Читать онлайн Академия II. Путь Белого Странника бесплатно
© Михаил Перлин, 2018
© ООО «СУПЕР Издательство», 2018
* * *
Чтобы совершить любое, даже самое важное и судьбоносное деяние, требуется лишь одно – начать…
Вступление
На краю поляны – там, где начинается обрывом Священная Роща вокруг Академии, – внезапно обрисовалась высокая тёмная фигура. Поначалу она напоминала чью-то излишне самостоятельную тень, покинувшую хозяина ради одинокой прогулки. Однако уже через несколько секунд фигура обрела достаточную плоть, чтобы отбрасывать собственную тень, если отыщется достойный источник света. Искать было не с руки, потому как даже ночные светила мирно почивали в недрах кучевых облаков, плотно укутавших небеса в столь поздний час. Незнакомец и не пытался, удовлетворившись темнотой, которая, видимо, ничуть не помешала ему сориентироваться, развернуться и уверенно направиться по тропе в сторону рощи. Абсолютную тишину шагов путника изредка нарушал лишь тихий стук посоха в его руках. У старого векового дерева непрозрачная ныне тень остановилась, наградила препятствие пристальным, изучающим взглядом и начала медленно обходить ствол кругом, изредка касаясь посохом коры и нижних веток. И тут источник света возник, да не один: засветился и посох, и многочисленные символы, проявившиеся под ногами мага. На втором круге фигура замерла, с силой прижав ладонь к стволу. Символы немедленно замерцали и погасли к явному неудовольствию мага. Посох зеркально повторил их несговорчивое поведение.
– Никогда не понимал, как он это делает, – тихо проговорил Маг Лесо́в, разочарованно опускаясь на выступающий корень. – Удивительно! Пожалуй, пора бы и мне кого-нибудь удивить!
Качественная, добротно сработанная ехидная усмешка в столь непроглядной темноте, увы, пропала даром.
1. Возвращение
– Чему вы все так удивляетесь, хотел бы я знать? Меня не было всего каких-нибудь сто сорок три года, не о чём говорить! Да, я желаю принять свободную должность на прежних условиях.
Маг Лесо́в стоял перед Советом преподавателей Академии в полном составе. Пока все с немым изумлением взирали на Мага, мужчина среднего возраста в чёрной кольчуге, обшитой кожей и усиленной фрагментами рыцарских доспехов, встал и обратился к нему.
– Должность преподавателя защиты от Высших Магических Искусств была упразднена сразу после вашей отставки.
Мужчина констатировал известный факт и никак не выказывал ни уважения, ни почтения заслуженному гостю.
– Откровенно говоря, её было просто некому занять. Свободной для Стража является лишь должность защиты от Тёмных Искусств. Прежний преподаватель недавно погиб, вернее исчез при невыясненных обстоятельствах. Вас устраивает эта должность?
– Разумеется. Эта тема проще, но занимательней для молодёжи.
Маг улыбнулся и покачал головой в такт своим мыслям.
Мужчина в чёрном поморщился. Видимо он надеялся, что пришелец откажется и, оскорбившись, удалится.
– Ваше утверждение, несмотря на былые заслуги, займёт некоторое время. Необходимо…
Однако Маг, продолжая всё так же улыбаться, поднял руку:
– Мне известна процедура, не утруждайтесь. Будучи одним из семи основателей этого учебного заведения, я не просто знако́м – сам ввёл большинство известных вам правил.
Маг спрятал в бороду лукавую усмешку и продолжил:
– Прежде всего, я желаю видеть Верховного Мага и говорить с ним. Уверен, мы придём к взаимопониманию.
Ни одна чёрточка на лице мужчины не дрогнула. Казалось, он абсолютно спокоен. Приосанился и сдержано ответил:
– В отсутствие Верховного Мага, как Первый Помощник, я являюсь его официальным заместителем.
Маг отразил на лице некоторое недоумение:
– Но ведь он здесь. Так что в заместителе нет нужды.
Повернулся спиной к присутствующим и плавным, неуловимым движением скользнул рукой по посоху сверху вниз. Тихо, но твёрдо произнёс:
– У меня есть лекарство от вашей общей болезни, Малха́н.
Ждать не пришлось. В ту же секунду дверь приёмной залы распахнулась и Верховный Маг появился на пороге. Высокий, мускулистый, он занимал весь дверной проём. Тёмные доспехи, искусно инкрустированные костью, а также развивающийся за спиной чёрный плащ, эффектно дополняли портрет очевидного приверженца путей некромантов. Его посох, изредка искрящийся ядовито-зелёными искрами – от избытка силы – тоже был тёмен и состоял исключительно из кости. Повелительным жестом он поманил Мага к себе. Тот даже не шелохнулся.
– Вы хотели побеседовать со мной, не так ли? Прошу вас пройти в мой кабинет!
Не дожидаясь реакции приглашённого, Малхан удалился к себе. Маг снова улыбнулся всем присутствующим и неспешно прошествовал в кабинет Верховного Мага.
Переступив порог кабинета, в котором бывал множество раз, Магу не удалось узнать его: всё было иначе. Помещение, очевидно, стало продолжением нового хозяина: чёрные переплёты книг на полках, костяные инкрустации мебели тёмных и красных пород дерева, полотна редких картин с незамысловатым сюжетом смерти или скорой гибели, преимущественно насильственной.
Верховный Маг прошёл к столу и устроился в железном кресле – даже намёка на обшивку не было. Зато имелось углубление под посох.
Указав Магу напротив, он выжидающе уставился на него:
– Надеюсь, я вас правильно понял. Вы отвлекли меня от важных дел.
Маг поспешно начал:
– Я узнал о происходящих неприятностях только сегодня и немедленно поспешил сюда. Академия не простоит на двух оставшихся Кристаллах. Уже через год заклятья начнут терять силу, а через два об этом узнают. И найдётся немало желающих воспользоваться ситуацией!
Малхан никак не выказал обуревавших его эмоций. Только кресло накалилось докрасна, а воздух кабинета вызвал назойливые ассоциации с пустынным зноем в полдень.
– Откуда вам может быть известно об этом? – спокойно проговорил хозяин кабинета.
– Я заинтересовался юношей, поспешно пересекавшим мой лес на север. Когда мне удалось понять, что его личная сила не могла так возрасти, он уже воспользовался Тропо́й и исчез. Заметил меня. Я, знаете ли, очень дорожу своим образом жизни, но, почувствовав вблизи пять Защитных Кристаллов, всё вскорости осознал, взвесил и решил содействовать сохранению Академии. Ведь, в своё время, я сам добыл несколько Кристаллов, многие годы работал с ними и не мог оставаться в стороне. Не беспокойтесь – об этом никто не узнает! Пятьдесят с лишним лет я был Помощником прежнего Верховного Мага и сделаю всё для спасения Академии!
Кресло Верховного медленно теряло красный оттенок, а воздух становился пригоден для дыхания.
– Вряд ли беглец воспользовался Тропой на значительное расстояние – он не хотел, чтобы нам удалось вычислить его цель, – задумчиво проговорил Малхан. – Остановить его было бы существенной помощью, а теперь остаётся только ждать. Не хотелось бы привлекать преждевременное внимание к проблеме, но… Если заклятья не вернут его в течении суток, придётся послать Боевого Мага.
Старик оживился, даже приосанился:
– Я принимал участие в создании Высшего Заклятья Сдерживания более двухсот лет назад. Оно действует на расстоянии циклично: спадом и нарастанием. Подождите двое суток и он вернётся! Но и на противный случай у меня тоже меры найдутся.
Малхан, наконец, сбросил маску беспристрастности и взглянул на Мага с интересом. Тот, меж тем, продолжал:
– Я могу проводить ежедневные обряды по усилению заклятий, охраняющих Академию. Тогда они не ослабнут в течении трёхсот лет! Но мне понадобится сила двух оставшихся Кристаллов. Моего умения и знания их природы хватит, чтобы повысить эффективность энергообмена вдвое.
– Это… действительно возможно?
Было заметно, что Верховный Маг с трудом сдерживается, чтобы вслух не назвать это вымыслом!
– Было бы ещё проще, если бы я закончил свой юношеский труд по обращению с магическими артефактами на расстоянии, – мечтательно отозвался старик, никак не отреагировав на скептический тон хозяина кабинета. – Но за него взялся мой бывший ученик и о его успехах мне ничего неизвестно.
Малхан ничем ни выдавал своего замешательства. Было сложно не верить авторитетному, располагающему, столь заинтересованному тону Мага, предлагавшему, к тому же, жизненно важное решение, пускай и временное. При этом, никто не смел лгать Верховному Магу Академии уже многие десятилетия. Однако всё, что довелось услышать от старика, он слышал впервые.
Раздражённо передёрнув плечами, Малхан постучал ногтем по столешнице. Тут же в комнату вошли четверо во главе с незнакомцем в чёрном.
– Мне необходимо посоветоваться. А вам я предлагаю прогулку по замку и башне Академии. Вас позовут.
Маг немедленно поднялся и молча вышел. Он искал предлог, чтобы удалиться без поклона и решил, что демонстрация оскорблённого величия на лице – достойная замена.
2. Кёлист и настоящее удивление
Маг Лесо́в неспешно прогуливался по великолепному саду Академии, окружённый своими воспоминаниями и надеждами возродить дело своей жизни. Издали он видел студентов в окнах аудиторий замка, спешащих на занятия. Внешне многое было как раньше. Но сведущего человека сложно провести: воздух уже очень давно не звенел от смеха и весёлого любопытства. Здесь присутствовали лишь отголоски злости, мольбы и потаённого отчаяния. Впрочем, этого он и ожидал.
Оказавшись в саду, Маг немедленно принялся за дело. Долгое время живя в одиночестве, он как-то отвык советоваться с людьми, прежде чем приступить к намеченному делу. Просто шёл по саду и тихо пел, улыбался цветам и деревьям, искренне восхищался их красотой – он знал, как это важно не только людям, но и растениям. Фонтаны стали оживать, обращая к нему свои струи. Причём вместо прозрачной воды, начали пускать разноцветную. Несколько тёмно-серых облачков спустились к самой земле, питая корни крупных деревьев. Вредные насекомые, объедавшие сад, спешно покидали его со слабым, но отчётливо различимым шумом. В землю со всех сторон полетели лесные семена полезных для плодородия земли трав, которые немедленно стали прорастать. Пророс и посох Мага, оставленный им в центре сада. Многие цветы и плодовые деревья зацвели. Когда через полчаса выглянуло солнце – сад было не узнать. Он буквально преобразился под взором, знанием и любящей рукой настоящего ценителя жизни. Говорят, Великие Северные Леса разрослись почти вдвое за последние сто лет.
– Вас приглашают вернуться в кабинет.
Голос принадлежал незнакомцу в чёрном, но былой уверенности в нём не было и в помине. Скорей уж досада.
Маг ласково погладил свой посох. Тот вздрогнул и, оставив корни, оказался в его руке. Только после этого он позволил себе обернуться.
– Благодарю. Можете меня не провожать, я помню дорогу.
Мужчина уже не слушал. Он во все глаза смотрел на сад. Маг лукаво усмехнулся и прошёл в кабинет Верховного Мага.
Малхал сидел в одиночестве и пристально вглядывался в столешницу. Та, в свою очередь, стала светлей и колыхалась из стороны в сторону, как поверхность моря в ветреную погоду.
– Вы посылали за мной, – обратил он на себя внимание хозяина кабинета.
Малхан немедленно оторвался от созерцания и столешница сразу приняла прежний облик.
– Вы приняты, – в тяжёлом взгляде Верховного Мага чувствовалось немое продолжение: “…на испытательный срок”. – Ваша помощь придётся как нельзя более кстати. С завтрашнего дня начнутся занятия. Ура́нус позаботится о деталях.
– Ваш Первый Помощник? Хорошо. Он располагает полным списком студентов и преподавателей, а также учебным планом?
– План утвердите сами, всё остальное будет вам предоставлено.
– Тогда прощаюсь до вечера. В полночь я должен получить доступ к подвальным помещениям, на рассвете – к верхним площадкам башни. Вы, не сомневаюсь, захотите присутствовать лично?
– Разумеется.
Маг коротко кивнул и покинул кабинет.
Неподалёку обнаружилось несколько десятков студентов вместе с преподавателями в полном восхищении разглядывающих сад. Тут один из учеников почтительно поклонился и предложил Магу следовать за ним.
Уходя, Маг услышал удивлённый возглас сразу нескольких голосов и не сдержал улыбку:
– Птица! Вы видите? В нашем саду птица!
Они долго петляли по пустынным коридорам и этажам замка, пока не остановились перед низенькой, невзрачной на вид стальной дверцей. Присмотревшись, Маг понял, что она не так проста, как кажется.
– Это кабинет прежнего преподавателя?
– Да, учитель, – юноша смущённо смотрел в пол, не смея поднять глаза. – Он жил здесь, но, бывало, отлучался в деревню. Вы ведь будете заменять его?
– Постарайся запомнить: никого заменить нельзя. Все уникальны и, потому, незаменимы. Я буду просто вести его предмет.
Молодой человек совсем смутился, но взял себя в руки: коротко кивнул и слабо, печально улыбнулся.
– Вот бумаги. Вам велели их передать. Я зайду через час. Лорд Уранус надеется, что к этому времени вы заполните расписание и подпишете контракт.
После этих слов, юноша с поклоном удалился.
Маг, пригнувшись, зашёл в небольшую, но удобно обставленную для работы, комнату. Здесь всё было настолько узнаваемо, что, даже не зная, чей это кабинет, он бы сам немедленно догадался. Проведя посохом по извилистой кривой и, убедившись, что его не подслушивают, Маг прошептал несколько неразборчивых фраз и произнёс:
– Я вернулся в Академию, друг!
В то же мгновение из потолочной кладки выпал камень, а вместе с ним небольшая шкатулка. Ударившись о пол, она стала стремительно увеличиваться в размерах, пока не достигла размеров сундука. Но старый, облупившийся, покрытый слоем пыли и ржавчины замок сразу же активно отвлёк от наблюдений.
– Меня не так-то просто открыть! – ехидно заверещал замок.
Маг улыбнулся.
– Только не мне! Я слишком хорошо знаю твоего хозяина. А он – меня.
– Я готов к любым заклятиям! – самоуверенно заявил замок. – Они не подействуют.
– Я и не собирался колдовать, – Маг продолжал улыбаться.
– А если меня повредить – всё содержимое сундука исчезнет! – последовало жизнерадостное заявление.
– Я поступлю проще. Просто попрошу тебя открыться. Пожалуйста, откройся!
Замок жалобно звякнул, падая на каменный пол. Приоткрыв сундук, Маг был приятно удивлён: в тёмную глубину уходила лестница! Усмехнувшись и пробормотав что-то вроде “во что же он меня опять втянул, неугомонный”, Маг решительно спустился в сундук. Его содержимое напоминало широкий подвал. На стенах висели факелы, которые немедленно вспыхнули, осветив тусклым мерцающим светом огромную коллекцию редчайших амулетов, драгоценных посохов, магических книг и боевых артефактов. Такими сокровищами могли похвастать лишь немногие владыки мира.
– “Это оружие для штурма. Чтобы вернуть Академию. Ты добьешься успеха. Я, видимо, не сумел.” – сказал возникший на его пути призрачный силуэт и немедленно растаял в воздухе.
– Всё-таки он опять меня удивил! А я ведь обещал себе не удивляться! Сколько же лет он это собирал? – ошеломлённо бормотал Маг, приступая к беглому осмотру коллекции, незаметно перешедшему в детальное изучение.
Примерно через час, услышав причитания замка:
“Ай-ай-ай! Идёт кто-то!”, Маг выбрался из сундука и закрыл его. Воспользоваться сжимающим заклятьем не было времени, и он просто сделал сундук невидимым. Убрать на место можно и позже.
Тут же раздался стук в дверь.
– Прошу прощения, Учитель. Меня прислали за расписанием.
Маг открыл дверь и внимательно посмотрел на студента. Это был другой юноша, не тот, кто указывал ему путь. Увидев его имя, Маг заинтересовался.
– Проходи. Может быть, ты мне поможешь?
– Ко-конечно, – ученик был изрядно удивлён, но перечить не посмел.
Маг тем временем подписал контракт и с грустью просмотрел перечень преподавателей: только пять Стражей и три Заклинателя Стихий.
Все остальные – некроманты, десятка два.
– Посмотри со мной расписание и подскажи, когда было бы удобнее и легче для учеников заниматься моим предметом. Лукаво посмотрел на студента и добавил: – Справишься?
Тот, наконец, поднял глаза и улыбнулся.
– Да, конечно!
Принявшись с энтузиазмом за дело, парень не сразу обратил внимание, что так и не представился Магу. А тот трижды обращался к нему по имени.
– Спасибо, Кё́лист. Ты мне очень помог. Отнеси эти бумаги Уранусу. Завтра днём – первый урок. Буду рад, если ты сочтёшь возможным зайти за мной и проводить к кабинету Учителя Защиты от Тёмных Искусств.
– Я обязательно зайду. Спасибо Вам. До свидания!
Ученик помахал на прощание рукой и скрылся в полутьме коридора.
3. Первый Ритуал
Маг ещё долго удивлялся, перебирая секретные книги и свитки, изучая свойства посохов и амулетов. Дойдя до артефактов, столь редких и малоизвестных, что многие учёные маги считают их мифом, старик сдался.
– Он-таки выиграл спор. Я действительно такого не ожидал. Немыслимо! Просто немыслимо! – пробормотал Маг, усаживаясь на кушетку и, с удовольствием, отпив из фляги.
Перед уходом старик вынужден был снова удивиться, обнаружив в комнате уйму спящих защитных заклятий. В этом состоянии подобные заклинания очень сложно заметить – их как бы и нет вовсе. Нащупав контроль, Маг разбудил самые действенные и мог быть спокоен, что никто не проникнет в помещение. Ведь о сне и речи не было: время как раз подходило к полуночи. Он воспользовался Тропой и немедленно оказался на пороге башни. Некроманты уже были там. Малхан нетерпеливо повёл плечами и кивнул Магу.
– Вы уже готовы? – и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Тогда приступим немедленно!
Повернувшись ко всем присутствующим спиной, он снял с посоха большой резной ключ и отпер им наклонную дверцу, встроенную в основание башни и, очевидно, ведущую в подземелье.
Уранус поравнялся с Магом и неумелой пародией на дружеский шёпот произнёс:
– Напрасно вы пользуетесь Тропой на территории замка. В Академии это не приветствуется. И считается опасным.
Маг усмехнулся и заговорщически ему подмигнул:
– Да-да! Именно так я всегда и говорил студентам… на первом курсе! Но я, Уранус, пользуюсь не Тропой, а пересечениями Троп. С их помощью промахнуться мимо цели невозможно. Не беспокойтесь обо мне.
Фамильярно похлопав некроманта по плечу, Маг прошёл в древнее подземелье башни, оставив того в молчаливом негодовании.
Остальные Помощники Верховного Мага последовали за ними. Они двигались по узким полутёмным коридорам, соединяющимся в огромный подземный лабиринт. Маг знал каждый камень на пути к хранилищу Кристаллов, а Малхан до сих пор следовал карте. Дойдя, наконец, до хранилища, Верховный Маг пропустил старика вперёд и закрыл за собой хлипкую на вид дверцу.
– Приступайте! – скомандовал он, отходя к противоположной стене.
Маг молча снял остроконечную шляпу, приосанился и начал медленно двигаться вдоль почти пустых каменных рядов с постаментами под Кристаллы. Сначала движения были плавные, потом, ускоряясь, становились всё более быстрыми и порывистыми. Малхан наблюдал за действиями Мага со всё возрастающим интересом: тот начал как-то мерцать и… проходить иногда не по рядам, а сквозь постаменты и сами Кристаллы! Те, в свою очередь, начинали гудеть и вибрировать. Но, главное – светить ярче и выделять энергии много больше, что, собственно, и требовалось.
Малхан был доволен результатом, но беспокойство в нём не проходило, а, напротив, нарастало. Маг, тем временем, завершал ритуал: пронёсшись вихрем по всему хранилищу, он вдруг резко замер в самом центре, сильно замерцал, подняв посох высоко над головой и быстро его вращая. Тут он заунывно загудел какую-то отрывистую ноту, выпрямился – как будто выше стал – и в подземелье во всех углах появилось по мерцающей фигуре Мага. Они стояли напротив всех постаментов и смотрели в отсутствующие Кристаллы также, как и в оставшиеся. На несколько мгновений мерцающие камни появились на своих старых местах, и хранилище озарилось ярким голубым светом. Миг – и всё погасло.
Маг стоял в центре, всем своим видом выражая крайнюю усталость. Малхан оправился от впечатления и молча отпер дверь, выпуская Мага. Тот обернулся:
– Теперь – на рассвете. На верхней площадке.
И, с этими словами, пошёл по лабиринту к выходу. Вся процессия последовала за ним. Выйдя на воздух, старик немедленно прошёл Тропой к себе, сославшись на усталость. А, оказавшись в своей комнате и привычно поведя посохом на случай присутствия, Маг тут же преобразился: весь спектакль с усталостью был немедленно забыт. Он был полон сил и бодр, как никогда! Проведённый в подземелье ритуал существенно прибавлял силы, а не наоборот. Просто знал об этом только прежний Верховный Маг и, пожалуй, более никто.
4. Совещание
Немалая часть ночи прошла в изучении содержимого сундука и выработке хоть какого-то подобия стратегии. В составлении плана урока нужды не было: тема была изучена досконально, не говоря уже о том, что старик сам готовил предыдущего преподавателя. Прежде всего, Маг решил, что должен быть в курсе событий. Очень кстати из дальнего угла послышался слабый писк. Замысловато поведя руками по воздуху, неспешно сводя их вместе, и, рассыпав по полу несколько зёрен, Маг привлёк внимание зверька и заглянул ему в глаза. Тот застыл как изваяние, потом обмяк, дёрнулся и забегал кругами. Установив защиту, Маг прилёг и закрыл глаза. Мир разительно переменился: теперь всё выглядело огромным, страшным и совершенно непонятным. Отогнав мысли животного, он сосредоточился и отдал приказ о движении. Скорость, с которой двигалась мышь по своим извилистым тоннелям, превзошла все ожидания. Уже минут через десять Маг увидел стол тайных совещаний, освещённый тусклым светом всего пары факелов. Все места уже были заняты. Во главе молча сидел Малхан, рядом Уранус и другие преподаватели Академии. Но было ясно: на Совете присутствуют лишь некроманты. Очевидно, остальных всерьёз не принимали.
– Вы уже приняли решение? – нетерпеливо спросил смуглый человек, сидевший напротив Верховного Мага.
Реакция собравшихся на высказывание была на редкость занимательна: большинство вздрогнуло, некоторые воззрились на оратора с немым изумлением, остальные – с восхищением, плавно переходящим в испуг. На лице Урануса была написана откровенная зависть.
– Можно и так сказать, Гу́рд, – был спокойный ответ. Но взгляд пронзал на месте: – Больше не торопи меня с ответом!
– Я бы и сейчас не стал. Просто положение, в котором мы оказались, требует немедленных и решительных действий.
– Не требует. Старик уверен, что парень вернётся сам, вместе с Кристаллами. Через сутки, максимум двое. Сегодня он доказал, что способен контролировать ситуацию. Было бы неразумно игнорировать его советы.
Гурд переменил позу, оглядел ладони с тыльной стороны, и, как бы нехотя, продолжил:
– Вы настолько доверяете ему? Прежний Верховный Маг был его другом, да и не только он…
Молчание затянулось. Кресло, такое же, как и в кабинете, мигнуло красным. Тут всё-таки подал голос Уранус. Выражение лица у него не изменилось:
– Мы рискуем потерять Кристаллы навсегда, если вмешаемся. Вне Академии они бесполезны, но могут быть повреждены или спрятаны, если послать наёмника на перехват. Да и на розыск потребуется время.
Гурд мельком глянул на Урануса и тот немедленно сник.
– У меня есть предложение: вам известен мой ученик, маг Ищейка. Он способен чувствовать след любого беглеца. Если выйдет немедленно, через двое суток мы сможем вмешаться, если ваш уважаемый лесник… хм… ошибся.
Малхан заметно напрягся.
– Ты мог бы доверить своему последнему ученику жизнь, как доверяешь охоту?
– Без колебаний!
Присутствующие дружно вздохнули. Некоторые переглянулись.
– Хорошо, Гурд, будь по-твоему. Пусть выходит. Но за результат отвечаешь ты, а не он.
Советник Верховного кивнул, поклонился и поспешно вышел.
Малхан наградил Урануса рекордно тяжёлым взглядом и медленно произнёс:
– А ты будешь следить за лесным магом. Днём и ночью. Особенно во время занятий. Ритуалы я возьму на себя.
Обвёл глазами всех присутствующих и добавил:
– Отныне совещания проходят каждый вечер, в полном составе и только здесь. Продолжайте следить за действиями учеников.
На этой фразе он покрылся сероватой мглой и исчез.
Значит, у него проложена Паутина в Академии. Это много сложнее, чем использование Троп, но у некромантов нет другого выбора. Тропы не для них.
5. Второй ритуал
Рассвет застал Мага на верхней площадке башни, полностью готового к ритуалу. Малхан, как и ожидалось, не заставил себя ждать.
– Как Вы здесь оказались? – скорее удивлённо, чем возмущённо начал он. – У Вас же нет допуска в спецотделения Академии. Это место защищено от любого вида проникновений!
– Помилуйте, Малхан! – Маг укоризненно взирал на Верховного. – Эту башню создавали семеро, я – один из них. И она это помнит. Полагал, вы мне достаточно доверяете, если утвердили преподавателем.
Малхан молчал целую минуту.
– Защита взломана?
– Что вы! – Маг даже руками замахал. – Она даже не задета. Уверяю Вас, всё осталось нетронутым. К тому же, всё уже готово к ритуалу. Приступим?
Уже через пару секунд Малхан согласно кивнул.
Маг приосанился, снял шляпу и поднял посох над головой…
Этим утром всей Академии пришлось подняться рано. Подземные толчки, перемежающиеся с воем ветра и криком птиц никак не способствовали крепкому сну до обеда. Проходя извилистыми коридорами к себе, Маг не раз ловил на себе пристальные, изучающие взгляды. Причём не только студентов, но и преподавателей. Видимо, довольно эффектная часть ритуала оказалась доступна для обзора всем желающим. Собственно, для изучения резонанса Маг и шёл к себе кругами, умышленно плутая в лабиринтах переходов. И был весьма доволен результатами.
Полдня было потрачено на установку защитных иллюзий и усиление ослабших ловушек. С такой обширной коллекцией под рукой это было совсем не обременительно.
Уже через десяток минут, как он кончил, в дверь тихо постучали.
– Учитель, вы просили зайти.
Несмотря на оживление, царившее в Академии с утра, Кёлист не забыл своё обещание.
– Проходи, проходи, ученик.
Сам поднялся навстречу, прихватив посох. – Захвати вчерашние бумаги со стола и можем отправляться. Ты, случаем, не голоден?
Студент так удивился, что чуть не споткнулся о ножку стула.
– Н-нет, что Вы. Спасибо… – промямлил тот, сбитый с толку.
– Обманывать нехорошо, Кёлист. Ладно, попробуем иначе.
Маг усмехнулся в бороду и лукаво произнёс:
– Вот этот пирог на рабочем столе преподавателя представляется мне неуместным. Поможешь от него избавиться? Не могу же я отправиться на урок, не прибрав стол!
Парень глупо хлопал глазами, переводя взгляд то на учителя, то на пирог.
Потом обречённо вздохнул:
– Я и правда не успел поесть.
– Вот и не задерживай нас, – Маг кивнул на пирог. – И передай мне вон ту сумку у стены. Пригодится.
Пока ученик наскоро насыщался, учитель усиленно рылся в сумке, перебирая то одни непонятные предметы, то другие.
Наконец с пирогом было покончено.
– Запомни, – наставительно сказал Маг. – Колдунам нельзя забывать про еду. Никогда.
– Но почему? – удивлённо отозвался юноша.
– Баланс, – туманно объяснил учитель. – Или контроль, как ни назови.
– Контроль чего? Не понимаю.
– Прежде всего, настроения. Пока просто запомни и поверь на слово. Понять можно и позже.
С этими словами они без промедлений покинули комнату Мага.
– Ты уверен?
Малхан ходил по кабинету, бросая уничтожающие взгляды на вошедшего.
– Абсолютно. Никаких беспорядков. Новость обсуждают, конечно, но без последствий.
– Не тебе судить.
Верховный Маг остановился посреди комнаты и тихо добавил:
– Что-то определённо происходит. Слишком уж приметным вышел последний ритуал.
– Я предупреждал Вас о…
– Молчи, Уранус. Ни одного сто́ящего довода я так и не услышал на Совете. Скажи, будь ты сам среди врагов, стал бы раскрывать свои карты? Одна его самостоятельная вылазка в башню чего стоит! Старик наглядно продемонстрировал, что любые двери Академии для него открыты. Такой козырь скрывают до последнего! Наш лесник ведёт себя, как сентиментальный старый дурак, признай. Но его могущество всё ещё при нём и оно нам необходимо. Есть что-нибудь новое по существу дела?
– Нет, повелитель. Только предчувствия.
– Вот и у меня – предчувствия! Выйди к нам, Гурд.
Статуя у стены дрогнула и рассеялась. Стоя́щая на её месте фигура медленно приблизилась.
Малхан повернулся к Помощнику.
– Мы продолжим обсуждение на Совете. У тебя есть задание.
Тот немедленно поклонился и вышел. Но успел услышать краем уха, прикрывая дверь:
– В честолюбии Урануса можно несколько Академий утопить. Этот нароет, если уж взял след!
6. Первый урок
В классе было совершенно тихо. Никаких перешёптываний, записей или, того хуже, игр. Ученики сидели не шелохнувшись, тихо и смирно.
Маг прошествовал в этой гнетущей тишине до стола с кафедрой и небрежно махнул рукой: из сумки тут же вылетел небольшой блестящий предмет и устроился на потолке. Через мгновение полилась тихая незамысловатая деревенская мелодия.
Учитель обернулся к недоумённо переглядывающейся аудитории.
– Не удивляйтесь. Это будет обязательным фоном всех наших дальнейших занятий. Вам необходима внешняя атмосфера, пока вы сами не научитесь строить внутреннюю.
С этими словами на подоконник вскарабкались несколько лиан и немедленно зацвели.
– А теперь. Кё́лист, передай Фни́гу, Натта́ну и Фе́йхе то, что я просил тебя запомнить.
Тот немедленно вскочил и обошёл всех названных студентов, старательно шепча им на ухо по несколько фраз. Те недоумённо уставились на преподавателя. Маг молча достал из сумки три пирога и немедленно переправил на столы перечисленных студентов.
– Постарайтесь разделаться с угощением без промедления. А мы пока начнём рассуждать. Присоединяйтесь.
Ребята хлопали глазами как заведённые. Все, кроме Кёлиста, который уже притерпелся к педагогической манере нового преподавателя. Но удивление не помешало указанным студентам живо приняться за свои скромные порции.
Тем временем Маг торжественно начал:
– Итак, студенты Академии: вы находитесь на первом вводном уроке курса защиты от Тёмных Искусств. Знаете ли вы, о каких искусствах идёт речь? Али́р?
Мальчик потупился и пробормотал:
– Возможно это проклятья, туманящие разум?
– И они в том числе, – кивнул Маг. – Но в данном случае речь идёт о неизвестных, малоизученных областях чародейства в целом. Пока вы несведущи, лично для вас такими областями являются все неизученные вами искусства. И какой же у нас выход? Как нам защититься? Наттан?
– Изучить эти искусства, чтобы они перестали быть тёмными! – сходу ответил парень.
Пара человек позволили себе тихо хихикнуть.
– Именно так! Хотя, в этом случае перестанете быть тёмными вы сами, – улыбнулся Маг. И серьёзно продолжил:
– Ясно представляя механизм процесса, вы имеете несравнимо больше возможностей его прервать на любом удобном вам этапе. У каждого заклятья свои ограничения, рамки и требования к ресурсам и обстоятельствам. На своём веку я встречал настоящих “мастеров-бездарей”, как мы их между собой называли. Те, что почти неспособны к серьёзному чародейству по ряду причин. Однако ни один профессионал к ним не совался. Как вы думаете, почему? Кёлист?
Парень задумался.
– Если судить по себе – они не хотели выглядеть посмешищем. Знали, что их заклинания будут прерваны.
Наттан мигнул учебным посохом, зажёг красную искру.
Маг кивнул.
– Рикошета боялись, маскировочных заклинаний, ловушек, сбивающих с толку иллюзий.
– Так и есть. Ещё? А́рра?
– Они наверняка в совершенстве овладели обычными боевыми искусствами, чтобы хоть как-то компенсировать разницу в силе.
– Очень хорошо. Ге́з?
Мальчик опустил голову и мигнул серой искрой. Ответа нет.
Кёлист мигнул красным.
– Да?
– Существуют весьма опасные алхимические составы и зелья. Работа с некоторыми артефактами также не требует особого дара.
– Вот молодцы! Именно так и обстоят дела. Такие бесталанные маги поопаснее многих выпускников будут. Просто потому, что не смирились с отсутствием силы. И нашли выход.
Помолчал и добавил:
– Разверните чистые пергаменты и запишите по памяти, своими словами пройденный материал.
Заскрипели принадлежности для письма, зашуршали листы, захлопали крышки чернильниц. Лица ребят стали мечтательными и отрешёнными.
Маг умилённо созерцал такую знакомую, родную картину, которую ещё несколько дней назад не ожидал больше увидеть. Никогда.
– Прослушайте пока о ещё одном нововведении. У нас будут начисляться очки за работу на занятиях. Они потом сыграют свою роль на экзаменах. При особых случаях очки могут вычитаться. Перечисляю счёт первого урока:
Наттан, Арра и Кёлист получают по одной искре. Список будет хранится у меня.
Переходим к практическим занятиям. Спрячьте пергаменты.
Маг подождал, пока стихнет наступившее оживление и продолжил:
– Как вы думаете, можно ли пробить магические щиты физическим предметом? Скажем, камнем? Да, Фниг?
– Если камень очень большой или если его скорость велика.
– Правильно. Согласны ли вы, что такой предмет собьёт если не щиты, то концентрацию? Отвлечёт внимание?
Все согласно покивали.
– А ускоренный телекинезом небольшой камень, сорванный с вершины – серьёзная угроза?
Кивание продолжилось с удвоенной силой.
– Значит, нам необходима защита даже от такого нехитрого искусства. Оно для вас тёмное или не очень? Каков механизм его действия? Может маг, находясь в непосредственной близости от вас, применить его? Подумайте.
А пока… Кто нам продемонстрирует успехи в этой области?
Зажглись оранжевые огоньки практических занятий, почти у всех.
– Фниг?
Парень выбрался из-за стола и неуверенно подошёл к преподавателю.
– Надеюсь, тебе не важно, видишь ты предмет или нет?
Мальчик скорбно сглотнул.
– Понимаю, что объект в зоне видимости контролировать много легче. Но мы не ищем лёгких путей, так ведь?
– Да, конечно. Я попытаюсь.
Фниг засучил рукава, напрягся и вопросительно посмотрел на учителя.
– Стенной шкаф, – ответствовал тот. Там лишь утварь для уборки. Восстановлю потом, да и не особенно она нужна.
С этими его словами пыль поднялась столбом, уплотнилась в центре кабинета и тонкой струйкой послушно вытекла вон.
Ребята зацокали языками. Маг, как ни чём не бывало, продолжил:
– Повращай всю утварь, до какой сможешь дотянуться. Сначала по часовой стрелке, потом против. Сначала один предмет, потом несколько. Приступай.
Студент неловко обернулся к друзьям, ища поддержки. Его стали подбадривать. Парень приосанился, подошёл поближе к наглухо закрытому шкафу и начал.
Маг корректировал происходящее:
– Так, выпрями спину. Да, согни руку в локте. Хорошо, правда, у швабры высоковата скорость. Позволь щётке её догнать. Держи вровень. Губку, губку не упусти! Стена близко, метлу помнёшь, разверни её!
Ребята повскакивали с мест, шумно обсуждая гонки утвари в шкафу. Стенной шкаф издавал гулкие звуки, поминутно вздрагивал и дёргал створками.
Фниг только после занятия узнал, что для остальных студентов дверцы шкафа были полупрозрачны.
– Так, парень. А теперь закрой глаза. Ты же всё равно содержимое шкафа не видишь.
Предметы громко оповестили о своём падении. Студент напрягся, в шкафу снова зашуршало.
– Молодец. Опусти руки. Пойми, ты держишь предметы не руками! Видел, чтобы я шевельнул хоть пальцем, убирая пыль? И вообще: повернись-ка спиной к шкафу…
Через полчаса взмыленный, но ужасно довольный собой Фниг, получивший свою честно заработанную искру, рухнул на место. Синхронный звук раздался из шкафа.
– Итак, у нас три красных и она оранжевая искра. Неплохо для первого занятия, молодцы! Ваши задания просты: обдумать темы урока и, по возможности, отработать практическую часть на уровне вашего сокурсника. Все свободны.
Подумал и позвал:
– Наттан, задержись.
Парень удивлённо остановился у стола.
– Я хотел вызвать тебя на практическом занятии.
Сделал паузу и продолжил:
– Но ведь ему нужнее, правда?
Наттан поднял глаза и согласно кивнул.
– Вы правы. У Фнига нет особых успехов по другим предметам.
– Ты согласен, что он получил оранжевую искру заслуженно?
– Без сомнения.
Маг покивал собственным мыслям.
– Хорошо. Ступай.
Студент немного помялся и, наконец, выдавил:
– Это был очень хороший урок. Спасибо.
Развернулся и быстрыми шагами пересёк кабинет.
7. Совещание и заслуженные синяки
В опустевшем кабинете защиты от Тёмных Искусств тишина простояла недолго. Уже через несколько минут пресловутый стенной шкаф вздрогнул, распахнулся и неохотно выпустил из своих недр всклокоченное существо, отдалённо напоминающее человека. Оно долго лежало на спине, заново познавая логику последовательных вдохов и выдохов, потом, собравшись с духом, эволюционировало до четверенек. Набрало побольше воздуха в грудь и… выдало такую многоэтажную нецензурную тираду, поминая Мага Лесов, сами Великие Северные Леса и всех студентов Академии поголовно, что оконная лиана сочла своим долгом по-тихому возвратиться в сад. После тирады человеку снова понадобилось восстанавливать сбившееся дыхание. Но, по его глубокому убеждению, оно того стоило.
Уранус впервые стоял перед Советом, не скрывая эмоций. Его буквально трясло.
Гурд подался вперёд:
– А ты меня удивил. Правдивый, вполне объективный отчёт о действиях старика после… хм… такого! Держу пари, тебя так даже в детстве не лупили!
Костяшки пальцев ответчика побелели, но голос был твёрд:
– Никогда, ни при каких обстоятельствах, Совет не получит от меня ложного отчёта!
Помедлил, собираясь с духом и желчно бросил:
– В Запретной Долине нам много сильнее досталось! Тебе ли не знать об этом, Гурд?
Тот дёрнулся, подобрался как хищник перед прыжком. Процедил сквозь зубы:
– Запретная тема, Уранус. По крайней мере, для живых.
Верховный Маг поднял руку.
– Довольно.
Обвёл медленным скользящим взглядом собравшихся и уточнил:
– Ты уверен, что это не было подстроено?
– Абсолютно. Кроме вас, в Обма́нке меня почти никто не замечает.
Зло покосился на Гурда – все и так знали, что он и есть это самое “почти”. И продолжил:
– До сего дня я считал эту тактику безупречной. Мне преподали урок, я усвоил его. Моей Обма́нке необходим надёжный щит.
– Он тебя выдаст.
– Со временем я решу эту проблему.
Малхан коротко кивнул, откинулся на своё железное кресло и спросил:
– Что по глубинным исследованиям?
Поднялся самый пожилой некромант в широком сиреневом плаще.
– Исследования выявили удивительные факты, – задумчиво начал он. – Никогда не сталкивался ни с чем подобным. А по роду своих занятий должен был! Если бы это вообще было возможно. Но факты упрямо твердят: кладка Академии существенно обновилась за последние сутки! Буквально изнутри. Пока эффект наблюдается только в подвальных помещениях и верхних этажах башни, что вполне предсказуемо. Усиление активности Кристаллов вследствие уникальных обрядов Мага Лесов вызвало усиление всех защитных заклинаний и даже самого купола Академии! Достижение, достойное древних! К тому же обнаружены структурные изменения в почве и воде. Если вы не уверены, в какую сторону – полюбуйтесь на преображённый сад! А в Священную Рощу снова приходят на водопой стада. Достаточно? – оратор торжествующе оглядел слушателей и, получив кивок от Верховного, занял прежнее место.
– Значит всё остаётся как есть: мы ничего не понимаем и всем довольны, так? – Гурд нарушил звенящую тишину зала.
Кресло Верховного из стабильно багрового дошло до абсолютной белизны. Впервые голос ему изменил.
– Мне это также неприятно! Твои предложения?!
Молчание в ответ.
Уже спокойнее, спросил:
– У кого-то ещё есть конкретные соображения по теме? Нет? Тогда это всё.
Посмотрел на Гурда и Помощника.
– В моём кабинете через час.
И немедленно воспользовался Паутиной. Обсуждать больше было нечего.
Маг Лесов откровенно хохотал добрых минуты три, вытирая выступившие слёзы о бороду. Мышь тихонько сидела в углу, ожидая указаний.
– Нет, надо как-то об этом рассказать! – стонал Маг.
– Побит! Учениками! И чем?!
И он снова залился смехом, поминутно всхлипывая.
– Ученики Академии гонят некромантов поганой метлой, а те и пикнуть не смеют!
Немного успокоившись, подытожил:
– Во всех случаях, это венец моей педагогической системы. Выше уже не прыгнуть!
8. Совет у Верховного
– Ученики допрошены. Ничего. Ещё одна пустышка, – невесело усмехнулся Гурд.
– Как? – Уранус даже привстал. – Но я сам видел, что…
Малхан тихо постучал по столешнице и Помощник прервался.
– Подробнее, Гурд.
– Подробности ничего не изменят. Я бы вытянул информацию из кого угодно. Надеюсь, хоть в этом сомнений нет? Но тянуть нечего. Все, как один, слёта выдали первым же информаторам, о чём идёт речь.
– Сговор! – не выдержал Уранус.
– О, да! – Гурд смеялся одними глазами. Его излюбленный способ вывести оппонента из себя. – Тот ещё сговор! Ты хоть понимаешь, кем мог меня выставить, возьмись я за допросы лично?
Верховный внимательно посмотрел на Гурда.
– Всё-таки удовлетвори его любопытство.
– Охотно. Старик втолковывал мелкоте о пользе правильного питания!
Уранус округлил глаза от удивления. Гурд, вздохнув, продолжил:
– Студент, пришедший его проводить в аудиторию, не успел вовремя подкрепиться, вот и всё. А на самом занятии ожидаемо обнаружилось ещё несколько голодных.
Малхан подвёл итог, со вздохом откидываясь на спинку кресла.
– Опять мимо. Лесник излюбленным методом подлизывается к учащимся, только и всего.
Перевёл взгляд на Помощника и тихо добавил:
– Не ожидал, что тебя так просто переиграть, Уранус.
Тот молча и яростно уставился в стену.
– Время подходит ко второму ритуалу, а мы так и не выяснили истинных мотивов, – Гурд так сжал край столешницы, что она затрещала. – Это означает: либо иных мотивов попросту нет, либо мы теряем навыки.
– Есть ещё один вариант, – снова подал голос Верховый.
Оба слушателя инстинктивно подались вперёд.
– Незаурядный игрок…
Маг опустился на стул у стены и глубоко задумался.
Второй ритуал наблюдали уже трое: Малхан, не доверяя собственной проницательности, взял на обряд Гурда – воспитателя Ищейки, и старика – исследователя с Совета.
“Не верит. Пытается докопаться всеми силами. Значит, идти с кем-либо на открытый контакт нереально. По крайней мере, пока не начнёт действовать отвлекающий внимание манёвр. Нужна информация из кабинета Верховного, не всё выносится на рассмотрение Совета. Но у Малхана в стенах не обнаружено ни щели, ни трещинки.”
Маг размышлял ещё некоторое время, потом сбросил оцепенение и с улыбкой полез в сумку. Вынул оттуда знахарскую трубку для прослушивания дыхания, размножил её известным, но трудоёмким и энергозатратным заклятьем и вручил первую грызуну. Трубка была смазана клейким составом, благодаря которому приставала широким концом к любой ровной поверхности намертво. Мышь умудрилась испортить несколько первых трубок, потом дело пошло на лад. Вскоре с полдюжины трубок украшали стены кабинета главы некромантов Академии. Со стороны глухих мышиных переходов, разумеется.
Вот теперь можно было отходить ко сну, набираясь сил и покоя перед следующим обрядом, на вершине башни.
Маг засыпал с чувством выполненного долга: такая предосторожность, что удалась ему перед сном, никогда не помешает!
9. Срок
– На этом, всё, – устало выдохнул Маг, разгоняя посохом сгустившийся туман. – Теперь снова в полночь, у подножия.
На верхней площадке башни присутствовали всё те же зрители, что и при ночном ритуале. Начал Маг с вопроса Верховному: “Не возражаете ли вы, если на этот раз ритуал будет скрыт для отсутствующих?”
Малхан явно собирался обговорить этот вопрос перед началом ритуала, но Маг его опередил. Давно привыкший к предвосхищению собственных желаний, Верховный коротко кивнул, не вдаваясь в подробности.
Напрасно: из глубины сада лорд Уранус, вместо ритуала, наблюдал на вершине башни огромное светящиеся шарообразное облако, поминутно менявшее оттенки. Облако вздрагивало, пульсировало и медленно вращалось вокруг своей оси. Это было не многим менее эффектное зрелище, чем сам ритуал. Зато куда более изысканное. На террасе Академии, несмотря на ранний час, места свободного не было. Да и в саду Уранус был явно не один. Под конец представления облако, под восторженные возгласы собравшихся, ярко вспыхнуло изнутри и начало медленно рассеиваться, заволакивая вершину башни неровными клочьями тумана.
Перед уходом старик небрежно, как бы между делом, проговорил:
– Надеюсь, в ближайшее время башня не понадобится для дистанционных воздействий?
Гурд на ходу обернулся вполоборота и со значением посмотрел на Верховного. Малхан недоумённо сдвинул брови.
– Что Вы имеете ввиду?
Маг неопределённо пожал плечами.
– Видите ли, идёт процесс поглощения энергии. Вряд ли противоположный процесс будет эффективен и безопасен. Природа – единственная стихия, способная брать и отдавать. Одновременно и осознанно. Магия приемлет что-то одно.
И более не вдаваясь в подробности, прошествовал к себе. По дороге он, не особенно внимательно наблюдая произведённый эффект, твердил про себя одну единственную фразу:
“Выиграть время. Ещё немного времени…”
В комнате его уже ждал бесценный хвостатый союзник в лице, точнее, мордочке обыкновенного серого грызуна. Маг сразу понял, в чём дело, поднял всю возможную защиту и, частично соединив сознания, прилёг на диван. Раз мышь здесь, значит в подвале, за которым она наблюдает, стало людно.
Экстренное собрание Совета проходило в спешке и недовольстве. Возмущённый ропот долго не стихал.
– Не слишком ли ты торопишься, Гурд? – голос Верховного уже с первых слов зазвучал в полной тишине.
– Скорее наоборот: вынужденно выжидаю до последнего. Кровь беглеца у Ищейки на посохе уже более суток, а он бездействует. Хотя срок истекает только сегодня днём, но… Полагаю всем уже ясно, что щенок не вернётся? Чего же ещё?
Малхан перевёл взгляд на Урануса.
Тот сразу поднялся, приосанился и решительно заговорил:
– Никаких принципиальных возражений. Если днём ситуация не изменится – надо действовать. Однако возвратные заклятья, столько лет служившие Академии, зарекомендовали себя с наилучшей стороны. Время, положенное на возвращение необходимо выждать.
Гурд с откровенным презрением смотрел на Старшего Помощника.
– Значит, ждём? – выдавил он.
Верховный Маг сверкнул посохом, и остальные члены Совета поочерёдно подняли руки.
– Сам видишь, Гурд. Совет считает целесообразным следовать традициям. Только двое за немедленные действия.
– Двое? – недоумённо спросил Советник.
– Ты и я, – тихо отозвался он.
10. Сцена в саду
Маг прохаживался по саду Академии, медленно, нарочито неспешно ступая. Мозг лихорадочно работал, перебирая варианты. Но уже у Восточных ворот старик вынужден был дать себе отчёт, что изменить положение не в силах. По крайней мере, пока. Остановить Ищейку не удастся: он уже далеко и наведён на цель. Придётся смириться и действовать так, как будто союзники вне опасности. “Они справятся” – единственная, доступная в подобных обстоятельствах мантра немедленно пошла в дело. Время подходило к полудню; было понятно, что с минуты на минуту будет отдан приказ. Старик не хотел этого слышать.
Однако его одиночество было нарушено довольно скоро. Углубившись в сад, Маг застал у рощи нескольких заговорщиков, усиленно маскирующих учебный посох в стволе старого дерева.
– Ты уверен, что этого заклинания хватит на сутки? – шептал первый.
– Да оно и трое суток простоит! – уверенно парировал второй, тоже шёпотом.
– Не простоит, Наттан, – грустно ответствовал учитель у него за спиной.
Ребята подскочили на месте и во все глаза уставились на пришельца.
Маг покачал головой и пояснил:
– Не стоит удивляться: среди деревьев меня и эльф не учует, если я того не пожелаю. Некоторые особенности путей Магов Жизни вы могли изучать в третьем семестре четвёртого курса. Однако вряд ли помните, так как ваша специализация совсем иная: ты, Наттан – ярко выраженный Стихийный Боевой Маг. А ты, Кёлист – исследователь или целитель. А, значит, тоже Страж, как и я. Но пути Природных Стражей вам обоим держать в голове ни к чему.
Маг говорил спокойно и неспешно, как было заведено на занятиях, что дало время ученикам прийти в себя. Убедившись, что слушатели в порядке, продолжил по существу:
– Заклинание Сокры́тия продержится в настоящих условиях не более нескольких часов. Даже усиленное каким-либо энергозначимым зельем.
Ребята недоумённо переглянулись.
– Попытайтесь сами сообразить, почему. Какие будут соображения?
Оппоненты задумались крепко. Минут на пять.
– Вы говорите – настоящие условия, – неуверенно выговорил Кёлист. Возможно, сад Академии препятствует наложению скрывающих чар?
– Именно так. И не только скрывающих, но и атакующих. А некоторые чары, напротив, предварительно усилены. К примеру, целительские. Основные заклятия Академии проходят на первом же курсе. Невнимательно с вашей стороны. Вынужден спросить у вас тему через полдюжины дней, договорились?
Оппоненты сникли, потупились, но согласно покивали.
– Услуга за услугу: откуда у вас посох спрашивать не стану, – лукаво подмигнул Маг. – К моему курсу это отношения не имеет.
Тут он резко посерьёзнел, заговорщически глянул на учеников и приложил палец к губам. Принял независимый вид и повернулся к выходящему из-за кустов Уранусу с двумя телохранителями.
– Давно Вас не видел, Старший Помощник. Какими судьбами? Вроде бы, вы с утра уже выходили в сад?
Уранус удивлённо глянул на учителя. Видимо не ожидал, что его присутствие в саду обнаружат аж с верхней площадки башни. Но комментировать не стал.
– Я здесь как глава Дисциплинарного Комитета Академии. И пришёл за ними, – он невежливо ткнул пальцем в покрасневших от сдерживаемой ярости учеников.
– Что же они совершили? – всё так же спокойно спросил Маг. – Надеюсь, ничего серьёзного?
И, увидев выражение лица Урануса, только-только вознамерившегося отшить вопрошавшего, поспешно добавил:
– Понимаете, Старший Помощник, я недавно в Академии и недостаточно хорошо знаю учеников. Поможете мне разобраться?
Это в корне меняло дело. Уранус приосанился, оправил доспех на плече и выразительно указал на ребят.
– Эти выпускники постоянно нарушают правила Академии, дерзят учителям и даже опускаются до воровства! Посох, закреплённый за ним, – кивок в сторону Наттана – не был возвращён в кабинет после практических занятий. Подобное поведение противоречит технике безопасности. Они будут отстранены от занятий до конца разбирательств по делу.
Кёлист сделал было шаг вперёд, но Маг твёрдо удерживал его за ремень.
– Посох у меня, Уранус, – после небольшой паузы ответил старик. – Дело можно считать закрытым.
Помощник опешил и уставился на учителя круглыми глазами. Потом медленно выговорил:
– Я правильно понимаю… – начал он.
– Навряд ли, – перебил его Маг. – Потому поясню: я увидел повреждённый посох в руках студента. И немедленно изъял. Вот это действительно противоречит технике безопасности, Уранус! Продольная трещина, где это видано! Через пару часов он будет как новый, я сам занесу его в хранилище.
Помощник не сводил настороженного взгляда с Мага, на ходу перебирая варианты выхода из положения.
– Повреждён? Неужели? Так или иначе, но отчётность на мне. Передайте мне посох, вам совершенно необязательно отвлекаться на подобные пустяки.
– Пустяки, способные стоить жизни. Однако, извольте, если вы обещаете проследить за квалифицированным ремонтом самостоятельно.
Уранус утвердительно кивнул, не утруждаясь ответом.
– Посох у меня в комнате.
С этими словами Маг истаял в воздухе.
Наттан, наконец, нашёл в себе силы взглянуть на старое дерево. Посоха в дупле не было.
11. Кульминация сцены
Вернулся Маг буквально секунд через пятнадцать. Надломить посох он сумел за считанные секунды, однако требовалось его остудить и скрыть следы воздействия.
Уранус взирал на посох с плохо скрываемым недоверием. Провёл над ним сначала рукой, потом своим собственным посохом и, не увидев ровным счётом ничего, умолк на целую минуту.
– Я могу забрать учеников? – заговорил старик. – Мы прервали интересную дискуссию о заклятьях сада Академии. По дороге мы могли бы закончить обсуждение.
Старший Помощник пришёл в себя и, понимая, что утратил аргументы, ответил коротко и зло:
– Нарушители отправятся со мной. У меня приказ привести свидетелей на дознание. Не советую препятствовать.
В этот момент что-то изменилось. Погода стремительно портилась. Сад затрепетал на ветру, деревья медленно раздвигались, освобождая пространство. Даже увальни Урануса начали опасливо переминаться с ноги на ногу, искоса поглядывая в быстро темнеющее небо.
– Напрасно вы заговорили со мной таким тоном, – прогудел Маг. Он стал заметно выше и светился ровным серовато-серебряным светом. – Стану препятствовать. И готов аргументировать своё вмешательство.
И, увидев, как Уранус перехватывает боевой посох, добавил:
– Интересно, как вы объясните Верховному своё. Особенно в свете последних событий.
На Помощника стоило поглядеть. Азарт охотника боролся с послушанием, верностью хозяину. Победило, понятно, последнее. Ритуалы были необходимы.
Он отставил посох и выжидающе уставился на Мага. Тревогу на лице скрыть не удалось.
– Студентам лучше пройти в аудиторию. Не следует ученикам присутствовать при разногласиях наставников.
Помощник размышлял некоторое время, держа паузу. Потом, скривившись, повернулся в сторону застывших ребят и грубо мотнул головой в сторону Академии. Такой жест мог означать лишь одно: “Проваливайте!”
Их реакция снова заставила Урануса проверить свою выдержку: они не повиновались немедленно, а обернулись к Магу, дождались утвердительного кивка с его стороны и только тогда удалились, с благодарным полупоклоном преподавателю. Опомнился Помощник, лишь осознав, что буквально рычит вслед ученикам. Несколько раз глубоко вздохнул и одарил Мага долгим многообещающим взглядом. Быстро уразумев, что это не действует, перешёл на речь:
– Вы отдаёте себе отчёт… – угрожающе начал Уранус.
– Я?! – взвился Маг. Его голос всё так же гудел, смешиваясь с воем ветра в ветвях. – Это вы забыли, с кем имеете дело! Я – Маг Жизни и чувствую её угасание задолго до трагедии. Вам термин Тень Смерти знаком? Напомню: это поэтическое название поворотного момента перед непоправимым событием. Напрасно это относят к интуиции, все “природники” видят эту тень. Ваше, так называемое, дознание привело бы к гибели учащихся!
Маг светился всё ярче, борода топорщилась, одежды развивались – весь образ буквально завораживал. Уранус впервые видел, как человек становился частью стихии. Ни один Стихийный Маг, на его памяти, не обладал такой глубокой способностью к интеграции в окружающую действительность, становясь частью происходящего, элементом жизни. Невольно сделал шаг назад и заметил, что телохранители, прижавшись друг к другу, отстают уже на несколько шагов. Однако нашёл в себе силы возразить:
– Это вынужденная мера вследствие вашей же ошибки. Ведь вор, вопреки прогнозам, не вернулся! А у них – взмах руки в сторону ушедших – есть необходимые сведения. Ради сохранения Академии…
Резкий порыв ветра заставил его умолкнуть.
– Академия – учебное заведение, в котором с момента основания студентам гарантирована защита. Этот закон чётко прописан в уставе и я, как преподаватель Академии, являюсь гарантом его соблюдения, равно как и все остальные преподаватели. Если Верховный сочтёт возможным переписать устав – я решу, что Академии больше нет. И уйду, разбираться будете сами. Я участвую в сохранении Академии, потому что ещё есть, что сохранять. Вы предлагаете сделать из учебного заведения – кладбище? Без меня! Перед следующим ритуалом я буду иметь с Малханом серьёзную беседу.
Маг засветился слабее, ветер стал утихать, облака – рассеиваться.
– Вас устраивают мои объяснения?
Уранус глядел в землю перед собой и не реагировал. Потом развернулся и пошёл в сторону башни, на ходу кивнув в пустое пространство. Телохранители переглянулись и опрометью бросились за приближённым Верховного.
Маг выдохнул, опустил посох и присел на заботливо изогнувшийся ствол. Выглянуло солнце, птицы понемногу возвращались в сад. Только расступившиеся некогда деревья не спешили смыкаться.
– Неплохая поляна получилась, вы не находите? – громко спросил Маг. Ответа не последовало.
– Подслушивать нехорошо. А подсматривать – тем более, – продолжил он.
Дальние кусты затрещали и неохотно выпустили из своих потаённых недр двух изрядно поцарапанных ребят, обильно осыпав их на прощание цветами и листьями.
– Но бывает чрезвычайно поучительно, верно? – примирительно закончил он, заставив учеников смущённо заулыбаться. – Ну кто же прячется в колючем кустарнике при таком-то ветре? Давайте подлатаю вас на скорую руку и бегом на занятие Четырёх Стихий.
Кёлист приблизился к Магу, не сводя с него восхищённого взгляда:
– Знаете, нам и урока одной стихии ещё надолго хватит! Стихии Жизни!
12. Обсуждение у Верховного
Некромант низшей касты лежал у стены без каких-либо признаков жизни. Второй с облегчением смотрел на своего коллегу: жребий пал именно на него.
– Боюсь, что у тебя остался всего один телохранитель, Уранус, – устало проговорил Верховный.
Старший Помощник брезгливо глянул на распростёртое тело:
– Да нет, вроде жив ещё. Проваляется с полдюжины дней и встанет, как миленький. Воспоминание было небольшим.
Вздохнул и продолжил:
– Я уже заявлял отвод телохранителям. Они следуют за мной по вашему прямому приказу. Их число значения не имеет. Гурд, присоединишься?
Тень в углу встрепенулась и приблизилась. Советник с недоумением смотрел на Помощника.
– Может, хоть ты чем порадуешь? – горько усмехнулся Уранус и сразу отвёл взгляд.
Гурд покачал головой и с удивлением проговорил:
– Никогда не видел тебя в таком состоянии. Даже зубоскалить расхотелось. Пока новостей нет. Предполагаемый контакт Ищейки – сразу после заката. Правда, я приказал поторопиться, так что, возможно, и раньше. Вестник будет послан немедленно, как только цель окажется достигнута.
– Всегда презирал Стражей, – невпопад высказался Уранус. – Считал их недостойными путей некромантов. Теперь просто считаю этот путь иным.
Встал, обречённо оглядел присутствующих и твёрдо произнёс:
– Очередное задание провалено. Я заслужил понижения в должности.
Верховный наградил его долгим оценивающим взглядом.
– Что скажет Советник?
Гурд усмехнулся и потёр затылок.
– Даже не знаю. Как бы меня этот зазнайка ни достал, иной кандидатуры на его место не вижу. К тому же… – он замялся, посмотрел на Урануса и сказал уже серьёзнее:
– Никакой вины нет. Я поступил бы точно также. Ты не имел права принимать бой.
Малхан выдержал паузу и начал:
– Приведи себя в норму, Уранус. Я согласен с Гурдом, а тебе ничего не остаётся, как согласиться с нами. Если вина и была, то общая. Мы все недооценивали отшельника.
– Лучше давайте обсудим ответные шаги, – встрял Гурд. – Какие идеи?
Уранус прокашлялся и снова подал голос:
– Как я понимаю, вариантов немного: отстранение Стража и изгнание из Академии, или согласие с его правилами игры.
Кресло Верховного стало отсвечивать красным. Он не ответил.
Гурд переместился ближе.
– Надо заметить, что изначально он не выдвигал никаких условий. Напротив: соглашался с нашими. Должность, оклад, количество часов занятости, жилая комната, аудитория – его всё устраивало. С нас лишь спрашивалось уважение к устоям и соблюдение законов Академии. Всё понятно, логично, достойно. Не подкопаешься.
– И в то же время, – подал голос Верховный, – теперь мы лишены возможности устраивать жёсткий допрос и вытягивать воспоминания. Или лишимся ритуалов. Ни в одной древней рукописи нет и намёка на подобные манипуляции. Наблюдение, как вы убедились, также ясности не добавляет.
– А какое шоу вышло вместо прикрытия при утреннем ритуале? – Гурд уже не мог усидеть и заходил по кабинету Верховного взад-вперёд. – До сих пор по углам шушукаются. За несколько суток старик умудрился стать авторитетом в самых широких кругах Академии. Ему готовы безоглядно доверять – как преподаватели, так и студенты. А это значит, что за ним пойдут, в случае чего.
Закончив возмущённую тираду, он рухнул обратно на стул и уставился на столешницу.
– Что с посохом? Проверил?
– А то! – без особого энтузиазма выговорил он. – Продольная микротрещина. Образована изнутри неравномерным распределением энергоусилия в проводнике. Словом, обычное неумение владеть посохом. Специалист вряд ли способен сотворить такое умышленно. Это всё равно, что спеть фальшиво, имея абсолютный слух и стаж оперного пения. Даже у меня самоконтроля не хватило, пробовал. Выходит, всё понятно и правдоподобно.
Уранус подхватил:
– А дальние проклятия? Он, по сути, лишил нас башни! И научную базу подвёл. Исследователи, очевидно, с ним полностью соглашаются.
Малхан кивнул. Кресло уже достигло белокалильного жара.
– Снова: очевидно, понятно, правдоподобно! Это начинает надоедать.
Помедлил и добавил:
– Вернём Кристаллы и старик будет вне игры.
Осталось недолго.
13. Приватный разговор
– Войдите, – тихо отозвал