Читать онлайн Про драконов и людей бесплатно

Пролог

Камни впивались в ноги и корпус так, что не спасал защитный костюм. Мышцы ныли от напряжения, поскольку стоять приходилось вытянувшись в струнку, иначе не увидеть происходящего в зале. Болели даже пальцы на руках, ведь фактически только ими мальчишка и держался, намертво вцепившись в едва заметные выступы. Буквально растекшись по стене, он, наконец, понял, почему на это задание выбрали его. Вряд ли кто-то другой в Семье смог бы пробраться к этому месту по дорожке шириной не более ладони, где с одной стороны – горная порода, колющая, режущая, но попробуй-ка зацепиться, а с другой – пропасть.

Минуты текли одна за другой, а человек в центре огромного зала продолжал говорить. Это был час его триумфа, и он упивался каждым мгновением, не осознавая, насколько нелепо выглядит со стороны. Но это прекрасно видел и юный шпион из своего укрытия под самым сводом, и девять мужчин, сидящих на высоких каменных тронах. Именно к ним в своей речи обращался человек.

– Довольно, – голос светловолосого гиганта, занимавшего место в центре, заставил разошедшегося оратора замолчать. – Ты говоришь о войне, но войну никто никому не объявлял. Ты говоришь, что мы проиграли. – На несколько секунд повисла пауза. – Ты действительно считаешь, что проиграли мы?

Человек мгновенно понял намек, скрытый за перестановкой слов.

– Вы нам больше не нужны, а ваши отродья тем более, – высокомерным тоном заявил он, всматриваясь в лицо оппонента, словно ожидал реакции, и она последовала, пусть и с неожиданной стороны.

Единственный в компании восседающих мужчин брюнет устремил свой взор в некую видимую лишь ему точку пространства и поинтересовался:

– Я бы хотел узнать у любезнейшего, готов ли он и его соратники отступить от древнего правила, согласно которому дитя за отца не держит ответа? Осознает ли благороднейший и его сподвижники, что оскорбляющие их взоры и мысли тоже люди?

– Мы найдем их и покараем, – ответил человек со злорадным торжеством. – Таким как они…

– Довольно, – вновь вступился в разговор блондин. – Мы услышали достаточно, но слова твои лишь ветер и ничего не значат. Теперь скажу я, Харольд с Белого острова, и слово мое – закон всему, что было, что есть и что будет – таково…

Слово Харольда с Белого острова так и не стало достоянием широкой общественности. Маленький шпион покинул свой пост, рассудив так: все сказанное мужчиной сбудется, и ничего уже с этим не сделать, а где-то есть люди, которые нуждаются в защите. За подтверждение этой информации Семье и заплатят сегодня.

Глава 1

Арина вышла в сеть исключительно для чтения новостей, и когда ноутбук призывно булькнул, предлагая ознакомиться с новым сообщением, это стало для нее неожиданностью. Тем не менее, она и не думала спешить к компьютеру. Продолжая медленно вытирать волосы после душа, девушка оставила мысли о предстоящем отдыхе, и принялась гадать, кто и зачем мог отправить ей послание. Ленивые размышления прервала Страшная Догадка – а что, если это Руслан! Полотенце тут же полетело в сторону. Целилась Арина в кресло, только просчиталась. Осчастливленный внезапным вниманием кот дернул головой, освобождая уши, но так и остался лежать, погребенный под влажной тканью. В течение последних трех лет законная хозяйка периодически делала его временным постояльцем в этой квартире, поэтому он привык и не к таким сюрпризам.

Кот флегматично наблюдал за девушкой, которая проворно пробиралась к рабочему столу, преодолевая на своем пути одно препятствие за другим. Сначала это была одежда, сваленная кучей на полу, потом – раскрытый чемодан, а возле самого стола – расстегнутая дорожная сумка, щупальцами раскинувшая ручки. Большие бархатные ушки чутко ловили каждое слово Арины, но к голове не прижимались. Свое раздражение временная кормилица адресовала вещам, а не его благородной персоне.

Наконец Арина добралась до цели. Сообщение действительно прислал Руслан, и текст подтверждал зародившиеся опасения:

«Привет! Ты уже собралась?»

Дрожащими пальцами она набрала ответ:

«Почти. А что, какие-то проблемы?»

Руслан откликнулся сразу же:

«Нет. Это последняя проверка)))»

Арина со стоном уронила голову на столешницу. Немного совладав с эмоциями, она напечатала:

«Ты чуть было не потерял клиента».

«Извини. В качестве компенсации делюсь новостью: я узнал, кто тебя встретит!»

«И кто же этот счастливчик?»

«Я!»

«А как я тебя узнаю?»

Собеседник замолчал.

«Ты где?» – написала Арина, выждав минуту.

«Тут я. Вынужденный перерыв. Сначала долго смеялся, а потом задумался. Признайся, что у тебя все в порядке со зрением, а то я уже настроился на встречу с феей, и очки в моих фантазиях отсутствовали!»

Дважды перечитав текст, «фея» вбила ответ. Треск клавиш под тонкими пальцами звучал угрожающе:

«При чем тут очки? Какие фантазии?! Ты вообще про профессиональную этику слышал? И КАК Я ТЕБЯ УЗНАЮ???»

«Ай-ай-ай! А еще жительница столицы! Ты когда-нибудь слышала про то, что приезжих встречают специально подготовленные люди, со специально подготовленными табличками, на которых пишут фамилии? И вообще, аватарка на что?!»

Арина смутилась и, укорив себя за бестолковость, бросила короткий взгляд на миниатюрный портрет. Ее воображение тут же поменяло приветливый оскал симпатичного парня на оскорблено поджатые губы.

«Ну, мало ли…»

«Что за намеки и многоточия! Я вполне доволен тем, чем меня наградила природа в лице мамы и папы!»

«А как у тебя с этикой?» – свернула Арина с одной скользкой темы на другую.

«Подумаешь, легкий флирт! Он еще никому не повредил».

«А твое начальство об этом знает?»

«А начальство сейчас в отъезде)))»

«Ты невозможен!»

«Очень даже возможен. И еще я невероятен! Ты будешь очарована, вот увидишь!»

Мысленно уже окрестив Руслана очаровательным нахалом, девушка ограничилась неопределенным «Посмотрим завтра» и отключилась. Интуиция ей подсказывала, что обмен шутками может затянуться надолго, а времени на сборы осталось не так уж много.

Разобравшись с техникой, Арина принялась перекладывать вещи из чемодана в сумку, предварительно вытряхнув из нее кота.

Глава 2

Как и обещал Руслан, Арина его сразу же узнала. И увидела тоже сразу – он на две головы возвышался над окружающими людьми. Табличка с ее фамилией была уже лишней.

– Привет! – Руслан жизнерадостно улыбнулся и потянулся за сумкой, которую ему вручили без колебаний.

– Привет. – Арина размяла затекшие пальцы.

– Ты налегке? – удивился парень, занятый оценкой веса ручной клади и не заметивший жеста девушки.

Она лишь фыркнула, оставив замечание без ответа.

– Мы поедем на такси? – она кивнула на ряд машин с шашечками, виднеющихся сквозь окна.

– Нет, на нашей машине. Таксисты к нам не ездят.

– Почему?

– Местные суеверия, – отмахнулся Руслан и приглашающим жестом указал на выход. – Идем.

Девушка кивнула и двинулась к стеклянным дверям, по дороге пытаясь раскрутить спутника на пересказ местного фольклора:

– Значит, рядом с вашей базой по преданиям водятся монстры?

– Не знаю. По-моему, кроме нас там давно никто не живет, да и не жил никогда.

От очередного вопроса Руслана спасла шумная компания. Груженая вещами семейная чета случайно оказалась рядом, и трое сорванцов, до того нарезавшие круги вокруг родителей, включили в свою орбиту и Руслана с Ариной. Мальчишек было всего трое, но бегали и верещали они так, что казалось, будто их как минимум десять.

Нежданные попутчики расстались только возле парковки. Арина делила свое внимание между родителями гомонящего трио и Русланом. Пара грузила чемоданы в багажник заранее заказанной машины, сохраняя каменные лица, а парень, пристраивая сумку на заднем сидении кроссовера, хмурился и потряхивал головой, будто пытался избавиться от остатков детских визгов и криков. Обе картинки вызывали у девушки улыбку и настраивали на озорной лад. Внезапно ей захотелось разбудить в Руслане «очаровательного нахала» и как следует повеселиться. Она надула губки, что в ее исполнении выглядело совершенно умилительно, и спросила капризным тоном:

– А почему ты не спрашиваешь о моих впечатлениях от поездки?

– Потому что ты еще не на месте, фея, – Руслан включился в игру и хитро улыбался. – Вот окажешься в номере отеля, тогда и поделишься впечатлениями. А сейчас залезай на переднее сидение и пристегивайся!

Парень открыл дверцу, чтобы не уронить себя в глазах обворожительной спутницы. Да и воспитание не позволило бы поступить иначе.

Пассажирка была уже надежно пристегнута и с интересом изучала здание аэропорта, но Руслан не спешил заводить машину. Несколько минут назад Арина его очень удивила своим поведением. После вечерней беседы в сети трудно было представить, что девушка сама отважится, если не на флирт, то на что-то очень близкое. По пути сюда Руслан решил придерживаться образа милого и дружелюбного парня, а то, чего доброго, действительно настучит начальству, а оно, несмотря на вчерашние уверения, за такое по голове не погладит. И вот вам такой сюрприз! Но раз дама не против, то свое решение можно поменять!

Арина отвернулась от окна, наконец, заметив тишину в салоне и отсутствие каких-либо действий со стороны Руслана.

– Почему стоим?

– Любуюсь.

– Чем?

– Тобой. Ты все-таки оказалась феей.

Руслан рассчитывал на любую реакцию: смех, смущение, благодарность за комплемент или наоборот – возмущение, но он никак не ожидал увидеть вытянувшуюся от удивления мордашку. Понятно, на флирт рассчитывать не стоит. И ответа на свое признание он вряд ли дождется. Руслан завел машину и тронулся с места. Круг почета по стоянке – и вот они уже на трассе.

Промучившись в тишине пять минут, он решил завести разговор на какую-нибудь отвлеченную тему. Да хоть про погоду, лишь бы не молчать!

– Арин, а почему ты выбрала для поездки именно этот время года?

Боковым зрением он заметил, как девушка пожала плечами.

– Так получилось. А у вас сейчас не сезон?

– У нас всегда сезон! – ни капли не лукавя, заверил он. – Здесь же все развлечения связаны с природой. Ну, знаешь, рыбалка, несколько маршрутов для походов, пикники всякие. Иногда даже охота.

– Почему иногда?

– Поблизости никакого зверя нет. А идти пятьдесят километров по лесу ради встречи с каким-нибудь медведем желающих не находится, – объяснил Руслан.

– Это если идти. А если ехать на подходящем транспорте? – справедливо заметила девушка.

– В городе с подходящим транспортом напряженка, а свой никто почему-то пригонять не догадывается. Три года назад одна компания все же собралась поохотиться. Как раз на медведя. Сняли ради этого дела внедорожник в местной фирме, так мы его потом несколько месяцев по запчастям выносили.

– Места непроходимые? – Восхищение, сквозившее в вопросе, заставило парня улыбнуться.

– Нет, это люди непроходимые. Им экстрима хочется и самостоятельности. Желание клиента, сама знаешь, – закон. Инструктаж провели, куда ехать сказали, а дальше – скатертью дорога! Никто даже представить не мог, что эти… индивиды вместо того, чтобы приобщаться к благородному виду спорта-отдыха, напьются до потери человеческого облика и загонят машину в такую яму, что страшно подумать! Удивительно, как все живы остались! А машина была отличная. Ее владелец – знакомый шефа – такой плач поднял! Все просил, чтобы мы ее вернули ему. Хоть по частям, хоть как. На память, наверное. – Руслан вздохнул, то ли разделяя сантиментальный настрой автовладельца, оставшегося верным своей железной девочке даже после ее гибели, то ли вспоминая, как выносились ее останки.

Хихиканье справа вернуло его в реальность, и он добавил:

– Вот полгода и возвращали.

– Почему так долго?

– Во-первых, неужели ты думаешь, что кому-то хотелось с ней возиться? Во-вторых, у нас все при деле, пара-тройка часов лишними никогда не бывает. И, в-третьих, точные сроки все равно никто не обговаривал.

Других вопросов с пассажирского кресла не последовало. Руслан, улучив момент, оторвался от дороги и посмотрел на девушку. Она улыбалась, но глаза были сонные-сонные.

– Как же быстро тебя разморило!

– Это после перелета, наверное, – предположение Арины прозвучало очень тихо.

– Не только. Тут дорога постоянно в гору идет. Ладно, спи. Я тебя разбужу через час.

Девушка закрыла глаза, словно только и ждала этого предложения.

Руслан опять сосредоточился на дороге. Он рассуждал про себя о том, насколько не подготовлены приезжие к местным условиям. Затем его мысли опять вернулись к Арине, и на лице появилась усмешка. Он понял, что так и не получил от нее внятного ответа на свой вопрос.

Во сне Арина откинула голову вправо. Берет сполз в ту же сторону, а шарф – в противоположную. Руслан любовался маленьким ушком, кокетливо выглядывающим из копны русых волос, и изящным изгибом шеи. Будить тихо сопящую девушку не хотелось, а уж вытаскивать ее в промозглые осенние сумерки – тем более. Но надо!

– Фея, просыпайся.

Повторять не пришлось – Арина тут же села прямо, только немного расфокусированный взгляд выдавал ее состояние. Она, щурясь, смотрела сквозь лобовое стекло и ничего не могла разглядеть кроме каких-то огней в нескольких десятках шагов.

– Выключи, пожалуйста, свет, – попросила она, – ничего не видно. Где мы?

– Извини, но придется потерпеть, – отозвался Руслан, не вдаваясь в подробности.

Он достал телефон из кармана куртки, намереваясь кому-то звонить, но, не получив отклика от привычных манипуляций с экраном, нахмурился и убрал его обратно.

– Сиди в машине, – распорядился парень, открывая свою дверцу и впуская в салон холодный воздух. – Я тебя позову.

Он так проворно вылез из автомобиля, что свое возмущение Арина высказывала уже пустому креслу:

– Ты так и не сказал, где мы находимся!

– Мы в часе езды от поселка, – Руслан все же снизошел до объяснений, а потом повторил просьбу, – сиди тут и жди, пока не позову.

Дверь категорично хлопнула.

Несколько минут спустя на улице зажглось еще несколько фонарей, освещая довольно широкую асфальтированную дорогу, в начале которой, замаячила фигура Руслана. Арина открыла дверь, не дожидаясь приглашения. С горем пополам она выбралась из машины и поспешила навстречу парню.

– Не могла подождать, фея? – заворчал Руслан, стоило девушке подойти ближе. – Я чуть не поседел, глядя, как ты вылезаешь из автомобиля. Идем.

– Все нормально, я же не маленькая! – фыркнула в ответ «фея», шагая за спутником. – Зачем мы остановились?

– Мне в магазине нужно кое-что купить.

– А для чего тебе понадобилась я? Для консультации?

– Нет, не угадала. В конце торгового зала есть дверь, ведущая в последний оплот цивилизации на ближайшие сто километров, если ты понимаешь, о чем я.

Арина покраснела. Как назло, в этот момент они уже подошли к самому входу в супермаркет, где освещение было гораздо ярче. Руслан прекрасно видел заалевшие щеки, однако не обратил внимания ни на смущение девушки, ни на ее скомканное «понимаю». Парень просто открыл перед ней дверь и позволил войти первой.

– Привет, Рус! – воскликнула ярко-ражая девчонка за кассой, опознав посетителя.

– И тебе привет, – улыбнулся Руслан, но потом резко посерьезнел. – Лида, ты почему не закрываешься? Поздно уже!

Девица забавно сморщила носик и принялась объяснять парню вещи, совершенно очевидные в ее понимании:

– Открыто, потому что жду покупателя. Он должен уже скоро приехать. И тебе известно, что кроме ваших сюда редко кто заглядывает! Ну, а если какой-нибудь псих и заявится с нехорошими намерениями, то ему можно только посочувствовать.

Короткая дуэль взглядов, последовавшая за этими словами, закончилась в ничью. Каждый из противников остался при своем мнении. Не добившись понимания от Руслана, Лида обратила свой взор на Арину.

– А вам, наверное, нужно в ту дверь, – пальчик с кораллово-красным ноготком указал на проход между двумя ближайшими стеллажами.

– Спасибо, – поблагодарила Арина и отправилась туда, куда ее так настойчиво спроваживали.

Она сделала всего пару шагов в нужном направлении и остановилась, потому что навстречу ей вышел…

– Волк!

Зверь громко гавкнул и дружелюбно завилял хвостом.

– Почти угадали. Волк это его кличка, а так – обычная собака, – частично подтвердила догадку Лида.

– Ваш защитник? – насмешливо спросила Арина. Приступ паники миновал, и теперь морда животного казалась вполне добродушной.

– Это он на вас так реагирует, – хозяйка тут же вступилась за честь своего охранника. – Чует, что вы ничего плохого не замышляете. Видели бы, как он строит некоторых особо невежливых покупателей!

Арина не стала затевать спор, а продолжила свой путь в заветную комнату. Когда она проходила мимо пса, тот даже не шелохнулся, продолжая смотреть на охраняемый объект преданным взглядом.

Звук льющейся воды не смог соперничать по громкости со взрывом девичьего хохота. Последний Арину очень озадачил. Строить догадки относительно того, что могло послужить его причиной, было лень, поэтому девушка отдалась на растерзание любопытству. Ее мучения продлились недолго. Выйдя из туалета, она пошла на звук все еще не смолкающего смеха, и застала Руслана застывшим перед витриной с охлажденным мясом. Физиономия у парня действительно вызывала желание рассмеяться.

– Сколько? – спросил он, не обращая внимания на хохот с одной стороны и хихиканье с другой.

– Продано, – давясь воздухом, простонала Лида.

Влюбленно-очарованное выражение на лице несостоявшегося покупателя сменилось вселенской скорбью. Девчонка зашлась в повторном приступе смеха, Арина же прикрыла рот ладонью, чтобы не портить своей улыбкой столь трагичный для парня момент.

– Сава, – угрюмо констатировал Руслан.

Лида кивнула. Парень со вздохом оторвал взгляд от понравившегося куска и уставился на Арину так, словно только что заметил ее присутствие.

– Представляете, – Лида, совладав с весельем, обратилась к Арине, – у них в поселке все так на мясо реагируют, а потом еще возмущаются, что про них страшилки рассказывают!

– Не говори глупости, и не пугай мне клиентку! – беззлобно проворчал Руслан. – Это нормально, когда мужчина любит мясо. И вообще, ты хоть раз видела, чтобы наши девчонки на вырезку заглядывались?

На это у Лиды ответа не нашлось, поэтому она лишь развела руками.

– Не слушай ее, – продолжил внушения Руслан, – в Ключах живут самые обычные люди, хоть у каждого и имеется индивидуальный набор недостатков и тараканов в голове.

Не желая встревать в чужую дискуссию, чтобы не огрести потом от обеих сторон, Арина дипломатично перевела разговор на другую тему:

– Нам не пора выдвигаться?

– Пора, – согласился Руслан.

Три человека цепочкой направились к выходу. Процессию замыкала собака.

Проходя мимо прилавка с кассой, парень подхватил с него большую коробку и каким-то чудом пристроил ее под мышку. Возле самых дверей он обернулся и произнес строгим тоном:

– Ты, – он наставил палец свободной руки на Лиду, – закрой магазин прямо сейчас. А ты, – он указал на Волка, – охраняй хозяйку.

Реакция последовала незамедлительно. Пес важно гавкнул, принимая приказ к исполнению. Девушка хмыкнула, намекая на свое несогласие. Однако когда Руслан с Ариной отошли на несколько шагов, послышался щелчок замка.

Сев за руль, Руслан настойчиво выпытывал у своей спутницы, собирается ли она спать остаток пути. Вопрос Арине показался странным и несущественным. Она почему-то решила, что положительный ответ должен успокоить парня, и произнесла заветное «да». Интуиция девушку не подвела, Руслан, наконец, включил зажигание, а свет в салоне выключил. Арина отвернулась к окну и смежила веки. Из динамиков лилась тихая музыка с явными восточными мотивами. Как под такую можно вести машину и не отключиться, девушка не понимала, но потакать своему любопытству и лезть с расспросами не стала. Сама не заметив как, Арина уснула, а когда проснулась, свет опять горел и в машине, и за окном.

Автомобиль стоял перед массивными коваными воротами, которые медленно открывались. Освещения от фонарей хватало, чтобы разглядеть высокий каменный забор, внушавший уверенность в своей прочности и долговечности. Сначала Арина подумала, будто это очередная остановка перед Ключами, но когда створки распахнулись, пропуская поздних гостей, она осознала свое заблуждение.

Планируя отпуск, девушка отдавала себе отчет в том, что самым главным критерием при выборе будет финансовый показатель. Наткнувшись в сети на объявление туристической базы в Ключах, Арина раздумывала не долго. Это и понятно! Большой популярностью место не пользовалось, хотя отзывы оставляли исключительно положительные. Отсутствие ажиотажа объясняло приемлемую цену за пребывание и в какой-то мере служило гарантией от накладок и досадных недоразумений. Перелет из столицы до ближайшего города осуществлял лоукостер, а доставка до места включалась в стоимость путевки и носила чисто символический характер. В общем, с экономической точки зрения получался супербюджетный вариант отдыха. Это очень радовало Арину, но в то же время она понимала, что за такие деньги сервис будет непритязательным, и ждать многого от зданий, названных в рекламном тексте громкими словами «гостиницы» и «коттеджи» не стоит. Все эти умные размышления и выкладки разом пронеслись в голове девушки, когда они с Русланом въехали в поселок, чтобы мгновение спустя оказаться погребенными под лавиной впечатлений от реальности.

С главной дороги Руслан свернул еще три минуты назад. Теперь машина медленно ползла по одной из боковых улиц. При въезде в поселок парень приоткрыл окна, и в салон вместе с порывами ветра, сладко пахнущего осенью, залетали обрывки чьих-то разговоров, отзвуки приятной мелодии и эхо многоголосого смеха. Арина находила все это разнообразие неплохой альтернативой шуршанию колес, которое частично скрадывало дорожное покрытие.

– Ты не волнуйся! – Руслан неожиданно принялся успокаивать притихшую пассажирку, неправильно определив причину ее состояния. – С одиннадцати часов на улицах тихо, да и стеклопакеты в домах надежные.

– Я не волнуюсь, – едва слышно отозвалась девушка, – я вообще поняла уже, что у вас тут все… надежное.

Руслан улыбнулся, но Арина этого не заметила. Она не отрывала взгляда от проплывавших за окном зданий. Такую идиллию девушка видела лишь на фотографиях в рекламных буклетах, предлагавших приобрести загородный дом. На самом же деле те дома выглядели очаровательно только на макетах. Постройки в Ключах выигрывали у убогой штамповки по всем параметрам. Построенные в духе французских шале, они отличались яркой индивидуальностью. Деревянные домики размеров поскромнее прекрасно смотрелись в обществе более крупных собратьев, добавляя разнообразия в общую картину. Помимо архитектуры Арину поразило то, насколько все было ухоженным. Кругом виднелись выложенные камнем дорожки и аккуратные заборчики. За газонами тоже следили: чтобы пересчитать опавшие листья хватило бы пальцев на руках. Не вызывало сомнений и то, что высота травы на этих зеленых лужайках не выше спичечного коробка, или сколько там положено. Но больше всего новую туристку в Ключах удивило освещение. Фонари стояли чуть ли не через каждый метр и давали такой яркий свет, что даже тень в мелькнувшем несколько раз подлеске казалась золотистого цвета.

Переполненная впечатлениями Арина с трудом поймала нить толком не начавшейся беседы и обратилась Руслану:

– У вас после одиннадцати начинается комендантский час?

– Нет, – удивленным голосом ответил парень. – На улицу можно выходить в любое время, даже ночью. За оградой Ключей ты в полной безопасности.

Девушка повернулась к нему. В широко распахнутых глазах без труда читалось недоверие.

– Что за взгляд? – Руслан притворился обиженным. – Да будет тебе известно, что за всю историю существования этого места в качестве туристической базы у нас ни один скандала не случился, не говоря уже о чем-нибудь более серьезном.

– А до этого?

– Все, что было до этого, можно отнести к категории воспитательных внушений. Но даже они всегда проходили без членовредительства и криков.

– Откуда ты все это знаешь? – изумилась Арина, начав подозревать, что ее разыгрывают. – Ты же не на много старше меня.

– Родители рассказывали, – Руслан ответил, не задумываясь, и таким образом снял с себя подозрения в недостойном поведении. – И вообще, способ разрешения конфликтной ситуации – это вопрос воспитания, – поведал он нравоучительным тоном.

– Я слишком устала, чтобы рассуждать о поведении, морали и прочих высоких материях, – Арина ловко избежала участия в назревающей дискуссии. Она узнала, что хотела, а лезть в дебри этических проблем не намеревалась.

– Устала, говоришь? Ну, тогда можешь радоваться – мы приехали, – Руслан кивнул на огромный дом, возле которого они остановились, и заглушил двигатель.

Арина повернула голову к лобовому стеклу. Первым ей бросился в глаза женский силуэт на крыльце, застывший в ослепительно ярком свете сразу трех фонарей. Девушка пыталась рассмотреть лицо незнакомки, но его скрывала волна темно-русых волос. Неожиданно тонкая фигура пришла в движение, и временное препятствие Арининому любопытству было отброшено за спину. Вглядевшись в черты таинственной особы, девушка поняла, что у нее проблемы. Или со зрением, или с головой.

– Руслан, а это…

– Моя сестра, – закончил за пассажирку парень, тоже уставившись на особу возле входа в гостиницу. – Мы близнецы.

Арина с облегчением выдохнула, укорив себя за несообразительность.

– И как ее зовут? Людмила? – пошутила девушка.

Парень улыбнулся, оценив шутку, и поправил спутницу:

– Нет, ее зовут Руслана.

– Дай угадаю! Ее имя сокращают до Ланы, верно?

– Молодец! – похвалил он и, расстегнув ремень, выбрался из машины. К нему навстречу уже спешила сестра.

«Надоело ждать брата? Или она очень нетерпелива?» – думала Арина, наблюдая за встречей родственников, которая проходила в зоне слышимости.

– Что у тебя с телефоном? – рассерженной кошкой прошипела Лана.

Будь Арина на месте парня, то сейчас ее наверняка посетило бы острое желание куда-нибудь спрятаться – сестра совсем немного уступала ростом брату, и поза с упертыми в бока руками выглядела очень устрашающе. Конечно, Руслану бояться близняшки не стоило, но если представить, как он может рявкнуть в ответ… от этого Арине тоже становилось дурно. Если все местные жители по габаритам похожи на эту парочку, то становится понятно, почему конфликты тут решают мирным путем. И дело не только в воспитании, что бы ни говорил по этому поводу парень.

Между тем Руслан проигнорировал боевой настрой сестры и даже поцеловал ее в макушку. Успокаивающим голосом он произнес:

– Не горячись. Баратея села. Что такого?

– Что такого?! Я тебе дозвониться не могла!

– Переживала? – усмехнулся он.

– Если бы! Ну, скажи, что тебе стоило включить его заряжаться?

– Лан, ты же знаешь, как я это не люблю! Телефоны у меня вечно падают и разбиваются. Этот уже четвертый за полгода. По-моему, пора остановиться. Что у тебя стряслось?

Девушка бросила короткий взгляд на Арину, сидящую в машине, и без объяснений потащила брата к крыльцу.

– Эй! – возмутился Руслан. – А как же твоя новая постоялица и ее вещи!

– Потом! – отмахнулась Лана и продолжила тянуть брата прочь от машины.

О чем шушукалась эта парочка, Арина не слышала. Она могла только наблюдать за сменой эмоций на лице Руслана. Дольше всего на обычно безмятежной физиономии задержалось выражение задумчивости, после чего она осветилась озарением. Руслан что-то сказал сестре, заставив ее всплеснуть руками, и поспешил к машине.

Спокойно наблюдать за тем, как парень пристегивался, у Арины не вышло.

– Что случилось?! – воскликнула она, нервно комкая в руках конец шарфа.

– Небольшая накладка.

Арина замерла. Руслан, в этот момент махавший рукой сестре и скалившийся во все тридцать два зуба, заметил застывшую пассажирку боковым зрением.

– Эй, не парься, все уже разрешилось, – заверил парень, поворачивая ключ. – Ты же не будешь возражать, если в твоем распоряжении вместо гостиничного номера окажется целый дом?

– Это что-то вроде компенсации?

– Ну, можно и так сказать, но на самом деле он сейчас один пустой стоит.

– И что я буду делать одна с такими хоромами? – Арины ткнула пальцем в домик средних размеров, мимо которого они проезжали. Руслан равнодушно поглядел на него и ответил:

– Тот будет побольше. Завтра Лана пригласит Марию, она выполняет обязанности кухарки, когда хозяин бывает на месте, и пришлет кого-нибудь из своих сотрудниц для поддержания чистоты и порядка. Сейчас, кстати, туда тоже какую-нибудь девушку отправят. Ты первым делом выберешь спальню, и пока я буду показывать тебе дом, комнату как раз успеют приготовить.

– А хозяин не будет возражать?

– Нет, что ты!

Глава 3

Поцелуй затягивался. Олег уже не находил идею поддаться на уговоры Леры удачной. Не то что бы он страдал излишней застенчивостью, но целоваться сидя в машине, стоящей посреди улицы, где его в любой момент может увидеть каждый прохожий, – спасибо освещению! – который с большой долей вероятности окажется подчиненным или подопечным, периодически выслушивающим от него лекции о морали, это как-то… Почувствовав, что руки Леры настойчиво пытаются забраться под его пальто, он перехватил ее запястья и оторвался губ, сладко пахнущих малиной.

Лера открыла затуманенные страстью глаза.

– Пора выходить, – мягко напомнил Олег.

Тонкая белая бровь вопросительно изогнулась.

– Помнишь про сюрприз? – в ход пошел второй аргумент. – Он дома.

– В спальне? – розовый язычок скользнул по припухшим губам, стирая остатки помады.

– Да, он лежит в моей спальне, – Олег со значением произнес слово «лежит», чтобы у его подруги не возникла мысль, будто этот сюрприз можно получить, оставшись в автомобиле.

Женщина потянула свои руки из захвата. Олег тут же разжал пальцы.

– Хорошо, я подожду, – царственным тоном сообщила Лера и откинулась на пассажирское сиденье, поправляя растрепавшиеся волосы.

Олег выбрался из машины. Пока он обходил ее, чтобы выпустить спутницу, успел несколько раз напомнить себе о том, что все поползновения со стороны Леры необходимо отклонять до тех пор, пока подарок не будет вручен. Мужчина даже себе не мог объяснить, почему считает материальные знаки внимания после близости расплатой за удовольствие.

Потерпев поражение в трех попытках навязать Олегу свои правила игры, Лера смирилась и, продемонстрировав упрямцу капризное выражение лица, направилась вверх по ступеням. Провожатые на пути в хозяйскую спальню ей не требовались. Она знала, что Олег задержится внизу на пару минут, чтобы выбрать вино и взять бокалы. До веселья пить никто из них не собирался, а вот после можно будет и отпраздновать бурное воссоединение после долгой разлуки. Увлекшись приятными воспоминаниями, женщина толкнула знакомую дверь и застыла на пороге.

«Хорошо, что она не хлопнула», – мысленно порадовалась Лера, не решаясь войти в помещение, но с интересом разглядывая открывшуюся картину.

Олег так и застал ее замершей в дверях.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил мужчина.

Лера повернула голову в его сторону и проказливо улыбнулась.

– Ты умеешь удивить! – с этими словами женщина зашла в комнату.

Олег на несколько секунд замер в растерянности, а потом поспешил вслед за подругой. Когда он вошел в спальню, на него опять напал ступор. От зрелища, представшего перед глазами, челюсти резко сжались, а пальцы стиснули бутылку и ножки бокалов. Опасаясь не столько испортить вещи и пораниться, сколько издать лишний шум, он поставил все, что держал в руках на комод, оказавшийся в тот момент ближе всего.

Лера устроилась на коленях возле кровати и с интересом разглядывала спящую в ней девушку.

– Я, конечно, никогда не считала себя консервативной, но это как-то уж слишком… впрочем, не могу не согласиться, сюрприз очень мил! – она аккуратно подняла прядь серебристо-русых волос и пропустила ее между пальцами.

Эти слова вывели Олега из оцепенения. Он посмотрел на стол. Искомый предмет на столешнице отсутствовал. Размышления о том, куда он мог деться, прервал голос Леры:

– Хотя почему бы не попробовать что-нибудь новое. Она точно согласна?

Провокационный тон заставил Олега переключить внимание на более важные в данный момент вещи, и способствовал поиску ответов на ряд вопросов, как то: «Откуда взялась незнакомка?», «Кто она такая?» и «Кто виноват в происходящем?».

– Чтоб мне сгореть! – процедил он сквозь зубы. – Я Руслана загрызу!

Лера беззвучно засмеялась и отпустила чужой локон.

– О! Так это подарок тебе от любящих подчиненных?! – она сделала большие глаза. – А где же ленточка?

Женщина внимательным взглядом осмотрела девушку, будто и впрямь ее искала. Вскоре тонкий длинный палец указал на бант одной из бретелек сорочки.

– О! Вот и она! – о своей находке Лера возвестила громким шепотом и даже протянула руку, явно намереваясь развязать ее, но в который раз за сегодняшний вечер запястье перехватила мужская рука.

– Перестань! Вдруг проснется! Мне проблемы не нужны.

Женщина высвободила руку и чинно сложила обе кисти на коленях.

– И что мы будем делать?

– Для начала ты встанешь, – Олег подал ей руку, помогая подняться на ноги. – Потом заберешь это, – кивок в сторону вина и бокалов, – и выберешь любую другую комнату. Я скоро подойду. Мне нужно кое-кому позвонить.

Тон Олега не обещал ничего хорошего, поэтому Лера решила проявить сочувствие:

– Передашь мои соболезнования… кое-кому?

– Обойдется, – прорычал напоследок мужчина и покинул спальню.

Вытяжка работала на полную мощность, из последних сил стараясь справится с убойным запахом жареного мяса и прочими побочными эффектами, сопутствующими процессу приготовления пищи без использования масла. Повара-оригинала проблемы техники не волновали. Он занимался любимым делом под любимые им в этом месяце «Sweet Dreams» на громкости, запрещенной в Ключах после одиннадцати вечера. И даже пританцовывал, периодически используя кухонную лопаточку вместо микрофона. В общем, вел он себя так, как и положено тому, кто сумел предотвратить катастрофу и в целом провел отличный день.

Вибрация телефона, спрятанного в задний карман джинсов, застала Руслана врасплох. Он попытался достать его правой рукой, от растерянности забыв о зажатой в ней кухонной утвари. На одежде остался длинный коричневый мазок, и лопаточка полетела в раковину. Мысленно призывая на голову не спящего в такое время человека всевозможные кары, парень выключил сначала мясо, затем музыку. Телефон продолжал надрываться. Наконец, выудив его, Руслан ответил на вызов, даже не посмотрев на экран.

– Да! – рявкнул он в трубку.

– Здравствуй, Руслан, – зажурчал в трубке голос шефа.

Парень откашлялся, резко сбавив обороты.

– Здравствуйте, Олег Викторович.

– Мне показалось, ты чем-то раздражен. Я позвонил не вовремя?

Руслан грустно посмотрел на остывающее мясо. Он мог есть стейки с кровью, но не любил такую степень прожарки. Но не докладывать же шефу о таких вещах!

– Так, мелочи, – кратко ответил он и поспешил перевести разговор на другую тему. – Как у вас дела?

– Сначала ты мне расскажи, что происходит у вас.

По спине парня пробежал неприятный холодок, но он решил не обращать на него внимания.

– У нас все хорошо. Сегодня случилась небольшая накладка, но я все уладил.

– Молодец, – похвалил начальник и вкрадчиво поинтересовался, – Может, ты и мне поможешь решить одну проблему?

Руслан плохо представлял, какие могут быть у шефа проблемы, но очень сомневался, что у него хватит опыта и, если уж быть честным, то и мозгов для их решения.

– А у вас что-то случилось?

– Да. Представь себе, я возвращаюсь домой с дамой. Кстати, я пообещал ей сюрприз. Поднимаюсь в свою спальню и обнаруживаю в своей кровати незнакомую девушку. Что мне делать, Руслан?

Парень почувствовал, как у него основательно похолодела спина, и заледенели кончики пальцев.

– Я…

– Ты молодец, я не спорю, – прервал бессмысленное блеяние тихий и убийственно спокойный голос, – проблему ты решил, но почему не поставил меня в известность?

– Я не думал, что вы так рано вернетесь. Вы обещали приехать только через три недели.

– То есть я должен всех оповещать, если решу вернуться в собственный дом раньше, чем планировал?

Руслан попытался придумать ответ, но при такой постановке вопроса любое объяснение звучало бы по-идиотски.

– Простите, – выдохнул он в трубку.

Пауза тянулась вечность.

– Доброй ночи, Руслан, – пожелал Олег Викторович и отключился.

Парень бросил телефон на стойку, подошел к плите и, взяв сковороду, выбросил ее содержимое в мусор. Даже думать о еде не хотелось, а от запаха жареного вообще подташнивало.

Глава 4

Арина запомнила, что Руслан обещал ей кухарку-женщину по имени Мария. Каково же было удивление девушки, когда спустившись утром на кухню, она обнаружила хозяйничавшего там мужчину.

– Доброе утро! – произнес незнакомец, не отвлекаясь от готовки.

– Доброе, – неуверенным голосом отозвалась Арина и осторожно поинтересовалась, – а вы кто?

Мужчина выложил на тарелку готовые оладьи, снял сковородку с огня и только тогда повернулся:

– Меня зовут Олег Викторович Вяземский. Можно просто Олег. Я владелец этой базы, хозяин этого дома, и комната, которую вы заняли, тоже моя.

Арина растерялась. В голове всплыли строки из сказки о Машеньке и медведях. «Ну, Руслан!» – воскликнула девушка мысленно, – «Неужели не мог хотя бы предупредить меня!» Сгорая со стыда, она позволила себе пристально посмотреть в лицо хозяину дома. То, что Арина увидела, немного ее успокоило. Крупные, несколько грубоватые черты так и просили описать мужчину как личность волевую, суровую и решительную, но смеющиеся глаза заставляли задуматься над правильностью первого впечатления. К тому же голос, спокойный, глубокий и какой-то… переливающийся, не давал заподозрить своего обладателя в недовольстве сложившейся ситуацией.

– Я могу освободить комнату, – выдвинула Арина вполне логичное предложение.

– Что вы, не стоит! – поспешно возразил Олег и улыбнулся девушке. – Ваш выбор я счел комплиментом своему вкусу. К тому же гостям принято всячески угождать.

– Даже если они незваные? – недоверчиво уточнила Арина.

– Накладки иногда случаются, – философски пожал плечами хозяин дома. – Вы, кстати, так и не представились.

– Разве Руслан не назвал вам мое имя?

– Наш с ним разговор вышел весьма кратким. Так вы назоветесь? – Олег уже посмеивался над изящной изворотливостью, с которой его нежданная постоялица избегала ответа на такой простой вопрос.

– Арина Леденева, – неохотно ответила девушка. По напряженному выражению ее лица можно было подумать, будто упрямицу заставили открыть какую-то страшную тайну. Это развеселило Олега еще сильнее.

– Очень приятно! – раздался от дверей женский голос.

Арина обернулась и увидела стройную женщину с кудрявыми белокурыми волосами. Простые джинсы и свитер сидели на этой особе так, будто она только что вышла с какого-нибудь модного показа. Такая небрежная элегантность всегда вызвала у девушки острое чувство зависти. Она неоднократно слышала о том, как много значит для внешнего вида внутренний настрой. К сожалению, в ее случае опыт показывал: с настроем или без, реакция окружающих останется неизменной – полное безразличие. Такое положение дел не оправдывало появления недостойного чувства и в собственных глазах, но Арина ничего не могла с собой сделать. Даже зная, что за вспышкой зависти последует более длительная стадия уныния, девушка все равно поддавалась ей. Сегодня перейти на следующий уровень Арине помешал Олег.

– Мне тоже очень приятно, что вы таки согласились открыть свое имя, – с почти церемониальной торжественностью произнес он и пояснил, – теперь мне не придется играть в шпиона или, если на это не найдется времени, обращаться к вам, используя безликое слово «барышня». И позвольте представить вам мою подругу. Валерия Николаевна Метлицкая – довольно известная личность в отечественной индустрии моды и красоты.

Теперь Арина смотрела на женщину совсем другими глазами.

– Я владею модельным агентством, – в тоне Валерии ощущался легкий налет кокетства.

«Лучше кокетство, чем превосходство», – рассудила девушка про себя и ограничилась улыбкой.

В то время как дамы обменивались оценивающими взглядами, Олег поставил на огонь очередную сковородку и приступил к приготовлению следующего блюда из продуманного заранее меню. Аппетитно запахло беконом. В последний раз поправив кусочки, мужчина оторвался от плиты.

– Лера, давай я тебя провожу.

– Даже завтраком не накормишь? – удивилась бизнес-леди.

– Извини, – Олег развел руками, – но у меня тут намечается яичница с беконом. Еще есть острый салат, каша на молоке и оладьи с медом.

– Фу, – скривилась Валерия.

– Я предвидел такую реакцию, потому и предположил, что на завтрак ты не останешься, – кивнул мужчина. – Но если желаешь, можешь встать у плиты сама и приготовить что-нибудь на свой вкус! Холодильник в твоем полном распоряжении.

Эта идея почему-то не вызвала восторга у женщины. Она демонстративно закатила глаза и покачала головой.

– Идем уже, провожатый! – дав столь небрежное согласие на первое предложение Олега, Валерия обратилась к Арине: – Приятно было с вами познакомиться.

– Взаимно, – ответила девушка.

– Посмотрите, пожалуйста, за беконом, – Олег, проходя мимо, вручил Арине лопаточку, – можете разбить яйца. Мне три.

Стоя возле машины, Лера сделала глубокий вдох. К запаху осеннего утра примешивался едва различимые нотки гари. Жгли явно не листву.

– По-моему, яичницу из меню придется вычеркнуть, – поделилась она своими опасениями.

– Ничего страшного! Остальное ей уже не удастся испортить, – отмахнулся Олег и добавил, – кажется, девочка в шоке.

– Ты сегодня такой снисходительный, – мурлыкнула женщина.

– У меня хорошее настроение, – эту фразу Олег буквально пропел, тем самым подтверждая свои слова.

– С чего бы это? – усмехнулась Лера.

В притворной задумчивости мужчина поднял глаза на высокое ярко-синее небо.

– Даже не знаю… – протянул он мечтательно, заставив подругу рассмеяться.

– Веди себя хорошо, – наставительно произнесла женщина, внезапно оборвав смех и посерьезнев.

Олега такая резкая перемена в ее настроении озадачила, и он поднял брови в немом вопросе.

– Девочка, – Лера напомнила ему ласковое обращение к нежданной гостье, оставшейся в кухне.

– Не говори ерунды! – усмехнулся Олег. – Ты ведь прекрасно осведомлена, что всегда себя хорошо веду.

– Да-да, – согласилась Лера, обняв Олега за шею. В ее голосе опять появились мурчащие нотки, – и сегодня ночью ты был тоже очень, очень-очень хорош.

Медленно, но верно женщина притягивала мужчину все ближе к себе.

– Спасибо на добром слове, – невнятно поблагодарил Олег прежде, чем накрыть женские губы своими.

Он с готовностью погрузился в знакомые и весьма приятные ощущения, а его подруга наблюдала через окно, как Арина дернулась и перевела взгляд с целующейся пары на плиту, где, вероятно, творилось нечто невообразимое.

– Мы горим? – поинтересовался Олег, вернувшись на кухню.

Девушка покраснела как рак и удрученно посмотрела на содержимое сковороды. Внутреннее чутье подсказывало мужчине, что его гостья делает это уже не в первый раз.

– Извините, – пролепетала она.

Олег первым делом включил вытяжку на максимум, а потом открыл настежь окно. Холодный воздух ворвался в помещение, заставляя горе-кухарку зябко ежится в своем халате.

– Так, – веско произнес хозяин Ключей, – марш переодеваться. Не хватало еще, чтобы вы простудились. Тут я доделаю сам, – он бросил взгляд на то, что еще буквально несколько минут назад было беконом, – точнее, переделаю.

– Извините… – еще тише повторила Арина.

– Глупости! – Олег прервал назревающую самоуничижительную речь. – Подумаешь, не проснулись. Вам сколько яиц готовить?

– Одно.

Арина почти бегом покинула комнату. Столь поспешный уход заставил мужчину тяжело вздохнуть.

– Надеюсь, это она от растерянности, – произнес он.

«Других причин и быть не может», – то ли успокаивал, то ли убеждал себя Олег, выгребая горелые куски мяса из сковородки, – «Молоденькие девочки на меня заглядываются крайне редко. Наверное, разыгралось самолюбие, да и Лера поспособствовала своими вчерашними фантазиями и сегодняшними наставлениями…»

Пять минут спустя на плите вновь скворчал бекон, наполняя кухню ароматом, вызывающим слюноотделение, а не нечто противоположное.

Занятый любимым делом, мужчина обрел душевное равновесие, и решил, что Арина, несмотря на все недоразумения, очень мила, и общение с ней вполне можно включить в свое расписание. В процессе этого общения неплохо было бы тактично выяснить, какими духами она пользуется, чтобы после ее отъезда подарить Лере такие же. Да, порой слово «дорого» не является синонимом слову «хорошо».

Зазвонил телефон. На экране высветилось имя Ланы. Вот сейчас он и узнает, как долго ему жить с соседкой и куда убрали подарок для Леры, а то как-то неловко вышло…

Пока хозяин дома готовил завтрак, параллельно приводя в порядок свои мысли и чувства, его гостья занималась примерно тем же самым. Только вместо еды она готовила себя ко второй попытке встретить новый день. Но душ и выбор одежды, как готовка и в случае с Олегом, выступали в качестве успокоительного.

«Нужно взять себя в руки», – в сотый раз твердила Арина, – «Иначе Олег Викторович окончательно уверится в моей умственной неполноценности. И еще нужно перестать смотреть на него как на новое чудо света, иначе он подумает, будто я им увлечена!»

Последнее опасение, высказанное самой себе, пугало девушку больше первого. Долго копаться, выискивая причины подобного казуса, не пришлось. Для Арины все люди, невзирая на пол, возраст и положение, делились на приятных и неприятных. Из общего числа знакомых она никогда никого не выделяла, да и сама чувствовала, что в глазах окружающих сам факт ее существования особого значения не имеет.

Руслан оказался первым, кто обратил на нее внимание, и в его компании Арина впервые почувствовала желание пофлиртовать! Это было странно и дико для девушки, однако не шло ни в какое сравнение с действием, оказываемым его начальником. Разумеется, речь о бабочках в животе и прочей живности, не предусмотренной физиологией, не шла. Арина прекрасно осознавал, что даже тараканы в ее голове ходят строевым шагом и отдают честь рассудку… и все же ее взгляд постоянно останавливался на Вяземском.

Девушка отдавала себе отчет в том, что в облике этого мужчина совершенно отсутствуют черты, активно насаждаемые журналами, телевидением и прочими средствами манипуляции сознанием масс. Во-первых, новый знакомый был среднего роста, причем ближе к нижней границе, этого расплывчатого понятия. Во-вторых, фигура Олега Викторовича выглядела довольно громоздкой: на кухне Арина заметила на предплечьях, которые не скрывали поддернутые до локтей рукава джемпера, внушительные мышцы, но широкие запястья непрозрачно намекали, что наращивали эти мышцы на широкую кость. И тот же самый джемпер в районе талии явно не живот маскировал, а сглаживал неловкий момент, когда мощные плечи не сужаются классическим треугольником, а запинаются посередине на данной от природы форме с большим количеством углов, дополнительно раскаченной вширь упражнениями. Говоря проще, до атлетического телосложения гостеприимному хозяину было далеко, но как сидели на нем брюки, Арине однозначно нравилось. Особенно впечатлял вид сзади, и пусть идут дышать свежим лесным воздухом личности, до сих пор считающие, что якобы только мужчины склонны к любованию тылами противоположного пола!

Имелся и третий фактор, смущавший девушку – возраст. Мужчина годился ей в отцы. И по идее Арину уже не должны были волновать ни переливы голоса, ни доброта и смешинки во взгляде, ни некоторые выдающиеся стати…

В общем, девушка совершенно не понимала, почему ее взгляд как магнитом притягивает хозяин дома. Зато она понимала другое: необходимо срочно включать голову и брать себя не просто в руки, а в ежовые рукавицы. Сегодня ей предложили доделать яичницу, а она сожгла мясо, а что же будет завтра, если ей предложат разжечь камин? Она спалит дом и весь поселок в придачу?

Во второй раз кухня встретила Арину накрытым столом, пустотой и тишиной. Девушка предположила, что Олег Викторович вышел по каким-то своим делам.

Помявшись немного в нерешительности перед дверью, она все же шагнула в комнату. Практически сразу ей пришлось поспешно оборачиваться – краем глаза она заметила какое-то движение за спиной.

– Извините, если напугал, – попросил прощения обескураженный подобной реакцией хозяин дома, а Арина поняла, что попытка вести себя адекватно провалилась с треском. – Позвольте за вами поухаживать, – предложил мужчина и отодвинул для нее стул, стоящий по левую руку от того, который традиционно занимает хозяин.

– Благодарю. – Девушка заняла предложенное место и усилием воли заставила себя смотреть на блюда с едой, расставленные на столе.

Олег Викторович присел рядом. Он проявил интерес к салату из арахиса и свежих овощей, выложив на свою тарелку сразу несколько ложек. Девушка продолжала делать вид, будто занята выбором еды, а сама боковым зрением разглядывала профиль мужчины.

– Я несколько минут назад разговаривал с Ланой, – сообщил хозяин дома, тем самым дав Арине повод смотреть в его сторону, не таясь.

– И что интересного она вам сказала?

– Объяснила, почему вы оказались в моем доме, а не в номере отеля. Хотите узнать подробности?

– Да, мне было бы любопытно послушать, – заверила девушка и сделала глоток из приготовленной для нее чашки. Ей налили чай. Арина предпочитала кофе, но предложенный напиток оказался весьма неплох на вкус.

– Одна из наших постоянных клиенток, – пустился в объяснения Олег Викторович, – практически перед тем, как сдать ключи, решила продлить время своего пребывания. Лана согласилась, уверенная, что где-нибудь да окажутся свободные места, но, увы, все оказалось занято.

– То есть в свой дом вы обычно никого не пускаете? – поинтересовалась Арина, накладывая себе салат. Попробовав его, девушка порадовалась, что проявила скромность и ограничилась одной ложкой. Блюдо из орехов, помидор, огурцов и пряной лимонной заправки с несладким йогуртом было невероятно вкусным и безумно острым. Кажется, оно вообще относилось к индийской кухне. Во всяком случае, асафетида у Арины почему-то ассоциировалась именно с Индией.

– В этом нет необходимости, – признался мужчина, уплетая салат с таким спокойным видом, словно вовсе не чувствовал вкуса специй. – Это первый сезон, с тех пор, как Ключи стали принимать туристов, когда у нас такой ажиотаж.

– Понятно, – бросила она безразлично, куда больше ее интересовало, как бы ненавязчиво попросить упомянутую в недавнем разговоре кашу. Не придумав ничего стоящего, Арина решила быть прямолинейной. – М-м-м… вы говорили, что есть каша.

– Да, сейчас достану.

Не показывая ни малейших признаков недовольства, мужчина встал и пошел к плите. Из духового шкафа он извлек маленький горшочек, а по пути к столу прихватил со столешницы сервировочную тарелку. Расставив все это перед девушкой, он забрал использованную посуду, которую она держала в руках, и тем же невозмутимым видом понес ее к раковине.

Кашу Арина пробовала осторожно, но тут подвоха не случилось: рис разварился до нужной кондиции, сахара было достаточно, а необычный сливочный вкус и кусочки фруктов оказались приятным бонусом.

– Слишком остро для вас?

Арина подняла глаза и поняла, что все это время за ее действиями внимательно наблюдали.

– Да, – призналась она, покраснев. – Вкусно, но очень уж много специй.

Мужчина кивнул.

– Не волнуйтесь, Мария готовит более традиционную еду, хотя отдает предпочтение итальянской кухне.

Настал черед кивать Арине, принимая слова собеседника к сведению.

– Кстати, – воодушевился Олег Викторович, осененной какой-то идеей, – думаю, нам стоит перейти на «ты». Мы проведем под одной крышей целых две недели. Избегать общества друг друга будет глупо. Да и стоит ли? Кроме того Марии не понравится, если я начну пренебрегать своими обязанностями хозяина. Вы же моя гостья.

– Незваная, нежданная, навязанная вашими же подчиненными, – выдала Арина целую подборку эпитетов.

– Не суть! Главное – приятная во всех отношениях, – улыбнулся мужчина.

Арина недоверчиво посмотрела на него.

– Так как вы отнесетесь к моему предложению?

– Если вас не смущает наша разница в возрасте… – неуверенно произнесла девушка.

– Вам сколько лет?

– Двадцать шесть.

– Я всего на одиннадцать лет старше вас.

– Правда?! – изумилась Арина и тут же осознала бестактность своего восклицания. – Простите, я не хотела…

Было уже поздно, хозяин дома зашелся в приступе смеха и виноватый вид гостьи равно как ее лепет лишь подлили масла в огонь.

– Если не веришь, – Олег перешел к более неформальной форме обращения, раз этот вопрос был отдан ему на откуп, – могу показать паспорт.

– Верю, – поспешно отозвалась девушка.

– Вот и чудесно! Давай теперь немного помолчим и отдадим должное плодам моих трудов, – мужчина взглядом указал на стол. Арина уткнулась в свою тарелку, вернее, горшочек.

На очистку посуды самым естественным путем, который можно придумать, если не учитывать мытье, у сотрапезников ушло не более десяти минут. Попивая чай, Арина решила, что уже можно задавать вопросы.

– Ты сказал, что твоя кухарка предпочитает итальянскую кухню. Ты ее так сильно любишь или этому есть какая-то другая причина?

– Мария не кухарка. Она жена моего друга. Его звали Николо Ренци. Он погиб. У нас был общий бизнес.

– Извини, я не знала, – пробормотала девушка, коря себя за еще один ляп. Может, ей вообще держать рот закрытым и просто отвечать на вопросы?

– Что за странный настрой, – изумленно поднял брови мужчина, – смерть это естественно.

– Даже если она насильственная?

– Без разницы, – пожал плечами Олег. – Несколько законов жизни неоспоримы. Выживает сильный – это первый. От несчастных случаев никто не застрахован – второй. Старость людям не победить – третий.

– Но есть же магия, – попыталась возразить Арина, но никаких других аргументов больше привести не смогла.

– Магия существует испокон веков, а победили ли маги рак? – задал Олег вопрос и сам же на него ответил: – нет.

– Я считаю этот спор бессмысленной тратой времени, поскольку, как и в любом другом, оппоненты стремятся уверить друг друга в правильности своих собственных суждений, а в нашем конкретном случае у тебя еще и все шансы есть, чтобы в этом деле преуспеть.

– Мудро. Гибко. Изворотливо. По-моему, в этих словах вся ты, – усмехнулся мужчина.

– Уж очень на змею похоже, – иронично заметила девушка.

– Тебе не нравятся змеи?

Нарочитое возмущение Олега выглядело столь комично, что Арина не сдержала улыбку, но вопрос все же проигнорировала.

– Значит, ты помогаешь Марии?

– Я веду ее дела в ожидании, когда София, их с Николо дочь, закончит учебу и возьмет семейный бизнес в свои руки, – последовало уточнение. – На первое время я планирую приставить к девушке кого-нибудь из проверенных людей. У меня сложилось впечатление, что хваткой она пошла в отца, а в подобных вопросах я редко ошибаюсь. Думаю, не придется долго ждать, когда София сама встанет во главе дела. Тогда я со спокойной душой отправлю к ней в Италию Машу. Она, в отличие от дочери, очень тихая, семейная, хотя и мечтает открыть собственный ресторан, но считает, что в Италии ей это будет проще сделать. После смерти супруга Маша предпочитает проводить время на моей кухне и в моем обществе, а не тратить завещанное ей состояние в каком-нибудь другом месте.

– А чем ты вообще занимаешься? Финансами? – проявила любопытство Арина.

– Нет. Производством. Разным. Финансы это хорошо, но сегодня в ходу одна валюта, завтра – другая. Гораздо надежнее иметь на руках товар, за который всегда можно получить деньги.

– Логично, – согласилась девушка, но, чтобы у Олега не возникло в будущем желания вести с ней беседы о финансах и экономике, добавила, – правда, в этом я мало разбираюсь.

– Ну, а ты чем занимаешься? – последовал закономерный вопрос.

– Я работаю самом тихом месте мира, – со вздохом ответила Арина.

– В морге? – предположил ее собеседник и изрядной долей юмора в голосе. Девушка его оценила и даже улыбнулась.

– Не угадал, но мне кажется, там было бы интереснее, – отшутилась она. – Я тружусь в патентном бюро.

– И на что ты выдаешь патенты? – Олег настойчиво продолжал вытягивать подробности.

– Во-первых, я их не выдаю, – принялась перечислять Арина по пунктам. – Я проверяю, не было ли похожих изобретений, а во-вторых… в общем, речь идет о патентах на магические изделия.

– Так ты магичка?! – странное изменение в голосе мужчины не осталось незамеченным, но она предпочла не заострять на этом внимание.

Маги в мире были не такой уж редкостью, но они свои способности никогда не афишировали, поэтому многие люди зачастую искренне верили, что им за всю жизнь так и не удалось повстречать ни одного мага. Вполне возможно, Олег как раз относился к их числу.

– Только по крови, – Арина заранее пресекла всевозможные вопросы и восторги.

– Это как? – опешил Олег.

– У меня нижний порог в семь процентов, и полное отсутствие активности дара.

– Эм… сочувствую? – спросил мужчина, не до конца уверенный в правильности выбранной интонации.

– Спасибо. – Уголки ее губ немного поднялись в намеке на улыбку.

– Ну, не будем о грустном, – бодро провозгласил мужчина. – Расскажи, чем ты планируешь заняться у нас?

– Пока не решила, – честно призналась девушка. – Руслан сказал, что сюда в основном на красоты природы любоваться приезжают.

– В целом он прав, но для развлечений у нас еще есть теннисный корт, баскетбольные площадки, несколько тренажерных залов, бассейн и сауна, не говоря уж о классической русской бане. В некотором смысле к развлечениям можно отнести и местный ресторан. Про пешеходные маршруты Руслан тебе еще расскажет. Наверное, даже сводит полюбоваться на песчаные ступени и покажет одно примечательное дерево. Кстати, лазить на него я тебе не советую. Залезть залезешь, а вот со спуском возникнут проблемы.

– А если прыгнуть, неужели Руслан не поймает? – захихикала Арина, представив себе эту картину.

– Поймает, но впечатлений во время полета наберешься на всю оставшуюся жизнь. И еще, передай ему, что гору я тебе сам покажу.

– Ты так уверенно говоришь, будто он собирается возиться со мной и дальше?

– Конечно, собирается. Ему, как и всякому молодому человеку нравится общество хорошеньких девушек, к тому же Рус должен чувствовать вину за произошедшую накладку.

– Так ведь это случилось не из-за него! – воскликнула Арина.

– Ну, вот такой он совестливый, – развел руками Олег.

– А в чем заключается прелесть местного ресторана? – вспомнила девушка про странную достопримечательность, и хозяин Ключей с готовностью объяснил:

– Там готовят из того, что поймали или собрали. Я нахожу это развлечением для экстремалов, но желающих каждый день хоть отбавляй. К счастью, случаев отравления еще не было.

Девушку искренне позабавило такое отношение к фактически собственному предприятию. К сожалению, ближайшие планы Арины это радужное настроение немного развеяли.

– Ну, раз Руслан согласен еще какое-то время меня развлекать, то после завтрака попробую его найти. Может, он окажется в компании кого-нибудь из туристов. Тогда и представится случай завести знакомство. – На самом деле ей не очень-то хотелось искать чьего бы то ни было общества. Идея ограничить свой круг знакомых лишь Олегом и Русланом выглядела привлекательно, но как-то неправильно.

– Если ты хочешь с кем-нибудь познакомиться, просто выйди из дома и шагай в любую сторону, – дал необычный совет мужчина. – Думаю, новость о твоем нетривиальном появлении у нас уже стала известна всем. Уверяю, первой, кто захочет с тобой познакомиться, будет именно та особа, по прихоти которой ты оказалась в моем доме. Или я не разбираюсь в людях!

Олег оказался прав. За калиткой обнаружилось несколько небольших групп людей, нарезающих круги как акулы в ожидании жертвы. Первыми до Арины добралась тройка дам немного за тридцать.

– Доброе утро! – жизнерадостно воскликнула пухлая брюнетка с коротким каре.

– Здравствуйте! – в свое ответное приветствие девушка попыталась вложить как можно больше доброжелательности.

– Вы Арина, верно? – высоким голосом произнесла узколицая особа, короткие морковно-рыжие волосы которой топорщились колючими прядками во все стороны.

– Угадали, – усмехнулся объект тренировки дедуктивных способностей местных кумушек.

– Меня зовут Виктория, – представилась третья женщина. В сравнении со своими товарками она выглядела безликой. – Это Алена, – она указала на рыжую, – а это Татьяна, – кивка удостоилась брюнетка.

– Очень приятно познакомится, – с открытой улыбкой солгала Арина.

Нестройный дуэт ответственных заверений перебил высокий голос рыжей Алены:

– Мы сейчас собираемся прогуляться. Составите нам компанию?

– Разумеется, – согласилась девушка на предложение.

Трио, превратившееся в квартет, двинулось прочь от дома Вяземского по первой же попавшейся дорожке.

– А вы всех тут знаете? – спросила Арина у Татьяны и не прогадала с источником информации.

– Конечно! – вновь продемонстрировала бьющий фонтаном оптимизм женщина. – Хотите с кем-то познакомиться?

– Танюш, – устало отозвалась Виктория, – ну, с кем Арина может искать знакомства, если она только вчера вечером приехала.

– Отчего же, – возразила Арина, – Татьяна права. Мне интересно было бы встретиться с постоялицей отеля, из-за которой я оказалась в доме Олега. Спасибо хочу сказать.

Алена фыркнула.

– Ну, считайте, что уже познакомились и даже поблагодарили.

– Так это вы?

– Да, это я. И я вам завидую черной завистью, так и знайте. – Гордо вздернув нос, рыжая отвернулась.

Такая реакция вызвала хихиканье со стороны Татьяны и сдержанную улыбку Виктории. Арина растерялась. Обернувшись она посмотрела на дом, который на ближайшие две недели должен был стать ее пристанищем. В одном из окон первого этажа мелькнул силуэт в светлой одежде.

Олег и в этом оказался прав.

Лера уже въезжала в город, когда на соседнем сиденье ожил телефон. Она включила громкую связь.

– Олег, вчера я не обиделась на то, что осталась без сюрприза и подарка. Сегодня я не обиделась на то, что ты меня выставил, даже не накормив завтраком. Но если ты мне сейчас скажешь, будто твоя нежданная гостья сменила место жительства, и попросишь вернуться, вот тогда…

– Нет, я звоню не за этим, – перебил ее счастливый голос Олега. – Лера, ты не поверишь!

– Хм. Ты уже успел с ней переспать? – съязвила она.

– Лучше, – мужчина выждал эффектную паузу прежде, чем продолжить, – она маг.

– Что?! – взвизгнула Лера и резко затормозила. – Что ты сказал?

– Семь жалких процентов, и полное отсутствие активности дара, но официально она маг, – послушно повторил Олег.

– Ты самый везучий гад на свете! – восхищенно воскликнула женщина.

– Мне это говорили, но до сегодняшнего дня я был склонен приписывать свои успехи приложенным усилиям.

– О! – чуть ли не простонала Валерия, все еще находясь под впечатлением от услышанной новости. – И какие действия ты предпримешь?

– Можно сказать, никаких, – огорошил собеседницу Олег. – Судя по тому, что я услышал сегодня, ее окружение все сделает само со временем. Нужно только набраться терпения, а ты знаешь, насколько я терпелив.

– Знаю, – согласилась Лера. – Ты самый терпеливый и везучий гад на земле! Только у меня сложилось странное впечатление об этой Арине. Не так уж она проста, как кажется. Считай это хоть женской интуицией, хоть звериным чутьем!

– Перестань, – раздался беспечный голос, – обычная девочка!

– Сколько ей лет?

– Двадцать шесть.

– Олежек, я сама много лет работаю с девушками, а моя сестра имеет пунктик на всяких статистических данных и некоторые особо полюбившиеся подборки повторять может месяцами. Особенно ее вдохновляют сводки по погибшим. Так вот, что я хочу сказать: все эти «обычные» с таким показанием магии в крови, да еще в столь «удачном» окружении до двадцати трех доживают редко. Представь себе нашу серую мышку в окружении вечно молодящихся гарпий…

Если бы Лера знала, о чем думал в тот момент ее любовник, она бы очень удивилась. Олег после упоминания о серых мышках перестал вслушиваться в слова подруги. Перед его глазами стояла Арина. Русые волосы с необычным стальным отливом мягкими волнами рассыпались по плечам. Светлую кожу на широковатом лице золотил свет из окна. На острых высоких скулах розовел легкий румянец смущения. Пухлый рот, с выступающей верхней губой был удивленно приоткрыт. Это же удивление плескалось в огромных серо-голубых глазах. Она зябко ежилась под широким халатом. Олег предполагал, что под ним скрывается хрупкая и изящная фигура. В общем, ее парень счастливчик, которому бессовестно повезло в жизни…

– …поэтому у нее нервы должны быть как канаты, а характер, мягко говоря, боевой. Это я к тому, что твое ожидание может затянуться. Эй! Ты почему молчишь?

– Думаю, – последовал туманный ответ.

– О чем?

– Она не серая мышка.

– Хорошо, – терпеливо вздохнула Валерия, – я неправильно выразилась, но суть ты понял?

– Понял. Ждать в полном бездействии я не намерен. Кое-что я уже придумал.

Глава 5

Как источник информации Татьяна представляла собой бесценную находку, но собеседницей оказалась совершенно невозможной. Пока квартет блуждал по бесконечным дорожкам поселка, жизнерадостная пышка выболтала Арине все, что ей известно обо всех постояльцах и коренных обитателях Ключей. Мужественно стиснув зубы и обнажив их в приторной улыбке, девушка слушала словесные излияния брюнетки. На счастье Арины, в этом потоке, по большей части состоящем из сплетен и тайн, малопригодных для практического использования, все же проскальзывали крупицы, представляющие хоть какую-то ценность. Так, например, она узнала, что местное население составляет молодежь от четырнадцати до двадцати пяти лет. Исключениями являлись хозяин Ключей, Лана и Руслан, соответственно. Кстати, уверения парня в отсутствии всяческих конфликтов между персоналом и отдыхающими подтвердились.

Через полтора часа в поле зрения Арины оказалась вывеска ресторана. Девушка сумела-таки улучить момент и вставить в нескончаемый монолог Татьяны несколько крайне удачных слов. Услышав их, каждая из дам внезапно осознала насколько проголодалась, и коллегиально было принято решение пригласить Арину на ланч в местную достопримечательность. Девушка вздохнула с облегчением. Она предположила, что еда заставит замолчать болтушку на некоторое время, дав отдых ее мозгу, который начинал потихоньку плавиться от переизбытка загружаемых данных. В определенной степени эти ожидания оправдались.

Арина смотрела на вещи трезво, поэтому понимала, что долгожданное затишье в беседе наступит не сразу, поэтому с достоинством перенесла еще двадцать минут пустой болтовни, прежде чем получила заказанную уху. Да и слушала девушка уже краем уха. Она рассуждала над тем, как характеризуют ее компаньонок заказанные блюда.

Алена попросила овощи на гриле – диеты и псевдоздоровый образ жизни, возведенные в культ. Татьяна решила порадовать себя обилием простой, но сытной пищи, не забыв про десерт с двойной порцией сливок, – любит себя такой, какая есть, и умеет радоваться самым обычным вещам. Виктория удивила, заказав сложное блюдо из рыбы под весьма необычным соусом, – в шкафы в доме у этой скромной на вид женщины лучше не заглядывать – скелетами завалит.

Быстрее всех со своей порцией справилась Алена. Она тут же упорхнула к барной стойке, как она выразилась, «задать пару вопросов» симпатичному совсем молодому пареньку, занятому расстановкой бокалов.

– Алена любит коктейли? – поинтересовалась девушка, наивно полагая, что разница в возрасте позволяет этой рыжей стервочке испытывать интерес исключительно к профессиональным навыкам юноши.

Татьяна издала какой-то странный звук, явно намереваясь ответить, но, увы…

– Не торопись, – фыркнула Виктория, глядя на жующую подругу, – я сама расскажу. Это Сава, – представила она незнакомца.

Имя тут же всплыло в памяти Арины:

– Он ездит за продуктами, верно?

– Иногда, – кивнула головой Виктория. – Он новая жертва Алены.

– В каком смысле? – растерялась девушка.

– Да в том самом. Наша писательница вечно образы героев с местных рисует или наоборот уже созданные на них примеряет. Она все хочет свои фантазии с кем-нибудь на практике реализовать, но у парней здесь принципы железобетонные. И не поймешь, то ли это профессионализм, то ли высокие моральные качества. Самый желанный трофей для нашей бестии, естественно, сам Вяземский. В общем, она не врала, когда говорила, как вам завидует. Алена полагает, что, оказавшись в доме Олега Викторовича, своего бы не упустила.

Арину эти новости покоробили, и она решила перевести разговор в безопасную, на ее взгляд, плоскость.

– Так Алена – автор романов?! – девушка изобразила внезапное озарение.

– Романы… – поборница высокой нравственности презрительно скривила губы. – Грязь это, все ее писульки!

«Грязь грязью, но содержание книг тебе известно. Выходит, предположение о наличии маленьких и тоже не очень чистых секретов было верным», – подумала Арина, выслушивая очередную порцию возмущений в адрес Алены.

– Как можно, глядя на любого мужчину, мысленно представлять, в какой позе из Камасутры он смотрится наиболее удачно!

«Вот это у вас фантазии, мадам!» – восхитилась девушка и бросила взгляд в сторону Татьяны. Женщина выглядела шокированной и даже перестала жевать. Она, видимо, успела позабыть, какими историями сама потчевала новую знакомую во время утреннего моциона.

– Простите, а вы чем занимаетесь? – Арина сделала вид, будто не услышала эмоциональных комментариев Виктории, и специально задала самый обычный вопрос, который последовал бы за ответом на предыдущий.

Разошедшаяся женщина взяла себя в руки. Несмотря на эмоции, от нее не укрылся ни короткий взгляд девушки, обращенный к ее подруге, ни реакция последней. Попытка вернуть беседу в приемлемое русло так же не осталась без внимания.

– Сейчас я живу в свое удовольствие, – Виктория вернулась к благопристойной сдержанности. – Покойный муж оставил мне достаточно средств, чтобы я могла в полной мере располагать собственным временем.

– Как мило с его стороны, так позаботиться о вас! – воскликнула Арина с детской непосредственностью, и поскольку ее собеседница никак не могла найтись с ответом на данное замечание, она решила уточнить один момент, очень ее заинтересовавший, – Татьяна упомянула, что здесь обитают в основном подростки. Разве их учеба не влияет на рабочий процесс?

– Не влияет, – отозвалась Татьяна.

Арина подумала, что женщина решила ответить лично, поскольку упомянули ее имя, но потом заметила опустевшие тарелки.

– Как же так? – удивилась девушка одновременно и ответу, и скорости, с которой Татьяна расправилась с едой.

– Они все учатся заочно, – пояснила любительница много и быстро покушать.

– И что же это за родители, которые забрасывают воспитание детей, заставляют их самостоятельно зарабатывать себе на жизнь в таком юном возрасте, да еще и не заботятся об их образовании?!

– Не знаю, – Татьяна задумалась, а потом выдала, – вообще-то никто из местных особо грустным не выглядит. Я не в курсе, кто тут следит за воспитанием, но о его качестве вы точно можете не волноваться. Что касается образования, то здешняя молодежь сплошь ученики спецшкол и студены престижных ВУЗов, порой даже заграничных.

– Ничего себе! – потрясенно выдохнула Арина.

– Угу, – согласно пробормотала Татьяна, собирая с ложечки незамеченные сразу остатки сливок.

Вторая половина дня прошла для Арины куда приятнее первой. На выходе из ресторана она сумела ненавязчиво отделаться от изрядно утомившего ее трио и погулять в свое удовольствие несколько часов, счастливо избежав при этом новых знакомств. Когда девушка прохаживалась вокруг пруда на окраине Ключей, ее нашел Руслан. Парень долго рассыпался в извинениях за неловкую ситуацию, в которой она оказалась, и предлагал всячески загладить свою вину. Арина со смехом слушала совершенно невероятные способы заслужить прощения. В итоге остановилась на экскурсии по поселку, чтобы в дальнейшем хоть немного ориентироваться на местности, а также дала согласие на прогулку к тем самым песчаным ступеням, что упоминал Олег за завтраком. По удачному стечению обстоятельств у Руслана как раз имелась пара часов свободного времени, поэтому знакомство с Ключами началось незамедлительно, а любование красотами природы решено было отложить на завтра.

Арина беспокоилась, что та легкость, которую она почувствовала вчера вечером в компании Руслана, могла быть лишь плодом ее воображения или следствием усталости после длительного путешествия. Волнение оказалось напрасным. Время, проведенное в обществе парня, оставило после себя самые приятные впечатления. И ощущения. Собственное состояние напоминало Арине легкое веселье, какое бывает после хорошего вина.

В таком излишне приподнятом настроении девушка добралась до дома Вяземкого. Там ее уже ждали и сам хозяин, и Мария. Женщина, несмотря на давность знакомства, выглядела очень молодо и вообще показалась девушке особой весьма приятной. Ужинали они втроем. Олег предложил тост за встречу, отказаться было бы не красиво, поэтому к воображаемым градусам добавились вполне реальные, и Арина полностью погрузилась в некое благостное состояние, когда все прекрасно, а все вокруг приятны по умолчанию. Оба собеседника вели себя за столом таким образом, что столь редкое для девушки настроение и не думало ее покидать.

После ужина вся компания перебралась в гостиную, где собиралась продолжить беседу под какое-нибудь десертное вино. Правда, Мария сначала отказывалась, но Олег все же смог ее уговорить. Мужчина уже расставил бокалы на столике и открывал бутылку, как у Маши зазвонил телефон.

– Это София, – произнесла женщина извиняющимся тоном, обращаясь к Олегу. Тот с понимающей усмешкой убрал третий бокал на место. – Спасибо, – благодарно улыбнулась Маша. Она ответила на вызов и, перейдя на быструю итальянскую речь, покинула комнату.

– Придется нам коротать вечер в обществе друг друга, – вздохнул Олег. – По-моему неплохая перспектива, что скажешь?

Арина лишь пожала плечами и, не дожидаясь приглашения, села в кресло возле камина. Глядя, как мужчина разливает вино, она зардумывала над тем, насколько ей стало свободнее с Олегом после разговора за завтраком. Словно его приглашение к более простой манере общения каким-то волшебным образом повлияло на нее. Теперь девушка не терзалась каждый раз, когда требовалось что-то сказать, и смотрела на хозяина дома в свое удовольствие, не переживая, не подумает ли мужчина про нее как-то не так. А на мужчину это пристальное внимание не оказывало ровным счетом никакого воздействия: ну, смотрит и смотрит, не трогает же и на шею не вешается.

Подав Арине вина, Олег занял второе кресло, стоящее напротив.

– Ну и о чем мы будем разговаривать, – девушка отпила из предложенного бокала, – если погоду и местную архитектуру за ужином мы обсудили в мельчайших подробностях?

– Ты можешь рассказать о своей семье. Уверен, мне будет интересно послушать. – Заметив, как нахмурила брови собеседница, мужчина немного скорректировал начальную формулировку. – Или, давай, я тебе расскажу о своих родителях, а ты мне окажешь ответную любезность. Идет?

Сделав очередной глоток и немного подумав, Арина утвердительно кивнула. Однако получив одобрение, мужчина не спешил рассказывать свою историю. Он, прищурившись, разглядывал содержимое своего бокала на свет, словно тоже впал в задумчивость или ностальгию. Девушка даже поверила бы в это, не заметь хитрого блеска в темных глазах.

– Признаться, сделка, на которую ты согласилась не очень справедливая для тебя, – подтвердил Аринину догадку хозяин дома. – Дело в том, что мне и рассказывать-то нечего. Мои родители погибли, когда я был совсем маленьким. Я их, конечно, помню и никогда не называл тех, кто меня воспитал, мамой и папой, но… в общем, именно после их гибели я и осознал в полной мере второй закон жизни.

– О том, что от несчастных случаев никто не застрахован? – проверила девушка свою память.

Олег кивнул, соглашаясь.

– Мой отец великолепно водил машину. В тот день погода была прекрасная, а дорога – отличная, но встречный грузовик, у которого внезапно отказало управление, свел все эти положительные факторы на нет, – мужчина сделал глоток вина и посмотрел на Арину.

По спокойному взгляду она поняла, что в ее утешении никто не нуждается. Даже, если Олегу и было когда-то больно, то эта боль давно прошла, оставив след, но не сломав и, возможно, сделав сильнее, раз он смог превратить личную трагедию в один из основополагающих принципов своего взгляда на жизнь.

– Теперь моя очередь? – спросила Арина, откашлявшись.

Мужчина пожал плечами и поднял свой бокал, подбадривая. Еще раз прочистив горло, девушка приступила к рассказу:

– Моя мама – биолог, и довольно известна в своих кругах. Она входит в команду доктора Януша Янковского. Возможно, тебе приходилось слышать про его разработки.

– Он проводит исследования для вампиров, и его проекты полностью ими финансируется, – кивнул Олег.

– Именно так. Несмотря на двоякое отношение к магии, мама все же решила реализовывать свои таланты на практике, сотрудничая с кровососами, нежели углубляться в дебри исключительно теоретических изысканий.

– Кровососами? – мужчина отозвался смешком на грубое прозвище. – Барышня, а вам известно такое слово как политкорректность?

– Известно, – согласилась «барышня», – но о нем можно и забыть, когда речь заходит о тех, кто не имеет ни малейшего понятия о здравом смысле.

– Какая интересная точка зрения! – восхитился Олег. – Не растолкуешь ее подробнее?

– Охотно. – Арина еще пригубила вина. – Ты же знаешь, что обряд превращения в вампира предполагает добровольный и осознанный отказ от собственной жизни взамен на мертвое тело, некоторые функции которого поддерживаются за счет питания чужой кровью, которая в свою очередь становится определенного рода проводником к источнику магии. Фактически человек-ноль обрекает себя на смерть, чтобы обрести могущество, при этом никто не в силах предугадать, сколько этого самого могущества ему достанется. Ну, и где ты тут видишь здравый смысл?

– То есть ты выступаешь категорически против вампиризма? – уточнил Олег в попытке лучше понять взгляды собеседницы. Ответом ему послужили отрицательное качание головой и новая порция объяснений:

– Нет, не категорически. Неоднократно описывались случаи, когда люди, имевшие приличный магический потенциал, никак не могли получить доступ к собственной силе. В такой ситуации превращение в вампира выглядит целесообразным, поскольку перегорание тоже приводит к смерти только окончательной и безвозвратной, а так после ритуала общество получает условно живого мага, способного принести ему пользу… Теоретически.

Олег заметил заминку и удивленно воскликнул:

– Так получается, что и маги тебе чем-то не угодили!

– Лично мне они не угодили тем, что из-за придуманного ими закона я была вынуждена резко поменять свои планы на жизнь. Ведь одно дело иметь выбор: работать с магами или с людьми, и совсем другое, когда этого выбора нет. Более того весьма несправедливо, что твое место в жизни определяется исключительно результатами теста, а все прошлые заслуги и достижения, а также способности и предрасположенности в расчет не идут. Мне с результатом, мягко говоря, не повезло. Окажись у меня хотя бы пятерка как у мамы, я бы сейчас уже докторскую защитила по любимому предмету. – Арина замолчала, переводя дыхание, и для подкрепления сил вновь приложилась к бокалу. – Но это частный пример. Можно рассмотреть проблему в общем. Ты сегодня упомянул про рак, который маги так и не смоги победить. Хочу заметить, они вообще в чисто человеческие отрасли лезут весьма неохотно. Проблемы, находящиеся под их контролем, через одну носят магический характер, и большая часть из них появилась как раз по их вине. Помнишь замечательную историю, когда было решено избавить цикличных оборотней от ликантропии, и первым шагом стало изобретение вакцины? Сколько случаев заражения тогда произошло? А какой разгорелся скандал! Люди обвиняли ликанов в сговоре с магами в целях несанкционированного увеличения их численности. Те в свою очередь кричали о провокации со стороны людей и опять же магов. Якобы они заварили эту кашу, чтобы окончательно дискредитировать оборотней в глазах широкой общественности и на первом же заседании Конвента иметь возможность завести речь об ограничении их прав и свобод. Маги же разводили руками на нападки с обеих сторон и заявляли, что очень извиняются за последствия, но цели они преследовали исключительно благородные. – Немного переведя дыхание, девушка завершила свою речь, – Таких примеров множество!

– Но я полагаю, что в своей нелюбви к магии ты тоже не столь категорична, как и в вампирском вопросе.

– Правильно полагаешь. Я разделяю точку зрения моей мамы. Она считает, что магия – это всего лишь инструмент, который необходимо применять дозировано и только в сочетании с мозгами, – Выдержав паузу, Арина уточнила, – обычными, человеческими. Поверь мне, это так. Я работаю в патентном бюро и вижу, какую только чушь туда не приносят! С каждым новым шедевром магической мысли я все чаще задаюсь вопросом: для чего маги изобретают велосипед? Лично мне ответ пока не ясен.

– Интересные идеи, – Олег прокомментировал слова Арины очень сдержанно, но тут же его лицо озарилось улыбкой, и он пожурил девушку, – однако ты отклонилась от темы!

Она удивленно посмотрела на Олега.

– Ты рассказывала мне о своих родителях, – напомнил он изначальный вопрос.

– Ах, да! Ну, с мамой вроде все понятно. Еще у меня есть бабушка. Она работает в университете и периодически ездит на археологические раскопки чуть ли не по всему свету, а потом посещает симпозиумы и конференции, на которых обсуждается то, что они откопали в очередном позабытом всеми месте. По итогам этих собраний бабушка пишет новые лекции и читает их студентам. Вот такой замкнутый круг, – выдав эту достаточно сжатую справку, Арина замолкла.

– А отец? – последовал закономерный вопрос.

– Отец… отца у меня нет. То есть он, конечно, есть, но… – Арина потерла переносицу, запутавшись в словах, и сделала неожиданное открытие, оказывается, алкоголь не способствует нормальной мыслительной деятельности. – Когда мама ощутила непреодолимую тягу к материнству, она обратилась в специальную лабораторию, и через девять месяцев на свет появилась я.

– А почему так, если не секрет? – Олег осознавал насколько личный этот вопрос, но не удержался, чтобы его не задать. Впрочем, он был готов услышать и какое-нибудь невнятное объяснение, и просто тишину, но девушка поделилась парой семейных тайн:

– Маме не очень везло с мужчинами. Она все никак не могла найти достойного, а мучится, как бабушка, не хотела. Точнее в браке бабули мучился дед, а ей самой его терзания были абсолютно безразличны.

– Печально это слышать, – проявил участие мужчина.

– Каждому свое, – философски заметила Арина.

Олег в задумчивости потер подбородок и заявил:

– Я предлагаю тост! Пусть твой мужчина в полной мере оценит все твои достоинства, и вы с ним будете счастливы!

Сказано это было настолько прочувствованно и искренне, что девушка ощутила, как от переизбытка эмоций волоски на руках и затылке встали дыбом. Олег тоже был поражен собственными словами. Арина заметила, как он вздрогнул, высказывав пожелание до конца.

– Спасибо, – поблагодарила девушка. – Пожалуй, за это я выпью до дна! – У Арины слова не разошлись с делом. Остатки вина, а его было больше двух третей от налитого, она выпила залпом. Мужчина хотел ее остановить, но не успел. Ему хватило времени лишь нелепо дернуть рукой в незаконченном жесте.

Арина открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд. Олег наблюдал за ней со странной смесью умиления и разочарования. Бросив взгляд на часы, показывающие восемь, он тяжело вздохнул и произнес:

– У нас осталось около часа до тех пор, пока ты не отключишься. Полагаю, в данный момент тебе кажется, будто ты полна сил, поэтому уговорить тебя подняться в спальню не получится. – На это замечание немного осоловевшая гостья ответила энергичным кивком. Олег еще раз вздохнул. – Чем займемся? В шахматы ты вряд ли способна сейчас играть. Может, в карты?

– На раздевание? – хихикнула Арина.

– Ну, разве только, если только я буду платить этот фант за каждый твой проигрыш. Мне показалось, я не в твоем вкусе.

Несмотря на состояние, Арине хватило здравого смысла, чтобы не ляпнуть то, что вертелось у нее на языке. А думала девушка вот о чем: в последнем своем утверждении Олег был прав всего лишь на восемьдесят пять процентов.

– Неси колоду! – велела она и предприняла попытку сесть прямее.

Глава 6

Утро для Арины началось с требовательного стука в дверь.

– Войдите, – пригласила она, так и не открыв глаза. Сил хватило лишь на то, чтобы придать достаточную громкость голосу.

– Доброе утро! – послышалось бодрое приветствие Маши. – Рус уже пришел за тобой.

Вот тут глаза девушки распахнулись.

– Уже! А который час?

– Начало десятого, – сообщила женщина.

– Ладно, я встаю… – Арина действительно сбросила с себя одеяло и села на кровати. – Есть так хочется! – пожаловалась она печально.

Маша рассмеялась.

– Давай, приводи себя в порядок, а я пока уговорю твоего экскурсовода выпить кофе и развлеку беседой, а когда ты спустишься на кухню, я сообщу тебе в его присутствии, что приготовила на завтрак блинчики с мясом. От них Рус точно не откажется. В итоге ты будешь сыта, а парень доволен!

– Отличная идея, – наконец в голосе Арины появились веселые нотки. – А Олег не составит нам компанию?

– Нет, он уехал по делам.

– Маш, скажи, пожалуйста, а он на Руслана не в обиде за мое внезапное появление в его доме?

– Ты про Олега?! – удивленно воскликнула женщина, будто не верила, что кто-то способен заподозрить ее друга в этом низменном чувстве. – Что ты! Он, конечно, может вспылить, но очень быстро отходит. Кроме того, злопамятность вовсе не в его характере.

– Это ты своим личным опытом сейчас поделилась? – этак ненавязчиво спросила девушка.

– Почти, – невесело усмехнулась Маша. – У них с Николо как-то вышло недоразумение – конкуренты постарались. Олег сразу понял, в чем дело, а мой муж поддался на провокацию. Когда ситуация прояснилась, он, разумеется, извинился, а потом еще долго переживал и корил себя, что не другу поверил. Вяземский после про этот случай не вспоминал больше, а когда с Николо случилась беда, он нам с Софией очень помог. И до сих пор помогает. Со стороны многим кажется, будто большие деньги это хорошо, а на самом деле – сплошная головная боль, особенно, если не знаешь, что с ними делать.

– Ну, мне с большими деньгами дел иметь еще не приходилось, поэтому поверю на слово, – отшутилась Арина.

– Ладно, – спохватилась Маша, – мы заболтались! Я побежала к Руслану, а ты отправляйся в ванную.

– Угу, – промычала девушка закрывшейся двери и встала с постели, выполняя наказ. На ходу она отметила, что похмелье совсем не ощущается, и картина прошлого вечера восстанавливается без проблем.

Оказавшись в ванной, Арина сбросила сорочку и включила воду. Стоя под горячими струями, девушка мысленно сосредоточилась на вчерашней карточной игре. Как подсказывала ей память, в выигрыше чаще оставалась именно она. Образы удивленного выражение на лице Олега несколько раз мелькнувшие в сознании, наталкивали на мысль о том, что он играл честно и не поддавался. Потом вспомнилось, что мужчина больше ориентировался на удачу, в то время как Арина по привычке запоминала вышедшие из игры карты и, основываясь на этом, делала следующие ходы.

Вечерние бдения продлились не час, предсказанный Олегом, а целых три. За это время она успела выпить еще два бокала вина, что никак не сказывалось на качестве ее игры. Щедрый хозяин наливал безо всяких уточняющих вопросов, видимо, уверенный в отсутствии последствий для самочувствия гостьи. Единственное воспоминание, вызвавшее у девушки стыд, было о том, как она вслух рассуждала, не стребовать ли ей с проигравшего стриптиз в качестве поощрения. Олег согласился всенепременно удовлетворить эту просьбу, если Арина сможет повторить ее, будучи трезвой…

Ну, сказала же Маша, что он не злопамятный. И вообще, нечего было спаивать девушку, если хотел провести вечер без эксцессов!

На кухню Арина шла, фактически ориентируясь на запах. Ее веки были полуприкрыты, а ноздри трепетали, вдыхая божественный аромат. Кофе…

Сцена, представшая перед девушкой, когда она оказалась в Машиной вотчине, заставила ее ресницы взмыть, а руки нервно дернуться – так велико было желание потереть глаза, дабы удостовериться в реальности происходящего. Небрежно облокотившись на столешницу, Руслан стоял возле Маши, занятой нарезкой овощей, скорее всего к обеду. Парень что-то негромко говорил женщине, голосом, полным воркующих ноток. На его лице сияла очаровательная улыбка, а на щеках даже появились ямочки!

Это удивительное зрелище вызвало у Арины недоумение. А как же железобетонные принципы, профессионализм и прочие высокие моральные качества, упомянутые Викторией?

– Руслан, привет! – поскольку ее появление осталось незамеченным, девушка решила сообщить о нем.

Маша вздрогнула и резко отвернулась, в запоздалой попытке спрятать порозовевшие щеки. Выдержка Руслана оказалась крепче.

– О! Фея изволила-таки спуститься! – как ни в чем не бывало, воскликнул он, даже не подумав отклеиться от стола. – А меня тут блинчиками соблазняют в твое отсутствие.

«Это еще кто кого соблазняет», – подумала Арина, но вслух сказала другое:

– Ну, так соблазняйся быстрее, и поедем!

Парень усмехнулся и направился к обеденному столу.

С тех пор, как молодые люди вышли из дома Вяземского, Руслан не проронил ни слова. Они давно уже миновали задние ворота Ключей и углубились в лес на приличное расстояние, а парень все еще сохранял на лице непривычное выражение глубочайшей задумчивости. Впрочем, его молчание совершенно не действовало на нервы его спутнице. Арина любовалась чуть ли не каждым деревом, мимо которого они проходили, и восхищалась невероятной палитрой оттенков листвы, созданной осенью.

– Фея! – внезапно позвал девушку Руслан.

– Что? – Арина, немного забежавшая вперед, остановилась и обернулась к парню.

– У меня к тебе просьба, – смущение, отразившееся на физиономии этого громилы, выглядело до того умилительным, что девушка захихикала. Руслан от досады закатил глаза.

– Дай угадаю! Ты хочешь попросить меня никому не рассказывать про твою вторую ипостась?

Парень сбился с шага и чуть не пропахал носом бороздку в опавшей листве.

– Вторую… что? – потрясенно прохрипел он.

Такая реакция Арину и удивила, и позабавила.

– Я про воркующего голубя, – пояснила она.

Руслан недоуменно похлопал глазами, а потом сообразил, о чем идет речь.

– А, ну да, про нее.

– Без проблем! – легко согласилась Арина.

Парень сделал еще один шаг вперед и опять запутался в собственных ногах.

– У тебя шнурок развязался, – девушка указала пальцем на правый ботинок проводника. – Нельзя быть таким рассеянным, – погрозила она шутливо все тем же пальчиком.

– Спасибо, – поблагодарил Руслан и присел на корточки.

Арина в нетерпении притоптывала на месте. Руслан это заметил и, оглядевшись по сторонам, указал кивком куда-то вперед.

– Мы пришли. Только не подходи близко без меня.

Девушка обернулась и увидела неподалеку ряд кустиков, за которыми уже не росли деревья. Оставив Руслана разбираться с обувью, она решительно направилась к цели. Озорно пошуршав листвой по пути до кустарника, она обошла его и остановилась на краю невысокого обрыва. К ручью, протекающему в низине, вели три огромные ступени из песка, созданные самой природой. И тянулась эта лестница вдоль воды, на сколько хватало глаз.

– Здорово! – восхищенно прошептала Арина, а в следующий момент она почувствовала, как земля под ногами уходит вниз…

«Ну почему, он не обозначил точное расстояние, на которое не следовало подходить!» – мысленно бесилась девушка, стоя на четвереньках в ледяной воде и рассматривая ладони – не содрала ли кожу во время падения. Шуршание за спиной заставило ее оглянуться назад. Внутренности тут же обожгло льдом. В нескольких шагах от нее стоял здоровенный волк. Желтые глаза смотрели пристально, почти недоуменно, но длилось это недолго. Голова зверя начала медленно опускаться, а губы наоборот поползли вверх, обнажая шикарный прикус.

– Фе-е-ея! – донеслось с обрыва. – Ты где?

Арине очень хотелось ответить, где, по ее мнению, она оказалась, но на остроты девушка так и не решилась. Куда важнее для нее было то, как отреагирует на оклик волк. А он не испугался, и даже сделал шаг вперед, но с демонстрацией оскала все же решил повременить.

– Арина! Что за шутки? – прокричал Руслан раздраженно.

Девушка по-прежнему боялась даже пискнуть. На зверя же возмущенный вопль произвел неизгладимое впечатление. Он нервно прижал уши, повернул голову к берегу и потянул носом. Распробовав запах, волк окончательно потерял интерес к несостоявшейся добыче. Он зафыркал и завертел мордой, припадая на задние лапы, а потом вовсе бросился наутек прямо через ручей.

Ошалевшая от переизбытка диаметрально противоположных эмоций девушка, так и осталась в воде, глядя, как хищник скрывается в кустах на другом берегу.

– Вот ты где! – радостный голос Руслана раздался прямо над головой у Арины. От неожиданности она попыталась вскочить, но поскользнулась на камнях и плюхнулась обратно в воду, на этот раз утопив в ледяной воде пятую точку. – А я уже начал переживать, вдруг с тобой что-то случилось!

– А, по-твоему, со мной все в порядке?! – возмутилась девушка.

– Ну… – парень внимательно оглядел свою подопечную, – вроде бы да. А ты чего в воде сидишь? – изумился он, даже не предпринимая попытки вытащить девушку из ручья.

– Поплавать захотелось! – рявкнула Арина в ответ.

До Руслана медленно начинало доходить, что за время его отсутствия произошел какой-то неприятный инцидент. Он и послужил причиной превращения милой феи в разъяренную – ну, на фурию Арина пока не тянула – кошечку.

– Давай руку, – скомандовал парень, протягивая девушке ладонь, – и объясни толком, что случилось. Ты упала, это я понял. Тебя так взбесило приземление, точнее приводнение?

– Тут был волк! – Арина вцепилась в предложенную длань, как тонущий в спасательный круг.

Ее потряхивало частично от испуга, частично от облегчения, вызванного счастливым концом неожиданного приключения, но больше от холода. Джинсы промокли насквозь, куртка – до локтей. Прохладный осенний ветерок сводил на нет все усилия припекающего сегодня солнышка и лишь усугублял плачевное состояние девушки. Ее зубы все явственнее отстукивали затейливый мотив.

– Волк?! – удивился Руслан и встал как вкопанный, Арина не могла сдвинуть его с места, хотя всего секунду назад именно парень настойчиво тянул ее на берег. Она уже жалела о своих словах. Руслан ведь говорил, что звери к Ключам близко не подходят. Скорее всего, к встрече с обитателями леса он был готов примерно так же, как она сама.

– Да, волк, – согласилась девушка и, приняв во внимание неожиданную реакцию спутника, решила опустить заготовленные подробности: «Он был большой, страшный и скалил зубы!» – Идем уже, а?

Парень все еще огромными глазами смотрел на свою фею, но на понукание среагировал правильно, пошлепав по воде дальше.

– Наверное, молодой, – поделился он своими мыслями с Ариной.

– Кто молодой? – опешила девушка.

– Волк, – пояснил Руслан, – поэтому и подобрался так близко к поселку.

После такого комментария девушка почувствовала сильное желание остановиться и замереть на некоторое время, совсем как Руслан, но леденящая кожу одежда напомнила ей о том, что это неудачная идея. Поэтому изливать негодование Арина решила не после паузы, а на ходу.

– Руслан! Какая разница, молодой он или старый? – девушка покосилась на будущую жертву своих упреков, оценивая, в каком она сейчас состоянии, чтобы доходчивее формулировать мысли. Спутник ее разочаровал – на его лице не наблюдалось ни страха, ни сочувствия. – Он был большой, страшный и скалил зубы! – выпалила Арина, в надежде добиться понимания.

– Я же говорю – молодой! – беззаботно махнул рукой Руслан, и девушка поняла, что сейчас сама зарычит. – Вот мы и добрались до берега, – парень продолжил игнорировать состояние спутницы и восхитился, – далеко ж тебя унесло!

Он с таким непередаваемым выражением любовался следами падения девушки, что она сама не удержалась и тоже повернулась посмотреть. Глядя на горку, клином врезающуюся в ручей до самой середины, Арина почувствовала лишь легкое, но неприятное покалывание в ладонях. Созерцание тонких струек, часть который огибала новое препятствие, часть впитывалась в песок, навеяло мысли о том, что вода так же пропитала ее одежду. Эти воспоминания резко настроили Арину на конструктивный лад. Она повернулась к обрыву в надежде найти способ подняться вверх, не прибегая к помощи «ступеней», продемонстрировавших свое коварство в полной мере, но ничего не обнаружила. Вообще ничего, даже следов Руслана. Предположение о том, что он абсолютно бесшумно спрыгнул с четырехметровой высоты, казалось столь же безумной, как и недавние высказывания парня о волке.

– Как ты спустился? – спросила девушка, когда ей надоело самой ломать голову над этим вопросом.

– А? – Руслан оторвался от ручья и повернулся к спутнице. – Как спустился? – повторил он ее вопрос и принялся задумчиво разглядывать обрыв.

Изучая четырехметровую отвесную стену из песка, он успел потереть подбородок, потрогать переносицу и даже попытался воздействовать на память старинным методом почесывания затылка, но все эти ухищрения не возымели нужного эффекта, поскольку в итоге он признался:

– Представляешь, не помню. – Поймав удивленный взгляд Арины, Руслан смутился. – Испугался за тебя сильно.

Девушка неуверенно кивнула, принимая объяснение, но никак не могла разобраться, почудилась ли ей вопросительная интонация в последних словах парня или нет. Отбросив в сторону мысли, не имеющие в сложившейся ситуации практической пользы, она поинтересовалась:

– И как мы будем подниматься наверх?

Арина понимала, раз уж бедолага не помнит, как спустился, ждать от него помощи в подъеме глупо, но вдруг он все же назовет способ, отличный от того, что придумала она. Неужели за всю историю только ей повезло так «элегантно» переправиться вниз? Однако взгляд парня неуверенно скользящий по еще целым «ступеням» подтверждал ее опасения.

– Ты предлагаешь мне испробовать на прочность то, что осталось? – Арина картинно сложила руки на груди.

– Ну, во-первых, тебе в отличие от меня терять уже нечего.

Первый же аргумент – и девушка открыла рот от негодования, но разве Руслана этим смутишь!

– Во-вторых, попыток у нас довольно много, поскольку протяженность этой лестницы около километра. И, в-третьих, если ты переживаешь, что испортишь нам достопримечательность, то я хочу тебя успокоить. Показывать ее туристам мы все равно будем, только текст поменяем. Получится что-то вроде: «А вот здесь некогда было такое вот чудо природы из песка, но однажды к нам приехала милая девушка ростом в полтора метра, весом около сорока килограмм и за одну прогулку все это дело разрушила». Как тебе?

– Метр пятьдесят шесть, – разделяя паузами каждое слово, ответила Арина.

– Что? – шутник изобразил непонимание.

– Мой рост составляет один метр пятьдесят шесть сантиметров, – все тем же манером сообщила задетая девушка, но Руслан продолжал делать вид, будто ничего не понимает и сыпал новыми вопросами, не отличавшимися тактом:

– Ты так трепетно относишься к цифрам или к вопросу о росте в целом? А с весом я ничего не напутал?

На это Арина не ответила, подтвердив наличие у себя некоторых комплексов, касающихся недостачи в метраже. Однако эффект от слов оказался именно таким, на который рассчитывал Руслан. Разумеется, речь шла не об обиде. Девушка развернулась и направилась к ближайшей «ступеньке» с таким видом, словно действительно готова была испробовать на прочность весь километр, но вскарабкаться наверх!

Парень с облегчением выдохнул.

Маша по обыкновению встретила Олега возле самых дверей. После слов приветствия и уточнения по срокам подачи ужина женщина сама сообщила ему, что гостья устроилась в гостиной. Олег сразу же направился туда.

Руслан успел доложить ему о происшествии во время прогулки, преподнеся историю с изрядной долей юмора. Мужчина был согласен с парнем в том, что реальная угроза для жизни его временной соседки отсутствовала. Он вполне искренне смеялся в особо удачных местах рассказа, но смех смехом, а купание в ледяной воде да еще в середине осени, когда солнце такое коварное: вроде и печет, а тепла дает мало, может не самым лучшим образом сказаться на здоровье.

В гостиной хозяина дома ждала до того домашняя и уютная картина, что он почувствовал, как екнуло в груди. И это у него! Олег давно считал себя не способным на сантименты и полагал, что зрелище, способное задеть его, должно быть поистине впечатляющим, а тут… Арина сидела в кресле перед горящим камином. Из-под пестрого пледа виднелась только хорошенькая головка девушки и тонкие пальчики, сжимавшие кружку. Отблески огня придавали ее волосам несвойственный им рыжеватый оттенок. Огонь же мог быть причиной румянца на щеках откровенно грустившей гостьи. Или же это был первый признак простуды.

– Как ты себя чувствуешь? – Олег занял кресло напротив. Это уже входило в привычку.

Арина подняла на него печальные глаза.

– Руслан тебе уже обо всем доложил?

– Честно признаться, на доклад это было мало похоже, скорее, на пересказ веселого приключения со счастливым концом.

Горестно вздохнув, Арина уткнулась в свою кружку.

– Ты же на него не обиделась?

Девушка промолчала.

– Послушай, но ведь каждый человек по-разному реагирует на нестандартную ситуацию! Думаешь, он не испугался, когда понял, что ты куда-то пропала? – Арина поглядела на Олега исподлобья, и он принял этот взгляд за признак заинтересованности. – Уверяю тебя, он очень испугался. Просто стресс у него вот так по-глупому выходит. А если ты сердита на тот способ, который он выбрал для побуждения действиям, то Рус просто ничего другого в тот момент не смог придумать.

– Допустим, – нехотя согласилась девушка, – но почему все это мне объясняешь ты, а не он?

– Потому что он сейчас летит в самолете над бескрайними просторами нашей родины. Его срочно вызвали домой родители.

Арина уже собиралась кивнуть в знак полного и безоговорочного принятия всех объяснений, но кое-что вспомнила.

– Летит? – удивилась она. – Ближайший рейс будет только через два часа!

– Недалеко от Ключей есть частная полоса, она идеально подходит для таких вот экстренных случаев.

– Частная, говоришь. – Девушка задумалась, а потом сообразила. – Твоя.

– Моя, – не стал отпираться мужчина.

– А чем ты еще владеешь? – поддалась любопытству девушка.

– Хочешь, чтобы я предоставил тебе список всех моих активов? – иронично изогнул брови Олег, чем вызвал смущение гостьи. – Ладно, прости.

– Нет, мне самой не стоило… – начала извиняться девушка, но мужчина прервал ее энергичным покачиванием головы, намекающим на то, что ни в каких извинениях он не нуждается.

– Я предлагаю тебе завтра посидеть дома, дабы убедиться в том, что урон здоровью сегодняшняя прогулка не принесла. Или сходить в баню. Можешь взять с собой Машу, она будет рада приглашению и точно согласиться.

– Хорошо. Я и сама не планировала никаких выходов в свет на завтра, но идея с баней отличная. Мне она в голову почему-то не пришла.

– Вот и замечательно. – Олег хлопнул ладонями по подлокотникам. – Тогда в четверг я покажу тебе гору, о которой говорил.

– А как же твои дела?

– Немного перекрою график, – улыбнулся мужчина, давая понять, что никаких неудобств она ему не создала. – Правда, в пятницу и субботу меня не будет, но к этому времени Руслан уже вернется и вплотную займется развлекательной программой для тебя.

Девушка слушала планы, которые построил Олег, и только кивала головой. Казалось, что они ее действительно устраивали. Когда все предложения были озвучены, Арина отхлебнула из кружки и захихикала.

– В чем дело?

– А ты не боишься, что я и с вашей горой что-нибудь сотворю?

– Есть такие опасения, – хозяин поддержал шутливый настрой гости, – хотя я сомневаюсь, что тебе под силу как-то повлиять на горную породу. Ты же говорила – активного дара у тебя нет. Однако в случает чего я попрошу Руса составить новый рекламный текст, – Олег тонко намекнул на сегодняшние творческие эксперименты парня.

Арина опять засмеялась. И мужчина тоже не смог сдержать улыбку, глядя на веселое раскрасневшееся личико собеседницы.

– У тебя случайно не температура?

Девушка тут же дотронулась ладонью до щеки.

– Скорее всего, это от камина, – предположила она.

Олег рассеянно кивнул, толком не вникнув в смысл сказанного. Его поразило внезапное желание сделать то же самое – провести своими пальцами по розовой коже, такой теплой и нежной на вид.

– Не хочешь выпить? – откашлявшись, предложил он. – Тебе, наверное, будет полезно после купания в ручье.

Арина отсалютовала ему кружкой.

– Ты опоздал. Маша уже обо всем позаботилась.

– Глинтвейн?

– Угу, – девушка сделала глоток. – Вкусненько! – поделилась она впечатлениями.

В уголке губ осталась капля. Взгляд Олега приклеился к ней и просто не желал отрываться. Заметив интерес к своему рту, Арина непроизвольно облизнула губы. Мужчина сглотнул и поднялся с места.

– Надо выпить… в смысле, попрошу-ка я Машу сделать мне чай.

Олег стремительно вышел из гостиной, оставив Арину недоумевать над его поведением. Да он и сам толком не понимал, что с ним творилось. Вернее, понимал, но… с чего вдруг? Над этим стоило подумать.

Глава 7

Утро четверга Арина ждала с небывалым воодушевлением. Ей казалось, будто сегодня произойдет нечто прекрасное и удивительное! Она гнала от себя мысли о том, что это всего лишь волнение, вызванное предстоящей прогулкой в компании Олега. Только здравый смысл безжалостно напоминал ей о вчерашнем дне, когда она была лишена общества Вяземского. Получив еще во вторник вечером приглашение в баню, Маша предложила провести вместе целый день. Арина согласилась, и женщина быстренько организовала их совместный досуг так, что не осталось ни одной свободной минутки. В обществе Маши время летело быстро и весело, но стоило паузе возникнуть в беседе, как девушка начинала ощущать странное чувство, будто ей чего-то не достает. Или кого-то.

«Сударыня», – так Арина обратилась к своему отражению вчера перед сном, – «если вы и не влюблены в него, то сильно им увлечены!» Комментариев от отражения, к счастью, не последовало.

И вот долгожданный день наступил! Будильник на телефоне сработал в восемь, и впервые вместо ворчания приложение удостоилось возгласа «С добрым утром!». Посещение ванной заняло у девушки пятнадцать минут, а одевание – всего три. Причем в этот временной отрезок входил и выбор одежды. Арина не стала терзать себя долгими раздумьями, взяла с полки первые попавшиеся джинсы и свитер. Ей хотелось как можно быстрее оказаться на кухне!

– Доброе утро! – бодро воскликнула девушка, врываясь в комнату. Правда, веселости немного поубавилась, когда она поняла, что здесь только Маша, по обыкновению хлопочущая возле дальнего стола.

– Доброе! – улыбнулась женщина, ненадолго отрываясь от своих дел. – Вижу, у тебя отличное настроение сегодня.

Арина кивнула, не вдаваясь в подробности колебаний этого самого настроения.

– Садись за стол, – посоветовала Маша. – Олег сейчас подойдет. Он решил машину из гаража выгнать до завтрака.

– Машину? – удивилась девушка, присаживаясь на стул. – Разве мы не пешком пойдем?

– Нет, – раздался голос Олега от дверей. – Здравствуй! Как твое самочувствие?

– Привет! – Арина очень надеялась, что радостные нотки в голосе не очень заметны. – Все прекрасно! Я чувствую себя готовой к сегодняшнему путешествию как никогда!

– Отлично! Правильный настрой! – похвалил мужчина и занял место во главе стола. – Маша, идем к нам!

– Да, минуточку, – отозвалась женщина, но Арина даже не посмотрела в ее сторону. Все внимание девушки было сосредоточено на Олеге, и он это заметил.

Мужчина повернулся к гостье и решил обозначить предстоящий маршрут в ожидании третьей участницы трапезы:

– Нужно будет проехать километров двадцать по трассе, примерно столько же – по грунтовой дороге и еще немного – по лесу. Потом нам предстоит небольшая пешая прогулка. Где-то с полчаса.

– Далековато, – прикинула расстояние Арина.

– Поверь, оно того стоит!

Тропинка, петляя между кустарниками и деревьями, упорно поднималась все выше и выше. Арине вспомнилось замечание Руслана об этой особенности местного ландшафта. Правда, когда оно делалось, девушка даже подумать не могла, что такая мелочь будет иметь для нее значение.

– Арина, ты там как? – Олег, бодро шагавший впереди, обернулся к ней, наверное, в сотый раз за последние пятнадцать минут.

– Нормально, – выдохнула девушка привычное слово. Как бы она себя не чувствовала, а ощущения ее сейчас были всяко лучше, чем во время незапланированного купания в ручье, и отказываться от подъема она не собиралась. – По крайней мере, будет, о чем потом вспомнить!

– Да, – состроив серьезную мину, Олег поддержал Арину, но все же от шутки удержаться не смог, – если живой останешься. Береги дыхание, мы почти пришли.

– Уже? Ты же говорил про полчаса! – пропыхтела девушка, игнорируя подначивание. В ситуациях, подобной этой, лучше слушать здравый смысл, а не эмоции – дешевле выйдет.

– Угу, – голос Олега звучал глухо, немного теряясь на фоне шелеста листвы, птичьих трелей и прочих шуршаний-шорохов, присущих лесу, которые городская жительница не могла идентифицировать, – обычно подъем занимает тридцать минут, но ты, оказывается, быстрая.

Замечание вызвало у Арины желание засмеяться и, махнув рукой на последствия, она этому желанию поддалась. Дышать сразу стало тяжелее.

«Ну, и ладно!» – подумала девушка, глядя под ноги. – «Сил терпеть все равно не было. Тоже мне, нашел резвушку!»

– Пришли! – сообщил Олег, но его слова оказались лишними. Добравшись до места, он остановился, а Арина, увлеченная поиском корней и вредной травы, цепляющихся за обувь, этого не заметила, в результате уткнулась лбом прямо между лопаток мужчины. Олег обернулся и, сжав руку спутницы, повел ее дальше.

Тропка из земли и дерна, припорошенная листвой, резко оборвалась. Встык к ней шла круто вздыбившаяся каменная плита. Несмотря на то, что угол наклона значительно увеличился, по камню идти было удобнее, отпала необходимость смотреть под ноги. Этими преимуществами и воспользовалась девушка, изучая место, в которое привел ее хозяин Ключей. На площадке перед обрывом деревья уже не росли, они остались стоять стеной позади путников. Одинокий валун исполинских размеров оживлял это унылое местечко необычностью формы. За время своего существования некогда идеально круглый камень каким-то образом приобрел восемь длинных и глубоких борозд, будто диковинный зверь поточил об него свои когти. Годы сделали свое дело, и края рытвин стали гладкими, но все равно, воображение спасовало, когда Арина попыталась представить, что за монстр способен оставить такие метки.

– Готова? – раздался справа голос Олега, полный странного предвкушения.

– Да, – просто ответила девушка, не разделяя его чувств, поскольку понятия не имела, что за зрелище ждет ее впереди. Пока она видела лишь пронзительно-синее небо.

Еще несколько шагов вперед, и они подошли к самой кромке обрыва. Мужчина обнял Арину за плечи и прижал к себе.

– А теперь посмотри вниз, – прошептал Олег в макушку девушки.

Арина посмотрела и почувствовала, как закружилась голова, перехватило дыхание, а тело повело в сторону, но ее спутник был бдителен и держал крепко.

– Это просто… у меня нет слов! – пролепетала Арина, справившись с дыханием. Столь же легко справиться с нахлынувшими эмоциями не получалось. Перед ней далеко внизу, до самого горизонта, простирались леса. Целый океан осеннего золота, багрянца, пурпура и охры с редкими вкраплениями темной зелени сосен колыхался волнами. Деревья, следуя ландшафту, то взбирались на горы и холмы, то наоборот сползали в низины. Все это великолепие расчерчивали тонкие линии рек. Порой они были видны, и в таких местах вода поблескивала в лучах яркого солнца. Где-то на их присутствие намекала лишь игра света и тени в кронах деревьев, что тянулись вдоль берегов.

Глядя на эту картину, девушка ощущала себя воздушным шариком. Ей было так легко, что она не ощущала своего тела. Казалось, стоит сделать шаг вперед, прыгнуть с обрыва, и за спиной распахнутся огромные крылья, которые позволят ей взвиться ввысь и парить в воздушных потоках. Прямо как в ее детских снах!

Олег, словно почувствовав ее настрой, сказал:

– По-моему, с тебя хватит! – Он оттащил едва стоящую на ногах Арину от края и повел к валуну.

– Это потрясающе! – прошептала девушка и позволила усадить себя прямо на плиту. Опершись спиной на камень, она продолжала завороженным взглядом смотреть на край обрыва.

Наконец, Арина оторвалась от каменной кромки и заметила, что Олег наблюдал за ней. На его лице сменяли друг друга сомнение и уверенность. После недолгих терзаний победило последнее чувство.

– Хочешь, я покажу тебе кое-что действительно фантастическое? – спросил он тихо.

– Лучше этого? – изумилась Арина, недоверчиво распахнув глаза.

Олег кивнул.

– Давай!

Улыбнувшись, мужчина протянул ей рюкзак.

– Выпей-ка воды, или что там упаковала нам Маша.

Рюкзак перекочевал в хрупкие девичьи руки, и Олег отошел в сторону, приблизившись к краю плиты. Арина больше не обращала на него внимания. Она увлеклась поиском напитков, потому что действительно чувствовала жажду.

Заботливая Маша приготовила для путешественников термос с мятным чаем. Девушка успела налить себе немного и даже сделать пару глотков, прежде чем ее внимание привлекло какое-то движение слева. Она повернула голову. Чуть поодаль прямо на камнях лежали куртка и свитер Олега. Рядом стояли его ботинки. Пока Арина пыталась понять, что происходит, к чему вообще эта выставка вещей, поверх свитера легли брюки. На обещанный в понедельник стриптиз действия мужчины не были похожи, да и посмотреть на результат обнажения Олег не дал, спрыгнув с обрыва до того, как Арина успела глянуть в его сторону.

Крик ужаса замер на губах девушки, вместо него из ее рта вырвался какой-то невнятный звук – в край скалы вцепились две огромные четырехпалые когтистые лапы, следом появилась вытянутая морда с широким лбом, украшенным двумя гребнями, потом показалась массивная грудь, покрытая черной чешуей. Подгребая задними лапами, дракон забрался на плиту и замер, выжидающе глядя на девушку. Из ослабевших пальцев Арины выпала кружка, покатилась по камням и скрылась в сухой траве под ближайшим деревом.

Арина замерла. Она даже боялась моргнуть. Эта встреча представлялась ей куда более опасной, чем столкновение с волком! Правда, ящер в отличие от лесного зверя не проявлял признаков агрессии. Он тоже замер, но сначала компактно сложил за спиной крылья и улегся, устроив голову на чинно собранных передних лапах. Конец хвоста, вдоль которого тянулся ряд шипов, остался свободно свисать по ту сторону скалы.

Шок и ужас постепенно сдавали позиции.

«Как только он вниз не сползает?» – пронеслось в голове у Арины. Тут же послышался скрежет, и когти дракона углубились в камень. Это заставило девушку задуматься, о том, не читает ли он ее мысли.

«А вдруг он понимает человеческую речь? Так, может, спросить его, не видел ли он падающего со скалы голого мужчину?» – задалась она вопросом. Ящер моргнул. Арина, было, приняла это за положительный ответ, но потом сообразила – он привлекал ее внимание к своим глазам. Большие, круглые и с вертикальным зрачком, они казались чужими, но цвет радужки был таким же, как у Олега.

Дракон шумно вздохнул. Поднявшись, он ослабил хватку и начал медленно приближаться к Арине. Она не знала, куда смотреть, поэтому делила свое внимание между мордой (может быть, это и Олег, но видневшиеся из под губ клыки и резцы внушали опасения) и хвостом (он просто забавно дергался, как у кошки). Наконец, ящер подобрался совсем близко, Арина даже ощущала исходящее от него тепло.

«Не такой уж он и большой», – решила девушка, сравнивая реальность с детскими сказками. – «И не такой страшный». Ей очень сильно захотелось погладить мелкие чешуйки на драконьей морде, но здравый смысл оказался сильнее. Дракон еще раз вздохнул, и, согнув гибкую шею, попытался потереться лбом о подбородок девушки. Поняв его намерения, Арина зажмурилась. Ящер не рассчитал силу, голова девушки запрокинулась. Ударившись затылком о камень, Арина распахнула глаза и… проснулась.

– Прости, не смог объехать, – повинился Олег, выворачивая руль внедорожника. Машина петляла по грунтовой дороге, поднимая облачка пыли.

– Ничего, – прохрипела Арина и потерла ушибленное место. Откашлявшись, она заговорила снова. – Давно я сплю?

Олег пожал плечами.

– Это ты мне скажи.

– Хм… – Девушка задумалась, пытаясь вспомнить безопасный момент, которым можно было бы поделиться, не опасаясь оказаться в крепких объятьях санитаров. Наконец, ей это удалось. – Ты усадил меня возле камня, а что было потом?

– Потом? – повторил ее слова мужчина и тоже задумался. Его молчание вышло не таким долгим. – Потом я рассказывал тебе про гору, куда привез, про реки, которые с нее видно. А потом я обернулся и увидел, что ты спишь… так как же долго я развлекал тамошних птиц? – он закончил свою речь ироничным вопросом.

– Ничего этого не помню, – призналась Арина, смутившись.

Мужчина покачал головой.

– Жаль, – сказал он, – на меня сегодня прямо-таки вдохновение нашло.

Маша ждала их на кухне. Она как всегда занималась стряпней. На этот раз готовился какой-то шикарный десерт. Арина втайне надеялась на тирамису, но от расспросов воздерживалась, чтобы не сглазить.

Олег, усевшись за стол, делился с подругой впечатлениями от поездки. Когда он рассказал Маше, как обнаружил, что разговаривает сам с собой, а его гостья самым бессовестным образом уснула, Арина вновь смутилась. Желая хоть как-то реабилитироваться в глазах хозяина дома, она занялась разборкой рюкзака со снедью, подготовленного Машей. На поверку идея вышла не столь удачной. Каждый новый сверток женщина встречала разочарованным покачиванием головы. Вторя этим движения, румянец на щеках Арины разгорался сильнее.

Последним девушка достала термос. Без крышки. Она долго вертела его в руках, прежде чем задать вопрос.

– А где крышка? – Арина повернулась к Олегу.

– Какая крышка? – удивленно поднял брови мужчина.

– От термоса, – пояснила девушка, и продемонстрировала собеседнику некомплект. Олег нахмурился.

– Ох! – раздалось слева Машино восклицание. – Это я про нее забыла!

Арина недоверчиво уставилась на женщину. Та покраснела.

– А какой чай ты заварила?

– Э-э-э… черный с лимоном, – после недолгой паузы нашлась с ответом опешившая поначалу Маша и протянула руку. – Давай я поставлю в раковину!

Девушка неохотно выполнила просьбу.

– Я, пожалуй, пойду приведу себя в порядок после дороги.

Арина ни к кому конкретно не обращалась, но и Олег, и Маша заверили ее, что с нетерпением будут ждать, когда она вернется. На это девушка лишь рассеянно кивнула.

В коридоре Арина не удержалась и поднесла ладони к лицу. Мятой они не пахли.

«Это был сон», – мысленно сказала она себе, наверное, раз в десятый.

Глава 8

Из окон гостиной открывался унылый вид. Небо, еще вчера восхищавшее своей головокружительной синью, за ночь затянуло низкими облаками, и пошел дождь. Зарядил он часов с шести утра и лил, не переставая, то усиливаясь, то переходя в мелкую морось. Намокшие листья срывал разгулявшийся ветер, обнажая потемневшие от влаги стволы и ветки.

Арина относила себя к той категории людей, которые способны найти прекрасное в любом природном явлении, даже в селевом потоке. Однако сегодня погода настолько резонировала с ее внутренним настроем, что серая хмарь, воцарившаяся на улице, вызывала почти отвращение. Тем не менее, она продолжала на нее смотреть. Эта картина подстегивала мыслительный процесс, в то время как уютное кресло, теплый плед и огонь камина предлагали прогрузиться в состояние сладкой дремы и выбросить из головы неприятные думы. Предложение казалось, ох, каким заманчивым, только у девушки было над чем поразмыслить!

Олег уехал рано утром, но Арина успела застать его перед завтраком. Мужчина как раз допивал чай, когда она спустилась на кухню. После приветствий последовал обмен ничего не значащими фразами, а самый важный вопрос девушка так и не осмелилась задать.

Как она оказалась в машине? Ответ напрашивался сам собой: Олег ее туда доставил. Но как?! Пронести порядка полутора километров по лесной чаще ношу весом около пятидесяти килограмм невозможно! Только волоком. Почему она не проснулась по пути? И что бы Арина почувствовала, если бы Олег начал придумывать какие-нибудь оправдания про ее глубокий обморок, свой страх, подстегнувший адреналиновый всплеск, как у Руслана? Разочарование? Обиду? Девушке не хотелось ни того, ни другого. Она просто желала узнать, как все было на самом деле.

Масло в огонь подлило продолжение истории с крышкой от термоса. То, что термос из ее, так называемого, сна оказался копией того, что она вытащила на кухне якобы в первый раз, Арина еще могла объяснить – у нее у самой в хозяйстве имелся точно такой же. А что делать с крышкой, выступавшей вчера в роли кружки?

Когда Маша отправилась провожать Олега, подстрекаемая сомнениями искательница истины нашла в шкафу злосчастный термос, почти превратившийся в яблоко раздора. Крышка была на месте, это совпадало с объяснениями Маши. Было лишь одно маленькое «но» – небольшой след сбоку. Он явственно указывал на то, что крышка падала, после чего осталась вмятина, которую убрали. Вопрос: как можно распрямить металл без специального оборудования? В чьих умелых руках он становится податлив как глина? Не в тех ли, что переносят на большие расстояния внушительные грузы?

– Мне тоже грустно, когда он уезжает, – Машино признание, прозвучавшее неожиданно, заставило Арину вздрогнуть. Она так сосредоточилась на разгадке запутанных моментов истории своего возвращения с горы, что не заметила, прихода женщины.

Маша подошла ближе и остановилась в паре шагов от девушки. Теперь они обе наблюдали за непогодой.

– Когда Олег уезжает, я не могу находиться здесь, поэтому сбегаю в город, – поделилась сокровенным женщина.

– И что, в квартире не так одиноко? – просила Арина лишь ради того, чтобы заполнить тишину.

– Там слышимость хорошая… или шумоизоляция плохая. С какой стороны посмотреть, – пожала плечами Маша.

Тонкая шутка вызвала у девушки улыбку.

– Ты приглашаешь меня к себе, или предлагаешь сесть рядышком и грустить вместе?

– Нет, – решительно заявила Маша, – давай бороться с хандрой так, как это сделали бы на нашем месте две молодые, но одинокие женщины!

– Ого! – Арина засмеялась. – Мне уже страшно, но я все же соглашусь выслушать подробности плана!

– Мы наведем мужиков и займемся с ними тем, что вызывает порицание в приличном обществе. А возмутительные действия будем сопровождать распитием вин из коллекции Вяземского! – пролила свет на свою затею Маша.

Таких «подробностей» Арина не ожидала услышать, тем более от тихони Маши! Откашлявшись, девушка внесла встречное предложение:

– Знаешь, я, пожалуй, посижу в своей спальне и почитаю что-нибудь. Если тебе нужна компания для… – Арина силилась найти определение описанному Машей мероприятию или хотя бы подобрать приличный синоним тому слову, что вертелось на языке, но потерпела поражение, – для того, что ты задумала, обратись лучше к Алене. Эта писательница давно мечтает обогатить свой опыт чем-то подобным в целях повышения профессионального мастерства. А я обещаю держать язык за зубами!

Выслушав отповедь девушки, в полной мере продемонстрировавшую ее моральную устойчивость, Маша захохотала.

– Ох, Арина! – воскликнула она, совладав с собой. – Вот что значит, реклама!

– Не поняла, – растерялась скромница.

– Я хочу пригласить Руслана. Он возьмет с собой кого-нибудь из своих друзей, и мы весело проведем время, играя в карты. Что касается вина, то употреблять его мы будем в умеренных количествах. Я сама никому не позволю разорять погреб Олега.

После этого объяснения Арина не удержалась от облегченного выдоха. Нервный смешок ей все же удалось подавить.

– Ну, в такой интерпретации твой план найдет у меня поддержку, – заверила она выдумщицу. – Только я сомневаюсь, что Руслан станет выгонять машину в такую погоду.

– Конечно, не станет! Он пешком дойдет. Рус ведь обещал тебе развлечения?

– Обещал, – согласилась Арина. Однако она не стала делиться мыслями о том, что подвиг свой парень посвятит не ей, а Маше.

Девушка с удовольствием слушала быструю речь Маши, ей нравилась ее экспрессивная жестикуляция, привычку к которой она приобрела, живя в Италии.

«Может, в чем-то она и тихая, и где-то даже семейная, но все равно очень живая и интересная!» – размышляла Арина, вполне понимая увлекшегося Машей Руслана.

Для столь ответственного мероприятия, как развлечение очаровательных особ, Руслан прихватил с собой Савелия. Несмотря на то, что парню только недавно исполнилось восемнадцать, он был лишен недостатков, которые порой проявляются в общении с противоположным полом в этом возрасте. Сава не смущался, не хамил, не острил по поводу и без, а также не строил из себя циничного мизантропа. В общем, два приятных во всех отношениях представителя сильного пола блюли честь и достоинство прекрасных дам, сохраняя свои собственные.

Совместное времяпрепровождение проходило за карточной игрой, как и предсказывала Маша. Выбор пал на не очень интеллектуальную, но веселую «Верю, не верю». Правила классического варианта менялись участниками чуть ли не с каждым новым кругом, и это привело к весьма интересной концовке. Савелий остался с целым веером карт и пытался убедить Арину, что в нем затесалась бубновая дама. Девушка в это охотно верила, поскольку по привычке запоминала все, ушедшее в отбой. К сожалению, в данной игре такая тактика приносила мало пользы, слишком уж все было завязано на слепую удачу. Согласно обновленным правилам, чтобы победить, она вынуждена было выразить недоверие и вытянуть карту. Любую, кроме дамы обозначенной масти.

– Дама бубен… – Савелий недоверчиво уставился на карту, зажатую в пальцах девушки. – Дама бубен! – закричал он, и обернулся к старшему товарищу в поисках подтверждения того, что глаза не обманывают.

Руслан посмеивался, глядя то на вытянувшуюся от разочарования мордашку Арины, то на ошарашенное лицо Савелия. Как истинный джентльмен парень решил поддержать девушку.

– Не расстраивайся, Арин! Не везет в игре, повезет в любви! Сава, отдай! – Руслан уже сгреб отыгранные карты и попытался вытянуть остатки колоды из рук замершего Савелия.

Арина лишь фыркнула на подобное утешение и небрежно бросила злополучную даму в общую кучу.

– Фея, – обратился к ней Руслан, – своими сладкозвучными трелями ты пытаешься заставить сработать закон, описанный Шекспиром?

– Какой? – оживился Савелий.

– Молодежь! – Руслан с напускным высокомерием повесил на друга ярлык и процитировал бессмертные строки, – Любовь бежит от тех, кто гонится за нею, а тем, кто прочь бежит, кидается на шею.

– Я предпочитаю жить, помня о словах другого английского классика, Байрона. Он уверял, что раны от любви если не всегда убивают, то никогда не заживают, – парировала Арина, и Руслан уважительно покачал головой.

– Давайте вы на этом прекратите литературную дуэль, – попросила Маша, отпив вина. – Некоторым уже некомфортно слушать.

Савелий насупился.

– Сава, я имела в виду себя, – с улыбкой призналась Маша, смутив парнишку еще сильнее.

– А почему это нам нельзя ее продолжить! – притворно возмутился Руслан, словно позабыл про то, что ответ уже был озвучен. – Мне, например, выбранная тема очень по душе! Могу привести еще одну цитату: «Если любовь велика, все должно умолкнуть, все другие соображения».

После этих слов настал Машин черед краснеть.

– Александр Грин, – Арина попыталась разрядить накаляющуюся обстановку, но это не помогло. Отвлекся лишь Савелий, а Руслан продолжил смотреть на Машу с непередаваемыми чувствами во взгляде.

– Что-то совсем душно стало от камина. Пожалуй, я открою окно! – Не дожидаясь ни от кого ответа, женщина подорвалась с места.

«Какие нешуточные страсти бушуют в этом тихом омуте», – подумала Арина, сделав глоток из своего бокала. Пару секунд девушка смаковала пришедшую в голову мысль, после чего пришла к выводу, что пора заканчивать и с вином, и с игрой, и с посиделками. Раз она переключилась на такой слог, нужная кондиция достигнута. Стоит продолжить в том же духе, и дело кончится очередным обещанием стриптиза. Повезет, если он будет обещан ей, но поскольку в картах удача сегодня сопутствовала в основном Руслану, рассчитывать на везение все же не стоит.

На следующий день погода, словно чувствуя вину за сорвавшиеся планы и плохое настроение обитателей Ключей, решила реабилитироваться. С неба исчезли все до единого облачка, солнце грело изо всех сил, а ветер сменил бурные порывы на легкие дуновения.

Давно известно, куда ведут дороги, вымощенные благими намерениями. Как выяснилось, это применимо не только к людям, но и к природе. К полудню тропинки поселка опустели, потому что на улице стало невыносимо душно и влажно.

Арина и Маша опять оказались возле окна в гостиной.

– Ну что, Маш, звоним Русу? – спросила девушка, уныло глядя на сияющий пейзаж.

– Звоним, – тоскливо отозвалась ее собеседница.

– Только попроси его придумать что-нибудь другое. Никаких карт! – Последние слова Арины прозвучали как ультиматум.

– Точно, – поддержала такой настрой Маша, – никаких карт! И вообще никаких глупостей!

– Да, без глупостей вполне можно обойтись, – кивнула девушка, вспоминая вчерашние страстные взгляды Руса и почему-то первые посиделки с Олегом.

Все увещевания, уговоры и мольбы Руслана остались без внимания – решение подруг было твердым как скала, как гранит, как алмаз. Конечно, во время разговора по громкой связи каждая из них представляла, как здорово было бы сейчас поплескаться в бассейне, полежать в шезлонге, попивая фруктовые коктейли. Если бы парню нужно было уговорить их на эту затею по одной, скорее всего, его усилия не прошли бы даром, а так…

«Женская солидарность – великая сила!» – признался Руслан сам себе и пошел искать, где лежит его ракетка. Большой теннис ему не очень нравился, но он знал, что Маша его обожает. Выходит, порадовать любимую женщину все же удастся. Для него самого компенсацией послужит замечательная возможность посмотреть на Машеньку, одетую в короткую юбку. С видом в бикини это не сравнить, но тоже хорошо!

Воскресенье принесло Арине разочарование. Она почему-то думала, что Олег вернется утром или, в крайнем случае, к обеду, но Маша сообщила ей за завтраком, что ожидать хозяина Ключей стоит только к ночи. Руслан как назло оказался занят, хотя пообещал подъехать часов в шесть и свозить в город. Для чего конкретно, парень не уточнил. Известив бодрым голосом о своих планах и попросив освободить для него весь вечер, Руслан в миллионный раз назвал ее феей и отключился, сославшись на срочные дела.

Арина решила попытать счастья с Машей, но и тут удача девушке не улыбнулась. Женщина призналась, что затевает грандиозный ужин к приезду Олега, да и по дому накопилось немало дел. В общем, развлекать ее она отказалась, как отказалась и от предложенной Ариной помощи в готовке или хотя бы уборке. Зато Маша дала ей совет сбегать в ресторан и спросить там Савелия. Он по воскресеньям обычно отправлялся на рыбалку и мог бы взять девушку за компанию.

– А разве на рыбалку ходят не утром? – удивилась Арина, облокотившись о дверной косяк в кухне.

– Я не знаю, – Маша развела руками и чуть не выронила полотенце. – По-моему, Сава за рыбой идет тогда, когда ему хочется, но судя по уловам, что он приносит, рыба всегда его ждет и рада забраться на крючок.

– Хорошо. Схожу в ресторан. Рыбачка из меня еще та, правда, но вдруг везение Савы и на меня распространится волшебным образом.

Девушка оторвалась от опоры и направилась к выходу их дома.

– Правильное решение! – похвалила ее Маша, выглянув из своих владений. – Только не забудь, что в шесть за тобой приедет Рус, и ты должна быть готова.

– Помню-помню! – отозвалась Арина уже от двери и, не оборачиваясь, помахала женщине рукой.

По пути до ресторана девушка размышляла над тем, что день еще может быть спасен. Первые подтверждения зарождающейся надежде дали наблюдения за гостями Ключей. Туристы бродили по окрестностям, наверстывая вынужденное заточение в предыдущие два дня, но все как один по чудесному стечению обстоятельств оказывались от Арины на таком расстоянии, что представлялось невозможным перекинуться даже парой слов из чистой вежливости, не говоря уже о полноценном знакомстве. Незабываемое трио и вовсе ни разу не попалось девушке на глаза.

За барной стойкой заведения Савелия не обнаружилось, но пробегавшая мимо официантка с удовольствием поделилась информацией о том, где сейчас находится парень. Он действительно обретался на заднем дворе гостиницы, располагавшейся по соседству.

Друг Руслана рылся в багажнике компактной, но довольно высокой машинки с очень большими колесами. С первого взгляда становилось ясно, что этот автомобильчик способен доехать до мест, где другие не пройдут, но есть вероятность застрять там, где никто тебя не вытащит, разве что танк.

– Сава, привет! – окликнула парня Арина.

Он вынырнул из своего укрытия, ловко избежав столкновения с поднятой вверх дверцей.

– Привет, Арин! – Парень в недоумении смотрел на девушку. – А что ты тут делаешь?

– Тебя ищу. – Арина улыбнулась непосредственности бармена. – Маша сказала, что ты по воскресеньям на рыбалку ходишь, то есть ездишь, – уточнила она, глядя на автомобиль повышенной проходимости. – Не возьмешь меня за компанию?

– А ты рыбачить-то умеешь? – насторожился парень. – Ко мне пару раз уже прибивались гости, а потом возмущались, что это дело скучное, и вообще интернет в тех местах, видите ли, не ловит!

– Умею! – уверила его Арина. – Меня дед учил.

– А, ну тогда ладно! – успокоился Савелий. – Садись в машину, я тут уже закончил.

Девушка пошла к пассажирской двери. Проходя мимо парня, она заглянула в багажник. Его содержимое произвело на нее такое же впечатление, как ее собственные недавние заверения на Саву. Она поняла, что едет на настоящую рыбалку, с настоящим рыбаком, а не дилетантом.

Арина недолюбливала рыбную ловлю не столько из-за того, что ей катастрофически не везло с уловом, сколько из-за реакции на эту особенность окружающих. В детстве она любила ездить с дедом за рыбкой и могла совершенно спокойно часами сидеть на берегу или в лодке, ожидая, когда начнется клев. Если же к ним присоединялись дедушкины друзья, то отдых превращался для Арины в кошмар и пытку. Ее задевали чужие шутки, зачастую не отличавшиеся доброжелательностью.

«Сава вроде бы парень тактичный», – размышляла девушка, пристегиваясь, – «вполне возможно, мне даже понравится!»

Как выяснилось, Савелий отличался не только тактом, но и щедростью. Своим феноменальным везением в добыче рыбы он поделился с Ариной. Непривычное течение знакомого дела настолько увлекло девушку, что предупреждение Савелия об отлучке на тридцать минут не вызвало с ее стороны никаких эмоций. Она совершенно забыла и про встречу с волком, и про знакомство с драконом, если, конечно, последнее ей все же не пригрезилось.

Таймер девушка засекать не стала, она почему-то не сомневалась в том, что весь такой положительный Савелий не лишен и столь полезного качества как пунктуальность. Поэтому услышав с берега его окрик, Арина даже растерялась.

– Я вовремя? – послышалось за спиной.

– Не знаю! – Арина обернулась к парню. Ее лицо озаряла смущенная улыбка.

Савелий бросил три чьих-то тушки в мешок и полез в карман за телефоном.

– Вылезай! – позвал он девушку, оценив время.

– Пойдешь в воду вместо меня? – спросила Арина, выуживая очередную рыбешку.

– Нет. Пора возвращаться.

Кивнув, девушка медленно двинулась к берегу. Оказавшись возле него, она первым делом передала Савелию удочку и улов, а потом протянула руки, чтобы он помог ей выбраться из воды.

– Если бы на моем месте был Рус, – заметил парень, практически рывком вытаскивая рыбачку на сушу, – он не преминул бы съязвить по поводу твоей обуви и неописуемого зрелища, которое ты в ней представляешь.

– Правда? – Арина удивленно подняла брови и сделала вид, будто не верит словам своего помощника. Впрочем, от стягивания высоченных (или длиннющих) сапог она не отвлекалась.

– Да, несомненно, – Савелий продолжил настаивать на своем. – Он заявил бы, что глядя на тебя сейчас, все модели и дизайнеры обрыдались бы от зависти. Как же это необычно, свежо и брутально!

Арина захихикала.

– Выходит, мне повезло оказаться в твоей компании! Ты же не станешь надо мной подшучивать и даже откроешь страшную тайну. Даже две – чьи трупы ты прятал в мешок, и который час.

– Это были зайцы, – признался Савелий, не дожидаясь дальнейших уговоров. – Сейчас начало пятого.

– А мы успеем вернуться? – шутливость исчезла из голоса девушки, сменившись озабоченностью.

– Не переживай! Все под контролем.

Глава 9

– Будь у меня проблемы с воспитанием, я бы присвистнул от восхищения! – Таким возгласом встретил Арину Руслан.

– Не преувеличивай! – небрежно отмахнулась от комплимента девушка, но на самом деле ей были очень приятны эти слова.

– Ты мне не веришь! – возмутился парень и услышал в ответ становящееся привычным фырканье. – Ну и ладно! Набрасывай… что ты там в руках держишь, и на выход. Нас уже ждут.

– Ждут? – Арина замерла в нелепой позе, успев просунуть в плащ только одну руку. Руслан, как и подобает отважному рыцарю, бросился ей на помощь, правда, сопровождалась она речами, немного несоответствующими образу:

– Конечно, ждут! Ты в Ключах уже неделю, пора вливаться в местное общество. Ну что ты так напрягаешься! Я знаю, людей ты не то чтобы ненавидишь, но животные вызывают у тебя более теплые чувства.

– Откуда ты знаешь? – надула губки Арина.

– О! Так ты и животных не любишь?! – рассмеялся Руслан.

– Ты невозможен!

– Очень даже возможен, и еще я…

– Да-да-да, невероятен, и я уже очарована, – девушка перебила поток саморекламы, закончив его вместо парня, и закатила глаза. – Идем уже!

Руслан до последнего момента сохранял интригу. Даже его друзья не знали, зачем он их везет в город. Сюрпризом оказалось посещение трех киносеансов подряд. Как объяснил потом организатор вылазки, ему очень уж по вкусу пришлась подборка. Его компаньоны не могли не согласиться, хотя поначалу всех смутило то, где были сняты фильмы. Как выяснилось, в Азии тоже умеют делать качественные фантастические блокбастеры. Все дружно решили, что ребята просто экономят на рекламе, а то гребли бы деньги даже не лопатами, а экскаваторами!

В пятом часу утра группа новоиспеченных киноманов грузилась во внедорожник Руслана, рассаживаясь по тем же местам, что и в начале поездки. Хозяин автомобиля опять уступил руль Михаилу, а Арина устроилась между Кристиной и Аней. Парни сразу же принялись живо обсуждать спецэффекты и выискивать ляпы, откровенно не стыкующиеся с логикой и физикой. Девушки приступили к просмотру фотографий на Анином телефоне. По дороге в город они развлекались фотоархивом с Кристининой стажировки, а на обратном пути дошла очередь и до Аниной.

Арина с интересом рассматривала изображения и внимательно слушала комментарии. Ее одолевали два противоположных чувства: восторг и зависть. В подборке были кадры из офиса фирмы, где Аня проходила практику, с каких-то вечеринок, торжественных мероприятий. На некоторых фото девушка запечатлела удивительно красивые и колоритные места, которые увидела во время путешествия по чужой стране. Попалась даже парочка романтичных изображений. Главным героем на них был молодой испанец с невероятно грустными глазами и очаровательной улыбкой.

«Умеют же люди организовать свою жизнь!» – вздыхала про себя Арина. – «Успевают и с карьерой, и с отдыхом, и с развлечениями. Даже на романы время у них остается!»

Михаил ехал с максимальной скоростью, разрешенной на трассе, поэтому путь до Ключей занял всего полтора часа. За это время Арина нахваталась «зайчиков», глядя на яркий экран в темном салоне. Белые пятна вспыхивали то тут, то там, иногда они появлялись даже на лицах Кристины и Ани. Насыщенный день, двойной переезд, бессонная ночь и издевательство над собственным зрением, в конце концов, дали о себе знать. У девушки разболелась голова, и не покидало ощущение, что она вот прямо сейчас упадет и уснет. Такое состояние не укрылось от внимания ее спутников. К сожалению, ничем существенным помочь молодые люди не могли, они только предложили поменять очередность при развозке по домам. Первым адресом теперь оказался дом Вяземского.

После остановки в пункте назначения Кристина поспешила выбраться из машины. Арина тем временем смотрела в подлесок. Свет, как всегда, золотил темноту, но внезапно в ней мелькнули две ярко-желтые точки. Девушка чуть не упала, неловко переставив руку по сиденью – она как раз собиралась пересесть ближе к двери.

– Что случилось? – Руслан резко обернулся на своем месте. Тут же в салоне ярко вспыхнул свет, вынудив несостоявшуюся жертву несчастного случая сначала зажмуриться, а потом долго моргать, чтобы увидеть хоть что-то.

– Там в подлеске мелькнули какие-то светящиеся точки, – пояснила девушка. В этот момент она не думала, насколько нелепо звучат ее слова. Арина испугалась, а перегруженный впечатлениями мозг отказывался нормально работать.

Руслан сел ровно и вгляделся в темноту. Хихиканье с двух сторон нарастало.

– Да хватит вам! – раздраженно оборвал зарождающееся веселье парень. – Фея, вылезай из машины, я тебя до комнаты провожу.

Свое место Руслан покинул так быстро, что даже успел помочь Арине выйти из автомобиля.

– Мишань, – обратился к другу парень, не забывая при этом придерживать дверь для Кристины, – развези девочек и отгони машину ко мне. Я пешком дойду.

– Оки, – донесся из салона басовитый голос водителя.

Удовлетворенный ответом Руслан захлопнул дверцу и свободной рукой сжал плечи едва стоящей на ногах Арины.

– Идем, фея, уложим тебя в кроватку! – проворковал он.

– Идем, – голосом умирающего лебедя прошептала «фея».

– Эй! Да ты, оказывается, дневная, – пошутил Руслан и повел-таки девушку к дому.

Арину мучила жажда, но в комнате неожиданно не оказалось графина с водой, поэтому она решила спуститься на кухню. Оказавшись на лестнице, девушка заметила полоску света, пересекающую пол в холле. В кабинете Олега кто-то был.

Стараясь не шуметь, Арина подошла ближе. За рабочим столом сидел сам хозяин дома. Его пристальный взгляд был направлен на узкую щель, образовавшуюся между дверью и проемом. Девушка сразу поняла, что ее заметили. Убегать или шарахаться в сторону было поздно, поэтому она вошла в комнату, но остановилась возле самого входа.

– Ты что-то хотела? – Олег закрыл ноутбук и откинулся на спинку кресла.

Взгляд мужчины блуждал по ее фигуре, скрытой памятной сорочкой с завязывающимися бретельками. В конце концов, молчание Арины напомнило Олегу, что при беседе принято смотреть в лицо собеседнику. Девушка вопросительно подняла брови, намекая на свое недоумение, вызванное пристальным и неоднозначным вниманием.

– Как ты узнал, что это я? – ответила она вопросом на вопрос.

– У тебя очень приятные духи, – сообщил Олег с улыбкой.

Арина подозревала, что причина внезапного веселья Вяземского кроется в том капризном тоне, которым она задала свой вопрос.

– Я не пользуюсь духами. – Арина собралась скрестить руки на груди, но представив, как при этом натянется ткань, отбросила затею, мысленно посетовав, что не догадалась накинуть халат.

– Нет? – удивился мужчина с самым безмятежным видом. – Тогда это шампунь или мыло… может, крем… – он прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, его лицо выражало полное довольство жизнью, – не знаю, что это, но ты пахнешь зеленью и полевыми цветами.

– Гель для душа.

– Мне он определенно нравится, – признался Олег, покачав головой, а после вновь вернулся к изучению девичьей фигуры.

Удивление, недоверие и еще какое-то чувство, которому Арина никак не могла дать название, сплелись в тугой узел. Под наплывом эмоций девушка медленно заливалась краской. В голове металась всего одна мысль, точнее вопрос – что происходит?

– Иди ко мне, – тихо произнес Олег и протянул к ней руку.

Предложение оказалось настолько неожиданным, что Арина даже отступила на шаг. Перед ее глазами тотчас возникло привлекательное лицо Валерии.

– Это неправильно, – выдавила из себя девушка, кое-как справившись с волнением.

– Неправильно, – повторил мужчина, безвольно роняя руку, только внимание Арины привлекло не это движение. Тень за спиной Олега внезапно ожила. Большие крылья распахнулись, перебираясь на соседние стены, а потом вновь сложились, совсем как на горе. Девушка сделала еще один шаг назад, рукой она пыталась нащупать дверь позади себя. Раздался стук, будто что-то упало…

Арина проснулась в своей постели. Левая ладонь зависла над тумбочкой. На полу валялась только что сброшенная рамка с фотографией мамы и бабушки. Девушка резко села на кровати. Запустив пальцы в волосы и смежив веки, она долго массировала виски. Никакого эффекта эти манипуляции не оказали – в голове Арины по-прежнему царил сумбур. Ей хотелось встать и бежать, вопрос только – куда?

Часы показывали начало восьмого. Если Олег дома, то он должен был уже проснуться. Выскочив из постели и едва вспомнив про тапочки, Арина побежала к двери, но внезапно остановилась. Ее взгляд упал на халат, лежавший в кресле.

«На ошибках нужно учиться», – напомнила себе девушка, завязывая пояс.

Дверь в кабинет была открыта ровно настолько, чтобы полоса света на полу идеально совпадала с недавно приснившейся. Олег сидел за столом, погруженный в работу. Одежда на нем была такая же, как и во сне – светлые брюки и джемпер. Только на этот раз хозяин кабинета обратил внимание на девушку после ее стука в дверь.

– Доброе утро! – мужчина оторвался от монитора. – Ты что-то хотела?

Девушка чувствовала себя ужасно глупо и никак не могла найтись с ответом. Олег закрыл крышку ноутбука.

– Проходи в комнату, не стой в дверях.

Приглашение девушка приняла, но, как и во сне, решилась остаться возле входа.

– Руслан мне рассказал о вашем новом приключении, – Олег улыбнулся, будто вспомнил нечто забавное. – Он почти в отчаянии от того, что с тобой в его компании всякий раз случается какая-то неприятность.

– Но я, правда, что-то видела! – воскликнула Арина, предположив, что на этот раз под неприятностью Руслан подразумевал галлюцинации. Уверенность, сквозившая в ее возгласе, заставила мужчину тяжело вздохнуть.

– Криков о помощи никто не слышал. Ради твоего спокойствия я завтра попрошу пересчитать по головам всех обитателей Ключей. Если количество их не уменьшилось, значит, нам попался очень вежливый монстр, или же три фантастических фильма подряд – это слишком много для тебя.

– А если это был какой-нибудь зверь?

– Они не подходят близко к поселку.

«Кажется, эта фраза у местных жителей срывается с губ на автомате, стоит гостям заговорить о…» – додумать мысль Арина не успела, она заметила какое-то движение за спиной Олега. Только это оказался рукав черного пиджака, висевший на спинке кресла. Он качнулся от движения мужчины.

– Что ты там увидела? – поинтересовался Вяземский.

Девушка посмотрела в его глаза и замерла. Над ней откровенно смеялись! Олег прекрасно знал, что Арина ожидала увидеть!

– Ничего, – пробормотала девушка, отводя взгляд.

– Возвращайся-ка ты к себе и выспись, как следует, – посоветовал своей гостье хозяин Ключей.

Поднимаясь по лестнице, Арина думала обо всех странностях, что с ней случились после приезда в поселок. К тому моменту, как она оказалась в кровати, у нее уже было готово несколько выводов. Во-первых, никаких драконов не существует. Во-вторых, Олег – маг, только почему-то это скрывает. В-третьих, ему от нее явно что-то нужно.

«Спать!» – приказала себе девушка, и измученный мозг с радостью выполнил этот приказ.

Глава 10

Олег до последнего надеялся на то, что утренний разговор с Ариной останется без каких-либо последствий, но уже после обеда этой надежде суждено было исчезнуть. Хозяин Ключей обнаружил свою гостью в ее излюбленном месте, в гостиной на первом этаже. Стоя возле окна, девушка разговаривала с кем-то по телефону. Она смеялась, слушая собеседника, но внезапно смех оборвался.

«Увидела мое отражение», – решил Олег, разочарованно вздыхая.

– Ладно, мам, я тебе потом перезвоню, – скомкано попрощалась Арина и обернулась.

– Что же такое веселое поведала тебе мама? – Мужчина вошел в комнату, но к девушке, настороженно за ним наблюдавшей, приближаться не стал. Он сел в кресло, так удачно развернутое к окну.

Арина молчала, и Олег рискнул проявить настойчивость:

– Не расскажешь?

– Ну, – собираясь с мыслями, она засунула ладони в задние карманы джинсов, невольно предоставив мужчине возможность полюбоваться своей фигурой, – не то, чтобы веселое. Очередной проект… вампиров взбесил маму. К нему магов собираются подключить. В общем, она негодует.

– Не думаю, что твое веселье вызывал сам факт ее негодования, скорее форма и образы, использованные при подаче новости. Так?

Девушка смутилась и почему-то стала оправдываться:

– Знаешь, несмотря на то, что я тебе наговорила за карточной игрой, я вполне нормально отношусь и к вампирам, и к магам. Что такое политкорректность, толерантность и прочее мне тоже известно.

– Арина, – Олег укоризненно покачал головой, – не нужно меня убеждать, будто ты настолько не владеешь собой после пары бокалов хорошего вина, что не можешь нести ответственность за свои слова! И к вопросу о толерантности: если твоя мама-биолог столь категоричная в суждениях, то ты с малых лет должна знать, откуда оно взято и какое значение имеет. Полная толерантность – это смерть. Не думаю, что ты разделяешь подобные взгляды. Ты же бунтарка по натуре!

– А ты? – немного помявшись, спросила девушка.

– Есть ли во мне бунтарский дух?

Арина кивнула. Ее вопрос заставил Олега задуматься на несколько секунд.

– Удивительно, но нет, – озвучил он результаты своих размышлений. – Хотя многие назвали бы меня бунтарем.

Услышав столь противоречивое высказывание, девушка нахмурилась. Олегу было неприятно смотреть на терзания гостьи. Ему хотелось, чтобы их отношения снова стали такими, как в то утро, когда они планировали отправиться на гору. Единственную возможность отыграть все назад он видел в откровенном разговоре. Поэтому мужчина задал прямой вопрос:

– Арин, что происходит? Все ведь было хорошо, но в последние несколько дней ты сама не своя.

Девушка не ответила сразу. Было видно – она серьезно задумалась и понимает, как много зависит от тех слов, которые она произнесет.

– А если я скажу, – осторожно начала Арина, – что мне снятся странные сны, и я не могу найти объяснение некоторым событиям?

Олег выдохнул с видимым облегчением. Найти чему-то объяснение? Легко! В этом деле он считал себя мастером.

– Слепо верить снам не стоит – слишком уж тонкая это материя. Игры, которые порой затевает подсознание… – он покачал головой, – тут нужен либо хороший психолог, либо опытный толкователь, если речь идет о пророческих видениях. Но ты же у нас неактивный маг, верно? – Его гостья слегка кивнула, заметно при этом расслабившись. – А какие конкретно события ты имеешь в виду?

– Я, к примеру, не могу понять, как ты донес меня до машины, и почему я не проснулась при этом.

Олегу не понравилось то, что Арина не смотрела на него, когда делилась тревожными мыслями. Это в равной степени могло означать и смущение, вызванное собственными подозрениями, и неверие в правдивость ответа, и нежелание услышать ложь.

– Сразу бы спросила и не мучилась! – преувеличенно бодрым голосом воскликнул хозяин Ключей. Это подействовало, Арина встретилась с ним взглядом. – Нес я тебя медленно, хотя и не скажу что с великим трудом, а не проснулась ты, потому что сон был глубокий. Мы высоко забрались, а ты знаешь, как это бывает в таких случаях. К тому же транспортировал я тебя аккуратно, все ветки у деревьев остались на местах! Если же тебя волнует и сегодняшнее приключение, то тут, извини, – он развел руками, – все жители и гости на месте, уже проверили. Кроме того, сразу после нашего с тобой разговора я попросил Егора с Русланом осмотреть часть парка рядом с домом. Парни не нашли следов зверя.

С каждым новым словом Олега Арина краснела все сильнее, а когда он закончил говорить, и вовсе закрыла лицо руками.

– Мне так стыдно! – послышался приглушенный голос девушки. – Чувствую себя полной дурой!

– Глупости, – отмахнулся мужчина. – Какая же ты полная, ты очень даже худенькая. Или стройненькая. Честно сказать, не знаю, какое слово лучше использовать. Рус рассказал о твоем отношении к собственному росту, вдруг с весом та же история.

Девушка отвела ладони в стороны, обхватив ими щеки, и во все глаза смотрела на улыбающегося Олега.

– Иди ко мне, – он протянул ей руку.

Арина сделала несколько неуверенных шагов к креслу. Мужчина пошевелил пальцами, предлагая проявить больше энтузиазма. Вздохнув, девушка сдалась, подошла ближе и вложила свою ладонь в протянутую руку. Олег тут же переплел их пальцы, и сжал в замок. Глядя на нее снизу вверх, он сказал:

– Я хочу, чтобы ты знала: если у тебя когда-нибудь возникнут какие-то проблемы, появятся какие-то страхи или ты просто будешь нуждаться в утешении, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью советом и поддержкой.

От такого предложения Арина вздрогнула. Это напомнило Олегу ее реакцию на тост перед карточной игрой.

– С чего вдруг такая забота? – удивилась она, но попыток освободить руку не предприняла.

– Просто ты мне нравишься, – признался Олег и добавил с улыбкой, – и это взаимно, да?

– Мне тут вообще все нравятся, – пролепетала раскрасневшаяся девушка, уставившись в пол. – В смысле, местные. Честно признаться, я встречала мало людей, которые были бы мне настолько приятны.

– Не поверишь, но у меня та же самая история, – уверил гостью хозяин Ключей и чуть крепче сжал пальцы. – В одном ты права, я привык проявлять заботу к немногим избранным. На мое счастье, я могу себе это позволить.

Дождавшись, когда Арина поднимет на него глаза, мужчина кивнул на соседнее кресло:

– Садись. Расскажи мне, что там опять придумали кровососы, и как им будут помогать маги.

Олегу пришлось выпустить ладошку девушки, чтобы она смогла выполнить его просьбу, и о своих действиях он не жалел. Ему становилось все труднее сдерживать желание погладить тонкие пальцы.

Свернувшись в кресле уютным клубком и заправив за ухо выбившийся локон, его гостья приступила к рассказу:

– Ничего нового они не придумали. Ты же знаешь, эти ребята пока не отполируют до блеска одну идею, за другую не возьмутся. Вот и сейчас все их усилия направлены на улучшение уже существующей разработки. Для этого проекта требуется химик, а в команде у Янковского с ними вечная проблема, они почему-то надолго не задерживаются. Маги предложили своего специалиста, и моя мама заранее в шоке. Уже предвкушает процесс совместной работы и результаты. Кроме того, это прекрасный повод для нее вспомнить о моих несостоявшихся планах связать жизнь с этой наукой и поубиваться еще и на эту тему.

– А почему ты не стала химиком? Твоя мать ведь сотрудничает с магами, магом не являясь. Разве это не работает в обратную сторону.

– Когда маму пригласили работать вампиры, ее достижения были неоспоримы, а я из-за закона не могла поступить в нужный ВУЗ, – объяснила Арина, – школьные успехи никого не интересовали.

– А учиться заочно тоже запрещено?

– Толку с такого образования! – фыркнула девушка. – Хотя я пыталась, но бросила. Тупая работа очень выматывает.

Глядя на загрустившую гостью, Олег пытался придумать какую-нибудь веселую тему, чтобы отвлечь девушку, но она справилась с этим сама.

– Расскажи мне, как прошла твоя поездка, – попросила Арина.

– Тебя же не интересуют финансы и экономика! – посмеиваясь, напомнил ей Олег.

– А ты расскажи так, чтобы было интересно. – Капризный тон, каким были произнесены эти слова, вызывал у мужчины не раздражение, а умиление и искреннюю улыбку. – В конце концов, не такая уж я глупая!

– Да, ты не глупая, – согласился Олег, а про себя добавил, вспомнив начало этой беседы: «Ты просто неопытная. А я мастер – ни словом не соврал».

Глава 11

Дни летели один за другим. Вот уже наступила пятница. Впереди маячило воскресенье, означавшее для Арины помимо отъезда расставание с Ключами и его обитателями. Особенно печалила девушку предстоящая разлука с Олегом.

После разговора в понедельник у Арины сложилось впечатление, будто хозяин Ключей решил ее очаровать, и, надо сказать, это у него отлично получалось, ведь жертва даже не думала сопротивляться. Только какой бы неискушенной она ни была, даже ей стало понятно, что Олег и сам не остался равнодушен. Мужчина попал в плен обаяния Арины, удивив девушку не столько самим фактом, сколько открытием, что это обаяние у нее вообще есть. Впрочем, силу своего нового дара девушка старалась оценивать трезво – у нее не возникало даже мысли о том, что увлеченность Олега носит романтический характер. Подтверждение этому Арина видела в весьма сдержанном поведении мужчины – сам он ни словом, ни жестом не пытался вызвать в ней интерес подобного рода. Разумеется, Олег не мог знать, что беспокоиться по этому поводу уже поздно. Арина же никак не демонстрировала своих чувств, она просто расслабилась, поставив перед собой цель, получить максимум удовольствия от этого странного общения.

– Вот ты где! – раздался над головой у девушки голос Олега.

«Будь я кошкой, славный получился бы прыжок», – подумала она, но высказалась в совсем ином духе:

– Ты зачем подкрадываешься?!

– Я не подкрадываюсь, – начал отпираться виновник едва не состоявшегося сердечного приступа. – Нет моей вины в том, что ты так глубоко задумалась. О чем, кстати?

– О предстоящем отъезде. – Арина вздохнула и отвернулась от окна. Вид со второго этажа тоже открывался замечательный, жалко она только сегодня об этом узнала.

– И?

– Что «и»? – передразнила девушка, подивившись непонятливости Олега. – Грустно мне, и не хочется отсюда уезжать.

– Разве тебе кто-то мешает вернуться? – Олег не захотел продолжать разговор стоя, поэтому вольготно расположился на свободной половинке дивана, рядом с грустившей Ариной.

– Никто, – согласилась она и, поразмыслив, предположила, – может, в следующем году снова приеду.

– А раньше? – надежда в голосе мужчины была столь искренней, что девушка улыбнулась бы, не окажись обстоятельства столь невеселыми.

– Олег, ты прекрасно знаешь, где я работаю, и пусть я не называла тебе конкретную сумму своего ежемесячного дохода, но ты должен понимать, что такое путешествие больше одного раза в год я не потяну.

– Вообще-то я имел в виду твой визит в качестве гостьи, а не туристки, – уточнил он.

– Отлично! – воскликнула девушка, не скрывая иронии. – Жди меня через полгода!

Тут же последовало предложение:

– Я могу оплатить перелет.

– Даже не думай об этом! – Арина кинулась на защиту своей независимости и финансовой самостоятельности. – И вообще, выбрось все подобные идеи из головы!

– На самом деле, – произнес Олег виноватым тоном, – я уже вплотную занялся реализацией этих идей.

Заявление поставило девушку в тупик. Повертев его в голове и так и так, она сдалась:

– Что ты имеешь в виду?

– Тебе вернули стоимость путевки. Я с друзей оплату за свое гостеприимство не беру.

Тон у Олега был решительный и не давал усомниться в том, что вернуть деньги обратно не получится. Однако слабая надежда на победу здравого смысла над щедростью у девушки еще оставалась.

– А за перелет? – с дрожью в голосе поинтересовалась Арина.

– Ну, я как раз искал тебя, чтобы обсудить этот момент.

– Нет! – резко возразила она. – Я категорически против!

– Почему? – удивился Олег, чем, по мнению гостьи, второй раз в течение пяти минут продемонстрировал свою несообразительность в некоторых вопросах.

– Подумай, как это будет выглядеть со стороны!

– Для кого? – мужчина усмехнулся, игнорируя возмущение. – Для меня это будет выглядеть как забота о друге. Для обитателей Ключей? Так им это безразлично, но если ты станешь приезжать сюда чаще, твои новые знакомые будут только рады возможности повидаться. Или проблема в тебе самой?

Арина промолчала, а от Олега последовало предложение, не лишенное иронии:

– Ты можешь воспринимать это как блажь толстосума, который выписывает себе развлечение на выходные.

– Ха-ха! – деланно рассмеялась оторопевшая девушка. – Раз ты богатый толстосум, то лучше отдай эти деньги в какой-нибудь благотворительный фонд, – внесла она встречное предложение.

– У меня их два.

– Чего два? – В голосе Арины сквозила усталость, показывающая насколько тяжело девушке даются попытки успевать за ходом мысли собеседника.

– Фонда два, – пояснил мужчина, сжалившись над гостьей. – А тех средств, что будут потрачены на твои перелеты, все равно не хватит для основания третьего.

– Ладно… – Арина смирилась с тем, что обсуждение финансовой стороны вопроса зашло в тупик, и попробовала использовать другой аргумент. – Как к моим частым визитам отнесется Валерия?

– Причем тут Лера? Она совершенно другое… ты же не… – Олег запнулся, он выглядел не просто опешившим, а даже немного испуганным. Девушку разобрал смех.

– У тебя такое забавное лицо! – поделилась она наблюдениями.

– Очень смешно! – недовольно скривился Олег.

– Да ты прав, – Арина охотно поддержала замечание, не обращая внимания на насмешливый тон.

Тяжело вздохнув, хозяин Ключей произнес:

– Давай договоримся так: я дам тебе месяц на то, чтобы свыкнуться с мыслью, а на зимние каникулы ты приедешь сама.

– С какой мыслью? – девушка опять не уловила сути.

– С мыслью о том, что через месяц я куплю билеты, и ты прилетишь ко мне на выходные. А до этого мы будем довольствоваться телефонными разговорами.

– Это если я тебе дам номер, – фыркнула Арина.

– Руслан, – с улыбочкой парировал Олег.

– А как же конфиденциальность?!

– А я владелец конторы, – в тон девушке ответил хозяин Ключей.

Так и не дождавшись от Арины ответа на свое заявление, Олег перевел разговор на другую тему:

– Вообще-то, есть еще один вопрос, который я хочу с тобой обсудить. На этот раз не финансовый, – успокоил он гостью, заметив первые признаки возмущения. – Мне опять нужно в город по делам. Предлагаю на выбор завтра или послезавтра. Когда мне отсутствовать?

– В воскресенье, – ответила девушка, даже не задумавшись. – Тебе же наверняка захочется лично посадить меня в самолет, а я не люблю долгие прощания.

– Как скажешь, – кивнул Олег. – Идем пить чай. И если не затруднит, сделай, пожалуйста, лицо повеселее, иначе Маша подумает, будто я тебя обижаю, и перестанет готовить мне десерты.

В ответ Арина насупилась еще сильнее. Поглядев на результат, к которому привели его речи, Олег покачал головой.

– Ну, ничего! Тут в коридоре зеркало висит, потренируемся прежде, чем спускаться в кухню.

Ответом ему послужил удар подушкой по руке. Такая непосредственная реакция Олега развеселила, но все же он лишил миниатюрную агрессоршу грозного оружия, после чего поднялся с дивана и протянул руку воинственно настроенной Арине:

– Вставай, Маша ждет!

Глава 12

«Почему мое пребывание в Ключах не могло завершиться на позитивной ноте?!» – мысленно воскликнула Арина. Задать этот вопрос вслух было некому. Руслан с красными пятнами по всему лицу только что пронесся мимо нее и вылетел из дома, едва не прихватив с собой входную дверь в качестве сувенира. Маша, заливаясь слезами, побежала наверх, предположительно в свою комнату, чтобы продолжить истерику в более комфортных условиях.

«Поссорились?» – подумала девушка, и тут же получила ответ на свой вопрос. Из кухни, которую так стремительно покинули влюбленные, вышел Олег. В голове у девушки мелькнуло окончание анекдота: «…а потом пришел лесник и всех разогнал». Сейчас мужчина меньше всего походил на гостеприимного хозяина. Каждая черточка в его лице звенела от напряжения, а шаг напоминал неумолимую поступь.

– Что-то случилось? – спросила Арина у мужчины, поскольку он ее заметил, и ей бежать было некуда: с улицы она только что вернулась, а путь к спальне преграждал мрачный хозяин Ключей.

– Случилось, – отрывисто кивнул он. – Ты знала об их романе?

Несмотря не необычное состояние Олега, Арина не почувствовала в его голосе недовольство, которое могла бы отнести на свой счет, она уловила только требовательные нотки. Поэтому предположила, что честный ответ вреда не принесет.

– Ну… я бы не назвала это романом, мне показалось, что они просто… – она замялась, не зная как завершить свою мысль, и перескочила на другое, – мне сказали, что в Ключах запрещены отношения только между персоналом и туристами.

Взгляд Олега ощутимо потяжелел, заставив девушку неуютно поежиться. Заметив эту реакцию, мужчина немного смягчился и предложил уже более живым тоном:

– Если хочешь обсудить этот вопрос, пройдем в мой кабинет.

Особой тяги к обсуждению Арина не испытывала, но ее с успехом заменяло жгучее любопытство. Жест Олега в сторону нужной двери был воспринят положительно.

В кабинете мужчина указал своей гостье на диван, но сам вопреки обыкновению не спешил устроиться рядом, а остался стоять. Арина ожидала от него небольшой лекции, в которой хозяин Ключей по пунктам перечислил бы причины, не позволяющие жителям поселка заводить близкие отношения с приезжими, и объяснил, каким образом в это правило вписывается роман Маши и Руслана, однако за долгим молчанием Олега последовало весьма неожиданное заявление:

– У Руслана есть невеста.

Новость поразила девушку настолько, что она почувствовала, как закаменела каждая жилка и мышца в ее теле. В отличие от своей гостьи Олег почувствовал необходимость в движении. Ходьба из одного конца комнаты в другой по одному и тому же пути продолжалась около минуты. Внезапно мужчина остановился и устало провел рукой по лицу, а после произнес фразу, закрепившую результат предыдущей:

– Родители Руса ведут переговоры о его браке на протяжении вот уже нескольких месяцев.

Кое-как Арине удалось совладать с эмоциями.

– Ты говоришь о договорном браке? – вопрос был задан тоном, в котором угадывались недоверие и возмущение. – Мы же не средние века живем! Рус уже взрослый и сам должен решать свою судьбу!

Олег впился взглядом в лицо девушки. Это в полной мере дало ей понять, что непонимание с ее стороны всколыхнуло целый океан эмоций только-только успокоившийся.

– Если бы Руса звали Вася Иванов, и он был бы простым мальчиком с улицы, многим было бы безразлично кто он, что он, какие у него планы, но, к сожалению, он носит другое имя и фамилию, – произнес Олег жестко. – Последняя налагает на него определенную ответственность. Его родители владельцы огромной корпорации, и бизнес отца предполагаемой невесты немногим уступает по масштабу. Ты переживаешь о судьбе двух влюбленных, а не желаешь ли подумать о том, чем обернется конфликт двух этих гигантов для десятков тысяч людей, работающих на них?

Арина с трудом представляла, что чья-то империя может разрушиться из-за ущемленного самолюбия несостоявшегося партнера, но поскольку до этого момента ей были неизвестны упомянутые обстоятельства, она сочла возможным возразить:

– Но я же не знала…

Ее прервал Олег:

– Ты – нет, а Рус все знал, только предпочел об этом забыть. Ты назвала его взрослым, но будь он таковым на самом деле, то не отстранился бы от этой ситуации. Мог бы хоть раз сообщить родителям о своем нежелании заключать этот брак и привести веские аргументы, а они у него есть! Вместо этого он сидит у меня под крылом и вдохновлено страдает!

– Ну, это все, конечно, невесело, только какое отношение к происходящему имеешь ты? Прости, но тебя чуть ли не колотит от злости, – осторожно заметила девушка.

– Это не злость, – опроверг ее догадку Олег, – и отношение к происходящему я имею самое прямое. В этой ситуации замешана Маша, которая находится на моем попечении. Да и за Руса в данный момент я несу ответственность. Вот и получается, что мне не хватило бдительности.

– Извини, но одно дело помогать жене покойного друга с финансами, и совсем другое – вмешиваться в ее личную жизнь. Что касается Руса, то разве он от рук отбился по твоей вине, а не из-за того, что оказался без влияния родительского авторитета?

К величайшему удивлению девушки ее попытка снять с Олега вину, дает прямо противоположный результат. Он начал заводится еще сильнее.

– В жизнь Маши никто не вмешивается, просто отвечать за некоторые ее поступки придется мне. А для нашего Ромео авторитета в Ключах должно было хватать с лихвой. Предполагалось, что он и помыслить не сможет о каких-либо глупостях.

За двенадцать дней девушка уверилась в том, что хозяин Ключей – очень умный и здравомыслящий человек, но нынешние его речи опровергали весь предыдущий опыт общения. Возможно, в вопросе об ответственности тоже имелись определенные обстоятельства, и их незнание искажало ее восприятие. Этот момент Арина и захотела прояснить.

– Прости, но я тебя не понимаю, – она развела руками. – Твои рассуждения просто не согласуются с моей логикой, или же должны существовать некие законы, мне неизвестные, которые способны объяснить, каким боком ты виноват в сложившейся ситуации.

Олег вскинул голову. Подарив собеседнице еще один долгий и пристальный взгляд, он резко свернул тему.

– Это я должен просить у тебя прощения за свою бурную реакцию. Этот роман, внезапно вспыхнувший под самым моим носом, оказался для меня полной неожиданностью. Мне самому жаль, что я не могу просто порадоваться за Машу и Руса. – Немного помолчав, он добавил, – знаешь, Арин, тебе лучше постараться забыть обо всем, что я тут наговорил. Считай это эмоциональным всплеском, вызванным переутомлением.

– Забыть?! – удивилась девушка. – То есть ты не собираешься мне ничего объяснять?

– Нет, – коротко бросил Олег и покинул кабинет.

«Да, идеальный вариант завершения беседы! Так я не смогу вытянуть из него ничего нового!» – подумала Арина, однако, несмотря на обиду, она решила найти хоть что-то хорошее в поступке Олега. – «Зато теперь мы не поссоримся… но и до завтрашнего утра вряд ли увидимся».

Сидя на своем месте в самолете, Арина пришла к выводу, что предсказаниями ей на жизнь не заработать. Вопреки ее прогнозам с Олегом она так и не встретилась за завтраком, хотя специально спустилась вниз раньше обычного. Девушка не кокетничала, когда говорила, будто не любит долгие прощания, но расстаться даже не бросив напоследок ни к чему не обязывающее «пока» в ее планы не входило.

Свой телефон Арина выключила незадолго до того, как вместе с вещами покинула спальню Олега. Выключила и убрала в сумку, а сейчас вот зачем-то достала.

«Последний шанс!» – решилась, наконец, девушка и нажала заветную кнопку.

Недовольный взгляд соседа она даже не заметила.

Пока грузилось все, что должно было загрузиться, Арина отбивала пальцами по экрану ритм, известный только ей одной, чем усилила степень раздражения ответственного, но нервного мужчины справа. Правда, пока он молчал.

Непрочитанное сообщение от неизвестного абонента, отправленное за два с половиной часа до ее вылета, гласило: «Счастливого пути! Я тебе позвоню». Быстренько напечатав ответ, Арина отключила телефон и убрала его на место. Только после этого она заметила нездоровое внимание попутчика.

– Что-то случилось? – поинтересовалась девушка с милой улыбкой.

– Ничего, – процедил незнакомец и отвернулся.

Недоуменно пожав плечами, Арина удобнее устроилась в кресле.

Олег делил свое внимание между Лерой, сладко постанывающей в его объятьях, и телефоном, лежащим на столе и упорно молчащим. Молчание телефона очень раздражало мужчину.

«Ну, почему она не ответила сразу?» – думал он. – «До того, как я тут… Теперь какое-то свинство получается!» На очередной поцелуй Олега Лера ответила громким стоном. В другой ситуации мужчина бы почувствовал удовлетворение, но сейчас этот звук лишь усугубил его недовольство самим собой и происходящим в целом.

Едва слышная и такая желанная вибрация заставила Олега шарахнуться из женских объятий как черта от ладана. Пораженная такой странной реакцией Лера облизнула пересохшие губы и спросила:

– Что случилось?

– Важное сообщение, – ответил Олег, не оборачиваясь, и прочитал: «Полагаю, ты перепутал точку с вопросительным знаком, но я против твоего звонка возражать не буду».

– Ты улыбаешься так, будто это уведомление от банка о перечислении как минимум миллиона! – голос Леры прозвучал неожиданно близко, возле самого уха Олега. Увлеченный чтением, он даже не заметил, как женщина оказалась рядом! Нежные руки обняли Олега за плечи, а шеи коснулось горячее дыхание.

– Я могу тебя так же порадовать? – мурлыкнула Лера прежде, чем оставить след от легкого укуса на плече любовника.

– Можешь, – согласился Олег, повернув голову в сторону женщины. Поняв, что внимание партнера вновь всецело принадлежит ей, она потерлась грудью о его спину. – Можешь, – повторил он хриплым шепотом и приник ртом к мягким губам с ароматом малины.

Утром Олег делал вид, будто все в порядке. Получалось хорошо, но с трудом. Лера практически не притронулась к своей тарелке, на которой лежало что-то малопривлекательное, но, несомненно, диетическое и полезное. Женщина предпочитала наблюдать, как ест ее любовник, и время от времени бросала хмурые взгляды на собственную домработницу, с умилением созерцавшую, как гость хозяйки поглощает нормальный, полноценный завтрак. В конце концов, Лера не выдержала и кивком попросила прислугу удалиться.

– Ты закончил? – спросила она у Олега.

– Почти, – он оторвался от омлета, – а ты хотела о чем-то поговорить?

Лера кивнула и привычным жестом поправила прическу.

– Хорошо, – Олег со вздохом отложил вилку. – Я тебя слушаю.

– Как ты думаешь, женщина, вешающаяся на шею мужчине, который ее не желает, – это жалкое зрелище?

– Хм, наверное, да, – тон Олега в большей степени объяснялся неожиданностью вопроса. Он не мог предугадать, что последует дальше, потому и осторожничал.

– Я тоже так считаю, – кивнула Лера, – и я не хочу превратиться в такую женщину.

– Что ты имеешь в виду? – растерялся он.

– Я предлагаю нам с тобой вернуться к дружеским отношениям прямо сейчас, пока есть такая возможность. Я не хочу ждать, когда ты забудешься и назовешь меня чужим именем. Этого я не смогу простить. – Молчание Олега подтолкнуло Валерию к следующему вопросу. – Надеюсь, нет нужды уточнять, какое имя имеется в виду?

Необходимость в подобном уточнении действительно отсутствовала, но подтвердить опасения любовницы Олег не спешил:

– Лера, ты не права.

Категоричность в его голосе позабавила женщину.

– Олежек, ты мужчина. Я знаю, что ты умный и где-то даже мудрый, но когда дело касается чувств, то превращаешься в такого же болвана как большая часть твоего племени!

– И все же, мне кажется, что ты неправильно оцениваешь мое отношение к Арине, – Олег продолжил настаивать на своем. – Мое увлечение этой девушкой носит временный характер. Она интересная, необычная…

– … не такая как все, особенная, единственная, необходимая, – продолжила перечислять Лера. – Финал – они жили долго и счастливо.

Настал черед Олега усмехаться.

– До подобного я в своих рассуждения еще не доходил.

На это он услышал философское:

– Время покажет.

– Только не мне, – резко посерьезнев, отрезал мужчина.

– Брось! – возразила Лера, подчеркнув свой настрой неопределенным движением кисти. – Каждый из нас считает себя исключением из этого правила ровно до тех пор, пока не встречает того самого или ту самую. Мог бы ты предположить, что наш Рус влюбиться? А что его избранницей станет женщина на пятнадцать лет старше? Кстати, когда ты вправлял ему мозги, ты же не думал, что после он помчится к родителям в срочном порядке решать вопрос со свадьбой! Это подтверждает мое мнение о твоей полной несостоятельности в делах сердечных.

Олег понял: спорить дальше бесполезно. Пока он еще придерживался своей точки зрения, но пара-тройка аргументов, и ее придется пересматривать, а это было нежелательно.

– Ты на меня не в обиде? – сменил он тему.

– За что? – Тонкие брови собеседницы красиво изогнулись. – Я ведь уже сказала, что могло бы меня по-настоящему обидеть. Кроме того, время, которое мы провели вместе, ни в коем случае нельзя назвать потраченным впустую.

– Ты такая практичная, – улыбнулся Олег.

– А как иначе? – с наигранным сожалением вздохнула Лера. – Душевные силы нужно беречь, они на всю жизнь рассчитаны!

Глава 13

К половине второго Арина успела разделаться с обедом и закончить несколько мелких дел личного характера. Ее совсем не трогали неодобрительные взгляды коллег, в конце концов, до окончания перерыва оставалось еще полчаса, и она имела полное право потратить их так, как считает нужным. К тому же чтение книг, особенно классики, не должно вызывать порицания в принципе!

Вибрация мобильного не стала сюрпризом для девушки, наоборот, она ждала этого звонка. Взлянув на часы, исключительно ради того, чтобы утвердиться в нечеловеческой пунктуальности постоянного собеседника, Арина поднялась с места и покинула кабинет. На вызов она ответила уже в коридоре, потому что тут никогда не бывало лишних ушей.

– Привет! – собственное радостное восклицание немного смутило девушку. Ей так хотелось хоть разок остаться серьезной, но в разговорах с Олегом это никогда не получалось.

– И тебе привет, – откликнулся мужчина. – Скучаешь?

– Вообще или по тебе? – поддразнила собеседника девушка.

– И так, и так.

– И так, и так.

– О! – Олег рассмеялся. – Да ты сегодня оригинальна и немногословна. Что-то случилось?

Арина задумалась.

– Как тебе сказать…

В ответ на незаконченную фразу прозвучала просьба:

– Честно и никак иначе.

– Тогда я отвечу так… – начала девушка, но, поразмыслив, решила предупредить, – только скажу заранее, что это может показаться тебе грубым и вульгарным…

– Ладно-ладно, – перебил ее мужчина, в его голосе отчетливо слышалась улыбка, – говори уже. Я сижу в удобном кресле, падать мне некуда, и с впечатлительностью у меня все в порядке.

– Задолбало меня все, – на одном дыхании выпалила Арина. – Такое ощущение, будто что-то затевается, и я обязательно окажусь крайней.

Тишина в трубке указывала на то, что Олег действительно задумался над ее словами. В противном случае, он просто произнес бы какую-нибудь подходящую банальность. Результат своих дум мужчина оформил в вопрос:

– А может, ты просто устала и нуждаешься в отдыхе?

– Предлагаешь мне в выходные сходить на прогулку, и пусть домашние дела подождут?

На самом деле Арина понимала, что под отдыхом Олег мог подразумевать все, что угодно. Ей никогда еще не удавалось угадать, какие идеи и планы он озвучит в той или иной ситуации, и девушке нравилась эта оригинальность и непредсказуемость. В данном случае она лишь высказала самый простой вариант, но ожидала услышать что-нибудь абсолютно невероятное. Вплоть до признания во владении фитнес-центром, где занимаются всем-всем-всем, и предложения посетить его бесплатно.

– Вообще-то, я имел в виду слетать в выходные на прогулку.

Способ передвижения был выделен для особо непонятливых интонацией, и предложение приобрело самые конкретные очертания.

– К тебе, – Арина произнесла эти слова скорее для себя, чем для Олега, но он подтвердил догадку:

– Да.

– Неожиданно… – призналась девушка, и заслужила почти возмущенное:

– Почему?

Она охотно и с изрядной долей юмора пояснила:

– Месяц, данный тобой на выработку такого полезного качества, как смирение, еще закончился.

– Правда? – деланно изумился Олег. – Ну вот! А я билет на твое имя уже забронировал.

Арина вполне осознавала, что если он забронировал билет, то и расписание свое он перекроил, освободив для встречи несколько дней. Тяжело вздохнув, она спросила:

– На какой рейс?

– На самый последний, – тут же отозвался Олег и добавил, – обещаю встретить тебя лично.

Арина все еще сомневалась, поэтому собеседник решил подтолкнуть ее к нужному ответу:

– У нас тут замечательная погода стоит. Говорят, и на выходных, она тоже будет чудо, как хороша. Еще за время твоего отсутствия произошли некоторые события, они тебя точно порадуют.

Все это звучало так соблазнительно, но…

– А почему бы тебе просто не рассказать мне про них?

На этот раз вздохнул Олег.

– Потому что я хочу тебя увидеть настолько сильно, что моя фантазия отказывается работать, и это единственный предлог, пришедший мне на ум.

От подобного заявления Арина опешила, потом сообразила, что вряд ли оно высказано всерьез.

– Ладно, уговорил. Завтра после работы возьму такси до аэропорта.

– Я самый счастливый на земле!

– Да-да-да, очень смешно! – фыркнула девушка и отключилась.

«Самый настойчивый – это точно!» – подумала Арина, глядя на темнеющий экран телефона.

Опершись на дверной косяк, Арина рассматривала кухню. Ее скрещенные на груди руки Олегу не очень понравились.

– Что-то случилось? Тебе плохо спалось? – спросил он и жестом указал на стул, традиционно отведенный для нее.

– Нет, – коротко бросила она, но предложенное место все же заняла. – Просто как-то странно… тихо.

– Маши нет? – улыбаясь, подсказал Олег и вновь отвернулся к плите, помешать будущий завтрак, чтобы не пригорел.

– Точно! – раздалось за спиной. – А где она?

– Ну, теперь она приходит немного позже и уходит немного раньше, – обронил мужчина загадочно, специально разжигая любопытство гостьи.

– Это и есть одно из тех самых событий?

– Да, – ответил он и поднял руку, предлагая Арине помолчать и прислушаться.

Хлопнула входная дверь, и послышались шаги.

– Доброе утро! – почти хором с самого порога поприветствовали хозяина дома и его гостью Руслан и Маша.

– Доброе, доброе! – согласился Олег, посмеиваясь над удивлением, написанном на хорошеньком личике Арины. – Вы только посмотрите, кого я к нам на выходные заманил!

– Мы уже видим! – улыбнулась Маша, а Руслан подхватил:

– И страшно рады встрече!

Парень подошел к девушке и сгреб ее в объятья чуть ли не вместе со стулом.

– Привет, фея! Ты как?

– Теперь уже лучше, – фыркнула Арина, едва оказавшись на свободе. – Что за манеры, Рус?

– Это я так проявляю широту своей души, которую до недавнего времени тщательно скрывал, – подмигнул он девушке.

Маша, наблюдавшая за шутливой перепалкой, вдруг спохватилась и бросилась к Олегу.

– Тебе помощь нужна, наверное! – обеспокоенно и смущенно воскликнула женщина.

– Да нет, все уже готово, – пожал плечами Олег, – только накрыть осталось. Вы уж не обессудьте, но завтрак у меня сегодня простой: картошка с грибами.

– Со сметаной? – Руслан чуть ли не облизывался, глядя на сковородку, содержимое которой благоухало на всю кухню.

– И с укропом, – кивнул временный повар.

– Вкуснота!

– Для тебя все вкуснота, – заметила Маша, расставляя тарелки на столе.

– А разве это плохо, если мужчина всеядный? – удивляется Руслан.

– Рус, это без сомнений хорошо, но в тех случаях, когда женщина не умеет готовить, а это не про Машу, верно?

Олег заметил некоторую настороженность в тоне Арины. Девушка явно пыталась понять, правильно ли она оценила ситуацию.

– Верно, но как только она откроет свой ресторан, тут же позабудет, как меня баловала! – своим уверенным замечанием парень заставил Машу улыбнуться и в то же время отрицательно покачать головой.

– Вы вместе переезжаете в Италию? – Девушка продемонстрировала такое сильное изумление, что хозяин дома начал переживать, не оказались ли новости слишком шокирующими, и не лучше ли было хоть как-то подготовить гостью.

Тем временем Маша, немного смущаясь, призналась:

– Нет, я решила остаться здесь. София уже взрослая, и… – женщина замолчала, так и не найдя слов.

– Понятно! – Преувеличенно бодрое восклицание Арины, стало для Олега сигналом, что пора переходить к другой теме.

– Арин, может, поделишься, как обстоят дела в самом тихом месте мира? – предложил он, усаживаясь за стол.

– Ну, если в общих чертах… что-то мой начальник крутит.

– Он как-то иначе себя ведет? – задал наводящий вопрос Руслан.

– Трудно сказать, – Арина пожала плечами. – Мой шеф вообще со странностями. Одна из коллег говорит, это от того, что он дева по гороскопу, а я считаю, он просто большой му… эм, чудак по жизни! – Покраснев, она уткнулась в тарелку, но ее оговорку все прекрасно слышали, поняли, и теперь изо всех сил сдерживали смех. Даже у Маши подрагивала рука, когда она выкладывала картофель на тарелки.

– Хм, ну давай я расскажу, что еще новенькое у нас приключилось, – предложил Олег.

– По-моему, отличная идея, – пробормотала все еще красная гостья.

На лице Руслана появилась ухмылка:

– А, по-моему, тебя послушать было бы забавнее.

– Рус, – ласково произнесла Маша и парень принялся оправдываться:

– Что я такого сказал? Я же не против, чтобы Олег Викторович выступил в роли рассказчика, просто прокомментировал стиль изложения.

– Я учту твои пожелания, Рус, – пообещал хозяин Ключей. – Итак, новость первая. Нашу Анечку все-таки сманил ее испанский мачо…

Арина лежала на диване, свернувшись клубком, и смотрела на языки пламени, трепещущие в камине. Танец огня не просто успокаивал, он усыплял.

– Не хочешь подняться в свою спальню? – раздался из глубины кресла голос Олега.

– Не хочу, – прошептала девушка, – мне и здесь хорошо.

– А если заснешь?

– Если засну, то ты меня отнесешь на руках, практика в этом деле у тебя уже есть.

Тихий мужской смех наполнил тишину гостиной. Олег выбрался из кресла и подошел к дивану. Убрав руки в карманы, он долго смотрел на свою гостью.

– У тебя еще ничего не затекло? – наконец, спросил он.

– Ноги немного, – призналась девушка.

– А почему не сядешь?

– Спинка неудобная.

– Давай я сяду рядом, ты положишь голову мне на плечо, и мы будем вместе смотреть на огонь.

– Романтика, – с усмешкой прокомментировала Арина, но все же села, как положено. Пристроив голову на мужском плече, она поняла, что иронизировала напрасно.

– Не жалеешь о своем приезде?

– Нет, я прекрасно провела сегодняшний день и очень тебе благодарна за то, что пригласил и уговорил.

Арина почувствовала, как мужчина вздохнул.

– Удовлетворен моим ответом?

– Более чем! Я тоже рад, что ты приехала.

– Здорово! Мы оба рада! – девушка засмеялась и закрыла глаза.

Арина так и не поняла, что заставило ее проснуться. Когда она приоткрыла глаза, то увидела перед своим лицом руку мужчины. У девушки не было сомнений в намерениях Олега – он хотел прикоснуться к ее губам. Арина резко отшатнулась, сама не ожидая от себя такой прыти, и только потом сообразила почему. Лера.

– Пожалуй, мне пора отправляться спать, – прочистив горло, сказала девушка и поднялась с дивана.

– Арина! – Олег остановил ее, поймав за запястье.

Ей показалась, будто мужчина разочарован, хочет что-то сказать и собирается с мыслями, но она не нашла в себе ни сил, ни желания слушать объяснения.

– Спокойной ночи, Олег. – Арина потянула руку, и мужчина ее отпустил.

– Сладких снов, – донеслось ей в спину.

«В Ключах такое пожелание похоже на угрозу», – подумала девушка, выходя их комнаты.

Вопреки ожиданиям и опасениям ночью Арину посетили обычные глупые сновидения. Это ее почему-то расстроило. Стоя в душе, девушка поняла, что негативные эмоции вызывало не только отсутствие странных снов, но и воспоминания о вчерашнем вечере. Его завершение больше всего походило на катастрофу. Было бы неплохо, если бы она просто уснула, и Олег отнес бы ее в спальню. Было бы здорово, если бы она с уверенностью могла сказать, что ошиблась в намерениях мужчины. Было бы, чудесно, если бы вечер закончился поцелуями. Но… есть Лера. В сложившейся ситуации ее собственные фантазии выглядят не очень красиво, а действия Олега – и того хуже. А впереди еще целый день!

Переживания по поводу целого дня неловкости оказались напрасными. Открыв дверь спальни, Арина не успела даже шагнуть в коридор, как нос к носу столкнулась с Олегом. Мужчина стоял с занесенной рукой. Он, видимо, собирался постучать.

– Доброе утро! – первой нашлась девушка. – Что ты тут делаешь?

– Доброе. – Ответное приветствие мужчины прозвучало не очень-то весело, да и сам он выглядел хмурым и сосредоточенным.

Встретившись с ним взглядом, Арина тут же уставилась в пол, испугавшись, что Олег может подумать, будто она его разглядывает.

– Неожиданно возникло важное дело, – все тем же пустым голосом продолжил он. – Мне необходимо срочно уехать.

– Я понимаю. – Арина кивнула, не поднимая глаз. – Надеюсь, ты быстро решишь возникшую проблему.

– Даже не сомневайся! – немного приободрился Олег. – Извини, что так получилось… надеюсь, в следующий раз никакие неприятности и неожиданности не омрачат твое пребывание в моем доме.

– В следующий раз?! – переспросила Арина, поднимая голову.

– Да, через две недели, – мужчина очень уверенно назвал сроки.

– Через две недели… – ошарашено повторила девушка, все еще не в силах понять, что происходит.

Ее растерянностью Олег и воспользовался. Неожиданно он обхватил ладонью шею Арины, наклонился и поцеловал ее в щеку, совсем близко от уголка губ.

– Удачного дня! – пожелал мужчина, глядя в широко распахнутые серо-голубые глаза. – Спускайся вниз, Маша ждет тебя на кухне с завтраком.

Развернувшись, он направился к лестнице.

«Настроение у него значительно улучшилось», – подумала Арина и медленно двинулась в ту же сторону.

– Привет! – жизнерадостность Маши вызвала у Арины недоумение.

– Привет.

Есть девушке не хотелось, да и Маша была чем-то занята. Поэтому она проигнорировала уже накрытый стол и пристроилась возле разделочного, где стала наблюдать, как подруга замешивает жидкое тесто.

– А почему ты сегодня так рано пришла? – спохватилась она. – Олег говорил, ты теперь рано не появляешься.

– Ты его уже видела сегодня? – Маша подняла на гостью удивленный взгляд, и даже на несколько секунд отвлеклась от помешивания содержимого миски.

– Да, можно сказать, только что.

– Хм… – этим неопределенным возгласом женщина прокомментировала услышанное, прежде чем перейти к ответу на заданный вопрос, – я уже недели две, как прихожу к одиннадцати, но сегодня около шести позвонил Олег и попросил меня прийти как обычно. Вроде бы у него какое-то дело срочное появилось.

– Понятно, – отозвалась Арина, погрузившись в размышления о неожиданной заботе со стороны хозяина Ключей.

– Ты какая-то грустная, – заметила Маша через несколько минут. – Почему?

– Так, – девушка пожала плечами и отправила в рот веточку укропа, приготовленную для сервировки.

– Вы с ним поссорились? – продолжила допрос Маша.

Арина изобразила удивление:

– Нет, с чего ты взяла?

– Просто утром, когда он о тебе говорил, то у него было примерно такое же выражение лица. – Вымазанная тестом кухонная лопаточка, зажатая в руке Маши, в уличающем жесте была направлена в лицо девушке.

– Какое «такое»? – потребовала конкретики Арина и получила ее:

– Раздосадованное, что ли.

Девушка потянулась за следующей веточкой зелени.

– Не знаю. Он со мной своими переживаниями не делится.

– А новостями?

Арина вздохнула, вспоминая прекрасные часы, проведенные в обществе Олега.

– Весь день вчера проболтали. У вас тут столько всего произошло с момента моего отъезда, будто не три недели прошли, а полгода.

– А про свои новости он, наверняка, даже полусловом не обмолвился, – рассмеялась женщина.

Девушка навострила ушки, но решила скрыть свой интерес за шуткой:

– Какие еще новости? У него тоже появилась невеста?

– Скорее наоборот, – продолжила веселиться ее подруга.

– Это как?

Растерянность Арины исчезла сразу же после Машиного пояснения:

– После твоего отъезда он расстался с Лерой.

– И… ты видишь в этом связь? – как можно более безразличным тоном спросила девушка.

– А ты не видишь?

Арина покраснела, но все же отрицательно покачала головой, а потом вздохнула, вспомнив, чем бы мог завершиться вчерашний вечер.

Маша лукаво улыбнулась.

Глава 14

Арина проснулась с бешено колотящимся сердцем и пылающими щеками. У нее было такое ощущение, будто на губах все еще присутствовал сладкий вкус чая с молоком, который так любил пить Олег. Только в своем сновидении она с хозяином Ключей не чаи распивала, а самозабвенно целовалась. Что до чая… чашки спокойно стояли себе на столике.

– Это уже ни в какие рамки не вписывается! – воскликнула Арина вслух. Темнота спальни безмолвствовала. Кот, который мог бы хоть как-то отреагировать на это высказывание, уже больше месяца жил у законной хозяйки.

Находясь под влиянием смешанных, но от того не менее сильных чувств, девушка схватила телефон. Ей было все равно, который сейчас час, и насколько нелепыми могут показаться ее обвинения. Ей просто захотелось прояснить один момент раз и навсегда. Услышать подтверждение своим догадкам и на этом успокоиться.

– Абонент… – раздались самые раздражающие слова на свете.

Не дослушав, Арина отключилась и принялась набирать сообщение. Пять букв и один знак удалось вбить лишь с четвертой попытки, но после она удовлетворенно смотрела на отправленное сообщение: «Ты маг!»

Выплеснув эмоции, она откинулась обратно на подушку и почти сразу уснула.

В следующий раз Арину разбудила трель мобильного. Спросонок она приняла ее за будильник, но вовремя сообразила, что мелодия другая. Поскольку сигнал на все вызовы стоял один и тот же, то прежде чем ответить, она посмотрела на экран.

– Олег, – прошептала она и глянула на часы. Они показывали начало седьмого, что неудивительно, хозяин Ключей был ранней пташкой.

Со вздохом она ответила на вызов.

– Доброе утро! – до отвращения бодрым голосом произнес мужчина. – Хочу тебе заметить, что не очень-то приятно сразу после пробуждения получать сообщения с обвинениями.

– Это не обвинение, а вопрос, – обиженно засопев, возразила Арина.

В ответ она услышала смех.

– Извини, наверное, я перепутал вопросительный знак с восклицательным. Должно быть, старею, – продолжал веселиться собеседник.

– Хорошо, пусть я ошиблась со знаком, но, пожалуйста, представь себе, что это все же был вопрос и ответь на него, – Арина решила запастись терпением и все-таки заставить признаться Олега в умолчании этой маленькой детали о себе. Она уже подготовилась к очередной отговорке, но вместо нее получила четкий и однозначный ответ:

– Ты ошибаешься, я не маг.

– Тогда объясни мне мой сегодняшний сон! – потребовала она, не сообразив сразу, что лучше было бы сдержаться, поскольку последствия спонтанно высказанной фразы не заставили себя долго ждать.

– Я толкованием снов не занимаюсь, – эту фразу мужчина произнес таким тоном, будто отрывал Арине страшную тайну, а потом, резко сменив настрой, задал весьма провокационный вопрос. – Арин, теперь мне стало интересно, что же тебе такое приснилось?

Второй раз за несколько часов девушка почувствовала, как загорелись ее щеки.

– Когда я проснулась, я почувствовала, что… Мне приснилось, что мы… – Ни одно из предложений ей так и не удалось закончить.

На обдумывание невнятных обрывков девичьих мыслей у Олега ушло всего несколько секунд.

– Очень вразумительно, конечно, но общий смысл я все же уловил. Не переживай, ты мне тоже довольно часто снишься, хотя в моих сновидениях все очень пристойно.

– И в моем тоже… – возразила Арина, – ну, почти!

Мужчина вновь зашелся смехом.

– Могу предположить, что в данный момент тебе одиноко, а тут я периодически названиваю, вот подсознание и шутит.

Девушке очень хотелось поспорить, но она понимала: дальнейшее развитие темы может завести беседу в такие дебри, что страшно подумать до каких открытий и признаний они докопаются.

– Наверное, ты прав, и это был просто глупый сон, – согласилась Арина с явной неохотой. Опасаясь, что у Олега после этого звонка мог остаться неприятный осадок, она решила сказать ему хоть что-то приятное, – обещаю впредь не обзывать тебя магом.

– О! Вот это здорово! Большое спасибо! После этого я смогу спокойно приступить к своим делам. – Улыбка в голосе Олега улавливалась без труда. Арина даже мысленно представила себе легкий прищур карих глаз, лучики морщинок, в их уголках и губы, подрагивающие в попытке сдержать рвущийся наружу смех. – Чуть не забыл, – воскликнул Олег так, будто действительно вспомнил о чем-то очень важном, – две недели подходят к концу.

Толком не проснувшаяся Арина не смогла понять, к чему он упомянул этот временной отрезок.

– И что? – спросила она.

– И то, что на выходные ты опять летишь ко мне, – чуть ли не пропел Олег.

– Я не могу! – с жаром принялась убеждать его девушка. – Сейчас столько работы навалилось, да еще какую-то проверку затеяли…

– Можешь. – Всего одно слово дало Арине понять, что никакие отговорки мужчина слушать не желает. – Если ты не в курсе, на носу три выходных дня, начиная с субботы, поэтому предлагаю тебе на выбор вечерний рейс в четверг или утренний в пятницу.

Неувязка со сроками все же не укрылась от полусонного сознания девушки:

– Так праздник же переносят на понедельник.

Олег тяжело вздохнул в трубку.

– Оформи отгул и прилетай ко мне.

– Отгу-у-ул… – протянула Арина, словно пробуя звуки на вкус. И вкус этот ей понравился, но поскольку реакция начальника на просьбу отпустить ее всего на один несчастный день была настолько предсказуема и очевидна, соглашаться на заманчивое предложение она не спешила. На ее счастье, аргументы в пользу свершения «подвига» у Олега нашлись железные.

– Изредка стоит заглядывать в трудовой кодекс, – начал он уговоры. – Ты работаешь в государственном учреждении, ни за что не поверю, будто у тебя, такой ответственной, не накопились переработки. Тебе обязаны их оплатить или предоставить отгул. Если ты решишь отмахнуться от моих слов, то предупреждаю, не прилетишь – пеняй на себя, потому что я уже сообщил Маше, что ты пробудешь у меня четыре дня. Она уже составила и меню, и расписание развлекательной программы. Сама понимаешь, в случае отказа, при следующей встрече она тебя просто убьет.

– Да, ты умеешь уговорить девушку.

– Ну, у меня многолетний опыт ведения деловых переговоров.

– Очень смешно! – фыркнула она. – Кажется, сегодня я организовала тебе отличный заряд позитива на весь день.

– Еще бы! С тобой я наконец понял для чего на самом деле нужны друзья! В общем, жду твоего звонка в течение дня. Сообщишь, на какое число бронировать билеты, ну и об успехах в освоении ТК РФ.

– Очень смешно, – повторила Арина и отключилась.

Какая-то мысль, поднимала девушке настроение, но она никак не могла поймать ее. Это была не просто радость от звонка или предвкушение встречи. И планы Маши были тут не причем. Так что же это?

Арина нашла ответ на свой вопрос только за завтраком, когда окончательно убедила себя в необходимости поговорить с неуважаемым начальством и стребовать с него выходной.

«Я прилечу к тебе в четверг», – написала она в сообщении и тут же вспомнила, что во время разговора Олег говорил «прилетишь ко мне», «пробудешь у меня». Именно эти слова грели глупое сердце. Мужчина хотел видеть ее в своем доме, а не просто в Ключах.

Глава 15

Две машины, стоящие у входа в патентное бюро, недвусмысленно намекали на неприятности. На одной из них было написано «Полиция», на другой значились всего две буквы «МП». Магическая полиция – глупее трудно придумать, но от одной только мысли об этой организации с нелепым названием любого здравомыслящего жителя страны бросало в дрожь.

«Ну, почему так всегда происходит! Только произойдет что-то хорошее, как тут же случится какая-нибудь гадость!» – возмущалась про себя девушка, старательно обходя автомобили органов правопорядка.

Эйфория, в которой она пребывала чуть ли не пятые сутки к ряду, схлынула, будто ее смыло ледяной водой. А стоило девушке пройти охрану, как у нее появилось ощущение, словно воду ей вылили и за шиворот.

– Арина Леденева? – обратился к ней высокий представительный мужчина с посеребренными сединой висками.

– Да, это я, – севшим голосом подтвердила девушка.

– Моя фамилия Тарасов, – представился он, – а это мой коллега – Зарицкий Константин Дмитриевич.

Арина бросила взгляд на «коллегу». Этот молодой человек ей совсем не понравился. Вроде бы и наружности приятной, и одет с иголочки, но как раз в этой приятности и лощености было что-то фальшивое и отталкивающее.

– Мы из МП, следователи, – продолжил тем временем старший из сотрудников полиции, – у нас к вам несколько вопросов. Пройдемте в конференц-зал.

– Да конечно, – согласилась девушка, облизнув пересохшие губы. – Вот только моя одежда…

– Ничего страшного, – перебил ее мужчина и подхватил под локоть. – Думаю, в помещении окажется достаточно свободных кресел, а после беседы вы вернетесь на рабочее место.

– Правда? – невольно вырвалось у девушки.

– А вы в этом сомневаетесь? – вмешался в беседу молодой сотрудник МП.

– Нет, – тут же откликнулась Арина. – Просто все это довольно неожиданно.

– Неожиданно? – переспросил Тарасов и окинул оробевшую девушку более пристальным взглядом.

Арине трудно было даже предположить, о чем подумал мужчина, но его сдвинувшиеся брови ее не испугали. Хотя и приятных эмоций этот вид не вызвал.

– Пройдемте, – повторил он свою просьбу и чуть потянул девушку за локоть.

Арина снимала пальто долго. Ей постоянно что-то мешало: то шарф, то в петли, то, похоже, собственные пальцы.

– Расскажите нам о своих должностных обязанностях, – попросил Тарасов, когда она, наконец, заняла одно из кресел, подальше от сотрудников полиции, изъявивших желание с ней побеседовать.

– О своих обязанностях, – повторила Арина с таким видом, будто не совсем понимала суть вопроса, но отвечать все же стала по делу, – в них входит проверка поступающих артефактов на предмет существования аналогов и подготовка списка, если таковые найдутся.

– Вы сами оцениваете, насколько похожа новая разработка на уже существующие?

– Нет, что вы! Это не в моей компетенции! – так горячо воскликнула девушка, что Тарасову подумалось, не переплети она столь крепко пальцы, чтобы унять дрожь, несомненно, замахала бы руками в подтверждение своих слов.

– Хорошо, – кивнул он. – А что вы скажете на это?

Следователь протянул ей копию заключения по одному из артефактов.

– А что я должна сказать? – удивилась Арина, ознакомившись с документом.

– В конце разве не ваша подпись стоит?

Девушка уставилась на росчерк так, будто впервые его видела.

– Так что? – напомнил о своем вопросе Тарасов.

– Моя… – растерянно произнесла девушка. – То есть, она выглядит как моя, но я не могла ее поставить. Это не в моей компетенции.

– Правда? – Зарицкий напомнил о своем присутствии. – Надо полагать, в этих документах тоже не вы расписывались? – Он подошел к притихшей Арине и веером разложил перед ней листки с заключениями.

– Не я, – выдохнула она еле слышно.

– А кто же? – продолжал настаивать коллега Тарасова.

– Не знаю.

– То есть вы хотите сказать, что вас подставили, так? – напирал Зарицкий.

– Выходит, что так.

– А кому, простите, это было нужно? У вас есть враги среди коллег?

– Нет. Я ни с кем особо не дружна, но и врагов у меня нет.

– Странно, – задумчиво потянул парень. – А какая у вас зарплата?

– Это можно выяснить в бухгалтерии. К чему такой вопрос?

– А вопрос этот к тому, что в бюро зарплату меньше, чем ваша, получает только обслуживающий персонал, и подделка вот этих документов – отличный способ заработать!

Девушка побледнела.

– Проверьте мой счет, вы не обнаружите на нем никаких лишних средств!

– Ваш счет нам еще предстоит найти, – парировал Зарицкий.

– Константин! – Тарасов одернул коллегу, которого явно занесло.

Парень глянул на старшего по званию и чуть сбавил тон:

– За прошедшие два месяца вы несколько раз куда-то летали. Сначала в отпуск, потом просто на выходные. Вы ведь только вчера вернулись в столицу. Разве нет?

– Да, все так. Но на отпуск я накопила сама. Нашла очень недорогой вариант. Там я познакомилась с хозяином туристической базы, мы вроде как подружились. Он даже вернул мне деньги за путевку и настойчиво приглашал бывать у него чаще, но из-за стесненности в средствах, я не могу себе такого позволить, поэтому он сам оплачивал мои перелеты.

– Вот это да! – наигранно восхитился Зарицкий. – Алексей Павлович, вы слышите, какие добрые люди все еще живут среди нас!

– Константин Дмитриевич, сядьте, пожалуйста, – попросил Тарасов, постукивая пальцами по столешнице. Его коллега не стал идти наперекор этой просьбе и подчинился.

Еще раз глянув на девушку, следователь произнес:

– Вот что я вам скажу, барышня. Эта история выглядит очень некрасиво. Мы, конечно, все проверим, но я бы на вашем месте обратился к вашему новому и столь щедрому другу, чтобы он помог найти хорошего адвоката. И оплатил его услуги, поскольку вашего оклада, мягко говоря, будет недостаточно. Вам все понятно?

– Да, – шепнула девушка.

– В таком случае, вы можете вернуться на свое рабочее место.

– Спасибо, – все тем же едва слышным голосом поблагодарила Арина.

Тарасов заметил, что вещи она собирала гораздо проворнее.

– Ну, и зачем вы ее отпустили?! – возмутился Зарицкий, когда за девушкой закрылась дверь. – Еще чуть-чуть и она во всем бы сама призналась! Сидела уже бледная, тряслась вся. Немного бы дожали и…

– … и она бы упала в обморок, а мы с тобой потом заполняли кучу бумажек, объясняя, как так получилось, что девушка, которой даже не предъявлено обвинение лишилась чувств после беседы с нами, – спокойно закончил Тарасов.

– Вы что, в самом деле считаете, будто она ни в чем не виновата?

– Костик, если ты мне сейчас скажешь, что у тебя другое мнение на этот счет, то я очень разочаруюсь в своих воспитательских талантах и в тебе, поскольку до этого момента думал, будто ты сгодишься для серьезных дел, а не только для просиживания штанов и перекладывания бумажек в отделе.

Зарицкий оскорблено поджал губы, но смолчал. Тарасов это заметил и хмыкнул в кулак.

– Поверь моему опыту, ее просто подставили. Меня другое волнует… – Следователь замолчал, не зная, как правильно подобрать слова, как точнее выразить свои мысли. – Скажи, что ты чувствовал, глядя на нее?

– На Леденеву?

– Ну, а на кого ж еще!

– Хм… Раздражение, наверное. Из-за того что врет и не краснеет.

– На нее или на ее слова?

– А какая разница? – Зарицкий уставился на Тарасова, не в силах взять в толк, к чему такие уточнения.

– А разница в том, Костик, что сидела перед тобой сейчас красивая, ладная девушка. Объективно говоря, симпатичнее любой из твоих подружек, а ты на нее никак не отреагировал.

Парень открыл было рот, чтобы возразить, но Тарасов махнул на него рукой.

– Только не надо мне о профессиональной этике свистеть. Я тебе Синицыну до конца нашей совместной службы припоминать буду. – Мужчина постучал ручкой по блокноту, подумал еще немного и продолжил. – Вот и я смотрел на нее, и ничего. Словно кукла передо мной.

– Ну и что мы будем теперь делать? – с кислой миной поинтересовался Зарицкий, хотя в принципе ему было все равно, отвечать перед начальством в случает чего все равно будет не он.

– Что-что? – передразнил следователь. – Опрашивать всех сотрудников в порядке очередности.

– Какой очередности? – уже с откровенной ленцой в голосе спросил парень.

– Алфавитной! – вызверился Тарасов, поняв, что упустив такого удобного подозреваемого, Костик потерял к делу всякий интерес.

«Ох, и хлебну я еще всего хорошего с этим Константином Дмитриевичем», – подумалось мужчине, а внезапно внутри что-то екнуло.

«Вместе вы хлебнете и очень скоро», – вот что подсказали следователю его пятнадцать процентов магии.

Арина по коридору не шла, она плыла. Пол под ногами не чувствовался вовсе. По пути она успевала направо и налево раздавать коллегам провинциальное «Здрасьте!», сама того не замечая. А если б и задумалась над этим, то все равно не смогла понять, откуда оно взялось. Оставив вещи в кабинете и, даже не посмотрев на стол, уже заваленный бумагами, она вылетела обратно в коридор и понеслась в курилку. В это время там никого не бывало. Сейчас все сотрудники активно делали вид, что работают или действительно работали, растрачивая накопленный за выходные дни трудовой энтузиазм.

Олег взял трубку после второго гудка.

– Что случилось? – спокойно и серьезно спросил он.

На девушку его голос и тон оказали такое же воздействие, как приличная доза успокоительного.

– У меня проблемы. Кто-то подделал заключения на несколько артефактов, и в них стоит моя подпись.

– Тебя допрашивала полиция?

– Нет, следователи из МП. Причем, один из них предложил мне заняться поисками хорошего адвоката.

– Ясно, – коротко бросил Олег и замолчал на некоторое время.

Пока длилась пауза, тянувшаяся мучительно долго, Арина мерила шагами помещение.

– Ты давала подписку о невыезде? – наконец раздался голос Олега в трубке.

– Нет.

– Хорошо. Тогда сейчас звони и заказывай такси на вечер.

– Чтобы ехать в аэропорт? – уточнила она, ведь ей необходимо будет назвать конечный адрес.

– Нет, чтобы в полиции думали, будто ты поедешь домой. А на самом деле ты сядешь в машину, номер которой я тебе скину чуть позже, и уже на ней ты отправишься в аэропорт.

– Но мое бегство будет расценено, как признание вины! – прошептала девушка, стиснув телефон так сильно, что от кончины его спас лишь металлический корпус.

– Арина, поверь, как только ты окажешься в моем доме, это уже не будет иметь значения.

– Ты… у тебя есть какой-то план? – она запиналась чуть ли не на каждом слове, боясь поверить в то, что внезапный кошмар уже вечером исчезнет из ее жизни.

– Да, – уверенно произнес Олег. – Постарайся успокоиться, все будет отлично. Верь мне.

– Хорошо… Тогда встретимся вечером.

– Непременно, – пообещал мужчина и отключился.

Арина замерла возле окна. Она невидящим взглядом смотрела сквозь стекло. Из оцепенения ее вывела вибрация телефона. Олег прислал сообщение с номером автомобиля.

– Алексей Павлович, у меня для вас новости! – сияя как новенький рубль, Зарицкий ворвался в конференц-зал, успевший опостылеть Тарасову за неполные десять часов.

– Костик, единственная новость, которую я хочу услышать, должна звучать так: все работнички этого адского местечка разошлись по домам, и нам пора.

– Сочувствую, но я принес распечатку телефонных звонков Леденевой за сегодняшний день, ее смс-переписку и кое-что еще.

– И что там? – спросил Тарасов, устало подперев ладонью голову.

– Что там… что там… – Парень закопошился в стопке бумаг и, наконец, извлек нужную. – Ага! Вот! Утром подозреваемая звонила некоему Вяземскому Олегу Викторовичу. Это бизнесмен, владелец той самой туристической базы, про которую она говорила. Кажется, Леденева серьезно отнеслась к вашим словам по поводу адвоката! – Зарицкий ненадолго оторвался от документов.

– Ну и молодец, – проворчал старший следователь и кивнул на кипу в руках помощника. – Что еще?

– Через несколько минут после звонка ей пришло сообщение, предположительно с номером автомобиля. Отправитель – все тот же Вяземский. Дальше наша красавица позвонила в такси и вызвала машину на вечер, чтобы ехать домой…

Тут Зарицкий взял эффектную паузу.

– И? – не выдержал Тарасов.

– И машина только что отъехала от здания, но без пассажирки. Причем, на звонок, оповещающий о прибытии такси, Леденева ответила, а потом отключила телефон.

– Что еще? – мужчина помрачнел.

– Еще на ее имя забронирован билет на рейс в аэропорту.

– На какой именно рейс?

– Сейчас посмотрю, – пообещал Зарицкий и опять зарылся в бумажки.

– Так, – Тарасов поднялся с кресла, – к черту твои бумажки, едем в аэропорт!

– А я вам говорил, что это она! – радостно воскликнул парень, подбегая к вешалке, где висела его куртка.

– Не мели ерунды, – отмахнулся Тарасов, натягивая пальто. – Что-то тут не так, говорю тебе!

В аэропорту Тарасов отправился общаться с начальством один, оставив Зарицкого прямо в зале в компании рядовых сотрудников МП. Вернулся он очень быстро. Константину никогда прежде не приходилось видеть своего старшего коллегу в таком состоянии.

– Что случилось?

– Катастрофа, – просипел Тарасов и откашлялся. – Нам нужен телепортист. Срочно!

– Зачем? У нее же рейс только через полтора часа! Нужно запретить все вылеты и обыскать здание!

– Она уже улетела, – похоронным тоном сообщил мужчина. – Частным рейсом. В Ключи.

– И что? – удивился Константин, который все еще не понимал причину подавленного состояния коллеги и не видел трагедии в происходящем.

– Что значит «что»? – прошипел Тарасов. – Ты где работаешь? Вас сейчас в академии чему вообще учат? Ты действительно не понимаешь, что у нас нет времени?

Зарицкий банально захлопал глазами на негласного начальника. Подобного тона парню еще никогда не приходилось слышать не только от Тарасова, но и от кого бы то ни было другого.

– Нормально нас учат, – набычился он. – Я не понимаю в чем проблема: можно спокойно дождаться следующего рейса и приехать в эти Ключи.

– Ты меня не слышал? Нам нужен телепортист! У нас нет времени! Иди звони и требуй специалиста!

– А почему я? – попробовал возмутиться Зарицкий.

– Потому что это у тебя папа генерал, а не у меня. Потому что тебе предоставят кого угодно по первой просьбе, а меня заставят собирать горы бумажек и подписей!

Константин сразу не смог понять то ли это был комплимент, то ли издевка. Так ничего не придумал, зато додумался до кое-чего другого.

– Ну, так я пошел?

– Ты еще здесь? – прорычал Тарасов.

– Понял, – покладисто кивнул Зарицкий и отошел в сторонку.

Константин достал телефон. Убедившись, что временно невменяемый начальник вступил в оживленную беседу с каким-то незнакомым сотрудником МП, прибывшим в аэропорт в машине сопровождения, парень набрал номер.

– Геннадий Федорович?

– Да, – раздался в трубке глухой голос.

– Это Константин Зарицкий. Извините за поздний звонок, но у меня неприятная ситуация на службе нарисовалась. Боюсь, требуется ваша помощь.

– Ничего страшного, Костя, ты же знаешь, я всегда рад тебе помочь. Рассказывай.

– Нам передали дело. Мне в нем все было ясно с самого начала. Какая-то девочка захотела заработать и решила сделала это нечестным путем, там доказательств вины – лопатой греби, но Алексей Павлович, настоял на том, чтобы ее отпустили, в итоге впустую был потрачен целый день. Сейчас мы находимся в аэропорту, а подозреваемая уже улетела, и теперь нам срочно требуется телепортист!

– Куда улетела?

Вопрос Константина озадачил, но он все же ответил на него:

– В какие-то Ключи.

– Она магичка?

– Кто? – не сразу сообразил парень.

– Ваша подозреваемая, – совершенно спокойно уточнил Геннадий Федорович.

– Конечно! Мы же МП! – фыркнул Зарицкий, в очередной раз уверившись в несостоятельности пожилых людей, которые попросту занимают свои кресла и не дают дорогу молодым.

Меж тем в трубке на некоторое время повисла тишина.

– Вот что, Костя, – так же спокойно и даже степенно начал его собеседник, – передай Алексею Павловичу, что я лично найду ему специалиста, и в аэропорт он прибудет в кратчайшие сроки. Это первое. Если все получится, то с понедельника у него будет другой напарник. Это второе. А тебе Костя я скажу одно: в органах ты больше работать никогда не будешь, теперь тебе даже папа не поможет.

Шокированный Зарицкий до самого конца прослушал гудки в телефоне.

– Ну что, Костик?! – требовательно просил Тарасов, подбежавший к парню, как только понял, что тот закончил разговор.

– Телепортист будет, – ответил он, пряча глаза. – Еще меня попросили передать вам, что с понедельника вам назначат нового напарника… если все закончится хорошо.

Тарасов немного помолчал, а потом уточнил:

– Ты кому звонил-то?

– Романову, – нехотя признался парень.

– Романову?!

Старший следователь замотал головой, будто не в силах поверить в услышанное.

– Вот так кадры сейчас готовят! – выдохнул он, когда смог справиться с чувствами.

Это были последние слова, которые услышал Зарицкий от бывшего коллеги.

Машина летела по трассе с такой скоростью, что Арина изо всех сил вцепилась в сиденье.

– Рус, мы на тот свет торопимся? – дрожащим голосом спросила она у своего водителя, внезапно решившего, что его зовут Михаэль.

– Нет, сегодня только в Ключи! – со смешком ответил парень и даже повернул голову в сторону девушки, дабы полюбоваться ее испуганным лицом.

На долю секунды Арине показалось, что зрачки у него светятся в полумраке салона, но Руслан почти сразу отвернулся, а по встречной полосе пронеслась машина, ослепляя светом фар.

«Нет, правда, показалось», – подумала девушка, но приняла решение зажмуриться. Так, на всякий случай, а то мало ли, что еще ей может померещиться после такого дня!

Максимум через полчаса автомобиль сбросил скорость.

– Уже? – прошептала она потрясенно.

– Да, сегодня у нас экспресс-доставка.

– Рус, ты с какой скоростью ехал, а?

– Поверь, фея, ты не захочешь услышать цифру, – хохотнул Руслан, и Арина не стала настаивать на ответе.

Даже до дома Олега парень сегодня добрался в рекордные сроки. Девушка никак не могла взять в толк, к чему устраивать гонки. Впрочем, все эти мысли вылетели из головы, стоило ей посмотреть на крыльцо ставшего уже родным дома. Там кто-то стоял. Несмотря на скудное освещение, что само по себе было удивительным, мужской силуэт довольно отчетливо виднелся в полумраке. Так же отчетливо были видны две светящиеся точки, расположенные примерно на уровне глаз.

– Ты так и будешь сидеть в машине или все же выйдешь?

Вопрос был задан Русланом вполне нейтральным тоном, но Арина вздрогнула и обернулась, тут же наткнувшись взглядом на еще одну пару зрачков, отражающих свет как кошачьи… и только что увиденные.

– Вылезай, кому говорят!

Командный голос не произвел на девушку ровным счетом никакого эффекта. Руслан закатил глаза и сам вышел из машины, чтобы лично вытащить шокированную пассажирку.

– Феечка, ты чего испугалась? – ласково проворковал парень, вытягивая Арину из салона. – Ты же в Ключах, а это самое безопасное место в мире! Ну, по крайней мере, одно из таких!

Словно в подтверждение его слов где-то совсем близко раздался взрыв смеха. На крыльце и вдоль лужайки тут же вспыхнул свет.

Олег спустился по ступеням и протянул Арине руки.

– С возвращением, – произнес он тихо.

Девушка вложила свои ладони в мужские, при этом выглядела она так, будто сама не до конца понимала, что именно делает.

– Идем, – прошептал Олег, сжимая тонкие девичьи пальчики.

Арина кивнула и позволила увести себя в дом.

В холле хозяин Ключей усадил свою гостью в кресло, а сам пошел к бару. Девушка молча наблюдала за его действиями, настолько ошеломленная увиденным, что даже не пыталась снять верхнюю одежду, хотя в помещении было очень тепло. В ее мыслях царил невообразимый бардак. Она отчаялась выстроить свою речь, поэтому попросту напомнила мужчине о его словах:

– Ты обещал мне помочь.

Олег обернулся и бросил на нее удивленный взгляд.

– Разумеется, я тебе помогу.

После этой короткой фразы он вернулся к прерванному занятию. Такая неспешность после дикой гонки поразила Арину.

– Мне казалось, мы торопимся.

Пожав плечами, хозяин Ключей подошел к девушке и протянул ей бокал.

– Есть время, когда следует действовать быстро, а есть время, когда стоит замедлить бег, – сообщил он заговорщическим тоном и подмигнул, – выпей, станет легче.

Арина сделала глоток. По пищеводу прокатилась волна тепла, и она все разрасталась, пока не достигла самых кончиков пальцев, разгоняя кровь, согревая, расслабляя окаменевшие от нервного напряжения мышцы.

– Это не алкоголь, – уверенно заявила девушка после второго глотка.

– Нет, не алкоголь, – подтвердил Олег и уселся на широком подлокотнике. – Согрелась?

Арина кивнула и вернула ему бокал.

– Тогда снимай пальто, в доме жарко.

Девушка принялась расстегивать пуговицы.

– Ты же поняла, кто я? – спросил Олег, наблюдая, как пальчики, все еще затянутые в перчатки, мучаются с петлями. Впрочем, после этого вопроса они вообще замерли на несколько секунд, а потом вновь принялись за прежнее дело. – Перчатки сними, – посоветовал он.

Арина вновь замерла. Подняв голову и заглянув в лицо мужчине, она уверенно произнесла:

– Да, я поняла, кто ты. Так как ты мне поможешь?

В этот момент в голове у девушки не было даже мысли о магах, там обитали существа гораздо более крупные и могущественные. Если верить сказкам.

– Поспроси и узнаешь, – провокационно заявил Олег и отвернулся, чтобы поставить бокалы на столик.

– Попросить?

– Да.

– Это обязательное условие?

– Да.

– В противном случае ты ничего не станешь делать, так?

– Арина, – Олег наклонился и обхватил лицо девушки ладонями, – я очень хочу тебе помочь. Все что тебе нужно, это попросить меня, в противном случае, я просто не смогу ничего сделать. Сейчас я не имею на это право. Поверь мне! Ты ведь уже здесь, всего в шаге от цели, так почему же медлишь и не решаешься его совершить?!

Арина отвела взгляд, потому что чувствовала – с ее стороны это будет не рядовой просьбой, не формальностью, а чем-то большим. Она с немалым удивлением поняла, что верит словам мужчины, а ведь ей всегда казалось, будто настороженность ее второе имя. Только все это было из области эмоций, а они зачастую лишь мешают в принятии серьезных решений. Девушка попыталась рассуждать здраво, основываясь на логике и опыте общения с Олегом. Результаты этой попытки тоже говорили в пользу мужчины: отказ от обещанной помощи никак не мог быть способом потешить самолюбие. Кроме того с минуты на минуту в дверь постучат полицейские, и положение дел примет весьма неприятный оборот. Этот аргумент должен был бы стать решающим, но… Девушка посмотрела в лицо Олега. Она не увидела ни тени нетерпения.

– Хорошо, Олег, я прошу у тебя помощи, – прошептала Арина и тут же вспомнила строчку из чьего-то стихотворения о том, что все важные слова должны быть тихими.

Хозяин Ключей кивнул и, глядя в глаза девушке, произнес словно клятву:

– Я, Олег из Ключей, говорю: я беру тебя под свою защиту, и слово мое закон всему, что было, что есть и что будет.

Арина опять почувствовала это странное ощущение, когда волоски на руках и на затылке поднимаются, будто озноб по коже прошел.

В этот же момент, возле самых ворот в поселок, штатный телепортист внезапно потерял сознание. Сопровождавшие его сотрудники МП, более слабые в магическом плане, ощутили лишь кратковременный приступ головной боли, словно что-то резко кольнуло в висок.

Глава 16

Боль была короткой, но такой пронзительной, что Тарасов не сдержался и прижал ладонь к виску. Жгучей волной накрыл стыд. Вот после такого и начинаются шепотки за спиной про возраст, а там и до сомнений в профпригодности недалеко. Он уже начал придумывать, как бы объяснить свой жест, но заметил, что сосед-водитель тоже потирает висок.

– Кто-нибудь еще почувствовал это? – обратился Тарасов к пассажирам на заднем сиденье. Всего одного взгляда в зеркало хватило, чтобы самому ответить на этот вопрос: младший сотрудник МП тормошил за плечо отключившегося телепортиста.

– Да что ты с ним возишься, как с девушкой! – вспылил третий парень, наблюдавший за действиями коллеги.

– Действительно, – поддакнул Тарасов, – съезди ему по физиономии как следует!

– Чего, – горе-спасатель обернулся и вытаращил глаза на следователя.

– Ерундой заниматься прекрати, говорю. Без тебя оклемается. Вы, ребятки, мне вот что скажите, как мы теперь внутрь попадем? – мужчина кивнул на мощную стену и не менее мощные ворота.

Водитель честно постарался разглядеть что-то сквозь лобовое стекло, но в успех этой затеи Тарасов не верил, однако молодой человек его удивил:

– Они точно знают, что мы здесь. На столбах камеры установлены.

– Отлично! То есть нам теперь остается только сидеть и ждать, когда нас впустят… или когда очнется наш спящий красавец.

– А я думал, что в Ключи нельзя переместиться, – раздался голос с галерки.

– По закону нельзя, но в данной ситуации нам бы это простили, – ответил Тарасов с тоской глядя на кованые ворота.

Когда они стали открываться мужчина вздрогнул, решив, что это у него дар прорезался, но нет, все оказалось гораздо прозаичнее. Посреди дороги стоял высокий молодой мужчина. За ним маячил силуэт внедорожника. Незнакомец подошел к служебной машине МП и небрежно постучал в стекло со стороны водителя.

– Открой, – посоветовал Тарасов опешившему от подобной наглости полицейскому.

– Вечер добрый! – поприветствовал незваных гостей незнакомец, даже не удосужившись наклониться. – Поезжайте за мной. Вас ждут.

От такого поворота событий даже следователь подрастерял уверенность.

Оказавшись в холле, Тарасов осмотрелся. Неплохая обстановка, но тут не было той, кого он искал.

– Они в гостиной на втором этаже, – сообщил полицейским их нежданный проводник.

– И кто эти «они»? – поинтересовался следователь.

– Девушка, за которой вы приехали, и хозяин Ключей, – с улыбкой пояснил парень, опираясь на перила.

– О! Ну, тогда давайте поднимемся. – Тарасов поспешил вверх по ступеням, и трое его подчиненных двинулись следом.

– Не беспокойтесь, они никуда не денутся! – донесся в спины полицейским насмешливый голос. – Да и вам торопиться уже некуда.

Тарасов скрипнул зубами, но решил не обращать внимания на наглеца.

Гостиную он нашел без подсказок: ее двери кто-то предусмотрительно распахнул настежь, и свет, лившийся из проема, трудно было не заметить в полумраке коридора. Как и обещал проводник, в комнате оказалась Леденева и незнакомый мужчина, видимо, тот самый Олег Вяземский.

– Пробки, – понимающе покачал головой хозяин Ключей.

– Намекаете, что мы не успели?

– Что вы! Какие намеки? Вы ведь сами это почувствовали.

Тарасов промолчал.

– Вы, кстати, выпить не хотите? Вам бы не помешало, – предложил Вяземский и направился к столику, на котором стояло несколько бутылок и графинов. – Вы только подумайте, Алексей Павлович, – обратился он к Тарасову, заставив того вздрогнуть, – у вас есть пространственные туннели, которые позволяют значительно сократить время путешествий, у вас есть телепортисты, но вы все равно опоздали. По мне так это знак!

Мужчина повернулся к гостям и поднял стакан, зажатый в руке:

– Вода. Будете?

– Нет! – рявкнул Тарасов.

– Ну, как знаете. – Вязесмкий подошел к девушке, сидящей в кресле, и передал стакан ей. – Так что вы от меня хотите?

– От вас – ничего. У меня вопросы к вашей гостье.

– Она не гостья, она моя подопечная.

– Это еще нужно доказать!

– Я. Никому. Ничего. Не должен.

Каждое слово хозяина Ключей падало подобно камню, и тяжесть каждого слова полицейские ощущали физически.

– Вы же это чувствуете! – Вяземский резко поменял тон на нейтральный, когда понял, как его голос действует на посетителей. – К чему упрямиться?

Да, Тарасов это чувствовал, но он понятия не имел, на что способны ящеры, поэтому решил убедиться в том, что самое страшное уже свершилось.

– Вы попросили его о помощи? – спросил он у девушки.

– Да.

– Вы знаете, кто он такой?

– Да.

Взгляд Тарасова был настолько выразительным, что Арина добавила:

– Он дракон.

Следователь с шумом выдохнул.

– Вы хоть представляете, что сделали?

Легкая растерянность на лице собеседнице стала исчерпывающим, хоть и безмолвным ответом.

– Попросила помощи в безвыходной ситуации? – выдвинул предположение Вяземский, вмешавшись в разговор.

– Ее будут ненавидеть, – предостерег следователь.

Хозяин Ключей пожал плечами:

– Арину и так не особо любили.

Тарасов понял, что у этого гада на все найдется ответ. Еще он понимал, насколько бесполезны его следующие слова, но все же произнес их:

– Он вас обманул. Он вас использовал.

– Давайте этические моменты произошедшего мы разберем с Ариной без вашей помощи. Вам есть, что сказать кроме этого?

– Нет. – Тарасов покачал головой.

– Как это нет? А принести извинения за беспокойство?

– Следствие только началось.

– Для моей подопечной оно уже закончилось, – со значением произнес Вяземский, – мы оба знаем, что ее подставили. Теперь в ваших интересах найти виновного в преступлении. Теперь вам всегда придется искать настоящего виновника любого преступления.

– Я всегда так делал, – возмутился следователь, задетый намеком собеседника.

– Рад это слышать. А сейчас…

Тарасов ожидал, что его вместе с людьми попросят удалиться, возможно, в достаточно резкой форме, но Вяземский его удивил:

– У нас в гостиницах есть несколько свободных номеров. Ни к чему вам возвращаться в город, на ночь глядя. И прежде чем вы гордо откажетесь от моего предложения, включите мозги.

– Хорошо, – скрепя сердцем, Тарасов признал правоту мужчины.

– Замечательно! Руслан вас проводит.

Не успели полицейские отойти на пару шагов от гостиной, где остались хозяина дома и его подопечная, как послышался вопрос, заданный тихим голосом:

– И это все?

– Да. Они тебя больше не побеспокоят.

– Но откуда им известно, что ты не солгал?

– Драконы никогда не лгут. Разве об этом в сказках уже не пишут?

– Там пишут, что вы очень хитрые и изворотливые.

Тарасов усмехнулся. Эта девочка доставит Вяземскому немало хлопот, когда поймет, что натворила!

После ухода полицейских Олега одолели мысли, весьма похожие на размышления следователя, – выражение лица Арины не сулило ему ничего хорошего.

– Может, ты отложишь свой допрос до завтра? – без особой надежды попросил он.

– А утром Маша мне сообщит, что ты отбыл по срочным делам на неопределенный срок? – Арина скрестила руки на груди.

– Срочные дела займут большую часть ночи, поэтому мое утро начнется, в лучшем случае, ближе к полудню.

Девушка многозначительно подняла брови.

– Арин, я даю тебе слово: завтра ты все узнаешь.

Гостья Олега молчала так долго, что он уже начал испытывать некоторое недовольство. Впервые в жизни кто-то сомневался в его честности!

– Хорошо, отложим разговор, – нехотя произнесла девушка, – но я узнаю все от тебя завтра и в личной беседе.

Хозяина Ключей позабавил указательный пальчик, направленный в его сторону, но условия, на которых Арина соглашалась пойти на уступки, он выслушал внимательно и поспешил их принять:

– Согласен!

Арина хотела еще что-то сказать, но тут у Олега зазвонил телефон. Девушка закрыла рот и даже обиженно надула губы, полагая, что ее сейчас выставят вон из комнаты. Глянув на имя, высветившееся на дисплее, Олег вздохнул.

– Началось. – Он поднял голову и посмотрел на свою гостью, очаровательную даже в раздраженном состоянии. – Ступай в мою спальню, я ее уже освободил. Поговорим завтра, обещаю!

Олег с удовольствием наблюдал за девушкой, нарочито медленно выбиравшейся из кресла. Проделывала она это не очень элегантно, но очень мило – ему с трудом удалось сдержать улыбку. Несколько мгновений спустя желание улыбаться пропало вовсе – Арина повернулась спиной к Олегу. Любуясь плавными покачиваниями приятно округлых бедер, он даже перестал чувствовать вибрацию телефона.

Двери захлопнулись с треском, скрывая соблазнительный вид. Олег вздрогнул и вновь обратил внимание на телефон. Харуто был отличным парнем, единственным его недостатком являлась настойчивость, дававшая о себе знать в исключительно неподходящий момент.

Глава 17

В высокие моральные качества Олега Арина верила больше, чем он предполагал, но все же встать она собиралась часов в шесть. Вот только планы так и остались планами. Усталость, вызванная незапланированным путешествием, и нервное напряжение взяли свое – девушка благополучно проспала.

Осознав, что необходимость в спешке уже отпала, она спокойно направилась в душ. Мысли о честности Олега уступили место более практичными размышлениями – Арина пыталась вспомнить, сколько забытых вещей накопилось после ее визитов. Сонный мозг работал с трудом, но по ее подсчетам на комплект белья все же можно было рассчитывать.

Пятнадцать минут спустя шкаф порадовал Арину: на одной из полок помимо белья сиротливо лежала стопка одежды, состоящая из свитера, джинсов и рубашки, увенчанная двумя парами носок.

«Никогда бы не подумала, что стану радоваться собственной забывчивости!» – подумала девушка, глядя на свои вещи так, как некоторые женщины рассматривают бриллиантовый гарнитур в витрине ювелирного магазина.

Удачу в вещевом вопросе Арина приняла за добрый знак. На кухню она спускалась в приподнятом настроении, рассчитывая увидеть Олега, но там оказалась только Маша.

– Ты уже встала! – удивилась женщина, повернувшись на звук шагов.

Арина неопределенно пожала плечами, подошла к обеденному столу и вытащила из корзины яблоко.

– А ты что так рано? – задала она встречный вопрос.

– Рус почти всю ночь здесь пробыл, – охотно пояснила Маша, – теперь отсыпается. Мне дома скучно.

Арина повертела яблоко в руках.

– Ты решила, что с Олегом будет веселее?

– Да нет! – Маша рассмеялась. – Но у Руса сейчас делать нечего: еда в холодильнике, в доме порядок. А тут хоть готовкой заняться можно. К тому же он рассказал о твоем внезапном приезде.

– Ясно. – Девушка кивнула и решила, что настал момент, когда можно задать нужный вопрос. – Олег уже уехал?

На Машином лице появилось недоуменное выражение.

– Арин, ты меня слышала? – спросила она девушку. – Он на пару с Русом всю ночь на звонки отвечал! Если Олег проснется к полудню, это будет чудо!

Такая эмоциональная реакция подруги, пробудила в Арине нечто сродни раскаянию. Ну почему, ей так часто приходится использовать эту замечательную женщину исключительно в целях добычи нужной информации?! Девушка попыталась сгладить неловкость:

– Извини! Наверное, я просто не выспалась!

Объяснение Машу устроило и даже направило ее мысли в привычное русло.

– Честно сказать, я не думала, что ты встанешь так рано. У меня еще ничего не готово, – расстроилась она.

– Ничего страшного, – Арина улыбнулась, – я не очень-то хочу есть. Попробую дождаться Олега.

– Если проголодаешься, спускайся – у меня через полчаса все готово будет. – Маша кивнула в сторону плиты, где стояли кастрюльки и сковородки, источавшие изумительные ароматы.

– Спасибо! – поблагодарила девушка и выскользнула из кухни.

Естественно, она не собиралась возвращаться к себе, и в гостиной сидеть тоже не собиралась! Она планировала найти Олега и поговорить с ним, спокойно, серьезно, обстоятельно.

Первым делом Арина проверила кабинет. Он был открыт, но Олега в нем не оказалась. Осталось проверить спальню, куда хозяин дома отправлялся в добровольное изгнание всякий раз, когда она приезжала.

На стук никто не ответил, но дверь оказалась не заперта. В комнате царила темнота. Свет из коридора полосой лег на ковер, выхватывая из тени часть стола, стул и шкаф возле окна. Внезапно из угла, где едва угадывались очертания кровати, донесся шорох, затем раздался тихий щелчок, и над постелью зажглась лампа.

– Арина? – Олег щурил заспанные глаза. – Что-то случилось?

– Нет.

Девушка растерялась. Она понимала, что «нет» – слишком краткий ответ, и без каких-либо объяснений ее появление на пороге этой спальни выглядит весьма странно, но ничего больше сказать не могла.

Кажется, Олег рассуждал так же, но ему не составило труда догадаться о причинах визита девушки.

– Проверяла, не уехал ли я? – усмехнулся он и откинулся на подушки.

Арина переступила с ноги на ногу.

– Я тебе верю, но день длинный. Хотелось бы выслушать твои объяснения на свежую голову.

– Ну, раз так, то заходи, располагайся.

Девушка сделала неуверенный шаг. Ее смущал пристальный взгляд мужчины. Пусть Олег и выглядел расслабленным, Арине он напоминал кота, изображающего безразличие перед маленькой неопытной мышкой. Именно из-за этих ассоциаций девушка решила присесть на стул.

– Неудобный, – обронил Олег.

– Что? – Арина повернула голову в его сторону.

– Стул неудобный. Иди лучше ко мне! – мужчина приглашающе похлопал по постели. – Обещаю вести себя прилично!

Глядя на умилительное выражение лица, которое изобразил Олег, Арина фыркнула и отпустила спинку стула.

– Мне нравится, когда ты медленно двигаешься.

Девушка широко распахнула глаза. Олег отвернулся в сторону, будто не мог выносить ее удивления. Он провел рукой по растрепанным волосам, приведя их в еще больший беспорядок.

– Не обращай внимания, – мужчина вновь посмотрел в ее лицо, – это я спросонья всякие глупости говорю.

– О! – Арина примостилась на краешке кровати. – Значит, я пришла вовремя: есть шанс, что ты дашь честные ответы на все мои вопросы.

– Я бы и так ответил на них честно. Время пришло.

Взгляд карих глаз со светящимися зрачками завораживал и наталкивал на умные мысли.

– Хм… у тебя всегда глаза такие? – девушка задала вопрос на пробу, пытаясь выяснить, насколько Олег откровенен.

– Всегда. – Мужчина качнул головой. – Поэтому в Ключах яркое освещение и плотные портьеры.

Почему-то на Арину тут же нахлынули воспоминания о незабываемом киносеансе, устроенном Русланом, и о том, чем он завершился.

– Кого я видела в подлеске?

– Дениса. Это один из молодых драконов. И прежде, чем ты задашь свой следующий вопрос, я скажу вот что: я тебе не врал. Я на самом деле отправил туда ребят, проверить, не забрел ли к нам кто-нибудь из зверей. Как видишь, твоя встреча с волком возле песчаных ступеней не осталась без внимания.

Девушка улыбнулась.

– Хочешь сказать, что этот Денис дожидался появления твоих следопытов?

– Нет. Он вернулся чуть позже, когда парни уже закончили изучать следы всех ежиков, которые пробегали в том месте. Денис назначил там свидание подружке. В первый раз он принес рюкзак с едой и пледом, а второй – пришел собственно за девушкой. У них была запланирована ночная вылазка из Ключей.

Арина замолчала, обдумывая слова мужчины.

– Ну как? – не выдержал он. – Я прошел проверку?

– Ты невозможен! – фыркнула девушка.

– Очень даже возможен! – возразил Олег со смехом.

– Эй! Чья это фраза? Поверить не могу, что ты копируешь Руса?

– Я? Руса! – возмутился уязвленный хозяин Ключей. – Вот гад маленький!

– Ладно, не трать время попусту! – все еще посмеиваясь, Арина махнула ладонью, подчеркивая свое желание сменить тему. – Рассказывай уже, что я такого вчера натворила, а то вдруг тебе опять начнут названивать.

– Не начнут. Все заинтересованные лица связались со мной еще ночью. Что касается рассказа… вот, – мужчина протянул Арине свободную подушку, – устраивайся удобнее, разговор предстоит длинный.

Подавая пример, Олег сам поменял положение: сел, опершись на деревянное изголовье кровати. Повертев в руках оставшуюся подушку, он положил ее себе на колени.

Может, Олегу и было так удобно, но Арину вид обнаженного мужского торса отвлекал. Она с досадой подумала о том, что не имеет возможности попросить его укрыться одеялом. То есть возможность была, но со стороны это выглядело бы как ребячество или подтверждение ее заинтересованности. Пока она даже самой себе не могла сказать, какой из этих вариантов не устраивал ее больше.

Вздохнув, Арина обнялась с выданным реквизитом и выразительно посмотрела на Олега. Мужчина принял этот взгляд за сигнал.

– Драконы на земле появились гораздо раньше людей. Мой народ с интересом наблюдал за зарождением человеческой цивилизации, и когда люди в своем развитии достигли определенного уровня, мы взяли их под свою опеку. Долгое время все мы жили по нашим законам, и, откровенно говоря, это было совсем неплохо.

– Неплохо для кого? – уточнила Арина.

Олег пожал плечами и ответил:

– Для всех. Никаких войн, жестокости, насилия, лжи, предательства.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Все тобой перечисленное заложено в человеческой природе.

– Как показал многолетний опыт, с проявлениями негативных сторон человеческой природы прекрасно справляется осознание неотвратимости наказания.

– И что же положило конец идиллии?

– Маги. В определенный момент среди людей стали рождаться маги.

– И они вас обманули?

– Нет, дракона невозможно обмануть, но маги искренне верили в то, что способны на это. Они будоражили умы простых людей, навязывали им мысли о гнете со стороны тиранов, то есть драконов.

– Но это было не так?

– Суди сама: мы не собирали дань, мы не требовали поклонения, мы просто следили за порядком. Разве так ведут себя тираны?

– Наверное, нет.

– Наверное? – мужчина усмехнулся, но решил не затевать спор. – Ну, да не важно! В конечном итоге люди поддались на уговоры магов.

– Была война, и вас изгнали?

– Если бы случилось открытое столкновение между драконами и людьми, человечество перестало бы существовать. Даже маги не помогли бы. Нас никто не изгонял, мы ушли сами.

– Вам надоело бороться с клеветой магов?

– Драконы с ней никогда не боролись.

Арина задумалась.

– Вы просто продолжали делать то, что делали, и ожидали, когда у людей откроются глаза.

– Именно так. К несчастью, глаза у людей так и не открылись. Тогда мы решили, что людям нужно дать возможность учиться на собственных ошибках, дать попробовать вкус свободы.

Поведение драконов, описанное Олегом, больше походило на поведение родителя с неразумным чадом, которое категорически несогласно с чужой опекой. И оно вызвало у девушки удивление.

– Ты хочешь сказать, драконы просто отошли в сторонку?

– На время, – уточнил Олег.

– На какой-то установленный срок?

– Нет. На совете, где было принято данное решение, Харольд с Белого острова поставил не временное ограничение, а озвучил условие нашего возвращение. Догадываешься какое?

Догадаться было несложно. Вчера Олег чуть ли не пять минут повторял ей одно и то же!

– Вы не должны были вмешиваться в дела людей до тех пор, пока о помощи кого-нибудь из вас не попросит маг?

– Умница!

– Но неужели, за все это время…

– Именно так, – перебил ее Олег. – Драконы не были тиранами, а маги ими стали – посуди сама, чего только стоит закон о разделении по крови! Больше всего они боялись потерять власть, поэтому вели себя очень осторожно сотни лет: передавали слова Белого дракона из поколения в поколение, внимательно следили за своими контактами, но в результате их сгубила гордыня. Стоило им поверить в собственное всесилие, как результат не заставил себя ждать.

Наткнувшись на непонимающий взгляд Арины, Олег пояснил:

– Переписывать историю нужно с умом. Первой их ошибкой стало предание забвению нашего вида: драконов перевели в разряд мифических существ. Второй – превращение слов Харольда в некое тайное знание, доступное лишь избранным. Стоит ли удивляться тому, что в итоге магичка беспрепятственно попадает в селение драконов?

– И что же теперь? Неужели вот так в одночасье мир вновь начнет жить по вашим правилам?

– Он уже начал жить по ним. Так тысячу лет назад сказал один из нас, а наше слово – закон.

Заявление Олега было настолько ошеломляющим, что Арина отрицательно покачала головой.

– Это просто невозможно! Так не бывает!

– Это магия драконов. Людям никогда не достигнуть такого уровня. Тебе это кажется невозможным лишь потому, что ты о подобном попросту не слышала.

Арина молчала, задумчиво покусывая губу. Она размышляла над тем, какие последствия ее ожидают, если принять слова Олега за правду. Маги не отдадут мир во владение драконам просто так. Даже если они не смогут помешать, они будут мстить. Кому? Драконам? Нет, это исключено…

– Следователь из МП сказал, что меня будут ненавидеть. Я имею в виду не рядовых магов, а тех, кто наделен властью. За мной будут охотиться, да? – когда девушка задавала этот животрепещущий вопрос, ее голос дрожал.

Олег посмотрел на нее с сочувствием, но его ответ показал – относилось оно исключительно к эмоциональному состоянию Арины:

– Если у них есть мозги, то не будут, если нет, то попытаются. В любом случае, тебе не о чем волноваться. Теперь ты под моей защитой.

Как ни странно, последняя фраза мужчины Арину успокоила, но практичная сторона ее натуры жаждала конкретики:

– Сколько времени я буду под твоей защитой?

– Всегда.

От такого неожиданного поворота девушка даже приоткрыла рот.

– До самой смерти? – выдавила она из себя.

Олег неопределенно пожал плечами.

– Надеюсь, твоя защита не подразумевает постоянное пребывание в Ключах?

– Конечно, нет.

– Но мне придется тут находиться?

– Да.

– Как долго?

Ответом стало еще одно пожатие плеч. Арина прекратила расспросы. Она поняла, что Олег не может назвать конкретные сроки. Вздохнув, девушка задала следующий вопрос:

– Скажи, а если бы в моей крови не было магии, и я попала бы в такую же ситуацию, ты бы мне помог?

– Помог бы. Знаю, что мои слова не могут не вызывать у тебя сомнений, но вспомни наше знакомство.

Арина залилась краской.

– Может, не стоит?

– Нет, стоит. Я просто хочу напомнить, что мы вполне мило с тобой общались с самого начала, еще до того, как я узнал о твоих семи процентах.

– Неубедительно.

– Как скажешь, но я все равно надеюсь на твое благоразумие.

– И какое же поведение соответствует твоему понятию о благоразумии?

– Ты остаешься в Ключах. Готовишься к поступлению в университет на ту специальность, о которой всегда мечтала.

Перспектива казалась до невозможности заманчивой, но имелся один небольшой нюанс.

– А жить мне на что?

– Ты под моей опекой, – напомнил Олег.

– Ты шутишь? – рассмеялась Арина. – Я не стану твоей содержанкой!

Мужчина задумался, девушка даже могла описать его выражение лица как мечтательное.

– Олег, вернись-ка на землю, пожалуйста! Мы еще не закончили разговор.

– Знаешь, определенная прелесть в твоем описании данной ситуации есть.

Поначалу Арина не сообразила, что именно мужчина имеет в виду, поэтому несколько раз прокрутила в голове свое несдержанное восклицание. По мере осознания, глаза девушки распахивались все шире, а дыхание сбивалось.

– Дыши ровнее! – посоветовал Олег и рассмеялся. – Я понимаю, ты не вкладывала в свои слова тот смысл, который обычно в них вкладывают. Но помечтать-то можно!

– Ну и шуточки у тебя! – возмутилась девушка и запустила в насмешника подушкой. Дракон поймал снаряд на подлете.

– А если серьезно, – Олег перестал улыбаться и в знак примирения вернул девушке ее излюбленное оружие, – позвони матери, опиши подробно сложившуюся ситуацию и послушай, что она тебе скажет.

Арина состроила кислую рожицу.

– Моя мама практична и цинична.

– На то я и рассчитываю. Тебе стоит взглянуть на данную ситуацию, отбросив эмоции.

– А также моральные установки и некоторые жизненные ценности, – продолжила список Арина.

– Послушай, ты не сделала ничего плохого, ты ничего не знала, ты просто попросила о помощи друга, когда попала в сложную ситуацию, – горячо убеждал ее Олег. – И за это кое-кто может устроить на тебя охоту. Я же все это знал, и я принимаю ответственность за тебя и твои поступки.

Арина понимала: окажись на ее месте инфантильная особа с нежным сердцем, та, несомненно, обрадовалась бы столь щедрому предложению, но…

– Я привыкла заботиться о себе сама.

– Моя опека не подразумевает лишение свободы и ограничения, только поддержку и защиту. Сейчас тебе требуется охрана и время на то, чтобы по-настоящему встать на ноги.

– И все это время ты будешь оплачивать мои счета, – упрямилась девушка.

Олег потер переносицу и, отняв руку от лица, заметил:

– Порой с тобой сложно разговаривать.

Девушка краем глаза посмотрела на потрясающие мышцы на груди и руках мужчины и, вздохнув, призналась:

– С тобой тоже. Давай сойдемся на том, что я верну тебе все потраченные на меня средства, как только у меня появится такая возможность.

– Я искренне считаю, что все эти траты я сам себе организовал, но, если ты настаиваешь, то я согласен принять твое предложение за отправную точку в наших переговорах по этому вопросу.

Вот тут Арина и поняла, что никогда не вернет Олегу деньги. Если он решил подойти к этой проблеме, как к очередному деловому соглашению, то ей нечего и мечтать о том, чтобы изменить его мнение. Кроме того, если девушка правильно помнила, по образованию Олег был юристом. Это маленькое дополнение к сложившейся ситуации и вовсе сводило ее шансы на успех к нулю.

– Почему ты так вздыхаешь?

– Предвкушаю разговор с мамой, – соврала Арина, а Олег сделал вид, будто поверил.

– Зачем предвкушать? Позвони ей сейчас.

– М-м-м… ты разве не собираешься вставать?

– Вообще-то нет.

– Ну, как знаешь, – разочарованно протянула девушка и поднялась с постели.

– Можешь позавтракать без меня, – «разрешил» мужчина.

– Спасибо! – насмешливо поблагодарила Арина и направилась к двери. Стоя возле нее, она вспомнила кое-что очень важное и обернулась. – А как же моя семья? Разве они не в опасности?

– Вампиры не дадут твою мать в обиду. Да, они маги, но то, над чем она работает, для них гораздо важнее политики. А у твоей бабушки еще месяц назад появилась новая соседка, которая – о, чудо! – по совместительству оказалась ее новым секретарем. И, насколько мне известно, они уже стали подругами.

– Ты все предусмотрел, да? – спросила она со смесью удивления и восхищения.

– Как всегда, – сдержанно ответил Олег и выключил свет.

Арине ничего не оставалось, как закрыть дверь со стороны коридора. Уже спускаясь по лестнице, девушка думала над тем, чем же вызвано смутное беспокойство, одолевшее ее сразу же после того, как она покинула спальню. Результаты этих размышлений оказались невероятными: ее беспокоило то, насколько спокойно она восприняла объяснения Олега.

«Должно быть, это какая-то магия драконов», – решила Арина, заходя в кухню. – «В любом случае, такая реакция гораздо лучше, чем истерика!»

Глава 18

Существуют такие места, которые не хочется покидать. Они прекрасны в любое время года и в любое время суток. Даже капризы погоды не могут изменить отношение к ним. От ненастья спасает надежное укрытие – дом, а от хандры проверенные средства – плед, чашка чего-нибудь вкусного и захватывающая книга… по химии. Именно об этом думала Арина, возвращаясь с очередной прогулки.

Вокруг царила ранняя весна. Она ощущалась в легчайшем дуновении ветерка, в оглушающем гомоне птиц, в каждой веточке. Глядя на пробуждающуюся природу, на изменения, которые в ней происходят каждый день, девушка чувствовала волнение. Ей казалось, что и в ее жизни грядут перемены, и сердце то ускоряло свой бег, то замирало в сладком предвкушении. Это странное, почти болезненное состояние в первое время очень волновало Арину, ведь никогда прежде она так не реагировала на вполне банальную смену сезона. Впрочем, докопаться до причин непривычного состояния девушке не составило особого труда. Занял этот процесс всего три вечера или – в более приятных единицах измерения – семь кружек ароматного чая. Она вспомнила, что в последний раз по-настоящему видела весну, как и любое другое время года, в далеком детстве, до школы, когда в ее жизни еще не присутствовали в таких количествах слова «надо» и «должна». Теперь же ей было очень необычно открывать для себя заново такие простые вещи. Еще необычнее оказалась собственная реакция на них – чистая радость и восторг.

«Все-таки в плане Олега имеется гораздо больше положительных моментов, чем я предполагала», – подумала она, шагая по гравийной дорожке, уже очищенной от снега трудолюбивым весенним солнышком.

Возле крыльца стояла машина хозяина Ключей. Арина усмехнулась совпадению: стоило ей подумать об Олеге, как она увидела что-то, что напомнило ей о нем. Подобные ситуации происходили довольно часто, но каждый раз неизменно вызывали улыбку. Судьба словно боялась, как бы девушка не позабыла о существовании этого мужчины. Будто это было возможно!

До переезда в Ключи мысли об Олеге походили на огненный смерч, стремительный и жаркий, оставляющий после себя лишь растерянность, смятение и почему-то стыд. Сейчас они напоминали огонек, который ровно светит и согревает, даже если о нем забываешь. Арина никогда раньше не испытывала ничего подобного, но даже ей было ясно, что ее неожиданное увлечение переросло в любовь. И такое тихое течение этой болезни девушку вполне устраивало: она могла спокойно готовиться к поступлению в университет, могла нормально общаться с Олегом, не запинаясь на каждом слове и не краснея под его взглядами. Правда, по ночам ее фантазия давала себе волю, но, к счастью, для слишком уж откровенных сцен недоставало опыта. Хотя изредка Арину охватывала неуверенность: свои ли грезы она видит? Поводом для сомнений служило поведение Олега на утро после очередного сновидения. В такие дни мужчина становился немногословен и предпочитал отсиживаться в кабинете, ссылаясь на дела.

Арина никак не реагировала на внезапные приступы замкнутости Олега. Да, они стали сюрпризом, но все остальное время, он был очень мил. После ее переезда, мужчина стал чуточку более сдержан. Хотя эта сдержанность проявлялась лишь в том, что он старался без необходимости не прикасаться к девушке, и о поцелуях, даже дружеских, пришлось забыть. При этом Олег по-прежнему позволял себе весьма неоднозначные шутки и замечания. Эти странности ставили Арину в тупик. Казалось бы, сейчас, когда они столько времени проводят вместе, и никто из них не связан другими отношениями, самое время сделать решительный шаг вперед, но Олег почему-то медлил. О том, чтобы самой проявить инициативу, она даже не помышляла. Прыжок с какого-нибудь высоченного моста без страховки в ее исполнении представлялся Арине более реальным поступком, чем признание в собственных чувствах. Она слишком привыкла к безразличию окружающих, поэтому предпочитала довольствоваться тем, что есть. Хотя и не оставляла попытки разобраться в причинах сдержанности Олега.

Самым логичным объяснением могло бы быть то, что Арина в данный момент во много зависела от него, и, вняв ее жалобам, он не хотел, чтобы со стороны их роман выглядел двусмысленно. Да, это могло бы быть самым логичным объяснением, если брать в расчет человеческую логику, но, как успела убедиться Арина, логика Олега во многих вопросах с людской пересекалась очень редко. Единственное, что успокаивало и даже радовало девушку в отношениях с Олегом, так это то, что они стали лучше друг друга понимать в мелочах. Вот сейчас, к примеру, Арина догадывалась, какие именно слова услышит от Олега, когда он ее встретит в холле.

Улыбаясь своим мыслям, она открыла входную дверь.

– Арина, почему ты без шапки? – строго спросил хозяин Ключей. Вид при этом у него был достаточно грозный: руки в карманах, плечи напряжены, брови сурово нахмурены.

– Сегодня на улице тепло… – ответила девушка и не смогла удержаться от шпильки, – папочка.

– К счастью, нет! – рассмеялся Олег, вмиг теряя всю свою серьезность. – Но все же будь осторожнее, прошу. Зимой ты меня очень напугала.

– Подумаешь, обычная простуда! – отмахнулась Арина, разматывая шарф.

– У драконов ее не бывает.

– Везет вам! – вздохнула она. – Поможешь?

– Конечно!

Олег с готовностью помог девушке в прямом смысле слова вытряхнуться из куртки: два свитера, надетые один на другой, никак не желали вылезать из рукавов.

– Ты хотела бы побывать в Швеции? – озадачил Олег свою гостью в процессе укрощения бунтующей одежды.

– Если учесть, что я нигде кроме Ключей не бывала, то я согласна и на Швецию.

– Энтузиазма в твоем голосе я совсем не слышу, – разочарованно заметил мужчина.

– Прости, но у меня плотный график занятий, и поездка в него не очень-то вписывается.

– Понимаю, но, возможно, у тебя получится выкроить дня три?

Арина, прищурившись, посмотрела на Олега.

– То есть ты меня сейчас не перед фактом ставишь, а уговариваешь?

– Скорее, настоятельно прошу.

– Есть что-то, о чем я не знаю? – заподозрила неладное девушка.

– Нет. Мне необходимо посетить эту страну, точнее одно большое собрание, но я тревожусь, когда думаю, что мне придется оставить тебя здесь одну.

– Я не буду одна, – растерялась Арина, – ты же сам говорил, что Ключи – безопасное место.

– Да, но почему-то, мне становится спокойнее от мысли о совместном путешествии.

– Это не эмоциональный шантаж, а типа предчувствие?

– Разве я когда-нибудь опускался до эмоционального шантажа?

Арине было забавно наблюдать, как от удивления лицо Олега буквально вытягивается.

– Нет, – она покачала головой, – до этого ты еще не дошел, но иногда мне кажется, что я способна довести тебя до многого такого, что будет для тебя в новинку!

Неуклюжая словесная конструкция, по расчетам Арины, должна была вызвать улыбку, но лицо мужчины сначала приобрело задумчивое, а затем мечтательное выражение.

– Эй! – она попыталась вырвать собеседника из мира фантазий. – Лучше подумай о том, что у меня нет загранпаспорта.

Арина понимала, это было мелочно, но ее всегда выводило из себя, когда Олег вот так отключался от реальности. Больше всего ее бесило то, что он никогда не делился своими мыслями, а только загадочно улыбался!

– Вылет через три дня, – сообщил Олег, но насладиться местью девушке было не суждено, – паспорт будет готов завтра.

Арина долгое время не могла подобрать подходящие слова и только беспомощно моргала.

– Ты был настолько уверен в моем согласии?! – произнесла она наконец.

– Нет, я просто позаботился обо всем заранее.

– Как всегда, – проворчала Арина и выхватила куртку из рук мужчины.

– Ты мне не веришь?

Ограничившись молчанием, она развернулась и, чеканя шаг, пошла к лестнице.

– Ну, не злись! – полетела ей вслед просьба.

– Я не злюсь, я дуюсь!

За спиной девушки послышался протяжный вздох. Да, Олег мог бы справиться с ее злостью, прибегнув к логике, но перед «я дуюсь!» он бессилен.

«Так вам и надо, господин дракон!» – подумала Арина и ускорила шаг.

Перед полетом Арина мысленно сокрушалась по поводу еще одной пары часов, которые будут потрачены впустую. Конечно, можно было бы почитать какую-нибудь из взятых в дорогу книг. Благо, весили они немного, и их удалось пронести с собой в салон, засунув в сумку, а не паковать в чемодан. Но после недолгих размышлений девушка пришла к выводу, что эти паникеры из авиакомпании, увидев химические формулы, решат, будто она планирует собрать бомбу из воздуха, как говорится, на коленке. В итоге, от идеи с чтением литературы по будущей профессии пришлось отказаться. Впрочем, как и от идеи с чтением литературы для расширения кругозора. На ее планшете теперь хранилось достаточно информации о столице Швеции и ее многочисленных достопримечательностях, но планшет на время полета пришлось отключить.

Олег, спокойно сидевший в своем кресле, некоторое время молча наблюдал за внутренними метаниями девушки. В конце концов, он не выдержал и предложил ей прикрыть глаза и попробовать расслабиться. Озвучив это предложение, мужчина тут же показал пример: удобнее устроил голову и смежил веки.

Арина пофыркала над глупой, как ей показалась, затеей, но все же решила попробовать… Спустя два часа ее разбудил голос стюардессы.

По дороге из аэропорта Арланда девушка все же добралась до планшета. В очередной раз просмотрев фото номеров, она немного успокоилась. С самого начала ее очень пугала перспектива оказаться в каких-нибудь апартаментах, больше похожих на музей. К счастью, то, что она видела на картинках, и близко не походило на классику. Как гласила рекламная надпись, интерьер номера был выполнен в современном стиле… с элементами классики. Под «элементами классики», видимо, подразумевалась мраморная ванная. Изюминка отеля – панорамные окна на изображениях тоже присутствовали. В люксовых номерах обещали виды на пролив, но ей с Олегом предстояло любоваться старым городом. Этот вариант для Арины был гораздо предпочтительнее.

Смахнув с экрана фотографии, Арина открыла приложение, где ради развлечения составляла туристический маршрут, которым можно было бы воспользоваться во время более длительного визита в столицу Швеции.

– Почему ты выбрал именно этот отель? – поинтересовалась она у Олега, обводя кружочком музей сказок. – В городе есть еще несколько с таким же количеством звездочек, и по отзывам у них рейтинг чуть выше?

Мужчина бросил короткий взгляд на план девушки и вздохнул.

– Ой, не бери в голову! – Арина сморщила носик, правильно определив настроение своего спутника. – Это я от скуки, балуюсь.

Заявление девушки Олег комментировать не стал, а на вопрос ответил:

– В этом отеле есть конференц-зал, именно там завтра и пройдет собрание.

– А другие… – Арина запнулась на слове «драконы», – тоже остановились здесь? – Она указала бледно-розовым ноготком на точку в своей схеме, отмеченную латинской «H».

– Нет. Кроме меня там никого не будет.

– И о чем пойдет речь на вашем собрании?

Олег посмотрел на водителя, но тот был сосредоточен на дороге, да и вряд ли понимал по-русски.

– О восстановлении нашего совета и о его составе.

– Ясно, – Арина кивнула. – Дебаты, споры, склоки. Ты вернешься если не злой, то раздраженный.

Нарисованная девушкой картина вызвала улыбку у мужчины.

– Ты ошибаешься. Все пройдет тихо и мирно. Мое настроение после встречи с соплеменниками будет в полном порядке. Мы даже сможем выбраться в Гамла Стан на прогулку.

– В старый город? – уточнила Арина.

– Да. Это еще одна причина, из-за которой мой выбор пал именно на этот отель. Пять минут пешком – и ты оказываешься в самом сердце Стокгольма.

– То есть у тебя все же есть определенный план?

– План – это слишком громкое слово. Так, некоторые предложения…

Предложения Олега Арине понравились. Он пообещал ее накормить еще до регистрации в отеле, которая начиналась в три часа. Время до ужина он рекомендовал потратить на распаковывание вещей и приведение себя в порядок. Правда, Арина с трудом представляла, что ей на это могут понадобиться целых четыре часа, но спорить не стала. Следующим пунктом шел, собственно, ужин в одном из ресторанов отеля. После него планировался отход ко сну. Поначалу девушка не могла сообразить, как ей удастся заснуть в восемь часов вечера, но прибавив еще два часа, составляющие разницу между Стокгольмом и Ключами, и приняв во внимание два перелета, она решила, что у нее есть все шансы уснуть по пути в номер.

Завтрашний день, вплоть до самого вечера, Арина могла провести так, как ей заблагорассудится. Отель предлагал выбор: посещение сауны, занятия в спортивном зале, сто каналов вещания и бесплатный выход в интернет. Однако девушка уже знала, что проведет все время за книжками. Интернет тоже может пригодиться, но исключительно для дела, а не для развлечения. Вечерняя прогулка в компании Олега намечалась на шесть часов вечера.

На день вылета Олег пока ничего не планировал, потому что не знал, каковы будут итоги собрания. В любом случае, особого разнообразия вариантов не наблюдалось: либо просидеть до восьми вечера за книгами, либо почитать и погулять с Олегом, либо весть день провести в его обществе.

В целом, выходило так, что «Шведские каникулы» мало чем отличались от будничных дней в Ключах.

Номер отеля, к счастью, оказался именно таким как на фотографии. Ванная, к сожалению, тоже. Покачав головой от разочарования, Арина занялась делом. В первую очередь она достала из чемодана палочку-выручалочку всех женщин мира – не очень короткое черное платье. Оно было достаточно строгим, но не вычурным, и в меру элегантным, чтобы в ресторане на девушку никто не бросал насмешливые взгляды. Прежде чем повесить свой вечерний наряд на вешалку, Арина провела ладонью по юбке, на которой не виднелось ни единой складочки.

«Натуральные ткани – это прекрасно», – в очередной раз отметила про себя девушка, – «но небольшой процент синтетики в составе никак не влияет на внешний вид изделия, зато избавляет от необходимости пользоваться утюгом!»

Несколько смен одежды и белья быстро нашли свои места на полках шкафа. Несессер со всякими косметическими мелочами отправился в ванную нераспакованным. Последними из сумки были извлечены три книги. Две из них Арина оставила на рабочем столе, а одну – на прикроватной тумбе. Глянув на часы, девушка решила, что в душ можно отправляться прямо сейчас. Тогда волосы успеют просохнуть без фена.

Как известно, аппетит приходит во время еды. Что-то в этом духе и произошло с Ариной. Стоя под горячими струями, вместо облегчения она чувствовала, как начинает ныть каждая мышца и косточка в ее теле. Пять часов, проведенные в креслах, не прошли без следа. Выключив воду, девушка решила перебраться в ванну.

«Всего на полчасика», – уговаривала она себя, – «я даже таймер поставлю».

Правда, таймер Арина выставила на сорок пять минут. И спустя эти сорок пять минут она проснулась от надоедливого писка. Кончик ее носа почти касался воды. Отключив истошно верещащий звонок, она с недовольством подумала о том, что теперь волосы придется сушить феном, а после пытаться изобразить из них что-нибудь приличное.

– Как спалось на новом месте? Жених не приснился?

Насмешливые слова Олега заставили Арину повести плечами. Хотя дело было вовсе не в смысле, а в том, что мужчина их произнес, когда помогал девушке присесть. Его дыхание теплой волной омыло ее шею, вызвав целый рой мурашек.

– Я принимала ванну. – Арина вполне осознавала: возражает она из чистого упрямства.

– Спать в воде не лучшая идея, – Олег укоризненно покачал головой. – Опасно для жизни, знаешь ли!

– С чего ты вообще взял, что я спала? – возмутилась девушка.

– Арина, мы живем под одной крышей почти семь месяцев! За завтраком я постоянно вижу у тебя именно такой взгляд.

– Сказал бы лучше что-нибудь хорошее!

– Говорю. Ты чудесно выглядишь в этом платье. Мне безумно нравится твоя прическа.

Тут девушка невольно провела пальцами по обнаженной шее, а потом и по волосам, проверяя, не рассыпались ли с таким трудом уложенные пряди.

Олега такая реакция позабавила, но он счел благоразумным не демонстрировать свое веселье.

– И самое главное, я помогу тебе с заказом.

Арина подняла на мужчину широко распахнутые глаза. Поймав ее удивленный взгляд, мужчина кивнул на папку.

Девушка ее открыла и тут же закрыла.

– Да, последнее, действительно самое главное, – усмехнулась она.

Прежде, чем самому подробно ознакомиться с меню, Олег поинтересовался:

– Тебе что заказать?

– Рыбку, – мечтательно произнесла девушка.

– Отличный выбор! – похвалил Олег. – А из напитков?

Арина пожала плечами.

– Я предлагаю сегодня вечером воздержаться от употребления алкоголя.

– Почему?

– Представь себе, что мне придется относить тебя в номер на руках. Мне кажется, такая сцена не найдет понимания ни у постояльцев отеля, ни у персонала.

– Можно подумать, я собираюсь напиваться! – проворчала Арина.

– У меня и в мыслях ничего подобного не было! Но ты ведь не станешь спорить с тем фактом, что когда устаешь, ты засыпаешь на месте. И тогда мне приходится укладывать тебя в кроватку.

Арина покраснела. Опять же это была реакция не на сами слова, а на интонацию – Олег буквально пропел последнюю фразу.

– Такое случалось раз или два, не больше! – заявила она решительным тоном.

– Пять, – возразил он.

Девушка улыбнулась.

– Ты что, считаешь?

Олег ответил ей той самой загадочной улыбкой, которую она терпеть не могла.

– А как ты сама думаешь? – задал он встречный вопрос. – Если принять во внимание то, что я назвал тебе точную цифру.

Эта словесная перепалка могла продолжаться вечность, но организм Арины требовал свое: во-первых, чтобы его покормили, во-вторых, чтобы ему уже дали возможность полноценно отдохнуть. Если срочно не предпринять меры, то забавная картина, нарисованная Олегом, вполне могла воплотиться в жизнь.

– Так, давай лучше определимся с заказом. Я хочу какую-нибудь запеченную рыбку.

Олег поддержал конструктивный настрой спутницы и молча открыл свое меню.

Глава 19

Вчера Олег уверял Арину, что дебаты на собрании не предвидятся, но похоже ошибся. Они все же начались, когда речь зашла о формировании нового состава совета. Олегу это было неинтересно слушать, поэтому он отвернулся от сцены и обратился к своему другу, сидящему в соседнем кресле:

– Харуто, ты выглядишь задумчивым.

На лице японца, не выражавшем ни единой эмоции, до того момента, как Олег к нему обратился, едва заметно поднялся правый уголок рта. Таким образом, господин Сато, достойный представитель золотых драконов, выразил одобрение шутке друга.

– Неужели, ты подхватил такой человеческий порок как зависть?

– Ни в коей мере, друг мой, – ответил Харуто, по-прежнему глядя на сцену. – Ты же сам видишь, до чего маги довели мир. По моему мнению, всем давно уже стало безразлично, кто вернет власть в наши руки. Или до тебя дошли слухи о моем интересе к малолетней магичке Саки?

Японец повернулся к Олегу. Видимо, его очень волновал ответ.

– Дошли, – кивнул Олег. – Только я так и не понял, зачем она тебе нужна.

– Нужна она мне, можно сказать, в личных целях.

– Ей пятнадцать! – опешил Олег.

– Не настолько личных, – уточнил Харуто, – но признаться для чего конкретно, все равно… стыдно.

– Ты меня заинтриговал. Впрочем, ты постоянно это делаешь!

Японец опять дернул краешком рта.

– Как ты думаешь, кого они выберут?

– Мне все равно, но если там будет моя кандидатура, Харуто, прошу тебя как друга, не голосуй за меня!

– Почему? Считаешь себя недостойным?

– Мы отличаемся от людей кроме всего прочего и тем, что способны выбрать именно тот кусок пирога, который сможем проглотить и переварить. Я вполне доволен своей ролью пастуха. Я прекрасно справлюсь с молодняком. Большего мне и не надо… да я больше и не потяну!

– Однако установить связь с девушкой ты смог. Причем проделал это так, что момент слияния почувствовали не только драконы, но и маги.

– Один раз! – напомнил Олег. – Я сделал это всего один раз! Да, мой конек – подчинение, но есть те, кто гораздо искуснее меня владеют этой способностью. Кроме того, подчинение не та сила, но которой зиждется совет.

– Тем не менее, мастера подчинения всегда в него входили.

– Джафар Белый, Ринальдо Зеленый, – сходу предложил Олег, – разве они не достойные кандидаты?

Харуто кивнул, признавая правоту друга.

– А ты сам не желаешь занять место в девятке? Почти все твои предки состояли в совете!

Харуто знал, что Олег задал этот вопрос шутки ради, но все же счел нужным на него ответить:

– На детей нельзя перекладывать не только вину их родителей, но и их славу.

Олег рассмеялся. Его друг тоже. Точнее в намеке на улыбку поднялись оба уголка его губ.

– Да, Олег, мне иногда кажется, что ради подобных сентенций выходцев из рода Сато и приглашали в совет.

– Удивил! Мне вот всегда казалось, что это делалось из-за вашей способности перетряхивать чужую память до самого момента рождения!

– Знаешь, мы с тобой затронули весьма интересные темы: мои взаимоотношения с Саки, хочу отметить – сугубо деловые, магические таланты, наши и чужие, вопрос о власти. Таким беседам не стоит быть поверхностным. Может, обсудим все это подробнее, но в более приятной обстановке?

– Приглашаешь в гости?

Харуто кивнул в знак согласия.

– Я снял небольшую виллу в пригороде. Давай после собрания отправимся туда вместе.

– Если ты помнишь, в Швецию я прибыл не один.

– Арина! Разумеется, я про нее не забыл и буду счастлив с ней познакомиться.

Олег почему-то не спешил отвечать согласием.

– На сегодняшний вечер мы запланировали прогулку.

– Вы улетаете завтра ночью – еще успеете нагуляться! А вот нам с тобой удается увидеться не так часто, как хотелось бы.

При мысли о поездке, предложенной Харуто, у Олега неприятно защемило в груди.

– Ты так опасаешься за нее! Неужели, ты думаешь, будто в моем доме ей может грозить беда?

Поразмыслив, Олег отрицательно покачал головой.

– В любом случае, в вопросе ее безопасности по закону тебе предоставлен карт-бланш.

Олег посмотрел в черные, чуть раскосые глаза друга.

– Не хотелось бы им пользоваться, – признался он.

– Боишься, ее реакции, когда она узнает каковы мы на самом деле?

Молчание друга послужило Харуто вполне достаточным ответом.

– Тебе придется показать ей все наши стороны. Рано или поздно. Но для тебя, мой друг, будет лучше, если это произойдет как можно скорее. Ты потерял уже достаточно времени.

Олег моргнул и отвернулся.

– Опять копаешься в моей голове!

– Прости, порой это происходит непроизвольно, – покаялся японец. – Ну, так что с моим предложением?

– Я спрошу у Арины. Если она согласится, то мы поедем.

Харуто вздохнул и нахмурился.

– Быстрее бы они уже закончили!

– Смотри не рассыпься, – посоветовал Олег, заметив гримасу друга. Тот сразу же придал лицу прежнее выражение.

– Ты не представляешь, какая морока, быть таким старым как я!

– Не только не представляю, но и никогда не узнаю. Мне-то до твоих лет дожить не суждено – силы не хватит.

Арина чувствовала себя не очень уютно, сидя на диванчике напротив дверей в конференц-зал, но оставаться в номере она больше не могла.

Время шло. Двое охранников возле входа в помещение, где проходило собрание, утратили интерес к девушке и уже не следили так бдительно за каждым ее жестом. Туристический маршрут на планшете обрастал все новыми и новыми точками, постепенно превращаясь для Арины из увлекательного занятия в рутину.

Наконец-то двери распахнулись, и в коридор начали выходить драконы. Они собирались в небольшие группы и оживленно беседовали на разных языках. Женщина средних лет, латиноамериканка, вдохновенно убеждала в чем-то своего спутника. Говорила она на хинди, и должно быть, весьма прилично, поскольку пожилой индиец хоть и молчал, но кивал головой чуть ли не каждому ее слову. Внимание Арины привлекли еще двое незнакомцев. Высокий, статный араб в одеждах, не оставлявших сомнений в его национальной принадлежности, общался на немецком с долговязым рыжим парнем, имевшим растерянный и немного смущенный вид. Вслед за этой парочкой зал покинуло трио, одним из членов которого был Олег.

Девушка убрала планшет под мышку и поднялась с дивана. Арина уже поняла – драконы взбудоражены прошедшей встречей, и не очень-то рассчитывала на то, что ее заметят. Только чудо все же произошло. Почти сразу от троицы откололся господин в сером костюме. Олег переключил свое внимание на другого спутника – молодого японца, он-то и заметил Арину. Тронув Олега за рукав, парень кивком указал на девушку. Глянув в ее сторону, мужчина обернулся к знакомому и, как поняла Арина, попросил его подождать.

Подойдя к девушке, Олег спросил ее:

– Надоело сидеть в номере?

Извиняющиеся нотки в голосе мужчины вызывали у Арины желание улыбнуться.

– А вдруг я по тебе соскучилась? – предложила она свою версию.

– Мысль приятная, но я реалист, – усмехнулся Олег и оглянулся на знакомого, оставленного посреди коридора. – Твои планы на сегодняшний вечер не поменялись?

Арина тоже взглянула на японца.

– А твои? – задала она встречный вопрос.

– Мой друг пригласил нас с тобой в гости.

– Ты уверен, что он имел в виду именно нас, а не тебя?

– Уверен! – Олег решительно кивнул головой. – Еще возражения есть?

– Есть. Я по-английски, к своему стыду, понимаю с пятого на десятое, а по-японски – вообще никак. При таком положении дел мое присутствие на ваших дружеских посиделках теряет всякий смысл.

– Ничего страшного, Харуто вполне прилично говорит на русском, – утешил Олег девушку, – правда акцент у него своеобразный, но ты быстро привыкнешь.

– Ты уверен в этом? – засомневалась Арина. – Согласись, тебе будет неловко перед ним, если я весь вечер стану хихикать над его произношением.

– Ты улыбнешься не более одного раза.

– Почему? – опешила девушка.

– Потому что Харуто поддержит твое веселье и улыбнется в ответ… как сумеет. После чего тебе станет не до смеха – слишком уж впечатляющее это зрелище.

Странное объяснение Олега дало прямо противоположный результат – девушка запуталась еще сильнее.

– У него какие-то проблемы?

– Нет, – выдохнул Олег, – никаких, за исключением возраста. Он старый, можно сказать, древний.

Арина еще раз посмотрела в сторону японца – на вид ему было не больше двадцати. В голове у нее никак не укладывались слова мужчины о его возрасте.

– Ладно, тебе лучше знать, чего ожидать от друга.

– Так ты согласна?

Удивление Олега озадачило девушку: зачем, спрашивается, настаивал на положительном ответе, если он вызвал недоумение. Несмотря на это, затевать новые разбирательства Арина не стала. Напротив, она дала однозначный ответ:

– Да, я согласна.

Лицо Олега озарилось улыбкой. Видимо, он был очень рад перспективе провести время со старым приятелем.

– Тогда идем, я вас представлю!

Харуто увидел, как на лице Олега появляется улыбка, ставшая определенным сигналом для его спутницы – из ее взгляда и позы исчезло напряжение. Золотой дракон понял, что его друг добился положительного ответа от девушки. Пока эта парочка пересекала холл, Харуто решил сделать важный звонок.

– Мы выезжаем через пять минут, – произнес он, когда гудки сменились тишиной. – Нас будет трое.

– Я вас понял, – ответил его помощник и отключился.

Харуто поморщился… мысленно. Он высоко ценил своего компаньона, но порой все его достоинства затмевал всего один недостаток – за семьдесят лет Акира так и не разобрался, кто из них двоих должен первым вешать трубку.

Отогнав раздражавшие его мысли, Харуто изобразил на своем лице подобие улыбки – Олег и его очаровательная подопечная оказались рядом.

– Арина, позволь представить тебе моего давнего друга Харуто Сато!

Золотому дракону понравилась улыбка девушки – не очень широкая, но искренняя. Так же ему понравилось то, насколько свободно выглядел ее жест, когда она протянула ладонь для рукопожатия.

– Очень рада знакомству.

Голос Арины звучал тихо, но уверенно. Это тоже произвело на Харуто благоприятное впечатление.

– Уверяю, это взаимно, – откликнулся он, прикасаясь к тонким пальцам. Из-за выбранного облика ему его редко посещало то чувство, что нахлынуло во время этого рукопожатия – он не решался сильнее сжать руку девушки из опасения раздавить хрупкие человеческие косточки.

Удивленный своей реакцией, Харуто не удержался и внимательнее вгляделся в серо-голубые глаза Арины, чувствуя, как они его затягивают. Мир начал привычно сужаться до чужого взора…

– Харуто! – недовольным тоном окликнул его Олег.

Золотой дракон моргнул. Отпустив ладонь Арины, он улыбнулся ей в своей манере.

– Приношу свои извинения. Любопытство – мой главный порок.

Девушка недоуменно посмотрела на кающегося дракона. Поскольку он более ничего не сказал, Арина перевела взгляд на Олега.

– Потом объясню, – пообещал он.

– Олег, зачем же откладывать этот разговор в долгий ящик? – возразил Харуто. – Дорога до моего временного пристанища займет достаточно времени, чтобы я сам все объяснил.

Способность золотого дракона копаться в чужих воспоминаниях не произвела сильного впечатления на Арину. Такие таланты встречались и среди магов-людей, которые в большинстве своем особой щепетильностью не отличались и беззастенчиво погружались в чужие мысли, когда им заблагорассудится. Хотя ничего удивительно в таком положении дел Арина не видела: доказать факт подобного вторжения всегда составляло проблему, а почувствовать его и вовсе могли лишь единицы. На фоне этого поведение друга Олега выглядело вполне приемлемо, особенно после второй порции извинений и обещания больше «не подглядывать» специально. Правда, он предупредил о возможной спонтанной активизации способностей. Арину слова Харуто удовлетворили, и развивать эту тему дальше она не собиралась.

Пауза в разговоре длилась не более минуты. Инициатором продолжения беседы вновь оказался золотой дракон:

– Арина, а тебя не смущает мой акцент?

Вопрос явно носил провокационный характер. Девушка покраснела и, собравшись с мыслями, попыталась придумать ответ, с учетом двух немаловажных требований. Во-первых, ее собеседник должен был найти его приемлемым. Во-вторых, из формулировки необходимо было исключить обращение. Арина не поправила Харуто, когда тот впервые обратился к ней на «ты», и даже нашла это вполне логичным, ведь его внешность не соответствовала реальному возрасту. А как ей самой обращаться к дракону никто не подсказал.

– Олег меня предупредил об этом нюансе, – произнесла она, наконец.

Японец посмотрел на своего друга.

– О моей реакции на веселье он тебя тоже предупредил?

– Да.

– Неужели неинтересно?! – Он вновь перевел взгляд на смутившуюся собеседницу.

– Честно говоря, у меня нет желания проверять на крепость свои нервы.

– Женщина, у которой отсутствует любопытство, это ненормально.

– Нет, отчего же! – возразила Арина. – Любопытство присутствует, только по иному поводу.

Пока она придумывала, как бы оформить словесно свою мысль, Харуто сделал это за нее.

– Тебя интересует, почему я постоянно держу лицо? – догадался он.

– Да. Очень!

Краем глаза девушка глянула на Олега. Мужчина закатил глаза, изображая раздражение, но поскольку это являлось лишь игрой на публику, Арина немного расслабилась.

– Мне около семисот лет, – поделился с девушкой золотой дракон, – допускаю, что на тебя эта цифра не произведет особого впечатления, ведь Олег уже сообщил, что я дряхлая развалина.

– Древний, – поправила его Арина, заливаясь румянцем. Ей было трудно понять, то ли Харуто так шутит, то ли это самоирония.

– Как бы то ни было, по меркам драконов, я действительно древний. В те времена, когда я еще мог сменить облик, мой вид меня вполне устраивал. После момент был упущен. Теперь стоит мне хоть раз обернуться ящером, я так и останусь в этом обличье, а это, знаешь ли, плохо для бизнеса.

Арине пришлась по душе тонкая шутка Харуто, она даже улыбнулась. Дракон в ответ привычно дернул уголками губ.

– С годами держать человеческую личину становится все труднее, – вздохнул он, «отсмеявшись». – Очень мешают эмоции.

– Как это?

– Как это… – задумчиво повторил Харуто. – К примеру, то когти хочется выпустить, то улыбнуться или нахмуриться… по-драконьи. В такие моменты проще всего забыться и рассыпаться. Так мы называем ситуации, когда черты двух наших обликов совмещаются. Мне после подобного эксперимента придется доводить дело до конца. Моих сородичей я в виде дракона вполне устрою, но все же хочется дожить двуногим до того момента, как мир вновь заживет но старым правилам.

– По вашим правилам, – не сдержалась Арина.

– По нашим правилам. – Золотой дракон склонил голову, признавая правоту замечания. – Проблема современного мира в том, что правила для всех разные. Для магов – одни, причем они даже внутри этой группы варьируются, для людей – другие, для оборотней – третьи, для вампиров – четвертые, для прочих существ – пятые, седьмые, десятые… А правила должны быть едины для всех, только тогда воцарится порядок.

– Каким же образом правила могут быть едины для хищника и для жертвы?

– Ты приводишь в пример элементарные законы животного мира, но, согласись, люди стоят на ступень выше.

Девушка нахмурилась.

– Соглашусь, но я выразилась образно.

– Допустим, но закон сильнейшего не тот закон, по которому должен жить человек. Любое действие может быть истолковано однозначно, как хорошее или плохое. Как только мы позволяем некие допущения в толковании, находим им оправдания, то в конечном итоге дело заканчивается подменой ценностей. А это есть зло.

Арина потерла переносицу. Ее личный опыт не позволял ей сказать: «Да, вы правы». Только ее опыт ограничивался четвертью века, а тот, кто сейчас занимал сиденье напротив, мог похвастаться семью веками жизненного опыта.

– Все это звучит слишком… сурово. Меня учили проявлять гибкость в суждениях и избегать излишней прямолинейности. В реальности нет черного и белого, существует множество оттенков.

– Верно, – внезапно включился в беседу Олег, – множество оттенков. Представь себе такую ситуацию: у тебя есть стакан с чистой прозрачной водой, и ты добавила в него каплю черной краски. Всего каплю, но вода уже потеряла чистоту. Краска растворилась, и ты не можешь ее извлечь, но ты способна добавить еще одну каплю, и еще одну, и еще. В итоге чистая вода превратиться в грязь. Светлых оттенков давно уже нет, и, поверь мне, никто из людей не собирается прилагать усилия, для того, чтобы придумать способы очистки воды в этом стакане.

Посмотрев поочередно на обоих своих спутников, Арина заявила:

– Грустно.

– Прости, – Харуто поспешил рассыпаться в извинениях, – это я виноват в том, что наша беседа тебя расстроила. Годы сказываются, наверное.

Арина рассмеялась, глядя, как внешне молодой человек удрученно разводит руками и бодрым голосом жалуется на возраст.

– Наверное, – согласилась девушка, продолжая улыбаться.

– Олег сказал – вы с ним собирались на прогулку этим вечером.

Пристальный взгляд Харуто буквально вынудил Арину кивнуть. Только после получения этого молчаливого доказательства своей правоты, в котором девушка, не видела особой нужды, он продолжил:

– Стокгольм красивый город. Уверен, ты получила бы массу удовольствия, прогуливаясь по его улицам. Поскольку я попросил вас пересмотреть свои планы, то просто обязан приложить максимум усилий для того, чтобы время в моем обществе прошло так же прекрасно! Ты согласна?

– Согласна.

– В таком случае, я обещаю тебе: сегодня ты больше не услышишь ни слова о политике и драконьих взглядах на жизнь.

– Звучит здорово! – призналась Арина и оглянулась на Олега.

Мужчина отчего-то выглядел задумчивым и даже сурово сдвинул брови. Только стоило ему заметить обращенный в его сторону взгляд девушки, как он постарался изменить выражение лица и даже изобразил кривую улыбку.

Арина удивленно посмотрела на японца. Тот, если и был озадачен поведением друга, то никак этого не продемонстрировал.

Автомобиль остановился.

Дверь в дом открыл помощник Харуто. Поприветствовав гостей на английском, он пропустил их в холл, затем взял в руки стоящий на столике поднос с тремя бокалами вина. Мужчины протянулись к угощению без раздумий, сопровождая жесты словами благодарности, а вот Арина решила припомнить Олегу вчерашний вечер.

– Сегодня ты разрешишь мне выпить?

Насмешливый тон девушки озадачил Харуто. Он уставился на друга, ожидая объяснений. Под прицелом двух взглядов Олег смутился, но решил ответить на оба вопроса, пусть один из них так и остался невысказанным.

– Разумеется, я не стану возражать, если ты к нам присоединишься, – он отсалютовал девушке бокалом, и посмотрел на друга, – а тебе я все объясню позже. Ты лучше расскажи, что за история у тебя в Саки.

Настал черед золотого дракона прятать глаза.

– Ужин готов? – спросил он на английском у своего компаньона.

– Можно подавать? – уточнил Акира.

Харуто в очередной раз мысленно поморщился от досады, но постарался, чтобы его голос звучал как можно ровнее:

– Да, займись этим.

Он подождал, когда Акира удалится, а потом обратился с предложением к Олегу и Арине, перейдя на русский:

– Пройдемте в столовую.

– Ты тянешь с ответом, – насмешливо заметил Олег, – на тебя это не похоже.

– Да, ты прав. Тяжело признаваться в собственной глупости, – сокрушался Харуто.

– Глупости! – повторил его товарищ. – Теперь я просто жажду услышать эту историю!

– Твое поведение никак нельзя назвать дружеским, – проворчал японец.

– Да с чего это? Напротив, кто кроме друга способен выслушать, понять, и, возможно, дать совет.

– Предварительно посмеявшись вволю.

– Не без этого, но у меня есть повод, согласись. Я столько лет ждал подобного шанса.

Арина не совсем понимала, в чем суть перепалки, но наблюдать за сменой эмоций на лице Олега и слушать этот разговор оказалось весьма занимательно.

Олег, будто почувствовав настроение девушки, обратился к ней:

– Не могу даже подсчитать сколько раз за все время нашего знакомства, Харуто учил меня жизни, и вот мне представилась возможность отплатить той же монетой.

– А вы давно знакомы?

– С тех пор как я потерял родителей, – ответил Олег. – Тогда было принято решение отправить меня на воспитание в семью его родственников. Они жили на Дальнем Востоке. Так что мы с ним довольно часто виделись.

– Понятно.

– Так что там с этой магичкой? – убедившись в том, что любопытство Арины удовлетворено, мужчина вновь набросился на друга с расспросами.

– Она понадобилась мне для того, чтобы установить защиту на дом, – признался Харуто.

– Защита на дом? – переспросил Олег. – Зачем? Она же стоит многие годы и не давала сбоя ни разу!

Золотой дракон пожал плечами.

– Мне было скучно, я решил развлечься… и снял ее.

– И не смог поставить вновь?

– Представь себе, не смог. Как только доломал, вспомнил слова предыдущего владельца дома, который предупреждал, что в создании защиты принимал участие человеческий маг. Я сам слепил кое-что на первое время и занялся поисками подходящего мага. Саки оказалась идеальным вариантом. Талантливая, но не избалованная славой. Она относится к той редкой категории людей, которые способны на великие вещи, руководствуясь одним только азартом и интересом.

– Вид: ученый, оторванный от реальности, – классифицировала незнакомую девушку Арина.

– Да, похоже на то.

– Дешево и сердито, – добавил свои пять копеек Олег.

– А вот и нет! Саки я заплатил вполне прилично. В конце концов, она месяц на меня проработала, и результат получился даже лучше, чем был. Связываться с именитыми магами мне не хотелось совсем по другой причине. Они гонорар возьмут, а потом начинается: то они заняты, то у них симпозиумы-конференции, а в итоге тебе скажут что-то вроде «ваш проект лично нас уже не интересует – мы заняты разработкой более глобальной темы, но не беспокойтесь, скоро вышлем к вам парочку стажеров, они все сделают». Знаю я, как они сделают. Я сам и то лучше могу!

К концу тирады Арина не выдержала и засмеялась.

– Что? – опешил Харуто.

– Вот теперь я верю, что вам семьсот лет.

– Не «вам», а «тебе», – поправил ее японец, – и дело тут не в возрасте, а складе характера. Ты бы слышала, какие нотации читает своим подопечным Олег.

– Я слышала, – возразила Арина, – мне их он тоже читает.

– Не-е-ет, с тобой он еще сдерживается, уверен! А вот молодняку, который ему на воспитание оставляют, везет гораздо меньше.

– Так! Хватит обсуждать мои методы воспитания, – возмутился Олег. – На них еще, кстати, никто не жаловался.

– Эй! Я же не утверждаю, будто они плохие, просто они… своеобразные, – выкрутился Харуто. – И вообще, мы уже в столовой, так что давайте рассаживайтесь по местам, и приступим к ужину.

Арина покинула гостиную в сопровождении Арикы, вызвавшегося показать гостье ее комнату. Харуто еще какое-то время смотрел в пустой дверной проем, где только что стояла девушка, благодаря его за чудесный вечер и желая обоим мужчинам приятной ночи. Господин Сато остался верен своим словам, и вечер действительно получился чудесным. Но сейчас, когда маленькая подопечная его друга покинула их компанию, в комнате будто стало прохладнее и темнее.

– Она у тебя хорошая, – подвел итог своим размышлениям Харуто.

Ответом ему стала тишина. Японец повернулся к другу, сидящему в соседнем кресле. Глаза у Олега были закрыты, а руки свободно лежали на подлокотниках.

– Ты меня слышал? – окликнул его Харуто.

Олег нехотя разомкнул веки.

– Слышал.

– Ничего не желаешь ответить?

– Желаю. – Олег кивнул, прежде чем отвернуться к камину. – Она не моя.

– Так в чем же дело?

– Я не могу с ней так поступить.

– Как «так», Олег?

– Ты знаешь.

– То-то и оно, что я знаю, а ты нет! Предложи ей, а выбор сделает она сама.

Олег долго молчал, а потом усмехнулся, будто что-то вспомнил.

– Ты тоже считаешь, что мы будем жить долго и счастливо? – поинтересовался он у друга.

Харуто одарил его пристальным взглядом.

– Тебе это уже кто-то говорил, так?

– Так.

– Кто?

– Лера. Перед тем как указать мне на дверь.

Золотой дракон до хруста сдал челюсти – так велико было желание рассмеяться. Немного совладав собой, он искренне восхитился другом:

– Я поражен твоей выдержкой! Женщина полгода назад дала тебе ценнейший совет, а ты все это чего-то ждал. Чего, позволь спросить? Чтобы то же самое услышать от мужчины?

Олег опять промолчал.

– А может, это не выдержка, а глупость? От любви люди, к примеру, глупеют. Может, на драконов это чувство действует так же?

– Какая любовь? Я тебя умоляю! – рявкнул Олег и развернулся.

Вспышка раздражения, казалось, осталась незамеченной Харуто. Во всяком случае, говорил он совершенно спокойно:

– Это ты мне скажи какая. За свою жизнь я влюблялся десять раз.

Олег удивленно поднял брови.

– Да-да, не смотри на меня так. Я абсолютно искренен сейчас. Это были десять совершенно разных женщин, и я любил каждую из них. Расставание всякий раз причиняло мне боль, но тепло, которое они мне подарили… – Харуто покачал головой, – оно того стоило, поверь. Я был по-настоящему счастлив только тогда, когда был влюблен. Деловые успехи, претворение в жизнь планов, даже исполнение самых заветных желаний – ничто, если тебе не с кем их разделить. Не поделиться, не рассказать, а именно – разделить. Пусть тебе не суждено прожить так долго как мне, но на несколько сотен лет судьба точно расщедрится, поэтому мой тебе совет: не жди чуда в виде прекрасной драконицы, которая станет тебе идеальной парой, а чаще смотри по сторонам – так ты не упустишь множество возможностей быть счастливым.

Отповедь Харуто встретило молчание со стороны Олега.

– Ну, скажи ты мне хоть что-нибудь! – взорвался-таки он.

– Давненько мне не читали таких лекций.

– А результат-то хоть есть?

– Я подумаю, – уклончиво ответил Олег.

– Опять! – воскликнул его друг, чем заслужил колючий взгляд. – Сколько можно думать? Давно уже пора действовать!

Слова Харуто отозвались тупой болью с сердце Олега, но он предпочел проигнорировать ее.

– Предсказатель из тебя всегда был никакой.

– Зато советчик хороший, – парировал Харуто.

Глава 20

Арина так и не могла потом вспомнить, что ее разбудило в ту ночь, и почему она, толком не проснувшись, бросилась прочь из комнаты. Зато звон бьющегося стекла, скрежет ломающейся под страшным натиском рамы ей вряд ли когда-нибудь удастся забыть.

Оказавшись в коридоре, девушка побежала к лестнице. За ее спиной затрещала дверь, разлетаясь на щепки. С глухим стуком о стену ударилось чье-то тело – видимо, неизвестный монстр не успел затормозить. Короткое поскуливание, перешедшее в утробное рычание, помогло развеять инкогнито ночного визитера, только легче от этого не стало. Действительно, какой толк знать, что за тобой гонится оборотень!

Внезапно двери двух ближайших к ступеням комнат одновременно распахнулись. Из спален вышли Олег и Харуто. Арина опешила – она совершенно забыла о том, что не одна в доме! Непроизвольно девушка перешла на шаг и в тот же миг поняла – это было ошибкой. Шорох позади нее сменился каким-то странным звуком, будто что-то упало на пол, или оттолкнулось от пола. Один раз. Второй. Третий прыжок оборотня должен был стать последним и решающим…

– Умри, – выдохнул Олег.

Далее последовал тяжелый удар об пол, и все стихло.

Дрожа с головы до пят, Арина обернулась – в нескольких шагах от нее на полу растянулось тело оборотня, находившегося в промежуточной фазе трансформации.

– Не смотри, – тем же спокойным тоном попросил ее дракон, и девушка отвернулась.

Олег преодолел разделявшее их расстояние и заключил Арину в объятья. Девушка обхватила своего спасителя за талию и уткнулась лицом в его грудь.

Мимо что-то прошелестело. Арина вынырнула из своего укрытия и обернулась.

– Был бы я японцем, мне пришлось бы совершить самоубийство, чтобы смыть позор за подобный кошмар под крышей собственного дома! – сидя на корточках возле тела, Харуто то ли сокрушался по поводу произошедшего, то ли радовался счастливой возможности избежать, по большому счету, незаслуженного наказания.

Со стороны лестницы послышался топот.

– Ты вовремя, – с сарказмом прокомментировал золотой дракон появление своего компаньона. – Вызови МП. Поясни им: оборотень попытался напасть на подопечную дракона, за что был убит.

Акира кивнул и поспешил выполнить поручение Харуто.

Золотой дракон, как водится, проводил взглядом своего компаньона, после чего соизволил обратить внимание на свою гостью, все еще внимательно наблюдающую за ним.

– Думаю в полиции это уже известно, и у тех парней, что сюда примчатся, будет заготовлена обличительная речь. Стоит заранее напомнить – правила игры изменились, нравится им это или нет, – пояснил он.

Девушка отвернулась. Она все еще не могла до конца поверить в происходящее. В ее голове роилось множество мыслей о случившемся, о том, что через какое-то время здесь появятся люди и будут задавать ей вопросы… наверное.

– Мне нужно переодеться, – прошептала Арина и попробовала отстраниться от Олега. Со вздохом он позволил ей это сделать. А вот вернуться в свою комнату не разрешил.

– Куда?! – мужчина обхватил девушку за плечи. – Весь пол осколками усыпан. Спустись лучше в гостиную и посиди на диване. Акира, наверняка, уже готов предложить чай с чем-нибудь успокаивающим.

Арина передернула плечами, сбрасывая с них чужие руки. Слова Олега немного привели ее в чувство.

– Скоро в этом доме появится целая толпа, я не могу встретить их в одной ночной сорочке, – заявила она, развернувшись лицом к мужчине, – это первое. И второе, напиваться перед визитом полиции – не самая умная мысль!

– Я сам схожу за твоими вещами, – Олег решил выражать свои мысли конкретнее.

– Под успокаивающим компонентом мой друг подразумевал травы, – поддержал соплеменника Харуто. – Акира в них хорошо разбирается.

Обдумав слова обоих мужчин, Арина неуверенно кивнула.

– Хорошо. Я спущусь вниз.

– Что тебе принести из одежды?

Простой вопрос Олега заставил девушку задуматься.

– А есть, где переодеться? – обратилась она к Харуто.

– Можешь воспользоваться моей комнатой, – откликнулся он с готовностью, – или комнатой Олега.

– Это вряд ли, – прошептала девушка, представив себе стеклянные окна от пола до потолка, оказавшиеся такими ненадежными.

– Давай сделаем так, – золотой дракон, наконец, поднялся во весь рост, – Олег принесет твои вещи, мы вместе зайдем в одну из комнат, ты отправишься в ванную, чтобы переодеться…

– А вы покараулите снаружи, – продолжила Арина мысль Харуто. – Звучит довольно глупо, будто я какая-то истеричка.

– У тебя шок, – спокойно ответил японец.

Арина устало потерла лицо.

– Ладно, как бы это не звучало, я согласна на этот план. Мне нужны джинсы, свитер и кеды.

– Отлично! – Харуто хлопнул в ладоши. – Олег, отправляйся за одеждой для нашей прекрасной дамы. Мы с ней подождем тебя здесь.

Едва заметно качнув головой в знак согласия, мужчина направился в сторону развороченного дверного проема. Арина как завороженная смотрела на его ступни и на острые осколки, осыпавшиеся с них подобно сухому песку.

– Почему так много стекла? – спросила она у Харуто.

– С шерсти оборотня, – ответил он и к величайшей неожиданности девушки подошел очень близко, буквально приклеившись к ее спине!

– Ты что делаешь?! – возмутилась Арина, но в ответ на недовольство золотой дракон положил ладони на ее талию, удерживая на месте.

– Стой спокойно! – прошептал Харуто. – Ты же не хочешь, чтобы события этой ночи оставили после себя последствия.

Арина замерла на месте.

– Какие последствия?

– Какой-нибудь очаровательный невроз или фобию, вроде боязни окон или стекла, или еще чего-нибудь, на что хватит фантазии у твоего подсознания.

Девушке совсем не нравились перспективы, описанные драконом.

– Как же ты можешь помочь?

– Я удалю из твоей памяти все эмоции, начиная с того момента, как ты проснулась и заканчивая вот этим. С тобой останутся только события, это будет похоже на… кино, будто все происходило не с тобой. Тебе необходимо просто закрыть глаза и расслабиться.

– Может, еще успокоиться попросишь? – Арина не удержалась от шпильки.

– Не попрошу, – фыркнул за ее спиной Харуто, соглашаясь с невозможностью исполнения подобной просьбы. – Еще какие-нибудь замечания есть?

– Как я буду давать показания? Маги же это заметят.

– Тебя никто не станет допрашивать. Ты под защитой Олега. Весь спрос будет с него. Таков закон.

– Но он же ничего толком не знает, – удивилась девушка.

– Ему известно достаточно, и главное он был в своем праве, поэтому закрой глаза и разреши мне сделать свою работу.

На диванчике в гостиной Арина чувствовала себя ненужным предметом интерьера, но уйти ей почему-то не разрешали. Вокруг суетились полицейские. Каждый раз, когда она пыталась попроситься наверх, кто-нибудь из МП вручал ей очередную порцию травяного чая и ласковым голосом на английском просил оставаться на месте. Арина опустошила уже четыре чашки, и понимала: скоро у нее возникнут очень веские причины для того, чтобы выйти.

От нечего делать, девушка наблюдала за начальником группы. Этот мужчина вызывал у нее отторжение с того самого момента, как появился на пороге дома. Представившись, он затянул какую-то речь, судя по тону, носившую обвинительный характер. Послушав его в течение минуты, драконы переглянулись, и Харуто произнес всего пару слов, которые заставили разошедшегося господина заткнуться и покраснеть. С каждым новым докладом от подчиненных лицо доблестного стража правопорядка приобретало более насыщенный бордовый оттенок. К драконам после инцидента он обращался сдержанно, хотя буквально цедил сквозь зубы каждое слово.

Среди всеобщей суматохи звонок мобильного телефона вызвал такой же эффект, как если бы кто-то свыше нажал кнопку «стоп-кадр». Взгляды всех присутствующих обратились к источнику звука, точнее к хозяину аппарата. Опознав в нем собственного шефа, полицейские вернулись к прерванным делам. Разговор вышел коротким и однозначно неприятным – мужчина несколько раз ослаблял свой галстук. Когда его собеседник отключился, вид у начальника группы был взбешенный. Бедолага так и зыркал по сторонам, пытаясь найти жертву, на которой смог бы отыграться. И он ее нашел.

Обращался полицейский к Арине на английском, и понимала она с пятого на десятое, как всегда. Только то, что ей удалось перевести, вызвало в душе у девушки весьма негативные эмоции. На ближайшие два часа она и думать забыла о потребностях организма, отмахивалась от очередной чашки чая, которую ей пытались впихнуть. Ее мысли метались от «я просто неправильно его поняла» до «если это правда, я сама убью Олега».

Когда группа МП закончила свою работу и очистила дом не только от своего присутствия, но и от всего мусора, получившего теперь статус вещественных доказательств и улик, Арина находилась в таком состоянии, что впору было опять обращаться к Харуто за помощью.

– Олег, переведи мне слова начальника группы. Дословно, – резким тоном произнесла она, заметив, что внимание обоих драконов сосредоточено на ней.

Вместо долгожданно ответа мужчины переглянулись, и Харуто кивнул Олегу.

– И что это значит? – голос Арины посуровел еще больше. – Он предлагает тебе соврать?

– Нет. Драконы не лгут. Харуто посоветовал мне не умалчивать ничего.

– Отлично! – взвилась девушка. – Я полностью его поддерживаю!

Олег покачал головой.

– Я жду! – поторопила его Арина.

– Начальник группы выразил надежду, что тебе теперь ясно, с какими монстрами ты связалась. Он предупредил тебя, что подобное любой из драконов теперь может проделать с любым человеком, а то, что я способен сотворить с тобой и того хуже, ведь мы связаны. Еще он посоветовал тебе поинтересоваться тем, существует ли способ разорвать эту связь.

– И он существует?

– Да. Сегодня я его уже продемонстрировал. Наверху.

Смысл слов Олега медленно доходил до сознания Арины.

– Почему ты мне не сказал ничего ни о таких вот своих способностях, и о нашей связи до того, как я попросила у тебя помощи?

– Тогда, возможно, ты бы не согласилась на мои условия.

– Разумеется, я бы не согласилась! Олег, разве это не ложь? Почему моя просьба сработала, если ты утаил от меня эти знания?

– Они не были важны для ритуала. Так решил Харольд с Белого острова, озвучивая условие нашего возвращения.

– А для меня? – Арина растеряла весь свой запал и чуть не плакала.

– Что ты хочешь? – устало спросил Олег.

– Сейчас я хочу убраться из этого дома, завтра – из этой страны, а послезавтра – из Ключей.

– Отлично. Тогда иди, собирай вещи.

Девушка подхватилась с места и бросилась к лестнице с такой скоростью, будто ее снова преследовал оборотень.

– Ты доволен? – Олег обернулся к Харуто.

– Ты сам виноват.

– В чем теперь? Разве я не показал ей одну из наших сторон?

– Виноват, потому что так долго тянул с этим. И я сказал тебе, что ты должен показать ей все наши стороны. Среди них есть терпение, верность, любовь, настойчивость, страсть.

Олег невесело рассеялся.

– Именно в таком порядке?

– С порядком определишься сам. Пусть тебе и не семьсот лет, но и не семь – разберешься!

Глава 21

– Ну, и как тебе новые апартаменты? – голос Руслана был полон фальшивого восторга и не от того, что квартира оказалась так себе, а как раз наоборот.

Парень предвосхищал реакцию своей подопечной с того самого момента, как Вяземский поручил ему это щекотливое дело. К сожалению, девушка его не подвела, а он рад был бы ошибиться. Арина хмурилась, озираясь по сторонам.

– Брутально, конечно, но! Современная планировка, модный дизайн, а какой вид из окна! – завел Руслан рекламную речь. – Не будем забывать про парк под самыми окнами и шаговую доступность университета.

– В который я еще не поступила, – заметила Арина.

– Это дело техники, – отмахнулся парень. – По другим пунктам возражений нет?

– Страшно представить, сколько стоит аренда этой сказочной берлоги.

Руслан рассмеялся. Уж очень забавным показалось ему сравнение. Впрочем, оно было весьма уместным.

– Раз страшно – не представляй! К тому же это не твоя забота.

– А чья? Олега? – насупилась девушка.

– Фея, я глубоко уважаю твою тягу к самостоятельности, но все же порой стоит включать голову, – попытался выкрутиться из ситуации Руслан.

– Это ты намекаешь на проблему моей безопасности?

– Это я намекаю на то, что даже Олег Викторович не может контролировать все и вся. Не стоит везде видеть его происки, которые, смею заметить, на самом деле являются не чем иным, как заботой.

– Ну, успокой меня и раскрой тайну – за чей счет этот праздник.

– Какая же ты настойчивая! Представь себе, что один мой знакомый из очень обеспеченной семьи обладает такими качествами как хороший вкус и постоянство. Он может себе позволить снять то жилье, которое ему приглянулось, на тот срок, который представляется ему наиболее подходящим. Представь, что его родители внезапно захотели увидеть своего сына на другом конце света, а он не смог отвертеться!

Руслан поймал недоверчивый взгляд девушки и нервно посмотрел на часы.

– Знаешь, я уже немного опаздываю, поэтому заканчивай воротить нос, раздевайся и обживайся!

– Хорошо.

Арина стянула шарфик и подошла к окну.

– Шефу что-нибудь передать? – послышалось от входной двери.

– Можешь передать ему, что я все еще не хочу его видеть, – ответила девушка, не оборачиваясь.

– Понятно, значит, ничего.

Дверь хлопнула, но почти сразу открылась снова.

– Чуть не забыл! За тобой постоянно будут присматривать, и это не обсуждается! Вот теперь – пока!

Арина вздрогнула от второго хлопка и закатила глаза. Отыскав в кармане плаща телефон, она набрала номер матери.

– Привет, мам.

– Здравствуй-здравствуй! Что у тебя стряслось?

– Мам, ну с чего ты решила, будто у меня что-то случилось? – возмутилась девушка, хотя мысленно подивилась материнской проницательности.

– С того, что в последний раз ты мне звонила утром четыре дня назад перед вылетом из Ключей. И голос у тебя был очень довольный, а сейчас он похож на предсмертные хрипы умирающей птички, – объяснила ей мать и вернулась к допросу. – Так что ты умудрилась натворить всего за четыре дня?

– Ну… – Арина замялась, – я уехала из Ключей.

– Это понятно, у тебя экзамены начнутся на следующей неделе…

– Ты не поняла, я оттуда уехала… навсегда.

В трубке повисла напряженная тишина и длилась она примерно столько же, сколько трагическая пауза перед последним словом девушки.

– Арина, скажи мне, что это сейчас были слуховые галлюцинации, – потребовала женщина.

– К сожалению, нет.

– К сожалению! – взвилась ее мать. – Арина! Ты единственная в нашем роду, у кого начала складываться личная жизнь, и ты упустила свой шанс!

Тут уж девушка не смогла сдержаться:

– Какой шанс, мама?! – выкрикнула она в трубку.

– Шанс иметь нормальную семью, по крайней мере, нормального мужика рядом! Ну, скажи, чего тебе не хватало?

– Это Олег нормальный?! – Арина возмутилась несправедливому приписыванию достоинств хозяину Ключей. – Он хочет контролировать меня во всем! Он мне постоянно лжет… ну, не лжет открыто, конечно, но столько недоговаривает! И он монстр! Он дракон! – Девушка замолчала и перевела дыхание. – И вообще, с чего ты взяла, что речь шла о чем-то личном? Я видела его любовницу, и я по сравнению с ней…

Под конец своей речи она совсем запуталась в своих мыслях, словах и чувствах, что чуть не плакала.

– Так! Давай-ка поговорим обо всем по порядку, – строгим голосом предложила женщина. – Контролировать – это одно, а оберегать и заботиться – совсем другое. Ты попала в весьма сложную ситуацию…

– По его вине, между прочим! – заявила Арина.

– Он из тебя просьбу о помощи не выпытывал, если мне память не изменяет. И не перебивай, пожалуйста! Так вот. Ты попала в сложную ситуацию и даже не можешь себе представить, ни какая опасность тебе угрожает, ни как себя защитить, а он может. Если ты у Олега под боком, то его забота не столь очевидна, а если вдали – бедняге приходится изо всех сил напрягать мозги, придумывая, как бы сохранить твою жизнь и здоровье. Надеюсь, с первым пунктом твоей истерики, мы разобрались?

– Да, – недовольно отозвалась Арина.

– Отлично! Переходим ко второму пункту. Лгут все и всегда. Тебе повезло, можно сказать, – Олег просто умалчивает о некоторых фактах. Но даже со лжецами живут. Главное в любых отношениях – компромисс. Кроме того, неужели что-то из того, о чем он промолчал, будет иметь фатальные последствия для тебя?

– Не думаю, но для мира… – девушка попыталась мыслить глобально, но ее мать оказалась непреклонна:

– Арина! Оставь мир в покое, он как-то существовал тысячи лет без твоей заботы, просуществует и дальше! Помнишь замечательную фразу: хочешь что-то изменить – начни с себя?

– Помню.

– Рада это слышать! Поразмысли над ней на досуге! Идет?

– Идет.

– Теперь переходим к вопросу о монстрах, – продолжила разбирательство женщина. – С чего это такие сравнения?

– Он убил человека, – призналась Арина. – Он просто приказал ему умереть, и тот умер.

– И что же этот человек ему сделал? – последовал закономерный вопрос.

– Ему – ничего, – нехотя ответила девушка, и по этому тону ее мать тут же угадала суть проблемы:

– А тебе?

– Ну…

Пока Арина медлила, придумывая, как бы ответить на этот простой вопрос и не выглядеть при этом идиоткой, ее мать тоже кое о чем размышляла.

– Слушай-ка, а не про ту ли историю об убийстве оборотня в целях самообороны ты толкуешь? О ней вся западная пресса пишет!

– О ней, – призналась Арина. – Но ведь то же самое он может сделать с любым человеком! Даже со мной. И чтобы разорвать установившуюся между нами связь, ему придется меня убить.

– А зачем ее разрывать?

Вопрос матери поставил девушку в тупик.

– Об этом ты тоже подумаешь на досуге, – посоветовала женщина своей дочери. – А теперь переходим к самому важному, – вкрадчиво произнесла она, – к личной жизни и любовницам. Как я понимаю, об этой даме ты говоришь в прошедшем времени, значит, сейчас вакантное место свободно.

– Вроде того.

– Не знаешь часом от чего так? – женщина продолжила допытываться до истины таким же елейным голоском.

– Ну, уж точно не из-за меня! – огрызнулась девушка.

– Арина! – воскликнула ее мать совершенно нормальным голосом, если, конечно, считать нормой смесь возмущения, недоверия и отчаяния. – У мужчин порой бывают такие странные вкусы. И наши представления о прекрасном зачастую не совпадают с эстетическими воззрениями противоположного пола, особенно, если речь идет о мужчинах, скажем так, наделенных особой широтой мировоззрения и мыслящих нестандартно.

– Спасибо на добром слове, мам. Было интересно услышать это именно от тебя! – съязвила Арина.

– И тебе спасибо на добром слове, доченька, – невесело рассмеялась в трубку ее мать. – Несмотря на мой скромный опыт личного общения с так называемой сильной половиной человечества, я не слепая и все прекрасно вижу. И в отличие от тебя меня окружают по большей части именно такие мужчины как твой Олег – состоявшиеся в жизни, целеустремленные, уверенные в себе и собственных силах. Моя ошибка в том, что я вырастила тебя чересчур самостоятельной, потому как была уверена – ты повторишь судьбу всего нашего рода по женской линии. Я просто постаралась оградить тебя от душевной боли и разочарования.

– Очень мило, только если ты рассчитываешь, что после твоих слов, я все брошу и вернусь в Ключи – ты жестоко заблуждаешься!

– Разумеется, я на это не рассчитываю, – вздохнула женщина, – я же тебя знаю. Ты упертая как стадо баранов и ни черта не смыслишь в отношениях. Поэтому я больше не стану читать нотации. Тебя же я попрошу воздержаться от душевный излияний на тот период, пока мозги будут вставать на место. А напоследок я скажу тебе вот что: мужчины плохо переносят одиночество. Подумай и об этом на досуге.

– Самоустраняешься из моей жизни на неопределенное время? – недоверчиво фыркнула Арина.

– Что-то в этом роде.

– И даже не захочешь узнать, поступила ли я в университет?

– Во-первых, я в тебя верю. Во-вторых, я всегда могу узнать про это у бабушки.

Связь прервалась. Арина вздохнула. Да, ее мама никогда не любила долгих прощаний по телефону.

Олег смотрел в окно и хмурился. Кому-то со стороны это могло бы показаться странным – разве может вызывать недовольство сад, купающийся в золотых лучах закатного солнца? Разумеется, нет, но дело обстояло так, что хозяин Ключей видел перед собой не красоты природы, а разочарованное лицо Арины.

Дракон пытался вспомнить, не случались ли у его соплеменников проблемы с сердцем, когда они находились в человеческом облике. Вопрос этот был отнюдь не праздным – его собственное то болело, то ныло, то бешено стучало всякий раз, когда он думал о своей подопечной. А мысли о ней преследовали мужчину постоянно.

Он потер грудь, после чего сунул руки в карманы брюк. Сейчас их с Ариной разделяет пара тысяч километров, а что произойдет, когда между ними окажется океан?

Олег отдавал себе отчет в том, что девушке ничего не угрожало. Она находилась под самым бдительным присмотром, под самой надежной защитой. Были предусмотрены любые мелочи даже абсолютно невероятные, но дракон внутри все равно нервничал, и раздраженно бил хвостом. Успокоить истинную сущность мужчины могло лишь одно – постоянное присутствие девушки рядом. К сожалению, в данный момент это представлялось невозможным.

Теоретически Олег мог бы подчинить волю Арины и заставить ее вернуться в Ключи. Он даже мог бы внушить девушке мысль о том, будто это ее собственное желание. Его бы никто не осудил. Люди не посмели бы вмешаться – он в своем праве. Драконы – тем более, поскольку нет ничего важнее защиты своей собственности. Препятствие для подобных действий он видел лишь в одном, в собственной совести. К сожалению, драконы в отличие от людей не умели заглушать ее голос. Но в данный момент Олег как никогда был близок к тому, чтобы пойти на сделку с ней.

В невеселые мысли хозяина Ключей ворвался шум мотора подъехавшей машины. Спустя несколько секунд хлопнула ее дверь. Послышались шаги. По их звуку Олег опознал посетителя – это Руслан прибыл с докладом.

Мужчина с большим трудом удерживал себя на месте. Ему хотелось развернуться и бегом бежать навстречу своему помощнику. Подавив в зародыше мысли о таком нелепом поступке, Олег лишь сильнее нахмурился и сжал кулаки. Никогда прежде ожидание не приносило столько мучений!

Олегу казалось, что с того момента как Руслан открыл дверь его дома до того момента, как он возник на пороге гостиной, прошла целая вечность… но сразу поворачиваться к парню все равно не стал.

– Добрый вечер, Олег Викторович! – наигранно радостным тоном воскликнул Руслан.

Олег обернулся.

– А добрый ли, Рус?

С ответом парень замешкался. Олег усмехнулся и отвернулся обратно к окну.

– Арина согласилась жить в той квартире.

– И как же ты ее убедил?

– Как обычно, – Руслан пожал плечами, Олег видел отражение этого жеста в стекле. – Положился на несовершенство человеческого восприятия. Я сказал ей: «Представь себе, что…» и смоделировал ситуацию, оказавшись в которой, она могла бы со спокойной совестью остаться погостить в новом жилище…

– А она это «что» упустила из виду и приняла за реальное объяснение, – закончил Олег, кивая. Он и сам частенько прибегал к подобного рода уловкам. – Она просила тебя что-нибудь мне передать?

Руслан вновь замялся.

– Нет, – произнес он, наконец.

– Понятно, – усмехнулся Олег. – Значит, она все еще не желает меня видеть.

Руслан смутился, но длилось это состояние не долго.

– А можно я дам вам совет? – спросил он несмело.

Хозяин Ключей рассмеялся.

– Свой? Или тебе звонил Харуто?

Парень насупился.

– Да, звонил ваш друг, но то, что он сказал, пришлось мне по душе! Он гораздо старше вас и, возможно, к его словам стоит прислушаться.

Разговор перешел в неожиданную плоскость. Олег больше не мог ограничиваться ироничными замечаниями и игнорировать собеседника, уставившись в окно. Он развернулся к парню.

– Согласен, – кивнул Олег, – у моего друга больше жизненного опыта, и он им охотно делится. Порой я даже прислушиваюсь к его словам, но не в этой ситуации.

– Почему? – изумился Руслан.

– Потому что у Харуто никогда не болело сердце за его женщин.

Олегу было забавно наблюдать за удивлением, охватившим его помощника.

– Не бери в голову, Рус! – попросил он. – Мне, конечно, приятна твоя забота о моем личном счастье, но позволь, я все же устрою его себе самостоятельно. И сделаю это тогда, когда придет время.

Парень фыркнул.

– Полагаете, она будет вас ждать? А вы не думали о том, что когда наступит подходящее, по вашему мнению, время, наша феечка уже будет с другим парнем? Что ей мешает? Вы же с ней так и не…

Под тяжелым взглядом Олега Руслан резко замолчал, так и не закончив мысль, но в этом не было необходимости.

– Сейчас Арина не хочет меня видеть. Зато меня хотят видеть шесть человек в другом полушарии Земли, которые жаждут заключить сделку, сумма которой приближается к… впрочем, это коммерческая тайна. Поэтому через два часа меня еще и самолет будет ждать. Вот вернусь из этой поездки, и там посмотрю, кто и где меня будет дожидаться. Но тебя, Руслан, не это должно волновать. Если в мое отсутствие с Ариной что-то случится… – мужчина чуть склонил голову вправо и пристально посмотрел на парня. – Это не месть за твои необдуманные слова. Ты сам говорил, что желаешь устраниться из семейного бизнеса и занять место моей правой руки. Место, предполагающее серьезную ответственность, согласись! Поэтому и спрашивать с тебя я буду серьезно.

Олег некоторое время подождал ответа от парня, но тот так ничего и не сказал.

– Считай охрану Арины своего рода проверкой. Если справишься с этим, то справишься со всем остальным. Если нет… – хозяин Ключей развел руками, – тогда мне будет очень жаль Машу и твою сестру.

Олег молча наблюдал за Русланом. Ему было неприятно видеть, как побледнел парень, как он пытается сглотнуть комок, вставший в горле. Но неприятнее всего становилось от осознания того, что он в праве все это говорить и вправе выполнить свои угрозы. Может, Арина не так уж ошиблась, когда назвала его монстром?

– Спасибо за выполненное поручение, больше я тебя не задерживаю, – произнес Олег. И это тоже было неприятно.

Впервые за все время их с Русланом знакомства парень ушел, не сказав на прощание ни слова.

Глава 22

На смену весне по закону природы пришло лето, вслед за ним наступила осень. Сумасшедшие дни вступительных экзаменов остались позади. Позабылась апатия двух летних месяцев, которую Арина старалась заглушить чтением, бесцельными прогулками по городу, бесконечными киносеансами. Миновали и восторги, связанные с началом новой студенческой жизни. Все эмоции постепенно улеглись, и вернулась пустота, поселившаяся в сердце девушки еще в конце весны.

Арина боролась с ней как могла. Она с головой ушла в учебу, но при этом пыталась не пропускать ни одного мероприятия, которое устраивали ее одногруппники. Девушка уговорила-таки мать сменить гнев на милость и старалась встречаться с ней при любом удобном случае, благо ее начальник для каких-то опытов решил на время перевезти всю свою группу в Россию. Арина даже завела друзей. Только все эти меры оказались бесполезными. Впрочем, на нужный эффект девушка и не рассчитывала.

Арина по своему опыту знала – единственное в мире, что помогает забыть и приносит успокоение, – время, а оно было бессильно. Почему этот извечный лекарь не помог, девушка тоже знала. Раз за разом она прокручивала в голове одни и те же мысли – каждый человек только дома чувствует умиротворение, а дом там, где сердце. Сердце Арины осталось в Ключах, и теперь ее не радовало даже осуществление давних желаний. Она ведь обрела то, о чем когда-то мечтала: поступила в нужный университет, нашла друзей, почувствовала себя частью этого мира, а не его осколком. Только ее сердце по-прежнему оставалось в двух тысячах километрах от того места, где она находилась. С каждым днем Арина все больше убеждала себя в мысли о необходимости каких-то изменений. Неделю назад она поняла, что этап моральной подготовки миновал, и пришла пора решительных действий.

Толчком к этому послужил звонок Руслана. Впервые, увидев его фото на экране телефона, Арина не улыбнулась, а испугалась. Испугалась того, что может услышать от парня. Она представила, как он, рассказывая новости о Ключах, будто между делом, упомянет какую-нибудь женщину, появившуюся в жизни Олега. Этот страх оказался настолько силен, что на ставший стандартным вопрос «Не передать ли от тебя что-нибудь шефу?» девушка попросила поблагодарить Олега за проявленную им заботу. Услышав нечто новенькое, Руслан заметно оживился, но… минула неделя, а хозяин Ключей так и не объявился.

Несколько дней Арина еще успокаивала себя напоминаниями о небывалой занятости Олега, ведь, по словам Маши и Руса, на мужчину в последние месяцы навалилось столько работы и забот, что он буквально жил в самолете. Только однажды утром, как обычно отключив будильник на телефоне, девушка внимательно на него посмотрела, и на нее снизошло озарение: даже если Олег и не мог приехать, что весьма сомнительно, учитывая его возможности, он вполне мог ей позвонить, но не сделал этого. Выходит, мама ошибалась, когда уверяла ее в чувствах мужчины. Или оказалась права, когда напоминала о том, что одиночество плохо переносит даже самый прекрасный представитель сильного пола.

Закрытые двери аудитории, немного приглушили резкий звук звонка, возвестившего об окончании пары. Преподаватель поспешно завершил свою мысль и напомнил о желании увидеть на грядущем семинаре как можно больше подготовленных студентов. Арина сомневалась, что его слова достигли сознания молодых людей. Насколько ей было известно, звонок действовал на студентов просто магическим образом – все сказанное после него автоматически удалялось из памяти.

Девушка не спеша собирала свои вещи – для ее группы это была последняя пара.

– Готова? – раздался над головой знакомый голос.

Арина обернулась. С тетрадкой, небрежно зажатой в руке, к ней спускался Кирилл.

Парень был ее ровесником, но с опозданием сесть за скамью данного ВУЗа его заставил поиск себя. На счету Кирилла уже имелся один диплом, и парень даже какое-то время работал по своей первой специальности, но потом внезапно понял, что это не его, и решил кардинально поменять род занятий. Каждая из девушек в их группе хоть раз да порадовалась вслух этому решению, поскольку все они были в него влюблены. Молодые люди же по понятным причинам к взрослому одногруппнику относились настороженно.

В целом сложившаяся ситуация веселила Арину. Но веселье было не единственным чувством, которое она испытывала. Ей нравилось спокойствие, с которым Кирилл воспринимал обожание одной части студентов и неприязнь другой. Его поведение, манера общения и широта кругозора – все это вызывало интерес Арины. Ну, и внешность молодого человека не оставила ее равнодушной. Конечно, если бы с самого первого дня их знакомства Кирилл сам не оказывал ей знаки внимания, девушка продолжила бы игнорировать собственные эмоции. Но в свете последних событий она решила дать ему и себе шанс.

– Э-эй! – парень помахал рукой. – Ты готова?

– Почти, – улыбнулась девушка и одним движением сгребла со стола в сумку ручку, тетрадь и телефон.

– Сразу отправимся к тебе или сначала заскочим куда-нибудь перекусить? – Кирилл вопросительно поднял брови. – Если что, то мне известно одно замечательное местечко буквально в двух шагах отсюда. Заодно и прогуляемся, там идти как раз через парк.

Идея с прогулкой Арине понравилась, но одно обстоятельство вынудило ее отказаться от заманчивого предложения:

– Давай сразу ко мне. Вчера посетило хозяйственное настроение, теперь холодильник забит готовой едой под завязку.

– Значит, не будет нужды придумывать, чем бы перекусить! – обрадовался Кирилл. – Я скачал на флешку десять фильмов.

– Десять! – Арина рассмеялась. – А нам хоть ночи-то хватит?

– Хватит, не переживай! Еще вечер не начался.

Олег рассматривал букет, лежащий на соседнем сиденье, и улыбался. Впрочем, эта улыбка постороннему напомнила бы оскал. Сердце колотилось в его груди как сумасшедшее. В голове царил хаос из воспоминаний и чужих фраз.

Слова Арины о катастрофическом невезении с противоположным полом сменило насмешливое замечание Руслана о том, что девушка не станет ждать осторожного хозяина Ключей слишком долго. Следом всплыло и то, как совсем недавно все тот же Руслан радостно убеждал его в изменении настроения Арины…

Тишину салона разорвала трель телефона. Жизнерадостная мелодия показалась Олегу похоронным маршем. На экране высветился номер Руслана.

– Да, – бросил он в трубку сухо.

– Олег Викторович, вы где сейчас? – голос у парня был взволнованный, если не сказать, перепуганный.

– Что случилось?

– Пока ничего, но тут информация появилась неожиданная и как бы это сказать… – Руслан замолчал.

– Рус, давай ближе к делу, – поторопил помощника Олег.

– Хорошо. Вы помните, когда-то существовал один воинственный орден, члены которого помогли магам избавиться от сторонников драконов?

– Помню. Маги их потом благополучно перебили. Слишком уж воинственными оказались те фанатики.

– Как выяснилось, перебили не всех. Выжившие ушли в глубокое подполье и спокойно дожили до наших дней. Сейчас, когда мы потеснили магов, они вновь активизировались.

– Ты хочешь усилить охрану Арины? – спросил мужчина, устало потерев глаза.

– Боюсь, в этом уже нет смысла. Мне пять минут назад доложили: кто-то из ее группы связан с этим орденом. Что паршивее всего, я никак не могу дозвониться до Семена!

– Понятно, – выдохнул Олег и разорвал соединение.

Мужчина поспешно выбрался из машины, на автомате включил сигнализацию и быстрым шагом направился к дверям подъезда. Теперь перед его глазами стояло не лицо смеющейся Арины, а физиономия ее спутника.

Не иначе сегодня счастливый день, ведь у него появился достойный повод разобраться с тем, кто посмел приблизиться к его женщине!

Кирилл присвистнул. Таким незамысловатым способом он выразил восторг обстановкой квартиры. Арина мысленно поморщилась неожиданной простоте реакции, но для ее гостя это осталось тайной, потому что девушка продолжала улыбаться.

– Нравится?

– Еще спрашиваешь? – воскликнул Кирилл и направился к кожаному дивану, занимавшему центральное место в квартире.

– Конечно, если нравится – передам комплимент владельцу. – Арина с растущим негодованием наблюдала, как парень вольготно развалился и потянулся к низенькому столику за пультом от плазмы. – Чувствуй себя как дома! – иронично предложила она.

– Спасибо, – отозвался Кирилл, не заметив намека девушки. – А кто владелец? – парень обернулся, упершись рукой в спинку. – Твой бойфренд?

Арина удивленно приподняла брови и скрестила руки на груди.

– Нет, не мой бойфренд. – Последнее слово девушка произнесла медленно, попутно пытаясь примерить этот ярлычок на Олега – ничего не получилось. – Квартира принадлежит другу одного моего знакомого.

– Понятно, – Кирилл отвернулся, и Арина поняла, что ответил он только их вежливости, куда больше его интересовали поиски разъема для флешки.

– Ну, я вижу, ты с техникой сам справишься, поэтому схожу-ка я за едой. – Девушка предполагала, что ее слова уйдут в пустоту, но упоминание о еде оказало магическое воздействие – Кирилл оторвался от своего занятия:

– Отличная мысль!

– Еще бы, – буркнула тихонько Арина и отправилась в ту часть квартиры, которая по задумке дизайнера отводилась под кухню и столовую.

Девушка понимала – по-хорошему, стоит как можно скорее найти достойную причину и выставить гостя, внезапно ставшего нежеланным, но кое-что ее останавливало. Она решила преподать себе урок: не стоит поддаваться сиюминутным порывам и слепо верить каждому встречному.

Занятая выгрузкой еды из холодильника, Арина с мазохистским удовольствием смаковала тот факт, что Кирилл, похоже, считал ее любительницей свободных отношений, раз предположил наличие у нее… бойфренда. Или же его интерес носил гораздо более поверхностный характер, чем ей казалось.

В очередной раз повернувшись к источнику готовой и не очень пищи, девушка про себя возмутилась: «Но каким все-таки хамом он оказался!» и тут же вздрогнула. «Хам» стоял всего в паре шагов от нее.

– Тут звукоизоляция хорошая? – спросил Кирилл, почему-то пряча обе руки за спиной.

Арина нервно сглотнула.

– Не знаю, не проверяла.

– Сейчас проверим! – радостно сообщил ей парень и взмахнул правой рукой. В ней был зажат пульт.

Арина смотрела, как на экране ползут вверх деления звуковой шкалы.

– Считаю этот опыт бессмысленным. Еще нет и пяти, соседи могут оказаться на работе.

– Арина! – гость ласковым голосом позвал девушку. Она повернула голову в его сторону. – Жильцы таких домов как этот никогда не работают, они просто получаю деньги. Ни за что.

Девушка широко распахнула глаза, пораженная и тоном Кирилла, и его словами.

– Ты хочешь поговорить об этом? – неуверенно задала она вопрос.

– Нет, – в подтверждение своего нежелания парень покачал головой, а после положил пульт на стол и продемонстрировал второй предмет, до этого момента скрывавшийся за его спиной. – Ты хочешь поговорить об этом?

Блики на широком лезвии магнитом приковывали взгляд Арины. Она поняла, что не хочет «об этом» говорить, она желала «об этом» прокричать.

Непроизвольно девушка сделала шаг назад.

– А смысл? – усмехнулся Кирилл, поигрывая ножом.

Ироничное замечание помогло Арине собраться. Пусть ее голос звучал хрипло, но твердо:

– Предлагаешь мне расслабиться и постоять на месте?

Вместо того чтобы броситься на жертву, Кирилл склонил голову вбок и принялся пристально рассматривать каждую ее черточку.

– Знаешь, ты совсем не похожа на то описание, которое приводится в книгах.

– Так ты про меня в книжках вычитал? – не удержалась от сарказма Арина.

– Не про тебя конкретно, а про таких как ты, – парень левой рукой нарисовал в воздухе неровный круг. Поскольку именно в ней он сжимал нож, небрежное движение заставило девушку передернуть плечами. Только Кирилл, казалось, не заметил этого, он продолжил свою мысль, – я вижу след вашей с ним связи, даже мелькает что-то похожее на метку, но так размыто и нечетко…

– Связи с кем? – уточнила Арина. Она уже догадывалась, какой ответ получит, но все же желала услышать подтверждение. Кроме того, мысли о драконах вселили в нее надежду на благополучный исход этого невероятного приключения. Руслан ведь ей все уши прожужжал про защиту!

– С твоим драконом, конечно, – заявил Кирилл, как само собой разумеющееся.

Арина промолчала и поспешила отвернуться, чтобы маньяк не заметил, как страх исчезает из ее взгляда.

Девушка поспешила, но опоздала. Это она поняла, когда острый кончик уперся ей в щеку и чуть надавил на кожу, вынуждая вновь посмотреть в лицо парня.

– Что-то ты успокоилась, – недовольно заметил он.

– Вспомнила про охрану, – не стала лукавить Арина.

– Про охрану? – Недоумение Кирилла выглядело столь искренним, что уверенность девушки пошла на убыль. – Пока за тобой наблюдал, я не заметил никакой охраны.

Растерянность, охватившая Арину, не укрылась от парня. Он наклонился ближе и провел лезвием вдоль девичьей щеки.

– Может, тебя просто использовали, а потом решили списать со счетов? – вкрадчиво прошептал Кирилл. Его губы сложились в ехидную улыбку.

Арина не знала что ответить. Хуже того, она не знала, что и думать!

– Замри! – послышался отрывистый приказ.

Поначалу девушка решила, что прозвучал он из динамиков орущего телевизора, но вникнув в смысл прочих воплей, она поняла – эти слова в общий контекст гвалта не вписывались. Да и Кирилл почему-то не шевелился.

Арина посмотрела поверх плеча парня. Возле входа в квартиру стоял Олег. В одной руке он держал ключи, в другой – телефон.

– Убавь, пожалуйста, громкость, – попросил мужчина, прикрывая дверь, – и давай выходи оттуда. Похоже, одногруппник тебя нервирует даже в таком виде.

Девушка кивнула и поспешила выполнить обе просьбы. Выбираясь из угла, в который загнал ее Кирилл, она спросила:

– Что это с ним?

– Ничего особенного. Он просто замер. И благополучно простоит так до приезда МП и даже дольше, если наряд не захочет проблем с транспортировкой. Ты, кстати, не возражаешь, если я их вызову?

– Нет, – Арина качнула головой.

Пока Олег разговаривал по телефону, она как завороженная смотрела на него, не в силах поверить в реальность происходящего.

– Что ты на меня так смотришь? – Было видно, что мужчина с трудом сдерживал недовольство. – Все гуманно. В это раз я никого убивать не стал, хотя мог бы сделать это с чистой совестью.

Арина пропустила его ворчание мимо ушей.

– Откуда ты взялся? – задала она давно назревший вопрос.

– Решил устроить сюрприз, – Олег хмыкнул, – по-моему, он удался на славу!

Объяснение хозяина Ключей направило мысли девушки в неожиданное русло:

– Почему никто не пришел мне на помощь? Ты же обещал защиту, а Кирилл сказал, что никого не видел! – Истерика, наконец, решила, что пора показать себя во всей красе. И как Арина ни старалась, слезы все равно полились из глаз, а пальцы мелко задрожали.

Олег тут же шагнул к девушке. Не спрашивая разрешения, он заключил ее в объятия. Арина не стала вырываться. Наоборот, как и на вилле в Швеции она позволила большим и теплым рукам укрыть ее ото всех бед.

– Успокойся, – шептал Олег. – Все уже закончилось. С охраной я разберусь. Даже думать не смей, будто я мог отставить тебя без защиты!

– Ты их накажешь? – Арина подняла голову.

– Конечно, накажу, но обещаю: все останутся живы.

– Хорошо, – выдохнула девушка и склонилась обратно. Ей было стыдно за тот вопрос, который она собиралась задать, но другого момента могло и не представиться. – Ты надолго приехал?

– Давай поговорим об этом после визита полиции, – произнес Олег и запустил пальцы в волосы на затылке девушки, вынуждая ее посмотреть ему в лицо, – но в этом вопросе все зависит от тебя.

Арина опять долго вздохнула и спрятала лицо на груди своего дракона. Так он не заметил ее довольную улыбку.

Разбирательство с полицейскими оказалось недолгим. Возможно, причиной этому стало нежелание сотрудников правопорядка общаться с драконом, возможно, визит небезызвестного старшего следователя Тарасова. Правда, его присутствие в составе группы магов не мог объяснить даже Олег.

Спустя два часа после появления в квартире ребята из МП ее покинули. Их процессию завершал молоденький паренек, левитировавший Кирилла, которому никто так и не вернул возможность двигаться.

Арина мысленно потирала руки, предвкушая начало серьезного разговора, но тут в дверь постучали. Почти сразу стук повторился. Девушка посмотрела на Олега. Вид у него был немного удивленный, будто он тоже не мог предположить, кто так настойчиво просит, чтобы его впустили.

Пожав плечами, Арина пошла открывать.

Нетерпеливым просителем оказался Руслан.

– У тебя же запасные ключи есть! – воскликнула она, делая шаг в сторону.

Парень пронесся мимо, как в тот памятный вечер, когда Олег узнал о его романе с Машей.

– Я от Семена! – отрывисто бросил он, сосредоточенно уставившись взглядом в пол.

– И? – От чувств, вложенных Олегом в одну эту букву, по спине Арины пробежали мурашки.

– Убивать я его не стал, но руки прямо-таки чесались, – Руслан невесело улыбнулся. – Подумал, что лучше будет предоставить эту честь вам.

Олег посмотрел на Арину, все еще стоящую тихонько возле входа.

– До смертоубийства дело не дойдет, – мужчина тоже криво улыбнулся. – У меня началась эпоха гуманизма. Расскажи подробнее, чем вызвано бездействие нашего доблестного охранника.

– Тем, что он дурак! – вызверился парень.

– Весьма странная оценка, – заметил Олег и напомнил, – когда ты предлагал его кандидатуру на эту должность, то придерживался диаметрально противоположного мнения.

Руслан тяжело вздохнул.

– Хорошо, возможно, я к Семену несправедлив, но я и предположить не мог, насколько у него тонкая душевная организация! Когда он увидел Арину вместе с Кириллом, то психанул и отключил все камеры, решив, что чужие свидания наблюдать не нанимался.

– Неужели обиделся на Арину? – Олег адресовал вопрос своему подчиненному, но смеющийся взгляд карих глаз был направлен на смущенную девушку.

– Что-то вроде. Я ему уже объяснил в красках, насколько он заблуждался. Теперь Семен ждет вас.

Немного подумав над словами Руслана, Олег решил:

– Раз так, пусть подождет. В Ключах.

Парень впервые с момента появления в квартире поднял взор на шефа.

– А вы?

– Нам с Ариной нужно побеседовать.

Руслан посмотрел на девушку, упорно хранившую молчание. Даже испытующий взгляд парня не заставил ее заговорить. Она молча открыла дверь, непрозрачно намекая на то, что кое-кому пора бы удалиться.

– Хорошо, – медленно произнес Руслан, соглашаясь с недвусмысленным предложением, и направился на выход. – Надеюсь на скорую встречу в Ключах, – признался он Арине, оказавшись рядом. Временная хозяйка квартиры лишь немного склонила голову в ответ.

– Счастливого пути, Руслан, – пожелал Олег своему подчиненному. Парень обернулся, на его губах появилась легкая, проказливая улыбка. Кивнув на прощание шефу, он покинул квартиру.

– И что теперь? – задалась вопросом Арина, неловко переминаясь на том же месте. – Поговорим?

– Прими-ка сначала душ. Вода поможет тебе расслабиться и смоет все потрясения.

Отвечать согласием девушка не спешила. Она прислушалась к себе, пытаясь понять, насколько сильно ее любопытство. Только удостоверившись в том, что у нее хватит терпения еще на полчаса, Арина направилась в ванную.

В комнату Арина вернулась ровно тридцать минут спустя. Она застала Олега стоящим возле окна и что-то просматривающим в телефоне. Мужчина вскинул голову, видимо, услышал тихие шаги девушки.

– Необходимы еще какие-нибудь приготовления, или уже настал момент для разговора? – задавая этот вопрос, она сама удивлялась собственной неизвестно откуда взявшейся наглости.

– Настал, – согласился Олег и подошел ближе. Он присел на кушетку, стоящую в изножье кровати. За неимением лучших вариантов Арина забралась на саму кровать, аккуратно расправив полы халата, чтобы не сверкать коленками.

– Так с чем ты приехал? – полюбопытствовала девушка, нервно поглаживая махровый ворот.

– С предложением.

Арина хихикнула и тут же зажала рот ладошкой, но мужчина услышал насмешливый вопрос:

– Руки и сердца?

– К сожалению, только сердца.

Рука девушки безвольно повисла вдоль тела, а глаза широко распахнулись.

Олега реакция девушки развеселила, он даже улыбнулся. Только улыбка получилась грустной.

– Я могу предложить тебе свою любовь, свою верность, свою защиту… но брак между нами невозможен.

– Почему? – удивилась Арина.

– Драконы заключают союзы ради продолжения рода. Дети в смешенных семьях не рождаются. Когда-то давно такое случалось, а сейчас нет.

Над словами Олега девушка думала достаточно долго, но он терпеливо ждал, к каким выводам придет Арина и что ответит.

– Так вот почему ты не решался на признание! Боялся, что меня не устроит то место в твоей жизни, которое ты можешь предложить и отсутствие ребенка.

Олег пожал плечами.

– А если я довольна такими условиями? – Арина посмотрела мужчине в глаза.

– Всегда есть вероятность, что ты поменяешь свое мнение. Думаю, мне будет больно, но я это приму, а вот ты…

– Что я?

– Если ты согласишься на эти отношения, то пути назад не будет. Ты никогда не сможешь быть близка с обычным человеком. Для драконов физическая близость очень похожа на… магию, тебе этого будет не хватать. Оказавшись в такой ситуации, ты, возможно, почувствуешь отчаяние и придешь ко мне, чтобы я тебя… освободил.

В этот раз раздумья Арины длились еще дольше.

– А какова вероятность того, что ты устанешь от меня раньше?

– Какова вероятность? – Олег изобразил сначала удивление, затем активную мыслительную деятельность. – Думаю, ноль процентов, – наконец, озвучил он результаты своих «расчетов».

– Ясно, – шепнула Арина и опять вцепилась в воротник. – Тогда сухое полотенце ты найдешь в ванной, в шкафчике рядом с дверью.

Девушка внимательно смотрела на ткань покрывала, жалея о том, что на нем отсутствует орнамент, хотя в сложившейся ситуации она была согласна и на изучение плетения полотна, лишь бы был повод не поднимать голову. Арина без того чувствовала кожей взгляд Олега, и ее щеки пылали так ярко, как никогда прежде.

На скрип кожаной кушетки, когда Олег поднимался, девушка никак не отреагировала. А вот тихий щелчок двери в ванную заставил ее вздрогнуть. Отбросив рукой, упавшие на лицо пряди, все еще влажные после душа, она оглядела квартиру. Обстановка по-прежнему не навевала мысли о романтике, но девушка решила: в определенные моменты главное не место, а тот, кто находится рядом!

Арина уютно свернулась под боком у Олега, примостив голову у него на груди. Она смотрела в окно, лениво разглядывая желтые огоньки соседних домов, казавшиеся бесконечно далекими в густых осенних сумерках. В мыслях девушки царила непередаваемая легкость, и сама она чувствовала себя невесомой будто перышко. Почти в таком же состоянии Арина находилась, когда стояла на самом краю обрыва и смотрела на расстилающиеся перед ней леса, холмы и реки. Эти ощущения были сродни почти позабытым воспоминаниям из детских снов. Олег оказался прав: то, что произошло между ними больше походило на волшебство.

Неожиданно мужчина вздрогнул. Арина недоуменно скосила глаза, чтобы рассмотреть его лицо – двигаться ей не хотелось совершенно – Олег улыбался.

– Что тебя развеселило?

– Вспомнились твои слова. Как-то ты сказала, что способна довести меня до многого такого, что будет для меня в новинку. Оказывается, ты была права!

Арина рассмеялась.

– Это же высказывание идеально подходит и к тебе, только по более очевидной причине.

– Согласен, – пропел Олег. Мечтательные нотки в его голосе насторожили девушку.

– О чем это ты сейчас подумал? – тонкий пальчик требовательно уперся в грудь дракона.

– О том, чему я тебя могу научить.

– Это если я еще соглашусь на твои предложения!

Олег вздохнул.

– В любых переговорах главное правильно сформулировать свое предложение.

– Угу, – буркнула девушка, – догадываюсь, мысли, которые крутятся сейчас в твоей голове весьма и весьма приятны, но не лучше ли тебе подумать о том, что мне теперь делать? Опять бросать университет и возвращаться в Ключи?

– Не волнуйся! – решительно потребовал Олег. – Ни на какие жертвы тебе идти не придется. Я обязательно что-нибудь придумаю!

Он приподнялся на локтях и посмотрел на Арину. Девушка окончательно перебралась с его груди на кровать и взглянула на него грустными глазами.

– По-моему, пришло время для утешений, – прошептал Олег, склоняясь над Ариной, – тебе так не кажется?

Она заинтересованно выгнула бровь и раскрыла объятья.

Эпилог

7 лет спустя

Арина наблюдала за черным драконом, кружившим над зеленовато-синей морской гладью. Впрочем, метания ящера напоминали кружение лишь отдаленно, поскольку он то закладывал невероятные виражи, то взмывал ввысь, то камнем падал вниз, меняя направление полета возле самой воды. От таких кульбитов голова у неподготовленного человека могла и закружиться, но к этой категории Арина давно уже не относилась. Только, несмотря на свой многолетний опыт, она по-прежнему следила за полетом любимого дракона все с тем же восторгом, легким недоверием и капелькой недовольства.

Нет, а кто бы смог спокойно смотреть на все эти невероятные пируэты, переливы черной чешуи в лучах света, совершенно не важно, лунного или солнечного?! Ну, и кого бы оставило равнодушным пламя, столь опасное, но по воле хозяина послушно извивавшееся змейками или скручивавшееся в спирали, кольца, петли – на что хватало фантазии у резвившегося дракона! Даже у Арины всякий раз замирало сердце, и мелькала недоверчивая мысль «Неужели Олег принадлежит мне?». В такие минуты он казался ей удивительным, уникальным, совершенным. Всем известно, что за текущей водой и танцем пламени можно наблюдать долго, но драконы могли бы дать фору обеим стихиям! Невозможно было оторвать глаз от летящего дракона, от сидящего дракона, от спящего дракона… в общем, если у тебя дракон под боком появился дракон, любая конструктивная, полезная или хотя бы осмысленная деятельность прекращалась!

Вот и сейчас Арина укоризненно смотрела на Олега, спикировавшего вниз и ушедшего под воду. Через мгновение он вновь показался среди волн, но уже в человеческом обличье. По мере его приближения к берегу, раздражение, вызванное потерей времени, таяло и сменялось иными чувствами, носившими откровенно плотский характер. Молодая женщина все сильнее стискивала пальцы на корешке книги, которую прихватила с собой на берег для чтения. Книга была хорошей, полезной, интересной, но, как и все ее предшественницы, не выдержала конкуренции со спутником жизни Арины.

– Почему у тебя был такой недовольный вид? – Олег со стоном вытянулся на одеяле рядышком со своей возлюбленной. – Скучала без меня? Сколько раз я тебе предлагал полетать вместе со мной, пора бы уже и согласиться!

Арина фыркнула и набросила на бедра Олега полотенце.

– Спасибо за предложение, но я в детстве во снах налеталась!

Мужчина улыбнулся. Он смотрел, как вызолоченный закатным солнцем локон трепетал на ветру, то взмывая, то опускаясь на плечо Арины.

– Ты иногда такая странная, – признался он задумчиво, поймав своевольную прядку.

– Вы, господин дракон, меня тоже порой удивляете. – Арина забрала у Олега новую игрушку, и ловко приколола на место. – Что за представление вы сейчас устроили, позвольте спросить!

– А что тебя смущает? – лениво поинтересовался Олег.

Арина покраснела. Первую жаркую волну вызвали мысли, собственно и являющиеся ответом на заданный вопрос. Вторую – досада на себя за неспособность их озвучить. Женщину приводило в отчаяние неуместное смущение, дающее о себе знать в самое неподходящее время. К счастью, в моменты страсти стеснительность отбывала в неизвестном направлении, и Арина говорила такие вещи, произнести которые в обычном состоянии представлялось для нее абсолютно невозможным. Больше всего в этих играх с застенчивостью ее поражало полное отсутствие стыда за все сказанное после того, как сладкий туман в голове рассеивался.

Иллюзий относительно того, известно ли Олегу о ее маленькой проблеме, Арина не испытывала. Разумеется, ему все было прекрасно известно, только он никогда не заострял на этом внимания и воздерживался от шуток. Набравшись терпения, мужчина дожидался, когда же его избранница сможет поведать о своих мыслях и чувствах приемлемым для нее образом.

Арина посмотрела на Олега. Его расслабленная поза исключала даже намек на нетерпение, а в глазах читалось понимание. Вздохнув, молодая женщина перевела свой взгляд на горизонт. Солнце стояло достаточно высоко, но становилось ясно, что ему понадобится от силы четыре часа на то, чтобы погасить последние свои отблески в морской воде.

– А ты не очень устал?

Краем глаза Арина увидела, как Олег потянулся и скрестил руки под головой.

– А у тебя на меня есть какие-то планы?

На ее щеки вновь вернулся румянец, но она нашла в себе силы повернуть голову и встретиться взглядом со своим драконом.

– Обычно планы всегда имеются у тебя, – как могла деликатно напомнила ему Арина.

Брови Олега поднялись в недоумении.

– И что же, у тебя сегодня… голова не болит?

Теперь недоумение отразилось и на лице женщины.

– Да с чего бы?! – удивилась она.

Олег одарил Арину долгим, испытующим взглядом, а после буквально перетек в сидячее положение. Не ожидавшая таких действий женщина невольно откинулась назад и теперь опиралась на локти. Мужчина продемонстрировал удовлетворенную улыбку, говорившую о том, насколько он рад новому положению спутницы.

– Правильно! – он выразил вслух свое одобрение и положил ладонь на плечо Арины, заставляя ее окончательно лечь на одеяло. Она не стала сопротивляться, но пока Олег возился с мелкими пуговичками на лифе ее платья, внимательно рассматривала неожиданное ложе любви в поисках песка, способного либо помешать в самый ответственный момент, либо напомнить о себе гораздо позже, но тоже весьма неприятным образом.

От этого занятия Арину отвлек смешок Олега.

– Забудь! Он находится вне стратегически важной зоны, – прошептал мужчина, склонившись над ней. – У меня все продумано.

Арина оставила бесполезное занятие и посмотрела в лицо своего дракона. Тот, удостоверившись, что всецело завладел вниманием объекта своей страсти, принял более удобное положение, переместившись между разведенных женских бедер.

– Как ты думаешь, – начал Олег, стягивая платье с плеч Арины, – сколько времени пройдет прежде, чем ты выбросишь из головы свои книги, песок и прочее, прочее, прочее?

– Минута? – предположила она, вплетая пальцы в волосы на затылке Олега и притягивая его ближе. Он с радостью откликнулся на этот призыв, тесно прижавшись к ней и оставив в покое платье. Арина шумно выдохнула – она и не думала, что полотенце окажется таким замечательным маскировочным средством! – Или меньше, – прошептала Арина, откидывая голову вбок.

– Или меньше, – повторил Олег, наклоняясь к своему излюбленному местечку – изгибу между плечом и шеей любимой женщины.

Арина разочарованно всхлипнула и открыла глаза. Олег снова это сделал! Она не могла понять, чего ей сейчас хочется сильнее: убить своего дракона за очередную остановку у самом-самом краешка ее удовольствия или сделать что-нибудь, что заставило бы его отбросить игры и довести дело до конца. Второй вариант выглядел привлекательнее, но судя по тому, как крепко Олег держал ее за бедра и каким тяжелым взглядом на нее смотрел, он вряд ли придется ему по нраву.

– За что ты меня мучаешь? – спросила Арина, когда смогла совладать с собственным дыханием. – За то, что усомнилась в твоей выносливости?

Сосредоточенное выражение на лице Олега уступило место удивлению.

– Так ты сейчас мучаешься? – он шевельнул своими бедрами, от чего по телу Арины пробежала волна приятной дрожи, а с губ сорвался очередной всхлип. – Вот прямо сейчас? – прошептал Олег и повторил движение.

Арина сжала пальцы на талии мужчины так, что ногти должны были оставить следы на его коже.

– Не останавливайся больше, – попросила она срывающимся голосом.

– Как пожелает мое сердечко. – Олег отнял ее кисть от своего тела и, поцеловав в середину ладони, переместил выше, на плечо. Арина поняла намек и сама убрала вторую руку.

Для дракона это стало сигналом. Он возобновил движение и почти сразу вошел в ритм, который, как подтверждал опыт Арины, быстрее всего приводил ее к освобождению и дарил наиболее длительное состояние невесомости.

Исключением не стал и этот раз. Когда последняя искорка удовольствия погасла в теле Арины, она повернула голову вбок, безучастно наблюдая за тем, как вокруг разрастается едва заметное жемчужно-белое облако, заключая и ее, и дракона в свой кокон.

«Интересно, почему Олег до сих пор не признался в авторстве этого явления, а только со смехом извиняется, что галлюцинации это какой-то неучтенный побочный эффект?» – подумала Арина, по-прежнему ощущая непередаваемую легкость. В такие минуты, ей казалось, что именно об этом чувстве и говорил Олег, когда упоминал о магии при слиянии. Это было уже не удовольствие, а нечто за его гранью, то, что невозможно выразить словами, а можно лишь пережить.

Над ухом у Арины раздался тихий стон, после чего земля и небо поменялись местами. Да, была у Олега такая привычка – переворачиваться вместе в ней. Впрочем, Арина не возражала, поскольку в противном случае, мужчина, расслабившись, мог бы ее придавить. Однажды подобное чуть было не произошло. Из того опыта женщина извлекла урок – дракон после близости весит примерно столько же, сколько в своем настоящем обличье. Бред? Нет, просто факт о драконах, не поддающийся ни физике, ни логике.

Арина вздохнула и удобнее устроилась на широкой мужской груди.

– Ты сейчас хорошо себя чувствуешь?

– Ммм… Это ты сейчас благодарственную речь от меня хочешь услышать?

Олег хмыкнул.

– Нет, всего лишь ответ на свой вопрос.

– Если под «сейчас» ты подразумеваешь «в последнее время», то да, я чувствую себя не просто хорошо, а прекрасно. И что это за странная забота о моем здоровье? – Арина приподнялась и заглянула Олегу в лицо, но его взор был устремлен в небо.

– Скажи, а Кирилл семь лет назад не объяснил тебе за что, хотел убить?

Арина почувствовала, как от удивления ее нижняя челюсть начала медленное движение вниз. Она поспешила вернуть ее на прежнее место.

– Ты шутишь? Столько лет прошло! Почему сразу не спросил?

Хотя Олег по-прежнему не смотрел на Арину, она поняла, что он смущен.

– Сначала этот вопрос мне показался неуместным, ну, а после я, честно сказать, забыл, – Олег наконец-то перевел взгляд на Арину. – Ответь, пожалуйста.

Вздохнув, Арина улеглась обратно и попыталась вспомнить давнее событие. Она поняла: иногда кажется, что какое-то воспоминание будет преследовать тебя всю жизнь, ведь оно вызвало столь бурный эмоциональный всплеск, но на деле оказывается, что память услужливо стирает и сглаживает многие моменты. Молодой женщине с большим трудом удалось вспомнить, о чем именно говорил в тот день Кирилл.

– Он сказал, что о таких как я, написано в каких-то книгах. Еще он говорил, будто видит нашу с тобой связь и какую-то метку… – Арина нахмурилась, – нет, по поводу метки он был неуверен.

– Ясно. А про детей ты в последнее время не думала?

Арина замерла.

– А какой в этом смысл? – ответила она вопросом на вопрос.

– И все же, – продолжал настаивать Олег.

– Ну… пару месяцев назад я видела молодую мамочку, выгуливающую свое чадо. Мальчишка был очень милый, чем-то напомнил мне тебя. Я тогда подумала, что если бы у нас с тобой был сын, возможно, он был бы похож на того сорванца.

– Понятно, – выдохнул Олег и попросил, – поднимайся.

Арина приподнялась на руках. Олег оценил вид, едва скрытый растерзанным лифом платья, но все же уточнил:

– Нет, сердечко, вставай совсем.

Нехотя Арина подчинилась.

– Думаешь, нам пора домой? – она отвлеклась от возни с пуговицами, чтобы посмотреть на своего дракона.

– Да. – Олег кивнул. – Мы сейчас приведем себя в порядок, закажем самолет и через пару часов отправимся к Харуто.

Арина рассмеялась тому, с какой легкостью он говорил про заказ самолета. Звучало это так легко, словно он собирался вызвать такси. Впрочем, для Олега это действительно не являлось проблемой.

– А он не обидится на то, что мы заявимся к нему без предупреждения?

– Ну что ты! – воскликнул мужчина, натягивая легкие брюки. – Причина-то у нас уважительная.

– Я могу ее узнать?

– Пока нет. Пусть это станет для тебя сюрпризом!

С этими словами Олег поцеловал Арину в щеку и вручил ей ее же книжку.

Золотой дракон принял нежданных гостей радушно. Арина, несмотря на долгий перелет и бессонную ночь, тоже была рада новой встрече. К ее величайшему сожалению, толком поговорить с господином Сато не удалось, поскольку Олег почти сразу же напросился к нему в кабинет, где мужчины и заперлись на неопределенное время.

Честь развлекать гостью в отсутствие хозяина дома досталась Акира. Он очень старался, но Арина вынуждена была признать, что получалось это у него плохо – компаньон Харуто плохо переносил визиты на историческую родину из-за трагических воспоминаний детства, с которыми никак не мог справиться, да и не хотел.

Судьба распорядилась так, что, будучи еще совсем маленьким, Акира попал в весьма неприятную магическую ловушку, лишившую его памяти и связи с собственными родителями. В тот момент он находился в человеческом облике и, когда смог добраться до людей, они приняли его за потерявшегося ребенка. Акира вполне счастливо дожил до одиннадцати лет в приемной семье, а потом наступил момент, когда драконья кровь взяла свое и потребовала вернуть истинный вид. Жители деревни весьма нервно отреагировали на появление у себя под боком молодого дракона, и тот тоже особого восторга от сложившейся ситуации не испытал. По словам Харуто, после грандиозного пожара, устроенного его другом, в тех местах до сих никто не живет…

Услышав невеселую историю однажды, Арина вспоминала ее всякий раз при встрече с этой парочкой золотых драконов. И всякий раз ее охватывали двойственные чувства. С одной стороны, ей было очень жаль спутника господина Сато, а с другой стороны, ей становилось жутко от одной мысли – Акира сознательно отказался от предложения подправить память. Он выбрал ее своим наказанием за то зло, которое совершил.

Как ни крути, а общение с этим драконом давалось Арине тяжело. Возвращения Олега и Харуто она ожидала с нетерпением. В конце концов, она дождалась.

– Что же, – японец хлопнул в ладоши и возвестил жизнерадостно, – вам снова пора в путь!

– А теперь куда? – безо всякого энтузиазма спросила Арина. – На Северный полюс?

– Нет, гораздо ближе, – улыбнулся Олег.

– Может быть, для начала поспим, – предложила Арина, впрочем, она не рассчитывала на успех.

– Нет-нет-нет! – возразил Харуто. – Я чувствую – еще немного и меня просто разорвет от переполняющих эмоций, а такое зрелище я хочу увидеть, будучи двуногим.

Обычно Арина переживала из-за того, что каждая встреча с этим странным, но интересным драконом может стать последней – с ящером-то человеку общаться невозможно, но сейчас она не сдержалась от язвительного высказывания:

– Да какая разница!

– Поверь мне, – древний дракон поднял вверх указательный палец, – она есть. Так что соберись с силами и в дорогу!

Пещера, куда привели Арину драконы, казалась просто огромной. Она имела почти идеальную круглую форму, и в ее центре, точно под отверстием в своде, располагалась каменная чаша, которую молодая женщина поначалу приняла за алтарь.

– Один момент!

Арина обернулась, и Харуто продемонстрировал ей широкую повязку красного цвета. О ее назначении женщина догадалась без труда.

– А это для остроты ощущений? – она растерянно посмотрела на Олега, но тот лишь улыбнулся и кивнул своему другу, соглашаясь с идеей завязать ей глаза.

Путь до центра каменной залы оказался недолгим и совсем не травмоопасным, о чем Арина искренне переживала. Немалый вклад в благополучное прибытие до места внес и Олег, крепко сжимавший ее ладонь.

– Подними руку и вытяни ее вперед, – попросил он. Арина сделала, как велено, и сразу же ощутила странное тепло, охватившее кисть. – Ты чувствуешь это?

Уточнять, что именно Олег имеет в виду, женщина не стала, она просто кивнула. В тот же миг повязка слетела с ее глаз.

«Наверное, это…» – пронеслось в голове у Арины, но мысль так и успела сформироваться, поскольку она осознала, что видит. Ее ладонь, сплетенную с ладонью Олега, окружало пламя, ярко горевшее в чаше.

– Что сплавлено огнем, будет единым вовек, – торжественным голосом произнес Харуто.

Только сейчас Арина поняла: именно ради этого момента золотой дракон и хотел остаться в человеческом виде.

– Что это значит? – спросила она шепотом, все еще не в силах отвести взгляд от огня, не причинявшего ей никакого вреда.

Олег, видимо, решил, что с его возлюбленной достаточно впечатлений, и осторожно потянул свою руку назад из пламени.

– Это значит, что теперь мы можем заключить брак и по человеческим законам, – объяснил он.

– И еще это значит, что вас можно поздравить со скорым прибавлением в семействе, – внес свою лепту Харуто.

Арина посмотрела на него ошарашенными глазами.

– Да-да, ты не ослышалась. Драконы, как правило, находят своих избранников, заключают с ними союзы, а уж потом занимаются произведением потомства, но у вас все получилось в несколько иной последовательности.

– У драконов и людей общих детей не бывает! – воскликнула Арина.

– Очень даже бывает, – возразил Харуто.

– Олег! – Арина призвала своего дракона в свидетели.

– Не хочешь отложить этот разговор до возвращения в дом Харуто? Ты, должно быть, устала, – вместо поддержи Олег проявил вдруг неожиданную заботу.

– Ну, уж нет! Я с этого места не сойду, пока вы мне все не объясните, – заупрямилась Арина и в подтверждение серьезности своих слов скрестила руки под грудью.

– Хочешь, я ей все расскажу, – предложил золотой дракон, – я мастер рассказывать легенды.

Олег устало потер глаза и махнул рукой, принимая помощь друга. Тот медлить не стал:

– Испокон веков среди людей рождались те, кого драконы называли даром огня. Это были не только женщины, но и мужчины, они обладали некоторыми особенностями.

– Например, огнеупорностью и плодовитостью, – насмешливо подсказала Арина.

– Да, но эти приметы не столь очевидны, – улыбнулся Харуто. – В первую очередь, они были красивы, но их красота не трогала соплеменников, а сами они никогда не испытывали особой привязанности к себе подобным. Кроме этого им была присуща определенная широта взглядов, они могли, в конце концов, постичь логику и образ мыслей драконов. И еще они частенько летали… во снах. Никто до сих пор не может объяснить, отчего так: то ли это некая связь с нашим видом, то ли подготовка к будущему. Драконы, знаешь ли, людей обычно не катают.

Арина не стала смотреть на своего дракона, частенько донимавшего ее предложениями прокатиться, она заострила внимание на времени, в котором Харуто упоминал дары огня:

– И что же случилось? Они вымерли в результате естественного отбора?

– То, что случилось с ними, нельзя назвать отбором, и ничего естественного в их исчезновении не было, – голос золотого дракона посуровел. – После того, как маги пришли к власти, фанатики из ордена, в рядах которого состоял твой бывший одногруппник, просто вырезали большинство из них вместе с потомством. Спастись удалось немногим. Со временем дар огня стал встречаться все реже пока однажды, не перешел в разряд сказок только уже для драконов.

Арина задумчиво поглядывала то на одного мужчину, то на другого. Она не могла придумать причины, по которым эти двое стали бы ей врать, да и руку в огне она уже держала без последствий для здоровья. Была лишь одна неувязка.

– Ребенок, – произнесла она со значением. – Почему сейчас?

– Потому что только сейчас ты о нем подумала, – ответил ее дракон, встретившись взглядом с Ариной.

– Олег, дети это не магия! – воскликнула она.

– У тебя в крови ее семь процентов, – напомнил мужчина. – Я знаю, ты очень стараешься про них забыть, но они есть и как-то должны себя проявлять.

Поняв, что неожиданное материнство из разряда гипотетических проблем переходит в категорию вполне реальных, Арина по обыкновению нашла множество поводов для расстройства.

– А как же моя учеба? Моя научная деятельность и работа? Столько проблем придется решать! – чуть не плача зачастила она.

Оттолкнувшись от каменной чаши, Олег подошел к Арине и так же по обыкновению заключил ее в объятья.

– Сердечко, давай ты посмотришь на ситуацию с другой стороны.

– С какой?

– Представь, будто настало время не проблемы решать, а строить новые планы. По-моему, так звучит гораздо лучше.

Воркующий тон Олега успокоил Арину, а вот его друга он рассмешил. Женщина неверяще уставилась на японца, хохотавшего во весь голос.

– Харуто! – предупреждающе воскликнул Олег, но было поздно – человеческая личина господина Сато рассыпалась на глазах.

Арина с благоговением смотрела на золотую чешую, мерцавшую в свете пламени как новенькие монеты.

– Будем считать – это на счастье, – пробормотал Олег и крепче сжал объятья.