Читать онлайн Катаклизм бесплатно

ГЛАВА 1 ЗНАКОМСТВО

Кай проснулся, с трудом не издав ни звука, охвативший его ужас погас, как только рыцарь увидел ночное небо, усыпанное миллионами звёзд и тянувшееся на многие мили. Тяжело дыша, Кай поднялся на ноги и уселся рядом с костром, рыцарь встретился взглядом с Эриком, сидевшим напротив. Эрик встревожено смотрел на брата.

— Опять кошмар? — спросил рыцарь.

— Да, — подтвердил Кай. — Опять.

— Белый зал?

— Он самый. — Кай отпил вина из своей фляги. — Белый зал, переполненный сектантами, стоявшими напротив убитого Магистра Эйрона — главнокомандующего Ордена Золотых Паладинов.

— Не надо поминать Орден.

— Почему?

— Потому, что мы — изменники. И даже сейчас, когда мы далеко от Белой Крепости — упоминать об Ордене небезопасно.

— Орден распался… и нам повезло, что мы сумели избежать участи других рыцарей.

Эрик тяжело вздохнул, собрался с мыслями и невнятно прошамкал больше себе, чем брату:

— Если бы мы следовали законам, не пришлось бы спасаться.

— Если бы мы дальше следовали всем законам — никто бы не спасся.

— Я так не думаю. — Пробурчал Эрик, отведя взгляд. — С помощью законов можно было контролировать всех паладинов, была черта, которую нельзя было пересекать. Орден распался, потому что мы часто нарушали свои обеты и законы.

Кай поднялся на ноги, отбросив флягу:

— Возможно, Ордена больше нет, потому что мы слишком часто поступали так, как нам велели, в то время как Мир уже давно существует по другим законам. Ты знаешь это не хуже меня, не так ли?

— Верно, — признал Эрик. — Но я все равно придерживаюсь прежних идеалов и законов.

— Ах, да! — воскликнул Кай, внезапно улыбнувшись. — Ты сохранил веру. Но она утратила свою власть, месяц назад, когда весь Мир погряз в Катаклизме… все наши собратья сошли с ума, забыв об идеалах и вере — они набросились друг на друга, словно свора диких псов.

— Не все сошли с ума. — Возразил Эрик. — Ещё есть люди, сохранившие рассудок.

— Да… о них я и забыл. Я видел их, когда они пытались воспользоваться суматохой и выломать дверь в сокровищницу. — Кай ухмыльнулся и помолчал некоторое время. — Что бы ты ни говорил, брат — Ордена Паладинов не вернуть. Ты единственный, кто готов следовать прежним правилам и идеалам.

— Если это так, то почему ты мне помогаешь добраться до Цитадели Паладинов? Почему ты согласился мне помочь, тогда, когда все отвернулись от меня. В такое время мало кто готов помочь, даже собственному брату, но ты без раздумий согласился. Всё это время, пока мы в пути — ты помогал мне.

Кай молчал. Братья долго смотрели друг на друга, оба высокие, широкоплечие и темноволосые. На их лицах застыло одно выражение: сдвинутые брови, напряженно сомкнутые губы. Братья были удивительно схожи не только телосложением, но и лицами: Кай смотрел на Эрика, но видел такие же тёмные глаза, тонкие губы, длинные темные, как ночь волосы, прямой нос, и размытые черты лица.

В раннем детстве, различать могла их лишь мать. Братья гордились своей схожестью и пытались стать полностью идентичными: они носили одинаковую одежду, одинаково дрались, даже их движения были схожи. Однажды, когда Кай упал с дерева, его левую руку украсил огромный шрам. Увидев это, Эрик хорошо постарался, чтобы обрести такой же. Став послушниками в Цитадели, братьям выдали совершенно одинаковые доспехи, а чтобы хоть как-то их различать — на наплечниках вырезали руны с именами «Кай» и «Эрик».

Они никогда не ссорились и редко расставались на долгое время, каждый из них был готов заступиться за другого в случае беды. Их союз, который казался нерушимым, дал трещину два месяца назад в Белом зале, когда умирающий Магистр шептал проклятье хриплым голосом.

— Сдаюсь, — признал Кай, подняв руки. — Я наговорил лишнего. Ты был прав, время продолжает неумолимо идти, нам остаётся лишь одно: жить, пока не придёт наш час. Так что, мир?

Эрик взглянул на брата и, улыбнувшись, подал ему руку.

Наступила тишина. Луна, разгоняющая тьму, постепенно бледнела, словно старые чернила на пожелтевших из-за времени страницах книги. Звезды постепенно гасли, пропадали.

— Скоро рассвет, не хочешь вздремнуть?

— Нет уж. И глаз не сомкну.

— Тогда пора в путь.

— Да. — Согласился Кай, потушив костёр.

Собрав все вещи в вещевой мешок — братья двинулись дальше, поглядывая друг на друга, и понимания, что их разговор научил их простой истине: хоть Катаклизм и пожрал большую часть Мира — не стоит поддаваться отчаянию, нужно жить и хранить жизни тех, кто обезумел и сгинул.

* * *

К утру братья вышли к широкому тракту, обросшему сорняками. Вдоль дороги рос лес, постепенно пустынная почва переходила в лесную. Дорога была для братьев не новой, они уже ходили по ней год назад, когда сопровождали караван в Цитадель, поэтому они знали, что дальше будет постоялый двор:

— «Звонкий ключ» — настаивал Кай. — Я точно помню.

— «Северный ключ» — поправил Эрик. — «Северный».

— С чего это северный-то?

— А мне откуда знать? Просто помню, что северный, вот и все.

— А я говорю — «Звонкий ключ», память меня не подводит. Дальше по дороге будет огромное дерево, занимающее половину дороги. — Кай указал пальцем вдаль. — А потом постоялый двор. Вот увидишь!

Пройдя несколько миль, братья действительно наткнулись на огромный дуб, выступающий из кучи других деревьев на дорогу. Сказочно старое дерево занимало большую часть тракта, а его корни, толстыми щупальцами расходились по оставшейся дороге. Ветки дуба были удивительно толстыми, пожалуй, даже толще некоторых деревьев в этом лесу.

— Вот! Я же говорил. За деревом будет постоялый двор «Звонкий ключ».

— От того, что ты будешь повторять это название, вывеска не изменится.

— Ха! — Кай внезапно улыбнулся. — Лучше признай свою неправоту сейчас и сможешь избежать позорного поражения.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда мы дойдем до постоялого двора.

— Хорош притворятся. Ты ведь знаешь, что не прав, так признай это. И тогда, возможно, я не буду тыкать тебя в твою неправоту.

— Никогда. Лучше моли меня, чтобы я не злорадствовал, когда мы придем.

Так, перешучиваясь, братья обошли дуб. За лесным гигантом скрывался домик, вокруг которого из-под досок росла крапива. Над старыми дощатыми ступеньками, на одной цепи, висела обшарпанная вывеска. На самих ступеньках стоял гном, лицо его скрывал капюшон чёрного цвета, из-под чёрного плаща виднелся балахон. Увидев рыцарей — гном мигом спустился со ступенек и снял капюшон, с каждым шагом черты его лица становились более четкими: это был лысый коротышка, с большим кругловатым носом и зелёными глазами, живо смотрящих из-под кустистых бровей.

— Приветствую! — гаркнул незнакомец, показав братьям свои пожелтевшие, местами выпавшие зубы. — Чем могу помочь?

— Как называется это место?

— «Звонкий ключ», раньше вывеска была лучше, — прошамкал гном, указывая на старую подвешенную доску. — Но, со временем все портится, хотим мы этого или нет.

Братья переглядывались:

— Ты хозяин? — поинтересовался Эрик.

— В каком-то роде… Настоящий хозяин сгинул.

Справа с шорохом раздвинулись кусты, из них вышел лысый человек, вооружённый топором.

— Хозяин сгинул… — повторил гном. — И вы сгинете.

В одном из окон дома появился ещё один гном, в залоснившихся лоскутах, взгромоздив арбалет — он направил его на братьев. Ещё двое возникли на крыльце, вооружённые старыми потертыми луками. Гном вынул из ножен клинок, который больше напоминал нож, и махнул лысому человеку в зарослях малины.

— Хороший день. — Проговорил гном, приближаясь к Эрику, шаги его были маленькими, бандит с трудом совершал их, переваливаясь из стороны в сторону.

— Стойте! — промычал Кай. — У нас ведь и взять нечего.

— Ой! Да разве всё ради денег делается? Иногда надо просто так, для души. Нажива — это то, что прилагается.

Внутри дома послышался грохот, сопровождающийся глухим выстрелом.

— Чёрт возьми! — выругался гном. — Разберитесь без нас! Нам и тут проблем хватает.

Возня утихла, но не прошло и минуты, как раздался ещё один выстрел и громкий рев, словно в доме держат дикого медведя. Взгляды бандитов были прикованы к двери, ничто не могло их отвлечь. В это время, братья решили воспользоваться моментом. Они вынули из ножен клинки и бросились вперёд. Из черноты дома вылетел болт, он угодил в трухлявый пень, левее от того места, где стояли рыцари.

Кай атаковал гнома, который оказался хорошим бойцом: он отразил пару выпадов и сам перешёл в наступление, несмотря на то, что нож бандита был в два раза короче клинка рыцаря, он смог совершить несколько серьезных атак, от которых рыцарь увернулся с трудом. Кай попятился на несколько шагов, чтобы сохранить расстояние между соперником. Увидев это, разбойник попытался сбить рыцаря с ног, и напасть ещё раз, но попытка была неудачной. Кай с лёгкостью увернулся от неуклюжего выпада и восстановил дистанцию между соперником.

Эрик напал на лысого бандита с топором. Разбойник оказался неповоротливым, а его топор был не годен для такого боя. Эрик отражал удары недруга безо всякого труда, в конце концов, орудие бандита застряло в пне, рядом с крыльцом, когда тот попытался рубануть с плеча. Рыцарь, недолго думая, пронзил соперника клинком, сталь прошла между ребер и щедро оросила землю кровью, разбойник рухнул, не издав ни звука.

Гном отвлекся, взглянув на лысого бандита, лежащего на земле. Всего один взгляд подвел его — Кай решил действовать, взмахнув мечом, он рассек левую руку бандита до самой кости, тот истошно завопил. Гном попытался убежать, но рыцарь шел за ним следом, совершив ещё одну комбинацию, Кай распорол живот гнома. Бандит упал на колени, держась за живот, между пальцами сочилась кровь.

— Убейте их. — Простонал гном, перед смертью.

Кай повернулся к дому и был готов продолжить бой, но лучники были заняты другим: все они стреляли внутрь двора, рыцарь хотел воспользоваться этим. Он был готов пожертвовать собой ради победы, ведь их учили, что победа важнее всего. И сейчас, когда триумф так близок — риск оправдан. Рыцарь почти добежал до двери, но он остановился, когда из черноты дома вышел огромный ощетинившийся орк, вооруженный широким ятаганом. Орк был чуть выше Кая, а по ширине он был вдвое больше. Дверной проем с трудом мог пропустить его наружу.

Мощным ударом, орк разрубил одного лучника от плеча до талии, а второму раздавил голову. Увидев это, Кай поморщился. Наступила тишина. Зеленокожий воин пристально смотрел на рыцаря, а Кай крепко держал в руке меч, думая как его атаковать. Внезапно на крыльцо вышел ещё один гном с потертым ружьем, перекинутым через плечо. Гном снял темно-зелёный капюшон и приблизился к рыцарю: коротышка был рыжебородым, его усы были украшены золотыми кольцами, а тёмные глаза сверкали, словно кристаллы. Нос у него был как у остальных гномов — кругловатым.

— Не волнуйся! — проговорил гном. — Мы не враги. Спасибо за помощь.

— Помощь? — переспросил Кай, отведя взгляд на Эрика.

— Ну, вы же отвлекли их… если бы не вы… — гном почесал голову.

Все замолчали. Все они изумленно смотрели друг на друга, ожидая нападения или какой-либо фразы.

— Ну, куда надвигайтесь?

— В Цитадель Паладинов, — откликнулся Кай, поглядывая на орка.

— О, как. В таком случае, Хадрик и Крог к вашим услугам, господа. — Гном важно поклонился.

— А вам, что, туда же? — поинтересовался Эрик.

— У нас выбор не большой, — буркнул Крог, подойдя ближе. — Либо Цитадель, либо Бездна…

— Тогда, прошу за нами, друзья.

— А, вас как звать, ребятки? — пробурчал Хадрик, шаря в карманах.

— Меня Кай, а моего брата — Эрик.

Гном снова поклонился. И они продолжили идти.

Совсем недавно братья и представить себе не могли, что они продолжат свой путь бок о бок с гномом и орком. Они все ещё периодически посматривали друг на друга с недоверием, но все же, они понимали, что сейчас лучше держаться вместе.

ГЛАВА 2 СКАЗОЧНИК

Тропа была ровной, но спешить в темноте не получалось. Маленького огонька от факела, сооруженного Хадриком было недостаточно, чтобы осветить дорогу. Луна как назло скрылась за облаками, лишив путников своего света.

— Может дождемся рассвета? — начал Хадрик. — Ходить-то уже, порядком надоело… ноги болят, да и в такой кромешной темноте дальше носа ни черта не вижу.

— До Цитадели идти ещё несколько, потерпи. — Эрик уставился на гнома, ожидая ответа.

— Да как же это… Цитадель никуда не убежит.

— Сильно устал? — спросил Крог, обернувшись к Хадрику.

— Ну… да!

— Садись ко мне на плечо — я тебя понесу.

— Вот этого не надо. Сам дойду! — гордо заявил гном.

— Да ладно тебе, дружище, — произнёс Кай. — Один его шаг больше двух твоих, он тебя понесет, пока ты будешь отдыхать, а после, сам продолжишь, обещаю, что никому не расскажу об этом.

— А…

— Эрик и Крог тоже никому об этом не расскажут. Обещаю.

— Ну, ладно. Эй, Крог, подойди поближе. — Орк присел, Хадрик взобрался на правое плечо воина. Наконецгном уселся, выдвинув ноги вперёд и держась за рогатый шлем варвара. — Только аккуратнее.

— Не волнуйся. — Успокоил гнома Крог.

Странники замедлились. Несмотря на то, что погода была прохладной — быстрая ходьба выматывала всех, кроме Хадрика. Странники утирали пот с покрасневших лиц. Внезапный порыв ветра, налетевший с севера придал им свежести. Холодное дуновение пришлось по нраву всем, кроме гнома. Сидя на плече могучего воина — Хадрик не ощущал усталости, на его лице не было ни капли пота, а потому, прохладное прикосновение ветра заставило его поежится.

— Ну-ка! — гаркнул гном. — Стой!

Все замерли.

— Что стряслось? — спросил Эрик.

— Да, — гном встал на ноги, держась за шлем Крога. — Огонёк видел вдали. Маленький такой, дрожащий.

— Ага. — Прокомментировал орк. — Тоже видел.

— Потушите факел. — Шепотом произнёс Кай, после протяжного молчания.

Крог накрыл факел рукой — огонёк погас.

— Идём медленно и тихо, нас не должны видеть. — Пробубнил Эрик, вглядываясь вдаль.

Свернув с тропы, в гущу невысокой травы, они медленно крались к свету. Едва заметный огонёк становился ближе. Через ровную стену невысокой травыкусочками виднелся огонёк. Спустя пару мгновений странники смогли развидеть хозяина огня — худощавогоневысокого старика, с длинной седой бородой до груди, одетого в темно-зеленый камзол и держащего в руке палку, на ветке которой висел масленый фонарь, качающийся из стороны в сторону. Увидев его — Хадрик чиркнул огнивом и зажег факел.

— Вот дела! — Удивился старик. — Гном, два рыцаря и орк вместе… видимо, времена и вправду тяжелые. — Незнакомец ухватился за посох второй рукой. — Могу я чем-нибудь помочь, господа?

Рыцари повременили с ответом.

— Да. — Отозвался Хадрик. — Нам бы точное направление.

— Куда путь держите?

— К Цитадели Алх…

— Тогда вам эта дорога ни к чему. — Прервал незнакомец. — Вам нужно идти по узенькой тропе, недалеко отсюда. По этой дороге ещё три дня будите добираться до Цитадели.

— Три?

— Да-с. Три. По тропинке если пойдёте — деревню встретите, там и лошадей найдёте у друга моего давнего… Как же его там… — старик почесал бороду, прищурил глаза. — Точно. «Гарцующая кляча», конюшня моего друга — Зигмунда.

— А если по этой дороге идти? Что дальше? — поинтересовался Хадрик.

— То же, что и везде. — Незнакомец покачал головой. — Разруха и горы трупов.

— Значит, остаётся тропа.

— Если пойдёте со мной, я приведу вас к тропе, но за мою услугу придётся заплатить.

— Какова цена твоей услуги? — спросил Кай.

— Хех. Цена проста: одна история. Здесь, недалеко мой дом, послушайте одну историю за костром.

Сперва, братья хотели отказаться, потому что у них не было времени на пустую болтовню, но если старик может сократить их путь, то выбора нет. Придётся пойти с ним.

— Хорошо. — Кивнул Эрик. — Мы согласны.

— Гарфос Хендрик, к вашим услугам, друзья. Ступайте за мной.

Гарфос приблизил фонарь, в свете его седая борода и усы казались совершенно белыми.

— Осторожно. Тропа узенькая, еле заметная, не отставайте.

— Хорошо. — Произнесли все четверо как один.

Старик все время предупреждал путников о корнях, выступающих из тропы и о небольших ямках, но даже при этом, странники умудрялись периодически спотыкаться.

— Тут недалеко мой дом, увидите его — будете поражены. Огромный замок, с крепкими толстыми стенами. Он достался мне спустя несколько дней после Катаклизма. Я убежал из деревни, которую разрушали её же жители, и по дороге наткнулся на пустующий замок.

Луна выползла из-за облаков. Ветер стих — наступила тишина. Всю дорогу на тропу волнами накатывало стрекотание кузнечиков. Хадрик вспоминал родные края, в которых не бывало таких тёплых и тихих ночей. Гном скучал по горным массивам и прежней жизни, но в то же время, он понимал, что прежнею жизнь не вернуть. Крог думал о том, что ему делать: сбежать при первой же возможности, или убить всех спутников и уйти, забыв обо всём, что с ним было. Но оба этих варианта казались ему недостойными. Эрик в свою очередь думал о пути, с каждым шагом ему казалось, что старик ведёт их в противоположном направление, пытается их запутать. Ему бы хотелось свернуть с тропы, и вернутся на дорогу, но было поздно. У Кая мысли путались, словно огромный клубок ниток. Рыцарь не знал, что будет дальше, ему лишь хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось.

— Всё. — Заявил Гарфос. — Пришли. — Старик приблизил фонарь к стене, свет разогнал тьму и выхватил из темноты старую, но крепкую стену. — За мной, здесь слева вход.

Гарфос повёл их к старым дощатым воротам. Доски были сгнившие и едва держались, за счёт стальных полос, повторяющихся каждый метр. Старик прокрутил колесо, рядом со входом — ворота с противным и протяженным скрипом распахнулись. Внутри странников ожидал неухоженный двор, заросший сорняками. Посередине двора был расположен потухший костёр, вокруг которого были размещены четыре скамейки.

— Присаживайтесь, друзья. Я сейчас вернусь.

Когда все заняли свои места — старик разжег костёр, чиркнув огнивом, после чего исчез в темноте.

— Не обманул. — Пробормотал Хадрик. — И вправду замок.

— Вот только замок-то старый. — Прокомментировал Крог.

— Лет тридцать, примерно.

Гарфос внезапно выполз из тьмы, держа в руках две бараньи ножки.

— Наконец! — воскликнул орк.

Старик вручил орку обе ножки. Крог моментально соорудил вертели, и принялся за готовку. Тем времен, Гарфос принёс бочку пива.

— Давно бы так! — гаркнул гном, увидев бочку. — Скорее всего, гномье, не так ли?

— Верно, — старик положил бочку рядом с Хадриком, тот мигом открыл её и принялся черпать пиво деревянной кружкой.

— Прошу! — гном протянул каждому кружку, наполненную пенистым пивом.

Гарфос уселся напротив братьев и заговорил.

* * *

— Тридцать лет назад довелось мне служить в армии барона Коина, в гарнизоне этого форта. Времена были неспокойные, а места эти опасные. Королевская власть ещё не дошла до этих земель, поэтому, бароны резали друг друга, пытаясь ухватить лишний клочок земли. Коин был в этих краях важной шишкой, так сказать. Ему принадлежали все окружающие эти края леса и поля. Вскоре барон решил построить этот форт, а рядом постоялый двор для проезжающих.

После инцидента в армии, меня и других воинов отправили на службу сюда, в первые ряды. Здесь отдыхать не приходилось, каждый день нужно было ловить разбойников или охранять караваны, проезжающие мимо. Несколько раз нас отправляли в деревни, усмирять всякий смерд. Времена голодные были, а Коин будучи идиотом — поднял налог. Поэтому, деревенские мужики разбойничали на дорогах и убивали баронских послов и баскаков, у входа в каждую деревню красовались висящие трупы. Нам же приказывали эти деревни сжигать, местных убивать или забирать в плен, после чего их отправляли на каменоломни.

Нашим отрядом руководил один из этих, в масках которые. Сектанты. Они себя называли ещё так чудно, «Сыны Химеры». Про них давно уже не слышно, но не в этом суть. Звали его, кажется… Эйрон… да, вроде так.

Услышав это имя — братья ошарашено взглянули друг на друга.

— Да, имя чудное! На самом деле, жаловаться на него было бы грешно. Работу он свою выполнял великолепно. Никого просто так не наказывал, никто не оспаривал его приказов, надо сказать, что все боялись его. Лица считайте никто не видел, маска жуткая. Бывало, войдёт в шатёр — так все замолкают, тишина в воздухе висит, а от самого Эйрона жутью веет. Рыцари его не любили, но старались это скрывать, офицеры с ним не разговорили, рядовые обходили стороной, Эйрона всё устраивало. Жил он, как хотел, начальство не интересовалось им.

Бывало, пропадал на несколько дней, не сказав об этом никому. Командиры не обращали на это никакого внимания, или просто боялись. А мы, разумеется, спрашивать о таком не осмелились.

Итак, два мирных года прошли. Началась война. Ну как война, сперва это была обычная дрязга. Барон Коин и барон Ульфрик, расположившийся на севере, что-то не поделили. Ульфрик был ещё молодым, богатство и вино ещё не затуманили его разум, хотя, дерзости у него было хоть отбавляй. Молодой барон положил глаз на земли Коина. Он желал завладеть не только лесами, но и трактом, ведь, если Ульфрик будет контролировать дорогу, то власти и денег у него будет вдоволь. За спиной Коина ему удалось договориться с остальными баронами и создать прочный военный союз. Так же, Ульфрик не поскупился на наемниках, в его армии было около тысячи наемных воинов, начиная от опытных рыцарей и заканчивая обычными босяками, вооружёнными вилами.

Сперва, небольшие отряды Ульфрика грабили и сжигали деревни Коина. Барон сразу потребовал объяснений. Ульфрик заявил, что нападения совершили разбойники, и его люди не причём. После, нападения прекратились, но мы иногда видели небольшие отряды в лесах, правда, ловить их у нас не удавалось, да и мало кто пытался.

В начале осени наш форт окружили две с половиной тысячи воинов. Я до сих пор не могу понять, как мы проворонили такую армию. Часовые подняли тревогу, когда у наших стен уже расположилась армия.

Нам несколько раз предлагали сдаться и обещали, что всем, кто сложит оружия сохранят жизнь. В ответ мы лишь бросали в глашатая камни и пугали его стрелами. Следующие несколько дней война превратилась в перебранку: в форт летели стрелы, которые никого так и не задели, в отместку мы снова бросались камнями и так же изредка стреляли из луков.

Мы прекрасно понимали, что запасов у нас хватить практически на четыре месяца, да и Коин в скором времени обещал прислать подмогу. Мы надеялись, что скоро армия барона прибудет.

Вот только зря мы надеялись.

Коин собирался встретиться со своим братом Джоном, возле Зимней реки — она течёт чуть восточнее — Джон должен был привести с собой армию, но план не удался.

Когда Коин достиг реки, оказалось, что мост сломан. Надо сказать, Ульфрик был хитёр как лис. Все выглядело достаточно естественно: доски старые, вервеки гнилые. Барон решил, что это всего лишь случайность и велел перейти реку вброд. Когда он и его воины достигли середины реки — спереди и сзади появились воины Ульфрика. Лучники перебили практически всех воинов, а тех, кто уцелел — добивали всадники.

После бойни его армия разделилась. Первая половина, вместе с бароном Ульфриком, осадили фамильный замок Коина, после чего сожгли его, а вторая половина расположилась возле нашего форта. На рассвете внутрь форта перебросили голову Коина. Тогда-то в нашем коллективе и началось брожение, многие рыцари собрались сдаться и принять сторону сильного барона, что забавно, эти мысли были у рыцарей, поклявшиеся служить Коину до конца жизни.

Однако, теперь враги перестали предлагать нам сдаться. Ульфрик приказал сжечь форт, а воинов убить.

Гарфос приговорил третью кружку пива. Набил трубку табаком — раскурил. Все с нетерпением ждали продолжения рассказа, даже Крог отвлекся от поедания второй ножки. Сказочник выпустил ароматное кольцо дыма и продолжил.

— В общем, стало ясно, что штурма уже не избежать. Мы пытались хоть как-то подготовиться к нападению, но получилось у нас не очень. Сами видите, крепость неоснащена какими-либо балистами или котлами с кипящей смолой. В этот момент, Эйрон предложил достаточно хорошую идею. Сектант предложил развести несколько больших костров, на которых можно будет нагревать котлы с водой. Идея была прекрасной, учитывая наше положение, да и кипяток — доложу я вам — может быть не хуже смолы, если всё правильно сделать.

Штурм начался утром. Как только солнечные лучи разогнали мрак — в нас полетели стрелы. Мне повезло, что я стоял в паре метрах от стены, недалеко от одного из костров, в то время как часовые по одному стали падать вниз, словно мешки. Наши проснулись, услышав крики.

Когда стрелы перестали лететь, на стены форта упало несколько стальных лестниц. Эйрон велел взобраться на стену и багром отталкивать лестницы. Никто не стал спорить.

Помню, я только взобрался на стену, а из моего щита уже торчали две стрелы. Я старался отталкивать лестницы, но поскользнулся и упал вниз. Вокруг была неразбериха, все копошились, стараясь продержаться как можно дольше.

Тогда я увидел Эйрона в последний раз. Он стоял на стене, в окружении десятков тел. Сектант снял с лица маску, поднял руки и произнёс что-то нечленораздельное. Мертвецы на стене зашевелились. Медленными неуклюжими движениями — они двигались к врагам, некоторые ползли. Эйрон пронзительно закричал, приказав убить всех. В этот миг я потерял сознание, рухнув мешком наземь.

Проснулся утром, в окружении трупов, весь форт пустовал.

— А Эйрон? Что стало с ним? — испуганно спросил Эрик, приблизившись к Гарфосу.

— Он пропал.

* * *

Наступила тишина. Старик молча слушал треск костра, закрыв глаза, братья уставились на рассказчика, Хадрик остервенело нырнул головой в пустую бочку в поисках пива. Крог в это время доедал вторую ногу.

— Знаешь, Гарфос, — проговорил Эрик, разрушив тишину. — Сдаётся мне, твоя история была полезней сокращения нашего пути.

Старик лишь улыбнулся и прищурился.

— А теперь в путь. Тут недалеко уже. — Гарфос с трудом поднялся на ноги и повёл своих слушателей к тропе. В подарок, старик вручил им четыре фляги, полные вина, запасы табака на несколько недель и вяленое мясо. — Запомните мою историю, странники! — сказал он им вслед.

ГЛАВА 3 ТИШИНА

Как только узенькая, едва заметная тропа перешла в полноценный тракт, Крог увидел вдали старые, покосившиеся ворота, некогда служившие входом в селение. Над воротами повисла не менее старая доска, на которой было вырезано название деревни «Нортстар».

Как только они вошли в селение, братья были поражены целостностью домов. Ни на одном из зданий не было и следа Катаклизма. Все постройки выглядели весьма солидно. Братьям доводилось видеть подобные деревни, но в них все дома были полуразрушенными, а вдоль дорог были разбросаны тела или выбелившие кости. А в Нортстаре все было по-другому: ни одного трупа и ни одного покосившегося дома — лишь гробовая тишина. Как только странники вошли в селение, ветер остался позади, щебетанье птиц затихло, даже лесной шорох погряз в тишине.

— Не нравится мне тут. — Пробурчал Хадрик, идя вслед за Крогом.

— Не тебе одному. — Прокомментировал Кай. — Давайте быстро найдём конюшню и уедем?

— Хорошо.

— Я пожалуй выпью — расслаблюсь. — Гном снял бронзовую крышку с фляги и совершил протяжный глоток. — Вот это пойло! Жаль старик больше не дал.

— Тебе хватит, маленький бородач. — Буркнул Крог.

Хадрик ускорился и вскоре шёл впереди, выпивая вино практически без остановки, но это не помешало ему прочитать надпись на вывеске, висящей над ним в нескольких метрах.

— «Гарцующая…» — прошамкал захмелевший гном. — «Кляча», ага. Эй! Народ. Я конюшню нашёл.

— Молодец, коротышка! — сказал Крог.

В ответ гном лишь улыбнулся и уселся на пень, рядом со стойлами.

— Сколько тут лошадей? — заинтересовался Кай.

— Четыре.

— О! — воскликнул Хадрик. — Будто нас ждали.

— Мне лошадь не нужна. — Заявил орк. — Усталости я практически не чувствую, да и ни одна лошадь меня не выдержит.

— А вот я от клячи не откажусь. — Хадрик пытался найти табак, но к его сожалению поиски были напрасными — весь табак кончился. Гном пошарил в кисете, но нашёл лишь щепотку табака, смешанную с высохшей травой. — И табак кончился! — Остервенело гаркнул гном.

— Он тебе не нужен. До Цитадели осталось меньше одного дня пути.

— Ну. Ладно. Давайте лучше решим, кому какую клячу?

— А ты справишься с лошадью? — спросил Эрик.

— С паровозами справлялся, и с лошадью справлюсь.

— Ну давай.

Гном совершил пару неловких прыжков, но все равно не смог запрыгнуть на лошадь.

— Может у них стремя есть какое-нибудь? Или седло детское?

— Откуда? Здесь жили люди, они могли и без седла справится. Поедешь со мной.

— Нет! — возмущённо буркнул гном. — Сам справлюсь.

— Да ладно тебе, успокойся, друг. Подумай сам. Раньше ты на лошадях не ездил. А чем больше ты споришь — тем дольше тебе придётся обходится без табака. До Цитадели ещё немного, потерпи.

— Ну, ладно! Только никому об этом не говори!

— Даю слова.

Эрик посадил Хадрика, на выбранную им коричневую лошадь. Гном с неохотой взял в руки поводья.

— Не тяни на себя.

Они вывели лошадей на улицу и повели к обочине — лошади тут же потянулись к траве.

— Да не дергайся ты, кляча. — Гаркнул гном, чуть не упав наземь.

— Удобно? — ехидно спросил Крог.

— Да, знаешь, удобнее, чем на плече у тебя.

— Ха-ха!

— Хватит дурачится, — пробурчал Кай. — Пора в путь. Эрик!

— Да, я здесь. — Рыцарь подошёл к Хадрику и взглянув на него с трудом удержал смех.

— Давай, кавалерист. Я устал от этой кобылы. — Хадрик сунул поводья обратно Эрику. Рыцарь взобрался на лошадь, схватил поводья и повёл лошадь.

— Странная деревенька. Тишина, да и только. — Орку стало не по себе, глядя на пустующие дома, выстроенные вдоль дороги монотонной стеной.

— Да, — согласился Хадрик. — Жутковато. Надо выпить. — Гном откупорил флягу и взглянул внутрь — на дне сосуда виднелась красная жидкость. Улыбнувшись, коротышка совершил недолгий глоток. — Хорошо!

— По меньше бы пил, друг.

— Знаешь, как говорится, — Хадрик попытался повернуться к Эрику. — «Пьяный гном — счастливый гном».

— Тебе видней.

— Ещё бы!

Вновь наступила тишина, привычная для этого места. Унылая езда казалась бесконечной. Как назло, последние едва заметные лучи солнца скрылись за налетевшими, косматыми облаками. Над селением повисла тьма.

— О, а вот и выход! — произнёс Хадрик, указывая пальцем на деревянные ворота, алого цвета.

До обшарпанных ворот оставалось пару метров, как Крог заметил вырезанную надпись, на верхней части ворот.

— Ну-ка! Взгляните! — Варвар указал на неаккуратное послание своим топором.

На воротах чётко виднелось послание, вырезанное ножом, неаккуратно и резко, в итоге, жуткий узор образовал короткое, но тем не менее внушающее страх слово «Бездна».

— Надпись старая. — прокомментировал Кай.

— Да чёрт с этой надписью. — Буркнул гном. — Давайте лучше уедем отсюда, да побыстрее! — Я только за!

Так, спустя некоторое время, они скрылись за воротами, оставив селение позади. Деревня снова погрузилась в тишину.

ГЛАВА 4 ЦИТАДЕЛЬ ПАЛАДИНОВ

Оставив лошадей в конюшне, недалеко от заброшенной хижины, с большим количеством сена — они продолжили свой путь. Пока братья привязывали лошадей, а Крог искал воду, Хадрик заполз в хижину в поисках наживы. Гном знал, что без табака ему более не обойтись. Перевернув все вещи в доме, Хадрик нашёл лишь тёплые вещи. На удивление, гном не расстроился, как раз наоборот, он был рад тому, что не будет замерзать по пути к Цитадели. Прихватив с собой всю тёплую одежду — гном раздал её своим друзьям, оставив себе меховой плащ и плед из овечьей шерсти.

— Прекрасно! — воскликнул Кай, увидев, как гном несёт одежду. — Молодец!

— Ещё бы! Каждому по плащу и пледу. — Хадрик протянул рыцарям плащи.

— Коротышка. Одежду нашёл? — гаркнул Крог, появившись сзади.

— Ха! Конечно. Вот. — Гном подал орку плащ.

Закончив с раздачей, Хадрик укутался в плед и навеселе продолжил идти вперёд. Лес постепенно сдавался и отступал, под натиском снежного покрова. Тракт превратился в вытоптанную ногами тропу, а горы заменили деревья.

Ветер не стихал ни на минуту, внезапные порывы заставляли поежится даже Хадрика — жителя северных склонов. Гном дрожал под пледом, но продолжал идти, разглядывая горы. В это время, Эрик спал на ходу, рыцарь периодически закрывал глаза. Он не спал уже несколько дней, держать глаза открытыми было все сложнее, его веки становились все тяжелее, словно их сковал чугун. Кай шёл вслед за братом, и в отличие от Эрика, он с лёгкостью переносил бессонницу и был готов не спать неделями. Рядом с Каем, тяжело шагая, шёл Крог. Меховой плащ едва мог укрыть широкую спину воина от ветра, рогатый шлем орка покрылся ледяной коркой, и Крогу пришлось его снять.

— Парень! — Обратился орк к Каю. — Твой брат спит на ходу. Разбуди его, мы почти пришли.

Рыцарь подошёл к Эрику, тот действительно спал, его глаза были закрыты, а ноги вели паладина куда попало. Недолго думая, Кай слегка ударил брата по плечу. Почувствовав слабый толчок, Эрик встрепенулся и бегло оглядел окружение.

— Не спи. Мы уже пришли.

Странники приближались к горе. По мере их приближения из горы вырастала гранитная крепость: четыре огромные башни с квадратными вырезами, служащими окнами, крытые галереи. Толстые каменные мосты, переходящие от одной башни к другой. Каменный пол — всё это образовало массивную крепость, построенную прямо на вершине скалы. Цитадель была не простой крепостью, она служила паладинам и алхимикам как целая лаборатория, способная выдержать любую осаду.

— Там кто-то есть. — Буркнул Крог. Внутри действительно кто-то был, об этом свидетельствовал свет, видневшийся из мозаичного окна.

Близость к Цитадели придала всем силы. Всего за несколько минут они дошли до ворот. Изнутри башен торчали жерла пушек, чуть ниже, из скалы выглядывали десятки широких труб, из которых вытекала какая-то зелёная жидкость, извергающаяся вниз со скалы. Арка ворот была украшена древними рунами, светящимися ярким жёлтым огнём. Створки были хорошо укреплены стальными полосами, и также богато украшены изящной резьбой. Крог вплотную подошёл к воротам и принялся по ним стучать. Позже гном присоединился к орку. Сняв с плеча ружьё — Хадрик принялся долбить по воротам прикладом.

— Кто вы? — раздался хриплый голос изнутри одной из башен. — Чего вам надо?

— Мы ищем укрытие. Ещё, мы привезли старые книги.

Вместо ответа странники услышали звонкий щелчок стальных замков — ворота распахнулись. Внутри их ожидал невысокий старик, одетый в висящий на нём балахон. Увидев разношерстную компанию — незнакомец лукаво улыбнулся.

— А что, — сказал он. — Орки нынче тоже книги носят?

— Он нам помогал. — Эрик вручил старику толстый свёрток с книгами, вытащив его из вещмешка.

— Ясно. Ну, друзья, проходите. Ступайте вперёд, пока не дойдёте до широкой лестницы. Дождитесь меня, я скоро вернусь. — Старик забрал свёрток и пропал в тени галереи.

Странники проводили глазами старика до ступеней, после чего продолжили идти. Впереди их действительно ожидала широкая лестница, ступени которой были украшены рунами. Гном подошёл к одной из ступеней и важно взглянул на резьбу.

— А руны-то наши! Мерибонские. — Гордо заявил незнакомцу, вернувшемуся из библиотеки.

— Да. Точно. Сотни лет строили Цитадель. Без гномьей помощи мы не обошлись.

— Естественно. Вам, людишкам, до такого мастерства ещё далеко.

Старик лишь улыбнулся в ответ и низко поклонился:

— Сириус Рейн, — произнёс он. — К вашим услугам, господа. Ступайте за мной, в зал.

Сириус отворил широкие красные двери и пригласил странников. Зал был просторным, по центру располагался большой стол, за которым сидели рыцари, паладины, инженеры, алхимики и бывшие генералы. Как только они увидели братьев вместе с Хадриком и Крогом — наступила тишина. Все, кроме Кая, молча поглядывали друг на друга, рыцарь осматривал зал: высокие потолки с древними рунами, мозаичные окна, четыре гранитные колонны, окружающие зал — всё это вызывало у рыцаря чувства комфорта и безопасности, чувства, которое давно покинуло его.

— Присаживайтесь, господа, место для всех найдётся! — Сириус подтолкнул Кая, прервав его раздумья. — Бад. Принеси ещё бочку вина.

Хадрик моментально нашёл свободное место для себя и для друзей, недалеко от камина.

— Вот это я понимаю! — Воскликнул гном, взяв в руки кубок внушительных размеров, наполненный вином.

— Угощайтесь, друзья.

В зал вошёл юноша с толстым прутиком, на который был нанизан кабан.

— О, тащи сюда, дружок. — Хадрик мигом встал и помог донести кабана. — Ну, приступим. — Гном обеими руками вцепился в кабана, пытаясь оторвать как можно больше мясо.

Пир продолжился. Все ели, пили и разговаривали между собой, некоторые, даже обменивались шутками.

— Откуда вы? — донося голос с другого конца длинного стола.

Все замолкли. Отпив вина — Эрик решил ответить:

— Издалека.

— А точнее?

— Мы из…

— А это важно? — прервал орк.

— Учитывая, что по округе разгуливает демон… да. Это важно.

— Демон? — ошарашено спросил Кай.

— Да, а вы не в курсе?

— Нет.

— Недалеко отсюда есть деревня. Мы все оттуда. Когда Катаклизм уничтожал Мир, до нас дошла Бездна, так он себя зовёт. Тощая высокая фигура, с тонкими длинными пальцами и глазами молочного цвета, явилась к нам глубокой ночью… она свалилась в дом, проломив потолок, после чего, хватала всех присутствующих и пожирала.

Странники с ужасом вспомнили то пустующее селение.

— А что было после?

— После, силуэт пропал, а потом мы узнали, что эта тварь посетила все селения, встречающиеся ей по пути. Мы смогли избежать демона, но остальные…

— Что вы ещё знаете о Бездне?

— То, что перед тем, как напасть на селение — демон посетил западные края. Многие говорят, что он уничтожил целый орден в одном зале.

— А какой орден?

— Если память мне не изменяет — Орден Паладинов. Под командыванием какого-то старика-сектанта, демон уничтожил Орден.

Наступила тишина. Братья поглядывали друг на друга. Снаружи бушевала буря, ветер со свистом проносился мимо окон. Деревья с треском горели в камине.

— Итак. — Разрушил тишину Сириус. — Я думаю, вы хотите отдохнуть? Прошу за мной. — Старик вышел из зала.

Они оказались на улице. Сириус проводил их дальше, через мосты и огромный котёл в недрах земли, внутри которого кипела фиолетовая жидкость.

— Куда мы идём? — спросил захмелевший гном.

— В покои, мистер гном. Вам нужно выспаться.

— Да, не помешало бы.

Сириус остановился перед широкой дверью. Старик пошарил руками по карманам в поисках ключей. Спустя пару мгновений, ключ был уже в замочной скважине. Он открыл дверь. Это было небольшое, но уютное помещение с четырьмя спальными местами. На каждой стене было по два факела, так комната освещалась целиком.

— Вот-с, господа. Прошу. — Произнеся это, Сириус мигом улизнул из комнаты, прикрыв дверь.

— Ах! — Протяжно вымолвил Хадрик. — После вина — хорошо бы поспать. — Гном, подобно срубленному дереву, рухнул в постель и захрапел. Вслед за ним, уснули и остальные.

ГЛАВА 1 НОЧНОЙ ГОСТЬ

Все погрузились в глубокий сон, не слыша бурю, бушующую за толстыми стенами. Изредка, был слышен грохот молнии и постукивания капель дождя о гранитные стены. Именно это позволило Каю понять, что он во сне.

Рыцарю снился ночной лес. Кай медленно двигался между ветками, скребущими луну, своими деревянными пальцами. За зарослями был слышен чей-то говор. Кай раздвинул руками кусты и перед ним, из тьмы вышла деревня. Подойдя ближе, рыцарь обратил внимания на название селения «Нортстар», это была та деревня, которую они пересекли несколько дней назад. Сейчас селение показалось рыцарю с другой стороны: людные улицы, новый частокол и дома, из окон которых можно было разглядеть крестьян. В этот миг Каю стало интересно, что стало с жителями. Его раздумье прервал мимо идущий старик. Он нёс толстый канат, перекинутый через плечо.

— Что стряслось? — спросил Кай, но старик не слышал его. Тогда, рыцарь коснулся рукой его плеча, но крестьянин не обратил на него внимания. Пальцы паладина прошли сквозь плечо, словно сквозь воду.

— Как это случилось? — зычно проговорил молодой человек, приближаясь к старику.

— Да вот, недоглядели, видимо. Не беспокойся, сейчас вытащим.

Кай продвигался мимо селян, пытаясь понять, о чём идёт речь. Крестьяне его не замечали, они проходили мимо него, а иногда даже и сквозь него. Это было характерно для сна. Рыцарь знал, что скоро он узнает причину, по которой Норстар опустел, кроме того, что им поведал незнакомец в зале.

Жители столпились возле колодца, представляющего собой сруб. Они заглядывали внутрь сруба и что-то говорили, но рыцарь не мог разобрать ни единого слова. Собственно говоря, не было необходимости понимать их речь, Кай уже знал, что в колодец угодил кто-то из местных жителей, скорее всего ребенок. Так же, он понимал, что кто бы ни свалился в колодец, упал он туда не сам. Что-то уволокло несчастного в черноту сруба. Что бы ни утащило крестьянина, с этим теперь предстоит сражаться старику, которому вручили обычный топор для дров.

Два крепких мужика ухватились за конец каната. Седовласый крестьянин медленно спускался во тьму. Как только старик пропал из виду — изнутри колодца доносились голоса, которые сопровождались криками и глухими ударами. Услышав возню — мужчины потянули канат, но их сил было недостаточно, верёвка приблизилась к краю сруба и угодила прямо в колодец вместе с крестьянами. Раздался душераздирающий вопль, после наступила тишина.

Кай приблизился к колодцу, понимая, что нечто сейчас выйдет из тьмы. Рыцарь прищурился, пытаясь разглядеть что-то в темноте. Спустя некоторое время, из черноты колодца выползли длинные тонкие руки. Кай попятился, но не отвёл взгляда, рыцарь был готов узнать, что уничтожило деревню. Вот оно, уже близко.

Раздался громкий крик.

Рыцарь оглянулся. Крик исходил из реального мира. Кай повернул голову к колодцу, но сруб пропал. Паладин проснулся. Вскочил с топчана. Босые ноги рыцаря коснулись холодного пола — почувствовав это, рыцарь воспрял ото сна.

— Просыпайтесь! — воскликнул он.

Эрик проснулся сразу, а Хадрик повременил.

— Гномова мать! Что происходит? — выругался гном. — Где зеленокожий?

Топчан Крога пустовал.

Странники вышли из покоев и спустились в нижнею галерею. В коридоре они разглядели огромный силуэт. Справа от тени горели масленые фонари, огонёк которых хоть и наполовину, но все же показал лик убийцы.

— Крог, дружище, что стряслось? — спросил, обеспокоено гном.

Варвар повернулся к гному и братьям, за его спиной выглядывало два изуродованных тела.

— Нет. Друг.

Орк молчал. Подняв свою секиру — Крог совершил выпад. Эрик с трудом отбил тяжёлый ятаган своим мечом. Кай обошёл воина и вонзил клинок ему в позвоночник. Сталь прошла между латами и вошла в плоть. Орк быстро встрепенулся, и мощным ударом откинул рыцарей, после чего снова обернулся к Хадрику. Глаза его были цветом прокисшего молока. Было ясно, Катаклизм коснулся и его. Хадрик понимал это, поэтому сняв с плеча ружьё — навел на своего друга. Крог недолго думая, кинулся к гному, но даже не успел подойти к нему. Хадрик выстрелил орку в левый глаз — пуля раздробила глазницу. Варвар рухнул. Из-под рогатого шлема вытекла лужа крови. За спиной погибшего была тьма, но Хадрик заметил какое-то движение в черноте коридора.

— Кто там? Выходи и сражайся, твою мать! Я покажу тебе. — Гном решил пальнуть навскидку. Дробь вылетела в пустоту. — Я здесь! Выходи, мразь! — никто так и не вышел. Во тьме лишь виднелась тощая фигура, качающаяся из стороны в сторону.

* * *

К утру странники уже приготовились к поездке. Сириус дал им двух чёрных кляч, запасы еды, воды и пару пухлых книг, в которых были истории Богов и Демонов. Всю дорогу они хранили молчание — братья смотрели на дорогу, а гном вытащил из сумки фолиант и изучал его. Хадрик изредка зевал и посматривал на братьев, ожидая что-либо услышать. Не дождавшись этого, он решил тоже молчать, но найденное им в книге должны были услышать все.

— Нашёл! — Воскликнул гном.

— Что? — заинтересованно спросил Эрик.

— «Бездна или Катаклизм — древний бог безумия и небытия. На заре времён Белизар, Химера, Крон и Асмодей заточили его в тюрьму из неведомого металла. Но Катаклизм успел произнести проклятье. За то время, пока он был заточён, его проклятие обрело великую силу. Когда-нибудь слова древнего идола прогремят над всем миром…»

— А как его одолеть?

— Об этом ни слова. Лишь написано, что эльфы участвовали в битве с Катаклизмом. Они наверняка знают, как его одолеть.

— Значитнам нужно добраться до Лойрена.

— Чего же мы ждём? Надо покончить со всем этим безумием!

ГЛАВА 2 ТРОЛЛИЙ ОЧАГ

К вечеру странники уже достигли Элорианского Леса, что раскинулся на севере от Лойренского Хребта и граничит с пустыней Мор-Гул.

Ветки деревьев скребли ночное небо, и перекрыли часть луны, из-за чего она напоминала обломанную монету. Лошади основательно устали, поэтому, Кай предложил переночевать в лесу. Все были за. Пока Эрик искал для лошадей подходящее место, а Кай искал хворост — Хадрик решил взглянуть на то, что ждёт их впереди.

Гном медленно передвигался, переваливаясь из стороны в сторону. Ходули, с помощью которых его шаги были размашистыми — он оставил в Цитадели Паладинов. Вернее забыл. Остановившись, Хадрик вытащил из переднего кармана кисет и принялся набивать трубку, бледные клубы дыма окутали лицо гнома, скрывая его от лунного света. Немного постояв, гном решил продолжить путь. Впереди него были небольшие кусты, способные закрыть лишь гнома. Раздвигая их — Хадрик сломал пару троек ветвей. По мере его движения были слышны чьи-то голоса. Грубая, невнятная речь становилась всё громче.

Наконец, гном преодолел заросли и вышел к открытой местности. По середине неправильного круга был огромный костёр, рядом с которым валялись деревянные вертели. Вокруг кострища сидели два непонятных существа, спорящих друг с другом. Это были тролли, скорее всего пещерные. Хадрик смог это определить по их огромным глазам, ведь если долгое время находится в тёмном месте — зрачки глаз начинают основательно увеличиваться, пытаясь ориентироваться во мраке, также для пещерных троллей характерны внушительные уши. Единственное, что их роднило их с остальными великанами — тупые лица.

Изумленный гном долго смотрел на них, стоя в тени леса. Два огромных, тролля, чья вонь ощущалась за несколько шагов от них самих. По разговорам, гном определил их имена. Того, что был с черпаком и бугристым шрамом на щеке звали Фрэнк, а второго, с тесаком в руке — Бин. Их диалект был прескверным, но и это не помешало гному понять, о чём идёт речь:

— Надоело! — зычно воскликнул Фрэнк, размахивая черпаком. — Каждый день одно и то же: худощавая овца, в которой больше шерсти, чем мясо.

— Не жалуйся! Старик Дженкинс пристально наблюдает за фермой.

— Убей его… а лучше принеси сюда — мы его съедим!

— Он не один, тупоголовый! Ему помогают его сыновья.

— Сколько их там?

— Шесть сыновей.

— О-о! — изумлёно облизнулся тролль. — Можно приготовить пирог. А то его овцы худощавые, лишь на варево годны. Брэ!

— Лучше радуйся тому, что есть.

— Радоваться? — с насмешкой спросил Фрэнк. — Раньше мы могли есть не только овец. Мы бы и сейчас могли! Если бы ты, Бин, не вырезал всю деревню.

— Они объявили на нас охоту. Я спас тебя!

Фрэнк лишь отмахнулся и погрузил черпак в зелёную жидкость, помешивая варево.

В это время гном решил вернуться обратно, и позвать сюда рыцарей. Повернувшись назад — Хадрик наступил на хрупкую ветку. Хруст был не громким, но большие тролльи уши уловили звук.

— Эй! Что там, в кустах?

— А я откуда знаю? Поди, да проверь.

Бин встал с камня и приблизился к зарослям. Сломав все кусты — тролль обнаружил в них Хадрика. Гном мигом развернулся и попытался уйти, но было поздно — Бин схватил его за ногу и поднял над головой.

— Эй, Фрэнк, смотри, что я нашёл! — Бин бросил гнома к котлу.

Тролли встали возле гнома, на их лицах застыло одно выражение: недоумение.

— Что ты за существо? — потеряно, спросил Фрэнк.

— Я думаю, это белка. — Прошамкал Бин. — Или гоблин. — Тролль вновь поднял Хадрика и ткнул указательным пальцем в живот гнома.

— М-да! — отмахнулся Фрэнк. — С него кожу содрать — ничего не останется.

— Эй! Белка или кто ты там, в этом лесу есть ещё пару таких как ты?

— Я гном. И я один.

— Жаль. Я мог бы приготовить пирог.

— Идиот! Он же врёт. Один бы он не сунулся в лес.

— С чего это? — гаркнул Хадрик. — Катаклизм разгуливает по земле. Лес на общем фоне — самое безопасное место.

Тролли оба как один захохотали. Их противный смех прекратился, когда из-за кустов вышли братья.

— А вы кто?

— А тебе важно, кто тебя убьёт?

— Ха-ха! Тебе конец, букашка.

Бин кинулся на Эрика. Рыцарь с лёгкостью увернулся от атаки неуклюжего тролля и взмахнув мечом нанёс удар по правой ноге. Меч вошёл не глубоко, троллья кожа невероятно толстая, пробить её сложнее кольчуги, но Эрик не думал сдаваться. Он совершил быстрый выпад, вонзив сталь в живот Бина. Тролль завопил. Видимо, его обвисшее пузо было менее защищено, чем ноги. Бин упал на колени, отпустив Хадрика — гном сразу оклемался от падения и прицельным выстрелом повалил тролля.

В это время Кай вёл борьбу против Фрэнка. Тролль был вооружен лишь грубо вырезанным деревянным черпаком. На первый взгляд, оружие не самое подходящее для боя, но размеры черпака компенсировали его минусы. Фрэнк на удивление оказался хорошим бойцом, он был проворней Бина в разы. Тролль действовал быстро, без раздумий и сомнений, именно это его и погубило. Когда Фрэнк выдохся, он бросил черпак в рыцаря — промах. Тролль запыхался. Воспользовавшись этим, Кай разрезал горло соперника от уха до уха. Фрэнк ещё долго пытался что-то вымолвить, но вместо слов было слышно лишь неприятное хлюпанье и бульканье. Из горла вытекала алая кровь, спустя несколько мгновений вокруг тела образовалась лужа.

— Как вы меня нашли, парни?

— Тебя долго не было. К тому же, тролли очень громко смеются, найти тебя было легко.

— Хе-хе! А теперь, надо подкрепиться. Эти твари явно имеют внушительные запасы еды. — Гном обошёл котёл. За ним, в одной куче валялось несколько мешков. Стащив самый верхний — Хадрик раскрыл его, внутри была бочка медового хмеля. — О, как! А они знают, что надо пить. Ну-ка, ребятки, помогите мне с остальными мешками.

Рыцари подоспели на помощь к гному. Кай открыл зелёный мешок, внутри было вяленое мясо. Эрик взял фиолетовый мешок, внутри которого было свежее мясо.

— Ну вот. Провизия есть. Теперь в лагерь. Поедим и на боковую.

Хадрик махнул рукой братьям. Рыцари отправились за ним, неся за собой мешки, которые несколько минут назад принадлежали двум бестолковым троллям.

ГЛАВА 3 ПЕРЕДЫШКА

Рыцари гнали лошадей, не давая ни минуты на отдых. Гном с трудом держался в седле, стиснув зубы, он стоически держал лошадь за гриву. Из-за быстрой езды, деревья казались сплошной серой стеной. Сильные порывы ветра били по лицу, отгоняя слёзы с краев глаз. Цокот копыт периодически менял звучание, в зависимости от части дороги: как только вязкая почва переходила в каменный тракт — глухое хлюпанье сменялось на звонкий цокот. Это единственное, на что обращал своё внимание Хадрик на пути к Лойрену.

Лошади волей-неволей замедлялись, в этих случаях рыцари слегка касались их шпорами, чтобы ускорить, но, в конце концов, клячи окончательно встали. Резкая остановка встряхнула всех странников, гном повис над землёй, схватившись за поводья, а братья все так же сидели в седлах, хотя, остановка и их чуть не свалила наземь. Причиной остановки был путник, стоявший напротив кляч. Незнакомец был одет в красный балахон с капюшоном, в руках он держал старый посох.

— Какого чёрта?! — подал голос, повисший гном.

Незнакомец лишь откинул капюшон, показав странникам своё лицо.

— Гарфос? Ха-ха!

— Здравствуй, подгорный мастер. — Начал он. — И вам привет, рыцари.

— Здравствуй, друг.

— Куда так скачите?

— Нам нужно достичь Лойрена.

— Зачем?

— Эльфы могут помочь нам одолеть Бездну.

— В прям таки?

— Да-да. — подтвердил Хадрик, взбираясь обратно. — Вот даёшь. Как ты вообще догнал нас? Опять твои секретные тропы?

— Вроде того.

— А на кой ты так далеко забрёл?

— Вас предупредить.

— В смысле?

— Лойрен… захвачен.

— Кем?

— Сектантами. Они нанесли сильный удар по эльфам, как только пересекли Великую пустыню Мор-Гул. Катаклизм бросил все свои силы на эльфов. Эльфийские ведьмы и ведьмаки пытались сопротивляться, но даже они не смогли. Поэтому, я не советую вам туда суваться. Без Кая они не смогут освободить всех демонов из темницы.

— Что? Почему?

— Ты — ключ. Вернее твои сны. Они служат дверью в Небытие, где собственно говоря, и заточены демоны. Сектанты вас ждут. Смерть вашего зеленокожего друга — лишь часть плана, в конце которого, вы сами придёте к Бездне.

— Откуда ты знаешь о смерти Крога? — зычно спросил Хадрик.

— Я не простой сказочник, мистер гном.

Подул сильный ветер — старик поежился. Несмотря на то, что эта местность граничила с пустыней Мор-Гул, климат здесь больше был северный. Лишь на самом западе чувствовался пустынный зной…

— Значит впереди засада? — спросил Эрик.

— Да.

— Хорошо. Спасибо. Будем знать. — Эрик пришпорил лошадь, но та даже не сдвинулась с места.

— Да стойте же вы. Не суйтесь туда. Вы погибнете.

— Мир уже погибает. Если его пожрёт Бездна — от наших жизней не будет смысла.

— Во всём есть смысл, рыцарь.

Эрик лишь захохотал.

— Ты до сих пор следуешь правилам Ордена. Но. Он распался. Не живи прошлым, парень.

— Как заговорил. Сказочник.

— Я бы и рад использовать другие слова, но времена тяжёлые — приходится говорить, как есть.

Эрик снова пришпорил лошадь. Кляча почувствовала лёгкое покалывание и сдвинулась с места.

— Пойми, Гарфос. У нас нет выбора. Рано или поздно — они придут за Каем.

— Я всё понимаю, но их слишком много, вам не справиться!

— И что ты предлагаешь?

— В четырёх лигах отсюда, недалеко от Лойрена, вы встретите моих друзей. Среди них будет гном, рыцарь и юноша. Скажите им, что вас послал Гарфос, они поймут.

— Что нам с ними делать?

— Ждать!

— Чего?

— Моего сигнала. Я доложу вам, когда будет подходящий момент для нападения. Доверьтесь мне. Не упрямьтесь!

— Хорошо. Будем ждать! — Эрик погнал лошадь вперёд. Вслед за ним поскакал и Кай.

Гарфос проводил их взглядом. Наконец, когда лошади скрылись за облаком пыли — старик заговорил:

— Выходи.

Из сухих кустов вышел сектант. На его балахоне был знак глаза. Сектант снял капюшон. Это был Магистр Эйрон.

— Не понимаю. Почему ты их защищаешь?

— Они мои друзья.

— Нет. Они просто странники, которые послушали твою историю из необходимости.

— Ты ошибаешься.

Магистр захохотал:

— Ты и вправду считаешь их надеждой этого мира?

— Да.

— Ты слишком долго пробыл на этой земле. Твой разум затуманен.

— Как и твой.

— Хватит! Ты не являешься одним из них. К чему притворство?

— Может, я не хочу быть одним из вас?

— Ты должен радоваться тому, что являешься одним