Читать онлайн Демоны, монахи и прочие ненадежные личности бесплатно

Глава 1 О том, почему лучше заранее научиться понимать знаки судьбы

Не смотрите ночью в зеркала.

Глупая примета. Марина даже не помнила, почему именно туда нельзя смотреть. То ли можно что-то потустороннее увидеть, то ли на тебя оттуда кто-то может посмотреть, версий куча.

Девушка в эту примету не верила, она вообще мало в какие приметы верила, темных зеркал не боялась и, попив на кухне воды, возвращаясь в свою комнату, без каких либо задних мыслей посмотрела в освещенное луной и экраном ноутбука зеркало, висевшее рядом с дверью. Там она увидела громадные желтые глаза. Разум как-то отстраненно отметил, что это странно — желтые глаза на сером фоне. Она даже удивиться не успела. Просто на мгновение зажмурилась и мотнула головой, отгоняя наваждение. Глаза в зеркале никуда не делись, они в упор уставились на девушку, а потом стали приближаться. Медленно, как в кошмарном сне. Постепенно к глазам добавились размытые черты лица, похожие на туман волосы и что-то ярко-синее, в чем Марина угадала одежду.

Пока девушка размышляла над тем, что бы это значило и что теперь делать, глаза постепенно приближались, лицо обретало четкость. Потом, отметая спасительную мысль о том, что в зеркале отражается то, что показывает ноутбук, неестественно белые руки схватились за края зеркала и обладатель желтых глаз полез в комнату. Как героиня какого-то японского фильма ужасов. Серые волосы свесились, подметая пол, лицо осветила подозрительно клыкастая улыбка и нервы девушки не выдержали.

Марина отступила на шаг, позорным образом завизжала и шлепнулась в обморок.

На самом деле день не задался с самого утра. Точнее часов с десяти. Сначала позвонила сестра и жизнерадостно сообщила, что деньги отдать не может, потому что в данный момент находится в Крыму и собирается карабкаться на какую-то гору. Скалолазка.

Марина еле сдержалась от того, чтобы пожелать сестричке с горы свалиться.

Потом названивать стала добрая подружка Олечка. У Олечки случилась беда. Ее волнистый попугайчик начал стремительно терять перья. Знакомых у Оли было много, и среди них нашелся умник, который решил, что у попугая завелась моль. Еще он рассказал, как бороться с этой напастью. Несчастную птицу следовало покупать в теплой воде, добавив туда немного вина. Так как этот знакомый забыл сказать девушке какое именно вино нужно, она купила две бутылки — белое и красное — и забодяжила для попугайчика бассейн в пластмассовом ведре. Вскоре выяснилось, что купаться попугаи не любят, поэтому сопротивляются и кусаются. В общем, эпопея с помывкой попугая затянулась почти на два часа, Марина даже заподозрила, что кто-то Оле вместо попугая подсунул крылатого слона. Все это время владелица могучей птицы названивала Марине и рассказывала вести с поля сражения с молью. Судя по тому, что чем дальше, тем более путанными и невнятными становились рассказы, вино, не пошедшее на попугаячью ванну, Оля оприходовала. Вероятно, нервы лечила. Попугайчик тоже наклюкался. И сидели эти два начинающих алкоголика в незакрытой квартире, потому что не могли вспомнить, куда засунули ключи. Точнее, сидела Оля возле двери, воров поджидала с веником в руках, а попугай висел в клетке на жердочке вверх тормашками. Чем это все закончилось, Марина не знала. У мобильного села батарея и девушка решила делать вид, что она этого не заметила.

Потом была разбитая чашка, не любимая, но новая, из-за чего жаба давила со страшной силой. Явление бывшего любимого в нетрезвом виде и спуск его по лестнице в исполнении соседа. Сломанный на босоножке каблук и целая куча мелочей, вроде пролетевшего перед лицом голубя и приклеившейся к подошве жвачки.

Судьба слала знаки, пыталась предупредить о грядущих неприятностях. Вот только девушка ее поняла не правильно, отменила ночной поход к морю и осталась дома наедине с интернетом.

Жалко, что не сообразила повернуть зеркало лицом к стене. Стукнулась бы страхолюдина, которая из него выползла лбом об стену, глядишь и передумала бы выползать полностью.

— Эй.

Голос был мужской и довольно приятный. Рука, бесцеремонно трясущая ее за подбородок теплая и настойчивая.

— Я не собираюсь тебя есть. Я вообще людей не ем. Я сам наполовину человек, а есть себе подобных, это как-то слишком. Правда, большинство высших демонов тоже людей не едят, люди все-таки разумны. А низшие, они как ваши волки, даже хуже, им абсолютно все равно кого сожрать, они бы и меня с аппетитом слопали, если бы смогли.

Открывать глаза Марине почему-то не хотелось. Слова о том, что обладатель приятного голоса людей не ест, ее не успокаивали. Марине хотелось провалиться сквозь пол к соседям, главное чтобы там зеркал там поблизости не было и обладатель голоса не смог провалиться следом.

— Я знаю, что ты уже очнулась, — интимный шепот прямо в ухо.

Девушка пискнула, рванулась куда-то вверх и наткнулась на что-то большое и мягкое.

— Вот, уже лучше. Теперь открой глаза.

Выбора не было. Глаза пришлось открыть.

В комнате стало светлее, хотя люстра не горела. Злосчастное зеркало добросовестно отражало перепуганную хозяйку, сидящую в объятьях незнакомого парня очень необычной внешности. Глаза у парня были на самом деле желтые и огромные, какие-то кошачьи. Черты лица резкие и подозрительно аристократичные. Возможно, он бы был даже красив, если бы не бледная до синевы кожа и просто невероятная копна длиннющих волос, светло-серых, усугубляющих бледность. Синее нечто с запахом и широкими рукавами ему совсем не шло и почему-то примиряло с его странной внешностью. А вообще он казался маленьким и изящным, похожим на фарфоровую статуэтку. На которой пропыленные, местами драные, непонятного серо-бурого цвета штаны смотрелись совсем уж неуместно.

В общем, очень странный тип.

— Ты кто? — осторожно спросила Марина, на маньяка-людоеда парень похож не был, но расслабляться ей не хотелось. Приличные люди из зеркал не вылезают. Неприличные, кстати, тоже.

— Я? — почему-то удивился парень, словно был знаменитостью, не сходящей с обложек журналов. — Я Дэнэен, полудемон, — представился, убедившись, что никого более подходящего для заданного девушкой вопроса рядом нет. — Когда я в ярости, превращаюсь в плюющего огнем кота, но это бывает редко, меня сложно настолько разозлить. Предпочитаю себя контролировать. Ценю свой рассудок.

— Оооо, — только и смогла ответить на это признание Марина. Плюющего огнем кота было представить сложно. Усы он при этом не сжигает? — Что ты здесь делаешь? — спрашивать о том, как он здесь оказался, было глупо. Из зеркала вылез, как же еще?

— Ищу хранящую, — парень сказал так, словно во всей вселенной нет ни единого человека, который не знает кто такие хранящие. С гордостью сказал и с осознанием собственного величия.

— И как? — хмуро спросила Марина, подозревая, что именно ей от таинственных хранящих ничего хорошего ждать не стоит.

— Отлично. Я ее нашел, — радостно ответил парень.

— Поздравляю. Теперь убери от меня свои руки и выметайся из моей квартиры.

Спорить парень не стал, послушно убрал руки, позволив Марине встать на ноги, но лезть обратно в зеркало не спешил.

— Понимаешь, я полудемон, — в голосе гостя зазвучало насквозь фальшивое страдание. — Из-за этого демоны считают меня слишком слабым, чтобы вообще обращать на меня внимание, а люди слишком сильным для того, чтобы позволить мне спокойно жить.

Марина зачем-то кивнула и стала осматривать комнату в поисках тяжелой вещи, до которой сможет дотянуться. Ближайшей вещью было зеркало, а оно было слишком тяжелым, таким не замахнешься, скорее себе на голову уронишь, пытаясь снять со стены.

— Мне это, откровенно говоря, надоело, — продолжил свой рассказ парень, заметив, что страдание на хозяйку квартиры не произвело должного впечатления. — Давно уже. Я тогда еще ребенком был. Нужно было что-то с этим делать. А так, как становиться слабее, чем я есть сейчас мне не хотелось, пришлось искать способ стать сильнее. Два года назад я его нашел. Сердце Стихий. Древний артефакт, когда-то разделенный на части. Тогда за него передрались три человеческих королевства и два демонских. Воевали около ста лет. А закончилось все тем, что предок нынешнего Темного Властелина убил обоих демонских королей, провозгласил себя императором, отбросил людей за Рассветные Горы и расколотил артефакт на осколки, чтобы избавить своих подданных от желания воевать дальше. Так вот, два осколка я уже нашел, в императорском хранилище. Они там валялись без дела никому не нужные, никто даже не заметил, что их там уже нет. С остальными сложнее, их прячут лучше. Я уже четыре раза натыкался на пустышки. Наделал кучу шума и все зря. Еще и кучу времени потратил на то, чтобы понять, что эти пустышки не имеют ни малейшего отношения к нужному мне артефакту. Поэтому мне необходима хранящая. Хранящая без труда поймет, пустышка это или настоящий осколок.

— Я не согласна, — сразу открестилась Марина, которой совершенно не понравилось то, с какой жадностью полудемон на нее смотрит.

— Разве я просил согласиться? — вкрадчиво спросил Дэнэен.

Он одним движением поднялся на ноги и неожиданно оказался высоким, почти на голову выше совсем не низкой Марины.

— Ой, — пискнула девушка, стараясь сообразить, как просочиться мимо него к спасительной двери.

— Не бойся, я никому не позволю тебя обидеть, — торжественно пообещал Дэнэен. — Соберем Сердце Стихий и я сразу верну тебя домой. Если захочешь. В этом мире давно не осталось того, что можно хранить, таким как ты жить здесь, должно быть, очень неуютно.

На счет неуютно полудемон был абсолютно прав. Марину довольно часто преследовали знаки судьбы, время от времени начинали преследовать надоедливые личности, когда ни тех, ни других не было, ей становилось грустно и хотелось что-то сделать. Правда, что именно, она так и не поняла, сколько не пыталась. Из-за этого дома был вечный бардак, на приработках она долго не задерживалась, а в университете еще ни одного экзамена не сдала с первой попытки. То она на них опаздывала, то ей попадалось именно то, что она не знала, один раз даже в обморок упала. На данный момент все преподаватели знали, что данная девушка придет в следующий раз и получит свою оценку. Анекдот ходячий, а не студентка. Вот только сероволосый парень на альтернативу не тянул. Натуральная неприятность, в чистом виде. И взгляд такой, бесшабашный и предельно самоуверенный. Тихо и спокойно он жить точно не умеет.

— Никуда я с тобой не пойду, — как можно убедительнее сказала Марина и решившись рванула к двери.

Мир с радостью подтвердил, что знаки судьба раздает не зря. Полудемон оказался быстрым и ловким. Марина в него врезалась, едва не упала, но была подхвачена на руки и прежде, чем опять потерять сознание увидела собственное перепуганное отражение в приближающемся зеркале.

— Эй. Да что ты все время в обморок падаешь? Не то, чтобы мне было так уж тяжело тебя нести, просто неудобно. В этом лесу полно всякого. И разбойники попадаются, и низшие демоны, — заунывно нудел полудемон. Марина глаза не открывала, притворяясь, что до сих пор не пришла в себя, просто из принципа. Нечего было ее тащить непонятно куда без ее на то согласия. Теперь пускай носит, пока не начнет жалеть о своем необдуманном поступке. — Вдруг на нас нападут, а ты у меня на руках. Мне что, на ближайшее дерево тебя забрасывать и надеяться, что тебя там не достанут, и сама ты не свалишься? А если свалишься, где мне искать еще одну хранящую? Их обычно целые армии охраняют. Я был уверен, что с тобой мне очень сильно повезло. Кто же знал, что ты такая впечатлительная? Чуть что, сразу в обморок и делай бедный полудемон, что хочешь.

О том, что могут напасть, девушка совсем не подумала. Может, идея с обмороком не настолько хороша, как ей кажется? А если представить, как она с размаха летит об дерево, то и вовсе плохая.

— Отстань, — душевно попросила Марина. — Я не просила тащить меня в этот лес.

Дэнэен фыркнул и стряхнул девушку с рук.

— Гад, — охарактеризовала его Марина. И ведь никуда не денешься. Выжить самостоятельно в лесу населенном разбойниками и не брезгующими человечиной демонами у нее не было ни единого шанса. При выборе искать с полудемоном какие-то нужные ему осколки или искать самостоятельно то зеркало, сквозь которое этот полудемон пролез в квартиру, Марина разумно предпочитала первое. Больше шансов выжить. А дальше видно будет. Может по дороге попадется кто-то добрый и отправит ее домой.

Верилось в это слабо.

Полудемон запрокинул голову, зачем-то осмотрел кроны деревьев и резко вдохнул. Потом внимательно посмотрел на нерешительно переминающуюся на месте девушку.

— Лезь ко мне на спину и крепко держись. Придется бежать, — приказным тоном потребовал Дэнэен.

— Что? — Марина удивилась. Полудемон как-то напрягся и, похоже, начал принюхиваться, живо напомнив оборотня.

— Бежать нужно, дура. Иначе драться придется. Чую демона.

— Что?!

— Лезь на спину! — рявкнул парень. — Или тебе хочется увидеть чистокровного демона? Низшего. Ты такого даже в кошмарах не встречала. Гарантирую.

Смотреть на демона Марине не хотелось, и она послушно полезла на спину, обхватив руками шею.

— Держись, — велел Дэнэен и рванул вперед.

Марина даже завизжать не смогла. Серые волосы закрыли обзор, начали лезть в глаза. Открывать рот в такой ситуации было сущим безумием. Марина еще и зажмурилась, всем телом чувствуя невероятную скорость, с которой парень мчится по лесу, перепрыгивая через какие-то препятствия, отталкиваясь от деревьев и кидаясь из стороны в сторону. Держаться пришлось изо всех сил, уговаривая собственные руки стать сильными и выносливыми. Будь у нее возможность разговаривать, Марина обложила бы сероволосого гада такими словами, о знании которых до сих пор даже не подозревала. Утешало ее только одно, она опять засиделась за компьютером и к моменту явления полудемона не успела лечь спать. Путешествовать по лесу в пижаме было бы совсем не комфортно, тут бы еще тапочки не потерять. Нужно потребовать у похитителя более подходящую обувь. Пускай где хочет ищет, хоть у местных разбойников отбирает. Если у них, конечно, подходящий размер найдется.

Марина несколько отвлеклась от забега своей лошадки и задумалась о том, кокой дурой надо быть, чтобы думать о шмотках в тот момент, когда есть шансы быть кем-то съеденной. Списала все на шок и опять задумалась об одежде. Как-то не хотелось выделяться из толпы. Лишь бы тут корсеты не носили. И обувь японских гейш.

— Проклятье, не отстает, — сказал Дэнэен, резко останавливаясь.

— Что?! — взвизгнула Марина, едва не продолжив самостоятельно забег-полет, попутно оторвав похитителю половину его шевелюры.

— Демон нас догоняет! — рявкнул полудемон. — Да отпусти ты мои волосы, мешаешь! Держись за моей спиной и старайся не смотреть на то, что нас догоняет.

— Что? — Марина начала ощущать себя полнейшей идиоткой, чудом сообразила отпустить длинную прядь и глупо застыла не в силах сообразить, что нужно делать дальше.

— Пригнись!

— Что?!!

Дальнейшее произошло быстрее, чем Марина поняла, чего на этот раз от нее хочет полудемон.

То, что выскочило из-за громадного дерева, было похоже на набор челюстей и колючек перемешанных в сгустке тьмы. Марина отстраненно подумала, что похититель девиц явно недооценивает кошмары способные присниться после просмотра ужастиков. Дэнэен выхватил откуда-то меч и прыгнул навстречу обрадовано взвывшим челюстям, швырнул перед собой сгусток пламени, несколько раз взмахнул гудящим как трансформатор и искрящимся как китайский салют типа фонтан мечом, попутно срубил ни в чем не повинное дерево и удовлетворенно понаблюдал как челюсти и колючки разлетаются в разные стороны. Несколько челюстей просвистели мимо стоявшей столбом Марины. Она удивленно посмотрела им вослед, перевела недовольный взгляд на своего похитителя и решительно высказала ему все, что накипело. Полудемон наверняка половины не понял, поэтому уставился как на заговорившую зверушку.

— А вообще, мне нужна нормальная обувь, а тебе резинка на волосы, — закончила прочувствованную речь Марина. Ей хотелось сесть на землю, обхватить голову руками и похихикать или порыдать. Она пока не решила, в какой именно форме должна выражаться ее истерика.

— Ага, — сказал Дэнэен таким тоном, что стало ясно, обуви девушка в ближайшем будущем не дождется, а о резинке может забыть навсегда.

— Если тебе что-то не нравится, верни меня домой, иначе я тебе такое устрою, — уверенно пообещала Марина. Злость кипела и разрасталась. Вот за что ей все это? Кого она там, на небесах настолько успела достать своими жалобами на судьбу? Неужели нельзя было как-то иначе объяснить ей, что все не так плохо как кажется?

Полудемон умудрился Марину так разозлить, что она совершенно перестала бояться.

— Ага, — повторился Дэнэен, на этот раз, имея некоторую долю воображения можно было расслышать согласие. С чем-то неведомым. Возможно с внутренним голосом полудемона. Или его интуицией. — Ты смелее, чем мне казалось.

— Я требую обувь, — не поддалась на лесть девушка.

— Где я тебе обувь возьму посреди леса?

Он даже огляделся. Словно где-то рядом надеялся увидеть дерево с растущими на нем кроссовками.

— Где хочешь, — безапелляционно заявила девушка, радостно удивляясь тому, что, оказывается, умеет разговаривать подобным тоном. — Ты мужик, решать проблемы твоя природная обязанность.

Марина уселась на землю и приготовилась ждать.

— Интересно, я один такой везучий? — спросил в пространство полудемон.

Вместо того чтобы броситься на поиски обуви он подошел к Марине, бесцеремонно зашвырнул ее на плечо и куда-то зашагал.

— Эй! — девушка несколько раз стукнула его кулаком по спине, висеть на его плече было жутко неудобно. — А вдруг у меня будет кровоизлияние в мозг?

— Не будет, — уверенно сказал Дэнэен.

— Гад бледномордый.

— Ладно, держись, будем искать тебе обувь, — оптимистично заявил полудемон, прошагав метров сто. — Где-то подальше отсюда. Боюсь, после того, как я воспользовался силой стихии огня, сюда уже бегут все окрестные демоны. Или ты хочешь на них посмотреть? Для сравнения там, или мне назло.

— Не хочу, — вынужденно признала Марина. Мало ли что ему в голову втемяшится. Мужики часто ведут себя как дети, капризные и обиженные дети. Она имела возможность в этом убедиться.

Сероволосый ловко перебросил девушку себе на спину и опять куда-то побежал. Настроения Марине новый забег не прибавил. Полудемона хотелось убить, убивать долго и со вкусом, безумно при этом хохоча. И чтобы кровавые ошметки разлетались по окрестностям. Марина даже не подозревала до сих пор, что у нее есть такие садистские наклонности. И все рекорды по невезению она, похоже, сегодня побила. Может попробовать заплакать?

А кого и когда ее слезы волновали? Разве что маму в детстве. Полудемон на маму не тянул. Совсем. Да и на папу тоже.

Девушка представила Дэнэена в любимом мамином сарафане и начала хихикать.

Ну, здравствуй, истерика. Давно тебя ждала.

Хихикать в серые волосы было удобно, а самое приятное, что похититель девушек даже несколько раз споткнулся, шипя и тихо матерясь.

— Я мстю и мстя моя страшнааааа, — немузыкально запела Марина, решив до последнего испытывать нервы сероволосой лошадки. Волосы ей на этот раз не мешали, она вовремя успела прижать их рукой. — Потом придут другие временаааа. И будет всем ханааааа.

— Головой она повредилась, что ли? — спросил у ближайшего дерева Дэнэен.

Ответа он дожидаться не стал, бодренько побежал дальше.

Полудемоны лучшие скакуны в мире. Интересно, на их забеги кто-то ставки принимает?

— И зазвенит вдруг тишинаааа. Ой, гопа-дрыца, на-на-нааааа, — продолжала надрываться девушка.

Лесники и санитары на ее пение так и не вышли. Даже никакая чувствительная белка с дерева не свалилась. Обидно. Вот все не как у людей.

Правила выживания для попаданок. Пункт первый.

Если вы попали, для начала попытайтесь узнать куда именно и чем это вам грозит. Если рядом оказался местный житель, которому вы по какой-то причине для чего-то настолько нужны, что он готов вас холить и лелеять, не убегайте от него сразу. Кто вам сказал, что вдали от этого существа вам будет лучше? Даже если это дракон, или злобный вурдалак. Правило не распространяется на попытки жертвоприношения с вами в главной роли и прочие извращения.

Не надейтесь, что у вас сразу же прорежется магический дар, найдутся родственники и вырастут крылья. Разве что ваше приключение подарок на новый год от Деда Мороза, а он личность мифическая.

Да, кстати, все кто надеется таки мутировать в неземную красавицу или грозную демонесу, уделите немного времени и почитайте о том, что такое мутация и к чему она приводит сформировавшийся организм. Намекаю. Есть в земной мифологии такая костлявая старушка в черном саване и с косой.

Если вы обнаружили вокруг себя жизнерадостных личностей, которые всегда улыбаются и умиляются в ответ на ваше хамство, первым делом уточните, что именно они курили? Если ничего, бегите оттуда хоть к чертовой бабушке. Эти личности просто нашли козла отпущения, он же героическая героиня, дорога которой ведет к несметным полчищам зла. Оно вам надо? Думаете понравится? Ладно, тогда купите где-нибудь живую курицу, отрубите ей голову. Потом найдите железку весом примерно полтора килограмма, оденьте на себя фуфайку, сверху кожаную куртку, желательно всю в заклепках и прочем железе, не забудьте о налокотниках, наколенниках и прочих рыцарских прибамбасах (если не знаете каких, обратитесь к реконструкторам, они вам объяснят) и в таком виде поскачите на солнцепеке, хотя бы с полчаса размахивая железкой. Теперь вы имеете слабое представление о том, чем вас заставят заниматься. Очень слабое.

Кстати, вы в курсе, что среднестатистическая кольчуга весит около десяти килограммов?

И помните, хамов нигде не любят. Разве что вам с ходу предложили непыльную работенку придворного шута, или ручной обезьянки.

А кто их высших существ разберет? Вдруг предложат?

Главное помните, пока вы живы, у вас все еще есть шансы на счастливую старость.

Глава 2 О том, что заклинания переводчики путаются в терминологии. Или: «Куда я попала? Где мои вещи?»

Как Марина и подозревала, новая обувь у нее появилась только через четыре дня. Полудемон донес ее до какого-то селения, вломился в чей-то дом и с ходу потребовал обувь и одежду для спутницы, потому что ее джинсы, видите ли, странно смотрятся. Можно подумать его синее не пойми что верх изысканного вкуса. Не говоря уже о штанах, похоже, переживших нескольких владельцев.

Засуетившиеся хозяева быстренько нашли для Марины ботинки на липучках, вполне годившиеся для похода и попытались обрядить ее в длинную узкую юбку а ля «Китайская аристократка». То есть, ходить в этой юбке можно было только мелкими шажками и только недалеко. Марина внимательно осмотрела юбку, оценила ее гнусный болотный цвет, уделила толику внимания легкомысленной кофточке с таким декольте, что только на трасе стоять, немного подумала и закатала первый в своей жизни скандал. Она смеялась, рыдала, трясла перед носом слегка обалдевшего похитителя дарованными хозяевами шмотками, всячески обзывалась и грозилась кого-нибудь убить. Хозяева пугливо забились по углам, таких агрессивных девиц они до сих пор не видели, а гнусный похититель терпеливо выслушал все сказанное и как ни в чем не бывало, потребовал другую одежду.

Хозяева уточнили, чем именно не нравится эта? Побегали немного, порылись в многочисленных сундуках и отправили младшенькую дочь к какой-то загадочной Вероне, которая женщина странная, но добрая. Спустя еще минут пятнадцать Марине были преподнесены широкие штанишки на кулиске и симпатичная рубашка с воротником стойкой. Девушка благодарно кивнула и пошла переодеваться. В этом хотя бы можно чувствовать себя человеком, а не девушкой очень легкого поведения. Хотя, кто сказал, что такие девушки не люди?

Уговорить бы теперь похитителя на еще один комплект, уточнить у кого-то про белье и про возможность по-человечески помыться. Плавать в озере было весело, но это явно не то.

Впрочем, до вечера Марина решила потерпеть, вдруг гнусный похититель сам догадается? Бывают же чудеса.

— Хорошо, — оценил новый наряд Дэнэен. — Теперь пошли, поедим, а потом займемся делом. Не зря же я тебя на своей спине таскаю.

— Я не просила тебя… — опять начала заводиться девушка.

— Да, да, я помню, — поспешно перебил ее полудемон и, схватив за руку, потащил на улицу.

Марина почти бежала на буксире у похитителя. Сил на спор уже не осталось. В голове вообще носилась кругами только одна-единственная глупая мысль.

«Я никогда не смогу отрастить такие волосы».

У Дэнэена они густые, длиннющие, ниже талии и при этом ведут себя так, словно ни ветер, ни резкие движения хозяина на них не влияют. Они не разлетаются, не запутываются и не мешают.

«Я никогда не смогу отрастить такие волосы».

Вот для чего они парню? Неудобно же. Пока их вымоешь, пока расчешешь. Может у демонов принято носить столь экстремальные прически, или в волосах сокрыта их сила? Интересно, что будет, если потихоньку их отрезать, пока обладатель этого сокровища спит? А может это признак класса. Чем длиннее волосы, тем древнее род. Или, по волосам вычисляют возраст. Живет такой красавчик лет пятьсот, а волосы за ним таскают специальные слуги. На специальных лопатах.

А вообще, сколько демоны живут? Не забыть бы уточнить.

«Я никогда не смогу отрастить такие волосы».

Не мог же он их отрастить только для того, чтобы показать Марине, как жалки ее потуги в обретении прически ее мечты? Тут, как ни старайся, у людей сами по себе волосы так не растут. Волос Дэнэена могло бы хватить на трех человек. Им бы еще человеческий цвет и столько париков можно наделать…

Какой бред.

— Вот. Тебе должно понравиться, — сказал Дэнэен.

Марина отвлеклась от великолепной шевелюры полудемона и осмотрелась вокруг. Он оказался прав. Такое просто не могло ей не понравиться. Целая поляна ирисов, окаймленная с трех сторон фруктовыми деревьями. Настоящих. Густого фиолетового цвета с ярко-желтыми язычками. Покачиваются под порывами ветра, словно приветствуют остановившуюся перед ними парочку. Да, головками кивают, как в рассказе про цветы девочки Иды. И тихий шелест, это их разговор. Болтливые цветочки мнениями обмениваются. Наверное тоже восхищаются шевелюрой Дэнэена и пытаются понять, что рядом с ним делает чем-то недовольная девчонка в одежде с чужого плеча.

Из ирисов робко выглядывал маленький то ли фонтан, то ли водопад, сооруженный из серых необработанных камней. Нежные цветы и грубый камень в ореоле водных брызг. Такой контраст. Фотоаппарат бы сюда.

Девушка так увлеклась рассматриванием этого пейзажа, что не сразу заметила дом, к которому вела тропинка посыпанная какими-то мелкими камушками, проложенная среди цветов. Впрочем, дом отлично маскировался и старательно не привлекал к себе внимания. У входа в это здание красовалась вывеска, на которой было что-то написано, издалека не разобрать что, хотя все, что могло быть написано, благодаря похитителю девушка умела читать. Кроме надписи на вывеске была изображена тушка курицы неестественно желтого цвета.

За умение понимать местных жителей Марина похитителя отблагодарила отдельно. Чуть не утопила. Она как раз обсыхала на берегу озера, когда ей пришла в голову мысль о том, что не мешало бы поучить местный язык. Хотя бы на уровне туриста с разговорником в руках.

Спутник, говорящий на русском языке, это хорошо, но вдруг он куда-то денется?

А полудемон взял и признался, что понятия не имеет, на каком языке разговаривает его хранящая. Просто, пока Марина валялась в обмороке после его явления из зеркала, Дэнэен на нее навесил заклинание-переводчик. Еще и дал три года гарантии, за которые разум должен успеть, этим языком овладеть в достаточной мере и начать воспринимать его чуть ли не как один из родных.

Девушку данное обстоятельство к удивлению благодетеля совсем не обрадовало. Ей, наверное, по наивности и из-за незнания местных реалий, казалось, что полудемон должен был хотя бы попытаться ее уговорить согласиться на подобный эксперимент. Похититель сути ее претензий так и не понял. Или сделал вид, что не понял. Заклинание же безопасное. Все так языки учат, с детства. И никто не жаловался.

Пришлось пообещать самой себе, никогда больше не падать при нем в обморок и смириться. За три дня беготни по лесам ничего похожего на альтернативу так и не наметилось. Не считать же приемлемым выбором возможность сбежать в неизвестность и нарваться на кого-то хуже неразговорчивого парня ищущего какой-то амулет.

— Харчевня «Три веселых демона», — представил домик с вывеской Дэнэен, с некоторой долей гордости, словно сам это здание строил.

— Почему три? — спросила Марина. Почему веселых, она и так догадывалась. Демоны вообще странные существа, судя по полукровке, стоявшем рядом. Вероятно, кто-то из них по жизни весел.

— Ну, понимаешь, — подозрительно замялся наглый похититель. — Когда предыдущая харчевня сгорела, хозяин, вместо того чтобы испугаться и сбежать от злобных порождений мрака, так ругался, что вызвал у этих демонов восхищение. Вот. Илиен тогда сказал, что они несколько погорячились, не стояло сжигать весь дом из-за идиота зятя решившего, что может безнаказанно грубить и обзываться. Он еще и железякой какой-то махал. Зять в смысле. И Дишинэ полил каким-то вонючим взваром, ему одежду пришлось потом выбросить, запах этой гадости не отстирывался и не выветривался, даже магия не помогла. А одежда была дорогая. На заказ шили к празднику. Так о чем это я? — Дэнэен почесал макушку. — А! О старой харчевне. Короче, она сгорела. Хозяин бегает, ругается, зятя поленом бьет. Дишинэ смеется как сумасшедший. А Илиен стоит такой задумчивый, а потом говорит, что харчевню спалили зря. Хозяин вменяемый, в отличие от ненормального мужа дочки и кормят тут вкусно. Нужно было прибить всего одного идиота, всем стало бы легче. Дочка у хозяина красавица, быстро бы кого-то получше нашла. Дочка, которая красавица, стоит рядом и хмуро кивает, наверное, давно мечтала стать счастливой вдовой. В общем, так как я единственный разбираюсь в человеческой магии, пришлось мне готовить возвратное заклинание. Я тогда был маленький еще, что-то напутал, но домик получился что надо. Теперь он не горит, в принципе, только по весне листиками обрастает, но это даже красиво и они быстро опадают. Дишинэ отсмеявшись насажал цветов в качестве извинения за поджог. Они тут даже зимой растут. Наверное, тоже что-то напутал. Он ужасно рассеян. А Илиен вон ручеек призвал и камней накидал. Он вообще любит, чтобы все было красиво и завершено. Без ручейка было бы не так. Зять кстати спустя три недели благополучно утонул. За водным духом погнался идиот. Такая вот история.

— Ага, — только и смогла сказать Марина. Интересно, что эта веселая троица сделала людям, чей дом Дэнэен посетил в первую очередь? Не сказать, чтобы они его приходу сильно обрадовались, но и расстраиваться не стали. Скорее отнеслись как к стихийному бедствию. Не задело и ладно. — А откуда тебя знают люди, которые мне одежду искали?

— Они? Я спас их от съедения. Случайно. Просто очень не люблю, когда рядом бродят низшие демоны. Они неприятны моему эстетическому вкусу. Да и позволять кому-то есть людей как-то не правильно.

— Понятно, — сказала Марина. Эстетический вкус у него. Спасатель и скромник в одном лице.

Может он не так и плох, как показалось вначале?

— Идем есть, — махнул рукой в направлении харчевни Дэнэен. — Здесь готовят вкусно. Кажется, я это уже говорил.

Марина печально вздохнула и поплелась вослед уверенно шагавшему по тропинке полудемону. Хоть поест нормально. А то походный паек Дэнэена хуже любых растворимых супчиков. Зато места много не занимает и не тяжелый.

— Эй, хозяин! — завопил Дэнэен прямо с порога.

Марине стало как-то неуютно под скрестившимися на них взглядами посетителей харчевни.

— О, Дэнэен-тена. — явно обрадовался орущему полудемону толстячок, выскочивший из-за неприметной дверки. — Вы опять в наших краях. Заходите, садитесь, сейчас Мала к вам подойдет.

Посетители на удивление дружно отвернулись от входа и стали заниматься своими делами. Похоже, полудемона в этом городке знали все. По крайней мере, знали о его репутации стихийного бедствия иногда снисходящего до устранения причиненного вреда.

Дэнэен окинул многообещающим взглядом помещение, увидел свободный столик возле стены и, гордо задрав подбородок, пошел к нему. Марина поплелась за ним, чувствуя себя послушной наложницей воинствующего самодура-аристократа.

Мала оказалась той самой дочкой хозяина, муж которой поливал демонов чем-то вонючим. Хорошенькая пышечка лет тридцати. Улыбчивая. Смотрящая на Дэнэена как на непутевого братишку. Она его даже по голове погладила, на что парень только недовольно вздохнул.

А готовил местный повар действительно хорошо. Можно было есть, наслаждаться и лениво думать о вечном. Например, о заклинании-переводчике, которое на нее каким-то образом навесил добрый похититель.

— Дэнэен, а как оно работает? — спросила Марина, решив, что знания лишними не бывают.

— Кто? — спросил парень, сосредоточенно выковыривавший мясо из своей каши. Мелкую крупу непонятного вида он размазывал по тарелке и рисовал на ней трезубой вилкой волны.

— Заклинание-переводчик.

— Не знаю, — Дэнэен пожал плечами и с некоторым сомнением на лице засунул в рот небольшой комочек каши. Задумчиво пожевал, хмыкнул и объяснил ждущей более развернутого ответа девушке: — Оно стандартное, из хранилища. Как бы тебе объяснить… Вот например одежда. Два одинаковых платья на сестрах, шитые у одной портнихи. А чтобы ей не поставили эту похожесть в вину, они пошиты из разных тканей, цвета тоже неодинаковы. У одного платья на рукавах кружево, а на подоле вышивка. У другого — на талии лента. Так же тут. Заклинание одно, но оно умеет подстраиваться под особенности того, кому должно помогать. В общем, оно очень старое, над ним работали многие поколения, пока не довели до такого состояния. И сейчас его может воспроизвести кто угодно по учебнику, главное, чтобы время было и все нужные силы откликались. Правда, процесс довольно долгий. И большинство предпочитает покупать хранилища со стандартными заклинаниями, а потом просто нужное будят, задают первичный импульс и оно разворачивается. Да и люди, у которых все силы совпадают довольно редкое явление. А тратить на стандартное заклинание накопитель с неподвластной тебе силой не очень умно.

Марина честно попыталась сообразить о чем он говорит. Со стандартами все понятно. Наверняка в этом мире есть целые фирмы, или там гильдии какие-то, работники которых днями сидят и делают хранилища с этими заклинаниями. Но вот сам процесс.

— Дэнэен, заклинание, оно вообще что? — спросила девушка. Как-то она слабо представляла толпу магов, или кто они тут, стоящих в каком-то помещении и торжественно читающих нескладные стихи на неизвестном науке языке. А ведь стандартизация что-то такое предполагает. Если есть стандарты, значит должны быть не шибко квалифицированные рабочие, каждый из которых выполняет исключительно свою стандартную операцию. Думать и что-то изобретать таким рабочим не нужно. Просто механически делать то, что они умеют.

Или она что-то неправильно понимает?

— Заклинание? — парень отодвинул кашу, которая ему чем-то не нравилась и положил ладонь на стол. — Обращение к силам. Не обязательно вслух. Опять же, очень давно, еще в те времена, когда мои предки ничем от всех остальных людей не отличались, была принята символьная форма обращения. Тогда как раз первые школы появились, и оказалось, что намного проще научить детей видеть за каждым символом свою силу, чем заставить их самостоятельно изобретать для этих сил воплощение. Да и времени так на обращение меньше уходит. Простейшие заклинания, в которых задействована только одна сила вообще срабатывают мгновенно. Ты же видела мой огонь?

Марина кивнула. Огнем Дэнэен любил бросаться. Неважно во что. Он им и по разным страхолюдинам лупил, и костры разжигал и воду кипятил, когда за дровами ходить было лень.

— Так вот. Этот символ называется «кайта», — полудемон медленно поднял ладонь над столом и продемонстрировал выжженную на столешнице непонятную загогулину, похожую на рогатку с клыками. — Когда мне нужен огонь, я вспоминаю этот символ, точнее, как бы ощущаю его присутствие, и огонь откликается.

— Понятно, — сказал Марина. Что-то вроде азбуки, наверное. Или скорее иероглифов. — А научиться видеть за символом силу может кто угодно?

Парень самодовольно улыбнулся.

— Нет. Собственно уровень мага определяется количеством сил, которые его слышат. Если кто-то получил отклик какой-то силы, он учит символ. Большинство умеют слышать только что-то одно, да и то слабо. Хозяин этой харчевни, например, слышит воду. Но его таланта хватает только на то, чтобы найти наилучшее место для колодца.

— Ясно, — вздохнула девушка. С мечтами стать крутой магичкой вероятно придется попрощаться сразу. Хотя. — Дэнэен, а как эти силы слушают?

— Чувствами. Сначала кто-то более опытный смотрит в тебя и говорит, что ты можешь услышать, объясняет, что ты должна при этом почувствовать. Потом сидишь и пробуешь, пока не получится.

— А я могу что-то услышать?

— Можешь.

— А что? И как?

— Точно не уверен, но, кажется ветер. Только как, я не знаю. Ветер не моя сила. Еще ты хранящая, значит должна слышать живую силу, мертвую силу и воплощенную силу. Но это опять же не ко мне. Может, если найдем Сердце Стихий, я смогу уговорить маму тебе помочь. Она эти силы слышит.

Ага, поманили ослика морковкой. Теперь глупая девица должна радостно завилять хвостиком, и броситься на поиски. Ведь чем быстрее найдет, тем быстрее попросят маму научить что-то там слышать. И вообще, что такое эта хранящая? Собачка с хорошим нюхом на артефакты?

— Дэнэен, что такое хранящая?

— Что? — отстраненно переспросил полудемон, водящий пальцем по символу огня. — Я не знаю. Да и никто не знает. Разве что какие-то божества, которые к нам смертным редко снисходят. Хранящие просто чувствуют сильные вещи, к которым, то ли приложили руки какие-то божества, то ли когда-то изготовили маги нынче не существующей школы. Могут их каким-то образом отличать друг от друга, даже не зная для чего они предназначены. А еще они умеют к этим вещам привязываться, достаточно решить, что эта вещь принадлежит им, составляет часть их жизни. Но я бы тебе не советовал делать это. Привязанная хранящая без своей вещи жить не может, если ее украдут, она бежит следом, если повредят, болеет и даже может умереть, отдав свою жизнь на обновление вещи. Поэтому их так оберегают. И вещи и хранящих. Особенно разные правители, которые боятся, что недовольные родственники могут попытаться заменить их двойником и править от их имени. У них всегда есть десяток запасных хранящих, на случай гибели той, которой вещь принадлежит в данный момент.

— В смысле? Эти вещи настолько важны? — заинтересовалась Марина.

Дэнэен кивнул.

— Сильная вещь в некоторых владениях ежегодно подтверждает личность правителя, привязывает новорожденных к семье, охраняет города и замки от чужого вторжения. Да мало ли? Например, замок владетеля Земли Туманов не смогли захватить даже после того, как сожгли всю столицу. Просто не смогли подойти. А потом маги в замке поднакопили сил и выпустили на захватчиков мор. Правда там и ни в чем не повинные жители Земли Туманов пострадали. Зато правитель остался на своем законном месте.

— Понятно, — сказала Марина. Просто сторожевые собаки и запасные детали в одном лице. Не самая приятная перспектива. Вернуться бы побыстрее домой, пока никто не заинтересовался бесхозной хранящей. Наверняка ведь, если захотят, смогут заставить привязаться к чему угодно.

Вот будет весело если окажется, что Дэнэену она нужна для того же. Охранять его амулет, когда соберет.

Лучше уж пускай выяснится, что он солгал и никаких хранящих не существует. Понять бы еще в таком случае, зачем она ему нужна?

А вообще, почему-то кажется что она упустила какую-то мелочь. Что-то в этом разговоре такое мелькнуло, на что стояло обратить внимание. Нужно попытаться понять что. Что-то связанное с символами для заклинаний.

— Думай, голова, думай, — пробормотала Марина.

Дэнэен вернул на место свою кашу и продолжил рисовать вилкой волны. Тоже еще занятие. Может он так мысли стимулирует? Себе что ли попробовать?

Марина посмотрела в тарелку и отказалась от этой идеи. Вкусно ведь.

Дэнэен ушел договариваться с хозяином «Трех веселых демонов» о ночлеге. Было у него несколько гостевых комнат, в которых частенько селились родственники приехавшие в город по делам и изредка какие-то знакомые. Мала великодушно пообещала ванну достойную дочери городского управителя и тоже куда-то исчезла. А Марина все сидела за столом, грызла яблоки и пыталась понять, что именно такого важного прозвучало в разговоре и почему она на это важное своевременно не обратила внимание? Понять и вспомнить не получалось. Наверное, следовало оставить это важное в покое и надеяться, что оно придет само. Но заняться было нечем. Посетители харчевни в сторону девушки пришедшей с одним из веселых демонов старались даже не смотреть. Возможно, боялись чем-то обидеть. Было скучно, вот она и думала.

— Это ты спутница Дэнэена семьи Вадара?

Марина первым делом вздрогнула. Потом поискала глазами запропастившегося куда-то вместе с хозяином харчевни полудемона. Зачем-то посмотрела на мужика, что-то пившего с философским видом за столом напротив. И только после этого рискнула перевести растерянный взгляд на того кто с ней заговори. Проблема в том, что у этого типа был очень приятный мужской голос, а у нее, благодаря одному похитителю девиц, приятные мужские голоса ассоциировались с неприятностями. Предчувствие ее не обмануло. Ничего кроме неприятностей этот парень порядочной девушке принести не мог. Какая-нибудь мечтательница, ждущая прекрасного принца узрев его, могла грохнуться в обморок от счастья. Красавчик. Нет, не так. КРАСАВЧИК!!! Причем красавчик не смазливый. Блондин. Глаза зеленые как море, большущие и внимательные. Весь такой изящный в своем белоснежном одеянии, иначе это не назовешь. Вовсе не мед с патокой, скорее что-то такое зимнее, вьюжное, от чего краснеют щеки и перехватывает дыхание. Даже то, что вместо кисти левой руки было нечто недостаточно большое и обмотанное привлекавшей внимание черной тряпкой, его нисколько не портило. Портило этого парня то, что он был вооружен. Двумя мечами. Узкими и длинными, хищно изогнутыми. У этих мечей даже ножен не было. И как они там крепились к поясу слева понять Марина так и не смогла. Не на липучках же они.

Интересно, зачем однорукому демону целых два меча? Он ими по очереди пользуется? Или второй привешен для красоты и большей внушительности?

— Я Илиен, — представился красавчик.

— Второй веселый демон, — глупо ляпнула Марина, уговаривая себя не смотреть на него как фанатка, столкнувшаяся в супермаркете с Джонни Деппом. Подумаешь, парень. Подумаешь, такой. У него наверняка плохой характер и стойкая привычка к тому, что девушки падают к его ногам без малейшего сопротивления. Кому такое счастье надо? Правильно, только полной дуре.

— Он самый, — не стал оспаривать определение Илиен и улыбнулся. Светло так и спокойно. Ни капельки не самоуверенно.

Марина тряхнула головой, чтобы не попасть под очарование улыбки и уставилась на остренькое ухо демона, бодро торчащее из-под волос. А волосы у него такие же длинные, как и у Дэнэена. Нет, пожалуй, даже длиннее. И где-то в районе середины спины белоснежная грива завязана узлом. Словно у них табу на посторонние веревочки в волосах.

— Мой долг повелевает мне предупредить тебя, — сказал демон.

— Ааа? — Марина поймала себя на том, что тупо, даже не моргая, смотрит на волосы демона. Глупо так.

— Дэнэен не лучший спутник для такой милой девушки. Он слишком легко теряет голову. Тебя он при этом может не запомнить.

— Ничего не понимаю, — честно призналась Марина. Хотя услышать от такого парня, что она все-таки милая было приятно.

— Он хочет сказать, что разозлившись, я могу превратиться в громадное животное, которое не будет помнить кто ты такая. Точнее в кота. Я говорил. Только он меня недооценивает. Как всегда. Я в любом облике способен узнать своих. В отличие от некоторых чистокровных гордецов, обожающих придумывать себе долги.

Марина обернулась и увидела Дэнэена. Настороженного и пугающе серьезного.

— Я рад, что ты все еще жив, мальчишка похожий на реку, — произнес Илиен полным равнодушия голосом.

— Я рад, что ты все еще не потерял вторую руку, мальчишка несдержанный как пламя. Не вмешивайся. Иначе я тебя вызову. По всем правилам. Не дожидаясь, пока твоя кисть, принесенная в жертву долгу, отрастет заново. Думаю, сейчас у меня шансов на победу гораздо больше, чем в прошлый раз.

Илиен улыбнулся и величественно кивнул. То ли согласился с тем, что шансов больше, то ли показал, что вызов он принять готов, не смотря ни на что.

Божество сошедшее на землю, не иначе. А простые смертные должны пасть на колени и внимать затаив дыхание. Бесит такое отношение к кому бы то ни было.

— Если вы опять собираетесь разрушить до основания это заведение, подождите сначала, пока я выйду, — попросила Марина. Злобно сверкающий глазами Дэнэен раздражал ее не меньше, чем безмятежно улыбающийся Илиен. Ей хотелось обоим надеть на головы по ведру полному холодной воды. Чтобы остыли. Высшие существа, которым плевать на все и всех. Они это заведение уже однажды восстанавливали, почему бы это не проделать еще раз? Заодно и в ландшафтном дизайне можно будет потренироваться. Вдруг ирисы хозяевам уже надоели?

Спросили бы сначала у хозяев.

— Грозная девушка, — сказал чистокровный демон. Улыбка у него стала очень довольная.

— Очень громкая, когда злая, — пожаловался нечистокровный.

Оба понимающе улыбнулись. Словно только что обменялись тайными знаниями. Может это у них пароль такой? Мол, явка завалена, меняем дислокацию.

— Береги ее, — повелительно сказал Илиен.

— Возвращайся к маме, — в том же тоне сказал Дэнэен.

— Что бы это значило? — неизвестно у кого спросила Марина. Происходящее напоминало абсурд. Полный сюр. Ощущение от этого обмена любезностями было очень странное. Словно разговаривают две параллельных вселенных, физически не способных найти ни единой точки соприкосновения.

А еще казалось, что они издеваются, вот так вот изысканно. Только непонятно над кем.

Илиен кивнул, улыбнулся Марине, развернулся и молча ушел, оставив Дэнэена недовольно ворчать, а девушку пришибленно сидеть, глядя в пустоту, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Это же надо. Хоть беги к местному светилу медицины и требуй сделать прививку от демонов. А ведь Илиен, не смотря на свои ушки и белые как молоко волосы гораздо больше похож на обычного человека, чем полукровка Дэнэен. Даже не очень бледный.

Похож на обычного человека…

— Дэнэен! — крикнула Марина попытавшемуся опять уйти похитителю. Кто-то громко закашлялся. — Что ты там говорил о тех временах, когда твои предки были обыкновенными людьми?

— Что же ты все время кричишь? — страдальчески спросил полукровка, но к столу вернулся и сел на свое место. — Ну да, были людьми, потом изменились, и что? Это все знают. Да и давно это было, какая теперь разница?

— Я не знаю, — сказала Марина. — Я вообще об этом мире ничего не знаю, а ты не спешишь мне рассказывать. Вот с какой радости вы демоны, а? Ты, например, умеешь превращаться в кота. Почему ты тогда не оборотень?

Полудемон непонимающе на нее посмотрел. Странно так посмотрел, словно она только что сказал какую-то откровенную чушь. Интересно какую?

— Дэнэен, а что я только что сказала?

— Ты спросила, почему я не я? — осторожно ответил похититель. Словно она буйная сумасшедшая и сейчас на него с вилкой накинется.

— Ты не ты? — переспросила Марина. Очень странно. Вроде она ничего подобного не спрашивала. А если попробовать так. — Слушай внимательно. Демон, оборотень, эльф белобрысый. Что я только что сказала?

— Три раза повторила название моего народа, только в последний раз уточнила, что тебя интересует светловолосые его представители.

— Звездец, — сказала Марина. — Полный и беспросветный.

Отличный переводчик ей достался, просто мечта. Все создатели программ для перевода плачут от зависти. Там хоть предложения звучат странно, а тут даже демонов от оборотней и эльфов не отличает. Все они ему на одно лицо, только в последнем случае, обрамленное блондинистыми волосами. Вот и верь в то, что тебя поняли правильно и что ты правильно понимаешь людей.

А ведь народ Дэнэена, если подумать, просто люди, которые умудрились как-то измениться. То бишь мутировать. Во что-то отличающееся от всего остального населения этого мира. Интересно, насколько отличающееся и чем именно? Это только Денэен умеет в зверей превращаться, или все остальные демоны тоже? Точнее, какие из них демоны? Ни рогов, ни когтей, ни прочих атрибутов, разве что характеры скверные. По крайней мере у двух знакомых представителей данного народа. А у некоторых еще и уши эльфячьи.

Мутант Дэнэен, в общем, а ни какой не демон. Близкий родственник человекопауков и прочих людей молний.

— Дэнэен, а если я скажу «мутант», это тоже прозвучит как название твоего народа?

Похититель кивнул.

Вот просто великолепно. Что еще скажешь? Все в одном, а этот еще и полукровка. Полумутант, как бы странно это ни звучало. Лучше уж пускай и дальше остается полудемоном, хоть на хихиканье не пробивает.

Интересно, что на самом деле означает слово «мрак»? И как бы это узнать? Над этим надо хорошенько подумать. Вряд ли это слово в нужном значении имеет отношение к темноте как таковой.

— Дэнэен, а в кота только ты можешь обращаться, или все остальные демоны тоже?

— Все, — гордо произнес полукровка. — Зависит от того, насколько кого разозлишь. Правда превращаются не обязательно в кота, уж, не знаю, от чего это зависит. В общем, это такая форма защиты, не лишняя для земель, на которых мы живем. За Рассветными Горами очень опасно, в сотню раз опаснее, чем в местном лесу, а в звериной ипостаси мы практически неуязвимы. Людям разозлить нас до такой степени сложно.

— Ага, — сказала Марина. Понятно, почему демонов стараются не задевать. Сожженный дом сущий пустяк по сравнению с безумным, неуязвимым животным.

— Больше вопросов не будешь задавать? — нетерпеливо спросил Дэнэен. — Мне еще столько сделать надо. А я тут сижу.

— Пока нет, — сказала девушка. Вопросов было море, но все какие-то глупые и не стоящие внимания.

— Хорошо, только в одиночестве никуда не ходи. Ты привлекаешь внимание.

Высказавшись, Дэнэен ободряюще улыбнулся и куда-то ушел, оставив Марину доедать яблоки и размышлять над своей нелегкой долей.

Хоть бы спросил не нужно ли ей чего-то? Предупредил, насколько уходит. Предложил пойти с ним, прогуляться по городу. Она бы ему не мешала, постояла тихонько в стороне, любуясь видами, не пытаясь вмешиваться в его таинственные дела. Не может же она за этим столом сидеть до вечера.

Мужчины.

И почему-то очень хочется домой. К Оле с ее линяющим попугаем, к интеренту с его троллями, к сестре с ее крымскими горами и вечными долгами. Она бы больше никогда на судьбу не жаловалась. У нее была отличная жизнь. Тихая, спокойная, без сероволосых полукровок умеющих превращаться в котов, без дурацких заклинаний не умеющих отличать одного мифического персонажа от другого. И главное, без хранящих с их сильными вещами.

Легенда о том, как появились демоны.

(Вольный художественный перевод Марины Баженчук)

Жил был несчастный отец двадцати семи сыновей. Он же четырежды вдовец. А так как несознательные жены умирали раньше, чем их родные дети вырастали, да и за воспитание детей предыдущей жены браться не хотели, получились сыновья теми еще гадами и сволочами. Они и разбойничали, и воровали, и морды окрестным парням били. В общем, развлекались, как могли.

И тут случилось непредвиденное. В смысле, пророки данную возможность почему-то проморгали. На землю спустился сын какой-то богини. Какой именно, история умалчивает. И надо же такому случиться, что пути этого великовозрастного дитятка без царя в голове и без инстинкта самосохранения в целом пересеклись с сыновьями несчастного отца. Дальше они что-то не поделили. То ли местную красавицу, то ли выпивку, то ли просто морда лица не понравилась, которую они попытались поправить, мнения на этот счет расходятся.

Все бы ничего, подумаешь парни подрались? Да только сыновей четырежды вдовца было много, а сын богини один, вот и решил он позвать себе на помощь кого-нибудь. Причем в хмельную голову закралась мысль о том, что чем страшнее этот кто-нибудь будет, тем лучше.

Что уж там нетрезвый божественный ребенок намагичил до сих пор разобраться не могут. Причем, по слухам, даже у богов это не получилось. Результатом же его призыва о помощи стал странный туман, выползающий из моря, что за Рассветными Горами. Этот туман и принес с собой вызываемых помощников. Страшных, как божественному сыну и хотелось, причем таких страшных, что неразумное дитя, увидев, что вылетает, выбегает и выпрыгивает из-за гор, мгновенно протрезвело, испугалось и позвало мамочку.

И спустилась на землю богиня. Говорят настолько красивая, что солнце спряталось за тучи, дабы не получить комплекс неполноценности. Посмотрела она на то, что натворил ее сын, покачала головой, покричала немного на детей четырежды вдовца и задумалась о том, что теперь делать? Вызванные помощники ее сына не слушались, и слушаться не собирались. Расползались по земле, нападали на людей, несли с собой болезни и засухи.

В общем, не понравилось богине происходящее, поэтому она топнула ногой и превратила сыновей вдовца в человекоподобных чудовищ, способных сдерживать это нашествие хотя бы как-то и повелела жить за Рассветными Горами.

Да и своего сына не пожалела, велев жить там же и никуда не отлучаться.

Такая вот суровая мамаша.

Глава 3 О том, что особенности национальной охоты у всякой нации свои

Комнатка, в которую Марину привела Мальна, оказалась маленькой и чистенькой. Большую ее часть занимала кровать, застеленная зеленым покрывалом в ромашках, меньшую часть — сундук. Между ними был узкий проход с пестрой дорожкой, а над сундуком висела натянутая в раме вышивка, изображавшая мальчика с удочкой. Еще в комнате было окно, странно высокое и узкое, напоминавшее своим видом старинное зеркало в тяжелой раме. Из-за этого окна комната казалась очень неуютной, а уж после того, как в нее бесцеремонно зашел полукровка-похититель, стало неуютнее вдвойне. Особенно от осознания того, что выход опять находится у него за спиной.

Дэнэен пристально смотрел и загадочно улыбался, это напрягало и заставляло ждать неприятных сюрпризов.

— Что еще? — спросила Марина.

— Вот, смотри.

Дэнэен протянул раскрытую ладонь, на которой лежал какой-то невзрачный камешек с присобаченным к нему кусочком ржавого железа.

Марина послушно посмотрела. Камень как камень, похож на облизанный волнами осколок чего-то большего. Серый такой, с белыми крапинками. Железка тоже не впечатляла. Будь она больше, Марина с чистой совестью узнала бы в ней кусок арматуры.

— И? — недоуменно спросила девушка.

Дэнэен дернул себя за волосы и уставился в потолок.

— Наверное, нужно прикоснуться, — задумчиво произнес он, переведя взгляд на Марину.

Странный такой взгляд. Ждущий.

Девушка попятилась и уперлась в низкий подоконник. Дальше отступать некуда, разве что в окошко прыгать. Марина оглянулась и решила, что это тоже не выход. Третий этаж, чтоб его. Ноги запросто переломаешь, вот похитителю радости будет.

— Просто подержи в руке, — ласково сказал Дэнэен, протягивая девушке камешек.

— Зачем? — недоверчиво спросила Марина, спрятав руки за спину.

— Ты же должна его узнать.

Уверенный такой, словно Марина всю жизнь мечтала познакомиться с камнем на арматуре.

— Не хочу я ничего узнавать, — запротестовала девушка. — Я вообще домой хочу. Там интернет и Дашка, и попугай лысеет.

Похититель печально вздохнул.

— Ну, вот почему мне так не везет? — спросил он у потолка. — У всех хранящие, как хранящие, одному мне досталась какая-то странная девка. Я же ей пять раз сказал, что верну домой, как только найдем все части артефакта. Неужели так сложно запомнить?

— Найди другую хранящую, с ней тебе будет проще, — уперлась Марина. Никакие подозрительные камешки она трогать не собиралась. Потом окажется, что без этого камешка она никуда не денется, а полукровка откажется его отдавать и запрет в каком-то сейфе. Сиди потом возле него, как собака на привязи и жди, когда хозяин соизволит выгулять.

— Где я ее найду? И как? Я на поиски тебя столько сил потратил и возможность.

— Возможность? — зачем-то переспросила Марина. Как-то это слово прозвучало неуместно. Опять переводчик что-то не так воспринимает?

— Ну да, возможность, — подтвердил Дэнэен. — Иногда удается в одиночку уничтожить очень сильного низшего демона. У меня это два раза получилось, в первый раз с перепуга, а во второй я специально охотился. Понимаешь, низшие демоны, они не принадлежат этому миру, они все время откуда-то приходят. Они могут ходить между мирами. И если успеть собрать их силу до того, как она сольется с окружающим пространством, ты получаешь возможность ею воспользоваться. Заглянуть в чужой мир, что-то оттуда вытащить, иногда даже попасть в тот мир ненадолго. Все зависит от силы убитого демона. В общем, если демон слаб, то и пробовать не стоит, даже дотянуться не успеешь до того, как полученная от него возможность закончится. Зато, если сильный, то времени может хватить на многое.

— Понятно, — сказала Марина. — Тебе чтобы вернуть меня придется опять сильного демона убивать.

— Ага, — подтвердил Дэнэен, широко улыбнувшись.

— И без этого никак?

— Никак.

— И пока ты не соберешь свой артефакт, на демонов охотиться не будешь?

— Не буду, — подтвердил Маринины худшие опасения полукровка.

— А если кто-то другой убьет демона? — должен же быть какой-то запасной выход.

— Бесполезно. Прежде чем тебя куда-то возвращать, нужно узнать куда. А я не скажу. Да и если скажу, шансы найти твой мир за отпущенное возможностью время слишком малы.

Довольный сволочь. А если его кто-то убьет? Или он куда-то денется? Что бедной не местной девушке делать? Она ведь ни законов не знает, ни защищаться не умеет, и денег у нее нет. Где тут можно найти работу, чтобы их получить она не имеет ни малейшего понятия.

— Скотина, — сказала Марина.

Полукровка хмыкнул и шагнул вперед.

— Не смей ко мне приближаться, — угрожающе предупредила девушка.

Дэнэен опять шагнул, схватил за руку и попытался втиснуть Марине в ладонь камешек украшенный железячкой. Девушка сопротивлялась. Полукровка настаивал, и он был сильнее. Каким-то непонятным образом разжал кулак, поспешно вложил в ладонь невзрачную часть артефакта и под протестующий вопль Марины опять его сжал.

Камень оказался странно теплым, а железка холодной и колючей.

Дэнэен стоял совсем рядом и заглядывал в глаза, как нашкодившая собака.

Марина попробовала избавиться от насильно всученной опасной вещи, тряхнула рукой, попыталась разжать пальцы и не смогла. По кисти забегали крошечные букашки. Они собирались в толпы, переговаривались, щекотали кожу длинными усами и разбегались, постепенно перебираясь на предплечье. А потом они побегут дальше, выше и доберутся до головы. Прогрызут дыры в черепе. Закопаются в мозг, что-то там сделают, вряд ли что-то хорошее и тогда сопротивляться будет поздно, потому, что мысль о сопротивлении в голову больше не придет ни при каких условиях. Точнее, уже сейчас поздно. Рука, стиснувшая камень на попытки от него избавиться не реагирует, а букашки невидимы и стряхнуть их невозможно.

— Сволочь, — сказала Марина, заметив, что гнусный похититель улыбается и сделала то, что нужно было сделать с самого начала. Со всей дури врезала коленом между ног.

Наблюдать за тем, как полукровка хватается за самое ценное и сгибается, было очень приятно. Жалко, что не удалось досмотреть, чем оно там закончилось. Свет в комнате померк, и мир вокруг девушки куда-то делся. Только и остались мелкие букашки устраивающие забеги на руке.

— Эй, — голос был мужской, приятный и очень знакомый. Да и ситуация что-то напоминала. — Да что же ты все время сознание теряешь?

Марина подумала, что ей все приснилось. Такой себе пророческий сон. Сейчас она откроет глаза, увидит зеркало, отражающее работающий компьютер, сероволосого парня в синей рубашке с запахом и поймет, что она все еще в родной квартире. Главное не терять после этого время. Сразу сорваться на ноги и сбежать. Похититель пускай догоняет, пока у его возможности время не закончится. Главное не останавливаться. А лучше вообще заскочить в лифт и отправиться на первый этаж. Вряд ли полудемон поймет, что оно такое и сообразит гоняться за лифтом по лестнице. Да, из лифта лучше не выходить, кататься туда-сюда, пока Дэнэен не уберется в свой мир. Хоть до утра кататься. Хорошее ведь убежище.

Марина осторожно открыла один глаз. Из всей ожидаемой картины был только сероволосый парень. Вместо зеркала было окно, а комната была меньше всего похожа на Маринину спальню.

— Гад, — сказала девушка и попыталась отвернуться.

Букашки с руки куда-то исчезли, как и кусок от артефакта. Настроение у полукровки было излишне радостным. Марине почему-то казалось, что мужчины после того удара, что нанесла она, должны быть очень злы. Тут два варианта. Либо произошло что-то успевшее улучшить ему настроение. Либо прошло много времени, и он успел смириться, прийти к выводу, что девушка просто испугалась и великодушно ее простить.

— Дэнэен, что случилось? — спросила Марина, сообразив, что валяется на полу.

— Ты сознание потеряла. А я не рискнул тебя трогать и поднимать, пока мой артефакт на тебя не настроится. Вдруг бы это как-то повлияло.

— Так он настроился?

— Конечно.

Довольный собой и всем произошедшим. Не зря он сомнительную хранящую похищал.

Марина села, прислушалась к себе, попытавшись понять, что именно в ней изменилось благодаря букашкам. Долго перебирала свои чувства, мысли и ощущения. Закопалась так глубоко в разные образы, начиная от цвета покрывала на кровати и заканчивая запахом какой-то выпечки, что среди всего этого разнообразия не сразу заметила теплое ощущение в ладони, с которой начался забег букашек.

— У тебя эта гадость за пазухой, — сказала девушка, проанализировав ощущения в ладони в ответ на то, что она смотрит на разные вещи.

— Да, в мешочке на шее, — улыбнулся Дэнэен, сразу сообразив, что именно Марина назвала гадостью.

Ничего же страшного не произошло, кажется. Просто тепло в ладони и смутное желание потрогать часть артефакта. Легкая мысль, на краю сознания. Ей и сопротивляться не надо, сама исчезает, стоит только посмотреть в другую сторону.

— Дэнэен, ты сволочь, — сказала Марина.

— Я знаю, — беззаботно отозвался полукровка. — Быть сволочью моя святая обязанность. Можешь у местных жителей спросить. Высшие демоны все сволочи. Исключений не бывает.

Девушка в ответ на это признание громко хмыкнула. Хотелось бы ей узнать точный перевод того, что он только что сказал. Переводчик наверняка подобрал слова, которые счел подходящей заменой, а доверять ему в этом деле не стояло. Между некоторыми понятиями он разницы в упор не видит.

Интересно, Мальна уже обещанную ванну приготовила?

Ванна оказалась здоровенной деревянной лоханью стоящей в центре пустой комнаты с каменными полами. Под самым потолком комнаты были узенькие окна. Возле одной из стен гордо стояло металлическое сооружение подозрительно похожее на котел, для обогрева дома, выкрашенный в синий цвет. Примерно такой стоит в коридоре у бабушки, его растапливают дровами, потом досыпают уголь и ждут, пока станут теплыми батареи. Еще в него как-то заливают воду, но этим вопросом Марина никогда не интересовалась. Да и к бабушке предпочитала ездить летом.

В деревянную лохань каким-то способом налили горячей воды. Возможно, даже вручную натаскали, но учитывая котел, здесь могли оказаться и какие-то более прогрессивные способы доставки воды. Возле лохани на полу стоял строй деревянных коробочек с загадочными разноцветными порошками, которые насколько Марина поняла, в здешних реалиях заменяют мыло вместе с шампунем и стеклянных бутылочек то ли с ароматическими маслами, то ли с какими-то травяными настойками. Выяснить, что же именно в них налито девушке так и не удалось, опыт на Дэнэене показал, что заклинание-переводчик различия между ароматическими маслами, настойками и чаем не делает. Что было совсем уж странно. Ладно бы эльфы с мутантами. А чай ведь здесь пьют. Марина сама выпила чашку чая из ромашек с мятой, пытаясь успокоиться. Или чаем считается только то, что приготовлено из чайных листьев?

Бутылочки Марина в итоге решила не трогать. Мало ли каких травок туда намешали. Надышится парами, и приедут к ней зеленые человечки верхом на синих кенгуру. Сабельками будут вымахивать, и петь похабные частушки.

Коробочку с порошком девушка выбрала методом научного тыка, залезла в лохань и блаженствовала, пока вода не остыла. Добрая женщина Мальна поделилась халатом, в котором Марина утонула и объяснила где можно купить все необходимые девушке мелочи. Даже предложила проводить, все равно ей за покупками надо.

Как ни странно, деньгами, монетками похожими на китайские, только с круглыми дырочками, злобный похититель поделился даже не спросив для чего они Марине нужны, и день закончился для девушки совсем не плохо. Жадного похитителя она бы уже не пережила, да и рассказывать ему о необходимых каждой уважающей себя девушке мелочах совсем не хотелось.

Ночь прошла гораздо хуже. Сначала девушка зачем-то задумалась о сложностях перевода и местных обычаях, о которых не имела ни малейшего понятия. Эти интересные темы надолго прогнали сон, часа на два, не меньше, а потом напомнили о себе кошмаром в котором Марина случайно выходила замуж за трехногого мутанта с преотвратной физиономией и эльфийскими лопоухими ушами.

Окончательно ночь испортил Дэнэен. Только-только Марине начало сниться что-то более-менее вменяемое, как он с грохотом ворвался в комнату, стянул девушку с кровати и велел собираться. Пока она изумленно хлопала глазами и пыталась понять, не снится ли ей это, полукровка шустро побросал ее вещи в сумку, утрамбовал их, наорал за то, что она еще не собрана и пообещал скормить первому встречному низшему демону, если она сейчас же не начнет одеваться. Пришлось подчиниться, ворча при этом на сероволосых сволочей, которые не соображают выйти из комнаты. Дэнэен делал вид, что не слышит и смотрел на пейзаж за окном, или на едва начавшее светлеть небо или еще на что.

— Не успели, — сказал он наконец.

Марина пытавшаяся удобнее пристроить на плече раздувшуюся благодаря девичьим мелочам сумку удивленно на него вытаращилась.

— Куда не успели? — осторожно спросила она.

— Тихо уйти не успели, — полукровка отвернулся от окна, придирчиво посмотрел на девушку. — Придется уходить громко. Или тихо, но не по дороге. Да, наверное, второй вариант лучше.

— В смысле?

— Потом объясню, — отмахнулся гнусный похититель, извлекая из-за голенища сапога небольшой нож.

— Нет, ты сейчас объяснишь, — решила настоять Марина. Во что он ее опять втравить собирается? И ведь никуда не денешься, ни родственников, ни знакомых, ни денег. Еще и переводчик коверкает сказанное, как ему хочется. Вот так произнесешь что-то совершенно невинное, а окажется, что оскорбила местного правителя. И прощай свобода, а может и голова.

— Как же с тобой сложно, — сказал Дэнэен, ковыряя ножом оконную раму. — Понимаешь, высших демонов люди не очень любят, а разнообразные высшие сановники откровенно ненавидят. Не говоря уже о правителях и их военных советниках. За что, дело десятое, хотя мой брат считает, что за то, что они ни разу не смогли нас победить, а всякая начатая ими война заканчивалась откупом либо очередной частью гор, либо золотом по весу чего-нибудь. Откупались, как ты понимаешь не мы. В общем, они пытаются найти на демонов управу, кто-то даже писал в своих мемуарах о том, что всю жизнь стремился сделать из высших демонов элитное войско для охраны земель от демонов низших. Мол, ни на что другое эти твари на самом деле не годятся.

— И? — решила подогнать рассказчика Марина, а то он сейчас всю историю расскажет не оставив времени для ответа на заданный вопрос. — Причем тут наш уход?

— Еще у сановников, правителей и прочих высоко стоящих, среди толпы советников обязательно есть маги, которые мечтают подчинить себе высших демонов и все время что-то для этого изобретают. Как ты должна понимать, изобретения необходимо на ком-то испытывать. Добровольно быть подопытными никто не соглашается, последняя война была давно, так что о военнопленных мечтать изобретателям не приходится. Ловить высших демонов чревато последствиями, за них обязательно заступится семья и тогда от изобретателей места мокрого не останется, а возможно и от города, которому не повезло с наличием этого изобретателя в его стенах. Вот и приходится ловить преступников и разных отщепенцев.

— В смысле? — как же Марине все это не нравилось. Она, конечно, с самого начала понимала, что вляпалась, просто не представляла насколько.

Дэнэен наконец что-то выковырял и вытащил оконную раму из проема. Аккуратно поставил ее возле стены, выглянул на улицу и обернулся к девушке.

— Меня из дома выгнали. На три года, — сказал, глядя поверх головы Марины.

— За что? — спросила девушка. — Хотя какая разница. Для меня это знание ничего не изменит.

— За вызов брошенный брату, — сказал Дэнэен, отбирая у Марины сумку и вешая ее себе на плечо. — Точнее, за то, что пролил его кровь. Родную кровь проливать нельзя. А я тогда был очень зол и немного пьян. Глупость сделал, понимаешь?

— Понимаю, — печально сказала Марина. Вот с кем она умудрилась связаться?

Дэнэен улыбнулся.

— На самом деле все не так и плохо. В течении трех лет я могу делать что угодно, я ведь не принадлежу к семье, даже повторно вызвать этого заносчивого идиота и укоротить ему ноги, чтобы не лез, куда не просят.

— Подожди, — Марина почему-то почувствовала себя не шибко умной. Все ведь можно было понять с самого начала. — Ты пролил кровь своего брата, в смысле Илиена?

— Ага, — полукровка кивнул. — Он считал, что его долг остановить меня. Я считал, что он не имеет права вмешиваться. Закончилось тем, что я отрубил ему кисть и меня выгнали из дома.

— Отрубил кисть? Зачем?

— Ну не мог же я убить брата из-за такой ерунды. У меня братьев всего лишь двое, особо разбрасываться некем.

Марина несколько раз удивленно моргнула и задумалась о том, стоит ли ему объяснять, что она имела в виду не совсем это.

— Ладно, тебя выгнали и теперь тебя кто-то ловит. Правильно? — спросила девушка. Не нравились ей приготовления похитителя. Сумку закрепил на спине нижним краем к поясу, пару ножей откуда-то достал.

— Правильно, — подтвердил Дэнэен. — Так что я знатная добыча. А в этом городе, к сожалению, живет один из экспериментаторов. Советник при городском управлении. Узнаю, какая сволочь сказала ему, что я опять здесь, шкуру спущу, живьем, и солью посыплю для остроты ощущений.

— Ага, — сказала Марина, стараясь не представлять обсыпание доносчика солью. — Что теперь?

— Выйти через дверь мы не можем. Нас там ждут, возле всех дверей и наверняка возле окон на первом этаже. Ворваться в харчевню они тоже не могут, иначе это уже будет разбой, а не свободная охота. Следовательно, нам нужно как-то охотников обойти и сбить со следа.

— Как? — зачем-то спросила Марина.

— По крышам, — жизнерадостно улыбнулся полукровка, подбросив свои ножи в воздух. — Драться я с ними не хочу. Еще убью кого-то ненароком, натравят всех законников и стражей. Вряд ли у меня получится доказать, что это был несчастный случай во время самообороны.

— Ничего не понимаю, — призналась Марина. — Хочешь сказать, что они имеют право тебя ловить и ставить над тобой опыты, а ты их убивать не должен при этом.

— Конечно. Это же свободная охота. Часть наказания. Мой Властелин даровал людям право охотиться на изгнанных. Просто они не могут свою добычу убивать. А если я умру после испытания какой-то гадости, это уже проблема не охотников, а мага. Ему по окончании моего наказания придется зарыться очень глубоко, чтобы не попасться на глаза моим родственникам. Или убить всех участвующих в охоте, чтобы кто-то не проговорился. Начинать мстить без доказательств никто не станет.

— Какой кошмар, — сказала Марина. — Ладно, поверю тебе на слово, что этот мир не очень приятное место. На крышу мы как попадем?

— Вылезем, — пожал плечами Дэнэен. — Точнее вылезу я, а ты будешь очень крепко держаться. И поясом привяжешься. С крыши харчевни мы переберемся на забор, он с другой стороны здания начинается, отгораживает сад от любителей чужих фруктов. Сад упирается почти в обрыв, если верить хозяину, в какой-то год, после сильных дождей часть сада сползла вниз. Потом маги обрыв укрепили, за городской счет, а выстраивать новую стену со стороны обрыва никто не стал. В общем, по забору будет проще всего до обрыва добежать, деревья обходить не надо, трава под ногами не будет путаться, и цветы Мальне не помнем. Потом спустимся на карниз Храма Судьбы, перебежим по мосту, а там уже средний город, дома близко друг от друга, с крыши на крышу перебраться не сложно.

— Как-то меня все это не вдохновляет, — призналась Марина.

А выбора то опять нет. Сдаться неведомым охотникам? А дальше? Если и не всучат какой-то сильный артефакт, то могут заинтересоваться тем, что она не из этого мира и провести парочку опытов, так, на всякий случай. Мстить за нее некому.

— На спину лезть? — обреченно спросила девушка.

— Сначала да, потом слезешь. По карнизу с человеком за спиной не пройдешь. Ты не бойся, я руки тебя смогу удержать.

— Да, ты меня успокоил, — сказала девушка.

А может опыты не такая плохая перспектива как кажется?

Лезть на крышу оказалось вовсе не страшно. Особенно в сравнении с тем акробатическим номером, с помощью которого покидали комнату через слишком узкое для двоих окно. По стене Дэнэен взлетел как белка и болтавшаяся за спиной в компании сумки девица, привязанная к нему поясом, в этом деле не помешала. По крыше полукровка проскользнул легко, невесомо и бесшумно, как привидение. Предупредил, что орать нельзя и сиганул в пустоту. Марина задавленно пискнула, уткнувшись лицом в его волосы, посчитав, что пейзажи того, чтобы на них любоваться, не стоят.

Прошуршав камешками под ногами на какой-то не шибко устойчивой опоре, Дэнэен неожиданно остановился, куда-то спрыгнул и сказал, что пора слезать со спины. Марина не возражала. Подождала, пока он отцепит пояс, открыла глаза и тут же об этом пожалела. Зрелище впечатляло. Чуть ли не у самых ног полукровки начинался обрыв. Из-за края обрыва торчали какие-то шпили и крыши, сразу же за этим своеобразным каньоном простирался город, как ни в чем не бывало. Вот только моста между частями города почему-то не было.

— А как люди перебираются? — отстраненно спросила Марина.

— Спускаются по ступенькам вниз, потом поднимаются, — ответил Дэнэен. — Но мы терять время не будем. Да и охотники там могут ждать. Не совсем же они глупы.

Дальше начался кошмар. Похититель прошелся по краю каньона влево, улыбнулся толстому серому зданию, нахально прилепившемуся к обрыву и показал Марине карниз в полуметре ниже того места, где они стояли. Карниз был не очень широким, правда и совсем узким назвать его было нельзя. Будь у него перила, бояться было бы нечего, а так…

— Нам обязательно туда лезть? — спросила девушка.

— Обязательно. Не бойся, там достаточно места.

— Я не боюсь, — храбро солгала Марина и сжала зубы, чтобы они не выбивали сигнал SOS азбукой морзе.

Нужно ведь просто не смотреть вниз. Просто не смотреть.

Как она съезжала по склону в объятья улыбчивого похитителя, девушка еще помнила, дальше в памяти начинались провалы, чередующиеся то с желто-алой полосой рассвета над крышами в каньоне, то с судорожно держащейся за сумку рукой, то с разлапистой веткой, которая упиралась в стену, заставляя мирных путников через нее перелезать. Ажурный мостик, соединявший серое здание с противоположным краем каньона Марина чуть не расцеловала, вознося хвалу его создателю.

Да и прогулка по крышам как-то не запомнилась. Дэнэен говорил прыгать, и Марина прыгала, чувствуя, как он ее тянет за собой. Говорил бежать, и она бежала, спотыкаясь и повисая на полукровке. Говорил, что нужно идти медленно и тихо и она старалась идти именно так. А перед глазами все еще стояло зрелище желто-алого рассвета, плоских крыш, похожих на неспешно плывущие по реке плоты, темной улицы между домами и кучерявых верхушек деревьев, с любопытством выглядывающих из-за домов.

— Почему я не взяла фотоаппарат? — спросила у самой себя девушка, когда Дэнэен разрешил шуметь, попутно объяснив, что территория охотников закончилась. За пределами своего города они охотиться не имеют права. — Никто же не поверит.

Правила выживания для попаданок. Записи на полях инструкции.

Вы, конечно же, знаете, что любой переселенец в мир магии попал туда не просто так. Не зря же книги читали. И дальнейшая ваша жизнь в этом ином мире зависит исключительно от вашего пола. Будь вы мужчиной, вам бы ничего не стояло обмануть местных дикарей, провести неумных правителей и за парочку лет отгрохать себе империю. Вам бы верили на слово, вы бы легко рассекали море интриг местных правителей, чувствуя себя акулой среди мелких рыбешек. Вы ведь сумели выжить в современном мире, значит средневековые заморочки для вас не сложнее, чем чтение букваря. Начальный этап развития, так сказать. Толпы на все согласных красоток, готовых отдать жизнь практически задаром воинов и прочих мифических личностей прилагаются.

Так как вы девушка, расклад у вас несколько иной. Вам полагается гарем влюбленных каваек. Вы обязательно введете новую моду, покорите всех своим изысканным хамством и заставите эльфей признать собственное несовершенство. В крайнем случае, станете правительницей всея чего-то там и всех спасете.

Ага.

Еще можно двигать прогресс, заниматься изобретательством и прочее. Денежку в смысле зарабатывать. Самый шик для обеих полов, конечно же, получение тем или иным способом целого мира в собственность, где вы будете царем и богом, но так везет единицам.

Представили? Отлично. А теперь вспоминаем о таких загадочных предметах, как социология, политология, психология и прочих. Вспомнили? Еще лучше.

Итак, перечисляю по пунктам:

Кто вам сказал, что вы попали в мир похожий на родное средневековье? Ах, внешние атрибуты… Мечи, маги, замки, вампиры, орки. Ну-ну.

Кто вам сказал, что существующими империями, королевствами и прочими государствами правят идиоты? Ах, вы историю учили, благодаря которой вам известно, что любое средневековое королевство с радостью дробилось на части при первой же возможности, а родственники умершего монарха тут же начинали гражданскую войну и дрались за трон. А вас даты ни на какие мысли не навели? Нет?

Кто вам сказал, что местные жители будут рады прогрессу? Я про экономику, кстати, говорила? Нет? Чудненько. Ладно, опустим проблемы со стартовым капиталом и прочими ресурсами. Допустим, они на вас с неба свалились. Так вот, любое нововведение как минимум должно окупаться, то есть должен быть потребительский спрос. Ах, реклама… А как вы ее распространять собираетесь? Еще подумайте о такой вещи. Специалистов нужно где-то учить, да и рабочих тоже, а прачки, потерявшие работу, вовсе не поблагодарят вас за стиральную машину. Да и конкуренты хату спалят, вместе с вами.

Девушки, кто вам сказал, что ваша модельная внешность считается красивой в данном мире, а завидным женихам нужна девица без влиятельных родственников и приданного? И вообще, вы уверенны, что восторгающаяся вашими глупыми выходками кавайка действительно тысячелетний эльф? Или он просто в маразм впал? Что ж, бывает.

А касательно миров, здесь либо срочно становитесь богом и угрожайте всемирным потопом всем, кто вас не слушается, либо ищите тех, кто разбирается в загадочных предметах вроде социологии, экономики и прочего лучше вас. Ибо люди везде одинаковы. Они хотят жить лучше, чем живут сейчас и искренне считают, что их мнение самое правильное. Так что либо запугивайте, либо учитесь лавировать между интересами подданных. В масштабах планеты. Что, страшно? Можете, конечно, никого в свой мир не пускать и проводить дни в тишине и одиночестве, пока от скуки не свихнетесь. Тоже выход.

Бу-га-га, в общем. Бойтесь своих желаний.

А вообще, в чужой монастырь ходить со своим уставом как-то не принято.

Глава 4 О том, что боги бывают разные, да и их служители тоже

Марина третий день уныло плелась за Дэнэеном и размышляла о своей пропащей жизни. Дороги полукровка игнорировал, сославшись на какой-то очередной указ своего любимого Властелина. Что-то вроде того, что идти с изгнанным демоном по дороге гораздо опаснее, чем по пересеченной местности. Подумаешь, идти труднее, а ногу сломать легче. Зато сборщики налогов не пристанут и бравые военные, увидев хорошенькую девушку, не попытаются уволочь ее в ближайший город, из которого пришлось так поспешно уходить. А чем в этот момент будет занят многоуважаемый кем-то похититель? Как это чем? Доказывать всем желающим, что полукровка без меча может победить человека с мечом, не нарушая дуэльного кодекса. Ножами пользоваться Властелин не запрещал.

Иногда на пути попадались кем-то протоптанные тропинки, но они быстро сворачивали в какую-то неподходящую похитителю девиц сторону.

На третий день Марине так надоело пробираться сквозь цеплявшийся за одежду бурьян, карабкаться на холмы и выбирать из волос колючки, что она на очередном привале спросила о том, как бравые военные смогут отличить изгнанного демона от просто путешествующего? Вдруг у похитителя паранойя разыгралась и теперь он сам себя изводит, параллельно усложняя жизнь похищенной.

— Изгнанные на время изгнания лишаются меча, — сказал полукровка, сооружая бутерброд из черствой лепешки и подозрительно выглядевшего мяса.

Марина такое есть не рискнула, предпочла подождать, пока очередная местная разновидность заливаемой кипятком крупы перемешанной с какой-то пахнущей мясом мукой превратится в кашу.

— В смысле? У тебя же есть меч, — вспомнила девушка бой с кучей челюстей.

Дэнэен удивленно на нее посмотрел.

— Меч?

— Ну, тот, которым ты демона убил, — объяснила Марина. Склероз у него, что ли?

— Аааа, — полукровка насмешливо улыбнулся. — Это не меч. Просто две сплетенных подвластных мне силы. Энергетически затратная штука. Да и недолговечная. Никак не получается сделать ее стабильной. Силы полярные, пытаются друг друга оттолкнуть. А если верить учебнику, должны притягиваться. Может все дело в количестве энергии и расстоянии между волновыми воплощениями?

— Ты у меня спрашиваешь? — вытаращилась на него Марина.

— Нет, просто размышляю. Интересная же проблема.

Марине было, мягко говоря, не интересно. Какие еще волновые воплощения? Что-то с физикой связанное?

— Дэнэен, давай вернемся к мечам, — попросила девушка, помешивая почти готовую кашу в глиняной миске.

— Давай, — не стал спорить полукровка. — Понимаешь, высшие демоны всегда ходят с мечами. Даже женщины, просто они у них короче и легче. А изгнанным из семьи носить меч нельзя. Собственно, даже прикасаться нельзя, если не хочешь, чтобы срок изгнания продлили.

— В смысле, если ты возьмешь в руки меч, это как-то узнают?

Дэнэен кивнул головой и попытался откусить от своего бутерброда. Лепешка этому действию сопротивлялась.

— Ага, — сказала Марина и вспомнила о брате похитителя, воплощенной девичьей мечте и родственнике Снегурочки в одном лице. — А некоторые даже два меча носят.

— Илиен? — спросил полукровка, перестав бороться с бутербродом. Лепешку он засунул в карман, наверное, на черный день оставил и теперь задумчиво рассматривал мясо. — Нет, у него тоже один. Второй меч мой. Я его на хранение Илиену отдал, когда меня торжественно выгоняли, теперь будет носить, пока я домой не вернусь.

— Странные у вас обычаи, — сказала Марина. Сначала кисть отрубил, потом меч хранить попросил. А пострадавший, похоже, не возражал. Странные эти демоны, кем бы они ни были на самом деле. — Ты этим мясом не отравишься? — спросила заметив, что Дэнэен уже продолжительное время обнюхивает мясо со всех сторон.

— Вот и я думаю, рискнуть или нет? — задумчиво признался полукровка. — Сначала оно мне более свежим показалось. А теперь понял, что даже не помню когда и откуда оно у меня взялось.

Девушка подула на кашу и решила придержать свое мнение при себе. Мало ли, вдруг у высших демонов желудки крепче, чем у людей обыкновенных?

Есть мясо Дэнэен так и не рискнул. Накипятил воды с помощью силы огня в еще одной миске и принялся ждать, когда каша быстрого приготовления станет съедобной.

А Марина опять задумалась о своей несчастной судьбе. С той скоростью передвижения, которая была у нее дойдут они до следующего города не скоро. Не факт, что там найдется часть нужного похитителю артефакта. До следующего города идти еще дольше. В общем, есть все шансы бродить с полукровкой по этому миру не меньше трех лет. А там его примут обратно в семью, и он вообще может решить, что артефакт ему больше не нужен. Вот весело будет. Угробит несколько лет жизни ни в чем не повинной девушке и окажется, что сделал он это зря.

Марине хотелось кому-то пожаловаться на жизнь. Можно даже какому-то бессловесному домашнему животному. Кошке, например. Она будет сидеть, слушать, мурлыкать и время от времени шевелить ухом. Но кошек рядом не было. Была какая-то зеленоватая букашка, ползающая по желтому цветку похожему на одуванчик, но разговаривать с насекомыми как-то слишком. Наверное, она недостаточно отчаялась.

— Дэнэен, а тут все пешком ходят? Никаких лошадей нет? Или каких-то других верховых животных? — спросила девушка, подумав немного над возможностью увеличить скорость передвижения.

— Лошади есть, — улыбнулся похититель. — Только эти твари не везде пройдут. Да и когда я накоплю энергии для того, чтобы открыть путь, их придется бросить. Лошади боятся становиться на путь, особенно открытый демоном.

— Какой еще путь? — удивилась Марина.

— Сложно объяснить. Когда открою, увидишь. Это словно сжать пространство. Точнее перегнуть его, заставив две, находящиеся довольно далеко друг от друга точки соприкоснуться. Точнее, оно перегибается для того, кто путь открывает, все остальные ничего не заметят.

— Ага, — сказала Марина. — Дорогу значит срежем.

Портал он будет открывать, что ли?

Только интересно, почему его портала лошади боятся? Они животные умные. Вроде бы. Зайдешь на такой путь и очутишься в каком-то филиале ада. Или уши отвалятся. Или…

— А это безопасно? — спросила девушка. Букашка уже перестала казаться неподходящим собеседником. Спровадить бы куда-то полукровку хотя бы на пятнадцать минут. Разговаривать с букашками лучше без свидетелей.

— Не опаснее, чем войти в незнакомый дом. Все зависит от того, кто в него вошел раньше нас. Но чаще всего дом пуст.

Марина улыбнулась и кивнула. Да, люди бывают разные, и они могут по-разному отреагировать на появившуюся непонятно откуда парочку.

А пустые дома, они безопаснее. Даже если эхо в этих домах любит пугать случайно вошедших в них людей. Наверное, эхо любит одиночество.

Марина так и не спросила, когда Дэнэен накопит своей энергии? Просто не хотела считать дни, часы и минуты. Попеременно, то ожидая чуда, то начиная бояться неизвестного. Пускай уж лучше будет хоть в какой-то мере неожиданно, чтобы меньше времени было на размышление и запугивание самой себя. Все время думать о том, что случится неизвестно когда у нее не получалось и это ее вполне устраивало.

Наверное, Марина все-таки была оптимисткой тщательно прячущейся под маской не то слегка циничной особы, не то не шибко упертой пессимистки. Она могла сама себя убедить, что вон то человек на самом деле добрый и хороший, просто он настолько боится свою доброту показывать, что у него давно вошло в привычку скрывать ее под демонстрируемой миру неприятной маской. Обидели человека чем-то вот он так и защищается теперь. Правда, эта ее убежденность никогда не была настолько абсолютной, чтобы пытаться найти общий язык с признанными склочниками, злобными сплетницами и прочими неприятными личностями.

Вот и Дэнэен теперь казался хорошим парнем. Просто он запутался, рассердился, сделал глупость, а теперь пытается показать своей семье, что он прекрасно без их помощи обойдется. Поэтому ему стоит верить, не во всем и не всегда, но как раз настолько, чтобы не изводить себя пустыми переживаниями. Полукровка найдет свой артефакт и обязательно вернет домой хранящую. Не о чем переживать. Лучше тратить время на более приятные размышления, смотреть на пейзаж, вспоминать снежного Илиена, сравнивая его с кинозвездами, думать о том, где бы набрать сувениров. Это ведь даже не другая страна, это другой мир, так что обязательно нужно будет что-то прихватить на память.

А потом седой старушкой перебирать совершенно бесполезные в хозяйстве вещички и рассказывать внукам о своем путешествии так, словно это была сказка, которая случилась вовсе не с ней. Приятная и волшебная сказка, в которой нет места пустым метаниям.

Марина шла за полукровкой, представляя себя в образе доброй бабушки. Вокруг привычно ветер шелестел травой. Впереди маячил очередной холм, на который они, вероятно, опять полезут, чтобы на местность посмотреть. Из-за этого холма вперед смотреть не хотелось. Лучше уж рассматривать колючие растения с яркими медово-желтыми соцветиями, наблюдать за зелеными букашками или изредка появлявшимися бабочками. Девушка шла, думала, смотрела и любовалась, пока не врезалась в спину остановившегося Дэнэена.

— Что еще? — раздраженно спросила Марина, слишком уж он неожиданно остановился.

— Я его знаю, — отстраненно произнес похититель.

— Холм? — удивилась девушка, даже обошла его на всякий случай и заглянула в лицо. Как оказалось, не зря. Взгляд у похитителя девиц был странный, пустой и какой-то потусторонний.

Может в него призрак вселился?

— Нет, в холме, — Дэнэен махнул рукой вперед и сорвался с места.

— Да подожди ты! — заорала Марина, бросаясь следом. Ей совсем не хотелось остаться в одиночестве посреди чужого мира вдалеке от цивилизации.

Дэнэен ее, то ли не услышал, то ли вид сделал. Остановился он только возле холма. Марина, спотыкаясь и проклиная все на свете, бежала к нему. Лишь бы он непобежал дальше. Лишь бы не отстать и не потеряться. Вся еда опять же в сумке полукровки, воду Марина тоже самостоятельно призвать не сможет. У нее нет ни амулета, ни способностей.

— Скотина! — выпалила девушка, едва не падая возле Дэнэена.

Он дернул плечом, растерянно на нее посмотрел и рявкнул:

— Не мешай!

— Что?! Ты еще и кричишь на меня?!

— Да подожди ты, — отмахнулся от негодующей девушки полукровка и шлепнувшись на землю куда-то довольно быстро пополз.

Марина проводила его ошалевшим взглядом и несмело пошла следом. Кто его знает, вдруг у него припадок и он сейчас начнет превращаться в обещанного кота? Нужно было послушаться Илиена. Попросить его о помощи. Вдруг бы смог вернуть домой? Или хотя бы отвел в место побезопаснее. Пусть даже к какой-то сильной вещи. Вряд ли хранящим плохо живется рядом с их артефактами. Не в клетке же их держат. Может это вообще одна из местных высооплачиваемых работ?

— Ага, тут! — чему-то обрадовался Дэнэен, остановившись возле растения похожего на развесистый лопух, и ткнулся в него носом. Огромного такого растения, настоящего гиганта.

— С тобой все в порядке? — тихонько спросила девушка.

— Попалась! — выдал еще один радостный вопль похититель.

— Я?! — удивилась Марина.

И тут близкий родич лопуха пропал. Рассеялся как туман на рассвете. Вместо него появилась большая и темная дыра в довольно крутом склоне холма.

— Блин, — сказала Марина.

— Ну, сейчас я вам покажу. Долго помнить будете, — пообещал дыре Дэнэен и встал на ноги. — Пошли, только не шуми.

— Туда? — спросила Марина, глядя в дыру. — Там же темно.

— Ах, да.

Похититель выудил из-за пазухи какую-то странную подвеску на витом шнурке, снял ее с шеи и несколько раз качнул перед носом девушки.

— Теперь ты будешь видеть в темноте. Не в полной, конечно, — сказал он.

— Ты что только что сделал? — заволновалась Марина.

— Заклинание к тебе подвесил. Для ночного зрения. Его нужно обновлять раз в два месяца. Нестабильное.

— Я тебя не просила, — сказала девушка. Вот как его заставить интересоваться ее мнением прежде, чем вешать на нее очередную подозрительную штуку?

— Оно не опасное, — отмахнулся похититель и пошел в темноту.

Девушка печально вздохнула и уныло поплелась следом. Не оставаться же перед холмом в полном одиночестве.

Глаза к темноте быстро привыкли. Или это заклинание сработало, но через пару минут марина не просто видела фигуру идущего впереди Дэнэена, но и с интересом рассматривала украшенные разноцветными камнями стены, то ли пещеры, то ли чего-то более рукотворного. Камни были натыканы как попало и особого смысла в их расположении девушка не заметила, как не старалась. Ничего более интересного вокруг не было. Потолок изредка укрепляли потемневшие от времени балки и доски. На полу когда-то засыпанном щебенью валялись комки грязи, какие-то палки. Потом появилась лестница и Марина вслед за своим похитителем стала спускать куда-то глубже под землю. Он еще и напомнил ей, чтобы не шумела, на что девушка откликнулась ворчанием. Ступенек у лестницы было много. Марина сбилась со счета где-то после двести пятидесятой и плюнула на это гиблое дело. Они шли и шли, пока не вышли на выступ с периллами, окружавший большой овальный зал вырытый кем-то излишне трудолюбивым. Из этого уступа открывался отличный вид на то, что происходило внизу, в центре зала.

Марина с интересом посмотрела на толпу обряженных в разноцветные халаты мужиков, стоявших кружочком вокруг алтаря. Уделила немного внимания лысому типу в красном халате, вооруженному каким-то кривым ножом. Тип стоял возле алтаря и что-то напевал себе под нос, вымахивая своим оружием. На алтаре лежал красивый парень в набедренной повязке из лысоватой шкуры неведомого зверя. Лежать ему там наверняка не нравилось. Алтарь был каменный, холодный. Руки и ноги парня были привязаны к палкам по углам алтаря. На груди кто-то нарисовал расплывчатую карикатуру на птицу. Еще и ненормальный тип с ножом рядом стоит.

— Так я и знал, — тихонько сказал Дэнэен. — Опять его в жертву приносят. Хоть бы что-то новое придумали.

— Что, он часто так развлекается? — удивилась Марина.

— Да. Только обычно его пытаются посвятить кому-нибудь на солнечных полянках. Интересно, чего его в подземелья потянуло?

Марина пожала плечами. Странновато парень себя ведет как для жертвы, если честно. Улыбается безмятежно, потолок рассматривает. Может его опоили чем-то?

— Пришла пора! — радостно взвизгнул тип с ножом и, не теряя времени, держась за нож двумя руками, ткнул его в живот жертве.

Марина закрыла глаза. Потом несмело открыла, и обалдело наблюдала как жрец, или кто он там есть, носится вокруг алтаря и пытается проделать в жертве дырку священным ножиком. Жертва не поддавалась, ножик отскакивал, как мяч от асфальта, заставляя жреца повышать голос и менять тональность напева. Очень скоро его песенка по интонациям походила на отборный мат.

— А ведь я вас предупреждал, — сказала жертва, когда жрец угомонился. — Чужые боги меня не примут. Только зря силу и время потратили.

— Демон!!! — радостно взвыл обладатель красного халата и стоявшие кружком мужики подхватили этот крик, воздев руки к потолку.

— Чокнутые какие-то, — сказала Марина.

— Сейчас начнется самое интересное, — улыбнулся Дэнэен. — Вытащат откуда-то нож побольше и начнут испытывать его.

— А потом? — спросила Марина.

— А потом как повезет. Либо его богине надоест наблюдать за этим представлением и она освободит своего представителя на земле, позволив ему устроить здесь небольшой локальный катаклизм. Даже силой ради такого случая может поделиться. Либо придется вмешаться мне. Этот парень может нам пригодиться, в качестве пропуска в города.

— А он согласится? — спросила Марина, решив не уточнять, зачем им пропуск.

— Обычно соглашался. Ему все равно куда идти, а путешествовать со мной не скучно.

— Я заметила, — сказала Марина.

Неведомая богиня спасать красавчика на алтаре не спешила. Мужской хор спел заунывную песню. Жрец опять немного потряс в воздухе ножом, иногда что-то выкрикивая, попрыгал приставным шагом вокруг алтаря и застыл с одухотворенным видом возле головы жертвы.

— Пришла пора! Узрите гнев бога гор! Сейчас ты демон будешь наказан его оружием! — патетически взвыл тип в красном халате.

Мужской хор его поддержал и несколько минут повторял эту благую для них весть.

Красавчик на алтаре скептически улыбался. Его ни капельки не волновало то, что его едва не принесли в жертву таинственному божеству. И оружие этого божества тоже впечатлить не могло.

Дэнэен зарылся пальцами в волосы и, похоже, попытался представить оружие божества предпочитавшего получать в жертву темноволосых красавцев вместо хорошеньких девственниц. Или ждал, что сейчас явится богиня и он сможет с чистой совестью наблюдать за локальным катаклизмом.

— Дэнэен, — позвала Марина. — А где они тут горы нашли? Мы ведь под холмом, кажется. Или незаметно для себя куда-то перенеслись?

— Никуда мы не перенеслись, — отмахнулся полукровка. — Для местных идиотов, возомнивших, что смогут призвать нового, только о них заботящегося бога, если очень постараются, даже муравейник за гору сойдет.

— Понятно, — сказала Марина.

Наверное, им нравится звучание слова «гора». Жалко, что она не знает, как оно на местном языке звучит. Может статься очень даже красиво и впечатляюще.

— Узрите!!! — надрывался тип в красном халате, хлопая руками над головой. Куда он дел нож Марина не заметила.

Девушке казалось, что еще немного и изо рта краснохалатного пена начнет капать, как у бешеного пса. Глаза навыкате, лицо красное, движения дерганные.

— Узрите! — еще раз проорал жрец и уставился на железную дверь.

Его, наконец, услышали. Огромная дверь со скрипом открылась и оттуда пошатываясь и пыхтя, вышли четыре обладателя синих халатов длинной выше колен, очень похожих на женские атласные. Четверка в синем шла на полусогнутых и изо всех сил старалась не рухнуть под тяжестью здоровенной штуковины отлитой из темного металла. Штуковина была подозрительно похожа на лезвие от косы, к которому какой-то умелец присобачил длинную железную рукоять, правда, не с той стороны, где она должна быть у порядочной косы.

— Ой, моя алебарда, — обрадовался Дэнэен здоровенной штуковине как близкому родственнику. — А я думал, я ее потерял в том ущелье.

Четыре идиота приперших эту железяку вытаращились на полукровку как на заговоривший булыжник. Остальные отреагировали менее эмоционально. Немного пошептались и решили, что ради парочки зрителей церемонию призыва нового бога прерывать не стоит. Постоят и уйдут. А не уйдут, станут новыми жертвами.

— Я знаю, как выглядит алебарда и это точно не она, — зачем-то сказала Марина, рассматривая диковинное оружие. — Алебарда — это такая помесь меча и копья, в общем, короткий меч на деревянной палке. Вот.

— Моя алебарда, — улыбка Дэнэена сияла от радости. Марину он даже не услышал. — Как хорошо, что я ее нашел. А то пришлось бы просить новую сделать. Дишинэ со смеху бы умер. Потерять такое заметное оружие, это ведь постараться надо. Не объяснишь же ему, что пока вытаскивал из пропасти блондинку, алебарда решила поплавать и утонула в речке, протекавшей на дне этой пропасти. Я ее потом искал, но или место неправильно запомнил, или эти типы успели утащить, или еще кто-то.

— Так тут и пропасти есть? — спросила Марина.

Четверка дотащила алебарду до жреца и выжидательно на него уставилась. Краснохалатный о чем-то задумался, похоже до него дошло, что в одиночку он это оружие не поднимет.

— Есть, немного южнее. Маги когда-то земли делили и почему-то решили, что пропасти, это отличные границы.

— Ага, — сказала Марина.

Все маги чокнутые. Да и этот мир в целом не лучше.

— Ладно, пора прекращать это представление. Пресветлая сегодня не придет, — сказал Дэнэен.

Жрец все-таки на что-то решился и попытался поднять большущую железяку. Попыхтел немного, попел, обошел четверку божественных оруженосцев.

— Надоел мне этот тип, если честно.

Марина согласно кивнула. Ей тоже надоел. С бубном бы попрыгал, что ли? Хоть какое-то разнообразие.

Полукровка сорвался с места, перепрыгнул через перила, приземлился за спинами мужиков одетых в желтые халаты, растолкал их и в два прыжка оказался рядом с алебардоносителями. Те не будь дураками рванули в разные стороны, бросая священное божественное оружие на произвол судьбы. Мужик в красном халате стал кричать им в след что-то напоминавшее литературные матюки. Несостоявшаяся жертва начала смеяться, вздрагивая на алтаре. А полудемон одной рукой подхватил падающую железяку и нежно прижал ее к своей груди. Зрелище получилось впечатляющим. Хрупкий, изящный парень и грубо сработанная железяка, с виду тяжелее, чем он. От этого зрелища даже обладатель красного халата поперхнулся словами.

— Я с самого начала заподозрила, что ты извращенец, — громко сказала Марина. — Но не думала что до такой степени. С железками обниматься. Надо же.

— Моя алебарда, я нашел тебя, — сказал парень. — Соскучилась, да? Эти злые люди, предавшие своих богов, обидели тебя, да? Желаешь их крови, да?

Алебарда стойко молчала, но, похоже, не одна Марина знала, что молчание может быть воспринято как знак согласия. Первым сориентировался в ситуации жрец, он стоял ближе всех, так что и тянуться к нему кровожадной железякой было недалеко. Краснохалатный попятился, попытался растолкать локтями своих помощников, как-то просочиться мимо них, не отрывая взгляда от обретших друг друга Дэнэена и его алебарды.

— Убегает! — закричала Марина. — Ату, его, ату!

Жрец подпрыгнул, развернулся и рванул к железной двери. После этого и все остальные призыватели нового бога поняли, что пора делать ноги.

— Пугливые они какие-то, — разочарованно сказала Марина. Не то, чтобы ей хотелось посмотреть на эпичную битву, но хотя бы обыкновенную драку могли изобразить. — Паникеры.

Немного подумав, она решила спуститься. А то Дэнэен будет до вечера с алебардой обниматься, а незнакомому представителю какой-то богини все это время придется лежать на холодном камне. Простудится еще.

— Дэнэен, может, ты его оцепишь? — спросила Марина, подойдя к алтарю.

Вблизи богинин представитель выглядел даже лучше чем издали. Очень красивый парень, еще и зеленоглазый, как соседский гулящий кот.

— Его? — полукровка удивленно посмотрел на девушку, потом на несостоявшуюся жертву. — Ах, да. Викин, ты, что тут делаешь?

— А я знаю? — жертва попыталась пожать плечами. Телодвижение получилось странное. — Пил со старшим одной деревушки, праздновал удачное избавление его сарая от крыс. Перебрал. Бесплатно же поили, а вино там хорошее. Потом куда-то шел. Потом меня кто-то обозвал демоном и что-то вылил в лицо. Просыпаюсь, а я уже тут, на камне лежу. Я честно попытался им объяснить, что моя ревнивая богиня не позволяет своих призванных посвящать кому-то кроме себя. Да и себе не позволяет. Она вообще кровь не любит. Ей бы мед принести, цветы, сладости с островов. Кажется, они мне так и не поверили.

— Так разогнал бы их и шел бы дальше, — сказал Дэнэен.

— Денька через два, разве что. Я ведь перед крысами дождь для одного владетеля вызывал. Ему крестьянские жалобы надоели. Потом нервную девицу лечил, потом от ее братьев убегал, еще в храме с беременной делился, очень уж слабая была, не выжила бы из-за этого ребенка без помощи Оберегающей. В общем, сил ни своих не осталось, ни божественных. На восстановление два дня надо.

— Все с тобой ясно, — сказал Дэнэен. — А куда ты сейчас идешь?

— Куда дорога поведет, — улыбнулся Викин.

— Ладно, не шевелись. Не хочу опять тебя обжечь.

Викин послушно замер и Марина с интересом наблюдала, как полукровка пережигает веревки крошечным огоньком.

— Мне бы еще здесь свою одежду и посох найти, — сказал Викин.

— За железной дверью. У них там, наверное, склад. Тащат все, что под руку попадет.

— Чуешь, да? Я же говорил, она тебя поцеловала.

Викин помахал освобожденными конечностями и осторожно поковылял к двери.

— Ага, поцеловала. Чтобы я ее идиотов призванных спасал, когда ей самой лень, — пробурчал Дэнэен.

Викин остановился и внимательно на него посмотрел.

— Или чтобы, спасая идиотов, ты находил потерянное оружие? — спросил улыбнувшись. — Тебе ведь нельзя брать в руки выкованные на Алой Горе мечи. А уговорить кого-то опять создать для тебя сильное оружие не похожее на меч, тебе вряд ли удастся. Кузнецы Алой Горы редко появляются по эту сторону гор. Местное же оружие не выдержит тебя. Будь то булава или молот.

Дэнэен громко хмыкнул.

— Хочешь сказать, твоя богиня отдала тебя в руки неумных отщепенцев специально для того, чтобы я нашел алебарду? Не сильно она тебя ценит.

— Разве мне что-то грозило? — удивленно спросил Викин и нахально улыбнувшись стоявшей столбом девушке, продолжил ковылять к двери.

— Не люблю я эту тетку, — пробормотал Дэнэен. — И я не просил ее, меня оберегать. Я ей не ребенок. И не женщина.

Викин только пожал плечами.

Марина вздохнула и напомнила себе, что пялиться на незнакомых почти голых парней неприлично. Даже если они скульптуру Аполлона напоминают.

И вообще, откуда их здесь столько таких? На каждом шагу буквально. Хорошо хоть толпами не ходят. Или загадочная богиня изначально красавцев себе подбирает? Или может сделать красавца из кого угодно? Интересно, а как она относится к девушкам? Вдруг ей нужна какая-то, даже самая мелкая представительница?

Богиня, которая любит цветы, мед и сладости вряд ли плохая.

Надо не забыть расспросить про нее Дэнэена.

Правила выживания для попаданок. Пункт второй.

И так, представим такую ситуацию. Вы не успели вовремя сбежать от улыбчивых личностей, и вам пришлось отправиться сражаться с местным Темным Властелином. Вам, конечно, может повезти и к Властелину вас отправят в качестве довеска к могущественному артефакту. Который только в руках девицы из другого мира работает. Чего-то там не учли при его изготовлении, или у того, кто его создал было преотвратное чувство юмора. Может еще статься, что артефакт слушается только девственниц определенного возраста, а в данном мире принято выходить замуж раньше, чем этот возраст достигается. Причем женят молодых людей ежегодно, пачками, всех подряд, лишь бы брачного возраста достигли, не особо интересуясь их мнением на этот счет. А что? В следующем году, если характерами не сойдутся, могут смело жениться, или выходить замуж за кого-то другого. Такой вот странный обычай. В общем, не важно.

Быть довеском к артефакту вовсе не плохо. Вас доведут до пункта назначения, какого-нибудь черного замка или подземного бункера, вы подержитесь за разрушительную штуку, пока она будет убивать местное зло. Потом вам споют балладу о том, насколько вы великолепны, а там уж как повезет, либо телохранитель с дерзкими синими очами возжелает жениться, либо отправят домой.

Гораздо хуже, если Темных Властелинов в данном мире принято убивать древними мечами, копьями с алмазными остриями или дубинами с серебряными шипами. Тут уж можете всплакнуть и печально поведать, что пользоваться всем этим оружием вы не умеете. Вдруг сработает?

Если не сработало и вас уверяют в том, что любой взявший данный меч в руки сразу же научится им сражаться, уточните, насколько достоверен данный факт? Если достоверен, пришла пора озаботиться своей физической подготовкой. Ах вы инструктор финнес-центра? Ну, тогда вам очень повезло.

Да, кстати, есть один нюанс. Если вам вручают изогнутый меч с односторонней заточкой и говорят, что это катана, которую вы отныне будете носить на спине, не верьте этим людям. Даже если на мече довольно похоже изображены иероглифы. Катана, это вообще меч, заткнутый за пояс лезвием вверх. Если взять меч, обладающий всеми признаками катаны, и подвесить его лезвием вниз, это уже будет тати. А то, что вам пытаются повесить на спину, вообще не имеет никакого отношения к японским мечам. Вам еще повезет, если это будет китайская поделка из ворованных рельс. Могут ведь и какую-то бронзовую церемониальную фигню подсунуть, у которой лезвие отсутствует как факт. А про пятнадцатикратную ковку можете сразу же забыть.

Подумайте еще о такой штуке. Катана — длинный меч. Длина клинка у этого меча семьдесят сантиметров. Каким образом вы собираетесь извлекать его из наспинных ножен? Длины руки не хватит. Или вы его повесите пониже, он будет болтаться и бить по ногам, а потом из кустов выскочит враг и вы, выпучив глаза, будете пытаться судорожно нащупать где-то ниже плеча рукоять? Не проще ли вешать на пояс? Или вы думаете, герои ваших любимых мультиков просто так держатся одной рукой за ножны, готовясь извлечь меч? Ага, им хочется постоять в красивой позе.

Еще одно. Если меч не умеет управлять рукой держащей его, вам остается надеяться на то, что в этом мире существуют методики передачи чужих умений. Потому что если нет, можете сразу же присматривать себе симпатичную полянку для могилы. Вряд ли силы зла живут настолько далеко, что вам хватит тренировок на привалах для овладения оружием. А готовить из вас офигеть какого классного мечника в течение хотя бы пяти лет, местные силы добра, скорее всего, не захотят.

У них, знаете ли, пророчество, созвездия взбесились, да и луна кому-то язык показала. А значит, земля стонет, взывает и требует немедленно отправить кого-то убивать Властелина.

В общем, вы попали. Нужно было бежать сразу же. Я вас предупреждала.

Глава 5 О том, что не все, что плохо лежит можно хорошо пристроить в своем кармане и не всяк невинный с виду цветок таковым является

Бывают люди сильные, самоуверенные и неспособные сознаться в собственной ошибке. Такие до конца будут стоять на своем. Иногда до победного, иногда, пока на них не плюнут все вокруг, решив отныне держаться от этого идиота как можно дальше. Они старательно держатся за принципы и еще более старательно топчут то, что не вписывается в их систему мира. Они знают, что правы, поэтому с их мнением должны соглашаться. Те, кто не соглашается, просто глупы и не способны увидеть свет истины.

Бывают люди слабые, неуверенные в себе и поддающиеся внушению. Их легко убедить в том, что то, что им нравится ерунда, которая делает их глупыми и недалекими. Они никогда не станут отстаивать свое мнение, если оно не совпадает с тем, которое озвучил кто-то более нахальный или уверенный в себе. Их легко заставить признать свою неправоту и отбросить то, что им еще минуту назад нравилось. Они хотят стать сильными, поэтому стараются быть похожими на знакомых сильных личностей, или не знакомых, но с соответствующей репутацией. А больше всего такие люди боятся, что их мнение совпадет с мнением серой толпы. Собственно, слова «Я очень внимательно слежу за модой для того, чтобы случайно не одеть что-то модное» о таких людях.

Еще бывают люди в себе, в какой-то мере равнодушные ко всему и всем. Такой себе автономный островок, которому одинаково все равно, что говорят как сильные наглецы, так и слабые внушаемые. Они чаще всего держат свое мнение при себе, иногда с кем-то соглашаются, просто ради поддержания разговора, иногда спорят, потому, что хочется покричать. Вот таких людей стоит бояться, потому что никогда не знаешь, что они думают на самом деле. Ты можешь искренне считать их друзьями и адептами твоей веры, а им просто заняться больше нечем, да и человеческое общество необходимо. Нужно же с кем-то пива попить. Из каждого разговора эти люди вынесут что-то свое, примут решение, о котором никому не скажут и переубедить их будет уже не возможно. Просто потому, что прежде чем переубеждать, нужно знать, в чем они убеждены.

Гороскопы врут, что такие люди всегда девы. А они не пытаются доказать обратное. Зачем, если можно тихонько и незаметно наблюдать за миром? Мир интересная штука, если не воспринимать его излишне серьезно.

Чаще всего в человеке присутствуют все три вида, в тех или иных пропорциях, но Марине опять не повезло. Дэнэен определенно был из третьих, слишком уж напоминал знакомого художника. Добренького с вида дяденьку, который рисовал портреты приезжих, продавал свои картины и не особо стремился разбогатеть. Именно этот не молодой мужчина однажды рассказал мелкой девчонке о видах людей. Ему было скучно, а девочка ерзала на стуле, наверняка мешая ему рисовать портрет. Ребенка требовалось как-то успокоить, вот он и успокоил. Навсегда отбив у нее желание следовать за шумными одноклассниками и яркими одноклассницами. Они первый вид. Чужое мнение для них не существует.

Вот и Дэнэен ни с кем не считается, планами не делится. Даже не соизволил рассказать, где и что они будут искать в ближайшем будущем.

Узнать бы, что у этого проклятущего полукровки на уме? Наверняка нужно подстраховаться, на всякий случай. И золотые финтифлюшки на одной из полок склада носителей халатов для этого годились. Так же годились монетки с дырочками и несколько довольно крупных камней подозрительно похожих на драгоценные.

В общем, Марина решила заняться мародерством, оправдывая себя непростым характером похитителя и попыткой хозяев всего этого добра принести в жертву Викина. Разумная девушка должна заботиться о своем будущем, так или иначе.

Дэнэен и Викин дружно рылись в громадной куче хлама, разыскивая посох, который умудрился там затеряться. Марина тихо, спокойно и не особо спеша распихивала по карманам и сумкам все, что казалось ей ценным, и было не очень большим. Попутно надела на руку вычурный широкий браслет, кажется серебряный, с перламутровыми вставками. Нацепила на шею бусы из мелкой бирюзы. Нашла что-то среднее между заколкой для волос и прищепкой для стирки, долго думала, что оно такое и решила, что спросит у Дэнэена на очередном привале.

Когда похититель и несостоявшаяся жертва нашли то, что искали, карманы заметно раздулись и тянули Маринины штаны вниз, а сумки сильно потяжелели.

— Ты что делаешь? — спросил Дэнэен, заметив, что Марина примеряется выковырять ножом красный камень с вазы, с виду медной.

— Добра наживаю, — сказала девушка. Камень не поддавался, наверное, был надежно приклеен.

Полукровка заглянул в одну из сумок и удивленно присвистнул.

— Зачем тебе все это? — спросил, потрясая в воздухе овальной пластиной с колокольчиками.

— Красивая, — Марина пожала плечами и решила, что без камешка она как-то проживет, очень уж не хотелось тащить за собой всю вазу.

Дэнэен вздохнул и начал доставать из сумки все, что Марина успела туда засунуть.

— Ты что делаешь?

— Спасаю тебя, дуру! — рявкнул полукровка.

— Спасаешь?! — возмутилась девушка. — Утащил неизвестно куда, а теперь последнее отбираешь?! Не твое же!

Дэнэен что-то пробормотал себе под нос и начал делить конфискованное имущество на две кучи.

— А сейчас ты что делаешь? — спросила девушка, немного понаблюдав за сортировкой имущества, которое она уже считала своим.

— Вот эти опасные, — указал на предметы слева. — Эти нет, швырнул симпатичное колечко вправо.

— Опасные? — удивилась Марина, она особой разницы не видела. — Чем?

— Вот это, — полукровка подбросил в воздух очередное кольцо, — родовая печатка. Такую имеют право носить члены семьи. Любому чужаку, у которого ее обнаружат отрубят руки по плечи. Вот это с клеймом мастера, — продемонстрировал девушке серебряную трезубую вилку. — Вот это вообще проклято, наверное, хозяйке эту вещичку было жалко отдавать, вот она, умирая и пожелала ворам побыстрее отправиться за ней следом, — тряхнул кулоном на цепочке. — Большая часть вообще из какого-то храма унесена. И когда обворованное божество туда заглянет, а они обязательно хоть раз в год заглядывают в свои храмы, оно этот холм с землей сравняет. И ворам не забудет отомстить, чтобы другим неповадно было. Понятно?

— Да, — кивнула Марина. — Посмотришь на остальное, а?

Девушка начала выкладывать из карманов монетки и мелочи, которые хотела внимательнее рассмотреть по дороге.

— Да зачем тебе этот хлам?! — взвыл полукровка, глядя на Маринины ценности, как на грязь под ногами.

— Пригодится, — упрямо заявила девушка.

Для него может и хлам. А она столько золота сразу разве что в ювелирных магазинах видела. Не говоря уже о том, чтобы подержать в собственных руках.

— Дэнэен, этот хлам можно продать, — сказал Викин. — Деньги девушке не помешают.

— У меня есть деньги.

— Так то у тебя, — загадочно улыбнулся Викин.

Марина благодарно кивнула. Хоть кто-то в этом мире ее понимает.

Понравившийся браслет полукровка разрешил оставить, бирюзу зашвырнул в самый темный угол и попросил больше никогда ничего не трогать в местах подобных этому. Так как этот холм сам по себе не шибко хорошее место, похоже, чье-то разоренное захоронение. Предавшим своих богов понадобилось место, где можно будет незаметно призывать новых, вот они и выселили мертвых. Наверное, рассчитывали, что нужное им божество откликнутся на первый же их призыв, словно не обремененные поклоняющимися боги толпами ходят. Рождаются боги не часто и почти сразу получают обязанности, которыми старшие родственники не хотят заниматься. Откуда незанятым богам взяться?

Марина немного покивала, тихо офигевая от местных проблем с заменой божества и полукровка продолжил лекцию.

Рассказал, что похоронен в холме был не один человек, очень большое помещение. И всех этих мертвых мало того, что побеспокоили, так еще и вышвырнули куда-то. Вряд ли сделали попытку хотя бы прикопать. Пройдет не так уж много времени и либо набравшиеся злой силы призраки мстить придут, либо на этот холм низший демон наткнется. А любая хоть сколько-нибудь сильная вещь, долго полежавшая в этом холме, оставит и для тех и для других заметный след.

— Так это была сильная вещь? — девушка указала пальцем в направлении полета бус из бирюзы, сообразив к чему Дэнэен ведет.

Полукровка дернул себя за волосы.

— Да, сильная. Только не такая как ты подумала. Не древняя. Этой вещи года два не больше. Как бы тебе объяснить? — Дэнэен задумчиво посмотрел на Викина, полюбовался на его рассеянную улыбку и перевел взгляд на ждущую объяснения девушку. — Сильные вещи сейчас делают иначе. Они слабее древних и нуждаются в подзарядке и обновлении сил. Если этого не сделать, они перестанут работать через несколько лет. Понимаешь?

— Так бусы амулет? — спросила Марина.

— Целительский. Тебе не пригодится, они были настроены на пациентку, — облегченно объяснил Дэнэен, наверное, решил, что девушка все поняла. — Пошли отсюда, пока временные хозяева с подкреплением не вернулись. Не хочется мне их убивать. Еще какой-то ненормальный призрак сочтет себя отомщенным и захочет долг отдать. Отвязаться от них очень сложно.

— Ага, — сказала девушка. Общаться с призраками ей тоже не хотелось. Даже с дружелюбными.

Следующим номером программы стал посох Викина. Марина зачем-то спросила, где он? А Викин довольно щуря зеленые глаза на солнышко, продемонстрировал ей браслет с подвесками. Узкая такая полоска непонятного темного металла, к которой подвешены птички, колокольчики, геометрические фигуры.

— Это посох? — уточнила девушка.

Викин кивнул.

Марина печально вздохнула и была вынуждена признать, что заклинание переводчик над ней издевается. Последовательно так, старательно. Ладно, спутать эльфов с демонами, хотя бы что-то общее есть. Но попутать посох и браслет, это надо постараться.

Дальнейший путь был скучным и однообразным. Викин, то ли не желая оправдывать присвоенное Мариной звание блудливого кота, толи еще почему-то, с девушкой общаться не спешил. Шел себе замыкающим в их небольшой группе и время от времени что-то бормотал себе под нос. Может, молился, может с внутренним голосом общался. Приставать к нему с вопросами Марина не решилась, еще не так поймет, оправдывайся потом и объясняй. Поэтому на очередном привале села рядом с задумчивым Дэнэеном, мысленно помянула недобрым словом заклинание переводчик и приступила к выяснению некоторых реалий этого мира.

— Дэнэен, а тут много богов?

Полукровка рассеяно на нее посмотрел.

— Много.

— Ага, — сказала девушка. Точного количества ей, похоже, не назовут. — А Викин чей жрец?

— Он не жрец, — Дэнэен зевнул и полез за чем-то в сумку. — Он монах, призванный Оберегающей. У них принято закончив обучение в монастыре отправляться путешествовать. Некоторые так всю жизнь и бродят.

— Это монах?! — Марина самым невоспитанным образом ткнула в сторону сидевшего с задумчивым видом избранного Оберегающей пальцем. — Ты шутишь?

В ее представлении монахи должны выглядеть совсем не так. Они либо худые как вобла, либо пузатенькие как отец Тук, в рясе и с набожными лицами. На крайний случай бритоголовые если верят в Будду. А этот… Его можно было описать одним емким словом — потаскун. Даже не бабник, бабники они скромнее. Очень симпатичный мужчина, с такой располагающей улыбкой, с таким взглядом, обещающим, что либо прячься, либо беги навстречу, раскрыв объятья. Из-за таких мужчин и теряют головы даже самые трезвомыслящие женщины. Они на что угодно уговорят просто потому, что с ними интересно и совсем не хочется думать, а хочется расслабиться и плыть по течению.

Что же у них там за монастыри, чему там учат? И что этот трижды проклятый переводчик обозвал монастырями?

— Чем Оберегающая вообще занимается? — подозрительно спросила Марина. Если богиня выбирает себе таких служителей, то она явно не Дева Мария.

— Ты, наверное, не поверишь, — загадочно произнес Дэнэен — Но эта богиня охотнее всего покровительствует молодым девушкам, бережет их от несчастий. На втором месте для нее беременные и многодетные. На третьем дети и все остальные женщины. Мужчин она не шибко жалует, считает, что они со своими проблемами должны справляться сами. Исключения делает изредка, да и то, только тогда, когда это исключение для чего-то ей нужно. Еще она бережет равновесие в мире, точнее не позволяет ни одной из сил перевесить. Занятная богиня.

— Хочешь сказать, что вот это вот бережет молодых девушек? — Марина изумленно уставилась на Викина, он в ответ обаятельно улыбнулся.

— Ага, бережет, — Дэнэен пожал плечами, мол, чего в этой жизни не бывает? — Но чаще от него девиц пытаются уберечь родители. Если успевают вовремя понять, кто к ним пожаловал. Избранные Оберегающей умеют выглядеть невиннее новорожденных ягнят, когда им надо. Хотя, может и зря родители своих дочерей спасают. Викин, например, на самом деле может вылечить. От неуверенности, страха, иногда от врожденной глупости, если повезет и богиня согласится поспособствовать, даже неизлечимые болезни отступают. Только не спрашивай, каким именно способом он их лечит. Способ самый что ни на есть естественный. Викин все-таки носитель божественной воли.

Марина попыталась представить процесс излечения. Получался какой-то порнофильм.

Хорошо, что ей ни от чего лечиться не надо. Или плохо? Как там говорила Оля? Вот умрешь, и вспомнить нечего будет? Занятные должно быть воспоминания останутся. Будет что повзрослевшей внучке рассказать, поделиться так, сказать опытом. Жалко, что сейчас и без того проблем куча, незачем добавлять еще одну, зеленоглазую, как блудливый кот.

Все равно ведь будешь на что-то надеяться, даже если знаешь, что нельзя.

— Завтра буду открывать путь, — сказал Дэнэен, решив, что все странные вопросы на сегодня у Марины закончились, — Нужно постараться уйти подальше от холма отщепенцев. Не хочется рядом с ним наследить.

— Открывать путь? — переспросила Марина. Викин мгновенно вылетел из головы, зато вернулись мысли о том, насколько безопасно ходить по пути полукровки. — Завтра?

— Да.

И никаких уговоров, объяснений и попыток успокоить. Бесчувственный полудемон. Что бы там не думало заклинание-переводчик, этот тип даже рядом с эльфями не валялся. У остроухих лесных жителей должна быть тонкая душевная организация. Они бы обязательно заметили, что девушка боится.

Наверное.

Если бы сочли нужным заметить. Кто тех эльфов видел? Может они вообще считают, что женщины должны быть сильными. Родной очаг охранять, пока мужчины развлекаются добывая мамонтов или новые земли.

Брести по бурьянам, холмам, неглубоким оврагам и прочим пейзажам данной местности пришлось до глубокой ночи. Дэнэену все время казалось, что они излишне близко от холма с разоренным захоронением. Протаптыватели тропинок окончательно вымерли. Или переселились куда-то подальше от выбранного полукровкой маршрута. Марина даже заподозрила, что все попавшиеся по пути тропинки протоптали любители разноцветных халатов и жертвоприношений. А в этой части местной степи им ничего не было нужно, вот они тут и не ходили.

Еще Марина задавала сама себе вопрос, для чего нужно было переться в такую даль, если Дэнэен все равно собирался открывать свой путь? Почему было не пересидеть в какой-то деревеньке рядом с городом? Или там тоже охотники на демонов есть? Самая популярная среди местной молодежи профессия.

А может, ему прогуляться ему захотелось? Воздухом подышать? Или это очередной милый обычай этого мира? Долгие пешие походы, прежде чем открыть портал. Придумали этот обычай местные боги. Чтобы маги поддерживали достойную физическую форму. А то обленятся, растолстеют.

Марина наверное за всю предыдущую жизнь столько не ходила, как с Дэнэеном. А еще гордилась своей способностью бродить по центру родного города часами с фотоаппаратом. Сколько там того центра на самом то деле?

Спалось девушке, не смотря на усталость плохо. Ее преследовали невнятные кошмары о порталах и зеленоглазых ягнятах. Один раз даже Илиен прибежал продемонстрировать похожую на осьминога пакость, которая у него выросла вместо отрубленной братом кисти. Он еще пытался убедить Марину в том, что Дэнэен ядовит и его рано или поздно по любому придется усыпить, чтобы невинные не пострадали. Кого он считает невинным, Илиен не уточнил, растаял от прикосновения девушки как сказочная Снегурочка. Та, которая дочка мороза и весны.

В общем, Марина не выспалась. С утра послала похитителя искать себе сексуальных партнеров в ближайшем коровнике, на что он отреагировал ошарашенным взглядом. Потом вытребовала у него кипятка и сделала себе чай из нащипанных вокруг ромашек. Пока Дэнэен морально настраивался на открытие пути, пытался что-то нарисовать на клочке земли, с которого он с Викином ободрали всю траву, и занимался прочими непонятными делами, Марина сидела на своей лежанке из бурьяна и одеяла, попивала странно горький настой и размышляла о жизни. На приказ уложить одеяло в сумку девушка отреагировала неохотно, да и то только потому, что ей показалось странным, что два одеяла спокойно туда помещаются. Исследования ничего не дали. Одеяло в сумку влезло. Привядший бурьян почему-то нет, даже когда Марина одеяла вытащила. Пришлось сесть на землю и немного подумать об этой проблеме.

Ветер делился тайнами и радостно подтверждал, что Викин не мужик, а ходячее лекарство. Поэтому нужно срочно заболеть, иначе никак. Солнце улыбалось с неба, а цветы время от времени перепархивали с ветки на ветку, как бабочки.

Потом пришел злобный полукровка, отобрал остатки чая, понюхал его и начал громко ругаться. Марина в ответ светло улыбалась. Кто-то поднял ее на ноги и повел к колышущемуся столбу воздуха. Марина задумалась о том, что здесь бывают невидимые и неощутимые дожди. Иначе откуда взяться такому количеству воды, чтобы она столь заметно испарялась?

Потом Марину завели прямо в колышущийся воздух, и она чуть не задохнулась от счастья.

Море. Родное и любимое. Зеленоватое, с белыми гребешками пены. Только почему-то не летнее. Неужели она отсутствовала дома так долго?

— Пей! — тон полукровки был далек от сочувствующего. Казалось, еще немного и он Марину придушит, наплевав на то, что ему жизненно необходима хранящая.

— Голова болит, — пожаловалась девушка, принюхиваясь к тому, что ее заставляли пить. Пахло оно мятой и чем-то терпким, как та травка, которую бабушка называла дэрэвий, но пить все равно как-то не хотелось. Жаль, что ее мнением на этот счет забыли поинтересоваться.

— Скажи спасибо, что только голова. Еще немного и ты бы отравилась, дура великовозрастная.

— Отравилась? Ромашками? — удивилась Марина.

— Ромашками? — в свою очередь удивился Дэнэен. — Кто тебе сказал, что у ромашек голубые прожилки на лепестках?

— Прожилки?

Никаких прожилок Марина не заметила. Впрочем, она и не приглядывалась. Спать хотелось.

— Никогда больше не заваривай себе чай из незнакомых трав! — раздраженно рявкнул полукровка и ушел. От греха подальше, как говорится.

— Кто же знал, что знакомые и незнакомые травы так похожи? — пожаловалась девушка кружке и осторожно отпила намешанной в ней гадости. Оказалось, все не так и плохо. Подумаешь, не сладкое. Зато с кислинкой и холодное. — Похоже, я все-таки дура. Обидно так в себе разочаровываться, в таком то возрасте. Всю жизнь считала себя довольно умненькой. Хорошо хоть уши из-за портала не отвалились. Может, где-то сережки себе найду.

Море тоже обмануло ожидания. Странно холодное при такой теплой погоде, еще и выбрасывает на берег незнакомые водоросли и ракушки. Впрочем, красноватые камешки с черными прожилками девушка тоже не узнала, а серых со слюдяными блесточками так и не нашла, сколько не приглядывалась.

— Дэнэен, а мы где? — спросила Марина, прислушиваясь к молоточку поселившемуся у нее в голове. Или там дятел? Спутал мозговые извилины с червяками, теперь осознал ошибку и пытается выбраться. А едят ли дятлы червей, вот в чем вопрос?

— Недалеко от города торгашей и пройдох, — жизнерадостно улыбнувшись, ответил Викин вместо полукровки. — А еще в городе куча храмов, есть музей и театр.

— Ага, помолимся ми пойдем культурно отдыхать, — пробормотала Марина.

Как-то ей перехотелось появляться в излишне цивилизованном месте этого мира. Особенно если вспомнить охоту. Да и надеть нечего, только позориться.

— Викин, а в этом городе на демонов охотятся?

— Охотятся, — кивнул чей-то там монах. — Но если демон телохранитель призванного Оберегающей, вряд ли посмеют. Разве что совсем отчаявшиеся. Но в таком случае, это будет считаться нападением на меня.

Какой-то он излишне довольный. Словно только и мечтает, чтобы напали.

— Викин, твоя богиня главная в этом городе? — спросила Марина, пытаясь самой себе объяснить местные нюансы.

— Нет. Тут главный Ашарату, бог купцов. А моя богиня вот уже три тысячелетия как за ним замужем. Кому хочется ссориться с женой из-за какого-то глупого смертного захотевшего заработать несколько монет?

— Особенно учитывая, что эта тетка даже на божественных мужиков умеет насылать мужское бессилие. Найдет в биографии обиженную девицу и как рассердится. Сразу все падает, потом замучаешься лечиться. Иногда даже деревья из-за ее взгляда валятся, — недовольно объяснил Дэнэен.

— Грозная богиня, — признала Марина.

Этот мир еще более ненормальный, чем ей казалось. Зато богиня отличная. Вот бы себе так научиться. Интересно, местные боги учеников берут?

— А еще она может наслать уродство на какую-то зарвавшуюся красотку или просто противную бабу, — добавил полукровка. — Но тут уже надо очень сильно попросить и привести убойные аргументы. Мужчин ей не жалко.

— Хорошая богиня, — признала Марина.

Викин одарил благодарной улыбкой.

Правила выживания для попаданок. Пункт третий.

Поговорим об оплате. Надеюсь, никто не станет со мной спорить о том, что любой труд должен оплачиваться? Не будете? Отлично.

И так, если вы читали детективы или смотрели криминальные новости, вы должны знать, что убийства бывают бытовые, случайные и с намеренные, с целью поправки финансового состояния. Маньяков и прочих мстителей мы не учитываем, так как надеюсь, первых среди вас нет, а на счет вторых, так бедный Темный Властелин лично вам ничего не сделал, и мстить вам незачем. И вашим мамам, папам, бабушкам, прочим родственникам и любимым котятам как мне кажется тоже. Ах, сделал? Вы уверенны, что тот дракон с голубым гребнем действительно был вашим прадедушкой? Что-то семейного сходства не заметно. Ах, вам сказали. И картинку продемонстрировали. Кто сказал? Вы действительно им верите? Отлично. Тогда узнайте где пещерка вашего прадедушки и потребуйте вернуть туда все разграбленные в отсутствии дракона сокровища. Вы ведь наследница. Если вернут, можете идти и смело мстить. Если нет, то мстить начинайте с кого-то попроще, например с того усатого типа, чей предок захапал половину драконьих сокровищ. Набьете руку, вернете состояние, тогда и на Властелинов можно охотиться. Если конечно местные жители и вас подобным титулом не нарекут.

Почему они должны это сделать, если вы просто пытаетесь вернуть свое? А им ваши сокровища дороги как память о вашем же прадедушке. В общем, желаете сделать этим людям приятное, требуйте титул Темной Властелинши, а когда получите смело самоубивайтесь на главной площади какого-нибудь города, желательно в базарный день, чтобы зрителей было побольше. Как минимум вас запомнят.

И так, кто желает мстить, может начинать прямо сейчас. А мы вернемся к убийствам. Бытовые и случайные. Для того, чтобы убить Властелина в быту, вам придется выйти за него замуж, дождаться того момента, когда он вернется пьяный и весь в помаде, после чего можете смело бить мужа сковородой по голове, или разделочным ножом тыкать. Кто знает, может и сработает. Оригинальный способ устранения Властелинов, честное слово. Такого точно никто не ждет. Эффект неожиданности, тоже еще.

Убить Властелина случайно гораздо сложнее. Тут уж надо постараться. Попробуйте, что ли его рассмешить за ужином. Авось подавится. Хотя с другой стороны, дуракам говорят, везет. Возможно, это везение и на дур распространяется.

Намеренное убийство, с целью обогащения. Звучит, правда? Вы спрашиваете, причем тут обогащение? Не будьте наивными. Ни один Леон киллер не станет работать бесплатно. Тут либо заранее запасайтесь бездонными мешками, чтобы под шумок вынести казну убитого вами зла, либо требуйте от заказчиков оплатить сие деяние. Ах, вам стыдно, народ с голода от непомерных налогов пухнет. Это вы про того разодетого в парчу купца весом под двести кг? Да, опух бедняга, скоро передвигаться самостоятельно не сможет.

И вообще, на что вы собираетесь существовать в этом мире после устранения зла? Не факт, что вас вернут домой. Да и то, что благодарность угнетаемого Властелином населения будет столь велика, что они согласятся кормить, поить и одевать вас всю оставшуюся жизнь. Семейный бюджет, знаете ли, бизнес у людей, свободных средств нет. Придется вам сидеть возле дороги, денюжку на пропитание просить. Нерадостные перспективы, правда?

Вообще, если есть возможность, разузнайте, сколько тут берут за убийство Властелинов местные профессионалы? И просите столько же. После этого вас могут со скандалом вернуть домой, обозвать нехорошими словами и рассказать о том, что теперь ваши памятники площади городов украшать не будут. Кстати, вы в курсе, что памятники, обычно, ставят после смерти? В курсе? Отлично.

Если не вернули, требуйте предоплату. И никаких авансов. Может они на то и рассчитывают, что за второй частью оплаты некому будет возвращаться. Профессионалы, они за свой труд требуют много. Вот местные угнетенные и пухнущие с голоду и решили сэкономить. Нервы Властелину пощекотать. Мол, велик народный гнев. Это пока народ безмозглых попаданок оплачивает, надо же куда-то девать весь скопленный за века металлолом, который просто так выбросить жалко. А тут и от железа избавились, и народ развлекли, и девице могло тупо повезти. А потом народный гнев еще больше увеличится, убытки от властелинского самодурства станут больше прибылей от сувенирчиков с мордашкой очередной девы без страха и упрека и пойдут в ваши края ребята посерьезнее. Так как оплатить их работу будет проще, чем содержать на должном уровне Ваше Темнейшество.

Хуже всего, если за убийство вам заплатили. Сразу и без долгих споров. Вероятно, они действительно верят в свое пророчество. Если вам повезет, оно окажется истинным. А не повезет…

Попробуйте его отравить, что ли? Рыбой фугу, например. Предложите сходить в японский ресторан, поговорить как цивилизованные люди. Только обязательно в Японии, раз властелин столь велик и могуч ему раз плюнуть открыть портал между мирами. Поделитесь с поваром гонораром. Говорят, после этой неправильно приготовленной рыбки еще никто не выживал. В общем, изобретайте что-то оригинальное и действуйте по обстоятельствам.

Может даже получится добежать до родного посольства, прежде чем вас опять уволокут в волшебный мир. Тогда и травить никого не понадобится.

А лучше бы вы сразу же сбежали. Темные Властелины, они недоверчивые, должность обязывает.

Я же вас предупреждала.

Кажется, я это уже говорила.

Глава 6 О том, что посещение музеев не всегда положительно влияет на человека, а желание спрятаться получше может привести к противоположному результату

Ворота города, чье поэтичное название Рассветный Взор вызвало у Марины нервный смех, выглядели внушительно. Деревянные, похоже, сделанные из целых деревьев, оббитых сверху светлыми дощечками для красоты. Перетянутые металлическими полосами, украшенные массивными шипами и легкомысленными цветочками из разноцветных камешков. Двухстворчатые. Одна створка была закрыта, вторая распахнута и перегорожена упитанными телами стражников с мечами и нескольких непонятных личностей с деревянными дощечками и мелом в руках. Типы с дощечками произвели на Марину неизгладимое впечатление. Стражники были как стражники, веселенькие такие, в кожаных доспехах и похожих на салатницы головных уборах. Зато типы были похожи на ярких попугаев ара, даже выражение лиц чем-то напоминало, хотя больше всего впечатляли хвосты, из красной ткани зачем-то болтавшиеся у них сзади.

Очередь из телег, пешеходов и всадников, вынужденных временно присоединиться к пешеходам медленно и торжественно вливалась в город. Стражники старательно бдили, не забывая каждого подошедшего наградить парочкой хмурых взглядов. Похожие на попугаев типы что-то спрашивали, получали деньги и писали мелом по дощечкам.

— А тут другого входа нет? — спросила Марина, пересчитав людей стоявших в очереди перед их троицей. По всему выходило, что дойдут до ворот они не скоро.

— Есть, — ласково улыбнулся Дэнэен. — Можем попытаться залезть через стену. Можем подкоп сделать. Или поискать чей-то тайный ход. Но первое может привлечь слишком много внимания. А второе и третье займет слишком много времени.

— Ага, — сказала девушка. Похоже, полукровка издевается.

Пришлось придумать себе занятие. Сначала Марина считала шипы на воротах, потом цветочки, потом начала высматривать птиц в небе. У птиц был нелетный день, и она ни одной так и не высмотрела. Помечтав немного о мобильнике с его музыкой и играми, девушка перенесла свое внимание на людей в очереди. Полюбовалась на конусовидную шляпку какой-то немолодой мадамы вылезшей из крытой повозки поразмять ноги. Позавидовала пепельным кудряшкам сидевших на повозке и трещащих без умолка девчонок, похоже сестер. Пересчитала всех замеченных симпатичных мужчин и решила, что они даже на фоне Дэнэена не очень смотрятся, не говоря уже о его брате и Викине. Мысленно пожаловалась сама себе на несправедливость мироустройства.

Потом Марина вспомнила о громадной железяке, которую с недавних пор Дэнэен таскает на своей спине и какой-то черт дернул ее спросить, чем именно отличаются мечи сделанные на Алой Горе, от оружия, созданного в других местах? Викин строил глазки какой-то пухленькой дамочке, закутанной в десяток платков, и отвечать взялся Дэнэен. Точнее, он разродился длинной и нудной лекцией с обращением к истории, металлургии, генеалогии и попытками продемонстрировать с помощью сорванного на обочине сорняка того, как выкованные мечи испытывают на прочность. Последнее Марине более-менее понравилось, но лекция… Девушка после этой лекции поняла, что не зря всегда была равнодушна к массивным железякам в музеях, возле которых восхищенным сусликом застывала сестра.

Пытку историей кузнечного искусства Алой Горы прервали один из похожих на попугая мужиков и сопровождавший его стражник, расцветший добродушной улыбкой в ответ на Маринин благодарный взгляд. Оказалось на дощечку записывают цель визита прибывших в славный город Рассветный Взор. Имена, фамилии и прочие данные попугаев не интересовали, так что девушка заподозрила, что они проводят какой-то соцопрос. Пытаются выяснить, какие товары чаще всего покупают приезжие, у скольких местных жителей есть толпы надоедливых родственниках в окрестных селах или какой самый популярный среди приезжих вид развлечений. В общем, что-то выясняют. Марину Викин представил как племянницу своей мамы, пожаловался на то, что девицу с такой вполне симпатичной внешностью замуж никто не берет в родном селении, вот родители ее и отпустили попутешествовать, авось какой-то дурак попадется по дороге. Стражник заулыбался, похоже, он был не прочь попасться подозрительной девице. Дэнэена Викин обозвал «сиим неразумным потомком благородных предков», и заявил, что сама Оберегающая послала двум путникам такого телохранителя. А то попадались желающие покуситься на девичью честь, даже посох их не отпугивал. Попугай захотел узнать, что за посох и Викин продемонстрировал браслет, отодвинув рукав. После этого вопросы неожиданно иссякли, и стражники поспешно отошли в сторону. Наверное, боялись обидеть богиню Викина непочтительным отношением к ее монаху.

За воротами брал начало какой-то базар. Вдоль дороги были расставлены лотки, некоторые продавцы сидели на низеньких скамеечках, разложив товар на выцветшие, но чистенькие тряпки. Не то бывшие ковры, не то просто куски плотной ткани. Марина купила шесть яблок и дальше шла с ними в обнимку, с видом туристки осматривая архитектуру. Не шибко привлекательную, надо сказать. Прилепившиеся друг к другу дома, серые, без каких-либо излишеств вроде балконов, лепнины и банальной покраски. Окна знакомо узкие и высокие. Крыши плоские. Заборы одинаково низкие и деревянные. Изредка попадались вычурные кованые ворота, глиняные вазоны с цветами и симпатичные колокольчики, наверное, заменявшие звонки.

Первое же здание стоявшее особняком и выделявшееся на общем фоне стенами из желтого песчаника оказалось храмом какого-то мелкого божка, чье имя даже Викин не знал, не говоря уже о Дэнэене. Второе и третье, впрочем, тоже. В смысле были храмами и выделялись на общем фоне. Четвертое оказалось гостевым домом. Оно было такое же серое и плоскокрышее, как и большая часть домов вокруг, но могло похвастаться тем, что здания-соседи предпочли потесниться и держаться подальше от него, освободив место под конюшню и небольшой садик. Наверное, местным жителям не нравились живущие за стеной чужаки. Или чужакам не нравились местные жители. В общем, выяснять Марина не стала, послушно вошла и молчала, не вмешиваясь в переговоры Викина с хозяином.

Местные приличные девушки, как оказалось, в мужские разговоры не лезут и старательно изображают скромниц. А еще они по музеям предпочитают ходить в платьях и с платками на плечах, но эту проблему Викин пообещал решить. Вот поест с дороги и сразу же отправится.

Золотой мужик, на самом-то деле. Жалко, что с главной женщиной в своей жизни уже определился. Соревноваться с богиней за обладание этим сокровищем у Марины не было ни сил, ни особого желания. Причем, почему нет желания, она и сама не понимала.

Платок все время сползал, то ли он был скользкий, то ли Марина неправильно его носила. Девушка даже начала размышлять о том, как бы понезаметнее его потерять. Платье ей тоже не нравилось, оно было длинное, тяжелое и путалось в ногах, но избавиться от него в ближайшем будущем было невозможно.

Музей представлял из себя некую странную смесь склада металлолома и выставки достижений сельского хозяйства. Тут были сломанные мечи, погнутые кирасы, продырявленные доспехи и ржавые ножи. Таблички объясняли, кто именно и когда помер с этим оружием в руках и кого не смог спасти доспех, но Марине это было откровенно не интересно. Историю мира она не знала, и узнавать не горела желанием, хотя была уверенна, что Дэнэен с удовольствием расскажет. Будет рассказывать долго, обстоятельно и крайне занудно, пока ей из-за этой истории повеситься не захочется.

Рядом с недостаточно прочными доспехами и мечами спокойно соседствовали огромные тыквы, красно-желтые яблоки, виноград, у которого ягоды были похожи на сердечки и прочие чем-то выделившиеся овощи-фрукты, законсервированные каким-то заклинанием. Таблички рядом с этими мутантами рассказывали о том, кто и когда их вырастил. Зачем — таблички умалчивали. Возможно, исключительно ради того, чтобы в музее место не пустовало.

Дэнэен старательно изображал из себя дикаря, которому все на свете интересно и не спеша продвигался к какой-то ему одному известной цели. Викин развлекался тем, что вгонял в краску хихикающих девчонок в одинаковых платьях. Девчонок привела в музей тощая немолодая женщина, которую Марина с ходу окрестила старой девой. Никем иным она с таким выражением лица быть не могла. Женщина неодобрительно смотрела на Викина, окатывала презрением Дэнэена и в тот раз, когда Марина имела неосторожность слишком близко к ней подойти, прошипела сквозь зубы, что гулящим девкам лучше держаться подальше от ее воспитанниц. Гулящая девка с глуповатым выражением на лице громко пожаловалась Викину, что его сестру только что незаслуженно оскорбили и попросила Дэнэена страшно отомстить старой грымзе. Язык отрезать, как минимум. После этого воспитательница девчонок старалась держаться как можно дальше от Марины, а других развлечений так и не появилось.

— Вот оно, — Дэнэен наконец дошел до своей цели и убедившись что никого лишнего рядом нет знаками подозвал Марину к себе.

— Оно? — Марина посмотрела непонятную загогулину, лежащую на белой ткани.

Какая-то металлическая штуковина неизвестно от чего отломанная, которая Марине почему-то казалась знакомой. На всякий случай девушка прочитала комментарии музейных работников на табличке.

— Э, крыло орла с меча Киеда Горы? Странные у местных орлов крылья. Больше на скелет страдавшей радикулитом рыбы похоже.

— Никакое это не крыло, — пробормотал Дэнэен, подозрительно оглядывая музейный зал.

— А что?

— Ты ничего не чувствуешь? — спросил полукровка.

— Чувствую? — спросила Марина, прислушиваясь к себе. — А ведь действительно, знакомое ощущение и в ладони тепло. Точно как от той штуки, что ты меня заставил держать.

— Значит оно.

Тон у Дэнэена был очень довольный.

— Ага, — сказала Марина. Что ж эти запчасти от артефакта все такие невзрачные? — Ты музей решил ограбить?

— Ты против? — спросил полукровка. — От того, насколько успешно я его ограблю, зависит и то, насколько скоро ты вернешься в свой странный мир.

— Да грабь, сколько хочешь, мне не жалко, — отмахнулась девушка и даже окинула взглядом бродящих по музею людей, чтобы убедиться, что этот разговор никто случайно не подслушал. Оказалось, местной публике нет никакого дела ни до орлиного крыла с чьего-то меча, ни до остановившейся возле него поговорить парочки. Кажется, посетителей музея огромные тыквы интересовали гораздо больше, чем сломанные мечи и их детали.

Для отвода любопытных глаз и запутывания следов пришлось бродить по музею еще не меньше пятнадцати минут. Мечи и доспехи на взгляд Марины мало чем друг от друга отличались и на художественное произведение ни один из них не тянул. Смотреть там особо было не на что, разве что почитать таблички и узнать, что эту ржавую железку сомнительного качества когда-то держал в руках великий воин. Но о местных великих воинах девушка не знала ничего, разве что начала подозревать, что они не шибко свою жизнь ценят. А пялиться с восторгом на большую тыкву или оранжевую фасоль ей было стыдно. Из музея Марина уходила с не меньшим удовольствием, чем воспитанницы старой девы.

С грабежом Дэнэен спешить не стал. Два дня честно сопровождал Викина в его походы по храмах. Попутно обменял где-то пару присвоенных Мариной камней, оказавшихся то ли заготовками для амулетов страшной силы, то ли накопителями для какого-то оригинального вида местной энергии на невзрачную помесь небольшого мешка с рюкзаком. Эта торба с завязывающейся горловиной оказалась стандартным и недолговечным амулетом. В нее можно было сложить вещи, входящие в список необходимого набора местным туристам, эти вещи бы без труда влезли, какими бы большими они не были, стали практически невесомы и там даже бы осталось место для сувениров. Одеяла, чашки, миски, запас еды и деньги в набор туриста входили. Золотые сувениры вынесенные из холма и девичьи мелочи почему-то нет. В результате торба получилась не шибко легкая и забитая до отказа. Пришлось Марине сортировать добычу выискивая то, с чем расстаться будет не очень жалко и уговаривать Викина кому-нибудь все это продать. Марина ведь девушка наивная, ее всяк обидеть и обмануть норовит.

От скуки Марина сходила в местный аналог театра. Удивленно понаблюдала за парочкой маскирующихся под немолодых женщин мужиков на сцене. Оценила их репертуар, состоявший из заламывания рук, жалоб на мужей и песенок, очень похожих на пошлые частушки. Попутно узнала о себе много нового и интересного от сплетниц, сидевших перед ней. Оказывается и демона охмурила, и десяток детей в трех десятках сел бросила, и выбранного Оберегающей из столичного храма свела. Даже гнева богини не убоялась. Пропащая, в общем, девка. Как таких земля носит?

Захотелось найти то заведение, в котором работает старая дева, встреченная в музее, и уточнить каким образом удалось разделить десятерых детей по гораздо большему количеству сел? Потом Марина вспомнила, что разносчица в трактире, соседствующем с гостевым домом тоже злобно на нее косилась, особенно, когда Викин рядом сидел. И продавщица, у которой покупала платок для похода в музей, была не шибко вежлива, но ей кажется, присутствие Дэнэена в ее магазине не понравилось. В общем, подозреваемых многовато. Впору собой гордиться, не успела приехать, точнее прийти, половина города уже в лицо знает. Теперь бы еще уйти прежде, чем все недовольные сговорятся и решат устроить темную зарвавшейся выскочке. Ни лица же, ни фигуры. И чем она их привлекла? Не иначе в приворотах разбирается. Ведьма, одним словом.

Почему-то захотелось купить книжку, сесть тихонько в своей комнате и почитать. Все равно никаких чудес в этом городе нет, и не предвидится. И архитектура не привлекательная. Такой архитектурой туристов можно только отпугнуть. Вообще, странный город. Буквально в двух шагах находится море, а его построили в какой-то пустынной местности. Ни леса рядом, ни речки, да и перекресток торговых путей какой-то сомнительный. Неужели его нельзя было перенести на пару километров южнее? Порт бы построили.

В общем, город Марине перестал нравиться окончательно, и захотелось страшно отомстить. Чтобы местные красавицы на всю жизнь запомнили, как обижать ни в чем не повинных девушек.

А вечером явился чем-то очень довольный полукровка и сказал, что им лучше до утра исчезнуть из города. Поэтому музей придется грабить этой ночью, на ходу, так сказать.

— Что ты натворил? — подозрительно спросила Марина, мгновенно забывая о желании отомстить.

— Ничего, — жизнерадостно улыбнулся Дэнэен, бесцеремонно сгребая вещи девушки в ее помесь мешка с рюкзаком.

— Ах, ничего… — угрожающе протянула Марина, размышляя о том, подействует ли на него угроза усесться на пол и громко орать при попытке сдвинуть ее с места?

— В гости сходил к местному исследователю демонов, — признался Дэнэен, осматривая комнату в поисках неупакованных вещей. — Тайком.

— Убил его? — заподозрила худшее девушка, красочно представив, как сюда сейчас ворвутся бравые представители местных стражей порядка и начнут всех арестовывать с применением физической силы и магии.

— Нет, его дома не было. Он сейчас на каком-то званом вечере. Какую-то девицу то ли замуж выдают, то ли с женихом знакомят, я не уточнял.

— Племянницу градоуправителя, — подсказал Викин. — Хорошая девушка, веселая. Надеюсь, ей с женихом повезет.

— И что ты дома у специалиста по демонам делал? — спросила Марина, игнорируя Викина вместе с его хорошими девушками и их женихами.

— Да так, посмотрел, чем он там занимается, что изучает. Заклинание в лаборатории оставил, отстроченного действия. Утром загорится, — абсолютно спокойно рассказал Дэнэен, трамбуя в сумку найденное под кроватью платье, которое Марина надеялась забыть.

— Ты решил спалить ему дом?

— Нет, только лабораторию. Дом потушить наверняка успеют.

Виноватым он себя явно не чувствовал.

— Да что он тебе сделал?

— Мне ничего. Зато зачем-то платил охотникам за отлов по окрестностям низших демонов. В лаборатории их почему-то не оказалось, искать некогда, а так хоть немного самоуверенности поубавится.

— Дэнэен, ты уверен, что в твоих действиях есть хоть какая-то логика? — спросила Марина, почти смирившись с тем, что опять придется где-то бродить в темноте.

— Кто знает? — полукровка пожал плечами.

— Детский сад какой-то, — пробормотала девушка.

Зачем поджигать чью-то лабораторию? Если интересно, чем именно там занимались, не проще ли спросить у хозяина лаборатории? Так или иначе. Либо она чего-то в этой жизни не понимала, либо страшные демоны противники пыток и сывороток правды, а также их магических аналогов.

До сих пор Дэнэен казался более беспринципной личностью. Да и что у него за принципы? Отрубать руки братьям и поджигать дома можно, а ловить магов для того, чтобы уточнить, зачем им нужны низшие демоны нельзя.

Странно все как-то.

Марина до последнего надеялась, что ее оставят стоять на стреме. Лезть ночью в музей не хотелось совершенно. Этот музей и днем не шибко приятное место, а уж ночью. Мало ли что может произойти в музее этого странного мира. Вдруг неспокойные призраки великих воинов погибших из-за сломавшихся мечей и недостаточно прочных доспехов собираются в музее по ночам, обмениваются впечатлениями, рассказывают друг другу басни о своих битвах и всячески поносят как оружие с доспехами, так и их создателей.

На стреме девушку не оставили. Викин терпеливо и многословно объяснил, что стоящая ночью в одиночестве девушка слишком уж непривычное зрелище для этого города. Могут принять за злостную колдунью, замышляющую что-то против жителей окрестных домов и забросать камнями.

Дэнэен добавил, что в подвале музея есть подземный ход. Который, если конечно своды не успели осыпаться выведет их за пределы города. Скакать по крышам и перелезать через стену города полукровке не хотелось. Марине впрочем, тоже, слишком свежи были воспоминания об охоте и каньоне с разноцветными крышами-плотами. Пришлось смириться и принять непосредственное участие в ограблении века.

Музейные экспонаты в этом мире почему-то не ценились. Сторожей не было. Замок Викин вскрыл с помощью металлической загогулины и тихих проклятий в чей-то адрес.

Марина молча повосхищалась многогранностью его талантов.

Привидения почему-то отсутствовали, наверное, у них нелетный день, а ходить пешком неудобно.

Кусок артефакта Дэнэен забрал на ходу, сметя ладонью защищавший его от пыли стеклянный куб без одной стенки. Уверенно провел спутников по залу, с помощью своей неправильной алебарды разнес в щепки неприметную дверь и указал рукой на обретавшееся за ней сроду не убиравшееся помещение.

— Ты уверен, что нам нужно туда? — спросила Марина.

— Уверен. Один мой знакомый, лет двадцать назад по этим подземельям уже убегал.

— Ага, — сказала Марина. — А вдруг их перекрыли?

— Вряд ли. На этот город иногда нападают пираты. Тогда солдаты по подземельям выходят за город и нападают с тыла.

Легкомысленный такой. Веселый.

— А пираты такие идиоты, что даже не догадываются об этой тактике, — сказала Марина.

— Так пираты не местные. С островов приплывают. Самоуверенные юнцы, решившие побыстрее разбогатеть. У них там чтобы жениться нужно заплатить родителям невесты за утрату работницы, или что-то в этом роде. Странные обычаи, в общем.

— Кто бы говорил.

Идти в пильную комнату пришлось. Потом пришлось чуть ли не на четвереньках лезть в какую-то собачью дверцу, проникаясь сочувствием к местным солдатам. Они ведь еще и в доспех обряжены, и мечи за собой тащат и вряд ли способны подобно полукровке змеей просачиваться в любые щели. И что самое несправедливое, огромное оружие Дэнэену в этом деле ни капельки не мешало, зато торба Марины цеплялась за все подряд.

— Потолки, наверное, осели, — объяснил неудобства Дэнэен. — Ничего, дальше начнется камень, там наверняка высота нормальная.

Камень так и не начался. Дэнэен сказал, что, наверное, хода попутал, а Марина заподозрила, что он столь изощренным образом издевается над людьми, которым не повезло находиться рядом с ним. Может он вообще человеконенавистник. А поиски амулета просто отличный повод, чтобы наибольшему количеству людей навредить. Музей он уже ограбил, скоро в королевскую сокровищницу полезет.

— Хотя сокровищница это не плохо, — пробормотала Марина, выползая вслед за Дэнэеном из узкого лаза.

На одежде можно было ставить большой и жирный крест. Спина болела из-за долгого пребывания в полусогнутом состоянии. Волосы наверняка превратились в черте что, девушка точно помнила, что несколько раз стукнулась головой об влажный и грязный потолок и успела влезть во что-то похожее на древнюю паутину. Чем в этих подземельях питался паук, Марина так и не придумала, хотя очень старалась, надеясь, что мысли отвлекут от окружающего пейзажа.

С другой стороны, полукровку стояло поблагодарить уже за то, что не завел в какую-то канализацию.

— Дэнэен, а где тут можно хотя бы умыться и руки вымыть? — жалобно спросила Марина, осмотрев пустынный пейзаж и возвышавшуюся в нескольких сотнях метров справа стену города.

— Там.

Дэнэен уверенно указал в сторону розовеющей полоски рассвета.

— Далеко? — спросила Марина, подозревая, что ответ ей не понравится.

— Часа три идти.

— Так я и знала.

— Хочешь, дождь вызову? — спросил Викин. — Облака подходящие. Будет небольшой и теплый.

— Не хочу, — отказалась Марина, красочно представив, как бредет мокрая и злая по грязи. Лучше уж подождать три часа.

Приключения это вовсе не так увлекательно, как кажется со стороны. Или может все дело в том, что ей не везет с приключениями? Нормальных девушек приглашают на балы, а ее тащат в музеи и грязные тайные хода, рассчитанные на гномов.

Дойти до воды они не успели. Дэнэен всю дорогу оглядывался на оставшийся за спиной город, и когда по расчетам Марины до вожделенного водоема оставалось не больше получаса хода, замер на месте и подозрительно довольным тоном произнес:

— Так я и знал.

Девушка и монах тоже обернулись. Марина так и не сообразила, что там высмотрел полукровка. А Викин начал быстро бормотать то ли проклятья, то ли молитву, стряхнул с руки браслет, и дважды им тряхнул, заставив зазвенеть подвески. Потом разжал пальцы и браслет вместо того, чтобы свалиться на землю начал увеличиваться в размере, попутно отращивая себе деревянную палку, постепенно превращаясь в самый настоящий посох украшенный с одного конца металлическим кольцом с подвесками. Девушка во все глаза смотрела на это превращение, напрочь забыв о том, что Дэнэен что-то увидел.

Зато полукровка про нее не забыл.

— Марина, прячься, — приказал, отвлекая от метаморфоз с браслетом.

Девушка неуверенно оглядела пустынную местность и спросила:

— Где?

— Там!

Указующий перст указал на непонятную темную кучу, рассмотреть которую мешало бьющее в глаза солнце.

— Там? — переспросила девушка.

— Бегом! — рявкнул Дэнэен. — Там кустарник и небольшой овраг.

— Да что вообще происходит?!

— Вон оттуда к нам приближается низший демон, — Дэнэен махнул в сторону города. — Точнее какой-то неправильный низший. У него много запахов.

Марина глупо посмотрела в направлении приближавшегося низшего, опять ничего не увидела и обернулась к полукровке.

— Много запахов? — зачем-то переспросила.

— Много запахов обычно означает, что демонов тоже много, а тут по ощущениям один. Понятно?!

— Не очень, — призналась Марина.

— Наверное, этого неправильного демона за нами отправил человек, чей дом Дэнэен поджог, — объяснил Викин, чей посох дорос до нормального для посоха состояния и перестал звенеть. — Заодно и узнаем, как далеко этот человек зашел в своих изысканиях. Возможно, скоро боги, которым не может понравиться бездумное вмешательство в живое отвернутся от этого города. Следует людей предупредить. Может сами его выгонят, или кого-то попросят.

— Все равно ничего не понимаю, — уныло призналась Марина. Причем тут вмешательство в живое к демонам? Они же, кажется не живые, или она опять что-то не так поняла?

— Потом объясню, быстро прячься! — повторил свой приказ Дэнэен и Марина решила его на этот раз послушаться.

До кустарника она добежала быстро, пробежалась вдоль него, нашла что-то похожее на прореху и ломанулась вглубь. Наблюдать за боем у нее не было ни малейшего желания. Хватит с нее пролетевших рядом с головой колючек. Еще зашибут случайно. Поэтому она брела сквозь кустарник, пыталась сообразить дошла она до оврага или нет. Думала о том, насколько глубоко в эти заросли надо забраться, чтобы почувствовать себя в безопасности. Наверняка очень сильно шумела и подозрительно эту растительность расшатывала. Что не могло не привлечь внимания. А остановиться не могла, почему-то стало очень страшно.

— Еще немножко, — пообещала Марина сама себе, рванулась вперед, едва не лишившись волос из-за какой-то неучтенной ветки, и неожиданно для себя оказалась на свободном пространстве лишенном какой бы то ни было растительности.

Россыпи камней и что-то похожее на стекло блестит между ними, тянется нешироким языком влево и вправо. Впереди, за камнями и стеклом начинается трава, и там пасутся стреноженные лошади. А ближе, чем бы хотелось Марине стоят их хозяева. Из луков целятся.

Девушка зачем-то оглянулась и убедилась, что целятся именно в нее, других кандидатур не было.

— Вот так спряталась, — ошарашено сказала она.

— Ведьма! — радостно заорал самый молодой из лучников.

— Сам ты ведьма, — обиделась Марина.

— Не слушайте ее. Если она сумела подчинить избранного Оберегающей, то и с нами сумеет проделать подобное, — подбодрил товарищей бородатый дядька, которого почему-то луком и стрелами обделили.

— Такая молодая и ступила на недобрый путь, — печально произнес рыжеватый верзила с добродушным лицом.

— Да она нам зубы заговаривает! — возмутился самый молодой, и не успела Марина сказать, что она вообще-то молчит, как бородатый швырнул в нее маленький, но очень вонючий мешочек.

— Теперь она не сможет остановить стрелы! — радостно заорал он, и девушка поняла, что это все. Сейчас ее пристрелят, не соизволив выслушать ее возражения.

— Мамочки, — пискнула Марина.

Стрелы, кажется, полетели. Марина как-то оказалась сидящей на земле. В волосы вцепилась очередная ветка, заставляя вытягивать шею и сидеть ровно, хотя безумно хотелось упасть лицом вниз и прикрыть голову руками. Перед девушкой маячило что-то белое.

Она, плохо соображая, что и зачем делает, отломала ветку, позволив ей болтаться в волосах, проморгалась и опознала в белом одежду. Очень знакомую одежду. И волосы были знакомые, белоснежные. И растрепанный узел, не позволявший волосам разлетаться. Девушка даже меч с перепуга узнала.

— Илиен? — спросила то ли у него, то ли у себя.

Почему-то Марине казалось, что сейчас брат Дэнэена начнет заваливаться, демонстрируя пронзившие его грудь стрелы. Вместо этого демон полуобернулся к девушке, ободряюще ей улыбнулся, зачем-то кивнул.

— Илиен, — повторила Марина и истерично хихикнула. — Как за каменной стеной. Беленькой такой стеной.

Демон обернулся к лучникам и тихонько зарычал, взмахнув перед собой мечом.

— А стрелы куда делись? — спросила у самой себя девушка.

Стрелы таинственно пропали. Зато теперь она знает, как здорово сидеть за спиной мужчины с мечом. Мужчины, который защищает. И плевать, что он не совсем человек и характер у него наверняка скверный.

— Оно того стояло, — решила Марина. Кто и когда ее еще станет вот так защищать? Зато теперь внукам точно будет что рассказать. Главное дожить до этих внуков.

Илиен шагнул вперед. Заржала лошадь, кто-то начал сыпать проклятьями.

— Тетива лопнула? — сочувственно спросил блондин. — Состарилась, наверное. Что мне состарить следующим? Ваши пародии на мечи, или лучше сразу вас?

— Демон! — заорал, судя по голосу бородатый метатель вонючих мешочков.

— Нет, что вы, это мужское воплощение Снегурочки, — громко сказала Марина.

— Она и его подчинила! — истерично взвыл незнакомый мужской голос.

— Вот такая я, всех подчиняю, без разбора.

Марина аккуратно сдвинулась в сторону, выглянула из-за мужской спины и с удивлением понаблюдала за тем, как грозные лучники несутся к лошадям.

— Интересно, кого они испугались больше? — спросила девушка, чувствуя, что сейчас опять начнет хихикать.

— Мой брат приносит неприятности, — сказал демон, не оборачиваясь. — Но теперь поздно отступать. Тебя тоже запомнили.

— Что? — спросила Марина.

Мужики повскакивали на лошадей и куда-то помчались. Илиен наконец обернулся, подошел к Марине и присел перед ней на корточки.

— Не говори ему, что видела меня, — попросил, глядя в глаза. — Пускай думает, что за его детскими шалостями никто не наблюдает.

— Да что тут происходит? — спросила Марина.

В кои-то веки ее спас мужчина, причем такой мужчина. А она сидит под кустом. Грязная, в волосах паутина и ветка, лицо наверняка поцарапанное. В общем, та еще красавица. А он, сволочь такая, еще и про своего брата говорит. Хоть бери и рыдай в голос.

— Ты все узнаешь в свое время. Главное делай то, что считаешь правильным, — пообещал Илиен. — Просто для того, чтобы потом не жалеть. И все будет хорошо.

— Но…

— Мне пора. Спрячься. Дэнэен тебя найдет. И я далеко не уйду, на случай внезапных гостей.

Высказавшись, эта девичья мечта спокойно встала на ноги и ушла влево, затерявшись среди высоких камней.

— Ненормальная семейка, — сказала Марина. — Прячься им. Все мужики сволочи и обязательно уходят налево. Ненормальный мир. Ненормальная ситуация. А скоро буду ненормальная я. Для коллекции, так сказать.

В кусты она решила больше не лезть. Хватит с нее. Там же ничего не видно. Опять куда-то не туда забредет и повстречает очередных охотников на ведьму. Хватит с нее на сегодня острых ощущений. Не все ли равно Дэнэену где ее искать? Да и кричать он наверняка умеет.

А еще очень хотелось поплакать. И не хотелось, чтобы за этим наблюдал Илиен, который бродит поблизости, если верить его словам. Обойдется без этого шоу.

Изготовление демонских мечей. Сокращенный вариант от Марины Баженчук.

Сначала специально обученные демоны ищут где-то рядом с морем песок содержащий оксид железа. Найдя его, они исполняют ритуальный танец, призывая первую силу, у которой нет названия, грузят песок в мешки и на собственном горбу тащат к горе с поэтичным названием Водная Владычица. Там песок моют в реках, а потом с помощью силы огня жгут. Полученную пакость тащат к специальным женщинам, которые исполняют следующий ритуальный танец и наделяют эту пакость жизненной силой. Дальше пакость проходит длинный и сложный путь от железа к стали, то есть пакость насыщают углеродом, стараясь не переборщить и время от времени зачем-то проковывают. Сталь, которую признают годной, отправляют на Алую Гору к мастерам. Из той, что получилась не первосортной, делают сковородки и прочие нужные в хозяйстве вещи. На вопрос, зачем сковородкам нужна жизненная сила, никто ответить не смог.

На Алой Горе сталь радостно встречают кузнецы и исполняют следующий ритуальный танец, с после которого эта сталь с легкостью отличает демона от не демона и в не демонских руках ведет себя странно. Пытается на землю свалиться, огреть держащего по голове или вырывается из рук и отлетает на расстояние до нескольких километров. После этого кузнецы, наконец, вспоминают для чего они сидят на этой горе и начинают ковать мечи. Куют долго и нудно. По описанию процесс очень напоминает изготовление слоеного теста. Проковали, сложили, проковали, сложили и т. д. Причем отдельно куют полосы с различным содержанием углерода, чтобы потом сковать их в один меч. В общем, кузнецам на горе не скучно.

Полученные клинки опять отдают женщинам, для проведения очередного ритуала с участием глины, печей для отжига, сил огня, воды и земли. Что женщины со всем этим делают, узнать не удалось, но после ритуала клинки опять возвращают на Алую гору для шлифовки, привязки к конкретному хозяину, полировки, монтирования и прочего украшательства. Иногда для жаждущих красоты на клинки наносят рисунки. Но чаще обходятся стандартным набором из гарды, рукояти, ножен и мелких деталей, названия которых рассказчик, увы, не запомнила.

Ах, да, еще мечи должны пройти проверку. В день совершеннолетия хозяина. Или это хозяин проходит проверку мечом в день совершеннолетия?

Надо бы прояснить этот вопрос.

И узнать каким образом в весь этот процесс вписалась здоровенная штуковина, которую один полукровка ласково называет — «Моя алебарда».

Глава 7 О том, что есть на свете вещи, от которых как не старайся ничего полезного не добьешься и о рыбной ловле

— Это что? — спросила Марина у вылезших из кустов Викина и Дэнэена, для большей доходчивости постучав костяшками пальцев по камню.

— Граница, — сказал полукровка. — Магическая.

— Ага, — сказала девушка. — Ненормальные маги.

Вид у спутников был не намного лучше, чем у Марины, а возможно даже хуже. У них к паутине и грязи прибавилась зеленые пятна непонятного происхождения, равномерно распределившиеся по одежде и лицах. Зато царапины отсутствовали. Путь сквозь кустарник полукровка расчищал своей «алебардой», а Викин шел за ним.

— Тут были люди, — сказал Дэнэен, налюбовавшись на границу.

— Были, — подтвердила Марина. — Называли меня ведьмой и требовали, чтобы я вылезла. Им, видите ли, хотелось меня застрелить. Я кого-то там подчинила. Маразм какой-то.

Об Илиене девушка решила все-таки не рассказывать. Спас ведь. Может и еще раз спасет. А если Дэнэен узнает о присутствии брата поблизости, может потребовать чтобы тот убирался домой. А там кто знает, вдруг действительно уйдет и на одного спасателя в жизни Марины станет меньше?

— Ведьмой?! — удивленно вытаращился Викин. — Подчинила?!

— Ну да, меня еще в театре так какие-то сплетницы называли. Говорили, что я и тебя подчинила, и Дэнэена и на их мужей покушаюсь. И богиню не боюсь. И вообще, само зло, — пожаловалась Марина.

— Что же ты не сказала? — обеспокоено спросил Викин. — Такие обвинения лучше сразу опровергать. Достаточно было в храм сходить. В любой.

Можно подумать, она это знала. Дома ведьмой могли обозвать любую соседку за скверный характер и острый язык. Мало ли кого заклинание-переводчик обозвало ведьмами тут.

— К низшим демонам в пасти ведьм! — нетерпеливо рявкнул Дэнэен. — Люди куда делись?!

— Ну, уж нет, я хочу знать, что с этими ведьмами не так, — запротестовала Марина. — Меня чуть не убили из-за дурацких бабских сплетен. Это ведь ненормально!

Дэнэен высказался на счет сплетен и женщин.

— Понимаешь, это очень странно, — сказал Викин. — Обычно при виде избранного Оберегающей и девушки путешествующих вместе говорят, что он обманом увел ее из дома, что бедняжку следует пожалеть и постараться вернуть на путь истинный. А ведьмы, они живут в горах, очень редко приходят в человеческие поселения и чаще всего для того, чтобы увести в горы нескольких молодых и крепких мужчин. То ли они им в качестве рабочей силы нужны, то ли для продолжения их рода. Эти женщины мужчин не очень жалуют и частенько воруют по селам детей женского пола.

— Зачем? — спросила Марина, сообразив, что ее приняли за какой-то местный аналог амазонок.

— Кто их знает? — пожал Викин плечами. — Может учениц набирают? Странные они. Сидят в своих горах, делают амулеты вроде твоей торбы и меняют их на еду. Зачем сидят, никто не знает. Легенды врут, что когда-то у них украли то ли богиню, то ли знание, и кто-то им пообещал, что однажды все это вернется, если они смогут дождаться. А что там произошло на самом деле, разве что боги знают, но они почему-то делиться этими сведениями не хотят. И сами ведьмы о себе ничего не рассказывают. А искать их в горах бесполезное дело. Пытались уже, даже какая-то армия ходила. Никого не нашли.

— Плевать мне на ведьм, — сказал Дэнэен. — Куда люди делись?!

— А мне не плевать, — упрямо сказала Марина. — Я хочу знать, почему меня за ведьму приняли.

— Да не приняли тебя! Ведьму невозможно отличить от всех остальных женщин, если она сама того не захочет! — у полукровки закончились остатки его терпения и он начал кричать. — Этот идиот, маг, изучающий демонов, сказал, что ты ведьма, чтобы натравить охотников на меня! Неужели не ясно?! Если Викин сам не понимает, что делает, то и богиня не рассердится на то, что кто-то решил поохотиться на его телохранителя! Кретин! Охотники все равно не поверили, зато поверили какие-то городские придурки и я хочу знать, куда они делись! Чтобы не получить случайно стрелу в спину, неужели не ясно?!

— Ускакали, туда, — Марина указала на восток. — Что-то громко бабахнуло и они ускакали. На лошадях, не сами по себе, если тебя это интересует.

Дэнэен опять выругался.

— И вообще, — сказала Марина. — Зачем мы шли в этот дурацкий город, через его дурацкие ворота?! Неужели нельзя было залезть в музей через тайный ход, забрать твою штуковину и тихонько уйти?!

— Нельзя, — сказал Дэнэен. — Мне хотелось узнать, почему от этого города так несло низшими демонами.

— Узнал? — спросила Марина, чувствуя, что еще немного, и она вцепится полукровке в его роскошную шевелюру и начнет трясти как молодую яблоню. Он ведь солгал, когда она спрашивала о другом входе в город. И вероятно солгал не впервые.

— Узнал, — многообещающе улыбнулся Дэнэен.

— И почему?

А ведь действительно интересно.

— Тот маг, которому я лабораторию поджог вселил этих низших в какого-то сумасшедшего. Хотя возможно он с ума сошел уже после вселения. Человеческая психика такого соседства не выдерживает.

— Как вселил? — ошарашено спросила Марина. Тьма с челюстями и колючками была материальна и огромна, как ее в человека засунешь?

— Сложно объяснить, — полукровка изобразил на лице задумчивость и посмотрел на небо. — Они же не принадлежат этому миру и если их долго не кормить, низшие начинают терять энергию и постепенно превращаются во что-то похожее на призраков. Там главное вовремя остановить процесс, сжать их в небольшие комки и привязать к чему-то материальному. Раньше пытались создавать амулеты, но неживая материя слишком быстро распадалась, частенько убивая владельцев этих амулетов. В последнее время начали привязывать к животным, а иногда к людям. Не знаю, чего именно этим хотят добиться. Они ведь не способны нормально исполнять приказы, попадется по дороге более привлекательная еда, чем та, за которой их послали, они ее и сожрут. Да и хозяина сожрать могут.

— Ничего не понимаю, — призналась Марина. — Амулеты тоже кого-то жрали?

— Нет, — Дэнэен даже головой покачал.

— Зачем они тогда были нужны?

— У низших демонов тоже бывают способности к управлению разными силами, — мягко произнес Викин, наверное, понял, что Дэнэен опять уйдет со своими объяснения в дебри и забудет об основном. — Вот создатели амулетов и пытались эти способности получить. А еще низшие демоны гораздо сильнее, чем люди и способны накопить больше энергии. Неплохое оружие, на самом деле. Только слишком недолговечное и способное убить хозяина.

— Ага, — сказала Марина. Ненормальный мир. — А у сумасшедшего с демонами тоже способности к силе сохраняются?

— Конечно, — хищно улыбнулся полукровка. — Чем больше низших выловили, тем больше способностей. Кто бы еще этим идиотам объяснил, что даже заключенные в один сосуд низшие не станут единым целым. Они дрались каждый за себя и большей частью друг другу мешали. Да их уничтожить было проще, чем того, которого мы повстречали в лесу. Но сообщение маме я все равно отправлю. Вдруг кто-то сможет создать что-то более жизнеспособное. Нужно быть готовыми. Вот чего местным магам все время неймется? Понятно же, что результат не стоит затраченных усилий. Так нет же, каких-то смертников покупают, прохожих ловят, низших демонов у охотников скупают. Кажется, даже не верят, что поймать можно только очень слабых низших. А какая от них польза? Почему они вечно против нас оружие изобретают?

— Завидуют, — сказал Викин. — И боятся. Не верят, что однажды демоны не захотят завоевать эти земли.

— Нужны они нам, — проворчал полукровка. — Земля плохая, дожди приходится вызывать, на юге пропасти, на востоке вот эти каменно-стеклянные границы, то потоп, то пожар, то землетрясение. Последних животных убили еще два века назад, охотники. Одни мыши остались, посевы теперь жрут. И толпы бездельников называющих себя магами бродят, которые только и способны изобретать оружие, убивающее хозяев.

— Торговый путь проходит, — задумчиво сказал Викин.

— Пользы от этого пути. Еще немного дорожный сбор увеличат, и караваны начнут ходить через северный перевал. С варварами как-то легче договориться.

Викин громко хмыкнул.

— Дэнэен, а что там бабахнуло? — спросила Марина, вспомнив странный звук, из-за которого чуть не нырнула в ненавистные кусты.

— Сумасшедший там бабахнул, когда низшие на волю вырвались, — скривился полукровка. — Не меньше сотни придурок маг собрал. Пришлось эту пакость сжечь. Столько огня потратил.

— На волю вырвались? — переспросила девушка.

— А я разве не сказал? — удивился Дэнэен. — Стоит низшим что-то сожрать, они перестают быть призраками и пытаются вернуть свой естественный облик. Рано или поздно у них это получается и происходит большой бабах с попутным уничтожением носителя. А если низших и дальше не кормить, они окончательно дохнут, и пользы от спятившего человека в таком случае нет никакой.

— Дурдом, — сказала девушка.

Чем дальше, тем меньше местные маги ей нравились. А демоны становились все симпатичнее и симпатичнее. Не к добру это. В конце концов, похитил ее именно демон.

А еще где-то рядом бродит Илиен, зачем-то за братом следит. Словно заняться ему больше нечем. Подозрительно как-то.

Да что тут происходит?!

И домой хочется.

За каменно-стеклянной границей местность слегка изменилась. Стали гораздо чаще попадаться заросли кустарника, на которые Дэнэен без устали подозрительно косился. Трава гораздо меньше напоминала сено, за каким-то чертом воткнутое в землю. А еще попадались камни, этакие голыши переростки. Обещанный водоем остался где-то севернее. Полукровка и монах решили, что обойдутся без срочной помывки. Лучше попытаются уйти как можно дальше. Мало ли как отреагирует на гибель плода стольких усилий маг? Да и пропажу якобы части чем-то знаменитого меча могли заметить. Марина не возражала, поняла, что бесполезно.

Отходили подальше они долго, уже второй день. Преследователей все не было, из кустов никто не выскакивал, и Марине постепенно стало казаться, что над ней издеваются. Спать значит в этой местности можно, а поискать какой-то несчастный ручей нельзя. Интересно, что эти два идиота будут делать, когда запасы воды закончатся? Стойко терпеть жажду, пока не свалятся?

— Дэнэен, а демонов во всех городах этого мира ловят? — спросила девушка, пытаясь отвлечься от мыслей о ручьях, ведьмах и взрывающихся сумасшедших.

— Нет, только в тех, которые недалеко от гор находятся. Чем дальше от гор, тем старше города и меньше процент искателей удачи среди населения. Да и тем, что есть, находится работа более высокооплачиваемая, чем ловля демонов. Заказные убийства, например.

— Понятно, — сказала Марина.

— Ты не беспокойся, в приграничные города мы больше не пойдем.

Утешить он пытается, что ли?

— И вон за теми зарослями речка есть, — полукровка обаятельно улыбнулся. — Хорошая речка, там даже рыба водится. Маг, которому принадлежали эти земли, больше ценил свои владения, чем тот, что построил Рассветный Взор. И дожди столь люто не ненавидел, так что и грозы от этих земель не шарахаются.

Марина представила шарахающуюся от какой-то территории грозу и тихонько хихикнула.

Заросли при ближайшем рассмотрении оказались кронами деревьев похожих на ивы, растущих в низине, по которой протекала река. Дэнэен по одному ему известным приметам нашел спуск, вломился в разлапистый кустарник и вывел спутников на усыпанный мелкими белыми камешками берег.

— Пляж тут тоже маг устроил? — спросила Марина.

— А? — полукровка непонятливо на нее посмотрел. — Ты про камни? Нет, маг ни при чем, их во время затяжных ливней откуда-то приносит. Река разливается. Иногда кусты полностью заливает, только деревья сиротливо торчат. А потом дожди эти камешки отмывают. За ними даже некоторые горожане ездят, дорожки в садах делают.

— Надеюсь, сегодня затяжной ливень не пойдет, — сказала девушка.

— Не пойдет, время года неподходящее, — пообещал Дэнэен. — Давно я тут не был.

Реку поделили быстро. Марина взяла чистую одежду и пошла прятаться за нависавшее над водой дерево, пообещав в случае чего кричать. Полукровка и монах остались на месте, пообещав, если повезет поймать какую-то глупую рыбу. Чем именно они собираются ее ловить, девушка не уточняла.

Вода была прохладная, но для купания более-менее годилась. Главное набраться мужества и окунуться в первый раз, а дальше привыкнешь. Одежду стирать было лень, да и мыла Марина как-то не догадалась захватить. Поэтому она ее немножко пополоскала, попыталась оттереть самые грязные места и, плюнув на это безнадежное дело, развесила на ближайшем кусте. Плавать возле берега не получалось, мелковато. Заходить дальше не хотелось, там течение, которое имеет привычку сносить всякие плавучие предметы в сторону. Поэтому Марина помыла голову, с помощью пахнущего пыльным лугом порошка и присела в воде, решив отмокать, пока не надоест.

Река спокойно и величественно несла свои воды. Мелкие волны отражали солнечный свет, блестели, словно беззвучно смеялись и пытались доказать, что жизнь хороша. Ветер успокаивающе шелестел листьями, шептал что-то, пытался убаюкать. Природе хотелось улыбаться. Природа, она на самом деле добрая и жизнелюбивая.

Марина расслабилась, тихонько мурлыкала себе под нос незатейливую мелодию, наблюдала за изменчивой водой и ни о чем не думала. Ни о хорошем, ни о плохом. Даже забыла о том, что находится в странном чужом мире, в действиях и порывах жителей которого не может разобраться, как не пытается. Ей было спокойно и хорошо. Так бы и сидела целую вечность в воде, до скончания времен. Вода — колыбель жизни.

А потом к Марине подплыла какая-то пакость, самым наглым образом скользнула своим телом по руке и девушка завизжала, пытаясь вскочить на ноги. Вместо этого она каким-то образом споткнулась об воду, упала, едва не захлебнувшись, нащупапала на дне какую-то скользкую палку и со второй попытки встала. Как раз вовремя, чтобы убрав с лица мокрые волосы и кое-как прокашлявшись полюбоваться на выбегавших из-за дерева спасателей. Нет, не Малибу, те бегали в красных плавках. У этих плавок не оказалось. Зато один размахивал на бегу посохом и ругался, а второй тащил огромную железяку, родственницу косы. Что-либо похожее на одежду оба захватить забыли, если не считать за одежду широкий браслет на плече Дэнэена.

— Что? — спросил полукровка, попугав злобным взглядом прибрежные заросли и заметив, что Марина как-то странно на него смотрит.

— Браслетик, — сказала девушка.

— Ты чего кричала? — уточнил суть вопроса Викин.

— Змея, — сказала Марина.

— Какая еще змея?! — удивленно на нее уставился Дэнэен. — Их тут никогда не было.

— Под водой, по руке скользнула, — не шибко уверенно произнесла девушка. Мало ли что там могло скользнуть, может какая-то водоросль. А тут еще голые мужики стоят, думать мешают. Та еще иллюстрация к мифам Древней Греции. Нептун и Апполон, не иначе. Научиться скульптуры лепить, что ли?

Ага, скульптурную группу создать. Дура испугавшаяся водорослей и два самоотверженных героя, примчавшиеся ее спасать. Может какого-то громадного осьминога на заднем плане добавить?

— По руке скользнула? — раздраженно переспросил Дэнэен и шагнул вперед.

Марине показалось, что сейчас ее утопят, как котенка. Она выставила перед собой руку с подобранной на дне скользкой штукой и попыталась отступить.

— Дура, это рыба! — заорал полукровка, отобрав средство защиты и тряхнув им в воздухе.

— А ты говорил, руками ее не поймаешь, — задумчиво произнес Викин.

Марина присмотрелась к своей палке, узнала в ней длинную рыбу похожую на исхудавшего пеленгаса и начала хихикать.

— Не кричи на девушку, — попросил Викин. — Она просто испугалась.

Ага, у нее просто истерика. Умеет богинин избранный диагнозы ставить.

Дэнэен громко хмыкнул, одарил присутствующих злобным взглядом и ушел, вместе с Марининым уловом. Викин наоборот подошел поближе, погладил впавшую в ступор девушку по голове, улыбнулся и голосом доброго дяди психолога рассказал, что бояться нечего. Раз Дэнэен согласился остановиться, значит, преследователи отстали и потеряли след. Демоны отлично чувствуют, идет кто-то по их следу или нет. Теперь нужно успокоиться, подумать о чем-то хорошем, поесть и поверить в чутье полукровки. А Викин вечером успокаивающей настойки даст, чтобы кошмары не мучили.

Марина слушала очень внимательно и едва сдерживала дурацкое хихиканье, грозившее перерасти в рыдания.

Плевать на рыбу, охотников на ведьм и Дэнэена с его чутьем. Она просто не понимала, что и почему происходит, не знала как реагировать и была уверенна, что даже самые простые вещи в этом мире перевернуты с ног на голову. Ей все время казалось, что она что-то делает не так, не правильно, от нее ждут совершенно других действий.

Хоть бери и начинай бегать кругами, повторяя как мантру — ничего не понимаю, ничего не понимаю, ничего не понимаю.

— Викин, а ты, правда, умеешь лечить? — спросила девушка, вспомнив слова Дэнэена про неуверенность и прочие девичьи болезни.

— Тебя не смогу. Тебе другой мужчина нужен. Только хуже будет, — произнес задумчиво и немного потусторонне.

— Какой еще другой? — возмутилась Марина. Это же надо, даже в лекарстве отказывают. Может ей стресс снять нужно.

— Тебе лучше знать, — пожал плечами Викин.

Чудесный ответ. Особенно учитывая, что в последний раз Марине пришлось выбирать между нетрезвым телом в коридоре и собственным кошельком. Уж она-то в случае чего не ошибется. Хоть бы подсказку какую-то дал.

— Викин, ты вообще мужик? — подозрительно спросила девушка.

— Смотря для кого, — загадочно улыбнулась зеленоглазая сволочь и тоже ушла.

Наверное, он решил, что его священная миссия по спасению девушек на сегодня выполнена.

— Для меня, похоже, не мужик, — сказала Марина своему отражению. И что ему не нравится? Девушка как девушка, хорошенькая, фигура вроде ничего так, а глаза вообще красивые. — Вот так и зарабатывают комплекс неполноценности.

Посидеть и поплакать не получилось. Не плакалось почему-то. От нечего делать Марина вспомнила о составленном в возрасте шестнадцати лет перечне качеств необходимых любимому мужчине и решила составить новый списочек. Авось где-нибудь этот идеал и встретится. Вдруг Викину его богиня что-то подсказала? Мол, ждет эту красавицу за ближайшим углом страшно благородный разбойник, мечта всей ее жизни. Это ничего что без коня и сияющих доспехов. Зато состояние неплохое сколотил, на морду лица не шибко страшен, а в постели вообще ласковый и нежный зверь. Тигр и кролик в одном флаконе, не иначе. Вот уговорит его дева бросить неподходящее благородному дону занятие и построить где-то харчевню с ирисами у крыльца, так и будет им счастье.

— Идиотизм, — сказала Марина своему отражению. — Наверное, пора возвращаться в компанию, пока мою рыбку без меня не съели. Сделаем вид, что побывали в бане. Или на нудистском пляже. Или в музее, в греческом зале, чтоб им пусто было. Если им все равно, почему я должна о всяких глупостях думать? Интересно, разговоры с отражением это все еще к психологу, или уже к психиатру?

Рыбка оказалась вкусной и слишком маленькой, как для претендовавшей на нее компании, так и для разведенного Дэнэеном костра. Полукровка по этому поводу немного побурчал и отправился рыбачить.

Марина отстраненно наблюдала за висевшей на ветке рубашкой Викина, девушке казалось, что она вот-вот улетит, подхваченная ветром, слишком уж напоминала какую-то экзотическую птицу.

— Хочешь, расскажу, почему Дэнэен так злится, когда его приравнивают к низшему демону? — спросил Викин, постукивая пальцем по подвеске на браслете. То ли привычка такая, то ли ему не нравится, когда его посох превращается в нечто мелкое, чем даже никому по голове врезать невозможно, не говоря уже об отпугивании тех самых низших демонов, о которых столь пренебрежительно рассказывает Дэнэен при любом удобном случае.

Марина уныло кивнула. Развлечь он ее пытается, что ли? Или отвлечь от дурных мыслей? Хотя почему бы не послушать? Разница определенно есть, раз человек, напичканный сотней низших демонов ничто по сравнению с полукровкой высшим. Знать бы еще, в чем именно эта разница заключается? То, что высшие разумны и человекообразны в принципе понятно, а дальше? В божественное наказание как-то не очень верилось. Марине вообще начало казаться, что местные боги учить уму-разуму всяких зарвавшихся личностей не шибко стремятся. Вон что маги с местной природой и ландшафтом сотворили, и хоть бы кто-то вмешался и попытался их наказать. Или все-таки магов наказали? Что-то Викин про вмешательство в живое говорил. Или это разные вещи?

— Низшие демоны, они рождаются из боли, ненависти, смерти, в общем, по-разному, — сказал Викин, почему-то улыбнувшись. — Они рождаются за гранью этого мира, но из-за людей, которые здесь живут. Так уж вышло. Иногда одного злого слова сказанного сгоряча достаточно, чтобы на свет появился очередной демон. Низшие рождаются за гранью и пытаются любыми путями попасть в мир полный жизни. Их ведет инстинкт и желание продлить собственное существование. У многих из них нет даже зачатков разума, просто злая сила и желание убивать. Да и форма соответствующая, ты ведь видела, существо приспособленное убивать и жрать. Ничего больше им не нужно. У них не бывает потомства, за которым необходимо ухаживать. Так что сравнивать их с животными тоже не совсем правильно. А вот высшие, это совершенно другое. В плане появиться на свет они ничем от людей не отличаются. У них есть мамы и папы. А еще у них есть мозги набекрень. На Дэнэена посмотри, с точки зрения людей он иногда ведет себя очень странно, а для демонов это норма. Но суть не в этом. Высшие демоны на самом деле потомки людей. Был когда-то такой народ, обитал рядом с Закатными Горами, никому особо не докучал. Пока однажды какой-то из королей не решил расширить свою территорию, дабы откупиться очередными землями от очередного надоевшего придворного мага и не вытеснил этот народ за горы, которые они с тех пор называют Рассветными. В те дни люди там выжить не могли в принципе, но этот народ почему-то выжил. Постепенно они менялись, приспосабливались, впитывали в себя огонь, а потом и дух, пока не стали тем, что сейчас называют высшими демонами. Наверное, среди этого народа было очень много нераскрытых магов. Или какой-то из богов очень сильно их пожалел. Такая вот невеселая история о том, как люди возжелавшие уничтожить слабого противника обрели противника настолько сильного, что не могут справиться даже с хулиганистыми мальчишками время от времени приходящими из-за гор, не говоря уже об искателях приключений вроде нашего полудемона.

— Что такое огонь и дух? — спросила Марина, лениво размышляя о том, насколько правдива эта история?

— Две силы, одна из которых подвластна только им, а вторая изредка встречается среди прочих людей.

— Огонь встречается, да?

Викин кивнул.

— Да, огонь. А вот с духом сложнее. Один великий человек когда-то сказал, что люди смогут победить демонов в тот момент, когда научатся вынимать из себя душу и отказываться на время от разума. Очень правильное определение. Понимаешь, они умеют две эти вещи сливать в единую силу и превращать в оружие. Сами, правда, тоже при этом теряют человеческий облик. Да и душа у них больше, что ли? Как-то она изменилась, что-то в себя впитала.

Думать об изменившейся душе Марине совсем не хотелось. В первую очередь из-за заклинания-переводчика. Вероятнее всего то, что было переведено как душа, не имеет ни малейшего отношения к тому, что обязательно попадет в Ад, если будешь себя плохо вести на земле.

— Дэнэен говорил, что умеет превращаться в большого кота, а Илиен, сказал, что он никого при этом не помнит, — сказала Марина.

— Умеет, — подтвердил Викин.

Дэнэен с уловом все еще не возвращался. Костер тихо потрескивал прогоревшими ветками. А Марина думала. Ни о чем и обо всем на свете одновременно. Мысли легко и быстро сменяли друг друга, перескакивали с темы на тему, не пытаясь углубиться ни в одну из них. Поверхностное скольжение, бесполезное занятие.

— Викин, знаешь, мне кажется, что я большую часть услышанного в этот мире как-то не так понимаю. Дурацкий переводчик подбирает слова близкие по значению. Вроде плохая женщина, вредящая горожанам — ведьма, совершенно упуская из вида то, что ваши ведьмы сидят в горах и время от времени уводят мужчин, а наши наводят порчу, летают на метле и являются скорее мифическими персонажами, чем реальными. Вот как мне с этим жить? Я слышу знакомое слово и реагирую на него так, как принято в моем мире. Понимаешь?

Викин кивнул.

— Отлично, — сказала Марина, печально вздохнув. — Хоть кто-то меня понимает, хоть в чем-то. А еще я не могу никак вспомнить, шевелилась рыба у меня в руке или нет, — пожаловалась девушка.

Викин удивленно на нее посмотрел и громко рассмеялся.

Вот так, жалуйся мужчинам на свои проблемы после этого. А еще богинин избранный.

Правила выживания для попаданок. Пункт четвертый.

И так, не смотря на все приложенные усилия, вам не удалось убедить улыбчивых личностей в том, что вы не годитесь на роль спасительницы мира и вас таки отправили за головой Темного Властелина. При самом плохом раскладе отправили в гордом одиночестве, наказав никому не верить, в домики к колченогим старушкам не заходить и подозрительные яблоки у одетых в тряпье теток не брать. Вы, конечно, можете отклониться от выбранного улыбчивыми личностями маршрута, попытаться перейти границу и попросить политического убежища в соседнем королевстве, но это вряд ли поможет. Жителям соседнего королевства Властелин, скорее всего тоже успел надоесть. Да и куда-либо дойти в полном одиночестве, в обход дорог и человеческого жилья у вас маловато шансов, честно говоря. Охотиться вы не умеете, в съедобных корешках не разбираетесь, не говоря уже о ночлеге и укрытии от банального дождя. Еще вы можете попасть на обед к местным волкам, забрести в болото и повстречать веселых разбойников.

Правда, если вы решите не сворачивать с пути, ваши шансы благополучно куда-то дойти-доехать увеличиваются ненамного. Одинокая девушка при деньгах на лесной дороге, это даже не смешно. Следовательно, спасительнице мира нужна команда. Ее вы можете получить в нагрузку к наставлениям и волшебному мечу. Не спешите радоваться. Для начала присмотритесь к тем, кого вам подсунули.

Ага, недоучившаяся магичка хихикающая по любому поводу. Прославилась тем, что раз в месяц стабильно взрывала свое учебное заведение, пока ее не выгнали. Да и хихикает она как-то подозрительно, может во время одного из взрывов ей на голову кусок потолка свалился?

О, демон из канувшего в Лету рода, за право убить которого спорит толпа кровников его семейки. Последний выживший так сказать. Выживший вопреки всему. Прелесть какая. А вам не кажется, что он до сих пор жив только потому, что жаждущие его крови не могут между собой договориться? А вдруг договорятся? Вам такие проблемы нужны?

Следующий. Красавец мужчина, покоритель женских сердец и записной дуэлянт. Посмотреть, конечно, есть на что, но дуэлянт и воин это все-таки не одно и то же. И вообще, вы не боитесь, что вам придется из каждого селения убегать от толпы разгневанных мужей местных красавиц? Крестьяне с вилами, они, знаете ли, дуэлям не обучены, а в родственниках у них половина села.

Телохранитель, тот самый, синеглазый. Он в тоске, горе и печали. То ли его невеста бросила, то ли папа наследство оставить забыл, то ли он вообще беглый принц из сопредельного государства. Не суть важно. Человек страдает, вам захочется его утешить, разделить боль и заняться подобными глупостями. А он из благодарности обязательно влюбится и женится. И настанет большой хепиэнд с фейерверком.

Ага, а вот и она, верная подруга, от которой в предстоящем походе толку нет. Зато на ее фоне вы будете выглядеть очень умной, очень красивой и вообще девушкой чьей-то мечты. А еще она будет вас развлекать. Попадать в засады, злить медведей и травиться волчьими ягодами. Удивлюсь, если в одну из безлунных ночей ее никто не придушит. Скажу по секрету, они бы и вас придушили, с такой-то подругой, но вас душить к счастью нельзя, вас Властелин ждет.

Еще в команде могут оказаться оборотни боящиеся превращаться в зверей, вампиры, у которых вечно заканчивается консервированная кровь, трусливые солдаты, чья-то надоевшая любовница, страдающий старческим маразмом чародей, от которого не знали, как избавиться и прочие неординарные личности.

Мне одной кажется, что с вами посылают тех, кого не жалко?

Есть еще такой вариант развития событий. Вы можете собрать команду по дороге. Маловероятно, правда, но сумасшедшие и мающиеся от скуки великие воины, крутые маги и прочие странные личности иногда попадаются. Еще можно попробовать на жалость давить понравившимся вам людям. Толкать патетические речи, авось так заслушаются, что не глядя подпишут подсунутый контракт. Можете еще взять пример с незабвенной Шахерезады и начать рассказывать сказку, пообещав ее закончить на следующем привале, авось сработает. Пообещать поделиться властелинскими деньгами и своим гонораром. В конце концов, вам может повезти, и вы нарветесь на патриотов согласных воевать с Властелинами во имя справедливости. Странно, правда, что они вас дожидались. Могли бы и сами сходить.

Да, кстати, быть самой умной, знать и уметь больше всех, подавлять всех величием и силой конечно приятно. Но чем вам смогут помочь неумехи, тупицы и слабаки, на фоне которых вы решили блистать?

И помните, если зло проткнуло вас мечом, а команда вместо того, чтобы попытаться вас спасти хлопает в ладони и кричит «браво!», то вы неправильно себя с этими людьми вели. А я ведь с самого начала предупреждала, что хамов нигде не любят.

Глава 8 О том, как сложно наложить проклятье, которое снимается случайно и о том, что у мужчин шаг несколько шире женского

Рыбалка у Дэнэена вышла неудачной. Вернулся он злой, без рыбы и прихрамывая. С серых волос стекала вода, а на целомудренно одетых штанах, таких же мокрых, как и их хозяин, появилась довольно большая дырка, демонстрировавшая поцарапанное обо что-то демонское колено.

Марина печально вздохнула и попыталась поглубже загнать довольную улыбку. Нехорошо злорадствовать над чужой неудачей. Тем более от рыбы девушка бы не отказалась.

Задавать дурацкие вопросы о величине улова Марина разумно не стала. Викин вообще сделал вид, что задремал на солнышке, как большущий кошак. Дэнэену пришлось посопеть, вглядываясь в лица спутников и смириться с тем, что никому ругаться с ним в данный момент не хочется. Он полюбовался немного пейзажем и подошел к костру, то ли сушиться, то ли пламенем на пламя смотреть, к которому был очень неравнодушен.

— Дэнэен, мы тут надолго? — рискнула уточнить девушка. А то мало ли, вдруг через час в путь, а у нее часть одежды мокрая, да и поесть она толком не успела. Маленьким кусочком рыбы сыта не будешь.

— Посидим тут до утра, а завтра пойдем вдоль реки вверх по течению. Там должен быть мост, — сказал полукровка, выкручивая волосы.

Марина кивнула, сама себе напоминая послушную жену какого-то восточного самодура.

— А комаров тут нет? — спросила девушка, вспомнив свое бдение с удочкой на громадной чугунной трубе, разделившей заросший камышами пруд на две неравные части.

— Нет. Как и змей. Комаров маг вывел, а граница новых на его бывшие земли не пропускает.

— Ясно, — сказала девушка. Все-таки и от магов бывает польза. Изредка.

Возле реки пришлось сидеть и скучать до самого вечера. Купаться ее больше не отпускали, даже намеки на возможный улов не помогли. Разглядывание зелени и камешков начало вгонять в тоску. Викин продолжал изображать здоровый сон, лицо такое безмятежное, спокойное, хоть икону рисуй. Попытаться разбудить рука не поднималась, хотя Марине казалось, что на самом деле он не спит. С Дэнэеном разговаривать не очень хотелось, но пришлось. Девушка в какой-то момент заметила, что сидит, обхватив руками колени, слегка раскачивается со стороны в сторону и заворожено смотрит на речку. С этим пришлось что-то сделать, срочно, пока тоскливо подвывать не начала. Да и тема для разговора вроде была. Любопытство оно не только кошек губит.

— Дэнэен, а почему посох Викина все время в браслет превращается? — спросила Марина у сушащего возле костра свою шевелюру полукровки. — Для удобства? Но если это оружие, с которым можно ходить на низших демонов вселенных в человека, то не проще ли его всегда держать в виде посоха? Пока этот посох вырастишь из браслета, десять раз скушать успеют.

Дэнэен вздохнул, покосился на безмятежное лицо монаха Оберегающей.

— Это оружие, — сказал настолько тихо, что девушке, чтобы расслышать пришлось наклониться в его сторону. — Завязанное большей частью на божественную силу и меньшей на те силы, которые были у Викина изначально. А сейчас у него и с теми и с другими некоторые проблемы. Растратил на всякую ерунду и помощь беременной в храме. Теперь пока не восстановится, будет носить браслет. Его посох в своем большом виде слишком энергоемкая штука. Он ведь не из металла на самом деле.

— А из чего? — спросила Марина.

— А кто их богов знает? — пожал плечами Дэнэен. — Воплощают что-то во что-то другое, форму придают, а из чего сделано не говорят. Хотя ни одна божественная дубинка не будет работать в руках человека, у которого изначально не было своих сил.

— То есть, только в руках мага, — сказала Марина. Немножко подумала. Посмотрела на зеленоглазого избранного и неуверенно спросила: — Так Викин маг?

— Да, — подтвердил Дэнэен. — Талантливый маг.

— И монах, — сказала Марина. Образы монаха и мага друг с другом сочетались плохо. Легче уж какого-то алхимика в рясе представить. Впрочем, образ Викина и монаха сочетались еще хуже.

— Ну да, — сказал полукровка. — Одно другому не мешает, скорее помогает. Боги вообще не прочь заполучить в свои представительства на земле магов. Но маги редко на это соглашаются. Самодовольные придурки.

— А Викин, значит, согласился, — сказала Марина.

— Согласился. Он знал, что веками жить не сможет, поэтому решил сделать что-то хорошее в ближайшем будущем. Оберегающая для исполнения этого желания неплохо подходит.

— Ничего не понимаю, — призналась Марина. — Ты хочешь сказать, что маги могут жить веками, а Викин почему-то не мог и поэтому решил стать монахом? Астральное поле не в ту сторону повернулось? Или ему местная цыганка напророчила скорую смерть?

— Проклятье напророчило, — не открывая глаз, произнес Викин. — Всего двадцать лет жизни начиная с того дня, как владеющий силами услышит первую из них. Я первую услышал в десять лет. Мама тогда весь день проплакала. Она очень надеялась, что ее детей эта участь минует. Мужа специально подбирала в семьях, где маги не рождались уже несколько поколений. С моим старшим братом и сестрами ей повезло. Со мной нет.

— Тебя кто-то проклял? — спросила Марина.

— Нет, не меня. Кого-то из моих великолепных предков. Кто-то из них, то ли не смог, то ли отказался кому-то помочь и ему вот так вот изящно отомстили. Жалко, что никто так и не смог определить, в чем эта не оказанная помощь заключалась, даже примерно.

— У вас тут что, любой захотевший отомстить идиот может проклинать всех налево и направо? — ошарашено спросила Марина. Великолепный мир, хоть бери и сразу стреляйся. Или топись, пока речка под боком.

— Нет, конечно, — насмешливо сказал Дэнэен. — Для этого ритуал надо проводить и самого себя в жертву приносить. А еще согласиться на то, что после смерти станешь частью проклятья, без какой-либо надежды на перерождение. А если проклятье падет, то вообще исчезнешь. Не самая приятная перспектива. Сумасшедших способных попробовать, конечно, хватает. Но доводят дело до конца очень редко. Чаще просто красиво самоубиваются.

— Странно, — сказала Марина. — Если я правильно понимаю, проклятье можно снять.

— Можно, — равнодушно произнес Викин.

— А каким образом? — спросила Марина.

— Обыкновенным, — сказал Викин.

Девушка перевела взгляд на Дэнэена, решив, что избранный Оберегающей ничего интересного все равно не расскажет. Дорого ему это проклятье чем-то, что ли?

— Все проклятья снимаются одинаково, — сказал полукровка. — Нужно сделать что-то вопреки. Считал проклинающий кого-то трусом, достаточно проявить храбрость, чтобы проклятье пало. Был уверен, что боится воды, нужно прыгать в реку и плыть. Считал подлецом — проявляй благородство, доброту и прочие не свойственные подлецам душевные качества.

— Проблема в том, что выяснить, что же именно и кому из предков предъявлено в вину, до сих пор никому не удавалось. Только примерное направление. У меня не оказанная помощь, у одного знакомого какое-то убийство, — меланхолично добавил Викин. — Проклятья ведь действуют не сразу. Иногда несколько поколений успевают пожить. Все зависит от того, насколько был силен проклинающий. У магов проклятья срабатывают быстрее, у всех остальных гораздо медленнее. Ищи потом среди предков гнусную личность, которая кому-то настолько насолила. Знаешь ли, проступками, за которые могут проклясть хвастаться не принято.

— Так как же их снимают тогда? — удивилась Марина.

— Случайно, — хором ответили парни.

— Как же у вас все сложно, — уныло произнесла девушка, решив, что «Вы все психи!» прозвучит излишне экспрессивно.

Викин улыбнулся, а Дэнэен начал раздраженно трясти волосами в воздухе. Тот еще сам себе фен. И зачем нужно было такие длинные отращивать? Сплошное ведь неудобство. Сначала их вымой, потом высуши, потом расчеши, особенно после сна, когда он их поведение, по-видимому, контролировать не может. Марина даже задумалась о том, чтобы предложить Дэнэену заплетать косу на ночь. Дэмон с косой наверняка будет выглядеть несуразно. Зато по утрам мучений меньше.

С мыслями о том, как Дэнэен отреагирует на предложение заплетать волосы на ночь, Марина кое-как досидела до вечера. Полюбовалась на закат, дождалась звезд и решила, что пора спать. Точнее отсыпаться, за несколько предыдущих ночей.

Выспаться Марине опять не дали. Она по ощущениям только-только уснула, когда полукровка растолкал ее самым грубейшим образом и начал что-то орать, размахивая руками перед лицом. Девушка со сна даже заподозрила себя в лунатизме. Мол, встала, тихонько заплела Дэнэену косу и отправилась дальше спать. Косы, правда, не наблюдалось, но это, ни о чем не говорило. Мог ведь сначала расплести, а потом пойти ругаться.

Зевнув и заставив себя прислушаться к тому, что именно Дэнэен орет, Марина с удивлением осознала, что надругательство над демонскими волосами тут ни при чем. Его, вероятно, вообще не было. Просто Дэнэен столь оригинальным образом бьет тревогу и пытается объяснить, что кто-то где-то их преследует. Причем, то ли вместе с лошадьми, то ли на лошадях.

— Какая ненормальная лошадь будет носиться ночью по бездорожью? — спросила Марина, надеясь, что после этого ее оставят в покое и позволят, наконец, выспаться.

— Лошадь может и не станет, — подозрительно быстро согласился Дэнэен. — Но ее мнением на этот счет вряд ли кто-то поинтересовался. А вот хозяину этой лошади темнота не мешает. Он, наивный, думал, что мы спим, и я не замечу, что кто-то начал меня выслеживать. Еще и след искать стал не возле города, а возле какого-то селения значительно севернее. Там и лошадей, наверное, взял и помощников нанял.

— И это, конечно же, маг, — сказала девушка, начиная магов тихо ненавидеть.

— Ага, — согласился жизнерадостный полукровка. — Только маги и могут на таком значительном расстоянии отыскать демона среди множества людей. Причем, временно изгнанного демона. Наверняка это коллекционер низших, чью коллекцию мы так удачно уничтожили.

— Я за вас очень рада, — сказала Марина. — Теперь мы убегать будем, да?

— Да.

— Вверх по течению реки?

— Нет, — Дэнэен мотнул головой. — Если пойдем вдоль реки, нас быстро догонят. У них же лошади, а эти твари быстро бегают.

Марина вздохнула. Вот что за дурацкая привычка на любой вопрос отвечать путано, многословно и не по теме?

— Мы через разрушенный город пойдем, — правильно истолковал вздох девушки полукровка. — Лошадям в этом городе делать нечего. Если сразу же не переломают ноги, то остановятся перед первым же препятствием. Крыльев у этих тварей нет.

— Да что ты все время лошадей тварями называешь? Очень симпатичные животные.

— Они меня раздражают, — сказал Дэнэен, одарив защитницу лошадей недовольным взглядом. — Собирайся, быстро. До разрушенного города еще дойти надо.

— Собираюсь, собираюсь, — проворчала Марина, выпутываясь из одеяла. — Хотя подожди. Надеюсь подземелий, в которые нам срочно нужно лезть, там нет?

— Где?

— В разрушенном городе.

— Нет там подземелий. Когда-то были, но их завалило в первую очередь.

— Хоть одна хорошая новость, — сказала Марина.

Дэнэен как-то странно улыбнулся и пошел будить Викина.

Дальше был забег. Точнее, забег для Марины, которая не умела шагать настолько широко, чтобы не приходилось подбегать за прущими вперед с уверенностью грузового состава парнями. Ждать они ее, то ли не собирались, то ли не считали нужным, то ли решили, что в случае чего невелика потеря. Ночное зрение помогало мало. На небо откуда-то выползла огромная белая луна, и даже самая несчастная, бледная и днем обделенная солнечным светом травинка начала отбрасывать черную, тень с размытыми краями. Стояло ветру качнуть траву и то, что секунду назад казалось тропинкой превращалось в мешанину перепуганных чернильных пятен сбежавших с карточек какого-то психолога.

Марине хотелось ругаться, напиться и отобрать у Дэнэена его алебарду, после чего треснуть ею же полукровку по голове.

— Да подождите вы! — закричала Марина, заметив, что опять отстает и поняв, что больше такого темпа не выдержит.

Дэнэен обо что-то споткнулся и тихонько об этом высказался. Викин замер на месте, дождался, пока девушка к нему доковыляет, схватил ее за руку и потащил за собой. Марина пискнула и почувствовала себя мелкой собаченкой, которую куда-то тащит хозяин. То ли на живодерню, то ли выгулять решил.

— Нам еще долго идти? — жалобно проскулила девушка.

— Долго, — мрачно отозвался Дэнэен.

Марина вздохнула и решила больше не надоедать. Ничего ведь не изменится. Она упрямо не то шла, не то бежала. Иногда спотыкалась, повисая на Викине, и старательно напевала в уме бодрую песенку, которая по идее должна была чем-то помочь. Автор статьи, из которой девушка узнала о благотворном влиянии музыки, утверждал, что поможет бодро шагать, но Марина больше надеялась на то, что поможет морально и возможно отвлечет.

И почему она не сообразила заняться каким-нибудь видом спорта, пока было не поздно. Скорость бы развила, выносливость. Так нет же, даже от походов, поучаствовать в которых изредка предлагала сестра, величественно отмахивалась. Это пускай всякие желающие похудеть, над собой издеваются. А Марину ее несколько якобы лишних килограммов вполне устраивали, и тратить время на физические нагрузки желания не возникало.

Дэнэен почему-то остановился и замер, глядя в небо. Викин мгновенно застыл на месте, словно боялся звуком шагов от чего-то его отвлечь. А Марина среагировать не успела и с размаха врезалась в широкую мужскую спину, убедившись, что ее не зря с камнем сравнивают.

— Догоняют, — наконец сказал Дэнэен. — Придется бежать.

— Я чем, по-твоему, все это время занималась? — отчаянно спросила Марина, сразу поняв, что далеко не убежит. Максимум метров сто, а там упадет и будет тихонько дожидаться преследователей.

— Как же с тобой сложно, — проворчал полукровка. — Викин, возьми сумки, а я ее понесу.

— Далеко бежать? — спросил богинин избранный.

— Нет.

— А свою алебарду ты куда денешь? — подозрительно спросила Марина, предпочитавшая держаться подальше от огромной железки.

— В сумку засуну, — сказал Дэнэен.

— Издеваешься?

— Нет, — полукровка весело улыбнулся, сверкнув своими почти вампирскими клыками. — Моя сумка военная. Рассчитанная на то, что в ней доспехи будут носить и часть оружия. Доспехов у меня все равно нет, так что алебарда должна влезть.

— С ума спятить, — сказала Марина, красочно представив, как Дэнэен сейчас будет заталкивать в небольшую сумку огромную железяку. — В этой сумке что, межпространственный карман, или парочка лишних измерений?

— Нет, — сказал полукровка, устанавливая сумку у ног.

— А как тогда твоя алебарда влезет, она у тебя сжимается? — спросила Марина, заодно вспомнив, что так и не поинтересовалась как в эти сумки помещается столько нужных вещей из списка необходимых местному туристу. Зато другие, гораздо меньшие габаритами почему-то не лезли.

— Растянется, — сказал Викин, заметив, что Дэнэен стоит, задумчиво пялясь в пространство. Похоже, подобными вопросами он до сих пор не интересовался. — Такие сумки дальние родственницы пути, который Дэнэен нам открывал. Только гораздо проще и нуждающиеся в очень малом количестве энергии для поддержки, зато работающий несколько лет подряд. Понимаешь, то, что ты держишь в руках только часть сумки. Другая часть растянута в пространстве к какой-то точке привязки амулета. Сумка Дэнэена скорее всего привязана к какому-то военному складу. Твоя сработана ведьмами, потому привязана к какой-то горе. Моя привязана к храму в Долине Двух Рек. Когда в эти сумки что-то кладешь, предмет растягивается между двумя точками. Поэтому в сумки нельзя пихать ничего живого. Живые организмы подобного обращения не выдерживают.

— Ага, — сказала Марина, чувствуя, как ее мозги завязываются в узел. — Для живых точки совмещаются, а для неживых просто соединяются. Ничего не понимаю, — призналась, попытавшись вообразить растянутый в пространстве предмет. Почему его тогда не видно? На молекулы он, что ли делится? А что будет, если эти молекулы кто-то вдохнет вместе с воздухом. Хотя есть вопрос важнее. — Викин, а в точке привязки меня никто не ограбит?

— Нет. Вход и выход только с одной стороны.

— Хватит разговаривать, нас же догоняют, — возмущенно произнес Дэнэен, благополучно запихнувший огромную алебарду в небольшую сумку. — Бежать надо.

— Да-да, я помню. Нас лошади преследуют, твари этакие, — проворчала Марина.

Ехать на спине Дэнэена было намного комфортнее, чем идти самостоятельно. Бежал полукровка легко и ровно, без скачков и рывков в разные стороны, которые так запомнились Марине по забегу через лес. Девушке хотелось спать, и она старалась найти интересную тему для размышлений, чтобы не задремать и не свалиться с демонской спины. Тема не давалась. Платья, мужчины и даже попытка понять насколько она теперь богата, ориентируясь на цены женских мелочей и яблок, были признаны неподходящими. Преследователи, которые могли бы своим видом отогнать сон, не показывались. Гнались себе где-то далеко, и приближаться пока не собирались. Марина даже пару раз обернулась, но столбов пыли характерных для лошадиных скачек в вестернах не заметила. Голая степь, ровная и таинственная, даже кустарники куда-то подевались. Приходилось тихонько зевать Дэнэену в волосы, напевать себе под нос марш из «Звездных войн» и саму себя щипать за руки, когда сон подбирался слишком близко. Вперед Марина почти не смотрела, как оказалось зря.

— Приехали, — сказал Дэнэен, остановившись и попытавшись стряхнуть девушку со спины.

— Куда? — сонно спросила Марина, спустившись на землю, и тут же поняла, что вопрос «куда?» несколько не уместен. Они в принципе приехали. Пейзаж, открывшийся ее глазам, меньше всего был похож на город сотворенный руками человека. Да и на развалины он похож не был. В нескольких метрах впереди местность резко понижалась, словно они все это время бегали по плато. Слева обнаружилось знакомое неприветливое море, справа рос странно темный лес, а между ними до самого горизонта тянулось нечто. — Что это? — спросила, остановив взгляд на какой-то длинной, перекрученной и местами завязанной в узлы штуковине, под углом торчащей в небо.

— Бывший город, — полукровка пожал плечами, отобрал у Викина свою сумку и первым делом извлек любимое оружие.

— А что с ним случилось? — спросила Марина.

Вокруг перекрученной штуковины было разбросанно нечто похожее на заградсооружения времен Второй Мировой войны. Одним словом, ни пройти, ни проехать. Лошадям там действительно делать нечего, да и людям тоже. Левее штуковины дела обстояли еще хуже, там какой-то великан-эстет строил баррикады из каменных одуванчиков, кусков кирпичных стен и торчащих во все стороны огромных осколков чего-то подозрительно похожего на стекло. Правее в живописном беспорядке валялись разнокалиберные кубы и параллелепипеды, то ли кем-то отполированные, то ли лаком покрытые.

— Не знаю, — отмахнулся Дэнэен, что-то рисуя острием своего оружия в траве.

— Точно никто не знает, — сказал Викин. — Одни говорят, что маг, которому когда-то принадлежали эти земли, попытался пробить путь в какое-то иное пространство, за что и поплатились все жители города. Другие говорят, что это последствие проводимого магом над своим городом эксперимента. То ли он хотел его как-то украсить, то ли сделать почище. Третьи говорят, что все это ерунда, потому что ни у одного мага на подобное ни сил, ни энергии не хватит и утверждают, что это дело рук какого-то бога. То ли маг его заманил в какую-то ловушку и бог все разнес, вырываясь на волю, то ли просто разозлил.

— И много у вас таких городов? — спросила Марина, понимая, что как никогда хочет домой.

— Такой один. А на севере есть два превращенных в лед. Но там есть шансы на то, что с течением времени заклинание, держащее города во льду ослабнет и они вернутся к жизни.

— Кошмар, — высказалась девушка.

— Вот из-за этого магам перестали раздавать земли, — проворчал Дэнэен, рассматривая свой рисунок в траве. — Считается, что безземельных магов легче контролировать.

— А на самом деле?

— На самом деле за последние лет четыреста просто не появился на свет очередной идиот способный сотворить нечто подобное этому городу, — сказал Дэнэен. — Маги предпочитают заниматься хорошо изученными вещами, выполнять чужие заказы с размахом тратить деньги полученные за них. А за малолетними гениями, уверенными, что могут изменить мир, если приложат чуточку усилий, внимательно следят приставленные к ним учителя, которые и будут отвечать за их художества, если не уследят. Да и мрут эти гении как мухи. Наверное, большая часть учителей приходит к выводу, что легче прибить, чем следить.

— Понятно, — сказала девушка, решив, что жалеть придурков способных превратить город в нечто сюрреалистическое не собирается. — А что ты делаешь?

— Ловушку готовлю нашим преследователям. Небольшой такой пожар. Он их остановит на некоторое время, и мы успеем затеряться в развалинах. Бегать за кем-то в этом городе безнадежное дело. Любое чутье пропадает.

— Ага, — сказала Марина и еще раз посмотрела на развалины. Идти туда ей по-прежнему не хотелось. — Ладно, у меня еще один вопрос. Ты зачем этого коллекционера низших демонов трогал, а? Ты ведь знал, что он за нами погонится. Забрали бы по-тихому из музея кусок амулета и ушли. Так нет, пожары он любит устраивать. Может ты из общества защиты низших? Мол, убивать их надо быстро и безболезненно, а проводить эксперименты жестоко?

— Какая ерунда, — проворчал Дэнэен.

Вопрос о том, для чего он поджигал лабораторию мага, полукровка проигнорировал.

— Викин, а вот это случайно не очередная магическая граница? — Марина подошла к краю плато и опасливо заглянула вниз, боясь увидеть там крутой обрыв. Вместо этого нашла довольно пологий склон.

— Граница, — улыбнулся монах.

Девушка только головой покачала. Кажется, местные маги в свое время участвовали в конкурсе на самую необычную границу владений. Интересно, кто стал в этом конкурсе победителем?

Как Марина и подозревала, Дэнэен уверенно направился к геометрическим фигурам, игнорируя менее проходимые пейзажи. Долго и нудно между ними блуждал, уверяя спутников, что знает дорогу, потом вышел к какому-то ажурному переплетению, похоже, сотворенному из фарфора и обрадовал девушку, что сейчас они полезут вверх и на землю больше не спустятся, пока не закончится город. Оказалось, внизу шастают странные зверушки, отдаленно похожие на крыс. Человечиной и демонятиной эти зверушки не брезгуют, а лезть вверх почему-то боятся. Марина только махнула рукой, сам же понесет, если она где-то там со своей слабой физической подготовкой пройти не сможет.

Лезть по фарфору оказалось вовсе не страшно. Сверху по нему тянулась виляющая из стороны в сторону широкая полоса с потеками. Может тут что-то таяло, текло и по дороге застывало, а может это выверт сознания местного архитектора. Уточнять Марина не стала, мало ли из чего эта дорога получилась, может она сейчас по человеческим костям идет. О том, что находится под этой полосой, тоже спрашивать не стала. Не падает же и на том спасибо.

По бокам нетрезвой полосы нелепыми растениями возвышались то ли бывшие дома, то ли вставшие на дыбы дороги. Марина местами даже что-то похожее на гранитные булыжники, вплавленные в темное стекло рассмотрела, а местами было похоже на начавший крошиться и сыпаться бетон. Иногда встречалось что-то похожее на кораллы. Иногда на застывшую лаву. Марина шла, зевала и удивленно рассматривала искусственные деревья этого странного города. Здесь даже ветра не было. Застывший воздух. Казалось, даже время в этих развалинах остановилось.

А потом удобная дорога закончилась и началась мешанина притопленных в коричневой пористой субстанции обломков, по которым предстояло идти, ибо то, что их держит вместе под человеческими ногами частенько проваливается. Были прецеденты. Куда делись провалившиеся неизвестно. Их не нашли. Да и те, кто рисковал спускаться за ними на веревках, почему-то не вернулись. Дэнэен даже предлагал показать Марине парочку свисавших в темноту веревок, если ей интересно и рассказал, что вытащить эти веревки из темноты невозможно.

Девушка от этого предложения отказалась. Ей и без того гарантированно будут сниться кошмары.

Когда Марина потеряла счет обломкам, по которым успела пройтись, ловушка оставленная Дэнэеном наконец сработала. Полыхнуло так, что осветило половину бывшего города. Огонь поднялся чуть ли не до небес и простоял сплошной стеной не меньше пяти минут. Полукровка дождался, пока он опадет, жестом попросил спутников молчать и, закрыв глаза начал к чему-то не то прислушиваться, не то принюхиваться.

— Этот готов, — сказал сам себе, кивнул спутникам и уверенно пошел дальше, игнорируя любые вопросы.

А Марина заподозрила, что напакостить магу Дэнэену было нужно не меньше, чем украсть из музея крыло меча. Просто для того, чтобы он за ними погнался и угодил в ловушку.

И, кажется, этот маг так и сделал. Попал в ловушку и не смог пережить этой глупости.

Да что тут происходит? И вообще, зачем она нужна Дэнэену? Сомнительная от нее какая-то польза, проблем больше. Воровал бы все подряд, а потом провел экспертизу и выбросил все лишнее.

Девушка вздохнула и решила не морочить себе голову. По крайней мере до тех пор, когда они выберутся в более пригодные для жизни места.

Правила выживания для попаданок. Пункт пятый.

Доспехи и одежда.

Начнем со всеми любимых кольчуг, которые некоторые дамы имею дурную привычку натягивать прямо с утра. Судя по всему на голове тело. Вместо халатика, наверное.

Вообще кольчуга, это переплетение металлических колец. Во-первых, она тяжелая. Во-вторых, недостаточно прочная. А еще, не знаю как там на счет суровых мужчин, может они и способны носить кольчугу поверх рубахи, игнорируя как возможность того, что получат перелом, так и возможность того, что кольчугу продырявит банальная стрела, а зимой еще и замерзнут ко всему хорошему, но вам девушки будет, мягко говоря, неудобно. Попробуйте поносить платье из ткани с паетками с неправильно обработанными краями швов и на слишком тонкой подкладке. Гарантирую неприятные ощущения.

Еще учтите, что на самом деле средневековые воины одевали под кольчуги стеганные куртки, либо на вате, либо набитые всякой гадостью вроде щетины и конского волоса. А это добавляет веса, неудобства, да и летом запросто заканчивается обмороком.

Представляете, картина маслом. Зло приходит сражаться, а вокруг героини суетятся друзья, нашатырь ищут.

Ах, у вас кольчуга волшебная, мягкая, легкая и прочная, лесными эльфами сплетенная. Ну да, именно в лесу и водятся знатные металлурги. У них редкие металлы прямо на деревьях растут, волшебной силой напитываются.

Ага, так кольчуги делают гномы, а потом везут черте-куда чтобы наложить защитные и облегчающие чары. Что-то мне это все напоминает старый анекдот про извозчика со старой лошадью. Там пассажир в конце как раз спросил, не проще ли было толкать бричку без участия несчастной уставшей животины? Если эльфы умеют накладывать защитные чары, то пускай накладывают их на что-то полегче кольчуги. На кожаную куртку, например. Или им гринпис не позволяет?

Ах, ваша кольчуга не из металла и гномы тут вовсе ни при чем? Ее сплели из суперпрочных растительных волокон добываемых из волшебной травы типа лен? А как эту траву косили? Сверхсуперпрочными косами?

Не из травы, а из еще более прочных лиан. Их специально выращивают магическим образом, а осенью в клубки мотают? Отлично. Тогда объясните мне, в чем смысл вашей кольчуги? Как из этих лиан кольца делали? Не проще ли было с самого начала пошить непробиваемую одежду или сплести суперпрочный свитер? А, звучит, значит красиво.

О латах я вообще промолчу, особенно о полных. Ладно, пускай будут волшебные, со встроенным антигравом. Заодно они же вас и на коня будут поднимать и на крыши возносить. Сплошная польза. Вопрос только в том, почему их вам отдали. Может экспериментальный образец и на вас их решили оттестировать?

Лучше поговорим о шлеме невиданной красоты. Кажется, вы девушка хотели себе золотой шлем, как у Александра, который Македонский? Вы фильм про этот шлем видели. А шея у вас не переломится? Золото, знаете ли металл мало того что тяжелый, так еще и мягкий. Пользы от такого шлема. Разве что православную церковь изображать с золотым куполом.

И вообще, почему все эти волшебные вещи не отдали местному Гераклу и не отправили его подвиг совершать? Что, не его размерчик? У них испокон веков родину посторонние девицы защищали, так что на мужиков давно перестали рассчитывать и кольчуг из эльфийских лиан на них не делают. ГОСТы и ТУ наверное не позволяют. Производственный процесс, однако.

Ладно, теперь про одежду. Вы, конечно же, намеренны ввести в отсталом мире современную моду, будете шокировать стервозным дамочек мини-юбками и топиками открывающими живот. А они от зависти будут давиться слюнями, и осознавать собственное несовершенство. И все мужики будут ваши. Ну-ну.

А уж как весело вы в развевающемся платье поскачите на лошади без седла. А потом придете на королевский бал, одевшись как на дискотеку, и все вообще от зависти лопнут.

Ладно, вы это все сделаете. На лошади без седла вы, наверное, катаетесь с двух лет и мышцы ног у вас стальные. Но, теперь представьте какую-нибудь людоедку с волосами обмазанными глиной, одетую в узкий кожаный фартук, едва прикрывающий нижнюю часть тела спереди и с тремя рядами бус из клыков на шее. Ах да, фартук у нее украшен бусинами и перьями, он у нее праздничный, знаете ли. Вот пришло такое чудо в ваш любимый клуб. Ее даже на входе не остановили, охранник до сих пор в шоке там стоит. Смотрите вы на эту людоедку и, наверное, дико завидуете, ибо все мужики уже ее. Нет? Странно, правда?

Глава 9 О том, что иногда лучше не верить собственным глазам и ощущениям

— Значит, что-то в этом городе глушит и прячет следы магии? — спросила Марина, заглянув Дэнэену в лицо.

— Да, — мрачно сказал полукровка, делая вид, что страшно увлечен поеданием очередной разновидности каши быстрого приготовления.

— Поэтому ты свою ловушку делал возле города, — задумчиво сказала девушка, наблюдая за реакцией похитителя. — В любом другом месте ее бы учуяли и обошли, а тут настолько боялись потерять след, что старались не отклоняться от него даже на сантиметр.

— Да, — столь же мрачно подтвердил Дэнэен, размазывая остатки каши по миске.

— Ага, — сказала Марина, не обнаружив на демонском лице даже намека на вину перед спутниками, которых нагло обманул. — Ты этого несчастного мага собирался убить с самого начала, но сделать это в городе почему-то не мог.

— Да, — опять подтвердил Дэнэен, не удостоив девушку даже взгляда.

— И дурацкое крыло из музея тебе на самом деле не нужно.

— Нужно, — меланхолично возразил полукровка, собирая остатки каши в кучку. — Маг, это так. Просто попробовал. Могло и не получиться.

Задумчивый гад и спокойный. Подумаешь, сжег кого-то там живьем. Возможно, он подобными вещами ежедневно занимается.

— Да что этот несчастный маг тебе сделал? — устало спросила Марина, решив, что понять Дэнэена ей попросту не дано.

— Пытался скормить своре низших демонов, — тщательно пережевав кашу, ответил полукровка. — Наверное, рассчитывал, что я превращусь в кота, а он сможет понаблюдать и что-то понять. Они все хотят что-то понять. А я тогда пообещал ему, что не успокоюсь, пока его не убью, так или иначе. Обещания демоны всегда выполняют.

— Понятно, — сказала Марина. То, что демоны выполняют обещания уже хорошо. Ее вон пообещал домой вернуть. — А почему тебя не съели? В кота превратился?

— Нет, не успел, — злобно улыбнулся Дэнэен. — Дишинэ пришел, разогнал и магов и демонов. Он вообще умеет пугать, особенно когда зол.

Марина вздохнула. Повезло Дэнэену с братьями. Приходят вон, спасают. Чего же ему неймется? Руки отрубает, запчасти от артефакта ищет. Девушек ворует. Подумаешь, кто-то из родителей человек.

Да, кстати, а кто? Папа или мама? Хотя какая разница? Ей то от этого ни холодно, ни жарко.

Марина посмотрела на Викина, читавшего извлеченную из сумки крошечную книжечку и опять вздохнула. Вот скучно ей и что делать? С разговорами к мужчинам приставать пока не надоест до крайности и не начнут посылать матом? Вообще, странное какое-то времяпровождение, то бегают, то скучают. Золотой середины как не было, так и нет. Впрочем, еще немного и она научится скучать даже бегая. Купить бы себе где-то книгу и тоже читать на привалах. Может что-то интересное вычитает. Все-таки книга написанная в другом мире. Она просто обязана чем-то отличаться от земных.

Пейзаж как-то легко и незаметно перестал Марину удивлять и возмущать. Привыкла. Третий день им любуется. Бесконечный какой-то город на самом деле. Или Дэнэен водит их здесь кругами, а сознаться в том, что заблудился, гордость не позволяет.

Сейчас они сидели на огромной каменной плите, вокруг нее странным хороводом застыли плиты поменьше. Некоторые изображали плоты, или столешницы застывшие в резко замерзшей реке. Другие, похоже, пытались не то окрестности осмотреть, не то вырваться из плена пористой субстанции, в которую столь неудачно угодили, и теперь стояли под разными углами, на зависть всяким Пизанским башням. Третьим повезло гораздо меньше, они только-только начали всплывать, когда коричневая субстанция застыла, и торчали теперь тут и там сколотые углы. Марине все время казалось, что с помощью этих углов не успевшие всплыть каменюки подглядывают. Ей даже кошмар успел присниться, в котором плиты на глубине переговаривались с помощью азбуки Морзе.

— Дэнэен, мы скоро из этого города выйдем? — спросила девушка, окинув взглядом подглядывающие камни. Молчать было сложно. Вязкая тишина этого города угнетала.

— Завтра к вечеру, если я все правильно помню, — отозвался полукровка. — И если идти будем в таком же темпе.

— Понятно, — девушка вытерла свою миску отрытой в сумке тряпочкой, решив не приставать к Викину по поводу добычи то ли из воздуха, то ли еще откуда-то очередной порции воды, немного подумала и задала следующий вопрос: — Дэнэен, а какие-нибудь мстители за попавшего в твою ловушку мага нас на выходе из города не встретят?

— Нет, перегнать не смогут. Тут либо через развалины, либо в обход леса, а он большой. И путь не откроешь. Из-за развалин занести может куда угодно, точнее неугодно.

— А с лесом, что не так? — спросила девушка.

— Твари там какие-то живут. Даже железо едят.

— Понятно.

Чудесный мир, веселый и жизнелюбивый. То низшие демоны, то какие-то твари, то ведьмы, то разозлившиеся боги, то чокнутые маги. Как тут вообще можно жить простому человеку?

Потом они опять шли. Долго-долго. Петляя среди обломков, плит и искусственных деревьев. Дэнэен по-прежнему умудрялся находить среди всего этого великолепия подходящие для ходьбы места, только изредка приходилось куда-то карабкаться или осторожно сползать по наклонной поверхности. Иногда полукровка надолго застывал и стоял с закрытыми глазами. Марина подозревала, что он каким-то образом сканирует путь впереди, но уточнить так и не смогла, Дэнэен сделал вид, что не услышал вопроса.

Викин старательно молчал и крутил браслет за запястье. Вид у него был отрешенный, и трогать его не хотелось.

Марина, чтобы не зацикливаться на жалости к себе любимой пыталась думать о чем-то хорошем. Вместо этого в голову упорно лез Илиен, отгонявший рычанием и мечом охотников на ведьму. Защитил и спас, а она его даже не поблагодарила. Хотя нужна ему ее благодарность как собаке пятая нога. Наверняка ведь каким-то странным образом своему придурковатому брату помочь пытается.

Девушка фыркала и начинала думать о ценностях покоящихся на дне амулетной сумки. Представляла, какими глазами на нее будут смотреть, если она явится в универ с браслетом на руке, или с тем золотым кулоном в виде птицы с голубыми глазами-камешками. Или пару колец нацепит, вот только размерчик подгонит и сразу. От зависти же передохнут. Сразу видно, эксклюзивные вещички.

Мысли радостно проскакали от колец к ажурному браслетику с зелеными камешками, потом перепрыгнули на кошачьи глаза Викина. Перебрали все известные на данный момент его достоинства и недостатки, и поняли, что и тех и других у него либо маловато, либо он их тщательно скрывает. Потом от одного зеленоглазого красавца переметнулись к другому и Марина печально вздохнула. Преследует же, сволочь.

— Гадский демон, — произнесла девушка.

Темы для размышлений неожиданно закончились. Пришлось срочно изобретать новую. Марина оглянулась, скользнула равнодушным взглядом по очередному произведению абстрактного искусства, представленному в виде торчащих в разные стороны серых палок с развешанными на них зеленоватыми соплями. Решила, что пейзажи этого города ее больше не интересуют и нашла глазами идущего впереди избранного Оберегающей.

— Викин, а сколько тебе лет? — спросила Марина.

— Двадцать восемь, — сказал монах оглянувшись.

Марина удивленно на него вытаращилась. Ей почему-то казалось, что меньше. Да и вообще, учитывая его проклятье, какой-то он излишне жизнерадостный. Временами.

— Викин, тебе что, всего два года жизни осталось?

— Год и восемь месяцев.

Спокойный такой, словно собственная смерть его ни капельки не волнует.

С другой стороны, он что бегать в панике и орать должен? Тем более снять проклятье можно только случайно и шансов на это маловато.

— Зато, умереть раньше я тоже не могу, — задумчиво произнес монах. — Проклятье об этом позаботится. Во всем есть хорошие стороны.

Ага, просто чудесная сторона. Гарантировано умереть меньше чем через два года. Отличную тему для разговора нашла. Лучше бы размышляла про зеленоглазого родича Снегурочки. Глядишь и додумалась бы до чего-то. Например, до того, что эта сволочь сейчас тоже где-то бродит среди экзотических развалин.

— Кошмар, — тихонько сказала девушка, вспомнив, как прокрадывалась в кустики подальше от спутников. А где-то там мог сидеть Илиен. Теперь что, прежде чем прятаться за искусственными растениями, таинственным шепотом спрашивать, нет ли там кого-нибудь?

Или блондин тоже не может выследить своего братца в этом городе? Как бы уточнить, чтобы Дэнэен ничего не заподозрил? А то ведь разыскивать Илиена бросится, заблудится случайно и будут они бродить здесь до скончания веков. Или пока еда не закончится. Воду то Викин добыть сможет. В ближайший год и восемь месяцев. А потом выскочит откуда-то полосатый плотоядный кенгуру с огромными клыками и пообедает им.

Марина вздохнула и решила, что о плотоядных кенгуру тоже думать не будет. Наверное, это город на нее так плохо действует. Мысли дурацкие вызывает. На нервы действует. Запугивает, зараза.

С дурными мыслями Марина пыталась бороться до самого вечера. Потом Дэнэен по одному ему известным приметам нашел что-то подозрительно похожее на пещеру, со странными потеками на стенах, в угловатой, громадной каменюке изображавшей гору и объявил, что сегодня они будут ночевать здесь. Причем никто никуда ночью выходить не будет, потому, что по ночам именно в этом месте откуда-то выползает туман. Что в этом тумане плохого и есть ли там что-то плохое, Дэнэен не знал, но был уверен, что с туманом, как и с большинством выделявшихся на общем фоне странностей этих развалин лучше не связываться.

Марина пообещала из пещеры не выходить. Викин величественно промолчал, казалось, его вообще ничто в этом мире не интересует кроме браслета.

Слово Марина сдержала. Собственно, она изначально его нарушать не собиралась, туманы ее никогда не интересовали. Проснувшись ночью и сообразив, что разбудила ее одна из естественных потребностей, девушка сонно покосилась в сторону близкого выхода из пещеры потом в противоположную ему. Ей казалось, что где-то там она вечером видела что-то вроде выступа, за которым наверняка можно будет спрятаться. Мужчины, охранники и защитники в двух лицах, спали как младенцы. Викин еще и чему-то улыбался во сне. Остановить ее было некому, и девушка брела все дальше и дальше в поисках выступа. Пещера как назло была ровная и прямая, даже никаких камней на полу не валялось, не говоря уже о сталактитах и сталагмитах. Повороту Марина обрадовалась как родному. Решила, что сейчас зайдет за него, сделает все что положено и счастливая вернется обратно, досыпать.

Пещера повернула вправо, девушка послушно повернула туда же и буквально через шаг уперлась в деревянную, сколоченную из досок дверь, закрытую на здоровенный засов. Дверь была подозрительно похожа на ту, что закрывала вход в погреб у бабушки. Марина сонно на нее посмотрела и заподозрила, что дверь, да и весь поход по естественной надобности ей снится. Вот сейчас она дверь откроет и увидит за ней крутые ступени, ведущие вниз к широким полкам с рядами банок с маринованными огурцами, помидорами и прочими заготовками.

Девушка пожала плечами, зачем-то оглянулась и решительно отодвинула засов. Дверь открылась бесшумно. Вот только ступенек и полок там не оказалось. За дверью было что-то подозрительно похожее на заросшую паутиной библиотеку.

— Вот так выверт подсознания, — сказала Марина, вспомнив, что днем хотела купить где-нибудь книжку, чтобы читать на привалах.

Любопытство гнало вперед. Брезгливость хмуро рассматривала паутину и хотела остаться на месте. Любопытство победило. Марина осмотрела библиотеку, выбирая путь, где паутины было меньше, и решительно туда шагнула. Дверь, как и положено каждой порядочной двери из сна бесшумно закрылась за спиной. Девушка на нее оглянулась и пожала плечами. Законы жанра, однако. Осталось только надеяться, что сегодняшний сон не является кошмаром.

Библиотека оказалась гулким большим помещением. Книги на полках и деревянный пол были странно чистыми, словно пыльную паутину кто-то здесь развесил для антуража. Марина шла вдоль длинной полки, скользила пальцем по разноцветным без надписей корешкам книг и знала, что нужно идти дальше. Вон туда, где что-то светится за шкафами. Шаг за шагом, без сомнений. Повернула в проход, отыскала глазами свет и пошла дальше. Потом опять повернула и опять, словно оказалась в каком-то лабиринте. Свет приближался и становился ярче, что было странно, потому что в библиотеке было не темно. Девушка еще немного прошлась, завернула за очередной шкаф доверху забитый книгами и оказалась напротив окна, из которого бил яркий солнечный свет, освещая, лежащую наверху низенькой белой колонны книжку. Закрытую. С черной кожаной обложкой украшенной серебристыми, немного вытертыми узорами и тоже без каких либо надписей.

— Взять эту книгу, что ли? — у самой себя спросила Марина.

Паутина, висевшая над головой, колыхнулась, стряхивая пыль и заставляя посетительницу библиотеки чихать.

Девушка поспешно отошла подальше от паутины, заглянула в окно, но ничего там рассмотреть кроме нестерпимо яркого света не смогла. Легкомысленно списав это на глаза успевшие привыкнуть к темноте, Марина подошла к колонне и книге.

Колонна оказалась мраморной, а книга странно тяжелой для таких небольших габаритов. Словно держишь в руках не книжку, а кирпич. Девушка даже попыталась ее открыть, чтобы убедиться, что под обложкой прячутся именно страницы, а не стройматериалы. Книжка попытке в нее заглянуть не поддалась. Пришлось нести так.

Марина еще раз заглянула в окно, убедившись, что ничего кроме света там нет, тяжко вздохнула и повернулась к книжным полкам, намереваясь покинуть библиотеку тем же путем, каким и пришла.

Сон зачем-то сменил антураж. Полки и книги таинственно исчезли, забрав с собой чистый пол и пыльную паутину, свисавшую с потолка, о потолке они тоже не забыли, прихватив за компанию. Вместо них появились белые языки тумана медленно и торжественно ползущие к Марине. Девушка оглянулась и обнаружила, что колона с окном тоже пропали.

— Все-таки кошмар, — сказала Марина, прижимая тяжелую книгу к животу.

Куда идти дальше было совершенно непонятно, туман был со всех сторон. Под ногами знакомый серый камень, похоже, одна из плит, разбросанных по застывшему морю пористой коричневой субстанции. Хоть бы брат Дэнэена появился и спас, что ли. Хотя если это кошмар, то он вместо оказания помощи может попытаться отрубить голову, или руки, чтобы всякие подозрительные книги не трогала. Или ноги, чтобы сидела тихонько, где посадили и никуда не ходила.

— Ау, — тихонько позвала Марина.

Туман на мгновенье застыл, а потом с ненормальной для тумана скоростью рванул к девушке. Марина тихонько пискнула и подпрыгнула на месте, не в силах сообразить, куда можно сбежать.

— Мамочки.

В ответ на это слово какой-то особо резвый клок тумана попытался ткнуться Марине в живот и налетел на книгу, от которой шарахнулся как черт от ладана. Марина проводила его удивленным взглядом.

— Ага, — сказала она, отмахиваясь книгой от следующего претендента на победу в забеге туманных языков.

Претендент трусливо отступил.

— Ах вы, гады! — радостно воскликнула девушка и пошла в наступление, размахивая книгой во все стороны.

Нужны те блондины, вместе с их зелеными глазами, когда в руках книжка. Знания определенно сила. Вот как туман в разные стороны расползается. Узнать бы еще, что там за знания.

Марина осторожно шагнула вперед, надеясь, что не забредет случайно в место похуже этого. Надо было Дэнэену перед сном про туман говорить, вот теперь снится всякая гадость. Вот бы перебраться из этого сна в место поприятнее. Например, в мужской гарем, где всякие Илиены и Викины будут выплясывать в прозрачных шароварах, наигрывать на балалайках и носить на головах подносы с виноградом. А еще в гареме должны быть фонтаны с шампанским и холодильники с пивом. Еще можно поставить парочку мангалов с шашлыками. И сыра побольше. И тоненько нарезанный почеревок. И салат «Жемчужина». И еще мамины котлеты вместе с сырковым супом. И шоколада целую гору, горького. Не забыть про перченую рыбку и каких-нибудь сушеных кальмаров к пиву.

— Что это меня на еду потянуло? — задумчиво спросила Марина, не забывая размахивать книгой.

Гаремы, да и другие приятные сны все не появлялись. Руки начали уставать, книга попалась не из легких. Знаний там, наверное, не меряно.

Марина шла и шла, пока плита неожиданно не закончилась. Наступать на пористую субстанцию Марина не рискнула даже во сне. Тут как провалишься в какой-то кошмар, еще поседеешь. Лучше пройтись по краю плиты, вдруг найдется путь куда-то дальше.

Приняв решение, девушка пошла влево, там тумана было поменьше, вроде бы. Хотя поручиться за то, что там есть что-то другое, девушка бы не смогла.

— Какой дурацкий сон, — сказала Марина, любуясь шарахающимся от книги туманом. — Хоть бы что-то изменилось, персонажи какие-то новые появились, что ли.

Какие-то высшие силы видимо услышали ее жалобы и персонажи дружно появились. При очередном взмахе книгой туман расступился, трусливо поджимая свои отростки, и навстречу Марине шагнул Викин с посохом, от которого туман тоже старался держаться подальше. За спиной монаха маячил Дэнэен с алебардой в руках. Оба чем-то очень сильно раздражены.

— Вот ты где, — мрачно произнес полукровка.

— А я хотела мужиков в шароварах, — разочарованно сказала Марина и зачем-то уточнила: — В прозрачных.

— Я же сказал, ночью не выходить из пещеры! — заорал Дэнэен так, что туман шарахнулся без дополнительной помощи книги и посоха.

Марина посмотрела на своего похитителя с умилением. Бред рос и ширился. Викин молчит и плавно покачивает посохом, заставляя висюльки звенеть. Дэнэен кипит от злости и нетерпеливо приплясывает. Кажется, ждет от девушки глупости, за которую сможет применить против нее свое оружие. Проучить там, мозги вправить, а заодно пар выпустить.

Марина немножко подумала и честно призналась:

— А я не выходила, я в глубину пошла. Мне по маленькому нужно было. Вот иду я, иду, а там дверь и библиотека. Я даже забыла, зачем туда ходила, от шока, наверное.

— В какую глубину?! — взвыл Дэнэен. — У этой пещеры отродясь никакой глубины не было. Десяток шагов и все!

— А куда же я тогда ходила? — удивленно спросила Марина. — Где книжечку взяла?

— Какую еще книжечку?!

— Вот эту, — показала свою добычу девушка.

Полукровка вытаращился на книгу как повар элитного ресторана на заглянувшего в его кухню огромного рыжего таракана. Брезгливо так и недоверчиво.

— Выбрось эту гадость, — потребовал насмотревшись.

Марина возмущенно фыркнула.

— И не подумаю. Я ее читать буду, когда пойму, как она открывается.

— Ты не понимаешь…

— Дэнэен, от этой книги невозможно избавиться, — тихо сказал Викин. — Кажется, она хозяйку себе нашла.

— Это я ее нашла, — сказал Марина. — Она на колоне там стояла.

— Дура, я же просил ничего не трогать, не спросив у меня! — взвыл Дэнэен. — Эта штука опасна! И это не книга! Это какой-то артефакт! Разумный артефакт! Да только полный идиот свяжется с такой штукой! Если ей что-то не понравится, она тебя идиотку сожрет! А ей что угодно может не понравиться! Да ей просто может энергии на что-то не хватить, и она выпьет твою жизнь!

— Это же книга, — растерянно сказала Марина.

— Дура!

— Хватит на меня орать!

— Дэнэен, ничего ведь уже не изменишь, — сказал Викин.

— И вообще, убирайтесь из моего сна, оба! — потребовала Марина.

— Сна? — угрожающе переспросил Дэнэен.

— Марина, ты не спишь, — мягко сказал Викин, видимо опять решив поиграть в психолога.

— Но ведь… — растерянно произнесла Марина. — И книга еще.

— Артефакт! — рявкнул Дэнэен.

— Это не артефакт, — все так же мягко сказал Викин, наверное, понял, что психолог нужен обоим спутникам.

— А что это по-твоему?! — заорал на него Дэнэен. — От этой книги воняет чужими силами сильнее, чем от твоего посоха!

— Мой посох ведь тоже не артефакт, — улыбнулся Викин.

Полукровка зачем-то шандарахнул своей алебардой по плите и витеевато выругался.

— Светает, — сказала Марина, заметив, что туман скоренько куда-то отступает, а небо за спинами спутников начинает светлеть.

Марина, ощущая себя умненькой мартышкой живущей в научной лаборатории, пыталась открыть книгу. Она сидела на одеяле, крутила в руках свою добычу, тянула за обложку, ковыряла узоры, тыкала пальцем в странички и делала вид, что в упор не слышит разговора над головой.

Разговаривали, как и положено научные работники, в данном случае работники магической науки.

— Значит, книга не артефакт? — с который раз повторил надоевший Марине до чертиков вопрос Дэнэен.

— Нет, — светло улыбаясь, ответил Викин, еще и глаза прищурил, как довольный жизнью котяра.

Полукровка стал в позу «докажите, коллега» и тоже оскалился, хищно так.

— А что это по-твоему? — задал вполне ожидаемый вопрос.

— Книга, — сказал Викин.

Марина хихикнула и поводила по обложке ногтем. Никакого эффекта не последовало.

— Книга?! — зарычал Дэнэен, видать заподозрил, что над ним издеваются. — Тогда почему от нее воняет целой кучей сил?!

— Это не от нее, — отрешенно произнес Викин. — Это от охранки.

— Что?! — хором взвыли Марина и Дэнэен.

Этот придурок битый час талдычит, что книга не артефакт и ни разу за это время не соизволил сказать об охранке, чем бы она не была.

Дэнэен потянулся к Марининой добыче и получил посохом Викина по руке.

— Я бы на твоем месте ее не трогал, если не хочешь без рук остаться, — все так же потусторонне сказал монах. — Охранка почему-то признала девушку, но это вовсе не значит, что она признает демона.

— Все равно отрастут, — проворчал Дэнэен.

Руки он послушно отдернул и уставился на книгу как патологоанатом на свежий труп. Причем, патологоанатом обладающий рентгеновским зрением.

— Действительно охранка, — сказал насмотревшись. — Какому придурку понадобилось на книгу навешивать охранку как на королевский дворец?!

— Кто знает? — философски сказал Викин. — Наверное, эта книга была кому-то чем-то очень дорога. Может, там история семьи записана. Правдивая. Которую повзрослевшим детям знать положено, а кому-то постороннему нежелательно.

— Ага, дорога. Даже гибель города в отличие от хозяина пережила, — раздраженно отозвался Дэнэен.

Марина вздохнула и постучала книгой по плите, на которой они все вместе находились. Ни книга, ни плита возмущаться по этому поводу не стали.

— Пережила, — равнодушно согласился Викин. — Мне другое интересно. Почему охранка пропустила, точнее, даже позвала Марину?

— Мне откуда знать?

Будь у Дэнэена хвост, он бы им сейчас возмущенно вилял, как недовольный тем, что его трогает малознакомый ребенок кот.

— Ты знаешь, — сказал Викин, покачав головой. — Эта девушка ведь хранящая, да? Не знаю где ты ее взял, но она хранящая. А я все время думал, кого же она мне напоминает.

— Попытаешься затащить ее в один из храмов своей богини? — угрожающе оскалился полукровка.

Защитничек. Это у них явно семейное, защищать когда не ждешь.

Марина громко хмыкнула и укусила книгу за уголок, хотя укусить хотелось Дэнэена.

— Нет, в храм можно прийти только добровольно, а за своими вещами моя богиня способна проследить самостоятельно, — улыбнулся Марине Викин и обернулся Дэнэену. — Я хотел задать еще один вопрос, но он успел потерять смысл. Похоже, ты просто боялся, что моя богиня тоже нуждается в сторожевых псах.

И еще одна улыбка мрачному полукровке.

Марина потрясла книгой в воздухе.

— Не открывается, зараза, — громко пожаловалась девушка, размышляя, стоит ли пытаться поддеть обложку ножом.

— Что нам теперь с ней делать? — спросил Дэнэен, окинув Марину недовольным взглядом.

Девушка так и не поняла, книгу он имел в виду или ее новообретенную хозяйку, пытавшуюся делать вид, что мужской разговор над головой ее интересует мало, ибо большого значения не имеет и иметь не может.

— Ничего, — сказал Викин. — Избавиться от книги вряд ли получится. Охранка, похоже, была настроена на постоянное присутствие хранящей рядом с книгой. Вот и вцепилась в первую попавшуюся. Хорошо, что мы тут не наткнулись на что-то похуже. Я бы вообще отсоветовал заходить в этот город с хранящей, если бы знал, что она с нами путешествует. Лучше уж рискнуть пройти через лес, по деревьям. Говорят, там даже воздушная тропа где-то есть.

— Врут, — уверенно сказал Дэнэен.

Викин равнодушно кивнул.

— Зато тем, кто попытается эту книжку украсть, точно не поздоровится, — сказал рассматривающей узоры на обложке девушке.

Марина мрачно хмыкнула. Любит Викин в любой ерунде поискать хорошую сторону. Только ей ведь от этого не легче. Вдруг опять на какую-то охранку где-то наткнется? И будет эта охранка навешана на шкаф небесной красоты вестом под тону. Такой за собой не потащишь. И что охранка будет делать в таком случае? Научит шкаф ходить за хранящей на его кривых ножках? Или крылья отрастит, чтобы летал?

Девушка представила летящую за ней курлыкающую стаю мебели и еле удержала истеричное хихиканье.

С воображением тоже надо что-то делать. Какое-то оно излишне бурное.

Вот почему она вовремя не вспомнила о том, что Дэнэен просил ее ничего не трогать, предварительно с ним не посоветовавшись? Теперь у нее есть книга, прямо как хотела. Но, к сожалению, не пришло ей в голову захотеть, чтобы эта книга открывалась. Так что польза от этой книги сомнительная. Разве что руки качать.

— Какой дурацкий мир, — тихонько сказала Марина.

Или это с ней что-то не в порядке? Нормальным девушкам попадаются мгновенно в них влюбляющиеся мужчины, ехидные мечи и придурковатые подруги. Ей попались: придурковатый полудемон, книга с влюбленной в хранящих охранкой, а что-то там ехидное прекрасно заменяет монах Оберегающей, по крайней мере, на нервы он умеет действовать не хуже.

Утешает только одно. Завтра они, наконец, покинут эти сверх меры экзотичные развалины.

Захотелось встать и патетически заорать — «За что?!». А потом можно побиться головой об плиту под ногами, за неимением стены.

В общем, в голову опять лезла какая-то дурь. Лучше бы мысли вернулмсь к родичу Снегурочки. О нем хотя бы вспоминать приятно, пока себя не одернешь.

Одна из легенд о том, как город Большой Дол превратился в сюрреалистические развалины. (Вольный художественный перевод Марины Баженчук)

Влюбился как-то грозный маг в глупую девчонку, племянницу какого-то купца по слухам. Может и не влюбился, но понравилась ему девчонка, захотелось немолодому мужику ее удивить, обаять и покорить. И не придумал он ничего лучше, чем похвастаться своими владениями, что впрочем, тоже говорит не в пользу мага, ибо умные мужчины при деньгах покоряют пустоголовых красавиц блестящими безделушками и поездками на курорты, а не экскурсиями по городам, которыми управляют. В общем, то ли магу прежде везло с женщинами, которые умели вовремя восхищенно вздыхать и держать свое истинное мнение при себе, то ли с племянницей купца настолько не повезло, но раскритиковала девчонка владения воздыхателя в пух и прах. Все ее возмущало, все она подмечала, обо всем высказалась. И жители одеты не по моде, и собак бродячих много, и дома не крашены, и улицы не метены, и нищие пейзажи портят, и брусчатка старая, и улицы мрачные, и пальмы не растут, и птички плохо чирикают, да и те сплошные воробьи. Расстроился маг, напился и первым делом издал указ о том, что все жители города обязаны одеваться по моде, хотя бы предпоследней. Вторым делом решил заняться покраской домов и уборкой улиц. А так как нанимать маляров, и искать трезвых дворников было бы долгим и практически безнадежным делом, до утра никак не управишься, то решил маг составить подходящее для этого дела заклинание. Заодно и средства сэкономив, которых в бюджете города катастрофически не хватало.

Что уж он там составил на нетрезвую голову, история умалчивает. Возможно, в душе он был художником-абстракционистом. Или пьян был настолько, что в глазах уже даже не двоилось, а троилось, кривилось и перемешивалось. Но когда ближе к обеду грозный папаша привез мрачную дочурку соглашаться выходить замуж за владельца города, ни владельца, ни города в его привычном состоянии они уже не застали.

Говорят, эта девица до конца жизни бегала по храмам Оберегающей и все спрашивала, чего же ее больше никто замуж брать не хочет? С чего это они все решили, что стоит кому-то попросить ее руки и сердца, как сразу же произойдет страшная катастрофа?

Так ей никто и не ответил, бедняжке.

Глава 10 О том, что кошки это не только ценный мех, но и куча угробленных во цвете лет нервных клеток

Экзотические развалины, наконец, остались за спиной. Мир стал привычным, солнечным и живым. В остролистом кустарнике переругивались мелкие серые птички. Под ноги стелилась кем-то протоптанная тропа. Викин загадочно улыбался, щурясь на солнце, а Дэнэен беззаботно размахивал своей неправильной алебардой, срезая по обочинам тропы мелкие желтоватые от пыльцы колоски. Даже Марине не хотелось сесть и отдохнуть. То ли, наконец, привыкла к длительному передвижению на своих двоих, то ли капризный организм хотел оказаться как можно дальше от непонравившегося ему бывшего города. По дороге девушка все еще пыталась открыть книгу. Ей казалось, что где-то должна быть потайная застежка или что-то в этом роде. Также она бормотала разнообразные слова, на случай если книга открывается паролем, но угадать его было совсем уж безнадежным делом. Слов в этом мире существует много и вовсе не факт, что в русском для всех них есть соответствующие аналоги.

Наверное, они расслабились.

Да и Дэнэен был уверен, что никакие мстители за погибшего мага за ними не гонятся, а обо всех остальных своих недоброжелателях почему-то забыл. Возможно, думал, что развалины всех их надежно собьют со следа. Или на свое чутье рассчитывал, которое, как показало явление Илиена каким-то образом обмануть можно.

Впрочем, как раз об Илиене знала только Марина. А также о том, что беловолосый красавец старается слишком близко к брату не подходить. Была у чутья Дэнэена пространственная граница, при пересечении которой кем бы то ни было, оно гарантированно срабатывало. И что-то эту границу таки пересекло.

Дэнэен споткнулся и резко остановился. Лезвие алебардовой косы застыло рядом с очередным колоском.

— Бежим, — сказал совсем тихо, но таким тоном, что Марина чуть не рванула в неизвестность, не разбирая дороги. — Хотя нет, не успеем. Быстро двигаются.

— Кто? — спросила девушка.

Викин не задавая дурацких вопросов, стащил с руки браслет и начал выращивать из него посох.

— Низшие, — ответил Дэнэен. — Много низших. Разных. И еще кто-то. Такое впечатление, что этот кто-то гонит их к нам.

— Опять этот безумец, — задумчиво произнес Викин. — Низшие демоны и пастух, помнишь? Ты ведь тогда его точно так же почувствовал и сказал то же самое. Мы его тогда действительно не убили, он просто сбежал, бросив лишенное разума человеческое тело.

— Какой еще пастух?! — натурально взвыла Марина. Вот только пастуха при стаде порождений чьего-то больного воображения ей не хватало для полного счастья.

— Маг из столицы соседнего королевства, — сказал Дэнэен. — Его след туда тянулся. Научился, сволочь, подавлять чужой разум и нападает в чужих телах. Наверное, думает, что отследить его невозможно. Люди бывают такими наивными, особенно когда верят в собственное всесилие.

— Что ему от тебя нужно?

— Мои части артефакта.

Марине захотелось сесть и громко зарыдать. Вот за что ей все это? Мало того, что похитили, теперь еще оказывается, что конкуренты похитителя могут запросто прибить, не вникая в суть ее проблем, и не интересуясь тем, насколько добровольно она путешествует в столь экзотичной компании. Оказывается, в этом мире есть индивидуумы способные поселять свой разум в чужие тела и натравливать низших демонов на всех подряд. Вот так открытие. А ведь похититель ничего подобного не говорил. Да и о том, что за частями древнего артефакта охотится кто-то помимо него тоже. Забыл, наверное. Скотина. Или решил, что ей знать незачем.

— Мне прятаться? — раздраженно спросила девушка, окинув взглядом ближайшие заросли кустарника.

— Нет, бессмысленно, — Дэнэен посмотрел на Марину как на последнюю идиотку. — Лучше постарайся не выходить из-за наших спин, пока мы пастуха не прибьем.

— А вы его прибьете? — с сомнением спросила девушка.

— Попытаемся, — пообещал Дэнэен.

— Скорее опять напугаем, и он сбежит, — задумчиво произнес Викин, помахав посохом. — Он умеет чувствовать тот момент, когда ему находиться в чужом теле уже опасно, как мне кажется.

— Так пошли бы к нему домой и убили, чтобы он больше не появлялся в чужих телах! Вы же знаете где он живет! — рявкнула Марина.

Мужчины переглянулись и дружно пожали плечами. Похоже, она опять чего-то не поняла. Может они так развлекаются? Маг устраивает засады и гоняется за ними в сопровождении стада низших демонов, а они обороняются, убегают и стараются отправить его домой побыстрее. Там его дожидается любимая жена и недописанные мемуары, в которых он заодно и Дэнэена с Викином увековечивает.

— Идиотизм, — сказала Марина, раздраженно тряхнув головой.

Понятие «постоишь за спинами» у Дэнэена тоже оказалось весьма оригинальным. Нет, изначально все было, как и положено. Мужчины стали лицами к опасности и стали вглядываться в светлую даль. Марину они задвинули за себя. Вот только вместо приказов сидеть, не высовываться и не мешать, последовала просьба наблюдать за целостность нарисованной алебардой полукровки дугой. Подправить ее в случае чего, а то мало ли, вдруг совершенно случайно чем-нибудь присыплют, или какой-то резвый низший сможет в какой-то части ее продавить. Марина уставилась на похитителя как на сумасшедшего и спросила, для чего эта дуга вообще нужна? Мало ли, вдруг этот придурок решил, что так девушка будет меньше бояться и паниковать?

Оказалось, дуга это часть защитного заклинания, пересечь противники ее не смогут, ни пешком, ни на крыльях. Вот только в тех местах, где дуга перестанет быть целой, оно обязательно ослабнет и кто-нибудь может прорваться. А держалось это заклинание, как и водится на очередной подвеске из тех, которыми обвесился Дэнэен.

Марина красочно представила, как уговаривает продавившую дугу страхолюдину отойти, мол, подправить рисунок нужно. А та застенчиво улыбается, хлопает глазами и лепечет что-то о собственном голоде.

— Дэнэен, я тебя уже почти ненавижу, — истерично сказала Марина. — Чем я, по-твоему, должна твою дугу подправлять?!

Полукровка молча бросил к ногам девушки небольшой нож. Ковыряйся мол, красна девица, раз приобретением оружия заранее не озаботилась.

— Придурок!

Впору кричать: «Супермен, спаси меня!».

Интересно, супермен смог бы преодолеть защитную дугу Дэнэена?

Светлая даль перестала быть светлой. Оттуда приближалось что-то большое и темное. Марина печально вздохнула и поняла, что ей совершенно не интересно, что именно. Лучше она на дугу смотреть будет.

— Дэнэен, а эту дугу нельзя в круг превратить? — жалобно спросила девушка. — А потом дружно ее подправлять?

Полукровка раздраженно ругнулся. Наверное, намекнул, что Марина его от приближающегося врага отвлекает.

— Бессмысленно, — сказал Викин. — Низшие несколько недель подряд могут в защиту ломиться. А для ее поддержки нужно чтобы активировавший заклинание маг не спал и мог вовремя добавлять в нее энергии. Такого ни один демон не выдержит. Лучше попытаться отогнать низших. Они ведь друг друга тоже жрут. Могут довольно быстро насытиться убитыми и потерять к нам интерес. Главное с пастухом что-то сделать.

— Понятно, — сказала Марина.

Дурацкий мир. Даже просто пересидеть опасность нельзя.

Опасность медленно и даже как-то торжественно приближалась. Марина пыталась понять, почему Дэнэен решил, что они не смогут убежать, скорость опасности откровенно не впечатляла. Попутно теребила в руках нож, пытаясь найти самое удобное его положение для своей руки, но почему-то не получалось. Либо нож у полукровки какой-то нестандартный, либо это все от нервов и срочно следует как-то успокоиться.

Марина походила вдоль дуги, бормоча, что все в порядке и хорошо. Потом решила, что приседать каждый раз рядом с разрывом будет долго, опустилась на четвереньки и поползла. Оказалось, ходить и приседать получается быстрее, чем ползать. Девушка посмотрела на Викина, как-то задумчиво покачивавшего посохом, потом на Дэнэена и его алебарду, лежащую на плече полукровки, потом перевела взгляд на пространство за ними.

Темная масса успела приблизиться и распасться на составляющие. Девушка рассмотрела что-то со щупальцами и знакомый клок тьмы, напичканный челюстями и колючками. Немного полюбовалась на нечто фиолетово-черное, бесформенное как амеба, зато украшенное блуждающими огоньками, похожими на сонных светлячков.

— Кунсткамера за вами плачет, — проникновенно сказала Марина.

Придумать, как отогнать что-то подобное от разрыва девушка не смогла. Единственное, что показалось ей приемлемым, это образ тумана, шарахавшегося от книги. Вдруг тот туман дальний родич низших демонов?

Вздохнув и мысленно попрощавшись с бренной жизнью, Марина засунула за пояс штанов книгу, как последнее средство обороны и вцепилась в нож двумя руками.

— Что же эти гады так медленно крадутся? — спросила у своей тени. — Ненавижу ждать неприятностей, которых невозможно избежать. Может в обморок упасть? Глядишь, пока приведут в чувство, эти страхолюдины как раз подойти успеют.

Низшие демоны словно ее услышали и вообще остановились, дружно зависнув над зарослями кустарника.

— Советуются они там, что ли? — спросила Марина.

— Получают указания, — сказал Викин.

— Аааа, — протянула Марина и все-таки села. Стоять, как одинокий тополь в степи было очень неуютно. Точнее тополя три, но двое хотя бы вооружены не ножиками.

Низшие над кустарниками, наконец, выслушали все указания и дружно рванули к своему предполагаемому обеду. Лидеры спустя несколько секунд получили порцию огня в награду за скорость. Некоторые даже благополучно сгорели, но большинство просто притормозили и отряхнулись. Марине захотелось закрыть глаза и закопаться как можно глубже. Батальные сцены никогда ее не привлекали, особенно когда они происходят настолько близко.

Следующих лидеров забега к обеду Дэнэен и Викин встретили посохом и алебардой, а Марина сделала безуспешную попытку куда-нибудь отползти. К счастью дуга, прочерченная на земле, ее не пропустила. Пришлось смотреть дальше.

Оказалось, посохи местных монахов наилучшее оружие против низших демонов. Викину хватало одного прикосновения к противнику, чтобы он либо осыпался мелкой пылью, либо шарахался от него и пытался спрятаться в задних рядах, где этого подранка радостно встречали голодные родичи. Марина полюбовалась на то, как от какого-то низшего дружно отрывают щупальца и поспешно перевела взгляд на Дэнэена. Сделал она это зря. Полукровка шустро шинковал алебардой нечто истекающее белесой густой слизью. Девушку затошнило, и она поспешно отвернулась.

Стало страшно. Нападали низшие демоны совершенно бесшумно. Викин и Дэнэен тоже никаких боевых кличей не выкрикивали. Временами слышалось чавканье, тихий хруст и шелест травы под ветром. Словно все вокруг резко вымерли, и она осталась одна во всем этом мире населенном призраками. Марина повернулась обратно, решив, что неаппетитные низшие лучше, чем странные звуки за спиной.

Желающих сожрать людей явно прибавилось. Они толкались и лезли друг другу на головы, если эти головы у них конечно были. Мужчины отпихивали самых шустрых своим оружием, хорошо хоть оно у них длинное. Превращать низших в пыль почему-то больше не получалось, наверное первые нападавшие были слабее тех, которые подошли сейчас. Или заряд очередной силы в посохе закончился. Викин что-то бормотал, а Дэнэен как-то подозрительно побледнел. Самые умные из нападавших с вооруженными мужчинами предпочитали не связываться, они обходили защитную дугу с двух сторон и время от времени на нее бросались.

— Продавить пытаются, — поняла Марина и даже дернулась вправо, сама не понимая зачем. — Зараза.

Знакомая амеба, украшенная светлячками величественно, как океанский лайнер подплыла к дуге, распихивая мелких сородичей, и навалилась всем своим телом на невидимую защиту. Воздух пошел рабью, и Марина с ужасом увидела, как дуга немного левее амебы деформируется, словно землю кто-то сдвигает.

— Зараза.

Девушка махнула ножом и, не давая себе времени на размышления бросилась туда. Что-то тоненько зазвенело. Мелкие сородичи амебы рванули к деформированному участку, отталкивая друг друга. Дэнэен за спиной Марины заорал, и шуструю мелочь разметало на части. Причем чья-то непонятная часть тела благополучно преодолели защиту, и громко шмякнулась об инстинктивно выставленную девушкой перед лицом книгу, вернее, об окутавшее ее желтоватое сияние. Марина тихонько пискнула, шлепнулась на колени и, пригибая голову, доползла до ослабленного участка защиты. Становиться обедом всякой гадости очень не хотелось.

— Значит, себя моя книжка защищать умеет, — пробормотала, старательно ковыряя ножиком землю и пытаясь не смотреть на приближающуюся толпу желавших попытать счастья в этом месте низших. — Чего же ты, зараза, такая маленькая, а? Вот была бы хотя бы с ростовой щит… Или тебя нужно как-то раскрыть и обклеить себя страницами с ног до головы. Типа полный доспех странной конфигурации. Очень странной.

Дуга, наконец, была более-менее выровнена, книга прижата к груди. Амебе надоело изображать затяжной таран, и она поплыла куда-то по своим делам, и Марина рискнула посмотреть, чего там кричал Дэнэен. Может ему там кто-то под шумок какую-то важную для него часть тела оторвал на долгую память? Или вопль был частью заклинания, которое буквально взорвало излишне шустрых низших?

— Ага, — сказала девушка, удивленно похлопав глазами. — Всю жизнь мечтала умереть при просмотре мужского стриптиза. Только я думала, мне лет будет больше. Этак под сто.

Губы помимо воли растягивались в широкую улыбку. Так ведь не бывает. Это слишком бредово даже для этого мира.

Дэнэен поспешно и как-то слишком неуклюже стягивал рубашку. Викин стоял рядом, с ужасом косился на полукровку и размахивал в разные стороны посохом. Кажется, раздевание Дэнэена его пугало больше, чем толпа низших, часть из которых кого-то ела, а часть набирала разгона для новой атаки плотненькой такой толпой. Наверное, поняли, что на то, чтобы отпихнуть одиночек сил у мужчин хватает. Самые умные из низших тихонько обходили дугу защиты с двух сторон и тоже готовились ее атаковать. То ли по очереди, то ли все вместе. Марина бы по любому не успела поправить деформированную дугу, если ее начнут продавливать со всех сторон одновременно. Хорошо хоть амеб больше не наблюдалось поблизости. Может защита и выдержит. Интересно только, куда делась амеба, которая столь успешно изображала таран? Вдруг как выскочит…

Мысли в голове у девушки затравленно метались.

Дэнэен стащил рубашку и теперь нетерпеливо дергал пояс штанов. Пояс, кажется, сопротивлялся его усилиям и собирался держать штаны на их законном месте до последнего.

— Проклятье, — громко сказал полукровка, выпуская из рук так и не расстегнутый пояс.

Викин отпрыгнул от него в сторону, наплевав на приближающихся противников. Дэнэен присел и, прежде чем Марина придумала для этого хоть какое-то объяснение, расплылся какой-то текучей разноцветной субстанцией не хуже амебы. Субстанция немного пошевелилась, кажется, вздохнула, поспешно поджала растекающиеся края и начала вытягиваться в поджарое кошачье тело с длинным хвостом. Низшие демоны шокировано замерли. Викин выставил перед собой посох и начал отступать к Марине, опять успевшей отползти к защите и прижаться к ней спиной.

Серый кот деловито стряхнул повисшие на задней лапе штаны, вильнул хвостом, хмуро посмотрел на низших и басовито на них рявкнул. Низшие рванули кто куда. К сожалению, некоторым пришла в то, что у них заменяет головы идея спрятаться за защитной дугой, и они бросились на ее штурм. Марина взвизгнула и стала отползать от заволновавшейся как штормовое море невидимой преграды. Викин бросился ее защищать, обо что-то споткнулся и растянулся во весь рост, выронив из рук посох. Кот недовольно оглянулся, рявкнул на ищущих защиты страшилищ, заставив их шарахнуться от дуги и подергав усами, как-то излишне радостно бросился догонять улепетывающих от него низших.

— Зараза, — сказала Марина, радуясь тому, что так и не успела встать. Ноги даже в сидячем положении не особо слушались. — Терминатор жидкокристаллический. Стриптизер недоделанный. В кота он, видите ли, превращается. Извращенец!

Викин то ли загорал, то ли отдыхал. Серый кот пытался выковырять кого-то из кустарника, попутно разрывая на лоскутки не успевших убраться с его пути низших. Они же на него нападать даже не пытались, словно он был одним из них и его кушать нельзя, пока он цел и невредим. А вот если кто-то умудрится эту киску ранить, тогда запросто.

— Зараза, — повторила Марина.

Наверное, следовало подойти к Викину и посмотреть чего он там разлегся. Вдруг головой стукнулся и сознание потерял? Вот только ни сил, ни желания не было. Да и двигать людей с травмой головы кажется нельзя. Следует сесть рядом и ждать приезда скорой.

Где бы еще здесь скорую взять?

Девушка вздохнула и перевела взгляд на продолжавшего азартно потрошить кустарник кота и носящихся вокруг него низших.

— Почему эти страшилища не убегут куда подальше, раз так кота боятся? Пастуха бросить не могут?

Кому Марина задавала эти вопросы, она не знала. Вероятно несправедливой вселенной.

— Не могут, — загадочно подтвердил Викин, слегка приподняв голову. — Он их к себе привязал. Иначе давно бы разбежались. Даже до нас бы не дошли.

— Ты чего валяешься? — возмущенно спросила Марина. Она значит тут переживает, а он прилег отдохнуть.

— Сиди тихо и не привлекай внимание, — внушительно потребовал Викин.

— Чье?

— Кошачье.

Марина посмотрела на серого кота, пытавшегося выдрать часть кустарника с корнем. Он вцепился в какую-то ветку зубами и теперь пятился, скользя лапами по траве и что-то возмущенно ворча.

— Дэнэена? — переспросила Марина.

— Это сейчас не Дэнэен, — устало сказал монах Оберегающей. — Дэнэен истратил слишком много энергии, его организм решил, что в таком состоянии защищаться не способен и отдал тело на откуп тем частям духа и пламени, которыми невозможно воспользоваться в человеческом теле. Это сейчас практически неуязвимое животное, дальний родич очень сильных низших, которому наверняка хочется есть. Я его даже с помощью посоха остановить не смогу. Даже если бы не растратил энергию, все равно бы не смог.

— А с виду такой милый, — сказала Марина. — На барса похож, только без пятнышек и усы чересчур роскошные.

Коту, наконец, надоело развлекаться корчеванием кустов, он отпустил измочаленную ветку, зашиб ударом лапы очередного низшего и, вильнув недовольно хвостом, полез вглубь зарослей. Мол, мы не гордые, раз Магомет от нас прячется, мы его поищем.

Кусты затрещали и заволновались как штормовое море. Первой это оказавшееся не шибко надежным укрытием от кошек покинула знакомая черно-фиолетовая амеба, с почти потухшими светляками. Она поджала ободранные об ветки края и, изображая воздушный шарик, полетела вслед за ветром. Из кустов ее бегство проводили грозным мяуканьем и чьим-то повизгиванием. Дурной пример оказался заразителен. Вслед за амебой полетели или поковыляли по земле разнообразные нелепые существа, почему-то сейчас совсем не страшные.

— Парад уродцев, — возмущенно прокомментировала это зрелище Марина. — Пугать меня надумали, гады.

Вслед за низшими из кустов вывалился какой-то ободранный и заросший индивид.

— И бомжа с собой зачем-то потащили. На десерт что ли прихватили? Типа тело с запашком вкуснее. Хотя и я сейчас, наверное, пахну, может, поэтому они пытались защиту продавить?

Хотелось орать и провожать отступавших низших демонов нецензурными словами, но воспитание почему-то возражало. Неправильное оно какое-то, не вовремя о своем существовании напоминает.

Кот выдрался из кустов, что-то громко проворчал, наверняка на растительность ругался, после чего дав отмашку самому себе хвостом в два прыжка догнал бомжа и радостно повалил его на землю.

— Викин, ты случайно не знаешь, для чего демонам нужны очень длинные волосы? — спросила Марина, отстраненно наблюдая за тем, как большущий кот швыряет туда-сюда бомжа. Человеколюбие в отличие от воспитания зарылось куда-то глубоко, и появляться не собиралось.

— Из коротковолосых демонов получаются лысые животные, — объяснил монах, оглянувшись через плечо на игравшегося кота.

— Значит, я правильно догадалась, — сказала девушка.

Шерсть кота была точно такого же цвета, как волосы Дэнэена, догадаться не сложно. А из Илиена наверняка получается кто-то белый. Медведь, например. Или кто там еще белым бывает?

— Песец, — сказала Марина, кивнув своим мыслям. — Белый, пушистый и полный.

Бомж, наконец, перестал ползать и вырываться из кошачьих лап, сознание, наверное, потерял. Кот несколько раз его толкнул, понюхал, чихнул и, рявкнув напоследок, грациозно отошел, посматривая не сумевших бросить пастуха низших, крутившихся рядом.

— Все, ушел, — сказал Викин.

— Кто? — спросила Марина.

— Пастух.

Низшие кошачий взгляд расшифровали правильно и начали отступление с поля боя. Кот презрительно мяукнул, осмотрелся и зачем-то пошел в сторону Викина и Марины.

— Проклятье, — сказал Викин. — Не шевелись и думай о чем-то хорошем. Ни в коем случае не проявляй агрессию.

— Агрессию?

Проявлять агрессию против огромного кота было бы со стороны Марины, по меньшей мере, самонадеянно.

Викин ничего больше не сказав, притворился трупом. Кот равнодушно на него посмотрел, аккуратно переступил и направился к замершей девушке.

— Хорошая киска, — пролепетала Марина.

Ей показалось, что кот из Дэнэена получился огромный, из этого кота двух таких парней можно было сделать. Бомж на заднем плане начал проявлять признаки жизни, но на побежденный сосуд, лишившийся чужого разума, внимания кот больше не обращал. Викина игнорировал, а к Марине явно был неравнодушен. За что же ей такая честь? Девушки вкуснее, что ли?

Мелкие демоны шустро разбегались, наверняка жалея, что не смогли рассмотреть в сероволосом парне высшего способного сделать из них фарш. Викин приподнял голову, оценил обстановку и тихонько пополз к своему посоху с висюльками на кольце, наверное, забыв, что высших демонов этим посохом не остановишь.

— Хорошая киска, — повторила девушка, изо всех сил стараясь излучать доброту и умиротворенность. Получалось наверняка плохо.

Кот замер и уставился на нее круглыми глазами, словно раздумывал о том, игрушка перед ним, добыча или что-то другое?

Ничего похожего на разум в желтых кошачьих глазах найти Марина так и не смогла, как ни старалась. Надеяться на то, что киска не ест девушек, помня о том, что в человеческом облике Дэнэен не поощряет каннибализм, было глупо. Дэнэен сам говорил, что в облике кота ничего не понимает и напрочь теряет все человеческое. Бежать еще глупее, догонит мгновенно. Тем более куда бежать? За спиной все еще дуга защиты, а впереди кот.

— Хорошая киска.

Кот, наконец, определился с тем, что ему делать дальше и шагнул в сторону замершей на коленях девушки. Остановился, качнул хвостом, и грациозно прыгнул к ней, словно к замершей в ступоре мышке. Марина закусила губу, жалея что вовремя не закопалась под землю. Кот ткнулся носом ей в живот, чихнул в волосы, обошел вокруг, а потом уселся сбоку и стал шумно вылизывать правую переднюю лапу.

— Дэнэен, — позвала Марина.

Кот повел ухом и стал лизать вторую лапу.

— Очнись, пожалуйста, уже все, тебе не с кем сражаться.

Кот только фыркнул. Мол, сражаться всегда есть с кем, было бы желание.

— Он тебя не понимает, — сказал Викин, перестав изображать партизана. Он даже на ноги встал, наверное, решил, что их кот в свое меню точно не определит, раз ведет себя столь мирно. — Просто запах узнал. Не переживай, скоро превратится обратно. Они не могут долго находиться в таком облике, слишком энергоемко. А Дэнэен вообще полукровка, значит запасы духа и пламени у него невелики. К вечеру придет в себя.

Марина судорожно кивнула. Погладить котика она так и не решилась, просто сменила положение, усевшись по-турецки, и без каких либо мыслей в голове уставилась на кошачий хвост. Красивый такой, с плотной шерстью. Отличная бы шубка получилась. Вот только хвостов придется где-то достать много. А добровольно коты с хвостами не расстаются, насколько знала Марина.

Вот вывел бы кто-то породу способную отбрасывать хвосты как ящерка. Или демоны и есть такая порода? Руки же у них отрастают, почему бы и хвостам заново не расти?

А потом откуда-то появились слезы, и Марина прорыдала, судя по ощущениям, несколько часов, в какой-то момент бесстрашно уткнувшись носом в густую кошачью шерсть на шее. Кот почему-то не возражал, терпеливо изображал плакательную жилетку, лишь время от времени перебирая передними лапами.

Правила выживания для попаданок. Пункт шестой.

Представим, что вам неимоверно повезло и вас в мире, куда вы попали, никакие Темные Властелины не поджидают. Вывелись они как-то. Измельчали. И постепенно затерялись среди толпы прочих мелких злодеев.

Думаете, вас в таком случае ждут молочные реки и кисельные берега? Наивные.

Начнем с того, чего у вас нет.

А нет у вас великой миссии, что с одной стороны не может не радовать, а с другой низводит вас до обычной девушки, которых в этом мире великое множество и одна единственная, даже рожденная в другом мире погоды не сделает.

Далее, у вас нет в этом мире родственников, знакомых, денег, элементарных знаний о законах, этикете, а в особо неудачных случаях даже о морали. Может, в этом мире женщины вообще должны сидеть дома и к шестнадцати годам быть замужем, а тут вы, двадцатилетняя, бредете по лесной дороге в миниюбке, на каблуках, ругаетесь матом на комаров и без какого-либо мужского сопровождения. Тут даже ко многому привычные разбойники могут среагировать неправильно. Примут за особо опасную колдунью и уронят на голову дерево, пока навредить честным работникам ножа и топора не успела.

Допустим с разбойниками вам повезло, и вы их либо не встретили, либо умудрились сразу попасть в оживленный город. Знаете, что вам нужно сделать в первую очередь? Нет, не начать проповедовать светлые заветы феминизма. Для начала попытайтесь слиться с толпой. Или лучше где-то спрячьтесь до темноты, понаблюдайте за тем, как здесь одеваются честные горожанки и где они развешивают стирку. В темноте, знаете ли, снимать одежду с веревки удобнее, если эта одежда не ваша. Далее затаитесь до утра, потому что в великом множестве миров вряд ли отыщется город, в котором безопасно по ночам бродить одиноким девушкам. Ах, вы ходили на курсы самообороны, умеете громко кричать «Кия!!!» и высоко вымахивать ногами. Ну, тогда вам прямой путь в кордебалет, если он здесь существует, а на мужика с мечом, да и с банальным ножом ваше «Кия!!!» особого впечатления не произведет. Честно, лучше бы вы занялись легкой атлетикой и научились быстро бегать.

Ладно, одежду вы добыли, ночь где-то пересидели и теперь вам хочется кушать. Вопрос в том, что вы умеете делать? Умение наращивать акриловые ногти, делать в фотошопе свадебные портреты и изображать рабочий вид на секретарском месте вряд ли пригодятся. Так же вам, скорее всего на первых порах ничем не поможет знание химии и сопромата. Для того, чтобы у вас начали покупать, например, порох, нужно как-то продемонстрировать его действие и доказать, что это не злобное волшебство. Да и кому вы его продавать собираетесь? Нет девушки, будьте попроще. Посудомойки и уборщицы нужны везде. В деле получения данной работы можно даже изобразить какую-нибудь страхолюдину в ослиной шкуре, чтобы хозяин заведения приставать не начал, или отставание в развитии, на которое можно списать незнание реалий мира. Тут главное из образа не выходить, даже если в ваше питейное заведение заглянула рота симпатичных солдат.

Допустим, вы продержались некоторое время, разузнали кое-что о мире и теперь решили подыскать себе профессию если не поприличнее, то более высокооплачиваемую точно. Воровством там заняться. Это же так романтично. Темной безлунной ночью вы лезете в дом местного красавца и богача в одном лице, он вас ловит за руку, смотрит в ваше растерянное лицо и влюбляется с первого взгляда.

Ага, так вас там и ждут. Если изначально не прибьют конкуренты, то прихлопнет либо охранное заклинание, либо красавец-мужчина, привыкший сначала врага бить, а потом смотреть кого он там убил. Точнее, вас некрасивые охранники убьют, а это будет вдвойне обидно.

Вообще, вы можете попытаться выйти замуж. Это решит часть ваших проблем. Но опять же, рассчитывать на богатого красавца-мужчину особо не стоит. Они, знаете ли, не женятся на ком попало. Если уж так неймется, разузнайте, бывают ли в этом мире содержанки, и смело претендуйте на эту должность. Только лучше сразу забудьте о фильме «Красотка» ибо ждет вас большое разочарование.

А вообще, вас ведь наверняка пытались научить в школе вышивать крестиком, вязать французской резинкой, шить юбки-полуклеш и правильно варить манную кашу. Вот бы оно вам сейчас пригодилось.

И да, умение вовремя надавить на жалость стоит гораздо больше, чем умение не вовремя цветасто послать. Попытайтесь выглядеть приличной местной девушкой. Слейтесь с толпой и почувствуйте себя разведчиком в тылу врага.

Глава 11 О том, что желание побыть в одиночестве может привести к неприятным последствиям

Куда делся бомж, Марина так и не поняла, чему в душе была рада. Не испарись он загадочно и об этом потерпевшем пришлось бы заботиться. А так пропал и ладно. Наверное, не пожелал находиться рядом с большим котом, предпочел податься в неизвестность и поискать компанию менее экзотическую.

На счет кота Викин ошибся. Человеческий облик не вернулся к Дэнэену ни этим вечером, ни следующим. С каждым пройденным часом монах Оберегающей смотрел на кота все с большим недоверием. Кот его игнорировал. Несколько раз уходил на охоту, но людей не трогал, как определил Викин, помахав над сытым котом своим посохом. Спать ложился рядом с Мариной, словно охранял, или грел. Так что не удивительно, что на второе утро проснулась девушка от того, что к Дэнэену решила наконец-то вернувшегося его человекообразная ипостась. Марина так обрадовалась, что не обратила внимания ни на его недовольный вид, ни на полное отсутствие одежды, ни на попытки отползти подальше от нее. Она обняла парня, ткнулась носом в вытатуированный красно-черный цветок, откуда-то взявшийся у него рядом с ключицей, и неожиданно для самой себя разревелась. Плакала долго и с чувством. Дэнэен сидел не шевелясь, терпеливо пережидая очередную истерику. А когда Марина, наконец, смогла успокоиться заговорил Викин.

— Ты нам лгал, — уверенно сказал монах, обличающее направив на лжеца висюльки на посохе.

— Лгал? — удивленно округлил глаза полудемон. Этакая святая невинность. — Когда?

— С самого начала. Ты вовсе не слабый, ты сильнее многих чистокровных. Тебя признал род, точнее тебя признал один из великих родов, судя по расцветке твоего знака, — тычок посохом в таинственно появившуюся татуировку. — Красный и черный, это ведь огонь и дух, такое кому попало изображать на своем теле не дозволено. Следовательно, у тебя есть и покровители, и те, кто может защитить твое имя. Тебе незачем было бежать. Никто в здравом уме не позволит себе тебя убить, разве что на поединок вызвать, а это совершенно другое, в честном поединке тебя с твоей силой и изворотливостью мало кто победить сможет. Демон, который обозвал тебя жалким выродком, вызывал тебя именно на поединок и ушел, как только ты отрубил ему руку. Признал, что ты его победил. Наверное, мне нужно было раньше обратить на это внимание, но не в этом суть. Ты нам лгал. Сердце Стихий тебе нужно вовсе не для защиты.

Марина удивленно вытаращилась на Викина и задумалась о том, стоит ли ему говорить, что демон, которому Дэнэен отрубил руку является его братом? Или при Викине он кому-то другому руки рубил? Традиция у него такая.

Полукровка насмешливо улыбнулся.

— Видишь, — сказал Марине. — За вот это я и не люблю монахов. Они всегда смотрят только на одну сторону проблемы. На ту, что ближе всего их богам. Полностью игнорируя все остальные. Сильный, вовсе не значит, что я достаточно силен. Признанный родом, вовсе не значит, что все в роду согласны с этим решением и что мне не от кого защищаться. Да и признание рода накладывает слишком много обязательств, с которыми совсем не просто справиться. Викин, ты можешь мне не верить сколько тебе влезет, но твой посох обмануть не смогу даже я. Так что слушай. Этот трижды проклятый амулет мне нужен для защиты, в первую очередь для защиты моей матери. Обязательства, которые наложил на меня род без амулета выполнить тоже не получится. Я уже пробовал. И самое последнее, возможно, самое важное для тебя, амулет мне поможет остановить бессмысленное истребление людей, которое замыслили вовсе не демоны. Надеюсь этого тебе достаточно. Больше я ничего не скажу.

Висюльки на посохе дружно звякнули, подтверждая, что все сказанное правда.

— Я от демонов тоже не в восторге, — мрачно сказал Викин. — Из-за вашего умения обманывать, говоря при этом правду. И вообще, оделся бы ты. Светишь здесь своим достоинством, как родовым, так и мужским. Демонстрировать мужское достоинство всем желающим моя обязанность, как честного служителя Оберегающей и просто симпатичного парня, которому жить осталось совсем недолго. Мне же еще детей нужно после себя оставить, хотя бы одного, чтобы богине было кого позвать.

— Их и так у тебя куча, — буркнул Дэнэен, подтаскивая к себе поближе сумку в которую Марина засунула его одежду.

— Нет. Ни одного, — вздохнул Викин. — Я бы знал. Возможно, богиня хочет, чтобы я нашел женщину, с которой смогу прожить жалкий остаток своей жизни. Кто знает? До сих пор я встретил такую только одну, но ведь она не согласится. Рен не из тех жалостливых девиц, которые покупаются на рассказ о проклятом магическом даре, который либо сжигает за пару лет, если бояться им пользоваться, либо за пару десятилетий, если не бояться. Жаль, что мой дар пробудился в десятилетнем возрасте и что мне уже двадцать восемь. Проснулся бы в двадцать, у меня была бы еще куча времени.

Викин прижался спиной к дереву. Симпатичная мордашка стала необычайно грустной, словно до него только сейчас дошло, что через два года его жизнь действительно закончится и после этого уже ничего не будет. Для него не будет. Никогда и ничего. Богиня его примет в свои объятья, и он опять станет ребенком, чужим и незнакомым, который никогда не узнает о монахе Оберегающей Викине.

— Подождите вы, — потребовала Марина, которая окончательно запуталась в том, с какой радости Дэнэен пустился в это путешествие. — Дэнэен, тебя же изгнали на три года. И меч забрали.

— Изгнали, — подтвердил полукровка, рассматривая извлеченные из сумки штаны. Что-то ему там явно не нравилось.

— Тогда почему Викин считает, что ты пустился в бега?

— Сначала я пустился в бега, а потом меня еще и изгнали. Можно сказать, мое желание, наконец-то совпало с традициями моего народа. Повезло.

Странные у него представления о везении.

— Дэнэен, но на тебя же охотятся все кому не лень. До изгнания они наверняка не могли себе этого позволить, — вспомнила Марина, чем закончилось посещение первого города, в который она попала в этом мире.

— Охотятся, — сказал Дэнэен. — Некоторые бы и без изгнания охотились, просто не так нагло, так что почти ничего не изменилось. С другой стороны, демонов ловят только жители селений находящихся недалеко от границы. Для людей, которые живут далеко от гор мы скорее экзотика, чем чем-то полезная добыча.

— Понятно, — сказал Марина. — Надеюсь, следующий город будет далеко от гор.

— Ага, далеко, — благодушно подтвердил Дэнэен. Он, наконец, натянул штаны и теперь стоял, прижав ладонь к татуировке — Пойдем в Верхние Косогоры. Без помощи нам, похоже, не обойтись.

— Кто-то там согласится нам помочь? — как-то подозрительно оживился Викин.

Знакомые у него там что ли? Или там сидят в засаде охотники на демонов, к которым он подрядился привести добычу?

— Надеюсь, — Дэнэен убрал ладонь и скептически посмотрел на участок кожи, с которого пропал красно-черный цветок. — Круг ведь не такой большой. Даже в худшем случае за неделю дойдем, а так дня три-четыре. А еще по дороге ты сможешь поискать маму для своих детей в мелких селениях. Да и мне кое о чем подумать надо.

Викин громко хмыкнул. Несерьезно он к поискам мамы для будущего ребенка относится.

— Подумать? О чем? — заинтересовалась Марина.

— О знаках. О признании. И о верном выборе, когда умом понимаешь, где находится этот выбор, а сделать его не можешь. Впрочем, если подумать, настоящего выбора давно уже нет, но мне, похоже, нравится обманывать себя самого. Нужно подумать о причинах. Что-то меня держит. Мне это не нравится.

И сразу все стало понятно. Лучше бы вообще не отвечал.

Первому же попавшемуся по дороге селению в одну улицу вдоль довольно запущенной дороги Марина обрадовалась как родному. Плевать, что на нее косились, за ее спиной шептались, а какая-то бабулька даже обозвала гулящей девкой. В этом селении была общественная баня, или что-то очень на нее похожее и данный факт искупал все, ибо такой чистой девушка себя давно не чувствовала.

После бани добрые селяне, которым Викин предрек скорое рождение сына, по-человечески накормили путников и даже предложили ночлег, от которого Дэнэен величественно оказался, утешив Марину тем, что к вечеру они успеют дойти до следующего подобного селения. Там была таверна, которую полукровка считал более подходящим местом для ночлега демонов, чем провонявший козами перекошенный домишко. Пришлось вздохнуть и смириться.

К таверне топали долго и нудно, хорошо хоть по дороге, хорошо утоптанной и не очень пыльной. Всадников, проносящихся мимо, Дэнэен провожал презрительным взглядом. Поправлял на плече свою алебарду. Пинал выросшие слишком близко к дороге растения и старательно изображал недовольство миром. Что ему не нравилось, девушка не понимала. Погода отличная, бабочки какие-то летают, птицы щебечут. Обувь ему жмет, что ли?

Потом мимо путников вместо очередного всадника, скрипя всеми колесами, проехала подвода груженая корзинами с овощами и Марина поняла, что идти пешком вовсе не обязательно. Вряд ли местные селяне откажутся подвезти троих худеньких путников, даже с алебардой, особенно если предложить им оплату труда их лошади.

Путем непрестанного нытья и жалоб на трудности пути, девушке таки удалось уговорить полукровку воспользоваться добротой мужика сидевшего на очередной подводе и остаток пути они проехали. Даже платить не пришлось. Мужика желавшего хоть кому-то пожаловаться на жену и старшую дочь добровольно взялся развлекать Викин. Дэнэен хмуро пялился в пустоту, а Марина любовалась цветами на обочине и пыталась понять, бывают такие на Земле или нет? Вроде заметила какие-то странные розовые васильки, узнала ромашки и желтые свечи цветов, названия которых не помнила. Потом приняла за цветок огромную бабочку и долго провожала ее удивленным взглядом. Кажется, подобные бабочки должны жить в тропиках, а местный климат несколько отличается.

Так они и доехали, монах болтая и пытаясь убедить мужика, что все не так плохо, как ему кажется, а полукровка и Марина думаля каждый о своем.

Викин с мужиком расстались лучшими друзьями. Монаха даже на свеженькую наливочку пригласили, если он забредет в Птичьи Холмы.

Дэнэен окинул на прощанье работящую лошадку задумчивым взглядом, словно пытался решить с какой части тела начинать ее разделку и гордо удалился в направлении единственного в этом селении двухэтажного здания. Марина поспешила за ним, не понравилась ей компания развеселых нетрезвых мужиков с мечами. Возле полукровки все-таки спокойнее. У него алебарда, да и внешность намекает, что он не совсем человек.

Двухэтажное здание оказалось таверной выстроенной из успевшего обрасти мохом камня, словно замаскироваться под скалу пыталась. Причем именно эта таверна поставляла селению нетрезвых и вооруженных мужчин. В довольно большом помещении находящемся сразу за входом их было много. Они там ели, пили, радостно горланили какие-то песни и делали непристойные предложения заморенным девицам с подносами. Девицы реагировали вяло, таскали еду с питьем и профессионально уворачивались от мужских рук.

На появление Марины мужики отреагировали бурно, правда довольно быстро заметили рядом с ней демона и решили делать вид, что ее здесь нет. Похоже, по их мнению зашедшая в таверну девушка не стояла того, чтобы ради нее связываться со всякими мутантами. Даже обидеться захотелось.

— Наемники, — презрительно сказал Дэнэен. — Похоже, где-то поблизости завелся очередной придурок решивший обзавестись собственной армией. А эти собрались счастья попытать.

— А, — сказала Марина. Что же у него с настроением? Еще захочет его улучшить за чей-то счет, в драку ввяжется. А ей что при этом делать? Лезть повыше и громко кричать, что девушек бить нельзя? — Дэнэен, у тебя все в порядке?

— Да, — оскалился полукровка. — Голова болит, но она после превращения всегда болит. И ведь не лечится, зараза. Ни магией, ни травами, ни порошками лекарей.

— Сочувствую.

Девушка печально вздохнула. Ей хотелось есть, но желательно где-нибудь подальше от наемников. Еще хотелось спать. На настоящей постели, а не на очередной куче сорняков, завернувшись в огромное одеяло. Еще не помешало бы пиво в бокале из морозильника и копченый сыр к нему. А вот раздражать Дэнэена резко перехотелось. Головная боль это серьезно.

Полукровка окинул недовольным взглядом помещение и направился к невысокой перегородке, за которой с унылым видом сидел лысоватый упитанный мужичек и что-то писал мелком на деревянной доске.

— Дэнэен, а куда Викин делся? — спросила Марина, заметив, что в их компании кого-то не хватает.

— Кто его знает? — пробурчал полукровка. — Не потеряется.

— Ага, — сказала Марина.

Действительно, кто его знает? Может опять какой-то беременной помогает, или о продолжении рода резко решил позаботиться и кандидатуру на роль помощницы в этом деле ищет.

— Эй, — раздраженно позвал Дэнэен, когда мужичек с мелом никак на их приближение не отреагировал. — Нам нужна комната.

— Две, — тут же отреагировала Марина, поняв, что общением с Дэнэеном сыта по горло и самое сильное ее желание хоть немного побыть наедине с собой.

Полукровка хмуро на нее посмотрел и согласно кивнул.

— И поесть, — жалобно добавила Марина.

— В комнаты, — безапелляционно произнес Дэнэен. Похоже, подобной услуги предусмотрено не было.

Мужичек оценил выражение его лица и согласно закивал, широко махнув рукой куда-то себе за спину.

— Две крайние комнаты с правой стороны, — сказал, немного подумав.

Марина успела заподозрить, что бедняга немой, поэтому некоторое время удивленно на него таращилась. Потом бросилась догонять норовившего уйти без нее полукровку.

Чтобы добраться до комнат, пришлось обходить перегородку, потом обходить мужичка, который не глядя, протянул руку за оплатой и тут же ее получил, открывать скрипучую дверь, неплохо маскировавшуюся на фоне стены и подниматься по крутой и узкой лестнице на второй этаж. Лестница благополучно довела до темного, но к счастью чистого коридора освещаемого несколькими жалкого вида огарками свечей. По обе стороны коридора были двери. До номерков на дверях в местных гостиницах пока не додумались. Пока Марина растерянно крутила головой, пытаясь понять в которые комнаты их поселил мужичек, Дэнэен уверенно протащил ее за руку к концу коридора, затолкал в комнату и велел никуда без него не ходить. После этого скрылся в комнате левее той, что досталась девушке.

— Интересно, еду когда принесут? — спросила у самой себя Марина. — И чем мне заниматься пока не принесли? Спать как-то не очень правильно.

Марина красочно представила, как несчастная разносчица с подносом пинает дверь, а постоялица изволит почивать, даже храпит для антуража. Вздохнула и окончательно отбросила вариант со сном.

Ничего интересного на глаза как назло не попалось. Комната подозрительно напоминала ту, в которой Дэнэен знакомил Марину со своим артефактом. Такое же узкое окно, похожий набор мебели и хлипкий с виду засов вместо замка на двери. Хоть бери и опять пытайся книгу открыть. Все равно больше заняться нечем.

— И тут стандарты, — сказала девушка, сев на кровать. — Хорошо хоть подоконник широкий. Его можно использовать в качестве стола. Иначе кушать пришлось бы на полу.

Окончательно заскучать Марина не успела, принесли еду. Вовсе не ожидаемая девица, а какой-то подозрительно улыбчивый парень. Он изо всех сил изображал обаятельный оскал, услужливо вился вокруг девушки и пытался делать какие-то намеки, в суть которых Марина вникать не собиралась. Просто вытолкала прилипалу из комнаты и пригрозила демоном с алебардой. Парня проняло, и он ушел, что-то бормоча себе под нос.

Еда в таверне оказалась так себе. Масса, отдаленно напоминавшая картофельное пюре была недосолена, мясо слишком сухое, а то, что Марина приняла за пирожки, оказалось булочками такой странной для булочек формы. О том, что постоялица может захотеть пить, местные предоставители услуг почему-то не подумали. Хорошо хоть вода в фляге оставалась. Бродит в одиночестве по этому неприветливому заведению девушке не хотелось. Беспокоить Дэнэена тем более. А Викин как пропал, так и не появлялся. Может ведь и вообще не появиться. Что у него своих дел нет?

От скуки Марина немного подергала книгу за обложку, пересмотрела ценности вытащенные из сумки и пересчитала деньги, убедившись, что она все-таки состоятельная дама по местным меркам. Если конечно правильно провела сравнительный анализ цен. Данных у нее для этого анализа было маловато. Не мешало бы данный вопрос прояснить. Вдруг придется бродить по этому миру не один год, пока Дэнэен свой артефакт соберет?

— Из университета меня точно исключат, — печально произнесла девушка. — Мама сойдет с ума, она к тому времени точно из командировки вернуться успеет и убедится, что ее дочурка вовсе не потеряла в очередной раз телефон и не сообразила позвонить из общей безалаберности. В этот раз ее дочурка поступила оригинальнее. Потерялась сама.

Хоть бери и плачь.

Марина еще раз вздохнула и решила, что будет спать, врагам назло. А то мало ли? Вдруг и тут найдутся какие-то охотники на демонов, из-за которых опять придется бежать в ночь? Или отдыхавшие внизу наемники решат разнести это заведение на щепки? Или вдруг наводнение, пожар и прочие стихийные бедствия?

Спать нужно пока никто не мешает, а то ведь желающих не дать кому-нибудь выспаться великое множество.

Снилась Марине какая-то странная муть. Она куда-то бежала, продиралась сквозь какой-то мутно-мокрый лес, потом, то ли падала, то ли летела в компании огромных булыжников. Когда ей это окончательно надоело, откуда-то явился Илиен, сел на один из камней и стал прочувствованно жаловаться на брата, который и старших не слушается, и врет когда надо и не надо, и в кота превращается, когда не просят. А ему, Илиену, приходится присматривать за этим чудовищем, чтобы он случайно никого не съел.

Марина вяло посочувствовала и спросила, не знает ли он как заменить весь этот бред на что-то более приятное? Лучше бы какой-то дурноватый принц на белой лошади приснился.

Илиен почему-то хихикнул и заявил, что все в ее руках. После чего начал таять и растекаться, как мороженое.

— Снегурочкин братец, — возмущенно сказала Марина.

Подтаявший Илиен фыркнул, резко взлетел над камнем и качнулся в сторону девушки. Она отшатнулась и в следующее мгновение проснулась.

Совсем рядом что-то тихонько скрипнуло и зашелестело, так, что захотелось сжаться в комок и накрыться одеялом с головой. Вместо этого девушка затаила дыхание и попыталась прислушаться.

Услышала далекий собачий лай и чье-то надрывное пение под окном. Кто-то ходил по коридору, громко топоча, словно внимание к себе привлекал, потом хлопнула дверь, и шаги затихли.

Марина осторожно вдохнула, приоткрыла глаз, и ничего способного издавать подозрительные звуки не увидела. То ли его попросту не было и звуки ей тоже приснились, толи все подозрительное не попало в поле ее зрения.

Шевелиться и демонстрировать, кому бы то ни было, что она проснулась, почему-то не хотелось. А не шевелиться было страшно. Казалось, сейчас из углов вытекут темные тени, на ходу превратятся в низших демонов и нападут. А она тут одна. И оружия у нее нет. Разве что книгой отмахиваться. Только ведь и до книги еще дотянуться нужно.

— Она? — прошелестело из левого угла.

Марина едва не подскочила, сопроводив это действие визгом.

— Нет, не ведьма. Гораздо лучше, — отозвались из другого угла.

Девушка от ужаса открыла глаза. Казалось, разговаривают те самые тени, которые должны были превратиться в низших.

Потом в голову пришла разумная мысль и громко заорала: «Беги, дуреха!».

Марина дернулась, стукнулась ногой об стену, запуталась в одеяле и с грохотом свалилась на пол.

— Резвая птичка, — прозвучал третий голос, казалось откуда-то с потолка, и девушку накрыла тьма. Плотная и густая, пахнущая жасмином и костром.

Наверное, следовало закричать, пока было не поздно. За стеной Дэнэен. Он бы услышал и прибежал спасать. Она ведь ему нужна и, похоже, не одному ему.

Марину качнуло и подняло в воздух. Закричать уже не получалось, хоть она и прилагала все усилия. Тело не слушалось совершенно, оно словно вообще отсутствовало. Только разум летал в какой-то пустоте населенной сквозняками.

Тьму перед глазами постепенно начали вытеснять цветные пятна, водящие хороводы. Из-за жасмина ужасно хотелось чихать, но не чихалось.

Может ей все это снится?

— С дозой не переборщил? — спросил первый шелестящий голос.

— Нет, — как-то улыбчиво ответил третий. — Хороша девка. Себе бы оставил.

— Я тебе оставлю, — мрачно произнес второй голос.

Марину подбросило вверх, несколько раз перевернуло, словно ее во что-то заматывали. К запаху жасмина и костра прибавился запах мокрой пыли и полыни, даже горечь на губах появилась. Или это только казалось? Губы ведь отсутствовали, откуда тогда горечь?

— А теперь тихо. Демон не спит, — прошелестел первый голос.

— Куда уж тише, — недовольно отозвался третий.

— Не услышит он ничего и не почует, — уверенно произнес второй голос. — Они после превращения почти на три дня половину своих чувств теряют. А магичить он не сможет в ближайшие дня четыре, как минимум. Хорошо, что удалось на него натравить этого придурка.

— Может демона убить, пока слаб? — кровожадно спросил третий.

— Лучше не рисковать, — повелительно произнес второй. — Вдруг опять превратится? Сожрет же. Этих тварей в звериной шкуре ничто не берет. Ни магия, ни сталь.

— Убивали же их как-то, — презрительно бросил первый.

— Убивали, — покладисто согласился второй. — Либо успевали, пока они были в человеческом облике, что у нас, скорее всего не получится. Эта тварь насторожена и недоверчива. Либо забрасывали заклинаниями, пока их защита не исчезала. Но здесь нужно несколько десятков не слабых магов. Либо артефактами способными продырявить их шкуру. К сожалению, большинство артефактов после этого превращались в никчемный хлам. Еще ходили целыми армиями и сражались, пока эти твари не превращались в людей, после этого их убивали. Правда, солдат при этом гибло слишком много, едва до бунтов не дошло. Еще когда-то разрабатывали специальные заклинания, которые срабатывали одно из пяти, да и то не полной мерой. Еще их можно убить их же мечами. Но свои мечи эти твари не продают, а за украденный головы отрывают всем кого заподозрят в причастности.

— Хватит лекций, — потребовал первый голос. — Уходим, пока демон не явился пожелать девчонке хороших снов.

— Не явится. Демон ее не касался, я бы почувствовал, — проворчал второй.

— Пошли, — сказал третий. — Иначе я начну ее касаться, раз демон не соизволил.

— Тронешь, оторву все, что дает тебе право называть себя мужчиной, — хмуро пообещал первый. — Хранящих нельзя обижать. Чем больше их обижаешь, тем тяжелее заставить их работать, даже магия перестает действовать. Так они и сбегали некоторое время назад, пока эту взаимосвязь не заметили.

— Да шучу я, шучу.

Марину опять подбросили вверх и куда-то понесли. Судя по ощущениям, прямо сквозь стену. В какой-то момент даже дышать стало нечем, и она потеряла сознание.

Интересно, как бестелесный разум умудрялся дышать?

Почему нас не было рядом, когда мы были нужны.

В общем, мужчины оправдываются.

Дэнэен.

Голова болела. Причем, эта сволочь умудрялась менять тональность и ритм боли. То она была тягучая, густая, казалось, даже гудит басовито где-то в затылке. Потом становилась тоненько звенящей на одной ноте. От этого звона начинали болеть зубы и плечи. Голову хотелось засунуть под воду, а лучше сразу в снег. Спустя час боль начинала ритмично пульсировать в висках, поочередно, то в левом, то в правом, словно издевалась. На фоне этой изменчивой боли, то, что мышцы тоже болят и плохо слушаются, почти не имело значения.

Собственно именно из-за головной боли и было позволено вздорной девице поселиться отдельно. Видеть вообще никого не хотелось. И шевелиться не хотелось. Дома хорошо. Дома после превращения можно спуститься в один из подвалов, куда не проникают звуки с поверхности и отлежаться в тишине. А тут даже стены звучат. Мыши в них живут, или сквозняк заблудился, не суть важно. Этот тихий шорох сводил с ума. Хотелось дико заорать и начать крушить все подряд. Вместо этого пришлось лечь на пол, потому что лежать на мягкой кровати, раскачивающейся от малейшего движения, было совершенно невозможно. Лучше уж встать на ноги и начать ходить. Походку можно хоть как-то под ритм боли подстроить.

А потом, словно эта паршивая вселенная решила за что-то отомстить, совсем рядом какая-то сволочь открыла корявый путь, заставивший пространство взвыть дурным голосом и завибрировать, как огромный барабан от удара чем-то тяжелым.

Организму такое обращение не понравилось. Поэтому он для начала избавился от съеденного по глупости яблока, едва не отправив вслед за яблоком и желудок. Боль болталась в голове, как какая-то жидкость в полупустом, плотно закрытом сосуде. Ее хотелось выплеснуть любыми путями. Даже если для этого придется сосуд разбить.

На борьбу с этим желанием и было потрачено некоторое время.

А потом, когда вернулась способность думать, бежать за кем-либо было уже поздно. Путь закрылся и эту глупую девицу куда-то утащили.

Ищи ее теперь.

Нравится ей, что ее похищают, что ли?

Викин.

Попросить у богини совета бывает нелишне. Но чаще всего бесполезно. Особенно, если богиня столь капризна как Оберегающая и, так же как и она уверенна, что люди должны учиться до всего додумываться сами.

Вместо нужного совета в итоге было получено предупреждение о том, что девочке грозит беда, сказано, что он все равно не успеет эту беду предотвратить и обещание девочке помочь, за что некто Викин из Дола должен будет выполнить одно поручение.

Собственно тот самый Викин из Дола был уверен, что выполнять поручения данной богини одна из его обязанностей, поэтому согласился, вызвав многообещающую улыбку на личике богини. Наверняка какую-то пакость замыслила. Женщина, что с нее возьмешь? Мудрая, прекрасная, но вовсе не настолько добрая, как думают очень многие.

Пришлось поблагодарить прекрасную за то, что вообще снизошла до разговора с не самым преданным своим избранным, склонить голову и, повинуясь взмаху руки уйти.

Зрелище, открывшееся в трактире, было вполне ожидаемым. В обеденном зале толпа наемников, подрядившаяся прочесать местность рядом с дорогами на предмет разбойников и прочих асоциальных личностей, отпугивавших купцов от находящегося немного южнее города. В коридоре второго этажа темень, едва разгоняемая несколькими свечами и одинокая фигура мрачного демона маявшегося головной болью, перед выбитой дверью в одну из комнат.

— Эту дуреху похитили, — устало сказал Дэнэен, жестом пригласив полюбоваться пустой комнатой.

— Пойдем за похитителями?

— Бессмысленно, — отмахнулся Дэнэен. — Без кого-то способного открыть путь все равно не догоним, даже зная направление. Пойдем в Верхние Косогоры. Там Рен. Мне она согласится помочь. Не зря же я эту дуреху спасал.

Пришлось быстро кивнуть, давя в зародыше улыбку, которую Дэнэен сейчас вряд ли способен оценить. Второй раз втягивает в свои дела постороннюю девушку и во второй раз именно у девушки начинаются неприятности.

Наверное, традиция.

А стоит ли его радовать тем, что Оберегающая пообещала помочь Марине? Или его это вовсе не обрадует? С одной стороны, перестанет настолько беспокоиться, спешить и возможно наделает меньше глупостей. С другой стороны, он ужасно не любит непрошеной помощи. А Оберегающая последняя из богинь, у которой он бы помощи попросил.

И что она ему сделала?

Илиен.

Кто же знал, что эта троица вовсе не наемники? Точнее наемники, только гораздо высшего класса. Подрядившиеся выполнить чье-то поручение.

А еще Дэнэен заметит любое возмущение сил произошедшее рядом с этим селением. Поэтому пришлось одолжить у кого-то лошадь, отблагодарив ее владельца ударом по голове, чтобы тихонько полежал в луже и не пугал своими воплями несчастное животное.

Потом пришлось ехать по дороге. Долго. Чувствительность сейчас у Дэнэена очень высокая и путь своего брата он узнает сразу. Потом столь же долго настраиваться на девушку, хорошо ее образ не успел смешаться с остальными воспоминаниями. Надо бы его на всякий случай выделить и отгородить. Потом ждать, пока девушка перестанет перемещаться. Потом идти по пути, чтобы понять, что опять опоздал. Потому, что пока шел, девушку опять куда-то дели. Хотя следы присутствия в комнатушке с одинокой кроватью и открытым окном выветриться не успели. Значит, увели девушку недавно и, скорее всего, недалеко. Придется поискать.

Странно, что самые свежие следы ведут к окну, а не к двери. Не могла же она с испуга в окошко выпрыгнуть? Или могла?

Глава 12 О том, что спасение утопающих, дело рук самих утопающих, а неудавшаяся попытка не засчитывается не только в спорте

Марина плыла в каком-то молочно-белом тумане, словно в невесомости. Шевелиться и думать совершенно не хотелось. Лучше бы опять уснуть и больше никогда не просыпаться.

Именно это желание, как ни странно не давало забыть обо всем на свете, в том числе и о себе самой.

Странное желание, честно говоря. Суицидных наклонностей у девушки раньше не было, а желание не проснуться очень уж на них похоже.

— Вот ты где, — обрадовано произнес женский голос справа от девушки. — Глупцы опять дозу пыльцы забвения превысили. Зачем похищать хранящую, если она после их похищения может и не проснуться?

Марина с трудом, словно преодолевая сопротивление какой-то густой и тяжелой жидкости, повернулась и увидела миловидную женщину. Пухленькую такую, улыбчивую, с соломенного цвета волосами и глазами синими как небо. Еще у женщины были ямочки на щеках и фигура слегка поправившейся Мэрилин Монро. Очень уютная дама, наверняка мама целой толпы детей.

— Давай я тебе помогу отсюда выйти, — словно продолжая давно начавшийся разговор предложила улыбчивая женщина. — Только сначала мы немного послушаем, и ты не станешь шуметь, хорошо?

Марина старательно кивнула.

Женщина легко и грациозно, как будто для нее не существовало мешавшей Марине жидкости, подошла к девушке, взяла ее за руку и дернула к себе. Тяжелая жидкость сразу же куда-то делать и Марина увидела, что стоит на каменной дороге, по обеим сторонам которой неспешно клубится знакомый туман.

— Вот так лучше, — сказала женщина. — Идем.

И Марина пошла. Возможно, излишне доверчиво. Но оставаться в одиночестве на этой дороге в окружении тумана заставлявшего думать о вечном сне, свершено не хотелось. Почему-то это казалось очень страшным. Уснуть и застыть, как муха в янтаре. А потом какой-то эстет будет любоваться. Или другим эстетам демонстрировать этакую редкость. Девица в янтаре.

— Не получится!

Мужской голос появился из ниоткуда и рассыпался многоголосым эхо, заставив Марину подскочить и зажать себе ладонями рот, сдерживая визг. Пухленькая незнакомка посмотрела одобрительно и поманила девушку к себе пальцем.

— Смотри тихонечко, — прошептала одними губами, когда Марина подошла.

В густом тумане обнаружился просвет, но виднелась в этом просвете вовсе не растущая на обочине дороги трава. Там была картина гораздо интереснее. Незнакомая комната, большая и неуютная, декорированная в красных тонах. Огромная кровать, занимавшая половину этой комнаты. Очень знакомая девушка лежит на кровати, заботливо укрытая бордовым атласным покрывалом. И два мужика стоят рядом с кроватью, оба чем-то очень сильно недовольны. Словно пришли исполнять супружеский долг в первую брачную ночь и обнаружили рядом с законной супругой конкурента.

— Пользы от хранящей, которую невозможно привязать. Сбежит еще, — раздраженно сказал лысоватый брюнет с козлиной бородкой.

— Я не сказал, что это невозможно, — не менее раздраженно произнес седой здоровяк. — Я сказал, что на девушке есть метка. Настройка на что-то, что она должна почувствовать в первую очередь и при любых условиях. Причем, эту метку наложил кто-то гораздо способнее в подобных делах, чем я. Следовательно, я ее снять не смогу, не покалечив девушку. Вам ведь не нужна хранящая не способная о себе позаботиться? Нет? Тогда найдите специалиста, который снимет метку, и тогда я с удовольствием привяжу к этой девушке вашу родовую реликвию. Или позвольте мне найти. В противном случае, идите в обитель и попытайтесь там выпросить еще одну воспитанницу. Возможно, у них еще не закончились девчонки, которых ни капельки не жалко.

Брюнет грозно засопел, окинул ненавидящим взглядом девушку на кровати и кивнул.

— Вы можете кого-то порекомендовать? — спросил так, словно давился словами. — Кого-то способного хранить тайны. Если кто-то узнает, что я был в этой дыре и хранящую нашел чуть ли не в канаве под забором, вы об этом очень пожалеете.

Седой насмешливо улыбнулся.

— Мы умеем хранить тайны получше, чем некоторые хранящие доверенные им предметы, — сказал не без гордости.

Брюнет хмыкнул.

— Тогда приведите вечером сюда специалиста, на ваш выбор. Я его оплачу, — пообещал мрачно. — Но я буду присутствовать во время проведения ритуала.

— Как господин пожелает, — картинно склонил голову седой.

Одарив друг друга изучающими взглядами, мужики ушли. Девушка осталась лежать дальше, никак не прореагировав на их уход. Она вообще ни на что не реагировала. То ли сон крепкий, то ли в коме.

— Тебе нужно сбежать прежде, чем они вернутся, — сказала Марине пухленькая женщина.

— Сбежать? — туповато переспросила Марина.

Внимательнее присмотревшись к особе на кровати, она обнаружила, что девушка подозрительно похожа на ее отражение в зеркале. Прямо один в один.

— Да, сбежать. Ты же не хочешь, чтобы тебя привязали к вещи, из-за которой погибли за последние пять лет уже три девушки-хранящие?

— Нет, — Марина мотнула головой.

Приходилось признать, что на кровати действительно лежит она. Точнее ее тело. А разум в это время то ли летает, то ли ходит среди тумана неизвестно где.

— Вот и хорошо. Значит, беги, — жизнерадостно произнесла женщина, одарив Марину веселой улыбкой.

— Но как?

Девушка растерянно указала на тело на кровати и тяжело вздохнула. Как воссоединиться с этим телом она понятия не имела. Какое тут «беги»? Сначала не мешало бы ожить.

— Очень просто, — сказала женщина, шагнула к задумчивой сверх меры Марине и с неженской силой толкнула ее в просвет, за которым была незнакомая комната и родное тело.

Девушка задавленно пискнула, почувствовав, как с безумной скоростью куда-то падает. Резко вдохнула и села на кровати.

Комната оказалась та самая. Кровать тоже. Сердце отбивало бешеный ритм и казалось, своим стуком заглушило все существующие в этом мире звуки. Как еще на его стук никто не прибежал?

Пришлось немного посидеть, подождать пока сердцебиение успокоится и дыхание выровняется. Потом Марина внимательно осмотрелась, сползла на пол, поблагодарила какие-то высшие силы за то, что у нее не додумались отобрать одежду, походила немного по комнате и подергала за ручку запертую дверь. Как отсюда можно сбежать она откровенно не понимала.

По законам жанра похищенная девица должна позвать кого-то на помощь. Или потребовать у не шибко бдительного стражника воды, или еды, или любимую расческу. В общем, не важно, лишь бы этот недотепа в комнату вошел и дверь открыл. Точнее наоборот. А дальше, девица подходит к недотепе, соблазнительно виляя бедрами, лезет с поцелуями и аккуратно тюкает стражника чем-то тяжелым по голове.

Постояв немного рядом с кроватью, девушка довольно быстро определила на роль тяжелого предмета нечто подозрительно похожее на ночной горшок. После этого она попыталась прорепетировать соблазнительную походку. Если верить ощущениям, получалось отвратно, так что виляние бедрами пришлось из плана побега вычеркнуть. Хватит стражнику и поцелуев.

Вздохнув и зачем-то помянув лысого черта, Марина осторожно постучала в запертую дверь. На этот стук никто не отреагировал. Наверное, стучать нужно громче.

Девушка кивнула сама себе и постучала громче. Потом поколотила немного по двери пяткой и окончательно убедилась, что на законы жанра местным жителям откровенно начхать. Соблазнять и тюкать по голове было некого. Похитители забыли выставить возле двери бдительного стража. Наверное, на свою волшебную пыльцу понадеялись, чем бы она ни была.

Еще раз вздохнув и мысленно пожаловавшись на тяжелую судьбу Марина подошла к окну.

Пейзаж за окном откровенно не радовал. Во-первых, там была ночь, а значит времени с момента похищения прошла куча и если до сих пор никто не прибежал спасать, то вероятно уже не прибежит или прибежит слишком поздно. След они там потеряли, или совесть, не важно, в общем. Во-вторых, за окном обнаружился незнакомый город полный, судя по увиденному, плоскокрыших домов, цеплявшихся друг за друга, нависавших над узкими улицами и лишенных всяческих украшений. Если конечно не принимать за украшения растения, плотно обвивавшие стены двух ближайших домов. В-третьих, местоположение комнаты, в которой находилась Марина, огорчало больше всего. Этаж был третий, кажется. Прыгать высоко, падать тоже. Единственный выход, цепляться за узловатые ветви то ли местного винограда, то ли плюща и лезть на крышу. Потому что внизу это растение какой-то гад подстриг, и длинные серые лозы слишком уж напоминают канат в школьном спортзале, удержаться на котором Марине удалось всего раз в жизни, да и то ненадолго. Зато рядом с окном, да и повыше у лоз были ответвления, которые вполне можно использовать в качестве лестницы. Вроде бы. Главное, чтобы растение крепко за крышу держалось и не пожелало оторваться из-за веса довольно тощей девушки. Спускалась же мама как-то по винограду во время своей бурной молодости, убегая на танцы от неуступчивого отца. Так что шансы есть.

Теперь бы еще как-то выбросить из головы мысли о том, что она боится высоты. А этаж третий. Чтоб этот дом зеленые черти красили.

Марина потопталась немного возле окна, набираясь храбрости. Пошевелила пальцами на ногах и неожиданно для себя обнаружила, что стоит босиком.

— Гады, ботиночки украли, — простонала девушка. Ходить по крышам босиком совершенно не хотелось. Мало ли какие птички над ними пролетали. Да и холодные эти крыши ночью наверняка, так и простудиться недолго. А болеть лучше дома, в тепле и комфорте, а не в странном мире, населенном мутантами, сильными вещами и ненормальными магами.

Беглый осмотр комнаты показал, что ботиночек тут нет. Тщательный осмотр, включительно с подкроватным пространством помог обнаружить меховые тапки без подошвы, которые Марина за неимением лучшего решила считать обувью своей мечты. По крайней мере, теплые. А стекло по крышам вряд ли кто-то разбрасывал.

Помянув лысого черта, патлатых демонов, придурочных магов и подъездного кота Чучу, девушка натянула тапки и со всей решительностью, на которую была способна, полезла на подоконник распахнутого настежь окна. Близкий родственник не то винограда, не то плюща, не то какого-то хмеля сразу же перестал казаться надежной лестницей. Захотелось вернуться и начать чинно связывать постельное белье друг с другом, как и положено похищенным девицам желающим сбежать. Пока будет вязать, как раз могут спасатели подоспеть. Или похитители, со специалистом по взлому демонской магии.

Специалиста дожидаться как-то не хотелось.

— Я очень смелая, — сказала Марина, цепляясь за растение.

Зубы радостным перестуком поддержали данное утверждение.

Стараясь ни о чем не думать, особенно о высоте, девушка сползла с подоконника, перенесла весь свой вес на растение и аккуратно полезла вверх, чувствуя себя чуть ли не артисткой цирка исполняющей смертельный номер. Все было почти хорошо. Рукам было за что цепляться, ногам на что опираться. Легкий ветерок шевелил волосы, и казалось, он подбадривает. Никто на лезущую на крышу девушку внимания не обращал. Воплей о грабителях и побеге нигде не раздавалось. Марина даже успела подумать, что все не так и плохо, как могло бы быть. И именно в этот момент растение вспомнило о том, что оно не рассчитано на то, чтобы выдерживать вес взрослой девицы.