести.

– Это я должна задавать вопросы! – Во мне вдруг поднялась такая ярость, что захотелось рвать и метать. Я, видите ли, просиживаю в захудалой деревушке, пока этот гад вовсю развлекается! И я еще жду его! Все, завтра же уйду.

– Сэл, во-первых, не смей покидать деревню! Ты не представляешь, что делается в городах. Во-вторых, разве тебя должно касаться то, чем я занимаюсь?

– Кажется, кто-то должен был искать информацию?! – нагло перебила я, смотря куда угодно, только не на эту парочку. И почему я так злюсь? Он прав – какое мне дело до него?

– Одно радует: ты, похоже, вернулась в свое обычное состояние, – неожиданно довольно подметил дроу. – Больше по Трэшену не льешь слезы? Что, так быстро все забыла?

– Ты издеваешься надо мной?!

– Может, мне уже кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – Девушка Эшэра не выдержала и, нахмурившись, недовольно посмотрела на меня.

Я уже хотела колко ответить, когда перед глазами все стало расплываться. А через пару секунд проснулась, понимая, что лежу на печи, а за окном – глубокая ночь.

Неужто мой дар наконец проявил себя? Но я еще никогда не видела настоящего. Прошлое – да, будущее – тоже. Более того, обычно наблюдала со стороны и не могла разговаривать с теми, кого вижу во сне. Как же у меня так вышло?

Вспомнив, что именно видела, разозлилась. Это что же получается? Пока я здесь уговариваю себя, что он делом занят, что мне нельзя уходить и надо его ждать, Эшэр развлекается?!

Лишь одно мне показалось странным. Почему та комнатка была такой ужасной? Дроу ведь любит роскошь, да и деньги у него есть. С другой стороны, разве такие вещи должны меня волновать? Встанет солнце, и на рассвете я покину это место!

* * *

Снег таял, и сейчас тропа была еле видна. Теперь уже я сомневалась, что уйти из деревеньки было хорошей идеей. Лошади у меня нет, а топать по лужам как-то не хотелось. Нет, меня радовал тот факт, что потеплело и снег стал немного подтаивать, особенно если сравнивать с погодой, что была последние дни. Но куда я пойду? У меня даже денег совсем нет!

Я медленно обернулась к домикам. А ведь еще не поздно вернуться. Арина примет меня, женщина не хотела, чтобы я оставляла ее. Она сильно расстроилась, когда я сообщила, что собираюсь уходить. И понятно почему: ей не хотелось вновь оставаться одной. У женщины не было семьи или родственников, а жители этой деревушки не сильно общительны.

Нет! Если решила уйти, значит, возвращаться не стоит. Эшэр вытаскивал меня не для того, чтобы я отсиживалась в деревне. Надо для начала узнать, что происходит вокруг. Появление бога должно было повлиять на людей, тем более если это Эдисс – покровитель воров и убийц. С его приходом всегда начинаются болезни, войны, разруха. Бог хаоса известен своей злой натурой.

Именно эти мысли подтолкнули меня идти вперед. Поскользнувшись несколько раз, я не выдержала и пошла по снегу. Таюнь[1] в этом году был холодный и ветреный. Солнце почти не выглядывало, только последние дни оно решило порадовать нас. Все бы ничего, но идти по скользкой дороге совершенно неудобно.

Шла я довольно долго, со временем все чаще начиная подумывать, что сглупила. Своим ходом да по такой погоде не скоро доберусь до ближайшего города или села. Может, стоило все-таки дождаться Эшэра? Действительно, какое мне дело, чем дроу занят. Мог он позволить себе передохнуть?

Отогнав ненужные мысли, я ускорила шаг, заприметив впереди небольшую речушку. Кое-где уже начал сходить лед, и смотрелось это довольно красиво. Все же природа умеет баловать нас прекрасным.

Набрав воды в котелок, пошла устраиваться на ночлег. Живот недовольно урчал, напоминая, что пора ужинать. Ведь последний раз я ела еще утром, перед тем как уйти из деревни.

Поставив кипятиться воду, я достала пирожки, которые дала в дорогу Арина, и стала размышлять.

Что мы имеем? Выводы не радуют. Одна, посреди леса, даже не знаю, в каком направлении двигаться дальше и где нахожусь. Просто превосходно! Так, и чего я раскисла?! И не из таких ситуаций выпутывалась. Или нет?

– О, еда! – Я аж вздрогнула от раздавшегося рядом тоненького детского голоска. – Поделишься? – Вперед из ниоткуда выпрыгнула девочка лет пяти – семи. – Я есть хочу.

– Я-то поделюсь, – медленно проговорила я, с опаской наблюдая за милым созданьем, – но что ты делаешь одна в лесу?

Магии в девочке не чувствовалось, поэтому я могла с уверенностью сказать, что это не нечисть. Может, действительно обычный ребенок?

– Я потерялась, – просто ответила девочка, кутаясь в коротенькую шубку.

Хм… Родители ребенка явно небедные. Вон даже сапожки драгоценными камнями расшиты. И как это чудо только не ограбили?

– Так можно? – Девочка указала рукой на последний пирожок. И что мне оставалось? Я кивнула, хоть и сама желала его доесть.

– А ты тоже потерялась?

– Нет, – пришлось соврать. Не буду же я говорить ребенку, что не знаю, где нахожусь, а потому поспешила перевести тему: – Как тебя зовут?

– Гера.

– Меня Сэл. – Я доброжелательно улыбнулась, только сейчас замечая, какие у девочки красивые глаза. Глубокий яркий синий цвет! Казалось, они сверкают, словно сапфиры.

– Гера, а ты сама откуда? Из какого города?

– Из Крилда, – спокойно ответила девочка, повергая меня в некое изумление. Ведь этот городок находится на севере Фиэлры, которая является территорией вампиров.

– Я не вампир, – тут же добавила Гера, явно поняв мои мысли. Ну да, наверное, она видит такую реакцию не впервые. Впрочем, ей не надо было что-либо говорить. Я и так знала, что передо мной не нечисть и тем более не вампир. Однако все равно меня не покидало нехорошее предчувствие. Как-то странно все это… Либо Гера просто очень везучая, что с ней до сих пор ничего не случилось в лесу, либо…

– А у тебя есть еще пирожки?

– Нет. – Мне так и хотелось сказать: «Ты последний доела», но я промолчала. К тому же уже темнело, и я понимала, что идти дальше бессмысленно. Стоит здесь устроить привал. Что я и начала делать.

– О, я помогу! – воскликнула Гера и стала расчищать место.

– Постой, не надо!

Я при помощи магии убрала вокруг снег и лишь потом постелила одеяло. Вот только брала я с собой всего два: лежать и укрываться. А теперь придется ребенку пожертвовать. Не думая пока об этом, я подняла руки и окружила небольшую местность защитным полем.

– Ты ведьма?! – с восторгом воскликнула девочка, но как-то неправдоподобно. Я не могла объяснить почему, но в глазах Геры не было радости или удивления от увиденного. Скорее, глубокое спокойствие, которое мне совершенно не понравилось.

– Не совсем, я маг.

– Здорово, так ты магичить можешь?

– Колдовать, – поправила я, как раз закончив с ночлегом.

– А знаешь, у тебя такие красивые необычные глаза! – сделала комплимент девочка. – Насыщенно-янтарные, а ведь совсем недавно были карие.

– Это у меня от отца. – Я искренне улыбнулась и пояснила: – Когда злюсь – карие, а когда в хорошем расположение духа – янтарные.

– Так ты злилась, что встретила меня?

– Нет, что ты, я просто была немного удивлена и растерянна, – и это была чистая правда. – Ладно, Гера, ты ложись, а я…

– Так давай вместе, – перебил ребенок, не позволив мне договорить. – У тебя же только одна постель, да и теплее будет.

Об этом я как-то не подумала. А и правда, можно ведь вдвоем лечь. Я даже с Малышом умудрялась уместиться, а Гера в два раза меньше карда.

Улеглись мы вполне удобно и комфортно. Тихий треск догорающего костра нагонял дрему, так что вскоре я уже крепко спала.

Я стояла в большой просторной гостиной. Все в светлых тонах. Шикарный камин у стены, а рядом – два мягких широких кресла. Помещение было мне незнакомо, но дом явно принадлежал какому-то знатному роду. Количество книжных полок, заполненных редчайшими фолиантами, впечатляло.

– Сэл?! – Радостный знакомый голос заставил меня вздрогнуть и отвлечься, а уже в следующее мгновение меня заключили в крепкие объятия.

– Рэн? Но как? – Я не верила своим глазам, обнимая друга. – Ты же сам говорил, что не сможешь больше являться в мои сны…

– Не мог бы, если бы оставался проводником, – серьезно объяснил он, с неохотой выпуская из объятий. – Сейчас же совершенно другая ситуация. Я не открывал связующий проход для бога, более того, ты не совсем во сне. Оказывается, моя сила заключается не только в этом, после суда родители мне рассказали обо всех моих возможностях…

– Что ты имеешь в виду? – Я с удивлением посмотрела на Рэна, заметив в его темно-зеленых глазах затаенную тоску. Или мне всего лишь показалось?

– В другой раз объясню, я не знаю, сколько продержится временной поток. Это все происходит сейчас на самом деле. Ты у меня дома, это не сон! Да, твое тело сейчас без сознания, но я использовал совершенно другую магию и формулы. Поэтому все вышло!

– А как же мои сны?

– Не забывай, что это твой дар хранителя, я же делаю другое.

– Но зачем ты хотел меня видеть?

– А что? Уже и соскучиться нельзя? – Рэн улыбнулся такой знакомой открытой улыбкой, отчего у него на щеках появились ямочки.

Как же мне его не хватает! Я так тоскую по другу, по его шуткам, поддержке, советам…

– Сэл, где ты сейчас? Знаешь, что происходит вокруг? – Рэн внезапно подошел ко мне и взял за руки, со всей серьезностью глядя в глаза.

– Стыдно признаться, но я не в курсе, где нахожусь. Эшэр оставил меня в некоей деревушке…

– Оставил?! Подожди, но ведь вы должны были вместе отправиться на поиски книги!

– Я… – Мне захотелось исчезнуть, лишь бы не объяснять. Я тихо проговорила: – Мне было плохо… очень… и пользы от меня в тот момент не было никакой… Эшэр здраво рассудил, что я стану только мешать и что мне следует прийти в себя…

Рэн ничего не сказал, и так все поняв, даже не пришлось продолжать. Он вновь прижал меня к себе, и я ощутила приятный аромат трав.

Боги, как же я не ценила то, что имела! Я в Рэне уверена и точно знаю, что он всегда будет рядом и никогда не обманет. А я, наивная дура, влюбилась в Трэшена, поверила его словам… ведь и так понятно, что все это слишком наигранно, чересчур сладко… и нет же, я наслаждалась каждым днем, даже не задумываясь, что все те подарки, карета, платья и вечера – лишь игра…

Нет, не надо вспоминать! Ты уже и так успела за два месяца потрепать себе нервы на эту тему.

– Так что происходит в городах? Ты так и не сказал.

Однако друг не успел ответить на вопрос. Перед глазами стало все расплываться, я ощутила, как из-под ног уходит пол…

Последнее, что запомнила, – ругательство Рэна.

Открыв глаза, я поняла, что лежу в лесу. Сквозь деревья пробивались первые утренние лучи солнца, вот только, к сожалению, совершенно холодные и не греющие.

Потянувшись и зевнув, я медленно села, с удивлением понимая, что проснулась одна. Вчерашней девочки нигде не было.

– Гера?!

Но на мой зов никто не откликнулся. Куда она могла деться? Одна, в лесу… ей же страшно… или… Неужели я ошиблась и она не была обычной девочкой?

Размышляя о ребенке, стала собираться, когда увидела в одеялах толстую книгу. Взяв, изумленно прочла название. В моих руках были «Забытые печати»! Старинный фолиант с потертыми желтыми страницами. Чувствуя, как участилось дыхание, в предвкушении я начала быстро листать книгу.

– Не может быть! – Мне казалось, словно я продолжаю спать.

Разве такое мыслимо? Ко всему прочему, это оказалась именно пятая книга Вирдэна Эйда.

Кто же такая Гера? Откуда у нее «Забытые печати»?! Однако внутри я ликовала. Ведь тогда выходит, что мне не нужно будет ее искать. Да и Эшэр небось удивится. Сам развлекается, а я делом занимаюсь! Вот пусть его совесть помучает! Хотя это же дроу, а у них совести нет.

Не в силах сдержать любопытство, да и помня слова отца об этой книге, я углубилась в чтение. Папа не обманул, здесь действительно было много о хранителях, артефакте и открытии врат. А я и не знала, что кольцо дает защиту владельцу! Впрочем, меня сейчас не это интересовало, я быстро пролистала эти главы и обратила все свое внимание на целый раздел, посвященный богу хаоса. В основном тут описывались его сила и возможности.

Прочла я довольно много, однако со временем, став замерзать, закрыла книгу и спрятала в сумку. Руки уже совсем озябли.

Надо найти какое-нибудь теплое место. Зима все никак не хотела уступать место весне и продолжала насылать снег и морозы. А сегодня даже вьюга поднялась, что только усложнило мне задачу. И вот сейчас, идя вперед, я щурилась от ветра и колючего снега.

Только к вечеру уставшая и злая ведьма наконец-то вышла на тракт. Однако, как назло, никто не проезжал. Я не сильно расстраивалась по этому поводу. Уже хорошо, что вышла на дорогу, а значит, где-то рядом есть населенный пункт.

И действительно, через некоторое время я увидела впереди белоснежные крыши невысоких домов. А подойдя еще ближе – закрытые ворота и стену.

– Цигх! – громко ругнулась я, замечая вывеску с ценой проезда. Нет, проезд недорогой, всего два серебреника, что говорит о непопулярности города. Но у меня даже их нет! И продать мне нечего. Все, что у меня было, забрали после суда.

Поудобнее перекинув сумку через плечо и оправив куртку, я пошла вдоль стены. Раз взнос за проезд такой дешевый, город наверняка не защищен магией. А это значит, что любой воришка может сюда попасть.

Так и оказалось. Мне даже не пришлось сильно стараться, так как в стене уже имелся проход. Вот только внутри все было не слишком впечатляюще: маленькие домики, узкие улочки, людей практически нет, везде грязь и мусор.

Я пошла вперед, продолжая осматриваться. Здесь не было магазинов или хоть каких-нибудь лавок, совсем ничего. Явно мэр этого городка не сильно беспокоится о благополучии сего места. Главная улица даже не была расчищена от снега!

Заметив недалеко вывеску с надписью: «Жареный кабан», направилась туда, чувствуя приятные запахи.

В таверне было душно и людно. Казалось, что именно в этом месте собрались все жители городка. Само заведение было простеньким, немного грязным и старым. В общем, я в который раз убедилась, что нахожусь явно очень далеко от столицы, потому что близкие к Партэну города – чистые, ухоженные, спокойные, и там точно имеется не одна таверна. Я уж не говорю о магазинах, театрах, выставках, библиотеках. Да чего там только нет!

Не представляю, как можно жить в этом городе! Тут недолго и со скуки умереть! Возможно, где-то и имеются места развлечений, но пока я ничего такого не увидела.

Найдя свободный столик, я направилась прямо туда. Мне оставалось надеяться, что хотя бы готовят здесь прилично.

На удивление, ко мне довольно быстро подошла тучная невысокая женщина и приняла заказ. Вот только посмотрев на передник с пятнами сажи, жира и просто грязи, я как-то расхотела что-нибудь здесь есть. Но голод не тетка, а потому я все же решилась.

Жареное мясо с картошечкой оказалось вполне сносным. Как говорится, голодному все пойдет.

Без стеснения заказав добавку, я стала ждать, не сильно переживая, как буду расплачиваться. Мне не впервые есть вот так. Обычно мне удавалось убежать, а если нет – приходилось потом мыть посуду. Но тут я как-то не сильно горела желанием этим заниматься, а потому планировала сбежать сразу же после добавки. Магов тут нет, так что не поймают.

Вот только я и предположить не могла, что сбегать придется намного раньше. Вскоре в таверну ввалился пьяный мужик в драной куртке со стопкой помятых газет.

– Возрадуйтесь, свежие новости! – с ехидцей пробасил мужчина, привлекая к себе внимание окружающих.

– Неужели наш захудалый городок решили порадовать известиями?

– Ага, спустя несколько месяцев, – скептично фыркнул старик за дальним столиком. – И что же нового в столице?

– Ничего интересного, кроме какой-то молодой ведьмы, сбежавшей со своей казни. Представляете, девчушке всего восемнадцать лет, а умудрилась из столичной темницы уйти!

Я невольно замерла, глядя на вошедшего мужчину. У меня не было слов, я даже пошевелиться не могла. Сердце забилось с удвоенной силой, а в голове тут же пронеслись панические мысли. А что, если там есть мой портрет? Я боялась этого больше всего, ведь тогда они меня узнают! Надо отсюда по-быстрому уходить!

– Ой, смотрите, за нее предлагают тысячу золотых!

Мне стало еще хуже.

– И портрет есть! – К мужику подошли посетители таверны, с любопытством заглядывая в газеты.

Они стали передавать их по залу, я же быстро оглядывалась, понимая, что к выходу незаметно мне не пройти. Как назло, капюшона, чтобы прикрыть лицо, на моей куртке нет. Оставалось применить морок.

Я уже стала быстро шептать формулу заклятия, когда произошло нечто неожиданное. За соседним столиком поднялась молодая женщина и на весь зал объявила:

– А среди нас появилась магичка.

Почувствовав на себе взгляды, я замерла, понимая, что мое заклятие было прервано. Выходит, я ошиблась, решив, что здесь нет магов. Цигх! Что мне теперь делать?!

– Слушайте, а это разве не та девка из газеты?

– Точно!

– Неужто нам так повезло?!

Меня моментально окружили, перекрывая пути к отступлению. М-да, вот и поела.

– Замечательно, тысяча золотых нам не помешает.

Они смотрели на меня, словно голодные волки на овечку. В их взглядах читалась алчность. В общем-то их можно понять, но возвращаться в темницу я желанием не горела.

– Даже и не думай, – медленно протянула та самая женщина, что ощутила мою магию. – Я не позволю!

Ага, разбежалась! Поднявшись, я стала в уме произносить формулу заклятия, но оно вновь было прервано.

– Я же предупредила: никакой магии! – сквозь зубы разозленно произнесла женщина.

Да кто она такая?! Обычному магу не под силу вот так легко и просто ликвидировать чужое заклятие, тем более не произнесенное вслух.

«А она и не маг».

Я аж вздрогнула от неожиданности. Эшэр?!

«Ты что, тоже здесь?»

«Нет, я далеко-далеко, в столице разгуливаю. Конечно, здесь! Как бы я с тобой мысленно говорил?!»

«Так помоги мне! Они же не дадут уйти».

Я оглянулась на собравшихся вокруг. Лишь один посетитель в капюшоне остался за своим столом, не участвуя в общей потехе. Ага, вот и Эшэр! Уж больно знаком был этот темно-фиолетовый зимний плащ.

«Зачем мне тебе помогать? Я, кажется, предупреждал, чтобы ты меня ждала и никуда не уходила!»

Я задохнулась от возмущения.

«Значит, вот как?! А я возьму и выдам, что в таверне затесался темный эльф!»

«Мне что-то подсказывает, что в данный момент их даже это не отвлечет».

– А ну-ка, девка, иди сюда! – Меня неожиданно схватили за руку и потянули в сторону. Я еле умудрилась удержать равновесие, чуть не упав.

«Эшэр, ты так и будешь в стороне сидеть?!»

«А что? Веселенькое ожидается представление. Как станешь выкручиваться?»

«Да ты… гад! Сволочь! И…»

«Знаю».

Он не дал даже закончить, нагло перебив мои мысли.

– Это точно она! – подвел итог мужчина, который все так же продолжал крепко удерживать меня за локоть. – Ну что, красавица? Сами пойдем али тащить будем?

– А кто из вас тащить-то будет?

– Не волнуйся, я обязательно поучаствую, – хитро улыбнулась женщина. – Так что о магии можешь забыть.

– Да я не об этом. Деньги как делить станете? Между всем городом, что ли? Так маловато будет.

– А вот это тебя уже не касается, – раздраженно ответила женщина, недовольно сощурив огромные карие глаза.

– Но ведь она права, – заметил молодой светловолосый парень. – Где гарантия, что те, кто ее повезет, не сбегут с деньгами?

«Опять решила выкручиваться своим любимым способом?»

Я не ответила, даже не посмотрела в сторону Эшэра. У меня появился план, благодаря которому я отлично справлюсь и без помощи несносного эльфа.

«Ну-ну, хочу на это посмотреть!»

Вокруг начался спор, а именно на это я и рассчитывала. Даже тот мужик, который удерживал меня, теперь отпустил мою руку и принялся активно жестикулировать. Каждый хотел меня отвезти в столицу и лично получить тысячу. При хорошем раскладе, возможно, развернется драка, и тогда под шумок я сбегу.

«Правда, что ли? – Я прямо-таки ощутила ехидство, сочившееся в мысленном голосе Эшэра. – А ты ничего не забыла?»

Гордо проигнорировав нахала, я стала подливать масла в огонь:

– Каждому охота на мне заработать. А никто не подумал, что в столице вам и гроша не заплатят? Это же Партэн. Вы действительно поверили, что за меня дадут тысячу золотых? Наивные, они меня просто поймать хотят.

– А тебе откуда знать?

– Как откуда? Я сама из Партэна! Наш мэр очень скуп.

– Да врет она! – вновь вмешалась странная женщина. – Вы глупцы! Решить вопрос можно очень просто. Связать ее и охранять, а в столицу отправить письмо, что она здесь. Какой смысл нам тратиться на дорогу до Партэна?! Пусть сами приезжают с вознаграждением.

– А ведь Лайма права. И почему мы сразу об этом не подумали?

– И как же будете делить деньги? – Я не удержалась, в то же время обдумывая, как красиво сбежать. Если бы не эта женщина, то меня бы уже давно здесь не было. Все-таки кто же она такая?

«А ты что, разве не поняла еще?»

Мне захотелось чем-нибудь запустить в Эшэра, но я сдержалась. С большим трудом.

«Ох, прости, я же забыл, вы, люди, такого не ощущаете. Лайма – оборотница. И она прекрасно осведомлена, что в таверне дроу. Но на данный момент ее интересуешь ты».

Цигх! Оборотни очень чувствительны к любой магии, вот как она поняла, что я колдую.

– Боги, как же вы надоели! – громко воскликнула женщина, перекрикивая возникший шум. – Сейчас это не важно! У нас есть девчонка, отправим письмо – и все. Когда привезут тысячу, тогда и поделим.

Я фыркнула. Ну да, оборотница поделится. Интересно, а жители сего городка догадываются о способностях Лаймы? Поведать им, что ли?

«Нет смысла. Они уже знают».

«Как?! И спокойно это восприняли?»

«Она их спасла».

«А ты откуда знаешь?»

«Я здесь вообще-то уже пару дней. Между прочим, как раз за тобой возвращался, но так и знал, что ты что-нибудь да учудишь!»

Кто бы говорил!

– Девку закроем в доме, пусть там и сидит. Лайма за ней присмотрит, чтобы не сбежала.

И как я могла так попасться?! Везет же мне!

Как ни пыталась вырваться, не могла. К тому же теперь меня под руку держала Лайма, а хватка у нее – еще сильнее, чем у того мужика.

– Отлично! А деньги пустим на город, чтобы никому обидно не было.

Меня повели к выходу, даже не давая ничего сказать в оправдание. Я решила, что один на один с оборотницей управиться легче в любом случае. Да и сбежать из дома – тоже. Неужели они и правда думают, что один оборотень остановит мага?

«Эшэр, сумку мою забери! Там слишком важная вещь!»

Видимо, жители действительно доверяли Лайме, так как с нами никто не пошел. От резкого перепада температуры после прогретой таверны щеки стало неприятно покалывать, а руки начали подмерзать. Мороз на улице заметно усилился, еще и снег повалил, словно и не было той пары теплых деньков.

– Зима в этом году затяжная, – словно догадываясь о моих мыслях, задумчиво протянула женщина, загоняя меня в тупик.

– Ну да, – сконфуженно буркнула я.

– Расслабься, ты чересчур напряжена.

– Да что ты говоришь?! Может, это из-за твоей крепкой хватки? Или из-за того, что меня решили запереть? А может, потому, что меня хотят вернуть обратно в темницу?

К моему недоумению, Лайма неожиданно выпустила мою многострадальную конечность, и я вздохнула с облегчением.

Что все это значит?

– Идем, дом за поворотом. И не вздумай убегать, я же тебя поймаю в считаные секунды.

– Впервые встречаю место, где к оборотню так спокойно относятся.

– Город мне должен, более того – теперь это мой дом. Да и я ведь не охочусь здесь, только за его пределами. Кстати, мы пришли.

Я подняла взгляд на низенький, выцветший от старости домик. Окна заколочены досками, крыша полуразрушенная – в общем, место «превосходное»!

– Могли бы и лучше что-нибудь подыскать.

– А ты что же хотела? – фыркнула оборотница. – Тут почти все дома такие. Вот почему нам нужны эти деньги.

– И что? Это должно вызвать во мне жалость? Вы же за мой счет их планируете заработать, а я свободу терять не хочу. Тебе ли не знать, что такое заключение!

Лайма промолчала, открыла дверь и грубо впихнула меня внутрь. А я-то уже понадеялась, что у нас с ней может получиться вполне нормальный разговор.

– До приезда стражи твое место здесь!

Весело! Я оглянулась, с ужасом понимая, что даже на отдаленное подобие уюта и комфорта можно не надеяться. Голые обшарпанные стены, прогнившие, скрипящие под ногами доски. Из мебели – одна-единственная кровать у окна, на которой я бы не рискнула лежать.

Так, ладно, надо придумать, как сбежать!

Я стала расхаживать туда-сюда, пытаясь вспомнить все, что знаю об оборотнях. Вот только некстати на ум приходил спокойный Эшэр, который и пальцем не пошевелил, чтобы помочь! Как ни старалась быть хладнокровной, но не могла сдержать злости. Ведь у него другой уровень магии, он бы мог запросто околдовать оборотницу. Темноэльфийские чары намного сильнее обычных. Или дроу таким способом хотел меня проучить за то, что я его не дождалась?!

Тьфу на него!

Оборотни, оборотни, оборотни… Их можно убить только серебром либо магией высокого уровня. В общем, точно не моей. Оборотни настолько сильны, что надо истратить слишком много резерва, дабы уложить одного.

Я остановилась, вновь оглядываясь. Может, где-то есть лазейка? А смысл?! У оборотней отличный нюх, все равно она меня учует. Найти серебро и попробовать напасть? Вот только вряд ли тут случайно где-то завалялся серебряный ножик.

«Вот видишь, иногда стоит слушаться советов…»

«Эшэр?!»

Как же я была рада его слышать! Однако, зная его, мысленно вопросила, стараясь передать холодность:

«Пришел полюбоваться, как меня здесь обустроили? Очень уютно, а главное – со всеми удобствами».

«Вообще-то я пришел забрать одну несносную ведьму, из-за которой мы теряем драгоценное время».

«Время?! Кто бы говорил! Я тебя сколько ждала!»

Неожиданно входная дверь со скрипом медленно отворилась. На пороге появился Эшэр с недовольным выражением лица и со сложенными на груди руками.

– Тебе что, нужно особое приглашение?

– Не надо было за мной приходить, я бы и так выбралась! Без твоей помощи.

– Оно и видно. Хотел бы я знать, как ты с оборотницей управишься, если твоя магия на нее не действует.

Я промолчала и вышла, специально задев плечом дроу. Подумаешь, все равно бы нашла выход! Ведь привыкла как-то до этого сама со всем справляться.

– Ага, да так, что в темнице в итоге оказалась.

– Хватит комментировать мои мысли! – раздраженно отозвалась я, оправляя курточку. – Вот куплю корень сапожника, и шиш тебе!

– На какие деньги?

Цигх! А он прав. Я обернулась к лежащей на крыльце Лайме. Эшэр усыпил ее, мне оставалось только позавидовать его способностям. Однако я не подала виду и подошла к женщине. Опустившись перед ней на корточки, аккуратно обшарила карманы. И действительно, мои надежды оправдались – в одном из них было немного медяков и серебреников.

– Боги, Сэл, ты неисправима!

Уж лучше у нее, чем опуститься до того, чтобы у Эшэра брать деньги. Не хочу зависеть от него. Дроу фыркнул, явно намекая на наши прошлые похождения. Но он ошибается, тогда я от него за работу деньги получила!

Забрав у Эшэра свою же сумку, я быстро потопала по заснеженной дороге к белому коню дроу.

– А он выдержит нас двоих? – недоверчиво поинтересовалась я. Стоило мне приблизиться к Ворону, как конь недовольно зафыркал.

– Выдержит. Давай уже залезай.

Мне вдруг стало грустно. Я даже не знала, что произошло с моей Люси, ведь тогда, убегая, я воспользовалась порталом.

– На ней твоя сестра уехала, – как обычно, прочел мои мысли Эшэр.

Кстати, а ведь я так и не узнала, что случилось после моего исчезновения. Как все спаслись?

– Сэл, все потом! – уже с раздражением произнес эльф.

– Оборотница долго будет спать? – спросила я, переводя тему и с легкостью взбираясь на Ворона.

– Пару часов.

– Надо изменить наши запахи… – задумчиво протянула удачливая беглянка в моем лице, вспоминая формулу одного непростого заклятия. Однако я даже не успела еще его произнести, как Эшэр уже сам все сделал.

– Эй! В следующий раз предупреждай! – возмутилась я, чувствуя, как его магия окутала меня приятным теплом.

– Зачем? – Приятель запрыгнул на коня, усаживаясь за моей спиной, и, нагло обвив руками мою талию, скомандовал Ворону: – Вперед!

* * *

Поджав под себя ноги, я сидела у костра и монотонно помешивала в котелке густую кашу. Небо постепенно серело, еще немного – и ночь полностью вступит в свои права. Холодный весенний ветерок пробирался под куртку, вызывая неприятные ощущения. Все-таки, несмотря на то что зима – мое любимое время года, она успела уже порядком поднадоесть. Хотелось тепла.

– Сэл, так ты расскажешь, откуда у тебя «Забытые печати»? – в который раз попытался узнать дроу.

– Говорю же, пока ты шлялся непонятно где и с кем, я делом занималась! Знал бы ты, с каким трудом досталась мне эта книга, через что пришлось пройти, чтобы ее заполучить. Или ты думал, я буду два месяца просто так просиживать?

– Почему же когда ты это говоришь, твои мысли скачут с одной на другую?

– Потому что кое-кто любопытный слишком часто их подслушивает. Сейчас вообще овечек считать начну!

– Между прочим, я тоже не гулять ходил. То, что ты тогда увидела… – он на мгновение замолчал, словно обдумывая слова, – было вынужденным обстоятельством. Та девушка была информатором, она могла помочь.

– Да мне все равно, – небрежно отмахнулась я. – Можешь не оправдываться.

– Не льсти себе.

– И не думала. – Каша наконец-то приготовилась, и я в предвкушении сняла котелок с огня. – Ты есть будешь?

Эшэр кивнул, усаживаясь рядом. Я видела, как его раздирает любопытство, он явно хотел узнать, откуда у меня книга. И мне нравилось наблюдать, как он злится. А пусть его!

– Цигх! – ругнулась я, замечая недовольный взгляд дроу. – Даже и подумать спокойно нельзя!

Принявшись за кашу, я решила вообще ни о чем не думать. Вот только это слишком трудно. Мм… вкусно… мясцо… кашка… мясцо… кашка…

– Сэл, да не старайся ты. Я и так все, что мне надо, узнаю. Лучше скажи, ты книгу уже читала? Там действительно описан способ, как избавиться от бога хаоса?

Я отрицательно замотала головой. И, лишь дожевав, призналась:

– Не успела еще. То есть читать-то начала, но до главного пока не дошла.

– Дай мне ее посмотреть.

– С какой стати?

– Сам возьму!

И этот наглец без спроса полез ко мне в сумку. Реакция у дроу, понятное дело, была быстрее, потому перехватить свое имущество я не успела. Более того, Эшэр мне еще и язык показал, когда книгу достал. Я уже подумывала, какое бы заклятие пострашнее применить за такую бесцеремонность, когда приятель неожиданно стал красноречиво ругаться на темноэльфийском.

– Saer shez! Да что же это?!

Меня тут же охватило любопытство, и я с интересом заглянула в книгу, которая сейчас была открыта на странице, где говорилось о возможностях моего кулона.

– И? Чего ругаемся? Это я вообще-то должна негодовать!

– Ты ведь видишь, что здесь написано… – изумленно произнес Эшэр. – Интересно.

Ничего более не говоря, он протянул мне книгу и сел обратно к костру. Я же, не совсем понимая, что это сейчас было, тоже вернулась к прерванному ужину, однако теперь держала «Забытые печати» возле себя.

– Как я понял, видеть текст может только хранительница анэл, то бишь ты.

– Вот и замечательно! – Я довольно улыбнулась. – Нечего чужие вещи хватать. Ты, кстати, не хочешь рассказать, как сбежал тогда? Как вы спаслись? Мне вообще-то интересно.

– Все дело в портале, который ты тогда использовала. Именно он дал нам возможность уйти. После твоего исчезновения произошел настолько мощный силовой удар, что задело всех. И даже Эдисса, который просто не ожидал от тебя такого. Воспользовавшись его замешательством, я смог бежать. И когда садился на Ворона, заметил твою сестру на Люси. И все же мне почему-то кажется, если бы целью бога была наша смерть, мы не выжили бы…

– Но почему он тогда вас отпустил?

– Возможно, все дело в том, что мы для него не так уж и важны. Только я знаю, что в пещере оставались Трэшен, Грэлиан и Эллая. Надеюсь, последнюю хорошенько придавило…

На этом наш разговор и прекратился. Каждый думал о своем, а после ужина я засела за книгу, с интересом разыскивая нужную информацию. Я быстро нашла то место, на котором остановилась в прошлый раз. Это раздел, посвященный уничтожению Эдисса.

«Бог хаоса – служитель тьмы, приносящий только зло. По силе равен четырем сезонным богам. Уничтожению не подлежит, лишь изгнанию в нижний мир, к праотцам. Открыть переход подвластно лишь хранителям. Однако для ослабления Эдисса силы хранителя недостаточно. Необходима помощь богов времени. Ольгерда, Кар, Ассат и Ирэт силы соединить должны и тогда смогут сразиться против бога хаоса, хранителю останется только врата закрыть. Но хранитель должен обладать артефактом силы[2].

– Замечательно!

– Что там написано?

– Нам потребуется перстень, который сейчас у Трэшена. И еще без помощи сезонных богов нам не обойтись.

– Да, дилемма. Если артефакт вернуть мы, возможно, сумеем, то как заставить сотрудничать богов – понятия не имею.

– Одно радует: по крайней мере, мы теперь знаем, что нужно для того, чтобы отправить Эдисса в нижний мир.

– Тогда нам к Ирэт, – задумчиво произнес Эшэр, тем самым наконец давая мне понять, где же я находилась все это время. – Ее храм ближе всего.

– Это что же получается: новости о моем побеге дошли даже до самой границы Вартана?

– А ты как думала? Более того, король распорядился, чтобы твой портрет был разослан даже в близлежащие страны.

– Везет мне, надо будет морок наложить на всякий случай.

После я вновь углубилась в чтение. Даже когда уже совсем стемнело, сделала магический световой импульс и продолжила изучать книгу. В основном я уделила внимание исчезновению Эдисса и подношению богам. Впрочем, мне и так было известно о храмах этих богов, нам еще в школе рассказывали о них. Вот только я никогда никому из них не молилась. Захотят ли они вообще меня услышать в таком случае? Помимо всего, каждая богиня или бог принимают разные дары. Например, Ассату следует нести спелые плоды, например, груши или яблоки, и тогда он войдет в свои права, а на земле наступит осень. А Ирэт признает только ритуальное подношение, в основном под этим подразумеваются обряды, призывающие весну. Честно признаться, я ни одного не знала. Нет, помню еще из далекого детства: жители Зарестья устраивали огромный праздник в последний день зимы, где были необычные танцы и песни. Все просили Ирэт прийти и принести на землю теплую весну.

Меня почему-то не сильно прельщало танцевать или петь, да и хорошего голоса у меня никогда не было, а про слух так и вовсе молчу. К тому же я ведь стану молиться не о теплой весне или холодной зиме, мне надо их уговорить помочь избавиться от бога хаоса.

Книгу я отложила только тогда, когда от долгого чтения начали слезиться глаза. Эшэр уже давно видел десятый сон, мне же спать совершенно не хотелось. Спрятав «Забытые печати» в сумку и потушив светлячок, легла на давно расстеленное одеяло. Оно было холодным и неприятным, пришлось его подогреть несложным заклятием, зато сразу стало как-то уютнее.

Как ни странно, уснула я почти сразу, хотя думала, что долго пролежу без сна.

* * *

Было раннее утро, солнце только-только встало, освещая весенний лес яркими лучами. Снег сверкал так, что было больно глазам.

Мы ехали по заснеженной тропе к храму Ирэт. Ворон иногда капризничал, явно намекая хозяину на лишний груз. Эшэр задабривал его сахарком, и конь с неохотой, но все же шел вперед.

– Между прочим, ты так и не рассказал о том, что происходит в городах.

– Пока только мелкие бунты и междоусобицы, – спокойно ответил Эшэр. – Еще мне стало известно, что Саэллр готовится к нападению на Вартан. Причины неизвестны, однако подозреваю, что без бога хаоса не обошлось. Также слышал, что в некоторых людских городах свирепствует холера.

Мне стало не по себе от таких известий. И это называется мелкие неприятности?

– Бунты, – поправил дроу. – Сэл, а чего ты ожидала? Он хочет уничтожить весь мир, мы ему не нужны.

– Да, вот только страдают в первую очередь почему-то люди.

– Люди всегда страдают.

Я не нашлась что ответить и просто промолчала. Помимо всего прочего, близкое присутствие Эшэра сильно напрягало. Особенно его рука на моей талии. Но упасть мне не хотелось, а потому смирилась.

– Великомученица, цигх! – Эльф фыркнул, явно подслушав мои мысли, и только крепче прижал к себе.

– Эй! Прекрати!

– Ты упасть хочешь?

Я не видела его лица, но могла поспорить, что этот наглец хитро улыбается.

Так, успокоиться… успокоиться… Надо подумать о чем-то другом. Точно! Еще меня раздирало любопытство, куда же направилась Саррина. Она ведь наверняка уже знает о моем побеге, так почему не найдет меня? Ведь ей это под силу.

– Что значит «под силу»?

– Не твое дело!

– Мне начинает казаться, что последнее время ты чересчур много себе позволяешь. Я дал тебе возможность прийти в себя, но не намерен терпеть подобное поведение. Хоть мы и по одну сторону баррикад, знай, я могу и рассердиться.

– Ой-ой, напугал мага лесной нечистью!

– Посмейся мне тут.

– Смотри, впереди виднеется храм! – весело воскликнула я, совершенно не восприняв его слова всерьез.

Храм находился у подножия гор, недалеко от протекавшей там реки. Стоило нам подъехать поближе, как нашему взору предстала голубая, почти прозрачная вода, сверкающая в лучах солнца. Лед уже полностью сошел, а по берегам было совсем немного снега. Высокие деревья чуть зазеленели и начали цвести, что только доказывало нахождение рядом весенней богини.

Храм был поистине прекрасен. Древнее высокое строение с остроконечной крышей из темно-красной черепицы. Три полукруглых витражных окна сияли, словно переливающиеся разными цветами бриллианты. А справа и слева – два ряда колонн, оплетенных вьющимися растениями и соединенных сверху полукруглой аркой, на которой было что-то написано.

Лишь подъехав поближе, я смогла прочитать текст. Маленькими закругленными буквами на арке было начертано восхваление весенней богине.

Спешившись, я замерла, чувствуя смятение. Храм вызывал некий трепет и восхищение, от строения веяло таинственностью и загадочностью. Даже дыхание сперло, и стало страшно войти внутрь, в особенности из-за стыда перед богиней, ведь у нас не было никакого подношения. Кроме того, совестно признаться, но я даже молиться не умела. Вот так, за все восемнадцать лет никогда не просила ничего у богов.

Эшэр явно думал о том же. Насколько я слышала, темные эльфы почитают свою богиню и превозносят ее, словно родную мать.

– Устаревшая информация, – безэмоционально произнес Эшэр. – Сейчас каждый самостоятельно выбирает бога и религию.

– У людей все не так. Более того, в некоторых деревнях до сих пор сохранились древние обычаи… – Договорить я не успела, так как перед нами неожиданно отворились высокие створчатые двери.

На пороге возникла пожилая низенькая женщина в строгом темно-сером платье. Очень приятной наружности, разве что блеклые глаза сливались с чересчур светлой кожей, и это немного некрасиво смотрелось.

– Добрый день, – поздоровалась она и поправила седую прядь волос, выбившуюся из аккуратного пучка. – Заходите, не стесняйтесь. А коня оставьте, сейчас попрошу одну из сестер покормить его и напоить.

Мы так и стояли на пороге, немного в замешательстве, когда Эшэр первым пришел в себя.

– Спасибо, мы очень устали.

Женщина вновь улыбнулась и пропустила нас внутрь храма.

«Это восхитительно!» – подумала я, едва переступив порог. Другим словом просто невозможно передать чувства, охватившие меня.

Ярко освещенный просторный зал с высоченными расписными потолками. На стенах – выложенные разноцветной мозаикой пейзажи, в основном изображающие лес и реку. И это было так необычно, словно ты сам не в храме, а где-то в лесу. Я могу поклясться, что даже услышала пение птиц и шелест листьев!

Но что больше изумило, это орган! Играть я на нем не умела, но слушать любила. Пару раз в Партэне ходила на концерты. Звук у этого инструмента необыкновенный. Никакая магия не повторит.

И, словно заметив мой взгляд, женщина улыбнулась:

– Последнее время, к сожалению, он лишь пылится.

Обидно. Хороший инструмент. Наверное, у него было много слушателей. Я обернулась к длинным деревянным скамьям, стоящим у стен. Отчего-то представилось, что здесь собирались люди, так же как у нас в Партэне. Все места были заняты, и негде даже сесть.

Затем я заметила справа от скамеек небольшую трибуну. Тут же вспомнила школу и загрустила. Я часто выступала с докладами, иногда увлекаясь и начиная жестикулировать. Эх, мне же так хотелось поступить в магистратуру, а теперь карьера мага мне не светит. Думаю, с таким фактом в биографии, как освобождение бога, никуда не возьмут.

«Сэл, вот спасешь мир, и тебя везде примут!»

Я вновь услышала в голове ироничный голос Эшэра. Интересно, а здесь случайно нет корня сапожника?

– Вы, наверное, проголодались с дороги? – предположила женщина. – Пойдемте со мной, мы рады любым гостям.

И она повела нас в сторону неприметной двери. Оказались мы в узеньком коридорчике, который вскоре вывел нас к небольшой кухне.

Я в предвкушении хорошего завтрака без стеснения села за стол. И каково же было мое разочарование, когда перед нами с Эшэром поставили глиняный горшочек каши на двоих.

– У девушек сейчас молитва по расписанию, – неожиданно заговорила женщина. – Вы тоже можете помолиться. Это относится к вам…

Она внимательно на меня посмотрела, а после перевела взгляд на приятеля. Затем снова обратилась ко мне:

– Простите, но я не могу пустить в часовню вашего друга. Мы служим Ирэт, а в божественном писании сказано, что мужчина – разрушитель, вы и сами должны это знать.

Я только кивнула, думая, насколько вежливо будет попросить что-нибудь более съедобное. И пришла к выводу, что это чересчур, как-никак я в чужом доме.

– Ах да, совсем забыла. Мое имя Иллитара, я мать настоятельница.

– Сэ… Сэйра, – решила все же не рисковать я. Может, они тоже новости знают, мало ли. Внешность я себе изменила и навела морок еще утром, но лучше перестраховаться.

– Эшэр, – совершенно спокойно представился эльф.

– Куда путь держите? – с интересом поинтересовалась настоятельница, сев напротив нас.

– К вам и держим. – Я широко улыбнулась. – Молиться весенней богине буду.

– Да, моя спутница покаяться решилась, – вставил свои два серебреника Эшэр. – Грешная блудница, прощения ищет.