Читать онлайн Про драконов и людей бесплатно

Пролог

Камни впивались в ноги и корпус так, что не спасал защитный костюм. Мышцы ныли от напряжения, поскольку стоять приходилось вытянувшись в струнку, иначе не увидеть происходящего в зале. Болели даже пальцы на руках, ведь фактически только ими мальчишка и держался, намертво вцепившись в едва заметные выступы. Буквально растекшись по стене, он, наконец, понял, почему на это задание выбрали его. Вряд ли кто-то другой в Семье смог бы пробраться к этому месту по дорожке шириной не более ладони, где с одной стороны – горная порода, колющая, режущая, но попробуй-ка зацепиться, а с другой – пропасть.

Минуты текли одна за другой, а человек в центре огромного зала продолжал говорить. Это был час его триумфа, и он упивался каждым мгновением, не осознавая, насколько нелепо выглядит со стороны. Но это прекрасно видел и юный шпион из своего укрытия под самым сводом, и девять мужчин, сидящих на высоких каменных тронах. Именно к ним в своей речи обращался человек.

– Довольно, – голос светловолосого гиганта, занимавшего место в центре, заставил разошедшегося оратора замолчать. – Ты говоришь о войне, но войну никто никому не объявлял. Ты говоришь, что мы проиграли. – На несколько секунд повисла пауза. – Ты действительно считаешь, что проиграли мы?

Человек мгновенно понял намек, скрытый за перестановкой слов.

– Вы нам больше не нужны, а ваши отродья тем более, – высокомерным тоном заявил он, всматриваясь в лицо оппонента, словно ожидал реакции, и она последовала, пусть и с неожиданной стороны.

Единственный в компании восседающих мужчин брюнет устремил свой взор в некую видимую лишь ему точку пространства и поинтересовался:

– Я бы хотел узнать у любезнейшего, готов ли он и его соратники отступить от древнего правила, согласно которому дитя за отца не держит ответа? Осознает ли благороднейший и его сподвижники, что оскорбляющие их взоры и мысли тоже люди?

– Мы найдем их и покараем, – ответил человек со злорадным торжеством. – Таким как они…

– Довольно, – вновь вступился в разговор блондин. – Мы услышали достаточно, но слова твои лишь ветер и ничего не значат. Теперь скажу я, Харольд с Белого острова, и слово мое – закон всему, что было, что есть и что будет – таково…

Слово Харольда с Белого острова так и не стало достоянием широкой общественности. Маленький шпион покинул свой пост, рассудив так: все сказанное мужчиной сбудется, и ничего уже с этим не сделать, а где-то есть люди, которые нуждаются в защите. За подтверждение этой информации Семье и заплатят сегодня.

Глава 1

Арина вышла в сеть исключительно для чтения новостей, и когда ноутбук призывно булькнул, предлагая ознакомиться с новым сообщением, это стало для нее неожиданностью. Тем не менее, она и не думала спешить к компьютеру. Продолжая медленно вытирать волосы после душа, девушка оставила мысли о предстоящем отдыхе, и принялась гадать, кто и зачем мог отправить ей послание. Ленивые размышления прервала Страшная Догадка – а что, если это Руслан! Полотенце тут же полетело в сторону. Целилась Арина в кресло, только просчиталась. Осчастливленный внезапным вниманием кот дернул головой, освобождая уши, но так и остался лежать, погребенный под влажной тканью. В течение последних трех лет законная хозяйка периодически делала его временным постояльцем в этой квартире, поэтому он привык и не к таким сюрпризам.

Кот флегматично наблюдал за девушкой, которая проворно пробиралась к рабочему столу, преодолевая на своем пути одно препятствие за другим. Сначала это была одежда, сваленная кучей на полу, потом – раскрытый чемодан, а возле самого стола – расстегнутая дорожная сумка, щупальцами раскинувшая ручки. Большие бархатные ушки чутко ловили каждое слово Арины, но к голове не прижимались. Свое раздражение временная кормилица адресовала вещам, а не его благородной персоне.

Наконец Арина добралась до цели. Сообщение действительно прислал Руслан, и текст подтверждал зародившиеся опасения:

«Привет! Ты уже собралась?»

Дрожащими пальцами она набрала ответ:

«Почти. А что, какие-то проблемы?»

Руслан откликнулся сразу же:

«Нет. Это последняя проверка)))»

Арина со стоном уронила голову на столешницу. Немного совладав с эмоциями, она напечатала:

«Ты чуть было не потерял клиента».

«Извини. В качестве компенсации делюсь новостью: я узнал, кто тебя встретит!»

«И кто же этот счастливчик?»

«Я!»

«А как я тебя узнаю?»

Собеседник замолчал.

«Ты где?» – написала Арина, выждав минуту.

«Тут я. Вынужденный перерыв. Сначала долго смеялся, а потом задумался. Признайся, что у тебя все в порядке со зрением, а то я уже настроился на встречу с феей, и очки в моих фантазиях отсутствовали!»

Дважды перечитав текст, «фея» вбила ответ. Треск клавиш под тонкими пальцами звучал угрожающе:

«При чем тут очки? Какие фантазии?! Ты вообще про профессиональную этику слышал? И КАК Я ТЕБЯ УЗНАЮ???»

«Ай-ай-ай! А еще жительница столицы! Ты когда-нибудь слышала про то, что приезжих встречают специально подготовленные люди, со специально подготовленными табличками, на которых пишут фамилии? И вообще, аватарка на что?!»

Арина смутилась и, укорив себя за бестолковость, бросила короткий взгляд на миниатюрный портрет. Ее воображение тут же поменяло приветливый оскал симпатичного парня на оскорблено поджатые губы.

«Ну, мало ли…»

«Что за намеки и многоточия! Я вполне доволен тем, чем меня наградила природа в лице мамы и папы!»

«А как у тебя с этикой?» – свернула Арина с одной скользкой темы на другую.

«Подумаешь, легкий флирт! Он еще никому не повредил».

«А твое начальство об этом знает?»

«А начальство сейчас в отъезде)))»

«Ты невозможен!»

«Очень даже возможен. И еще я невероятен! Ты будешь очарована, вот увидишь!»

Мысленно уже окрестив Руслана очаровательным нахалом, девушка ограничилась неопределенным «Посмотрим завтра» и отключилась. Интуиция ей подсказывала, что обмен шутками может затянуться надолго, а времени на сборы осталось не так уж много.

Разобравшись с техникой, Арина принялась перекладывать вещи из чемодана в сумку, предварительно вытряхнув из нее кота.

Глава 2

Как и обещал Руслан, Арина его сразу же узнала. И увидела тоже сразу – он на две головы возвышался над окружающими людьми. Табличка с ее фамилией была уже лишней.

– Привет! – Руслан жизнерадостно улыбнулся и потянулся за сумкой, которую ему вручили без колебаний.

– Привет. – Арина размяла затекшие пальцы.

– Ты налегке? – удивился парень, занятый оценкой веса ручной клади и не заметивший жеста девушки.

Она лишь фыркнула, оставив замечание без ответа.

– Мы поедем на такси? – она кивнула на ряд машин с шашечками, виднеющихся сквозь окна.

– Нет, на нашей машине. Таксисты к нам не ездят.

– Почему?

– Местные суеверия, – отмахнулся Руслан и приглашающим жестом указал на выход. – Идем.

Девушка кивнула и двинулась к стеклянным дверям, по дороге пытаясь раскрутить спутника на пересказ местного фольклора:

– Значит, рядом с вашей базой по преданиям водятся монстры?

– Не знаю. По-моему, кроме нас там давно никто не живет, да и не жил никогда.

От очередного вопроса Руслана спасла шумная компания. Груженая вещами семейная чета случайно оказалась рядом, и трое сорванцов, до того нарезавшие круги вокруг родителей, включили в свою орбиту и Руслана с Ариной. Мальчишек было всего трое, но бегали и верещали они так, что казалось, будто их как минимум десять.

Нежданные попутчики расстались только возле парковки. Арина делила свое внимание между родителями гомонящего трио и Русланом. Пара грузила чемоданы в багажник заранее заказанной машины, сохраняя каменные лица, а парень, пристраивая сумку на заднем сидении кроссовера, хмурился и потряхивал головой, будто пытался избавиться от остатков детских визгов и криков. Обе картинки вызывали у девушки улыбку и настраивали на озорной лад. Внезапно ей захотелось разбудить в Руслане «очаровательного нахала» и как следует повеселиться. Она надула губки, что в ее исполнении выглядело совершенно умилительно, и спросила капризным тоном:

– А почему ты не спрашиваешь о моих впечатлениях от поездки?

– Потому что ты еще не на месте, фея, – Руслан включился в игру и хитро улыбался. – Вот окажешься в номере отеля, тогда и поделишься впечатлениями. А сейчас залезай на переднее сидение и пристегивайся!

Парень открыл дверцу, чтобы не уронить себя в глазах обворожительной спутницы. Да и воспитание не позволило бы поступить иначе.

Пассажирка была уже надежно пристегнута и с интересом изучала здание аэропорта, но Руслан не спешил заводить машину. Несколько минут назад Арина его очень удивила своим поведением. После вечерней беседы в сети трудно было представить, что девушка сама отважится, если не на флирт, то на что-то очень близкое. По пути сюда Руслан решил придерживаться образа милого и дружелюбного парня, а то, чего доброго, действительно настучит начальству, а оно, несмотря на вчерашние уверения, за такое по голове не погладит. И вот вам такой сюрприз! Но раз дама не против, то свое решение можно поменять!

Арина отвернулась от окна, наконец, заметив тишину в салоне и отсутствие каких-либо действий со стороны Руслана.

– Почему стоим?

– Любуюсь.

– Чем?

– Тобой. Ты все-таки оказалась феей.

Руслан рассчитывал на любую реакцию: смех, смущение, благодарность за комплемент или наоборот – возмущение, но он никак не ожидал увидеть вытянувшуюся от удивления мордашку. Понятно, на флирт рассчитывать не стоит. И ответа на свое признание он вряд ли дождется. Руслан завел машину и тронулся с места. Круг почета по стоянке – и вот они уже на трассе.

Промучившись в тишине пять минут, он решил завести разговор на какую-нибудь отвлеченную тему. Да хоть про погоду, лишь бы не молчать!

– Арин, а почему ты выбрала для поездки именно этот время года?

Боковым зрением он заметил, как девушка пожала плечами.

– Так получилось. А у вас сейчас не сезон?

– У нас всегда сезон! – ни капли не лукавя, заверил он. – Здесь же все развлечения связаны с природой. Ну, знаешь, рыбалка, несколько маршрутов для походов, пикники всякие. Иногда даже охота.

– Почему иногда?

– Поблизости никакого зверя нет. А идти пятьдесят километров по лесу ради встречи с каким-нибудь медведем желающих не находится, – объяснил Руслан.

– Это если идти. А если ехать на подходящем транспорте? – справедливо заметила девушка.

– В городе с подходящим транспортом напряженка, а свой никто почему-то пригонять не догадывается. Три года назад одна компания все же собралась поохотиться. Как раз на медведя. Сняли ради этого дела внедорожник в местной фирме, так мы его потом несколько месяцев по запчастям выносили.

– Места непроходимые? – Восхищение, сквозившее в вопросе, заставило парня улыбнуться.

– Нет, это люди непроходимые. Им экстрима хочется и самостоятельности. Желание клиента, сама знаешь, – закон. Инструктаж провели, куда ехать сказали, а дальше – скатертью дорога! Никто даже представить не мог, что эти… индивиды вместо того, чтобы приобщаться к благородному виду спорта-отдыха, напьются до потери человеческого облика и загонят машину в такую яму, что страшно подумать! Удивительно, как все живы остались! А машина была отличная. Ее владелец – знакомый шефа – такой плач поднял! Все просил, чтобы мы ее вернули ему. Хоть по частям, хоть как. На память, наверное. – Руслан вздохнул, то ли разделяя сантиментальный настрой автовладельца, оставшегося верным своей железной девочке даже после ее гибели, то ли вспоминая, как выносились ее останки.

Хихиканье справа вернуло его в реальность, и он добавил:

– Вот полгода и возвращали.

– Почему так долго?

– Во-первых, неужели ты думаешь, что кому-то хотелось с ней возиться? Во-вторых, у нас все при деле, пара-тройка часов лишними никогда не бывает. И, в-третьих, точные сроки все равно никто не обговаривал.

Других вопросов с пассажирского кресла не последовало. Руслан, улучив момент, оторвался от дороги и посмотрел на девушку. Она улыбалась, но глаза были сонные-сонные.

– Как же быстро тебя разморило!

– Это после перелета, наверное, – предположение Арины прозвучало очень тихо.

– Не только. Тут дорога постоянно в гору идет. Ладно, спи. Я тебя разбужу через час.

Девушка закрыла глаза, словно только и ждала этого предложения.

Руслан опять сосредоточился на дороге. Он рассуждал про себя о том, насколько не подготовлены приезжие к местным условиям. Затем его мысли опять вернулись к Арине, и на лице появилась усмешка. Он понял, что так и не получил от нее внятного ответа на свой вопрос.

Во сне Арина откинула голову вправо. Берет сполз в ту же сторону, а шарф – в противоположную. Руслан любовался маленьким ушком, кокетливо выглядывающим из копны русых волос, и изящным изгибом шеи. Будить тихо сопящую девушку не хотелось, а уж вытаскивать ее в промозглые осенние сумерки – тем более. Но надо!

– Фея, просыпайся.

Повторять не пришлось – Арина тут же села прямо, только немного расфокусированный взгляд выдавал ее состояние. Она, щурясь, смотрела сквозь лобовое стекло и ничего не могла разглядеть кроме каких-то огней в нескольких десятках шагов.

– Выключи, пожалуйста, свет, – попросила она, – ничего не видно. Где мы?

– Извини, но придется потерпеть, – отозвался Руслан, не вдаваясь в подробности.

Он достал телефон из кармана куртки, намереваясь кому-то звонить, но, не получив отклика от привычных манипуляций с экраном, нахмурился и убрал его обратно.

– Сиди в машине, – распорядился парень, открывая свою дверцу и впуская в салон холодный воздух. – Я тебя позову.

Он так проворно вылез из автомобиля, что свое возмущение Арина высказывала уже пустому креслу:

– Ты так и не сказал, где мы находимся!

– Мы в часе езды от поселка, – Руслан все же снизошел до объяснений, а потом повторил просьбу, – сиди тут и жди, пока не позову.

Дверь категорично хлопнула.

Несколько минут спустя на улице зажглось еще несколько фонарей, освещая довольно широкую асфальтированную дорогу, в начале которой, замаячила фигура Руслана. Арина открыла дверь, не дожидаясь приглашения. С горем пополам она выбралась из машины и поспешила навстречу парню.

– Не могла подождать, фея? – заворчал Руслан, стоило девушке подойти ближе. – Я чуть не поседел, глядя, как ты вылезаешь из автомобиля. Идем.

– Все нормально, я же не маленькая! – фыркнула в ответ «фея», шагая за спутником. – Зачем мы остановились?

– Мне в магазине нужно кое-что купить.

– А для чего тебе понадобилась я? Для консультации?

– Нет, не угадала. В конце торгового зала есть дверь, ведущая в последний оплот цивилизации на ближайшие сто километров, если ты понимаешь, о чем я.

Арина покраснела. Как назло, в этот момент они уже подошли к самому входу в супермаркет, где освещение было гораздо ярче. Руслан прекрасно видел заалевшие щеки, однако не обратил внимания ни на смущение девушки, ни на ее скомканное «понимаю». Парень просто открыл перед ней дверь и позволил войти первой.

– Привет, Рус! – воскликнула ярко-ражая девчонка за кассой, опознав посетителя.

– И тебе привет, – улыбнулся Руслан, но потом резко посерьезнел. – Лида, ты почему не закрываешься? Поздно уже!

Девица забавно сморщила носик и принялась объяснять парню вещи, совершенно очевидные в ее понимании:

– Открыто, потому что жду покупателя. Он должен уже скоро приехать. И тебе известно, что кроме ваших сюда редко кто заглядывает! Ну, а если какой-нибудь псих и заявится с нехорошими намерениями, то ему можно только посочувствовать.

Короткая дуэль взглядов, последовавшая за этими словами, закончилась в ничью. Каждый из противников остался при своем мнении. Не добившись понимания от Руслана, Лида обратила свой взор на Арину.

– А вам, наверное, нужно в ту дверь, – пальчик с кораллово-красным ноготком указал на проход между двумя ближайшими стеллажами.

– Спасибо, – поблагодарила Арина и отправилась туда, куда ее так настойчиво спроваживали.

Она сделала всего пару шагов в нужном направлении и остановилась, потому что навстречу ей вышел…

– Волк!

Зверь громко гавкнул и дружелюбно завилял хвостом.

– Почти угадали. Волк это его кличка, а так – обычная собака, – частично подтвердила догадку Лида.

– Ваш защитник? – насмешливо спросила Арина. Приступ паники миновал, и теперь морда животного казалась вполне добродушной.

– Это он на вас так реагирует, – хозяйка тут же вступилась за честь своего охранника. – Чует, что вы ничего плохого не замышляете. Видели бы, как он строит некоторых особо невежливых покупателей!

Арина не стала затевать спор, а продолжила свой путь в заветную комнату. Когда она проходила мимо пса, тот даже не шелохнулся, продолжая смотреть на охраняемый объект преданным взглядом.

Звук льющейся воды не смог соперничать по громкости со взрывом девичьего хохота. Последний Арину очень озадачил. Строить догадки относительно того, что могло послужить его причиной, было лень, поэтому девушка отдалась на растерзание любопытству. Ее мучения продлились недолго. Выйдя из туалета, она пошла на звук все еще не смолкающего смеха, и застала Руслана застывшим перед витриной с охлажденным мясом. Физиономия у парня действительно вызывала желание рассмеяться.

– Сколько? – спросил он, не обращая внимания на хохот с одной стороны и хихиканье с другой.

– Продано, – давясь воздухом, простонала Лида.

Влюбленно-очарованное выражение на лице несостоявшегося покупателя сменилось вселенской скорбью. Девчонка зашлась в повторном приступе смеха, Арина же прикрыла рот ладонью, чтобы не портить своей улыбкой столь трагичный для парня момент.

– Сава, – угрюмо констатировал Руслан.

Лида кивнула. Парень со вздохом оторвал взгляд от понравившегося куска и уставился на Арину так, словно только что заметил ее присутствие.

– Представляете, – Лида, совладав с весельем, обратилась к Арине, – у них в поселке все так на мясо реагируют, а потом еще возмущаются, что про них страшилки рассказывают!

– Не говори глупости, и не пугай мне клиентку! – беззлобно проворчал Руслан. – Это нормально, когда мужчина любит мясо. И вообще, ты хоть раз видела, чтобы наши девчонки на вырезку заглядывались?

На это у Лиды ответа не нашлось, поэтому она лишь развела руками.

– Не слушай ее, – продолжил внушения Руслан, – в Ключах живут самые обычные люди, хоть у каждого и имеется индивидуальный набор недостатков и тараканов в голове.

Не желая встревать в чужую дискуссию, чтобы не огрести потом от обеих сторон, Арина дипломатично перевела разговор на другую тему:

– Нам не пора выдвигаться?

– Пора, – согласился Руслан.

Три человека цепочкой направились к выходу. Процессию замыкала собака.

Проходя мимо прилавка с кассой, парень подхватил с него большую коробку и каким-то чудом пристроил ее под мышку. Возле самых дверей он обернулся и произнес строгим тоном:

– Ты, – он наставил палец свободной руки на Лиду, – закрой магазин прямо сейчас. А ты, – он указал на Волка, – охраняй хозяйку.

Реакция последовала незамедлительно. Пес важно гавкнул, принимая приказ к исполнению. Девушка хмыкнула, намекая на свое несогласие. Однако когда Руслан с Ариной отошли на несколько шагов, послышался щелчок замка.

Сев за руль, Руслан настойчиво выпытывал у своей спутницы, собирается ли она спать остаток пути. Вопрос Арине показался странным и несущественным. Она почему-то решила, что положительный ответ должен успокоить парня, и произнесла заветное «да». Интуиция девушку не подвела, Руслан, наконец, включил зажигание, а свет в салоне выключил. Арина отвернулась к окну и смежила веки. Из динамиков лилась тихая музыка с явными восточными мотивами. Как под такую можно вести машину и не отключиться, девушка не понимала, но потакать своему любопытству и лезть с расспросами не стала. Сама не заметив как, Арина уснула, а когда проснулась, свет опять горел и в машине, и за окном.

Автомобиль стоял перед массивными коваными воротами, которые медленно открывались. Освещения от фонарей хватало, чтобы разглядеть высокий каменный забор, внушавший уверенность в своей прочности и долговечности. Сначала Арина подумала, будто это очередная остановка перед Ключами, но когда створки распахнулись, пропуская поздних гостей, она осознала свое заблуждение.

Планируя отпуск, девушка отдавала себе отчет в том, что самым главным критерием при выборе будет финансовый показатель. Наткнувшись в сети на объявление туристической базы в Ключах, Арина раздумывала не долго. Это и понятно! Большой популярностью место не пользовалось, хотя отзывы оставляли исключительно положительные. Отсутствие ажиотажа объясняло приемлемую цену за пребывание и в какой-то мере служило гарантией от накладок и досадных недоразумений. Перелет из столицы до ближайшего города осуществлял лоукостер, а доставка до места включалась в стоимость путевки и носила чисто символический характер. В общем, с экономической точки зрения получался супербюджетный вариант отдыха. Это очень радовало Арину, но в то же время она понимала, что за такие деньги сервис будет непритязательным, и ждать многого от зданий, названных в рекламном тексте громкими словами «гостиницы» и «коттеджи» не стоит. Все эти умные размышления и выкладки разом пронеслись в голове девушки, когда они с Русланом въехали в поселок, чтобы мгновение спустя оказаться погребенными под лавиной впечатлений от реальности.

С главной дороги Руслан свернул еще три минуты назад. Теперь машина медленно ползла по одной из боковых улиц. При въезде в поселок парень приоткрыл окна, и в салон вместе с порывами ветра, сладко пахнущего осенью, залетали обрывки чьих-то разговоров, отзвуки приятной мелодии и эхо многоголосого смеха. Арина находила все это разнообразие неплохой альтернативой шуршанию колес, которое частично скрадывало дорожное покрытие.

– Ты не волнуйся! – Руслан неожиданно принялся успокаивать притихшую пассажирку, неправильно определив причину ее состояния. – С одиннадцати часов на улицах тихо, да и стеклопакеты в домах надежные.

– Я не волнуюсь, – едва слышно отозвалась девушка, – я вообще поняла уже, что у вас тут все… надежное.

Руслан улыбнулся, но Арина этого не заметила. Она не отрывала взгляда от проплывавших за окном зданий. Такую идиллию девушка видела лишь на фотографиях в рекламных буклетах, предлагавших приобрести загородный дом. На самом же деле те дома выглядели очаровательно только на макетах. Постройки в Ключах выигрывали у убогой штамповки по всем параметрам. Построенные в духе французских шале, они отличались яркой индивидуальностью. Деревянные домики размеров поскромнее прекрасно смотрелись в обществе более крупных собратьев, добавляя разнообразия в общую картину. Помимо архитектуры Арину поразило то, насколько все было ухоженным. Кругом виднелись выложенные камнем дорожки и аккуратные заборчики. За газонами тоже следили: чтобы пересчитать опавшие листья хватило бы пальцев на руках. Не вызывало сомнений и то, что высота травы на этих зеленых лужайках не выше спичечного коробка, или сколько там положено. Но больше всего новую туристку в Ключах удивило освещение. Фонари стояли чуть ли не через каждый метр и давали такой яркий свет, что даже тень в мелькнувшем несколько раз подлеске казалась золотистого цвета.

Переполненная впечатлениями Арина с трудом поймала нить толком не начавшейся беседы и обратилась Руслану:

– У вас после одиннадцати начинается комендантский час?

– Нет, – удивленным голосом ответил парень. – На улицу можно выходить в любое время, даже ночью. За оградой Ключей ты в полной безопасности.

Девушка повернулась к нему. В широко распахнутых глазах без труда читалось недоверие.

– Что за взгляд? – Руслан притворился обиженным. – Да будет тебе известно, что за всю историю существования этого места в качестве туристической базы у нас ни один скандала не случился, не говоря уже о чем-нибудь более серьезном.

– А до этого?

– Все, что было до этого, можно отнести к категории воспитательных внушений. Но даже они всегда проходили без членовредительства и криков.

– Откуда ты все это знаешь? – изумилась Арина, начав подозревать, что ее разыгрывают. – Ты же не на много старше меня.

– Родители рассказывали, – Руслан ответил, не задумываясь, и таким образом снял с себя подозрения в недостойном поведении. – И вообще, способ разрешения конфликтной ситуации – это вопрос воспитания, – поведал он нравоучительным тоном.

– Я слишком устала, чтобы рассуждать о поведении, морали и прочих высоких материях, – Арина ловко избежала участия в назревающей дискуссии. Она узнала, что хотела, а лезть в дебри этических проблем не намеревалась.

– Устала, говоришь? Ну, тогда можешь радоваться – мы приехали, – Руслан кивнул на огромный дом, возле которого они остановились, и заглушил двигатель.

Арина повернула голову к лобовому стеклу. Первым ей бросился в глаза женский силуэт на крыльце, застывший в ослепительно ярком свете сразу трех фонарей. Девушка пыталась рассмотреть лицо незнакомки, но его скрывала волна темно-русых волос. Неожиданно тонкая фигура пришла в движение, и временное препятствие Арининому любопытству было отброшено за спину. Вглядевшись в черты таинственной особы, девушка поняла, что у нее проблемы. Или со зрением, или с головой.

– Руслан, а это…

– Моя сестра, – закончил за пассажирку парень, тоже уставившись на особу возле входа в гостиницу. – Мы близнецы.

Арина с облегчением выдохнула, укорив себя за несообразительность.

– И как ее зовут? Людмила? – пошутила девушка.

Парень улыбнулся, оценив шутку, и поправил спутницу:

– Нет, ее зовут Руслана.

– Дай угадаю! Ее имя сокращают до Ланы, верно?

– Молодец! – похвалил он и, расстегнув ремень, выбрался из машины. К нему навстречу уже спешила сестра.

«Надоело ждать брата? Или она очень нетерпелива?» – думала Арина, наблюдая за встречей родственников, которая проходила в зоне слышимости.

– Что у тебя с телефоном? – рассерженной кошкой прошипела Лана.

Будь Арина на месте парня, то сейчас ее наверняка посетило бы острое желание куда-нибудь спрятаться – сестра совсем немного уступала ростом брату, и поза с упертыми в бока руками выглядела очень устрашающе. Конечно, Руслану бояться близняшки не стоило, но если представить, как он может рявкнуть в ответ… от этого Арине тоже становилось дурно. Если все местные жители по габаритам похожи на эту парочку, то становится понятно, почему конфликты тут решают мирным путем. И дело не только в воспитании, что бы ни говорил по этому поводу парень.

Между тем Руслан проигнорировал боевой настрой сестры и даже поцеловал ее в макушку. Успокаивающим голосом он произнес:

– Не горячись. Баратея села. Что такого?

– Что такого?! Я тебе дозвониться не могла!

– Переживала? – усмехнулся он.

– Если бы! Ну, скажи, что тебе стоило включить его заряжаться?

– Лан, ты же знаешь, как я это не люблю! Телефоны у меня вечно падают и разбиваются. Этот уже четвертый за полгода. По-моему, пора остановиться. Что у тебя стряслось?

Девушка бросила короткий взгляд на Арину, сидящую в машине, и без объяснений потащила брата к крыльцу.

– Эй! – возмутился Руслан. – А как же твоя новая постоялица и ее вещи!

– Потом! – отмахнулась Лана и продолжила тянуть брата прочь от машины.

О чем шушукалась эта парочка, Арина не слышала. Она могла только наблюдать за сменой эмоций на лице Руслана. Дольше всего на обычно безмятежной физиономии задержалось выражение задумчивости, после чего она осветилась озарением. Руслан что-то сказал сестре, заставив ее всплеснуть руками, и поспешил к машине.

Спокойно наблюдать за тем, как парень пристегивался, у Арины не вышло.

– Что случилось?! – воскликнула она, нервно комкая в руках конец шарфа.

– Небольшая накладка.

Арина замерла. Руслан, в этот момент махавший рукой сестре и скалившийся во все тридцать два зуба, заметил застывшую пассажирку боковым зрением.

– Эй, не парься, все уже разрешилось, – заверил парень, поворачивая ключ. – Ты же не будешь возражать, если в твоем распоряжении вместо гостиничного номера окажется целый дом?

– Это что-то вроде компенсации?

– Ну, можно и так сказать, но на самом деле он сейчас один пустой стоит.

– И что я буду делать одна с такими хоромами? – Арины ткнула пальцем в домик средних размеров, мимо которого они проезжали. Руслан равнодушно поглядел на него и ответил:

– Тот будет побольше. Завтра Лана пригласит Марию, она выполняет обязанности кухарки, когда хозяин бывает на месте, и пришлет кого-нибудь из своих сотрудниц для поддержания чистоты и порядка. Сейчас, кстати, туда тоже какую-нибудь девушку отправят. Ты первым делом выберешь спальню, и пока я буду показывать тебе дом, комнату как раз успеют приготовить.

– А хозяин не будет возражать?

– Нет, что ты!

Глава 3

Поцелуй затягивался. Олег уже не находил идею поддаться на уговоры Леры удачной. Не то что бы он страдал излишней застенчивостью, но целоваться сидя в машине, стоящей посреди улицы, где его в любой момент может увидеть каждый прохожий, – спасибо освещению! – который с большой долей вероятности окажется подчиненным или подопечным, периодически выслушивающим от него лекции о морали, это как-то… Почувствовав, что руки Леры настойчиво пытаются забраться под его пальто, он перехватил ее запястья и оторвался губ, сладко пахнущих малиной.

Лера открыла затуманенные страстью глаза.

– Пора выходить, – мягко напомнил Олег.

Тонкая белая бровь вопросительно изогнулась.

– Помнишь про сюрприз? – в ход пошел второй аргумент. – Он дома.

– В спальне? – розовый язычок скользнул по припухшим губам, стирая остатки помады.

– Да, он лежит в моей спальне, – Олег со значением произнес слово «лежит», чтобы у его подруги не возникла мысль, будто этот сюрприз можно получить, оставшись в автомобиле.

Женщина потянула свои руки из захвата. Олег тут же разжал пальцы.

– Хорошо, я подожду, – царственным тоном сообщила Лера и откинулась на пассажирское сиденье, поправляя растрепавшиеся волосы.

Олег выбрался из машины. Пока он обходил ее, чтобы выпустить спутницу, успел несколько раз напомнить себе о том, что все поползновения со стороны Леры необходимо отклонять до тех пор, пока подарок не будет вручен. Мужчина даже себе не мог объяснить, почему считает материальные знаки внимания после близости расплатой за удовольствие.

Потерпев поражение в трех попытках навязать Олегу свои правила игры, Лера смирилась и, продемонстрировав упрямцу капризное выражение лица, направилась вверх по ступеням. Провожатые на пути в хозяйскую спальню ей не требовались. Она знала, что Олег задержится внизу на пару минут, чтобы выбрать вино и взять бокалы. До веселья пить никто из них не собирался, а вот после можно будет и отпраздновать бурное воссоединение после долгой разлуки. Увлекшись приятными воспоминаниями, женщина толкнула знакомую дверь и застыла на пороге.

«Хорошо, что она не хлопнула», – мысленно порадовалась Лера, не решаясь войти в помещение, но с интересом разглядывая открывшуюся картину.

Олег так и застал ее замершей в дверях.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил мужчина.

Лера повернула голову в его сторону и проказливо улыбнулась.

– Ты умеешь удивить! – с этими словами женщина зашла в комнату.

Олег на несколько секунд замер в растерянности, а потом поспешил вслед за подругой. Когда он вошел в спальню, на него опять напал ступор. От зрелища, представшего перед глазами, челюсти резко сжались, а пальцы стиснули бутылку и ножки бокалов. Опасаясь не столько испортить вещи и пораниться, сколько издать лишний шум, он поставил все, что держал в руках на комод, оказавшийся в тот момент ближе всего.

Лера устроилась на коленях возле кровати и с интересом разглядывала спящую в ней девушку.

– Я, конечно, никогда не считала себя консервативной, но это как-то уж слишком… впрочем, не могу не согласиться, сюрприз очень мил! – она аккуратно подняла прядь серебристо-русых волос и пропустила ее между пальцами.

Эти слова вывели Олега из оцепенения. Он посмотрел на стол. Искомый предмет на столешнице отсутствовал. Размышления о том, куда он мог деться, прервал голос Леры:

– Хотя почему бы не попробовать что-нибудь новое. Она точно согласна?

Провокационный тон заставил Олега переключить внимание на более важные в данный момент вещи, и способствовал поиску ответов на ряд вопросов, как то: «Откуда взялась незнакомка?», «Кто она такая?» и «Кто виноват в происходящем?».

– Чтоб мне сгореть! – процедил он сквозь зубы. – Я Руслана загрызу!

Лера беззвучно засмеялась и отпустила чужой локон.

– О! Так это подарок тебе от любящих подчиненных?! – она сделала большие глаза. – А где же ленточка?

Женщина внимательным взглядом осмотрела девушку, будто и впрямь ее искала. Вскоре тонкий длинный палец указал на бант одной из бретелек сорочки.

– О! Вот и она! – о своей находке Лера возвестила громким шепотом и даже протянула руку, явно намереваясь развязать ее, но в который раз за сегодняшний вечер запястье перехватила мужская рука.

– Перестань! Вдруг проснется! Мне проблемы не нужны.

Женщина высвободила руку и чинно сложила обе кисти на коленях.

– И что мы будем делать?

– Для начала ты встанешь, – Олег подал ей руку, помогая подняться на ноги. – Потом заберешь это, – кивок в сторону вина и бокалов, – и выберешь любую другую комнату. Я скоро подойду. Мне нужно кое-кому позвонить.

Тон Олега не обещал ничего хорошего, поэтому Лера решила проявить сочувствие:

– Передашь мои соболезнования… кое-кому?

– Обойдется, – прорычал напоследок мужчина и покинул спальню.

Вытяжка работала на полную мощность, из последних сил стараясь справится с убойным запахом жареного мяса и прочими побочными эффектами, сопутствующими процессу приготовления пищи без использования масла. Повара-оригинала проблемы техники не волновали. Он занимался любимым делом под любимые им в этом месяце «Sweet Dreams» на громкости, запрещенной в Ключах после одиннадцати вечера. И даже пританцовывал, периодически используя кухонную лопаточку вместо микрофона. В общем, вел он себя так, как и положено тому, кто сумел предотвратить катастрофу и в целом провел отличный день.

Вибрация телефона, спрятанного в задний карман джинсов, застала Руслана врасплох. Он попытался достать его правой рукой, от растерянности забыв о зажатой в ней кухонной утвари. На одежде остался длинный коричневый мазок, и лопаточка полетела в раковину. Мысленно призывая на голову не спящего в такое время человека всевозможные кары, парень выключил сначала мясо, затем музыку. Телефон продолжал надрываться. Наконец, выудив его, Руслан ответил на вызов, даже не посмотрев на экран.

– Да! – рявкнул он в трубку.

– Здравствуй, Руслан, – зажурчал в трубке голос шефа.

Парень откашлялся, резко сбавив обороты.

– Здравствуйте, Олег Викторович.

– Мне показалось, ты чем-то раздражен. Я позвонил не вовремя?

Руслан грустно посмотрел на остывающее мясо. Он мог есть стейки с кровью, но не любил такую степень прожарки. Но не докладывать же шефу о таких вещах!

– Так, мелочи, – кратко ответил он и поспешил перевести разговор на другую тему. – Как у вас дела?

– Сначала ты мне расскажи, что происходит у вас.

По спине парня пробежал неприятный холодок, но он решил не обращать на него внимания.

– У нас все хорошо. Сегодня случилась небольшая накладка, но я все уладил.

– Молодец, – похвалил начальник и вкрадчиво поинтересовался, – Может, ты и мне поможешь решить одну проблему?

Руслан плохо представлял, какие могут быть у шефа проблемы, но очень сомневался, что у него хватит опыта и, если уж быть честным, то и мозгов для их решения.

– А у вас что-то случилось?

– Да. Представь себе, я возвращаюсь домой с дамой. Кстати, я пообещал ей сюрприз. Поднимаюсь в свою спальню и обнаруживаю в своей кровати незнакомую девушку. Что мне делать, Руслан?

Парень почувствовал, как у него основательно похолодела спина, и заледенели кончики пальцев.

– Я…

– Ты молодец, я не спорю, – прервал бессмысленное блеяние тихий и убийственно спокойный голос, – проблему ты решил, но почему не поставил меня в известность?

– Я не думал, что вы так рано вернетесь. Вы обещали приехать только через три недели.

– То есть я должен всех оповещать, если решу вернуться в собственный дом раньше, чем планировал?

Руслан попытался придумать ответ, но при такой постановке вопроса любое объяснение звучало бы по-идиотски.

– Простите, – выдохнул он в трубку.

Пауза тянулась вечность.

– Доброй ночи, Руслан, – пожелал Олег Викторович и отключился.

Парень бросил телефон на стойку, подошел к плите и, взяв сковороду, выбросил ее содержимое в мусор. Даже думать о еде не хотелось, а от запаха жареного вообще подташнивало.

Глава 4

Арина запомнила, что Руслан обещал ей кухарку-женщину по имени Мария. Каково же было удивление девушки, когда спустившись утром на кухню, она обнаружила хозяйничавшего там мужчину.

– Доброе утро! – произнес незнакомец, не отвлекаясь от готовки.

– Доброе, – неуверенным голосом отозвалась Арина и осторожно поинтересовалась, – а вы кто?

Мужчина выложил на тарелку готовые оладьи, снял сковородку с огня и только тогда повернулся:

– Меня зовут Олег Викторович Вяземский. Можно просто Олег. Я владелец этой базы, хозяин этого дома, и комната, которую вы заняли, тоже моя.

Арина растерялась. В голове всплыли строки из сказки о Машеньке и медведях. «Ну, Руслан!» – воскликнула девушка мысленно, – «Неужели не мог хотя бы предупредить меня!» Сгорая со стыда, она позволила себе пристально посмотреть в лицо хозяину дома. То, что Арина увидела, немного ее успокоило. Крупные, несколько грубоватые черты так и просили описать мужчину как личность волевую, суровую и решительную, но смеющиеся глаза заставляли задуматься над правильностью первого впечатления. К тому же голос, спокойный, глубокий и какой-то… переливающийся, не давал заподозрить своего обладателя в недовольстве сложившейся ситуацией.

– Я могу освободить комнату, – выдвинула Арина вполне логичное предложение.

– Что вы, не стоит! – поспешно возразил Олег и улыбнулся девушке. – Ваш выбор я счел комплиментом своему вкусу. К тому же гостям принято всячески угождать.

– Даже если они незваные? – недоверчиво уточнила Арина.

– Накладки иногда случаются, – философски пожал плечами хозяин дома. – Вы, кстати, так и не представились.

– Разве Руслан не назвал вам мое имя?

– Наш с ним разговор вышел весьма кратким. Так вы назоветесь? – Олег уже посмеивался над изящной изворотливостью, с которой его нежданная постоялица избегала ответа на такой простой вопрос.

– Арина Леденева, – неохотно ответила девушка. По напряженному выражению ее лица можно было подумать, будто упрямицу заставили открыть какую-то страшную тайну. Это развеселило Олега еще сильнее.

– Очень приятно! – раздался от дверей женский голос.

Арина обернулась и увидела стройную женщину с кудрявыми белокурыми волосами. Простые джинсы и свитер сидели на этой особе так, будто она только что вышла с какого-нибудь модного показа. Такая небрежная элегантность всегда вызвала у девушки острое чувство зависти. Она неоднократно слышала о том, как много значит для внешнего вида внутренний настрой. К сожалению, в ее случае опыт показывал: с настроем или без, реакция окружающих останется неизменной – полное безразличие. Такое положение дел не оправдывало появления недостойного чувства и в собственных глазах, но Арина ничего не могла с собой сделать. Даже зная, что за вспышкой зависти последует более длительная стадия уныния, девушка все равно поддавалась ей. Сегодня перейти на следующий уровень Арине помешал Олег.

– Мне тоже очень приятно, что вы таки согласились открыть свое имя, – с почти церемониальной торжественностью произнес он и пояснил, – теперь мне не придется играть в шпиона или, если на это не найдется времени, обращаться к вам, используя безликое слово «барышня». И позвольте представить вам мою подругу. Валерия Николаевна Метлицкая – довольно известная личность в отечественной индустрии моды и красоты.

Теперь Арина смотрела на женщину совсем другими глазами.

– Я владею модельным агентством, – в тоне Валерии ощущался легкий налет кокетства.

«Лучше кокетство, чем превосходство», – рассудила девушка про себя и ограничилась улыбкой.

В то время как дамы обменивались оценивающими взглядами, Олег поставил на огонь очередную сковородку и приступил к приготовлению следующего блюда из продуманного заранее меню. Аппетитно запахло беконом. В последний раз поправив кусочки, мужчина оторвался от плиты.

– Лера, давай я тебя провожу.

– Даже завтраком не накормишь? – удивилась бизнес-леди.

– Извини, – Олег развел руками, – но у меня тут намечается яичница с беконом. Еще есть острый салат, каша на молоке и оладьи с медом.

– Фу, – скривилась Валерия.

– Я предвидел такую реакцию, потому и предположил, что на завтрак ты не останешься, – кивнул мужчина. – Но если желаешь, можешь встать у плиты сама и приготовить что-нибудь на свой вкус! Холодильник в твоем полном распоряжении.

Эта идея почему-то не вызвала восторга у женщины. Она демонстративно закатила глаза и покачала головой.

– Идем уже, провожатый! – дав столь небрежное согласие на первое предложение Олега, Валерия обратилась к Арине: – Приятно было с вами познакомиться.

– Взаимно, – ответила девушка.

– Посмотрите, пожалуйста, за беконом, – Олег, проходя мимо, вручил Арине лопаточку, – можете разбить яйца. Мне три.

Стоя возле машины, Лера сделала глубокий вдох. К запаху осеннего утра примешивался едва различимые нотки гари. Жгли явно не листву.

– По-моему, яичницу из меню придется вычеркнуть, – поделилась она своими опасениями.

– Ничего страшного! Остальное ей уже не удастся испортить, – отмахнулся Олег и добавил, – кажется, девочка в шоке.

– Ты сегодня такой снисходительный, – мурлыкнула женщина.

– У меня хорошее настроение, – эту фразу Олег буквально пропел, тем самым подтверждая свои слова.

– С чего бы это? – усмехнулась Лера.

В притворной задумчивости мужчина поднял глаза на высокое ярко-синее небо.

– Даже не знаю… – протянул он мечтательно, заставив подругу рассмеяться.

– Веди себя хорошо, – наставительно произнесла женщина, внезапно оборвав смех и посерьезнев.

Олега такая резкая перемена в ее настроении озадачила, и он поднял брови в немом вопросе.

– Девочка, – Лера напомнила ему ласковое обращение к нежданной гостье, оставшейся в кухне.

– Не говори ерунды! – усмехнулся Олег. – Ты ведь прекрасно осведомлена, что всегда себя хорошо веду.

– Да-да, – согласилась Лера, обняв Олега за шею. В ее голосе опять появились мурчащие нотки, – и сегодня ночью ты был тоже очень, очень-очень хорош.

Медленно, но верно женщина притягивала мужчину все ближе к себе.

– Спасибо на добром слове, – невнятно поблагодарил Олег прежде, чем накрыть женские губы своими.

Он с готовностью погрузился в знакомые и весьма приятные ощущения, а его подруга наблюдала через окно, как Арина дернулась и перевела взгляд с целующейся пары на плиту, где, вероятно, творилось нечто невообразимое.

– Мы горим? – поинтересовался Олег, вернувшись на кухню.

Девушка покраснела как рак и удрученно посмотрела на содержимое сковороды. Внутреннее чутье подсказывало мужчине, что его гостья делает это уже не в первый раз.

– Извините, – пролепетала она.

Олег первым делом включил вытяжку на максимум, а потом открыл настежь окно. Холодный воздух ворвался в помещение, заставляя горе-кухарку зябко ежится в своем халате.

– Так, – веско произнес хозяин Ключей, – марш переодеваться. Не хватало еще, чтобы вы простудились. Тут я доделаю сам, – он бросил взгляд на то, что еще буквально несколько минут назад было беконом, – точнее, переделаю.

– Извините… – еще тише повторила Арина.

– Глупости! – Олег прервал назревающую самоуничижительную речь. – Подумаешь, не проснулись. Вам сколько яиц готовить?

– Одно.

Арина почти бегом покинула комнату. Столь поспешный уход заставил мужчину тяжело вздохнуть.

– Надеюсь, это она от растерянности, – произнес он.

«Других причин и быть не может», – то ли успокаивал, то ли убеждал себя Олег, выгребая горелые куски мяса из сковородки, – «Молоденькие девочки на меня заглядываются крайне редко. Наверное, разыгралось самолюбие, да и Лера поспособствовала своими вчерашними фантазиями и сегодняшними наставлениями…»

Пять минут спустя на плите вновь скворчал бекон, наполняя кухню ароматом, вызывающим слюноотделение, а не нечто противоположное.

Занятый любимым делом, мужчина обрел душевное равновесие, и решил, что Арина, несмотря на все недоразумения, очень мила, и общение с ней вполне можно включить в свое расписание. В процессе этого общения неплохо было бы тактично выяснить, какими духами она пользуется, чтобы после ее отъезда подарить Лере такие же. Да, порой слово «дорого» не является синонимом слову «хорошо».

Зазвонил телефон. На экране высветилось имя Ланы. Вот сейчас он и узнает, как долго ему жить с соседкой и куда убрали подарок для Леры, а то как-то неловко вышло…

Пока хозяин дома готовил завтрак, параллельно приводя в порядок свои мысли и чувства, его гостья занималась примерно тем же самым. Только вместо еды она готовила себя ко второй попытке встретить новый день. Но душ и выбор одежды, как готовка и в случае с Олегом, выступали в качестве успокоительного.

«Нужно взять себя в руки», – в сотый раз твердила Арина, – «Иначе Олег Викторович окончательно уверится в моей умственной неполноценности. И еще нужно перестать смотреть на него как на новое чудо света, иначе он подумает, будто я им увлечена!»

Последнее опасение, высказанное самой себе, пугало девушку больше первого. Долго копаться, выискивая причины подобного казуса, не пришлось. Для Арины все люди, невзирая на пол, возраст и положение, делились на приятных и неприятных. Из общего числа знакомых она никогда никого не выделяла, да и сама чувствовала, что в глазах окружающих сам факт ее существования особого значения не имеет.

Руслан оказался первым, кто обратил на нее внимание, и в его компании Арина впервые почувствовала желание пофлиртовать! Это было странно и дико для девушки, однако не шло ни в какое сравнение с действием, оказываемым его начальником. Разумеется, речь о бабочках в животе и прочей живности, не предусмотренной физиологией, не шла. Арина прекрасно осознавал, что даже тараканы в ее голове ходят строевым шагом и отдают честь рассудку… и все же ее взгляд постоянно останавливался на Вяземском.

Девушка отдавала себе отчет в том, что в облике этого мужчина совершенно отсутствуют черты, активно насаждаемые журналами, телевидением и прочими средствами манипуляции сознанием масс. Во-первых, новый знакомый был среднего роста, причем ближе к нижней границе, этого расплывчатого понятия. Во-вторых, фигура Олега Викторовича выглядела довольно громоздкой: на кухне Арина заметила на предплечьях, которые не скрывали поддернутые до локтей рукава джемпера, внушительные мышцы, но широкие запястья непрозрачно намекали, что наращивали эти мышцы на широкую кость. И тот же самый джемпер в районе талии явно не живот маскировал, а сглаживал неловкий момент, когда мощные плечи не сужаются классическим треугольником, а запинаются посередине на данной от природы форме с большим количеством углов, дополнительно раскаченной вширь упражнениями. Говоря проще, до атлетического телосложения гостеприимному хозяину было далеко, но как сидели на нем брюки, Арине однозначно нравилось. Особенно впечатлял вид сзади, и пусть идут дышать свежим лесным воздухом личности, до сих пор считающие, что якобы только мужчины склонны к любованию тылами противоположного пола!

Имелся и третий фактор, смущавший девушку – возраст. Мужчина годился ей в отцы. И по идее Арину уже не должны были волновать ни переливы голоса, ни доброта и смешинки во взгляде, ни некоторые выдающиеся стати…

В общем, девушка совершенно не понимала, почему ее взгляд как магнитом притягивает хозяин дома. Зато она понимала другое: необходимо срочно включать голову и брать себя не просто в руки, а в ежовые рукавицы. Сегодня ей предложили доделать яичницу, а она сожгла мясо, а что же будет завтра, если ей предложат разжечь камин? Она спалит дом и весь поселок в придачу?

Во второй раз кухня встретила Арину накрытым столом, пустотой и тишиной. Девушка предположила, что Олег Викторович вышел по каким-то своим делам.

Помявшись немного в нерешительности перед дверью, она все же шагнула в комнату. Практически сразу ей пришлось поспешно оборачиваться – краем глаза она заметила какое-то движение за спиной.

– Извините, если напугал, – попросил прощения обескураженный подобной реакцией хозяин дома, а Арина поняла, что попытка вести себя адекватно провалилась с треском. – Позвольте за вами поухаживать, – предложил мужчина и отодвинул для нее стул, стоящий по левую руку от того, который традиционно занимает хозяин.

– Благодарю. – Девушка заняла предложенное место и усилием воли заставила себя смотреть на блюда с едой, расставленные на столе.

Олег Викторович присел рядом. Он проявил интерес к салату из арахиса и свежих овощей, выложив на свою тарелку сразу несколько ложек. Девушка продолжала делать вид, будто занята выбором еды, а сама боковым зрением разглядывала профиль мужчины.

– Я несколько минут назад разговаривал с Ланой, – сообщил хозяин дома, тем самым дав Арине повод смотреть в его сторону, не таясь.

– И что интересного она вам сказала?

– Объяснила, почему вы оказались в моем доме, а не в номере отеля. Хотите узнать подробности?

– Да, мне было бы любопытно послушать, – заверила девушка и сделала глоток из приготовленной для нее чашки. Ей налили чай. Арина предпочитала кофе, но предложенный напиток оказался весьма неплох на вкус.

– Одна из наших постоянных клиенток, – пустился в объяснения Олег Викторович, – практически перед тем, как сдать ключи, решила продлить время своего пребывания. Лана согласилась, уверенная, что где-нибудь да окажутся свободные места, но, увы, все оказалось занято.

– То есть в свой дом вы обычно никого не пускаете? – поинтересовалась Арина, накладывая себе салат. Попробовав его, девушка порадовалась, что проявила скромность и ограничилась одной ложкой. Блюдо из орехов, помидор, огурцов и пряной лимонной заправки с несладким йогуртом было невероятно вкусным и безумно острым. Кажется, оно вообще относилось к индийской кухне. Во всяком случае, асафетида у Арины почему-то ассоциировалась именно с Индией.

– В этом нет необходимости, – признался мужчина, уплетая салат с таким спокойным видом, словно вовсе не чувствовал вкуса специй. – Это первый сезон, с тех пор, как Ключи стали принимать туристов, когда у нас такой ажиотаж.

– Понятно, – бросила она безразлично, куда больше ее интересовало, как бы ненавязчиво попросить упомянутую в недавнем разговоре кашу. Не придумав ничего стоящего, Арина решила быть прямолинейной. – М-м-м… вы говорили, что есть каша.

– Да, сейчас достану.

Не показывая ни малейших признаков недовольства, мужчина встал и пошел к плите. Из духового шкафа он извлек маленький горшочек, а по пути к столу прихватил со столешницы сервировочную тарелку. Расставив все это перед девушкой, он забрал использованную посуду, которую она держала в руках, и тем же невозмутимым видом понес ее к раковине.

Кашу Арина пробовала осторожно, но тут подвоха не случилось: рис разварился до нужной кондиции, сахара было достаточно, а необычный сливочный вкус и кусочки фруктов оказались приятным бонусом.

– Слишком остро для вас?

Арина подняла глаза и поняла, что все это время за ее действиями внимательно наблюдали.

– Да, – призналась она, покраснев. – Вкусно, но очень уж много специй.

Мужчина кивнул.

– Не волнуйтесь, Мария готовит более традиционную еду, хотя отдает предпочтение итальянской кухне.

Настал черед кивать Арине, принимая слова собеседника к сведению.

– Кстати, – воодушевился Олег Викторович, осененной какой-то идеей, – думаю, нам стоит перейти на «ты». Мы проведем под одной крышей целых две недели. Избегать общества друг друга будет глупо. Да и стоит ли? Кроме того Марии не понравится, если я начну пренебрегать своими обязанностями хозяина. Вы же моя гостья.

– Незваная, нежданная, навязанная вашими же подчиненными, – выдала Арина целую подборку эпитетов.

– Не суть! Главное – приятная во всех отношениях, – улыбнулся мужчина.

Арина недоверчиво посмотрела на него.

– Так как вы отнесетесь к моему предложению?

– Если вас не смущает наша разница в возрасте… – неуверенно произнесла девушка.

– Вам сколько лет?

– Двадцать шесть.

– Я всего на одиннадцать лет старше вас.

– Правда?! – изумилась Арина и тут же осознала бестактность своего восклицания. – Простите, я не хотела…

Было уже поздно, хозяин дома зашелся в приступе смеха и виноватый вид гостьи равно как ее лепет лишь подлили масла в огонь.

– Если не веришь, – Олег перешел к более неформальной форме обращения, раз этот вопрос был отдан ему на откуп, – могу показать паспорт.

– Верю, – поспешно отозвалась девушка.

– Вот и чудесно! Давай теперь немного помолчим и отдадим должное плодам моих трудов, – мужчина взглядом указал на стол. Арина уткнулась в свою тарелку, вернее, горшочек.

На очистку посуды самым естественным путем, который можно придумать, если не учитывать мытье, у сотрапезников ушло не более десяти минут. Попивая чай, Арина решила, что уже можно задавать вопросы.

– Ты сказал, что твоя кухарка предпочитает итальянскую кухню. Ты ее так сильно любишь или этому есть какая-то другая причина?

– Мария не кухарка. Она жена моего друга. Его звали Николо Ренци. Он погиб. У нас был общий бизнес.

– Извини, я не знала, – пробормотала девушка, коря себя за еще один ляп. Может, ей вообще держать рот закрытым и просто отвечать на вопросы?

– Что за странный настрой, – изумленно поднял брови мужчина, – смерть это естественно.

– Даже если она насильственная?

– Без разницы, – пожал плечами Олег. – Несколько законов жизни неоспоримы. Выживает сильный – это первый. От несчастных случаев никто не застрахован – второй. Старость людям не победить – третий.

– Но есть же магия, – попыталась возразить Арина, но никаких других аргументов больше привести не смогла.

– Магия существует испокон веков, а победили ли маги рак? – задал Олег вопрос и сам же на него ответил: – нет.

– Я считаю этот спор бессмысленной тратой времени, поскольку, как и в любом другом, оппоненты стремятся уверить друг друга в правильности своих собственных суждений, а в нашем конкретном случае у тебя еще и все шансы есть, чтобы в этом деле преуспеть.

– Мудро. Гибко. Изворотливо. По-моему, в этих словах вся ты, – усмехнулся мужчина.

– Уж очень на змею похоже, – иронично заметила девушка.

– Тебе не нравятся змеи?

Нарочитое возмущение Олега выглядело столь комично, что Арина не сдержала улыбку, но вопрос все же проигнорировала.

– Значит, ты помогаешь Марии?

– Я веду ее дела в ожидании, когда София, их с Николо дочь, закончит учебу и возьмет семейный бизнес в свои руки, – последовало уточнение. – На первое время я планирую приставить к девушке кого-нибудь из проверенных людей. У меня сложилось впечатление, что хваткой она пошла в отца, а в подобных вопросах я редко ошибаюсь. Думаю, не придется долго ждать, когда София сама встанет во главе дела. Тогда я со спокойной душой отправлю к ней в Италию Машу. Она, в отличие от дочери, очень тихая, семейная, хотя и мечтает открыть собственный ресторан, но считает, что в Италии ей это будет проще сделать. После смерти супруга Маша предпочитает проводить время на моей кухне и в моем обществе, а не тратить завещанное ей состояние в каком-нибудь другом месте.

– А чем ты вообще занимаешься? Финансами? – проявила любопытство Арина.

– Нет. Производством. Разным. Финансы это хорошо, но сегодня в ходу одна валюта, завтра – другая. Гораздо надежнее иметь на руках товар, за который всегда можно получить деньги.

– Логично, – согласилась девушка, но, чтобы у Олега не возникло в будущем желания вести с ней беседы о финансах и экономике, добавила, – правда, в этом я мало разбираюсь.

– Ну, а ты чем занимаешься? – последовал закономерный вопрос.

– Я работаю самом тихом месте мира, – со вздохом ответила Арина.

– В морге? – предположил ее собеседник и изрядной долей юмора в голосе. Девушка его оценила и даже улыбнулась.

– Не угадал, но мне кажется, там было бы интереснее, – отшутилась она. – Я тружусь в патентном бюро.

– И на что ты выдаешь патенты? – Олег настойчиво продолжал вытягивать подробности.

– Во-первых, я их не выдаю, – принялась перечислять Арина по пунктам. – Я проверяю, не было ли похожих изобретений, а во-вторых… в общем, речь идет о патентах на магические изделия.

– Так ты магичка?! – странное изменение в голосе мужчины не осталось незамеченным, но она предпочла не заострять на этом внимание.

Маги в мире были не такой уж редкостью, но они свои способности никогда не афишировали, поэтому многие люди зачастую искренне верили, что им за всю жизнь так и не удалось повстречать ни одного мага. Вполне возможно, Олег как раз относился к их числу.

– Только по крови, – Арина заранее пресекла всевозможные вопросы и восторги.

– Это как? – опешил Олег.

– У меня нижний порог в семь процентов, и полное отсутствие активности дара.

– Эм… сочувствую? – спросил мужчина, не до конца уверенный в правильности выбранной интонации.

– Спасибо. – Уголки ее губ немного поднялись в намеке на улыбку.

– Ну, не будем о грустном, – бодро провозгласил мужчина. – Расскажи, чем ты планируешь заняться у нас?

– Пока не решила, – честно призналась девушка. – Руслан сказал, что сюда в основном на красоты природы любоваться приезжают.

– В целом он прав, но для развлечений у нас еще есть теннисный корт, баскетбольные площадки, несколько тренажерных залов, бассейн и сауна, не говоря уж о классической русской бане. В некотором смысле к развлечениям можно отнести и местный ресторан. Про пешеходные маршруты Руслан тебе еще расскажет. Наверное, даже сводит полюбоваться на песчаные ступени и покажет одно примечательное дерево. Кстати, лазить на него я тебе не советую. Залезть залезешь, а вот со спуском возникнут проблемы.

– А если прыгнуть, неужели Руслан не поймает? – захихикала Арина, представив себе эту картину.

– Поймает, но впечатлений во время полета наберешься на всю оставшуюся жизнь. И еще, передай ему, что гору я тебе сам покажу.

– Ты так уверенно говоришь, будто он собирается возиться со мной и дальше?

– Конечно, собирается. Ему, как и всякому молодому человеку нравится общество хорошеньких девушек, к тому же Рус должен чувствовать вину за произошедшую накладку.

– Так ведь это случилось не из-за него! – воскликнула Арина.

– Ну, вот такой он совестливый, – развел руками Олег.

– А в чем заключается прелесть местного ресторана? – вспомнила девушка про странную достопримечательность, и хозяин Ключей с готовностью объяснил:

– Там готовят из того, что поймали или собрали. Я нахожу это развлечением для экстремалов, но желающих каждый день хоть отбавляй. К счастью, случаев отравления еще не было.

Девушку искренне позабавило такое отношение к фактически собственному предприятию. К сожалению, ближайшие планы Арины это радужное настроение немного развеяли.

– Ну, раз Руслан согласен еще какое-то время меня развлекать, то после завтрака попробую его найти. Может, он окажется в компании кого-нибудь из туристов. Тогда и представится случай завести знакомство. – На самом деле ей не очень-то хотелось искать чьего бы то ни было общества. Идея ограничить свой круг знакомых лишь Олегом и Русланом выглядела привлекательно, но как-то неправильно.

– Если ты хочешь с кем-нибудь познакомиться, просто выйди из дома и шагай в любую сторону, – дал необычный совет мужчина. – Думаю, новость о твоем нетривиальном появлении у нас уже стала известна всем. Уверяю, первой, кто захочет с тобой познакомиться, будет именно та особа, по прихоти которой ты оказалась в моем доме. Или я не разбираюсь в людях!

Олег оказался прав. За калиткой обнаружилось несколько небольших групп людей, нарезающих круги как акулы в ожидании жертвы. Первыми до Арины добралась тройка дам немного за тридцать.

– Доброе утро! – жизнерадостно воскликнула пухлая брюнетка с коротким каре.

– Здравствуйте! – в свое ответное приветствие девушка попыталась вложить как можно больше доброжелательности.

– Вы Арина, верно? – высоким голосом произнесла узколицая особа, короткие морковно-рыжие волосы которой топорщились колючими прядками во все стороны.

– Угадали, – усмехнулся объект тренировки дедуктивных способностей местных кумушек.

– Меня зовут Виктория, – представилась третья женщина. В сравнении со своими товарками она выглядела безликой. – Это Алена, – она указала на рыжую, – а это Татьяна, – кивка удостоилась брюнетка.

– Очень приятно познакомится, – с открытой улыбкой солгала Арина.

Нестройный дуэт ответственных заверений перебил высокий голос рыжей Алены:

– Мы сейчас собираемся прогуляться. Составите нам компанию?

– Разумеется, – согласилась девушка на предложение.

Трио, превратившееся в квартет, двинулось прочь от дома Вяземского по первой же попавшейся дорожке.

– А вы всех тут знаете? – спросила Арина у Татьяны и не прогадала с источником информации.

– Конечно! – вновь продемонстрировала бьющий фонтаном оптимизм женщина. – Хотите с кем-то познакомиться?

– Танюш, – устало отозвалась Виктория, – ну, с кем Арина может искать знакомства, если она только вчера вечером приехала.

– Отчего же, – возразила Арина, – Татьяна права. Мне интересно было бы встретиться с постоялицей отеля, из-за которой я оказалась в доме Олега. Спасибо хочу сказать.

Алена фыркнула.

– Ну, считайте, что уже познакомились и даже поблагодарили.

– Так это вы?

– Да, это я. И я вам завидую черной завистью, так и знайте. – Гордо вздернув нос, рыжая отвернулась.

Такая реакция вызвала хихиканье со стороны Татьяны и сдержанную улыбку Виктории. Арина растерялась. Обернувшись она посмотрела на дом, который на ближайшие две недели должен был стать ее пристанищем. В одном из окон первого этажа мелькнул силуэт в светлой одежде.

Олег и в этом оказался прав.

Лера уже въезжала в город, когда на соседнем сиденье ожил телефон. Она включила громкую связь.

– Олег, вчера я не обиделась на то, что осталась без сюрприза и подарка. Сегодня я не обиделась на то, что ты меня выставил, даже не накормив завтраком. Но если ты мне сейчас скажешь, будто твоя нежданная гостья сменила место жительства, и попросишь вернуться, вот тогда…

– Нет, я звоню не за этим, – перебил ее счастливый голос Олега. – Лера, ты не поверишь!

– Хм. Ты уже успел с ней переспать? – съязвила она.

– Лучше, – мужчина выждал эффектную паузу прежде, чем продолжить, – она маг.

– Что?! – взвизгнула Лера и резко затормозила. – Что ты сказал?

– Семь жалких процентов, и полное отсутствие активности дара, но официально она маг, – послушно повторил Олег.

– Ты самый везучий гад на свете! – восхищенно воскликнула женщина.

– Мне это говорили, но до сегодняшнего дня я был склонен приписывать свои успехи приложенным усилиям.

– О! – чуть ли не простонала Валерия, все еще находясь под впечатлением от услышанной новости. – И какие действия ты предпримешь?

– Можно сказать, никаких, – огорошил собеседницу Олег. – Судя по тому, что я услышал сегодня, ее окружение все сделает само со временем. Нужно только набраться терпения, а ты знаешь, насколько я терпелив.

– Знаю, – согласилась Лера. – Ты самый терпеливый и везучий гад на земле! Только у меня сложилось странное впечатление об этой Арине. Не так уж она проста, как кажется. Считай это хоть женской интуицией, хоть звериным чутьем!

– Перестань, – раздался беспечный голос, – обычная девочка!

– Сколько ей лет?

– Двадцать шесть.

– Олежек, я сама много лет работаю с девушками, а моя сестра имеет пунктик на всяких статистических данных и некоторые особо полюбившиеся подборки повторять может месяцами. Особенно ее вдохновляют сводки по погибшим. Так вот, что я хочу сказать: все эти «обычные» с таким показанием магии в крови, да еще в столь «удачном» окружении до двадцати трех доживают редко. Представь себе нашу серую мышку в окружении вечно молодящихся гарпий…

Если бы Лера знала, о чем думал в тот момент ее любовник, она бы очень удивилась. Олег после упоминания о серых мышках перестал вслушиваться в слова подруги. Перед его глазами стояла Арина. Русые волосы с необычным стальным отливом мягкими волнами рассыпались по плечам. Светлую кожу на широковатом лице золотил свет из окна. На острых высоких скулах розовел легкий румянец смущения. Пухлый рот, с выступающей верхней губой был удивленно приоткрыт. Это же удивление плескалось в огромных серо-голубых глазах. Она зябко ежилась под широким халатом. Олег предполагал, что под ним скрывается хрупкая и изящная фигура. В общем, ее парень счастливчик, которому бессовестно повезло в жизни…

– …поэтому у нее нервы должны быть как канаты, а характер, мягко говоря, боевой. Это я к тому, что твое ожидание может затянуться. Эй! Ты почему молчишь?

– Думаю, – последовал туманный ответ.

– О чем?

– Она не серая мышка.

– Хорошо, – терпеливо вздохнула Валерия, – я неправильно выразилась, но суть ты понял?

– Понял. Ждать в полном бездействии я не намерен. Кое-что я уже придумал.

Глава 5

Как источник информации Татьяна представляла собой бесценную находку, но собеседницей оказалась совершенно невозможной. Пока квартет блуждал по бесконечным дорожкам поселка, жизнерадостная пышка выболтала Арине все, что ей известно обо всех постояльцах и коренных обитателях Ключей. Мужественно стиснув зубы и обнажив их в приторной улыбке, девушка слушала словесные излияния брюнетки. На счастье Арины, в этом потоке, по большей части состоящем из сплетен и тайн, малопригодных для практического использования, все же проскальзывали крупицы, представляющие хоть какую-то ценность. Так, например, она узнала, что местное население составляет молодежь от четырнадцати до двадцати пяти лет. Исключениями являлись хозяин Ключей, Лана и Руслан, соответственно. Кстати, уверения парня в отсутствии всяческих конфликтов между персоналом и отдыхающими подтвердились.

Через полтора часа в поле зрения Арины оказалась вывеска ресторана. Девушка сумела-таки улучить момент и вставить в нескончаемый монолог Татьяны несколько крайне удачных слов. Услышав их, каждая из дам внезапно осознала насколько проголодалась, и коллегиально было принято решение пригласить Арину на ланч в местную достопримечательность. Девушка вздохнула с облегчением. Она предположила, что еда заставит замолчать болтушку на некоторое время, дав отдых ее мозгу, который начинал потихоньку плавиться от переизбытка загружаемых данных. В определенной степени эти ожидания оправдались.

Арина смотрела на вещи трезво, поэтому понимала, что долгожданное затишье в беседе наступит не сразу, поэтому с достоинством перенесла еще двадцать минут пустой болтовни, прежде чем получила заказанную уху. Да и слушала девушка уже краем уха. Она рассуждала над тем, как характеризуют ее компаньонок заказанные блюда.

Алена попросила овощи на гриле – диеты и псевдоздоровый образ жизни, возведенные в культ. Татьяна решила порадовать себя обилием простой, но сытной пищи, не забыв про десерт с двойной порцией сливок, – любит себя такой, какая есть, и умеет радоваться самым обычным вещам. Виктория удивила, заказав сложное блюдо из рыбы под весьма необычным соусом, – в шкафы в доме у этой скромной на вид женщины лучше не заглядывать – скелетами завалит.

Быстрее всех со своей порцией справилась Алена. Она тут же упорхнула к барной стойке, как она выразилась, «задать пару вопросов» симпатичному совсем молодому пареньку, занятому расстановкой бокалов.

– Алена любит коктейли? – поинтересовалась девушка, наивно полагая, что разница в возрасте позволяет этой рыжей стервочке испытывать интерес исключительно к профессиональным навыкам юноши.

Татьяна издала какой-то странный звук, явно намереваясь ответить, но, увы…

– Не торопись, – фыркнула Виктория, глядя на жующую подругу, – я сама расскажу. Это Сава, – представила она незнакомца.

Имя тут же всплыло в памяти Арины:

– Он ездит за продуктами, верно?

– Иногда, – кивнула головой Виктория. – Он новая жертва Алены.

– В каком смысле? – растерялась девушка.

– Да в том самом. Наша писательница вечно образы героев с местных рисует или наоборот уже созданные на них примеряет. Она все хочет свои фантазии с кем-нибудь на практике реализовать, но у парней здесь принципы железобетонные. И не поймешь, то ли это профессионализм, то ли высокие моральные качества. Самый желанный трофей для нашей бестии, естественно, сам Вяземский. В общем, она не врала, когда говорила, как вам завидует. Алена полагает, что, оказавшись в доме Олега Викторовича, своего бы не упустила.

Арину эти новости покоробили, и она решила перевести разговор в безопасную, на ее взгляд, плоскость.

– Так Алена – автор романов?! – девушка изобразила внезапное озарение.

– Романы… – поборница высокой нравственности презрительно скривила губы. – Грязь это, все ее писульки!

«Грязь грязью, но содержание книг тебе известно. Выходит, предположение о наличии маленьких и тоже не очень чистых секретов было верным», – подумала Арина, выслушивая очередную порцию возмущений в адрес Алены.

– Как можно, глядя на любого мужчину, мысленно представлять, в какой позе из Камасутры он смотрится наиболее удачно!

«Вот это у вас фантазии, мадам!» – восхитилась девушка и бросила взгляд в сторону Татьяны. Женщина выглядела шокированной и даже перестала жевать. Она, видимо, успела позабыть, какими историями сама потчевала новую знакомую во время утреннего моциона.

– Простите, а вы чем занимаетесь? – Арина сделала вид, будто не услышала эмоциональных комментариев Виктории, и специально задала самый обычный вопрос, который последовал бы за ответом на предыдущий.

Разошедшаяся женщина взяла себя в руки. Несмотря на эмоции, от нее не укрылся ни короткий взгляд девушки, обращенный к ее подруге, ни реакция последней. Попытка вернуть беседу в приемлемое русло так же не осталась без внимания.

– Сейчас я живу в свое удовольствие, – Виктория вернулась к благопристойной сдержанности. – Покойный муж оставил мне достаточно средств, чтобы я могла в полной мере располагать собственным временем.

– Как мило с его стороны, так позаботиться о вас! – воскликнула Арина с детской непосредственностью, и поскольку ее собеседница никак не могла найтись с ответом на данное замечание, она решила уточнить один момент, очень ее заинтересовавший, – Татьяна упомянула, что здесь обитают в основном подростки. Разве их учеба не влияет на рабочий процесс?

– Не влияет, – отозвалась Татьяна.

Арина подумала, что женщина решила ответить лично, поскольку упомянули ее имя, но потом заметила опустевшие тарелки.

– Как же так? – удивилась девушка одновременно и ответу, и скорости, с которой Татьяна расправилась с едой.

– Они все учатся заочно, – пояснила любительница много и быстро покушать.

– И что же это за родители, которые забрасывают воспитание детей, заставляют их самостоятельно зарабатывать себе на жизнь в таком юном возрасте, да еще и не заботятся об их образовании?!

– Не знаю, – Татьяна задумалась, а потом выдала, – вообще-то никто из местных особо грустным не выглядит. Я не в курсе, кто тут следит за воспитанием, но о его качестве вы точно можете не волноваться. Что касается образования, то здешняя молодежь сплошь ученики спецшкол и студены престижных ВУЗов, порой даже заграничных.

– Ничего себе! – потрясенно выдохнула Арина.

– Угу, – согласно пробормотала Татьяна, собирая с ложечки незамеченные сразу остатки сливок.

Вторая половина дня прошла для Арины куда приятнее первой. На выходе из ресторана она сумела ненавязчиво отделаться от изрядно утомившего ее трио и погулять в свое удовольствие несколько часов, счастливо избежав при этом новых знакомств. Когда девушка прохаживалась вокруг пруда на окраине Ключей, ее нашел Руслан. Парень долго рассыпался в извинениях за неловкую ситуацию, в которой она оказалась, и предлагал всячески загладить свою вину. Арина со смехом слушала совершенно невероятные способы заслужить прощения. В итоге остановилась на экскурсии по поселку, чтобы в дальнейшем хоть немного ориентироваться на местности, а также дала согласие на прогулку к тем самым песчаным ступеням, что упоминал Олег за завтраком. По удачному стечению обстоятельств у Руслана как раз имелась пара часов свободного времени, поэтому знакомство с Ключами началось незамедлительно, а любование красотами природы решено было отложить на завтра.

Арина беспокоилась, что та легкость, которую она почувствовала вчера вечером в компании Руслана, могла быть лишь плодом ее воображения или следствием усталости после длительного путешествия. Волнение оказалось напрасным. Время, проведенное в обществе парня, оставило после себя самые приятные впечатления. И ощущения. Собственное состояние напоминало Арине легкое веселье, какое бывает после хорошего вина.

В таком излишне приподнятом настроении девушка добралась до дома Вяземкого. Там ее уже ждали и сам хозяин, и Мария. Женщина, несмотря на давность знакомства, выглядела очень молодо и вообще показалась девушке особой весьма приятной. Ужинали они втроем. Олег предложил тост за встречу, отказаться было бы не красиво, поэтому к воображаемым градусам добавились вполне реальные, и Арина полностью погрузилась в некое благостное состояние, когда все прекрасно, а все вокруг приятны по умолчанию. Оба собеседника вели себя за столом таким образом, что столь редкое для девушки настроение и не думало ее покидать.

После ужина вся компания перебралась в гостиную, где собиралась продолжить беседу под какое-нибудь десертное вино. Правда, Мария сначала отказывалась, но Олег все же смог ее уговорить. Мужчина уже расставил бокалы на столике и открывал бутылку, как у Маши зазвонил телефон.

– Это София, – произнесла женщина извиняющимся тоном, обращаясь к Олегу. Тот с понимающей усмешкой убрал третий бокал на место. – Спасибо, – благодарно улыбнулась Маша. Она ответила на вызов и, перейдя на быструю итальянскую речь, покинула комнату.

– Придется нам коротать вечер в обществе друг друга, – вздохнул Олег. – По-моему неплохая перспектива, что скажешь?

Арина лишь пожала плечами и, не дожидаясь приглашения, села в кресло возле камина. Глядя, как мужчина разливает вино, она зардумывала над тем, насколько ей стало свободнее с Олегом после разговора за завтраком. Словно его приглашение к более простой манере общения каким-то волшебным образом повлияло на нее. Теперь девушка не терзалась каждый раз, когда требовалось что-то сказать, и смотрела на хозяина дома в свое удовольствие, не переживая, не подумает ли мужчина про нее как-то не так. А на мужчину это пристальное внимание не оказывало ровным счетом никакого воздействия: ну, смотрит и смотрит, не трогает же и на шею не вешается.

Подав Арине вина, Олег занял второе кресло, стоящее напротив.

– Ну и о чем мы будем разговаривать, – девушка отпила из предложенного бокала, – если погоду и местную архитектуру за ужином мы обсудили в мельчайших подробностях?

– Ты можешь рассказать о своей семье. Уверен, мне будет интересно послушать. – Заметив, как нахмурила брови собеседница, мужчина немного скорректировал начальную формулировку. – Или, давай, я тебе расскажу о своих родителях, а ты мне окажешь ответную любезность. Идет?

Сделав очередной глоток и немного подумав, Арина утвердительно кивнула. Однако получив одобрение, мужчина не спешил рассказывать свою историю. Он, прищурившись, разглядывал содержимое своего бокала на свет, словно тоже впал в задумчивость или ностальгию. Девушка даже поверила бы в это, не заметь хитрого блеска в темных глазах.

– Признаться, сделка, на которую ты согласилась не очень справедливая для тебя, – подтвердил Аринину догадку хозяин дома. – Дело в том, что мне и рассказывать-то нечего. Мои родители погибли, когда я был совсем маленьким. Я их, конечно, помню и никогда не называл тех, кто меня воспитал, мамой и папой, но… в общем, именно после их гибели я и осознал в полной мере второй закон жизни.

– О том, что от несчастных случаев никто не застрахован? – проверила девушка свою память.

Олег кивнул, соглашаясь.

– Мой отец великолепно водил машину. В тот день погода была прекрасная, а дорога – отличная, но встречный грузовик, у которого внезапно отказало управление, свел все эти положительные факторы на нет, – мужчина сделал глоток вина и посмотрел на Арину.

По спокойному взгляду она поняла, что в ее утешении никто не нуждается. Даже, если Олегу и было когда-то больно, то эта боль давно прошла, оставив след, но не сломав и, возможно, сделав сильнее, раз он смог превратить личную трагедию в один из основополагающих принципов своего взгляда на жизнь.

– Теперь моя очередь? – спросила Арина, откашлявшись.

Мужчина пожал плечами и поднял свой бокал, подбадривая. Еще раз прочистив горло, девушка приступила к рассказу:

– Моя мама – биолог, и довольно известна в своих кругах. Она входит в команду доктора Януша Янковского. Возможно, тебе приходилось слышать про его разработки.

– Он проводит исследования для вампиров, и его проекты полностью ими финансируется, – кивнул Олег.

– Именно так. Несмотря на двоякое отношение к магии, мама все же решила реализовывать свои таланты на практике, сотрудничая с кровососами, нежели углубляться в дебри исключительно теоретических изысканий.

– Кровососами? – мужчина отозвался смешком на грубое прозвище. – Барышня, а вам известно такое слово как политкорректность?

– Известно, – согласилась «барышня», – но о нем можно и забыть, когда речь заходит о тех, кто не имеет ни малейшего понятия о здравом смысле.

– Какая интересная точка зрения! – восхитился Олег. – Не растолкуешь ее подробнее?

– Охотно. – Арина еще пригубила вина. – Ты же знаешь, что обряд превращения в вампира предполагает добровольный и осознанный отказ от собственной жизни взамен на мертвое тело, некоторые функции которого поддерживаются за счет питания чужой кровью, которая в свою очередь становится определенного рода проводником к источнику магии. Фактически человек-ноль обрекает себя на смерть, чтобы обрести могущество, при этом никто не в силах предугадать, сколько этого самого могущества ему достанется. Ну, и где ты тут видишь здравый смысл?

– То есть ты выступаешь категорически против вампиризма? – уточнил Олег в попытке лучше понять взгляды собеседницы. Ответом ему послужили отрицательное качание головой и новая порция объяснений:

– Нет, не категорически. Неоднократно описывались случаи, когда люди, имевшие приличный магический потенциал, никак не могли получить доступ к собственной силе. В такой ситуации превращение в вампира выглядит целесообразным, поскольку перегорание тоже приводит к смерти только окончательной и безвозвратной, а так после ритуала общество получает условно живого мага, способного принести ему пользу… Теоретически.

Олег заметил заминку и удивленно воскликнул:

– Так получается, что и маги тебе чем-то не угодили!

– Лично мне они не угодили тем, что из-за придуманного ими закона я была вынуждена резко поменять свои планы на жизнь. Ведь одно дело иметь выбор: работать с магами или с людьми, и совсем другое, когда этого выбора нет. Более того весьма несправедливо, что твое место в жизни определяется исключительно результатами теста, а все прошлые заслуги и достижения, а также способности и предрасположенности в расчет не идут. Мне с результатом, мягко говоря, не повезло. Окажись у меня хотя бы пятерка как у мамы, я бы сейчас уже докторскую защитила по любимому предмету. – Арина замолчала, переводя дыхание, и для подкрепления сил вновь приложилась к бокалу. – Но это частный пример. Можно рассмотреть проблему в общем. Ты сегодня упомянул про рак, который маги так и не смоги победить. Хочу заметить, они вообще в чисто человеческие отрасли лезут весьма неохотно. Проблемы, находящиеся под их контролем, через одну носят магический характер, и большая часть из них появилась как раз по их вине. Помнишь замечательную историю, когда было решено избавить цикличных оборотней от ликантропии, и первым шагом стало изобретение вакцины? Сколько случаев заражения тогда произошло? А какой разгорелся скандал! Люди обвиняли ликанов в сговоре с магами в целях несанкционированного увеличения их численности. Те в свою очередь кричали о провокации со стороны людей и опять же магов. Якобы они заварили эту кашу, чтобы окончательно дискредитировать оборотней в глазах широкой общественности и на первом же заседании Конвента иметь возможность завести речь об ограничении их прав и свобод. Маги же разводили руками на нападки с обеих сторон и заявляли, что очень извиняются за последствия, но цели они преследовали исключительно благородные. – Немного переведя дыхание, девушка завершила свою речь, – Таких примеров множество!

– Но я полагаю, что в своей нелюбви к магии ты тоже не столь категорична, как и в вампирском вопросе.

– Правильно полагаешь. Я разделяю точку зрения моей мамы. Она считает, что магия – это всего лишь инструмент, который необходимо применять дозировано и только в сочетании с мозгами, – Выдержав паузу, Арина уточнила, – обычными, человеческими. Поверь мне, это так. Я работаю в патентном бюро и вижу, какую только чушь туда не приносят! С каждым новым шедевром магической мысли я все чаще задаюсь вопросом: для чего маги изобретают велосипед? Лично мне ответ пока не ясен.

– Интересные идеи, – Олег прокомментировал слова Арины очень сдержанно, но тут же его лицо озарилось улыбкой, и он пожурил девушку, – однако ты отклонилась от темы!

Она удивленно посмотрела на Олега.

– Ты рассказывала мне о своих родителях, – напомнил он изначальный вопрос.

– Ах, да! Ну, с мамой вроде все понятно. Еще у меня есть бабушка. Она работает в университете и периодически ездит на археологические раскопки чуть ли не по всему свету, а потом посещает симпозиумы и конференции, на которых обсуждается то, что они откопали в очередном позабытом всеми месте. По итогам этих собраний бабушка пишет новые лекции и читает их студентам. Вот такой замкнутый круг, – выдав эту достаточно сжатую справку, Арина замолкла.

– А отец? – последовал закономерный вопрос.

– Отец… отца у меня нет. То есть он, конечно, есть, но… – Арина потерла переносицу, запутавшись в словах, и сделала неожиданное открытие, оказывается, алкоголь не способствует нормальной мыслительной деятельности. – Когда мама ощутила непреодолимую тягу к материнству, она обратилась в специальную лабораторию, и через девять месяцев на свет появилась я.

– А почему так, если не секрет? – Олег осознавал насколько личный этот вопрос, но не удержался, чтобы его не задать. Впрочем, он был готов услышать и какое-нибудь невнятное объяснение, и просто тишину, но девушка поделилась парой семейных тайн:

– Маме не очень везло с мужчинами. Она все никак не могла найти достойного, а мучится, как бабушка, не хотела. Точнее в браке бабули мучился дед, а ей самой его терзания были абсолютно безразличны.

– Печально это слышать, – проявил участие мужчина.

– Каждому свое, – философски заметила Арина.

Олег в задумчивости потер подбородок и заявил:

– Я предлагаю тост! Пусть твой мужчина в полной мере оценит все твои достоинства, и вы с ним будете счастливы!

Сказано это было настолько прочувствованно и искренне, что девушка ощутила, как от переизбытка эмоций волоски на руках и затылке встали дыбом. Олег тоже был поражен собственными словами. Арина заметила, как он вздрогнул, высказывав пожелание до конца.

– Спасибо, – поблагодарила девушка. – Пожалуй, за это я выпью до дна! – У Арины слова не разошлись с делом. Остатки вина, а его было больше двух третей от налитого, она выпила залпом. Мужчина хотел ее остановить, но не успел. Ему хватило времени лишь нелепо дернуть рукой в незаконченном жесте.

Арина открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд. Олег наблюдал за ней со странной смесью умиления и разочарования. Бросив взгляд на часы, показывающие восемь, он тяжело вздохнул и произнес:

– У нас осталось около часа до тех пор, пока ты не отключишься. Полагаю, в данный момент тебе кажется, будто ты полна сил, поэтому уговорить тебя подняться в спальню не получится. – На это замечание немного осоловевшая гостья ответила энергичным кивком. Олег еще раз вздохнул. – Чем займемся? В шахматы ты вряд ли способна сейчас играть. Может, в карты?

– На раздевание? – хихикнула Арина.

– Ну, разве только, если только я буду платить этот фант за каждый твой проигрыш. Мне показалось, я не в твоем вкусе.

Несмотря на состояние, Арине хватило здравого смысла, чтобы не ляпнуть то, что вертелось у нее на языке. А думала девушка вот о чем: в последнем своем утверждении Олег был прав всего лишь на восемьдесят пять процентов.

– Неси колоду! – велела она и предприняла попытку сесть прямее.

Глава 6

Утро для Арины началось с требовательного стука в дверь.

– Войдите, – пригласила она, так и не открыв глаза. Сил хватило лишь на то, чтобы придать достаточную громкость голосу.

– Доброе утро! – послышалось бодрое приветствие Маши. – Рус уже пришел за тобой.

Вот тут глаза девушки распахнулись.

– Уже! А который час?

– Начало десятого, – сообщила женщина.

– Ладно, я встаю… – Арина действительно сбросила с себя одеяло и села на кровати. – Есть так хочется! – пожаловалась она печально.

Маша рассмеялась.

– Давай, приводи себя в порядок, а я пока уговорю твоего экскурсовода выпить кофе и развлеку беседой, а когда ты спустишься на кухню, я сообщу тебе в его присутствии, что приготовила на завтрак блинчики с мясом. От них Рус точно не откажется. В итоге ты будешь сыта, а парень доволен!

– Отличная идея, – наконец в голосе Арины появились веселые нотки. – А Олег не составит нам компанию?

– Нет, он уехал по делам.

– Маш, скажи, пожалуйста, а он на Руслана не в обиде за мое внезапное появление в его доме?

– Ты про Олега?! – удивленно воскликнула женщина, будто не верила, что кто-то способен заподозрить ее друга в этом низменном чувстве. – Что ты! Он, конечно, может вспылить, но очень быстро отходит. Кроме того, злопамятность вовсе не в его характере.

– Это ты своим личным опытом сейчас поделилась? – этак ненавязчиво спросила девушка.

– Почти, – невесело усмехнулась Маша. – У них с Николо как-то вышло недоразумение – конкуренты постарались. Олег сразу понял, в чем дело, а мой муж поддался на провокацию. Когда ситуация прояснилась, он, разумеется, извинился, а потом еще долго переживал и корил себя, что не другу поверил. Вяземский после про этот случай не вспоминал больше, а когда с Николо случилась беда, он нам с Софией очень помог. И до сих пор помогает. Со стороны многим кажется, будто большие деньги это хорошо, а на самом деле – сплошная головная боль, особенно, если не знаешь, что с ними делать.

– Ну, мне с большими деньгами дел иметь еще не приходилось, поэтому поверю на слово, – отшутилась Арина.

– Ладно, – спохватилась Маша, – мы заболтались! Я побежала к Руслану, а ты отправляйся в ванную.

– Угу, – промычала девушка закрывшейся двери и встала с постели, выполняя наказ. На ходу она отметила, что похмелье совсем не ощущается, и картина прошлого вечера восстанавливается без проблем.

Оказавшись в ванной, Арина сбросила сорочку и включила воду. Стоя под горячими струями, девушка мысленно сосредоточилась на вчерашней карточной игре. Как подсказывала ей память, в выигрыше чаще оставалась именно она. Образы удивленного выражение на лице Олега несколько раз мелькнувшие в сознании, наталкивали на мысль о том, что он играл честно и не поддавался. Потом вспомнилось, что мужчина больше ориентировался на удачу, в то время как Арина по привычке запоминала вышедшие из игры карты и, основываясь на этом, делала следующие ходы.

Вечерние бдения продлились не час, предсказанный Олегом, а целых три. За это время она успела выпить еще два бокала вина, что никак не сказывалось на качестве ее игры. Щедрый хозяин наливал безо всяких уточняющих вопросов, видимо, уверенный в отсутствии последствий для самочувствия гостьи. Единственное воспоминание, вызвавшее у девушки стыд, было о том, как она вслух рассуждала, не стребовать ли ей с проигравшего стриптиз в качестве поощрения. Олег согласился всенепременно удовлетворить эту просьбу, если Арина сможет повторить ее, будучи трезвой…

Ну, сказала же Маша, что он не злопамятный. И вообще, нечего было спаивать девушку, если хотел провести вечер без эксцессов!

На кухню Арина шла, фактически ориентируясь на запах. Ее веки были полуприкрыты, а ноздри трепетали, вдыхая божественный аромат. Кофе…

Сцена, представшая перед девушкой, когда она оказалась в Машиной вотчине, заставила ее ресницы взмыть, а руки нервно дернуться – так велико было желание потереть глаза, дабы удостовериться в реальности происходящего. Небрежно облокотившись на столешницу, Руслан стоял возле Маши, занятой нарезкой овощей, скорее всего к обеду. Парень что-то негромко говорил женщине, голосом, полным воркующих ноток. На его лице сияла очаровательная улыбка, а на щеках даже появились ямочки!

Это удивительное зрелище вызвало у Арины недоумение. А как же железобетонные принципы, профессионализм и прочие высокие моральные качества, упомянутые Викторией?

– Руслан, привет! – поскольку ее появление осталось незамеченным, девушка решила сообщить о нем.

Маша вздрогнула и резко отвернулась, в запоздалой попытке спрятать порозовевшие щеки. Выдержка Руслана оказалась крепче.

– О! Фея изволила-таки спуститься! – как ни в чем не бывало, воскликнул он, даже не подумав отклеиться от стола. – А меня тут блинчиками соблазняют в твое отсутствие.

«Это еще кто кого соблазняет», – подумала Арина, но вслух сказала другое:

– Ну, так соблазняйся быстрее, и поедем!

Парень усмехнулся и направился к обеденному столу.

С тех пор, как молодые люди вышли из дома Вяземского, Руслан не проронил ни слова. Они давно уже миновали задние ворота Ключей и углубились в лес на приличное расстояние, а парень все еще сохранял на лице непривычное выражение глубочайшей задумчивости. Впрочем, его молчание совершенно не действовало на нервы его спутнице. Арина любовалась чуть ли не каждым деревом, мимо которого они проходили, и восхищалась невероятной палитрой оттенков листвы, созданной осенью.

– Фея! – внезапно позвал девушку Руслан.

– Что? – Арина, немного забежавшая вперед, остановилась и обернулась к парню.

– У меня к тебе просьба, – смущение, отразившееся на физиономии этого громилы, выглядело до того умилительным, что девушка захихикала. Руслан от досады закатил глаза.

– Дай угадаю! Ты хочешь попросить меня никому не рассказывать про твою вторую ипостась?

Парень сбился с шага и чуть не пропахал носом бороздку в опавшей листве.

– Вторую… что? – потрясенно прохрипел он.

Такая реакция Арину и удивила, и позабавила.

– Я про воркующего голубя, – пояснила она.

Руслан недоуменно похлопал глазами, а потом сообразил, о чем идет речь.

– А, ну да, про нее.

– Без проблем! – легко согласилась Арина.

Парень сделал еще один шаг вперед и опять запутался в собственных ногах.

– У тебя шнурок развязался, – девушка указала пальцем на правый ботинок проводника. – Нельзя быть таким рассеянным, – погрозила она шутливо все тем же пальчиком.

– Спасибо, – поблагодарил Руслан и присел на корточки.

Арина в нетерпении притоптывала на месте. Руслан это заметил и, оглядевшись по сторонам, указал кивком куда-то вперед.

– Мы пришли. Только не подходи близко без меня.

Девушка обернулась и увидела неподалеку ряд кустиков, за которыми уже не росли деревья. Оставив Руслана разбираться с обувью, она решительно направилась к цели. Озорно пошуршав листвой по пути до кустарника, она обошла его и остановилась на краю невысокого обрыва. К ручью, протекающему в низине, вели три огромные ступени из песка, созданные самой природой. И тянулась эта лестница вдоль воды, на сколько хватало глаз.

– Здорово! – восхищенно прошептала Арина, а в следующий момент она почувствовала, как земля под ногами уходит вниз…

«Ну почему, он не обозначил точное расстояние, на которое не следовало подходить!» – мысленно бесилась девушка, стоя на четвереньках в ледяной воде и рассматривая ладони – не содрала ли кожу во время падения. Шуршание за спиной заставило ее оглянуться назад. Внутренности тут же обожгло льдом. В нескольких шагах от нее стоял здоровенный волк. Желтые глаза смотрели пристально, почти недоуменно, но длилось это недолго. Голова зверя начала медленно опускаться, а губы наоборот поползли вверх, обнажая шикарный прикус.

– Фе-е-ея! – донеслось с обрыва. – Ты где?

Арине очень хотелось ответить, где, по ее мнению, она оказалась, но на остроты девушка так и не решилась. Куда важнее для нее было то, как отреагирует на оклик волк. А он не испугался, и даже сделал шаг вперед, но с демонстрацией оскала все же решил повременить.

– Арина! Что за шутки? – прокричал Руслан раздраженно.

Девушка по-прежнему боялась даже пискнуть. На зверя же возмущенный вопль произвел неизгладимое впечатление. Он нервно прижал уши, повернул голову к берегу и потянул носом. Распробовав запах, волк окончательно потерял интерес к несостоявшейся добыче. Он зафыркал и завертел мордой, припадая на задние лапы, а потом вовсе бросился наутек прямо через ручей.

Ошалевшая от переизбытка диаметрально противоположных эмоций девушка, так и осталась в воде, глядя, как хищник скрывается в кустах на другом берегу.

– Вот ты где! – радостный голос Руслана раздался прямо над головой у Арины. От неожиданности она попыталась вскочить, но поскользнулась на камнях и плюхнулась обратно в воду, на этот раз утопив в ледяной воде пятую точку. – А я уже начал переживать, вдруг с тобой что-то случилось!

– А, по-твоему, со мной все в порядке?! – возмутилась девушка.

– Ну… – парень внимательно оглядел свою подопечную, – вроде бы да. А ты чего в воде сидишь? – изумился он, даже не предпринимая попытки вытащить девушку из ручья.

– Поплавать захотелось! – рявкнула Арина в ответ.

До Руслана медленно начинало доходить, что за время его отсутствия произошел какой-то неприятный инцидент. Он и послужил причиной превращения милой феи в разъяренную – ну, на фурию Арина пока не тянула – кошечку.

– Давай руку, – скомандовал парень, протягивая девушке ладонь, – и объясни толком, что случилось. Ты упала, это я понял. Тебя так взбесило приземление, точнее приводнение?

– Тут был волк! – Арина вцепилась в предложенную длань, как тонущий в спасательный круг.

Ее потряхивало частично от испуга, частично от облегчения, вызванного счастливым концом неожиданного приключения, но больше от холода. Джинсы промокли насквозь, куртка – до локтей. Прохладный осенний ветерок сводил на нет все усилия припекающего сегодня солнышка и лишь усугублял плачевное состояние девушки. Ее зубы все явственнее отстукивали затейливый мотив.

– Волк?! – удивился Руслан и встал как вкопанный, Арина не могла сдвинуть его с места, хотя всего секунду назад именно парень настойчиво тянул ее на берег. Она уже жалела о своих словах. Руслан ведь говорил, что звери к Ключам близко не подходят. Скорее всего, к встрече с обитателями леса он был готов примерно так же, как она сама.

– Да, волк, – согласилась девушка и, приняв во внимание неожиданную реакцию спутника, решила опустить заготовленные подробности: «Он был большой, страшный и скалил зубы!» – Идем уже, а?

Парень все еще огромными глазами смотрел на свою фею, но на понукание среагировал правильно, пошлепав по воде дальше.

– Наверное, молодой, – поделился он своими мыслями с Ариной.

– Кто молодой? – опешила девушка.

– Волк, – пояснил Руслан, – поэтому и подобрался так близко к поселку.

После такого комментария девушка почувствовала сильное желание остановиться и замереть на некоторое время, совсем как Руслан, но леденящая кожу одежда напомнила ей о том, что это неудачная идея. Поэтому изливать негодование Арина решила не после паузы, а на ходу.

– Руслан! Какая разница, молодой он или старый? – девушка покосилась на будущую жертву своих упреков, оценивая, в каком она сейчас состоянии, чтобы доходчивее формулировать мысли. Спутник ее разочаровал – на его лице не наблюдалось ни страха, ни сочувствия. – Он был большой, страшный и скалил зубы! – выпалила Арина, в надежде добиться понимания.

– Я же говорю – молодой! – беззаботно махнул рукой Руслан, и девушка поняла, что сейчас сама зарычит. – Вот мы и добрались до берега, – парень продолжил игнорировать состояние спутницы и восхитился, – далеко ж тебя унесло!

Он с таким непередаваемым выражением любовался следами падения девушки, что она сама не удержалась и тоже повернулась посмотреть. Глядя на горку, клином врезающуюся в ручей до самой середины, Арина почувствовала лишь легкое, но неприятное покалывание в ладонях. Созерцание тонких струек, часть который огибала новое препятствие, часть впитывалась в песок, навеяло мысли о том, что вода так же пропитала ее одежду. Эти воспоминания резко настроили Арину на конструктивный лад. Она повернулась к обрыву в надежде найти способ подняться вверх, не прибегая к помощи «ступеней», продемонстрировавших свое коварство в полной мере, но ничего не обнаружила. Вообще ничего, даже следов Руслана. Предположение о том, что он абсолютно бесшумно спрыгнул с четырехметровой высоты, казалось столь же безумной, как и недавние высказывания парня о волке.

– Как ты спустился? – спросила девушка, когда ей надоело самой ломать голову над этим вопросом.

– А? – Руслан оторвался от ручья и повернулся к спутнице. – Как спустился? – повторил он ее вопрос и принялся задумчиво разглядывать обрыв.

Изучая четырехметровую отвесную стену из песка, он успел потереть подбородок, потрогать переносицу и даже попытался воздействовать на память старинным методом почесывания затылка, но все эти ухищрения не возымели нужного эффекта, поскольку в итоге он признался:

– Представляешь, не помню. – Поймав удивленный взгляд Арины, Руслан смутился. – Испугался за тебя сильно.

Девушка неуверенно кивнула, принимая объяснение, но никак не могла разобраться, почудилась ли ей вопросительная интонация в последних словах парня или нет. Отбросив в сторону мысли, не имеющие в сложившейся ситуации практической пользы, она поинтересовалась:

– И как мы будем подниматься наверх?

Арина понимала, раз уж бедолага не помнит, как спустился, ждать от него помощи в подъеме глупо, но вдруг он все же назовет способ, отличный от того, что придумала она. Неужели за всю историю только ей повезло так «элегантно» переправиться вниз? Однако взгляд парня неуверенно скользящий по еще целым «ступеням» подтверждал ее опасения.

– Ты предлагаешь мне испробовать на прочность то, что осталось? – Арина картинно сложила руки на груди.

– Ну, во-первых, тебе в отличие от меня терять уже нечего.

Первый же аргумент – и девушка открыла рот от негодования, но разве Руслана этим смутишь!

– Во-вторых, попыток у нас довольно много, поскольку протяженность этой лестницы около километра. И, в-третьих, если ты переживаешь, что испортишь нам достопримечательность, то я хочу тебя успокоить. Показывать ее туристам мы все равно будем, только текст поменяем. Получится что-то вроде: «А вот здесь некогда было такое вот чудо природы из песка, но однажды к нам приехала милая девушка ростом в полтора метра, весом около сорока килограмм и за одну прогулку все это дело разрушила». Как тебе?

– Метр пятьдесят шесть, – разделяя паузами каждое слово, ответила Арина.

– Что? – шутник изобразил непонимание.

– Мой рост составляет один метр пятьдесят шесть сантиметров, – все тем же манером сообщила задетая девушка, но Руслан продолжал делать вид, будто ничего не понимает и сыпал новыми вопросами, не отличавшимися тактом:

– Ты так трепетно относишься к цифрам или к вопросу о росте в целом? А с весом я ничего не напутал?

На это Арина не ответила, подтвердив наличие у себя некоторых комплексов, касающихся недостачи в метраже. Однако эффект от слов оказался именно таким, на который рассчитывал Руслан. Разумеется, речь шла не об обиде. Девушка развернулась и направилась к ближайшей «ступеньке» с таким видом, словно действительно готова была испробовать на прочность весь километр, но вскарабкаться наверх!

Парень с облегчением выдохнул.

Маша по обыкновению встретила Олега возле самых дверей. После слов приветствия и уточнения по срокам подачи ужина женщина сама сообщила ему, что гостья устроилась в гостиной. Олег сразу же направился туда.

Руслан успел доложить ему о происшествии во время прогулки, преподнеся историю с изрядной долей юмора. Мужчина был согласен с парнем в том, что реальная угроза для жизни его временной соседки отсутствовала. Он вполне искренне смеялся в особо удачных местах рассказа, но смех смехом, а купание в ледяной воде да еще в середине осени, когда солнце такое коварное: вроде и печет, а тепла дает мало, может не самым лучшим образом сказаться на здоровье.

В гостиной хозяина дома ждала до того домашняя и уютная картина, что он почувствовал, как екнуло в груди. И это у него! Олег давно считал себя не способным на сантименты и полагал, что зрелище, способное задеть его, должно быть поистине впечатляющим, а тут… Арина сидела в кресле перед горящим камином. Из-под пестрого пледа виднелась только хорошенькая головка девушки и тонкие пальчики, сжимавшие кружку. Отблески огня придавали ее волосам несвойственный им рыжеватый оттенок. Огонь же мог быть причиной румянца на щеках откровенно грустившей гостьи. Или же это был первый признак простуды.

– Как ты себя чувствуешь? – Олег занял кресло напротив. Это уже входило в привычку.

Арина подняла на него печальные глаза.

– Руслан тебе уже обо всем доложил?

– Честно признаться, на доклад это было мало похоже, скорее, на пересказ веселого приключения со счастливым концом.

Горестно вздохнув, Арина уткнулась в свою кружку.

– Ты же на него не обиделась?

Девушка промолчала.

– Послушай, но ведь каждый человек по-разному реагирует на нестандартную ситуацию! Думаешь, он не испугался, когда понял, что ты куда-то пропала? – Арина поглядела на Олега исподлобья, и он принял этот взгляд за признак заинтересованности. – Уверяю тебя, он очень испугался. Просто стресс у него вот так по-глупому выходит. А если ты сердита на тот способ, который он выбрал для побуждения действиям, то Рус просто ничего другого в тот момент не смог придумать.

– Допустим, – нехотя согласилась девушка, – но почему все это мне объясняешь ты, а не он?

– Потому что он сейчас летит в самолете над бескрайними просторами нашей родины. Его срочно вызвали домой родители.

Арина уже собиралась кивнуть в знак полного и безоговорочного принятия всех объяснений, но кое-что вспомнила.

– Летит? – удивилась она. – Ближайший рейс будет только через два часа!

– Недалеко от Ключей есть частная полоса, она идеально подходит для таких вот экстренных случаев.

– Частная, говоришь. – Девушка задумалась, а потом сообразила. – Твоя.

– Моя, – не стал отпираться мужчина.

– А чем ты еще владеешь? – поддалась любопытству девушка.

– Хочешь, чтобы я предоставил тебе список всех моих активов? – иронично изогнул брови Олег, чем вызвал смущение гостьи. – Ладно, прости.

– Нет, мне самой не стоило… – начала извиняться девушка, но мужчина прервал ее энергичным покачиванием головы, намекающим на то, что ни в каких извинениях он не нуждается.

– Я предлагаю тебе завтра посидеть дома, дабы убедиться в том, что урон здоровью сегодняшняя прогулка не принесла. Или сходить в баню. Можешь взять с собой Машу, она будет рада приглашению и точно согласиться.

– Хорошо. Я и сама не планировала никаких выходов в свет на завтра, но идея с баней отличная. Мне она в голову почему-то не пришла.

– Вот и замечательно. – Олег хлопнул ладонями по подлокотникам. – Тогда в четверг я покажу тебе гору, о которой говорил.

– А как же твои дела?

– Немного перекрою график, – улыбнулся мужчина, давая понять, что никаких неудобств она ему не создала. – Правда, в пятницу и субботу меня не будет, но к этому времени Руслан уже вернется и вплотную займется развлекательной программой для тебя.

Девушка слушала планы, которые построил Олег, и только кивала головой. Казалось, что они ее действительно устраивали. Когда все предложения были озвучены, Арина отхлебнула из кружки и захихикала.

– В чем дело?

– А ты не боишься, что я и с вашей горой что-нибудь сотворю?

– Есть такие опасения, – хозяин поддержал шутливый настрой гости, – хотя я сомневаюсь, что тебе под силу как-то повлиять на горную породу. Ты же говорила – активного дара у тебя нет. Однако в случает чего я попрошу Руса составить новый рекламный текст, – Олег тонко намекнул на сегодняшние творческие эксперименты парня.

Арина опять засмеялась. И мужчина тоже не смог сдержать улыбку, глядя на веселое раскрасневшееся личико собеседницы.

– У тебя случайно не температура?

Девушка тут же дотронулась ладонью до щеки.

– Скорее всего, это от камина, – предположила она.

Олег рассеянно кивнул, толком не вникнув в смысл сказанного. Его поразило внезапное желание сделать то же самое – провести своими пальцами по розовой коже, такой теплой и нежной на вид.

– Не хочешь выпить? – откашлявшись, предложил он. – Тебе, наверное, будет полезно после купания в ручье.

Арина отсалютовала ему кружкой.

– Ты опоздал. Маша уже обо всем позаботилась.

– Глинтвейн?

– Угу, – девушка сделала глоток. – Вкусненько! – поделилась она впечатлениями.

В уголке губ осталась капля. Взгляд Олега приклеился к ней и просто не желал отрываться. Заметив интерес к своему рту, Арина непроизвольно облизнула губы. Мужчина сглотнул и поднялся с места.

– Надо выпить… в смысле, попрошу-ка я Машу сделать мне чай.

Олег стремительно вышел из гостиной, оставив Арину недоумевать над его поведением. Да он и сам толком не понимал, что с ним творилось. Вернее, понимал, но… с чего вдруг? Над этим стоило подумать.

Глава 7

Утро четверга Арина ждала с небывалым воодушевлением. Ей казалось, будто сегодня произойдет нечто прекрасное и удивительное! Она гнала от себя мысли о том, что это всего лишь волнение, вызванное предстоящей прогулкой в компании Олега. Только здравый смысл безжалостно напоминал ей о вчерашнем дне, когда она была лишена общества Вяземского. Получив еще во вторник вечером приглашение в баню, Маша предложила провести вместе целый день. Арина согласилась, и женщина быстренько организовала их совместный досуг так, что не осталось ни одной свободной минутки. В обществе Маши время летело быстро и весело, но стоило паузе возникнуть в беседе, как девушка начинала ощущать странное чувство, будто ей чего-то не достает. Или кого-то.

«Сударыня», – так Арина обратилась к своему отражению вчера перед сном, – «если вы и не влюблены в него, то сильно им увлечены!» Комментариев от отражения, к счастью, не последовало.

И вот долгожданный день наступил! Будильник на телефоне сработал в восемь, и впервые вместо ворчания приложение удостоилось возгласа «С добрым утром!». Посещение ванной заняло у девушки пятнадцать минут, а одевание – всего три. Причем в этот временной отрезок входил и выбор одежды. Арина не стала терзать себя долгими раздумьями, взяла с полки первые попавшиеся джинсы и свитер. Ей хотелось как можно быстрее оказаться на кухне!

– Доброе утро! – бодро воскликнула девушка, врываясь в комнату. Правда, веселости немного поубавилась, когда она поняла, что здесь только Маша, по обыкновению хлопочущая возле дальнего стола.

– Доброе! – улыбнулась женщина, ненадолго отрываясь от своих дел. – Вижу, у тебя отличное настроение сегодня.

Арина кивнула, не вдаваясь в подробности колебаний этого самого настроения.

– Садись за стол, – посоветовала Маша. – Олег сейчас подойдет. Он решил машину из гаража выгнать до завтрака.

– Машину? – удивилась девушка, присаживаясь на стул. – Разве мы не пешком пойдем?

– Нет, – раздался голос Олега от дверей. – Здравствуй! Как твое самочувствие?

– Привет! – Арина очень надеялась, что радостные нотки в голосе не очень заметны. – Все прекрасно! Я чувствую себя готовой к сегодняшнему путешествию как никогда!

– Отлично! Правильный настрой! – похвалил мужчина и занял место во главе стола. – Маша, идем к нам!

– Да, минуточку, – отозвалась женщина, но Арина даже не посмотрела в ее сторону. Все внимание девушки было сосредоточено на Олеге, и он это заметил.

Мужчина повернулся к гостье и решил обозначить предстоящий маршрут в ожидании третьей участницы трапезы:

– Нужно будет проехать километров двадцать по трассе, примерно столько же – по грунтовой дороге и еще немного – по лесу. Потом нам предстоит небольшая пешая прогулка. Где-то с полчаса.

– Далековато, – прикинула расстояние Арина.

– Поверь, оно того стоит!

Тропинка, петляя между кустарниками и деревьями, упорно поднималась все выше и выше. Арине вспомнилось замечание Руслана об этой особенности местного ландшафта. Правда, когда оно делалось, девушка даже подумать не могла, что такая мелочь будет иметь для нее значение.

– Арина, ты там как? – Олег, бодро шагавший впереди, обернулся к ней, наверное, в сотый раз за последние пятнадцать минут.

– Нормально, – выдохнула девушка привычное слово. Как бы она себя не чувствовала, а ощущения ее сейчас были всяко лучше, чем во время незапланированного купания в ручье, и отказываться от подъема она не собиралась. – По крайней мере, будет, о чем потом вспомнить!

– Да, – состроив серьезную мину, Олег поддержал Арину, но все же от шутки удержаться не смог, – если живой останешься. Береги дыхание, мы почти пришли.

– Уже? Ты же говорил про полчаса! – пропыхтела девушка, игнорируя подначивание. В ситуациях, подобной этой, лучше слушать здравый смысл, а не эмоции – дешевле выйдет.

– Угу, – голос Олега звучал глухо, немного теряясь на фоне шелеста листвы, птичьих трелей и прочих шуршаний-шорохов, присущих лесу, которые городская жительница не могла идентифицировать, – обычно подъем занимает тридцать минут, но ты, оказывается, быстрая.

Замечание вызвало у Арины желание засмеяться и, махнув рукой на последствия, она этому желанию поддалась. Дышать сразу стало тяжелее.

«Ну, и ладно!» – подумала девушка, глядя под ноги. – «Сил терпеть все равно не было. Тоже мне, нашел резвушку!»

– Пришли! – сообщил Олег, но его слова оказались лишними. Добравшись до места, он остановился, а Арина, увлеченная поиском корней и вредной травы, цепляющихся за обувь, этого не заметила, в результате уткнулась лбом прямо между лопаток мужчины. Олег обернулся и, сжав руку спутницы, повел ее дальше.

Тропка из земли и дерна, припорошенная листвой, резко оборвалась. Встык к ней шла круто вздыбившаяся каменная плита. Несмотря на то, что угол наклона значительно увеличился, по камню идти было удобнее, отпала необходимость смотреть под ноги. Этими преимуществами и воспользовалась девушка, изучая место, в которое привел ее хозяин Ключей. На площадке перед обрывом деревья уже не росли, они остались стоять стеной позади путников. Одинокий валун исполинских размеров оживлял это унылое местечко необычностью формы. За время своего существования некогда идеально круглый камень каким-то образом приобрел восемь длинных и глубоких борозд, будто диковинный зверь поточил об него свои когти. Годы сделали свое дело, и края рытвин стали гладкими, но все равно, воображение спасовало, когда Арина попыталась представить, что за монстр способен оставить такие метки.

– Готова? – раздался справа голос Олега, полный странного предвкушения.

– Да, – просто ответила девушка, не разделяя его чувств, поскольку понятия не имела, что за зрелище ждет ее впереди. Пока она видела лишь пронзительно-синее небо.

Еще несколько шагов вперед, и они подошли к самой кромке обрыва. Мужчина обнял Арину за плечи и прижал к себе.

– А теперь посмотри вниз, – прошептал Олег в макушку девушки.

Арина посмотрела и почувствовала, как закружилась голова, перехватило дыхание, а тело повело в сторону, но ее спутник был бдителен и держал крепко.

– Это просто… у меня нет слов! – пролепетала Арина, справившись с дыханием. Столь же легко справиться с нахлынувшими эмоциями не получалось. Перед ней далеко внизу, до самого горизонта, простирались леса. Целый океан осеннего золота, багрянца, пурпура и охры с редкими вкраплениями темной зелени сосен колыхался волнами. Деревья, следуя ландшафту, то взбирались на горы и холмы, то наоборот сползали в низины. Все это великолепие расчерчивали тонкие линии рек. Порой они были видны, и в таких местах вода поблескивала в лучах яркого солнца. Где-то на их присутствие намекала лишь игра света и тени в кронах деревьев, что тянулись вдоль берегов.

Глядя на эту картину, девушка ощущала себя воздушным шариком. Ей было так легко, что она не ощущала своего тела. Казалось, стоит сделать шаг вперед, прыгнуть с обрыва, и за спиной распахнутся огромные крылья, которые позволят ей взвиться ввысь и парить в воздушных потоках. Прямо как в ее детских снах!

Олег, словно почувствовав ее настрой, сказал:

– По-моему, с тебя хватит! – Он оттащил едва стоящую на ногах Арину от края и повел к валуну.

– Это потрясающе! – прошептала девушка и позволила усадить себя прямо на плиту. Опершись спиной на камень, она продолжала завороженным взглядом смотреть на край обрыва.

Наконец, Арина оторвалась от каменной кромки и заметила, что Олег наблюдал за ней. На его лице сменяли друг друга сомнение и уверенность. После недолгих терзаний победило последнее чувство.

– Хочешь, я покажу тебе кое-что действительно фантастическое? – спросил он тихо.

– Лучше этого? – изумилась Арина, недоверчиво распахнув глаза.

Олег кивнул.

– Давай!

Улыбнувшись, мужчина протянул ей рюкзак.

– Выпей-ка воды, или что там упаковала нам Маша.

Рюкзак перекочевал в хрупкие девичьи руки, и Олег отошел в сторону, приблизившись к краю плиты. Арина больше не обращала на него внимания. Она увлеклась поиском напитков, потому что действительно чувствовала жажду.

Заботливая Маша приготовила для путешественников термос с мятным чаем. Девушка успела налить себе немного и даже сделать пару глотков, прежде чем ее внимание привлекло какое-то движение слева. Она повернула голову. Чуть поодаль прямо на камнях лежали куртка и свитер Олега. Рядом стояли его ботинки. Пока Арина пыталась понять, что происходит, к чему вообще эта выставка вещей, поверх свитера легли брюки. На обещанный в понедельник стриптиз действия мужчины не были похожи, да и посмотреть на результат обнажения Олег не дал, спрыгнув с обрыва до того, как Арина успела глянуть в его сторону.

Крик ужаса замер на губах девушки, вместо него из ее рта вырвался какой-то невнятный звук – в край скалы вцепились две огромные четырехпалые когтистые лапы, следом появилась вытянутая морда с широким лбом, украшенным двумя гребнями, потом показалась массивная грудь, покрытая черной чешуей. Подгребая задними лапами, дракон забрался на плиту и замер, выжидающе глядя на девушку. Из ослабевших пальцев Арины выпала кружка, покатилась по камням и скрылась в сухой траве под ближайшим деревом.

Арина замерла. Она даже боялась моргнуть. Эта встреча представлялась ей куда более опасной, чем столкновение с волком! Правда, ящер в отличие от лесного зверя не проявлял признаков агрессии. Он тоже замер, но сначала компактно сложил за спиной крылья и улегся, устроив голову на чинно собранных передних лапах. Конец хвоста, вдоль которого тянулся ряд шипов, остался свободно свисать по ту сторону скалы.

Шок и ужас постепенно сдавали позиции.

«Как только он вниз не сползает?» – пронеслось в голове у Арины. Тут же послышался скрежет, и когти дракона углубились в камень. Это заставило девушку задуматься, о том, не читает ли он ее мысли.

«А вдруг он понимает человеческую речь? Так, может, спросить его, не видел ли он падающего со скалы голого мужчину?» – задалась она вопросом. Ящер моргнул. Арина, было, приняла это за положительный ответ, но потом сообразила – он привлекал ее внимание к своим глазам. Большие, круглые и с вертикальным зрачком, они казались чужими, но цвет радужки был таким же, как у Олега.

Дракон шумно вздохнул. Поднявшись, он ослабил хватку и начал медленно приближаться к Арине. Она не знала, куда смотреть, поэтому делила свое внимание между мордой (может быть, это и Олег, но видневшиеся из под губ клыки и резцы внушали опасения) и хвостом (он просто забавно дергался, как у кошки). Наконец, ящер подобрался совсем близко, Арина даже ощущала исходящее от него тепло.

«Не такой уж он и большой», – решила девушка, сравнивая реальность с детскими сказками. – «И не такой страшный». Ей очень сильно захотелось погладить мелкие чешуйки на драконьей морде, но здравый смысл оказался сильнее. Дракон еще раз вздохнул, и, согнув гибкую шею, попытался потереться лбом о подбородок девушки. Поняв его намерения, Арина зажмурилась. Ящер не рассчитал силу, голова девушки запрокинулась. Ударившись затылком о камень, Арина распахнула глаза и… проснулась.

– Прости, не смог объехать, – повинился Олег, выворачивая руль внедорожника. Машина петляла по грунтовой дороге, поднимая облачка пыли.

– Ничего, – прохрипела Арина и потерла ушибленное место. Откашлявшись, она заговорила снова. – Давно я сплю?

Олег пожал плечами.

– Это ты мне скажи.

– Хм… – Девушка задумалась, пытаясь вспомнить безопасный момент, которым можно было бы поделиться, не опасаясь оказаться в крепких объятьях санитаров. Наконец, ей это удалось. – Ты усадил меня возле камня, а что было потом?

– Потом? – повторил ее слова мужчина и тоже задумался. Его молчание вышло не таким долгим. – Потом я рассказывал тебе про гору, куда привез, про реки, которые с нее видно. А потом я обернулся и увидел, что ты спишь… так как же долго я развлекал тамошних птиц? – он закончил свою речь ироничным вопросом.

– Ничего этого не помню, – призналась Арина, смутившись.

Мужчина покачал головой.

– Жаль, – сказал он, – на меня сегодня прямо-таки вдохновение нашло.

Маша ждала их на кухне. Она как всегда занималась стряпней. На этот раз готовился какой-то шикарный десерт. Арина втайне надеялась на тирамису, но от расспросов воздерживалась, чтобы не сглазить.

Олег, усевшись за стол, делился с подругой впечатлениями от поездки. Когда он рассказал Маше, как обнаружил, что разговаривает сам с собой, а его гостья самым бессовестным образом уснула, Арина вновь смутилась. Желая хоть как-то реабилитироваться в глазах хозяина дома, она занялась разборкой рюкзака со снедью, подготовленного Машей. На поверку идея вышла не столь удачной. Каждый новый сверток женщина встречала разочарованным покачиванием головы. Вторя этим движения, румянец на щеках Арины разгорался сильнее.

Последним девушка достала термос. Без крышки. Она долго вертела его в руках, прежде чем задать вопрос.

– А где крышка? – Арина повернулась к Олегу.

– Какая крышка? – удивленно поднял брови мужчина.

– От термоса, – пояснила девушка, и продемонстрировала собеседнику некомплект. Олег нахмурился.

– Ох! – раздалось слева Машино восклицание. – Это я про нее забыла!

Арина недоверчиво уставилась на женщину. Та покраснела.

– А какой чай ты заварила?

– Э-э-э… черный с лимоном, – после недолгой паузы нашлась с ответом опешившая поначалу Маша и протянула руку. – Давай я поставлю в раковину!

Девушка неохотно выполнила просьбу.

– Я, пожалуй, пойду приведу себя в порядок после дороги.

Арина ни к кому конкретно не обращалась, но и Олег, и Маша заверили ее, что с нетерпением будут ждать, когда она вернется. На это девушка лишь рассеянно кивнула.

В коридоре Арина не удержалась и поднесла ладони к лицу. Мятой они не пахли.

«Это был сон», – мысленно сказала она себе, наверное, раз в десятый.

Глава 8

Из окон гостиной открывался унылый вид. Небо, еще вчера восхищавшее своей головокружительной синью, за ночь затянуло низкими облаками, и пошел дождь. Зарядил он часов с шести утра и лил, не переставая, то усиливаясь, то переходя в мелкую морось. Намокшие листья срывал разгулявшийся ветер, обнажая потемневшие от влаги стволы и ветки.

Арина относила себя к той категории людей, которые способны найти прекрасное в любом природном явлении, даже в селевом потоке. Однако сегодня погода настолько резонировала с ее внутренним настроем, что серая хмарь, воцарившаяся на улице, вызывала почти отвращение. Тем не менее, она продолжала на нее смотреть. Эта картина подстегивала мыслительный процесс, в то время как уютное кресло, теплый плед и огонь камина предлагали прогрузиться в состояние сладкой дремы и выбросить из головы неприятные думы. Предложение казалось, ох, каким заманчивым, только у девушки было над чем поразмыслить!

Олег уехал рано утром, но Арина успела застать его перед завтраком. Мужчина как раз допивал чай, когда она спустилась на кухню. После приветствий последовал обмен ничего не значащими фразами, а самый важный вопрос девушка так и не осмелилась задать.

Как она оказалась в машине? Ответ напрашивался сам собой: Олег ее туда доставил. Но как?! Пронести порядка полутора километров по лесной чаще ношу весом около пятидесяти килограмм невозможно! Только волоком. Почему она не проснулась по пути? И что бы Арина почувствовала, если бы Олег начал придумывать какие-нибудь оправдания про ее глубокий обморок, свой страх, подстегнувший адреналиновый всплеск, как у Руслана? Разочарование? Обиду? Девушке не хотелось ни того, ни другого. Она просто желала узнать, как все было на самом деле.

Масло в огонь подлило продолжение истории с крышкой от термоса. То, что термос из ее, так называемого, сна оказался копией того, что она вытащила на кухне якобы в первый раз, Арина еще могла объяснить – у нее у самой в хозяйстве имелся точно такой же. А что делать с крышкой, выступавшей вчера в роли кружки?

Когда Маша отправилась провожать Олега, подстрекаемая сомнениями искательница истины нашла в шкафу злосчастный термос, почти превратившийся в яблоко раздора. Крышка была на месте, это совпадало с объяснениями Маши. Было лишь одно маленькое «но» – небольшой след сбоку. Он явственно указывал на то, что крышка падала, после чего осталась вмятина, которую убрали. Вопрос: как можно распрямить металл без специального оборудования? В чьих умелых руках он становится податлив как глина? Не в тех ли, что переносят на большие расстояния внушительные грузы?

– Мне тоже грустно, когда он уезжает, – Машино признание, прозвучавшее неожиданно, заставило Арину вздрогнуть. Она так сосредоточилась на разгадке запутанных моментов истории своего возвращения с горы, что не заметила, прихода женщины.

Маша подошла ближе и остановилась в паре шагов от девушки. Теперь они обе наблюдали за непогодой.

– Когда Олег уезжает, я не могу находиться здесь, поэтому сбегаю в город, – поделилась сокровенным женщина.

– И что, в квартире не так одиноко? – просила Арина лишь ради того, чтобы заполнить тишину.

– Там слышимость хорошая… или шумоизоляция плохая. С какой стороны посмотреть, – пожала плечами Маша.

Тонкая шутка вызвала у девушки улыбку.

– Ты приглашаешь меня к себе, или предлагаешь сесть рядышком и грустить вместе?

– Нет, – решительно заявила Маша, – давай бороться с хандрой так, как это сделали бы на нашем месте две молодые, но одинокие женщины!

– Ого! – Арина засмеялась. – Мне уже страшно, но я все же соглашусь выслушать подробности плана!

– Мы наведем мужиков и займемся с ними тем, что вызывает порицание в приличном обществе. А возмутительные действия будем сопровождать распитием вин из коллекции Вяземского! – пролила свет на свою затею Маша.

Таких «подробностей» Арина не ожидала услышать, тем более от тихони Маши! Откашлявшись, девушка внесла встречное предложение:

– Знаешь, я, пожалуй, посижу в своей спальне и почитаю что-нибудь. Если тебе нужна компания для… – Арина силилась найти определение описанному Машей мероприятию или хотя бы подобрать приличный синоним тому слову, что вертелось на языке, но потерпела поражение, – для того, что ты задумала, обратись лучше к Алене. Эта писательница давно мечтает обогатить свой опыт чем-то подобным в целях повышения профессионального мастерства. А я обещаю держать язык за зубами!

Выслушав отповедь девушки, в полной мере продемонстрировавшую ее моральную устойчивость, Маша захохотала.

– Ох, Арина! – воскликнула она, совладав с собой. – Вот что значит, реклама!

– Не поняла, – растерялась скромница.

– Я хочу пригласить Руслана. Он возьмет с собой кого-нибудь из своих друзей, и мы весело проведем время, играя в карты. Что касается вина, то употреблять его мы будем в умеренных количествах. Я сама никому не позволю разорять погреб Олега.

После этого объяснения Арина не удержалась от облегченного выдоха. Нервный смешок ей все же удалось подавить.

– Ну, в такой интерпретации твой план найдет у меня поддержку, – заверила она выдумщицу. – Только я сомневаюсь, что Руслан станет выгонять машину в такую погоду.

– Конечно, не станет! Он пешком дойдет. Рус ведь обещал тебе развлечения?

– Обещал, – согласилась Арина. Однако она не стала делиться мыслями о том, что подвиг свой парень посвятит не ей, а Маше.

Девушка с удовольствием слушала быструю речь Маши, ей нравилась ее экспрессивная жестикуляция, привычку к которой она приобрела, живя в Италии.

«Может, в чем-то она и тихая, и где-то даже семейная, но все равно очень живая и интересная!» – размышляла Арина, вполне понимая увлекшегося Машей Руслана.

Для столь ответственного мероприятия, как развлечение очаровательных особ, Руслан прихватил с собой Савелия. Несмотря на то, что парню только недавно исполнилось восемнадцать, он был лишен недостатков, которые порой проявляются в общении с противоположным полом в этом возрасте. Сава не смущался, не хамил, не острил по поводу и без, а также не строил из себя циничного мизантропа. В общем, два приятных во всех отношениях представителя сильного пола блюли честь и достоинство прекрасных дам, сохраняя свои собственные.

Совместное времяпрепровождение проходило за карточной игрой, как и предсказывала Маша. Выбор пал на не очень интеллектуальную, но веселую «Верю, не верю». Правила классического варианта менялись участниками чуть ли не с каждым новым кругом, и это привело к весьма интересной концовке. Савелий остался с целым веером карт и пытался убедить Арину, что в нем затесалась бубновая дама. Девушка в это охотно верила, поскольку по привычке запоминала все, ушедшее в отбой. К сожалению, в данной игре такая тактика приносила мало пользы, слишком уж все было завязано на слепую удачу. Согласно обновленным правилам, чтобы победить, она вынуждена было выразить недоверие и вытянуть карту. Любую, кроме дамы обозначенной масти.

– Дама бубен… – Савелий недоверчиво уставился на карту, зажатую в пальцах девушки. – Дама бубен! – закричал он, и обернулся к старшему товарищу в поисках подтверждения того, что глаза не обманывают.

Руслан посмеивался, глядя то на вытянувшуюся от разочарования мордашку Арины, то на ошарашенное лицо Савелия. Как истинный джентльмен парень решил поддержать девушку.

– Не расстраивайся, Арин! Не везет в игре, повезет в любви! Сава, отдай! – Руслан уже сгреб отыгранные карты и попытался вытянуть остатки колоды из рук замершего Савелия.

Арина лишь фыркнула на подобное утешение и небрежно бросила злополучную даму в общую кучу.

– Фея, – обратился к ней Руслан, – своими сладкозвучными трелями ты пытаешься заставить сработать закон, описанный Шекспиром?

– Какой? – оживился Савелий.

– Молодежь! – Руслан с напускным высокомерием повесил на друга ярлык и процитировал бессмертные строки, – Любовь бежит от тех, кто гонится за нею, а тем, кто прочь бежит, кидается на шею.

– Я предпочитаю жить, помня о словах другого английского классика, Байрона. Он уверял, что раны от любви если не всегда убивают, то никогда не заживают, – парировала Арина, и Руслан уважительно покачал головой.

– Давайте вы на этом прекратите литературную дуэль, – попросила Маша, отпив вина. – Некоторым уже некомфортно слушать.

Савелий насупился.

– Сава, я имела в виду себя, – с улыбкой призналась Маша, смутив парнишку еще сильнее.

– А почему это нам нельзя ее продолжить! – притворно возмутился Руслан, словно позабыл про то, что ответ уже был озвучен. – Мне, например, выбранная тема очень по душе! Могу привести еще одну цитату: «Если любовь велика, все должно умолкнуть, все другие соображения».

После этих слов настал Машин черед краснеть.

– Александр Грин, – Арина попыталась разрядить накаляющуюся обстановку, но это не помогло. Отвлекся лишь Савелий, а Руслан продолжил смотреть на Машу с непередаваемыми чувствами во взгляде.

– Что-то совсем душно стало от камина. Пожалуй, я открою окно! – Не дожидаясь ни от кого ответа, женщина подорвалась с места.

«Какие нешуточные страсти бушуют в этом тихом омуте», – подумала Арина, сделав глоток из своего бокала. Пару секунд девушка смаковала пришедшую в голову мысль, после чего пришла к выводу, что пора заканчивать и с вином, и с игрой, и с посиделками. Раз она переключилась на такой слог, нужная кондиция достигнута. Стоит продолжить в том же духе, и дело кончится очередным обещанием стриптиза. Повезет, если он будет обещан ей, но поскольку в картах удача сегодня сопутствовала в основном Руслану, рассчитывать на везение все же не стоит.

На следующий день погода, словно чувствуя вину за сорвавшиеся планы и плохое настроение обитателей Ключей, решила реабилитироваться. С неба исчезли все до единого облачка, солнце грело изо всех сил, а ветер сменил бурные порывы на легкие дуновения.

Давно известно, куда ведут дороги, вымощенные благими намерениями. Как выяснилось, это применимо не только к людям, но и к природе. К полудню тропинки поселка опустели, потому что на улице стало невыносимо душно и влажно.

Арина и Маша опять оказались возле окна в гостиной.

– Ну что, Маш, звоним Русу? – спросила девушка, уныло глядя на сияющий пейзаж.

– Звоним, – тоскливо отозвалась ее собеседница.

– Только попроси его придумать что-нибудь другое. Никаких карт! – Последние слова Арины прозвучали как ультиматум.

– Точно, – поддержала такой настрой Маша, – никаких карт! И вообще никаких глупостей!

– Да, без глупостей вполне можно обойтись, – кивнула девушка, вспоминая вчерашние страстные взгляды Руса и почему-то первые посиделки с Олегом.

Все увещевания, уговоры и мольбы Руслана остались без внимания – решение подруг было твердым как скала, как гранит, как алмаз. Конечно, во время разговора по громкой связи каждая из них представляла, как здорово было бы сейчас поплескаться в бассейне, полежать в шезлонге, попивая фруктовые коктейли. Если бы парню нужно было уговорить их на эту затею по одной, скорее всего, его усилия не прошли бы даром, а так…

«Женская солидарность – великая сила!» – признался Руслан сам себе и пошел искать, где лежит его ракетка. Большой теннис ему не очень нравился, но он знал, что Маша его обожает. Выходит, порадовать любимую женщину все же удастся. Для него самого компенсацией послужит замечательная возможность посмотреть на Машеньку, одетую в короткую юбку. С видом в бикини это не сравнить, но тоже хорошо!

Воскресенье принесло Арине разочарование. Она почему-то думала, что Олег вернется утром или, в крайнем случае, к обеду, но Маша сообщила ей за завтраком, что ожидать хозяина Ключей стоит только к ночи. Руслан как назло оказался занят, хотя пообещал подъехать часов в шесть и свозить в город. Для чего конкретно, парень не уточнил. Известив бодрым голосом о своих планах и попросив освободить для него весь вечер, Руслан в миллионный раз назвал ее феей и отключился, сославшись на срочные дела.

Арина решила попытать счастья с Машей, но и тут удача девушке не улыбнулась. Женщина призналась, что затевает грандиозный ужин к приезду Олега, да и по дому накопилось немало дел. В общем, развлекать ее она отказалась, как отказалась и от предложенной Ариной помощи в готовке или хотя бы уборке. Зато Маша дала ей совет сбегать в ресторан и спросить там Савелия. Он по воскресеньям обычно отправлялся на рыбалку и мог бы взять девушку за компанию.

– А разве на рыбалку ходят не утром? – удивилась Арина, облокотившись о дверной косяк в кухне.

– Я не знаю, – Маша развела руками и чуть не выронила полотенце. – По-моему, Сава за рыбой идет тогда, когда ему хочется, но судя по уловам, что он приносит, рыба всегда его ждет и рада забраться на крючок.

– Хорошо. Схожу в ресторан. Рыбачка из меня еще та, правда, но вдруг везение Савы и на меня распространится волшебным образом.

Девушка оторвалась от опоры и направилась к выходу их дома.

– Правильное решение! – похвалила ее Маша, выглянув из своих владений. – Только не забудь, что в шесть за тобой приедет Рус, и ты должна быть готова.

– Помню-помню! – отозвалась Арина уже от двери и, не оборачиваясь, помахала женщине рукой.

По пути до ресторана девушка размышляла над тем, что день еще может быть спасен. Первые подтверждения зарождающейся надежде дали наблюдения за гостями Ключей. Туристы бродили по окрестностям, наверстывая вынужденное заточение в предыдущие два дня, но все как один по чудесному стечению обстоятельств оказывались от Арины на таком расстоянии, что представлялось невозможным перекинуться даже парой слов из чистой вежливости, не говоря уже о полноценном знакомстве. Незабываемое трио и вовсе ни разу не попалось девушке на глаза.

За барной стойкой заведения Савелия не обнаружилось, но пробегавшая мимо официантка с удовольствием поделилась информацией о том, где сейчас находится парень. Он действительно обретался на заднем дворе гостиницы, располагавшейся по соседству.

Друг Руслана рылся в багажнике компактной, но довольно высокой машинки с очень большими колесами. С первого взгляда становилось ясно, что этот автомобильчик способен доехать до мест, где другие не пройдут, но есть вероятность застрять там, где никто тебя не вытащит, разве что танк.

– Сава, привет! – окликнула парня Арина.

Он вынырнул из своего укрытия, ловко избежав столкновения с поднятой вверх дверцей.

– Привет, Арин! – Парень в недоумении смотрел на девушку. – А что ты тут делаешь?

– Тебя ищу. – Арина улыбнулась непосредственности бармена. – Маша сказала, что ты по воскресеньям на рыбалку ходишь, то есть ездишь, – уточнила она, глядя на автомобиль повышенной проходимости. – Не возьмешь меня за компанию?

– А ты рыбачить-то умеешь? – насторожился парень. – Ко мне пару раз уже прибивались гости, а потом возмущались, что это дело скучное, и вообще интернет в тех местах, видите ли, не ловит!

– Умею! – уверила его Арина. – Меня дед учил.

– А, ну тогда ладно! – успокоился Савелий. – Садись в машину, я тут уже закончил.

Девушка пошла к пассажирской двери. Проходя мимо парня, она заглянула в багажник. Его содержимое произвело на нее такое же впечатление, как ее собственные недавние заверения на Саву. Она поняла, что едет на настоящую рыбалку, с настоящим рыбаком, а не дилетантом.

Арина недолюбливала рыбную ловлю не столько из-за того, что ей катастрофически не везло с уловом, сколько из-за реакции на эту особенность окружающих. В детстве она любила ездить с дедом за рыбкой и могла совершенно спокойно часами сидеть на берегу или в лодке, ожидая, когда начнется клев. Если же к ним присоединялись дедушкины друзья, то отдых превращался для Арины в кошмар и пытку. Ее задевали чужие шутки, зачастую не отличавшиеся доброжелательностью.

«Сава вроде бы парень тактичный», – размышляла девушка, пристегиваясь, – «вполне возможно, мне даже понравится!»

Как выяснилось, Савелий отличался не только тактом, но и щедростью. Своим феноменальным везением в добыче рыбы он поделился с Ариной. Непривычное течение знакомого дела настолько увлекло девушку, что предупреждение Савелия об отлучке на тридцать минут не вызвало с ее стороны никаких эмоций. Она совершенно забыла и про встречу с волком, и про знакомство с драконом, если, конечно, последнее ей все же не пригрезилось.

Таймер девушка засекать не стала, она почему-то не сомневалась в том, что весь такой положительный Савелий не лишен и столь полезного качества как пунктуальность. Поэтому услышав с берега его окрик, Арина даже растерялась.

– Я вовремя? – послышалось за спиной.

– Не знаю! – Арина обернулась к парню. Ее лицо озаряла смущенная улыбка.

Савелий бросил три чьих-то тушки в мешок и полез в карман за телефоном.

– Вылезай! – позвал он девушку, оценив время.

– Пойдешь в воду вместо меня? – спросила Арина, выуживая очередную рыбешку.

– Нет. Пора возвращаться.

Кивнув, девушка медленно двинулась к берегу. Оказавшись возле него, она первым делом передала Савелию удочку и улов, а потом протянула руки, чтобы он помог ей выбраться из воды.

– Если бы на моем месте был Рус, – заметил парень, практически рывком вытаскивая рыбачку на сушу, – он не преминул бы съязвить по поводу твоей обуви и неописуемого зрелища, которое ты в ней представляешь.

– Правда? – Арина удивленно подняла брови и сделала вид, будто не верит словам своего помощника. Впрочем, от стягивания высоченных (или длиннющих) сапог она не отвлекалась.

– Да, несомненно, – Савелий продолжил настаивать на своем. – Он заявил бы, что глядя на тебя сейчас, все модели и дизайнеры обрыдались бы от зависти. Как же это необычно, свежо и брутально!

Арина захихикала.

– Выходит, мне повезло оказаться в твоей компании! Ты же не станешь надо мной подшучивать и даже откроешь страшную тайну. Даже две – чьи трупы ты прятал в мешок, и который час.

– Это были зайцы, – признался Савелий, не дожидаясь дальнейших уговоров. – Сейчас начало пятого.

– А мы успеем вернуться? – шутливость исчезла из голоса девушки, сменившись озабоченностью.

– Не переживай! Все под контролем.

Глава 9

– Будь у меня проблемы с воспитанием, я бы присвистнул от восхищения! – Таким возгласом встретил Арину Руслан.

– Не преувеличивай! – небрежно отмахнулась от комплимента девушка, но на самом деле ей были очень приятны эти слова.

– Ты мне не веришь! – возмутился парень и услышал в ответ становящееся привычным фырканье. – Ну и ладно! Набрасывай… что ты там в руках держишь, и на выход. Нас уже ждут.

– Ждут? – Арина замерла в нелепой позе, успев просунуть в плащ только одну руку. Руслан, как и подобает отважному рыцарю, бросился ей на помощь, правда, сопровождалась она речами, немного несоответствующими образу:

– Конечно, ждут! Ты в Ключах уже неделю, пора вливаться в местное общество. Ну что ты так напрягаешься! Я знаю, людей ты не то чтобы ненавидишь, но животные вызывают у тебя более теплые чувства.

– Откуда ты знаешь? – надула губки Арина.

– О! Так ты и животных не любишь?! – рассмеялся Руслан.

– Ты невозможен!

– Очень даже возможен, и еще я…

– Да-да-да, невероятен, и я уже очарована, – девушка перебила поток саморекламы, закончив его вместо парня, и закатила глаза. – Идем уже!

Руслан до последнего момента сохранял интригу. Даже его друзья не знали, зачем он их везет в город. Сюрпризом оказалось посещение трех киносеансов подряд. Как объяснил потом организатор вылазки, ему очень уж по вкусу пришлась подборка. Его компаньоны не могли не согласиться, хотя поначалу всех смутило то, где были сняты фильмы. Как выяснилось, в Азии тоже умеют делать качественные фантастические блокбастеры. Все дружно решили, что ребята просто экономят на рекламе, а то гребли бы деньги даже не лопатами, а экскаваторами!

В пятом часу утра группа новоиспеченных киноманов грузилась во внедорожник Руслана, рассаживаясь по тем же местам, что и в начале поездки. Хозяин автомобиля опять уступил руль Михаилу, а Арина устроилась между Кристиной и Аней. Парни сразу же принялись живо обсуждать спецэффекты и выискивать ляпы, откровенно не стыкующиеся с логикой и физикой. Девушки приступили к просмотру фотографий на Анином телефоне. По дороге в город они развлекались фотоархивом с Кристининой стажировки, а на обратном пути дошла очередь и до Аниной.

Арина с интересом рассматривала изображения и внимательно слушала комментарии. Ее одолевали два противоположных чувства: восторг и зависть. В подборке были кадры из офиса фирмы, где Аня проходила практику, с каких-то вечеринок, торжественных мероприятий. На некоторых фото девушка запечатлела удивительно красивые и колоритные места, которые увидела во время путешествия по чужой стране. Попалась даже парочка романтичных изображений. Главным героем на них был молодой испанец с невероятно грустными глазами и очаровательной улыбкой.

«Умеют же люди организовать свою жизнь!» – вздыхала про себя Арина. – «Успевают и с карьерой, и с отдыхом, и с развлечениями. Даже на романы время у них остается!»

Михаил ехал с максимальной скоростью, разрешенной на трассе, поэтому путь до Ключей занял всего полтора часа. За это время Арина нахваталась «зайчиков», глядя на яркий экран в темном салоне. Белые пятна вспыхивали то тут, то там, иногда они появлялись даже на лицах Кристины и Ани. Насыщенный день, двойной переезд, бессонная ночь и издевательство над собственным зрением, в конце концов, дали о себе знать. У девушки разболелась голова, и не покидало ощущение, что она вот прямо сейчас упадет и уснет. Такое состояние не укрылось от внимания ее спутников. К сожалению, ничем существенным помочь молодые люди не могли, они только предложили поменять очередность при развозке по домам. Первым адресом теперь оказался дом Вяземского.

После остановки в пункте назначения Кристина поспешила выбраться из машины. Арина тем временем смотрела в подлесок. Свет, как всегда, золотил темноту, но внезапно в ней мелькнули две ярко-желтые точки. Девушка чуть не упала, неловко переставив руку по сиденью – она как раз собиралась пересесть ближе к двери.

– Что случилось? – Руслан резко обернулся на своем месте. Тут же в салоне ярко вспыхнул свет, вынудив несостоявшуюся жертву несчастного случая сначала зажмуриться, а потом долго моргать, чтобы увидеть хоть что-то.

– Там в подлеске мелькнули какие-то светящиеся точки, – пояснила девушка. В этот момент она не думала, насколько нелепо звучат ее слова. Арина испугалась, а перегруженный впечатлениями мозг отказывался нормально работать.

Руслан сел ровно и вгляделся в темноту. Хихиканье с двух сторон нарастало.

– Да хватит вам! – раздраженно оборвал зарождающееся веселье парень. – Фея, вылезай из машины, я тебя до комнаты провожу.

Свое место Руслан покинул так быстро, что даже успел помочь Арине выйти из автомобиля.

– Мишань, – обратился к другу парень, не забывая при этом придерживать дверь для Кристины, – развези девочек и отгони машину ко мне. Я пешком дойду.

– Оки, – донесся из салона басовитый голос водителя.

Удовлетворенный ответом Руслан захлопнул дверцу и свободной рукой сжал плечи едва стоящей на ногах Арины.

– Идем, фея, уложим тебя в кроватку! – проворковал он.

– Идем, – голосом умирающего лебедя прошептала «фея».

– Эй! Да ты, оказывается, дневная, – пошутил Руслан и повел-таки девушку к дому.

Арину мучила жажда, но в комнате неожиданно не оказалось графина с водой, поэтому она решила спуститься на кухню. Оказавшись на лестнице, девушка заметила полоску света, пересекающую пол в холле. В кабинете Олега кто-то был.

Стараясь не шуметь, Арина подошла ближе. За рабочим столом сидел сам хозяин дома. Его пристальный взгляд был направлен на узкую щель, образовавшуюся между дверью и проемом. Девушка сразу поняла, что ее заметили. Убегать или шарахаться в сторону было поздно, поэтому она вошла в комнату, но остановилась возле самого входа.

– Ты что-то хотела? – Олег закрыл ноутбук и откинулся на спинку кресла.

Взгляд мужчины блуждал по ее фигуре, скрытой памятной сорочкой с завязывающимися бретельками. В конце концов, молчание Арины напомнило Олегу, что при беседе принято смотреть в лицо собеседнику. Девушка вопросительно подняла брови, намекая на свое недоумение, вызванное пристальным и неоднозначным вниманием.

– Как ты узнал, что это я? – ответила она вопросом на вопрос.

– У тебя очень приятные духи, – сообщил Олег с улыбкой.

Арина подозревала, что причина внезапного веселья Вяземского кроется в том капризном тоне, которым она задала свой вопрос.

– Я не пользуюсь духами. – Арина собралась скрестить руки на груди, но представив, как при этом натянется ткань, отбросила затею, мысленно посетовав, что не догадалась накинуть халат.

– Нет? – удивился мужчина с самым безмятежным видом. – Тогда это шампунь или мыло… может, крем… – он прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, его лицо выражало полное довольство жизнью, – не знаю, что это, но ты пахнешь зеленью и полевыми цветами.

– Гель для душа.

– Мне он определенно нравится, – признался Олег, покачав головой, а после вновь вернулся к изучению девичьей фигуры.

Удивление, недоверие и еще какое-то чувство, которому Арина никак не могла дать название, сплелись в тугой узел. Под наплывом эмоций девушка медленно заливалась краской. В голове металась всего одна мысль, точнее вопрос – что происходит?

– Иди ко мне, – тихо произнес Олег и протянул к ней руку.

Предложение оказалось настолько неожиданным, что Арина даже отступила на шаг. Перед ее глазами тотчас возникло привлекательное лицо Валерии.

– Это неправильно, – выдавила из себя девушка, кое-как справившись с волнением.

– Неправильно, – повторил мужчина, безвольно роняя руку, только внимание Арины привлекло не это движение. Тень за спиной Олега внезапно ожила. Большие крылья распахнулись, перебираясь на соседние стены, а потом вновь сложились, совсем как на горе. Девушка сделала еще один шаг назад, рукой она пыталась нащупать дверь позади себя. Раздался стук, будто что-то упало…

Арина проснулась в своей постели. Левая ладонь зависла над тумбочкой. На полу валялась только что сброшенная рамка с фотографией мамы и бабушки. Девушка резко села на кровати. Запустив пальцы в волосы и смежив веки, она долго массировала виски. Никакого эффекта эти манипуляции не оказали – в голове Арины по-прежнему царил сумбур. Ей хотелось встать и бежать, вопрос только – куда?

Часы показывали начало восьмого. Если Олег дома, то он должен был уже проснуться. Выскочив из постели и едва вспомнив про тапочки, Арина побежала к двери, но внезапно остановилась. Ее взгляд упал на халат, лежавший в кресле.

«На ошибках нужно учиться», – напомнила себе девушка, завязывая пояс.

Дверь в кабинет была открыта ровно настолько, чтобы полоса света на полу идеально совпадала с недавно приснившейся. Олег сидел за столом, погруженный в работу. Одежда на нем была такая же, как и во сне – светлые брюки и джемпер. Только на этот раз хозяин кабинета обратил внимание на девушку после ее стука в дверь.

– Доброе утро! – мужчина оторвался от монитора. – Ты что-то хотела?

Девушка чувствовала себя ужасно глупо и никак не могла найтись с ответом. Олег закрыл крышку ноутбука.

– Проходи в комнату, не стой в дверях.

Приглашение девушка приняла, но, как и во сне, решилась остаться возле входа.

– Руслан мне рассказал о вашем новом приключении, – Олег улыбнулся, будто вспомнил нечто забавное. – Он почти в отчаянии от того, что с тобой в его комп