Читать онлайн Катаклизм. Книга Первая бесплатно

Пролог

Механизмы остановились. Внезапно наступившая тишина разбудила старого Ульфа. Не глядя, гном провёл рукой по столу в поисках очков, спустя пару минут, он почувствовал линзу своими маленькими узловатыми пальцами. Посмотрев по сторонам, инженер взглянул на песочные часы – до конца смены ещё несколько часов, почему никто не работает?

Гном вскочил с топчана. Вытащив из переднего кармана своего пиджака трубку, он принялся набивать ее табаком. Спустившись с нескольких ступенек, возмущенный гном зажег трубку. Огонёк от горящего табака отражался на железных частях масленых фонарей, которыми была увешена вся стена, вдоль узенького прохода вниз. Гном раскурил трубку, серые клубы дыма перекрыли его лицо. Снизу доносился говор и крики, а с верхних этажей шахты – звонкие удары инструментов и грохот механизмов.

В конце лестницы инженера ждал его помощник Хадрик. Ульф не любил Хадрика, более того – он его ненавидел, но гном был уже стар, память все время его подводила, поэтому Кернс – владелец всех шахт на севере Мерибона, назначил Хадрика помощником Ульфа, без его ведома. Мол, шахте нужны молодые гномы.

– Почему механизмы остановили? – гаркнул недовольный гном. – Вы хоть знаете, сколько времени понадобится, чтобы запустить все приборы заново?

– Да, вот пришлось остановить… случай особенный! – проговорил Хадрик, проводя указательным пальцем по огромной полированной сфере, в которой были горные породы с примесями. Хадрик взглянул на сферу, но в отражении видел лишь возмущенный взгляд Ульфа, стоящего позади.

– Этому нет оправдания! Несколько лет моя бригада выполняла норму добычи кристаллов, а теперь… – гном встряхнул трубку, маленькие угольки посыпались на каменную поверхность шахты.

– Мы почти выполнили норму, пока не натолкнулись на…

– Почти? Твоё это «почти» не обнадеживает! Что о нас подумают другие бригады? – Ульф был в ярости, это было видно по его покрасневшему лицу и сдавленному голосу. – Продолжайте работать!

– Мы не можем. – Хадрик раскурил трубку, и выпустил кольцо дыма.

– Как не можете?

– Да вот так! – не сказав более ни слова, Хадрик повернулся и пошёл в темноту.

Ульф не стал ждать никаких слов от помощника и, направился вслед за ним. Спустя несколько минут, они оказались возле рабочего места, вокруг собрались все шахтёры. Из необработанной области виднелись отблески, сама жила была матового цвета. Она тянулась вверх на несколько метров, местами переходя в сложные изгибы, напоминающие узор.

– Вот! Поэтому работу пришлось остановить.

– Это ещё что? – ошарашено произнес Ульф.

– Без понятия!

– Как такое вообще можно закопать? – произнёс он.

– Никак! Она не закопана, она внутри самой скалы, окружена со всех сторон породами. А это значит, она здесь до появления Мерибона!

– Да быть такого не может!

– Ну, я других объяснений не вижу.

Ульф подошёл ближе. Переливающаяся резьба манила к себе. Не удержавшись, гном дотронулся до рун, резкий холод пронзил его руку, инженер отскочил в сторону. В его голове раздался тихий голос.

– Вытащите эту махину, быстро! – Ульф уселся на необработанную породу, и наблюдал за работой.

Шахтеры взяли в руки кирки и молоты – работа продолжилась. От размеренных ударов старого инженера потянуло в сон. Он мог проспать несколько часов, если бы Хадрик не разбудил его.

– Хех! – начал гном. – Дрыхните, а мы вот закончили уже. Сами взгляните.

Гномы сняли слой скалы, за которой были три символа, изгибы которых окружали дверь золотого цвета, с фиолетовой резьбой.

– Это ещё что? – зычно спросил старый гном.

– Это какие-то магические символы, не иначе! Работу нужно остановить!

– Нет! Нельзя!

– Мы не знаем, что за дверью, вдруг чудище? Не зря ведь в скалу упрятали!

– А вдруг сокровища? – Ульф знал, что если речь будет идти о сокровищах – ни один гном не сможет устоять перед соблазном.

Так и вышло, в толпе работников были слышны крики – «Разрушим дверь!» – после этой фразы из кучи шахтеров отделился один гном с молотом в руках, одним точным ударом он сломал дверь, после чего отдалился на несколько шагов к стене.

Ульф подошёл к разрушенной двери, внутри была лишь кромешная тьма, но спустя пару мгновений, Ульф заметил два ярких красных огонька, сопровождающиеся грохотом и громким свистом. Гном слышал сладкий голос, но его перебивал пронзительный свист, это было невыносимо, в конце концов, инженер не выдержал. Его глаза покраснели, лицо побагровело, гном кричал и изгибался, пытаясь избавится от шума в голове.

– Что с вами? – проговорил Хадрик, подойдя к нему.

Гном лишь отмахнулся от помощника. По шахте снова раздался громкий свист, после которого гном, что сломал дверь, размахнулся молотом на близ стоящего – раздался тошнотворный хруст, удар пришелся по голове, гном продолжал буянить, а Ульф все ещё лежал на земле, мучаясь. Один за другим, гномы словно сходили с ума и бросались друг на друга, размахиваясь инструментами, ставшими оружием.

Хадрик отбежал назад, к сфере с породой и спрятался за ней. Ульф лежал рядом со стеной и кричал, пока к нему не подбежал один из гномов, он ударил инженера по голове киркой – кровь оросила каменную поверхность шахты. С верхних этажей доносились крики, один за другим масленые светильники погасли.

Часть 1

ГЛАВА 1

ЗНАКОМСТВО

Кай проснулся, с трудом не издав ни звука, охвативший его ужас погас, как только рыцарь увидел ночное небо, усыпанное миллионами звёзд и тянувшееся на многие мили. Тяжело дыша, Кай поднялся на ноги и уселся рядом с костром, рыцарь встретился взглядом с Эриком, сидевшим напротив. Эрик встревожено смотрел на брата.

– Опять кошмар? – спросил рыцарь.

– Да, – подтвердил Кай. – Опять.

– Белый зал?

– Он самый. – Кай отпил вина из своей фляги. – Белый зал, переполненный сектантами, стоявшими напротив убитого Магистра Эйрона – главнокомандующего Ордена Золотых Паладинов.

– Не надо поминать Орден.

– Почему?

– Потому, что мы – изменники. И даже сейчас, когда мы далеко от Белой Крепости – упоминать об Ордене небезопасно.

– Орден распался… и нам повезло, что мы сумели избежать участи других рыцарей.

Эрик тяжело вздохнул, собрался с мыслями и невнятно прошамкал больше себе, чем брату:

– Если бы мы следовали законам, не пришлось бы спасаться.

– Если бы мы дальше следовали всем законам – никто бы не спасся

– Я так не думаю. – Пробурчал Эрик, отведя взгляд. – С помощью законов можно было контролировать всех паладинов, была черта, которую нельзя было пересекать. Орден распался, потому что мы часто нарушали свои обеты и законы.

Кай поднялся на ноги, отбросив флягу:

– Возможно, Ордена больше нет, потому что мы слишком часто поступали так, как нам велели, в то время как Мир уже давно существует по другим законам. Ты знаешь это не хуже меня, не так ли?

– Верно, – признал Эрик. – Но я все равно придерживаюсь прежних идеалов и законов.

– Ах, да! – воскликнул Кай, внезапно улыбнувшись. – Ты сохранил веру. Но она утратила свою власть, месяц назад, когда весь Мир погряз в Катаклизме… все наши собратья сошли с ума, забыв об идеалах и вере – они набросились друг на друга, словно свора диких псов.

– Не все сошли с ума. – Возразил Эрик. – Ещё есть люди, сохранившие рассудок.

– Да… о них я и забыл. Я видел их, когда они пытались воспользоваться суматохой и выломать дверь в сокровищницу. – Кай ухмыльнулся и помолчал некоторое время. – Что бы ты ни говорил, брат – Ордена Паладинов не вернуть. Ты единственный, кто готов следовать прежним правилам и идеалам.

– Если это так, то почему ты мне помогаешь добраться до Цитадели Паладинов? Почему ты согласился мне помочь, тогда, когда все отвернулись от меня. В такое время мало кто готов помочь, даже собственному брату, но ты без раздумий согласился. Всё это время, пока мы в пути – ты помогал мне.

Кай молчал. Братья долго смотрели друг на друга, оба высокие, широкоплечие и темноволосые. На их лицах застыло одно выражение: сдвинутые брови, напряженно сомкнутые губы. Братья были удивительно схожи не только телосложением, но и лицами: Кай смотрел на Эрика, но видел такие же тёмные глаза, тонкие губы, длинные темные, как ночь волосы, прямой нос, и размытые черты лица.

В раннем детстве, различать могла их лишь мать. Братья гордились своей схожестью и пытались стать полностью идентичными: они носили одинаковую одежду, одинаково дрались, даже их движения были схожи. Однажды, когда Кай упал с дерева, его левую руку украсил огромный шрам. Увидев это, Эрик хорошо постарался, чтобы обрести такой же. Став послушниками в Цитадели, братьям выдали совершенно одинаковые доспехи, а чтобы хоть как-то их различать – на наплечниках вырезали руны с именами «Кай» и «Эрик».

Они никогда не ссорились и редко расставались на долгое время, каждый из них был готов заступиться за другого в случае беды. Их союз, который казался нерушимым, дал трещину два месяца назад в Белом зале, когда умирающий Магистр шептал проклятье хриплым голосом.

– Сдаюсь, – признал Кай, подняв руки. – Я наговорил лишнего. Ты был прав, время продолжает неумолимо идти, нам остаётся лишь одно: жить, пока не придёт наш час. Так что, мир?

Эрик взглянул на брата и, улыбнувшись, подал ему руку.

Наступила тишина. Луна, разгоняющая тьму, постепенно бледнела, словно старые чернила на пожелтевших из-за времени страницах книги. Звезды постепенно гасли, пропадали.

– Скоро рассвет, не хочешь вздремнуть?

– Нет уж. И глаз не сомкну.

– Тогда пора в путь.

– Да. – Согласился Кай, потушив костёр.

Собрав все вещи в вещевой мешок – братья двинулись дальше, поглядывая друг на друга, и понимания, что их разговор научил их простой истине: хоть Катаклизм и пожрал большую часть Мира – не стоит поддаваться отчаянию, нужно жить и хранить жизни тех, кто обезумел и сгинул.

***

К утру братья вышли к широкому тракту, обросшему сорняками. Вдоль дороги рос лес, постепенно пустынная почва переходила в лесную. Дорога была для братьев не новой, они уже ходили по ней год назад, когда сопровождали караван в Цитадель, поэтому они знали, что дальше будет постоялый двор:

– «Звонкий ключ» – настаивал Кай. – Я точно помню.

– «Северный ключ» – поправил Эрик. – «Северный».

– С чего это северный-то?

– А мне откуда знать? Просто помню, что северный, вот и все.

– А я говорю – «Звонкий ключ», память меня не подводит. Дальше по дороге будет огромное дерево, занимающее половину дороги. – Кай указал пальцем вдаль. – А потом постоялый двор. Вот увидишь!

Пройдя несколько миль, братья действительно наткнулись на огромный дуб, выступающий из кучи других деревьев на дорогу. Сказочно старое дерево занимало большую часть тракта, а его корни, толстыми щупальцами расходились по оставшейся дороге. Ветки дуба были удивительно толстыми, пожалуй, даже толще некоторых деревьев в этом лесу.

– Вот! Я же говорил. За деревом будет постоялый двор «Звонкий ключ».

– От того, что ты будешь повторять это название, вывеска не изменится.

– Ха! – Кай внезапно улыбнулся. – Лучше признай свою неправоту сейчас и сможешь избежать позорного поражения.

– Посмотрим, что ты скажешь, когда мы дойдем до постоялого двора.

– Хорош притворятся. Ты ведь знаешь, что не прав, так признай это. И тогда, возможно, я не буду тыкать тебя в твою неправоту.

– Никогда. Лучше моли меня, чтобы я не злорадствовал, когда мы придем.

Так, перешучиваясь, братья обошли дуб. За лесным гигантом скрывался домик, вокруг которого из-под досок росла крапива. Над старыми дощатыми ступеньками, на одной цепи, висела обшарпанная вывеска. На самих ступеньках стоял гном, лицо его скрывал капюшон чёрного цвета, из-под чёрного плаща виднелся балахон. Увидев рыцарей – гном мигом спустился со ступенек и снял капюшон, с каждым шагом черты его лица становились более четкими: это был лысый коротышка, с большим кругловатым носом и зелёными глазами, живо смотрящих из-под кустистых бровей.

– Приветствую! – гаркнул незнакомец, показав братьям свои пожелтевшие, местами выпавшие зубы. – Чем могу помочь?

– Как называется это место?

– «Звонкий ключ», раньше вывеска была лучше, – прошамкал гном, указывая на старую подвешенную доску. – Но, со временем все портится, хотим мы этого или нет.

Братья переглядывались:

– Ты хозяин? – поинтересовался Эрик.

– В каком-то роде… Настоящий хозяин сгинул.

Справа с шорохом раздвинулись кусты, из них вышел лысый человек, вооружённый топором.

– Хозяин сгинул… – повторил гном. – И вы сгинете.

В одном из окон дома появился ещё один гном, в залоснившихся лоскутах, взгромоздив арбалет – он направил его на братьев. Ещё двое возникли на крыльце, вооружённые старыми потертыми луками. Гном вынул из ножен клинок, который больше напоминал нож, и махнул лысому человеку в зарослях малины.

– Хороший день. – Проговорил гном, приближаясь к Эрику, шаги его были маленькими, бандит с трудом совершал их, переваливаясь из стороны в сторону.

– Стойте! – промычал Кай. – У нас ведь и взять нечего.

– Ой! Да разве всё ради денег делается? Иногда надо просто так, для души. Нажива – это то, что прилагается.

Внутри дома послышался грохот, сопровождающийся глухим выстрелом.

– Чёрт возьми! – выругался гном. – Разберитесь без нас! Нам и тут проблем хватает.

Возня утихла, но не прошло и минуты, как раздался ещё один выстрел и громкий рев, словно в доме держат дикого медведя. Взгляды бандитов были прикованы к двери, ничто не могло их отвлечь. В это время, братья решили воспользоваться моментом. Они вынули из ножен клинки и бросились вперёд. Из черноты дома вылетел болт, он угодил в трухлявый пень, левее от того места, где стояли рыцари.

Кай атаковал гнома, который оказался хорошим бойцом: он отразил пару выпадов и сам перешёл в наступление, несмотря на то, что нож бандита был в два раза короче клинка рыцаря, он смог совершить несколько серьезных атак, от которых рыцарь увернулся с трудом. Кай попятился на несколько шагов, чтобы сохранить расстояние между соперником. Увидев это, разбойник попытался сбить рыцаря с ног, и напасть ещё раз, но попытка была неудачной. Кай с лёгкостью увернулся от неуклюжего выпада и восстановил дистанцию между соперником.

Эрик напал на лысого бандита с топором. Разбойник оказался неповоротливым, а его топор был не годен для такого боя. Эрик отражал удары недруга безо всякого труда, в конце концов, орудие бандита застряло в пне, рядом с крыльцом, когда тот попытался рубануть с плеча. Рыцарь, недолго думая, пронзил соперника клинком, сталь прошла между ребер и щедро оросила землю кровью, разбойник рухнул, не издав ни звука.

Гном отвлекся, взглянув на лысого бандита, лежащего на земле. Всего один взгляд подвел его – Кай решил действовать, взмахнув мечом, он рассек левую руку бандита до самой кости, тот истошно завопил. Гном попытался убежать, но рыцарь шел за ним следом, совершив ещё одну комбинацию, Кай распорол живот гнома. Бандит упал на колени, держась за живот, между пальцами сочилась кровь.

– Убейте их. – Простонал гном, перед смертью.

Кай повернулся к дому и был готов продолжить бой, но лучники были заняты другим: все они стреляли внутрь двора, рыцарь хотел воспользоваться этим. Он был готов пожертвовать собой ради победы, ведь их учили, что победа важнее всего. И сейчас, когда триумф так близок – риск оправдан. Рыцарь почти добежал до двери, но он остановился, когда из черноты дома вышел огромный ощетинившийся орк, вооруженный широким ятаганом. Орк был чуть выше Кая, а по ширине он был вдвое больше. Дверной проем с трудом мог пропустить его наружу.

Мощным ударом, орк разрубил одного лучника от плеча до талии, а второму раздавил голову. Увидев это, Кай поморщился. Наступила тишина. Зеленокожий воин пристально смотрел на рыцаря, а Кай крепко держал в руке меч, думая как его атаковать. Внезапно на крыльцо вышел ещё один гном с потертым ружьем, перекинутым через плечо. Гном снял темно-зелёный капюшон и приблизился к рыцарю: коротышка был рыжебородым, его усы были украшены золотыми кольцами, а тёмные глаза сверкали, словно кристаллы. Нос у него был как у остальных гномов – кругловатым.

– Не волнуйся! – проговорил гном. – Мы не враги. Спасибо за помощь.

– Помощь? – переспросил Кай, отведя взгляд на Эрика.

– Ну, вы же отвлекли их… если бы не вы… – гном почесал голову.

Все замолчали. Все они изумленно смотрели друг на друга, ожидая нападения или какой-либо фразы.

– Ну, куда надвигайтесь?

– В Цитадель Паладинов, – откликнулся Кай, поглядывая на орка.

– О, как. В таком случае, Хадрик и Крог к вашим услугам, господа. – Гном важно поклонился.

– А вам, что, туда же? – поинтересовался Эрик.

– У нас выбор не большой, – буркнул Крог, подойдя ближе. – Либо Цитадель, либо Бездна…

– Тогда, прошу за нами, друзья.

– А, вас как звать, ребятки? – пробурчал Хадрик, шаря в карманах.

– Меня Кай, а моего брата – Эрик.

Гном снова поклонился. И они продолжили идти.

Совсем недавно братья и представить себе не могли, что они продолжат свой путь бок о бок с гномом и орком. Они все ещё периодически посматривали друг на друга с недоверием, но все же, они понимали, что сейчас лучше держаться вместе.

ГЛАВА 2

СКАЗОЧНИК

Тропа была ровной, но спешить в темноте не получалось. Маленького огонька от факела, сооруженного Хадриком было недостаточно, чтобы осветить дорогу. Луна как назло скрылась за облаками, лишив путников своего света.

– Может дождемся рассвета? – начал Хадрик. – Ходить-то уже, порядком надоело… ноги болят, да и в такой кромешной темноте дальше носа ни черта не вижу.

– До Цитадели идти ещё несколько, потерпи. – Эрик уставился на гнома, ожидая ответа.

– Да как же это… Цитадель никуда не убежит.

– Сильно устал? – спросил Крог, обернувшись к Хадрику.

– Ну… да!

– Садись ко мне на плечо – я тебя понесу.

– Вот этого не надо. Сам дойду! – гордо заявил гном.

– Да ладно тебе, дружище, – произнёс Кай. – Один его шаг больше двух твоих, он тебя понесет, пока ты будешь отдыхать, а после, сам продолжишь, обещаю, что никому не расскажу об этом.

– А…

– Эрик и Крог тоже никому об этом не расскажут. Обещаю.

– Ну, ладно. Эй, Крог, подойди поближе. – Орк присел, Хадрик взобрался на правое плечо воина. Наконецгном уселся, выдвинув ноги вперёд и держась за рогатый шлем варвара. – Только аккуратнее.

– Не волнуйся. – Успокоил гнома Крог.

Странники замедлились. Несмотря на то, что погода была прохладной – быстрая ходьба выматывала всех, кроме Хадрика. Странники утирали пот с покрасневших лиц. Внезапный порыв ветра, налетевший с севера придал им свежести. Холодное дуновение пришлось по нраву всем, кроме гнома. Сидя на плече могучего воина – Хадрик не ощущал усталости, на его лице не было ни капли пота, а потому, прохладное прикосновение ветра заставило его поежится.

– Ну-ка! – гаркнул гном. – Стой!

Все замерли.

– Что стряслось? – спросил Эрик.

– Да, – гном встал на ноги, держась за шлем Крога. – Огонёк видел вдали. Маленький такой, дрожащий.

– Ага. – Прокомментировал орк. – Тоже видел.

– Потушите факел. – Шепотом произнёс Кай, после протяжного молчания.

Крог накрыл факел рукой – огонёк погас.

– Идём медленно и тихо, нас не должны видеть. – Пробубнил Эрик, вглядываясь вдаль.

Свернув с тропы, в гущу невысокой травы, они медленно крались к свету. Едва заметный огонёк становился ближе. Через ровную стену невысокой травыкусочками виднелся огонёк. Спустя пару мгновений странники смогли развидеть хозяина огня – худощавогоневысокого старика, с длинной седой бородой до груди, одетого в темно-зеленый камзол и держащего в руке палку, на ветке которой висел масленый фонарь, качающийся из стороны в сторону. Увидев его – Хадрик чиркнул огнивом и зажег факел.

– Вот дела! – Удивился старик. – Гном, два рыцаря и орк вместе… видимо, времена и вправду тяжелые. – Незнакомец ухватился за посох второй рукой. – Могу я чем-нибудь помочь, господа?

Рыцари повременили с ответом.

– Да. – Отозвался Хадрик. – Нам бы точное направление.

– Куда путь держите?

– К Цитадели Алх…

– Тогда вам эта дорога ни к чему. – Прервал незнакомец. – Вам нужно идти по узенькой тропе, недалеко отсюда. По этой дороге ещё три дня будите добираться до Цитадели.

– Три?

– Да-с. Три. По тропинке если пойдёте – деревню встретите, там и лошадей найдёте у друга моего давнего… Как же его там… – старик почесал бороду, прищурил глаза. – Точно. «Гарцующая кляча», конюшня моего друга – Зигмунда.

– А если по этой дороге идти? Что дальше? – поинтересовался Хадрик.

– То же, что и везде. – Незнакомец покачал головой. – Разруха и горы трупов.

– Значит, остаётся тропа.

– Если пойдёте со мной, я приведу вас к тропе, но за мою услугу придётся заплатить.

– Какова цена твоей услуги? – спросил Кай.

– Хех. Цена проста: одна история. Здесь, недалеко мой дом, послушайте одну историю за костром.

Сперва, братья хотели отказаться, потому что у них не было времени на пустую болтовню, но если старик может сократить их путь, то выбора нет. Придётся пойти с ним.

– Хорошо. – Кивнул Эрик. – Мы согласны.

– Гарфос Хендрик, к вашим услугам, друзья. Ступайте за мной.

Гарфос приблизил фонарь, в свете его седая борода и усы казались совершенно белыми.

– Осторожно. Тропа узенькая, еле заметная, не отставайте.

– Хорошо. – Произнесли все четверо как один.

Старик все время предупреждал путников о корнях, выступающих из тропы и о небольших ямках, но даже при этом, странники умудрялись периодически спотыкаться.

– Тут недалеко мой дом, увидите его – будете поражены. Огромный замок, с крепкими толстыми стенами. Он достался мне спустя несколько дней после Катаклизма. Я убежал из деревни, которую разрушали её же жители, и по дороге наткнулся на пустующий замок.

Луна выползла из-за облаков. Ветер стих – наступила тишина. Всю дорогу на тропу волнами накатывало стрекотание кузнечиков. Хадрик вспоминал родные края, в которых не бывало таких тёплых и тихих ночей. Гном скучал по горным массивам и прежней жизни, но в то же время, он понимал, что прежнею жизнь не вернуть. Крог думал о том, что ему делать: сбежать при первой же возможности, или убить всех спутников и уйти, забыв обо всём, что с ним было. Но оба этих варианта казались ему недостойными. Эрик в свою очередь думал о пути, с каждым шагом ему казалось, что старик ведёт их в противоположном направление, пытается их запутать. Ему бы хотелось свернуть с тропы, и вернутся на дорогу, но было поздно. У Кая мысли путались, словно огромный клубок ниток. Рыцарь не знал, что будет дальше, ему лишь хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось.

– Всё. – Заявил Гарфос. – Пришли. – Старик приблизил фонарь к стене, свет разогнал тьму и выхватил из темноты старую, но крепкую стену. – За мной, здесь слева вход.

Гарфос повёл их к старым дощатым воротам. Доски были сгнившие и едва держались, за счёт стальных полос, повторяющихся каждый метр. Старик прокрутил колесо, рядом со входом – ворота с противным и протяженным скрипом распахнулись. Внутри странников ожидал неухоженный двор, заросший сорняками. Посередине двора был расположен потухший костёр, вокруг которого были размещены четыре скамейки.

– Присаживайтесь, друзья. Я сейчас вернусь.

Когда все заняли свои места – старик разжег костёр, чиркнув огнивом, после чего исчез в темноте.

– Не обманул. – Пробормотал Хадрик. – И вправду замок.

– Вот только замок-то старый. – Прокомментировал Крог.

– Лет тридцать, примерно.

Гарфос внезапно выполз из тьмы, держа в руках две бараньи ножки.

– Наконец! – воскликнул орк.

Старик вручил орку обе ножки. Крог моментально соорудил вертели, и принялся за готовку. Тем времен, Гарфос принёс бочку пива.

– Давно бы так! – гаркнул гном, увидев бочку. – Скорее всего, гномье, не так ли?

– Верно, – старик положил бочку рядом с Хадриком, тот мигом открыл её и принялся черпать пиво деревянной кружкой.

– Прошу! – гном протянул каждому кружку, наполненную пенистым пивом.

Гарфос уселся напротив братьев и заговорил.

***

– Тридцать лет назад довелось мне служить в армии барона Коина, в гарнизоне этого форта. Времена были неспокойные, а места эти опасные. Королевская власть ещё не дошла до этих земель, поэтому, бароны резали друг друга, пытаясь ухватить лишний клочок земли. Коин был в этих краях важной шишкой, так сказать. Ему принадлежали все окружающие эти края леса и поля. Вскоре барон решил построить этот форт, а рядом постоялый двор для проезжающих.

После инцидента в армии, меня и других воинов отправили на службу сюда, в первые ряды. Здесь отдыхать не приходилось, каждый день нужно было ловить разбойников или охранять караваны, проезжающие мимо. Несколько раз нас отправляли в деревни, усмирять всякий смерд. Времена голодные были, а Коин будучи идиотом – поднял налог. Поэтому, деревенские мужики разбойничали на дорогах и убивали баронских послов и баскаков, у входа в каждую деревню красовались висящие трупы. Нам же приказывали эти деревни сжигать, местных убивать или забирать в плен, после чего их отправляли на каменоломни.

Нашим отрядом руководил один из этих, в масках которые. Сектанты. Они себя называли ещё так чудно, «Сыны Химеры». Про них давно уже не слышно, но не в этом суть. Звали его, кажется… Эйрон… да, вроде так.

Услышав это имя – братья ошарашено взглянули друг на друга.

– Да, имя чудное! На самом деле, жаловаться на него было бы грешно. Работу он свою выполнял великолепно. Никого просто так не наказывал, никто не оспаривал его приказов, надо сказать, что все боялись его. Лица считайте никто не видел, маска жуткая. Бывало, войдёт в шатёр – так все замолкают, тишина в воздухе висит, а от самого Эйрона жутью веет. Рыцари его не любили, но старались это скрывать, офицеры с ним не разговорили, рядовые обходили стороной, Эйрона всё устраивало. Жил он, как хотел, начальство не интересовалось им.

Бывало, пропадал на несколько дней, не сказав об этом никому. Командиры не обращали на это никакого внимания, или просто боялись. А мы, разумеется, спрашивать о таком не осмелились.

Итак, два мирных года прошли. Началась война. Ну как война, сперва это была обычная дрязга. Барон Коин и барон Ульфрик, расположившийся на севере, что-то не поделили. Ульфрик был ещё молодым, богатство и вино ещё не затуманили его разум, хотя, дерзости у него было хоть отбавляй. Молодой барон положил глаз на земли Коина. Он желал завладеть не только лесами, но и трактом, ведь, если Ульфрик будет контролировать дорогу, то власти и денег у него будет вдоволь. За спиной Коина ему удалось договориться с остальными баронами и создать прочный военный союз. Так же, Ульфрик не поскупился на наемниках, в его армии было около тысячи наемных воинов, начиная от опытных рыцарей и заканчивая обычными босяками, вооружёнными вилами.

Сперва, небольшие отряды Ульфрика грабили и сжигали деревни Коина. Барон сразу потребовал объяснений. Ульфрик заявил, что нападения совершили разбойники, и его люди не причём. После, нападения прекратились, но мы иногда видели небольшие отряды в лесах, правда, ловить их у нас не удавалось, да и мало кто пытался.

В начале осени наш форт окружили две с половиной тысячи воинов. Я до сих пор не могу понять, как мы проворонили такую армию. Часовые подняли тревогу, когда у наших стен уже расположилась армия.

Нам несколько раз предлагали сдаться и обещали, что всем, кто сложит оружия сохранят жизнь. В ответ мы лишь бросали в глашатая камни и пугали его стрелами. Следующие несколько дней война превратилась в перебранку: в форт летели стрелы, которые никого так и не задели, в отместку мы снова бросались камнями и так же изредка стреляли из луков.

Мы прекрасно понимали, что запасов у нас хватить практически на четыре месяца, да и Коин в скором времени обещал прислать подмогу. Мы надеялись, что скоро армия барона прибудет.

Вот только зря мы надеялись.

Коин собирался встретиться со своим братом Джоном, возле Зимней реки – она течёт чуть восточнее – Джон должен был привести с собой армию, но план не удался.

Когда Коин достиг реки, оказалось, что мост сломан. Надо сказать, Ульфрик был хитёр как лис. Все выглядело достаточно естественно: доски старые, вервеки гнилые. Барон решил, что это всего лишь случайность и велел перейти реку вброд. Когда он и его воины достигли середины реки – спереди и сзади появились воины Ульфрика. Лучники перебили практически всех воинов, а тех, кто уцелел – добивали всадники.

После бойни его армия разделилась. Первая половина, вместе с бароном Ульфриком, осадили фамильный замок Коина, после чего сожгли его, а вторая половина расположилась возле нашего форта. На рассвете внутрь форта перебросили голову Коина. Тогда-то в нашем коллективе и началось брожение, многие рыцари собрались сдаться и принять сторону сильного барона, что забавно, эти мысли были у рыцарей, поклявшиеся служить Коину до конца жизни.

Однако, теперь враги перестали предлагать нам сдаться. Ульфрик приказал сжечь форт, а воинов убить.

Гарфос приговорил третью кружку пива. Набил трубку табаком – раскурил. Все с нетерпением ждали продолжения рассказа, даже Крог отвлекся от поедания второй ножки. Сказочник выпустил ароматное кольцо дыма и продолжил.

– В общем, стало ясно, что штурма уже не избежать. Мы пытались хоть как-то подготовиться к нападению, но получилось у нас не очень. Сами видите, крепость неоснащена какими-либо балистами или котлами с кипящей смолой. В этот момент, Эйрон предложил достаточно хорошую идею. Сектант предложил развести несколько больших костров, на которых можно будет нагревать котлы с водой. Идея была прекрасной, учитывая наше положение, да и кипяток – доложу я вам – может быть не хуже смолы, если всё правильно сделать.

Штурм начался утром. Как только солнечные лучи разогнали мрак – в нас полетели стрелы. Мне повезло, что я стоял в паре метрах от стены, недалеко от одного из костров, в то время как часовые по одному стали падать вниз, словно мешки. Наши проснулись, услышав крики.

Когда стрелы перестали лететь, на стены форта упало несколько стальных лестниц. Эйрон велел взобраться на стену и багром отталкивать лестницы. Никто не стал спорить.

Помню, я только взобрался на стену, а из моего щита уже торчали две стрелы. Я старался отталкивать лестницы, но поскользнулся и упал вниз. Вокруг была неразбериха, все копошились, стараясь продержаться как можно дольше.

Тогда я увидел Эйрона в последний раз. Он стоял на стене, в окружении десятков тел. Сектант снял с лица маску, поднял руки и произнёс что-то нечленораздельное. Мертвецы на стене зашевелились. Медленными неуклюжими движениями – они двигались к врагам, некоторые ползли. Эйрон пронзительно закричал, приказав убить всех. В этот миг я потерял сознание, рухнув мешком наземь.

Проснулся утром, в окружении трупов, весь форт пустовал.

– А Эйрон? Что стало с ним? – испуганно спросил Эрик, приблизившись к Гарфосу.

– Он пропал.

***

Наступила тишина. Старик молча слушал треск костра, закрыв глаза, братья уставились на рассказчика, Хадрик остервенело нырнул головой в пустую бочку в поисках пива. Крог в это время доедал вторую ногу.

– Знаешь, Гарфос, – проговорил Эрик, разрушив тишину. – Сдаётся мне, твоя история была полезней сокращения нашего пути.

Старик лишь улыбнулся и прищурился.

– А теперь в путь. Тут недалеко уже. – Гарфос с трудом поднялся на ноги и повёл своих слушателей к тропе. В подарок, старик вручил им четыре фляги, полные вина, запасы табака на несколько недель и вяленое мясо. – Запомните мою историю, странники! – сказал он им вслед.

ГЛАВА 3

ТИШИНА

Как только узенькая, едва заметная тропа перешла в полноценный тракт, Крог увидел вдали старые, покосившиеся ворота, некогда служившие входом в селение. Над воротами повисла не менее старая доска, на которой было вырезано название деревни «Нортстар».

Как только они вошли в селение, братья были поражены целостностью домов. Ни на одном из зданий не было и следа Катаклизма. Все постройки выглядели весьма солидно. Братьям доводилось видеть подобные деревни, но в них все дома были полуразрушенными, а вдоль дорог были разбросаны тела или выбелившие кости. А в Нортстаре все было по-другому: ни одного трупа и ни одного покосившегося дома – лишь гробовая тишина. Как только странники вошли в селение, ветер остался позади, щебетанье птиц затихло, даже лесной шорох погряз в тишине.

– Не нравится мне тут. – Пробурчал Хадрик, идя вслед за Крогом.

– Не тебе одному. – Прокомментировал Кай. – Давайте быстро найдём конюшню и уедем?

– Хорошо.

– Я пожалуй выпью – расслаблюсь. – Гном снял бронзовую крышку с фляги и совершил протяжный глоток. – Вот это пойло! Жаль старик больше не дал.

– Тебе хватит, маленький бородач. – Буркнул Крог.

Хадрик ускорился и вскоре шёл впереди, выпивая вино практически без остановки, но это не помешало ему прочитать надпись на вывеске, висящей над ним в нескольких метрах.

– «Гарцующая…» – прошамкал захмелевший гном. – «Кляча», ага. Эй! Народ. Я конюшню нашёл.

– Молодец, коротышка! – сказал Крог.

В ответ гном лишь улыбнулся и уселся на пень, рядом со стойлами.

– Сколько тут лошадей? – заинтересовался Кай.

– Четыре.

– О! – воскликнул Хадрик. – Будто нас ждали.

– Мне лошадь не нужна. – Заявил орк. – Усталости я практически не чувствую, да и ни одна лошадь меня не выдержит.

– А вот я от клячи не откажусь. – Хадрик пытался найти табак, но к его сожалению поиски были напрасными – весь табак кончился. Гном пошарил в кисете, но нашёл лишь щепотку табака, смешанную с высохшей травой. – И табак кончился! – Остервенело гаркнул гном.

– Он тебе не нужен. До Цитадели осталось меньше одного дня пути.

– Ну. Ладно. Давайте лучше решим, кому какую клячу?

– А ты справишься с лошадью? – спросил Эрик.

– С паровозами справлялся, и с лошадью справлюсь.

– Ну давай.

Гном совершил пару неловких прыжков, но все равно не смог запрыгнуть на лошадь.

– Может у них стремя есть какое-нибудь? Или седло детское?

– Откуда? Здесь жили люди, они могли и без седла справится. Поедешь со мной.

– Нет! – возмущённо буркнул гном. – Сам справлюсь.

– Да ладно тебе, успокойся, друг. Подумай сам. Раньше ты на лошадях не ездил. А чем больше ты споришь – тем дольше тебе придётся обходится без табака. До Цитадели ещё немного, потерпи.

– Ну, ладно! Только никому об этом не говори!

– Даю слова.

Эрик посадил Хадрика, на выбранную им коричневую лошадь. Гном с неохотой взял в руки поводья.

– Не тяни на себя.

Они вывели лошадей на улицу и повели к обочине – лошади тут же потянулись к траве.

– Да не дергайся ты, кляча. – Гаркнул гном, чуть не упав наземь.

– Удобно? – ехидно спросил Крог.

– Да, знаешь, удобнее, чем на плече у тебя.

– Ха-ха!

– Хватит дурачится, – пробурчал Кай. – Пора в путь. Эрик!

– Да, я здесь. – Рыцарь подошёл к Хадрику и взглянув на него с трудом удержал смех.

– Давай, кавалерист. Я устал от этой кобылы. – Хадрик сунул поводья обратно Эрику. Рыцарь взобрался на лошадь, схватил поводья и повёл лошадь.

– Странная деревенька. Тишина, да и только. – Орку стало не по себе, глядя на пустующие дома, выстроенные вдоль дороги монотонной стеной.

– Да, – согласился Хадрик. – Жутковато. Надо выпить. – Гном откупорил флягу и взглянул внутрь – на дне сосуда виднелась красная жидкость. Улыбнувшись, коротышка совершил недолгий глоток. – Хорошо!

– По меньше бы пил, друг.

– Знаешь, как говорится, – Хадрик попытался повернуться к Эрику. – «Пьяный гном – счастливый гном».

– Тебе видней.

– Ещё бы!

Вновь наступила тишина, привычная для этого места. Унылая езда казалась бесконечной. Как назло, последние едва заметные лучи солнца скрылись за налетевшими, косматыми облаками. Над селением повисла тьма.

– О, а вот и выход! – произнёс Хадрик, указывая пальцем на деревянные ворота, алого цвета.

До обшарпанных ворот оставалось пару метров, как Крог заметил вырезанную надпись, на верхней части ворот.

– Ну-ка! Взгляните! – Варвар указал на неаккуратное послание своим топором.

На воротах чётко виднелось послание, вырезанное ножом, неаккуратно и резко, в итоге, жуткий узор образовал короткое, но тем не менее внушающее страх слово «Бездна».

– Надпись старая. – прокомментировал Кай.

– Да чёрт с этой надписью. – Буркнул гном. – Давайте лучше уедем отсюда, да побыстрее! – Я только за!

Так, спустя некоторое время, они скрылись за воротами, оставив селение позади. Деревня снова погрузилась в тишину.

ГЛАВА 4

ЦИТАДЕЛЬ ПАЛАДИНОВ

Оставив лошадей в конюшне, недалеко от заброшенной хижины, с большим количеством сена – они продолжили свой путь. Пока братья привязывали лошадей, а Крог искал воду, Хадрик заполз в хижину в поисках наживы. Гном знал, что без табака ему более не обойтись. Перевернув все вещи в доме, Хадрик нашёл лишь тёплые вещи. На удивление, гном не расстроился, как раз наоборот, он был рад тому, что не будет замерзать по пути к Цитадели. Прихватив с собой всю тёплую одежду – гном раздал её своим друзьям, оставив себе меховой плащ и плед из овечьей шерсти.

– Прекрасно! – воскликнул Кай, увидев, как гном несёт одежду. – Молодец!

– Ещё бы! Каждому по плащу и пледу. – Хадрик протянул рыцарям плащи.

– Коротышка. Одежду нашёл? – гаркнул Крог, появившись сзади.

– Ха! Конечно. Вот. – Гном подал орку плащ.

Закончив с раздачей, Хадрик укутался в плед и навеселе продолжил идти вперёд. Лес постепенно сдавался и отступал, под натиском снежного покрова. Тракт превратился в вытоптанную ногами тропу, а горы заменили деревья.

Ветер не стихал ни на минуту, внезапные порывы заставляли поежится даже Хадрика – жителя северных склонов. Гном дрожал под пледом, но продолжал идти, разглядывая горы. В это время, Эрик спал на ходу, рыцарь периодически закрывал глаза. Он не спал уже несколько дней, держать глаза открытыми было все сложнее, его веки становились все тяжелее, словно их сковал чугун. Кай шёл вслед за братом, и в отличие от Эрика, он с лёгкостью переносил бессонницу и был готов не спать неделями. Рядом с Каем, тяжело шагая, шёл Крог. Меховой плащ едва мог укрыть широкую спину воина от ветра, рогатый шлем орка покрылся ледяной коркой, и Крогу пришлось его снять.

– Парень! – Обратился орк к Каю. – Твой брат спит на ходу. Разбуди его, мы почти пришли.

Рыцарь подошёл к Эрику, тот действительно спал, его глаза были закрыты, а ноги вели паладина куда попало. Недолго думая, Кай слегка ударил брата по плечу. Почувствовав слабый толчок, Эрик встрепенулся и бегло оглядел окружение.

– Не спи. Мы уже пришли.

Странники приближались к горе. По мере их приближения из горы вырастала гранитная крепость: четыре огромные башни с квадратными вырезами, служащими окнами, крытые галереи. Толстые каменные мосты, переходящие от одной башни к другой. Каменный пол – всё это образовало массивную крепость, построенную прямо на вершине скалы. Цитадель была не простой крепостью, она служила паладинам и алхимикам как целая лаборатория, способная выдержать любую осаду.

– Там кто-то есть. – Буркнул Крог. Внутри действительно кто-то был, об этом свидетельствовал свет, видневшийся из мозаичного окна.

Близость к Цитадели придала всем силы. Всего за несколько минут они дошли до ворот. Изнутри башен торчали жерла пушек, чуть ниже, из скалы выглядывали десятки широких труб, из которых вытекала какая-то зелёная жидкость, извергающаяся вниз со скалы. Арка ворот была украшена древними рунами, светящимися ярким жёлтым огнём. Створки были хорошо укреплены стальными полосами, и также богато украшены изящной резьбой. Крог вплотную подошёл к воротам и принялся по ним стучать. Позже гном присоединился к орку. Сняв с плеча ружьё – Хадрик принялся долбить по воротам прикладом.

– Кто вы? – раздался хриплый голос изнутри одной из башен. – Чего вам надо?

– Мы ищем укрытие. Ещё, мы привезли старые книги.

Вместо ответа странники услышали звонкий щелчок стальных замков – ворота распахнулись. Внутри их ожидал невысокий старик, одетый в висящий на нём балахон. Увидев разношерстную компанию – незнакомец лукаво улыбнулся.

– А что, – сказал он. – Орки нынче тоже книги носят?

– Он нам помогал. – Эрик вручил старику толстый свёрток с книгами, вытащив его из вещмешка.

– Ясно. Ну, друзья, проходите. Ступайте вперёд, пока не дойдёте до широкой лестницы. Дождитесь меня, я скоро вернусь. – Старик забрал свёрток и пропал в тени галереи.

Странники проводили глазами старика до ступеней, после чего продолжили идти. Впереди их действительно ожидала широкая лестница, ступени которой были украшены рунами. Гном подошёл к одной из ступеней и важно взглянул на резьбу.

– А руны-то наши! Мерибонские. – Гордо заявил незнакомцу, вернувшемуся из библиотеки.

– Да. Точно. Сотни лет строили Цитадель. Без гномьей помощи мы не обошлись.

– Естественно. Вам, людишкам, до такого мастерства ещё далеко.

Старик лишь улыбнулся в ответ и низко поклонился:

– Сириус Рейн, – произнёс он. – К вашим услугам, господа. Ступайте за мной, в зал.

Сириус отворил широкие красные двери и пригласил странников. Зал был просторным, по центру располагался большой стол, за которым сидели рыцари, паладины, инженеры, алхимики и бывшие генералы. Как только они увидели братьев вместе с Хадриком и Крогом – наступила тишина. Все, кроме Кая, молча поглядывали друг на друга, рыцарь осматривал зал: высокие потолки с древними рунами, мозаичные окна, четыре гранитные колонны, окружающие зал – всё это вызывало у рыцаря чувства комфорта и безопасности, чувства, которое давно покинуло его.

– Присаживайтесь, господа, место для всех найдётся! – Сириус подтолкнул Кая, прервав его раздумья. – Бад. Принеси ещё бочку вина.

Хадрик моментально нашёл свободное место для себя и для друзей, недалеко от камина.

– Вот это я понимаю! – Воскликнул гном, взяв в руки кубок внушительных размеров, наполненный вином.

– Угощайтесь, друзья.

В зал вошёл юноша с толстым прутиком, на который был нанизан кабан.

– О, тащи сюда, дружок. – Хадрик мигом встал и помог донести кабана. – Ну, приступим. – Гном обеими руками вцепился в кабана, пытаясь оторвать как можно больше мясо.

Пир продолжился. Все ели, пили и разговаривали между собой, некоторые, даже обменивались шутками.

– Откуда вы? – донося голос с другого конца длинного стола.

Все замолкли. Отпив вина – Эрик решил ответить:

– Издалека.

– А точнее?

– Мы из…

– А это важно? – прервал орк.

– Учитывая, что по округе разгуливает демон… да. Это важно.

– Демон? – ошарашено спросил Кай.

– Да, а вы не в курсе?

– Нет.

– Недалеко отсюда есть деревня. Мы все оттуда. Когда Катаклизм уничтожал Мир, до нас дошла Бездна, так он себя зовёт. Тощая высокая фигура, с тонкими длинными пальцами и глазами молочного цвета, явилась к нам глубокой ночью… она свалилась в дом, проломив потолок, после чего, хватала всех присутствующих и пожирала.

Странники с ужасом вспомнили то пустующее селение.

– А что было после?

– После, силуэт пропал, а потом мы узнали, что эта тварь посетила все селения, встречающиеся ей по пути. Мы смогли избежать демона, но остальные…

– Что вы ещё знаете о Бездне?

– То, что перед тем, как напасть на селение – демон посетил западные края. Многие говорят, что он уничтожил целый орден в одном зале.

– А какой орден?

– Если память мне не изменяет – Орден Паладинов. Под командыванием какого-то старика-сектанта, демон уничтожил Орден.

Наступила тишина. Братья поглядывали друг на друга. Снаружи бушевала буря, ветер со свистом проносился мимо окон. Деревья с треском горели в камине.

– Итак. – Разрушил тишину Сириус. – Я думаю, вы хотите отдохнуть? Прошу за мной. – Старик вышел из зала.

Они оказались на улице. Сириус проводил их дальше, через мосты и огромный котёл в недрах земли, внутри которого кипела фиолетовая жидкость.

– Куда мы идём? – спросил захмелевший гном.

– В покои, мистер гном. Вам нужно выспаться.

– Да, не помешало бы.

Сириус остановился перед широкой дверью. Старик пошарил руками по карманам в поисках ключей. Спустя пару мгновений, ключ был уже в замочной скважине. Он открыл дверь. Это было небольшое, но уютное помещение с четырьмя спальными местами. На каждой стене было по два факела, так комната освещалась целиком.

– Вот-с, господа. Прошу. – Произнеся это, Сириус мигом улизнул из комнаты, прикрыв дверь.

– Ах! – Протяжно вымолвил Хадрик. – После вина – хорошо бы поспать. – Гном, подобно срубленному дереву, рухнул в постель и захрапел. Вслед за ним, уснули и остальные.

Часть 2

ГЛАВА 1

НОЧНОЙ ГОСТЬ

Все погрузились в глубокий сон, не слыша бурю, бушующую за толстыми стенами. Изредка, был слышен грохот молнии и постукивания капель дождя о гранитные стены. Именно это позволило Каю понять, что он во сне.

Рыцарю снился ночной лес. Кай медленно двигался между ветками, скребущими луну, своими деревянными пальцами. За зарослями был слышен чей-то говор. Кай раздвинул руками кусты и перед ним, из тьмы вышла деревня. Подойдя ближе, рыцарь обратил внимания на название селения «Нортстар», это была та деревня, которую они пересекли несколько дней назад. Сейчас селение показалось рыцарю с другой стороны: людные улицы, новый частокол и дома, из окон которых можно было разглядеть крестьян. В этот миг Каю стало интересно, что стало с жителями. Его раздумье прервал мимо идущий старик. Он нёс толстый канат, перекинутый через плечо.

– Что стряслось? – спросил Кай, но старик не слышал его. Тогда, рыцарь коснулся рукой его плеча, но крестьянин не обратил на него внимания. Пальцы паладина прошли сквозь плечо, словно сквозь воду.

– Как это случилось? – зычно проговорил молодой человек, приближаясь к старику.

– Да вот, недоглядели, видимо. Не беспокойся, сейчас вытащим.

Кай продвигался мимо селян, пытаясь понять, о чём идёт речь. Крестьяне его не замечали, они проходили мимо него, а иногда даже и сквозь него. Это было характерно для сна. Рыцарь знал, что скоро он узнает причину, по которой Норстар опустел, кроме того, что им поведал незнакомец в зале.

Жители столпились возле колодца, представляющего собой сруб. Они заглядывали внутрь сруба и что-то говорили, но рыцарь не мог разобрать ни единого слова. Собственно говоря, не было необходимости понимать их речь, Кай уже знал, что в колодец угодил кто-то из местных жителей, скорее всего ребенок. Так же, он понимал, что кто бы ни свалился в колодец, упал он туда не сам. Что-то уволокло несчастного в черноту сруба. Что бы ни утащило крестьянина, с этим теперь предстоит сражаться старику, которому вручили обычный топор для дров.

Два крепких мужика ухватились за конец каната. Седовласый крестьянин медленно спускался во тьму. Как только старик пропал из виду – изнутри колодца доносились голоса, которые сопровождались криками и глухими ударами. Услышав возню – мужчины потянули канат, но их сил было недостаточно, верёвка приблизилась к краю сруба и угодила прямо в колодец вместе с крестьянами. Раздался душераздирающий вопль, после наступила тишина.

Кай приблизился к колодцу, понимая, что нечто сейчас выйдет из тьмы. Рыцарь прищурился, пытаясь разглядеть что-то в темноте. Спустя некоторое время, из черноты колодца выползли длинные тонкие руки. Кай попятился, но не отвёл взгляда, рыцарь был готов узнать, что уничтожило деревню. Вот оно, уже близко.

Раздался громкий крик.

Рыцарь оглянулся. Крик исходил из реального мира. Кай повернул голову к колодцу, но сруб пропал. Паладин проснулся. Вскочил с топчана. Босые ноги рыцаря коснулись холодного пола – почувствовав это, рыцарь воспрял ото сна.

– Просыпайтесь! – воскликнул он.

Эрик проснулся сразу, а Хадрик повременил.

– Гномова мать! Что происходит? – выругался гном. – Где зеленокожий?

Топчан Крога пустовал.

Странники вышли из покоев и спустились в нижнею галерею. В коридоре они разглядели огромный силуэт. Справа от тени горели масленые фонари, огонёк которых хоть и наполовину, но все же показал лик убийцы.

– Крог, дружище, что стряслось? – спросил, обеспокоено гном.

Варвар повернулся к гному и братьям, за его спиной выглядывало два изуродованных тела.

– Нет. Друг.

Орк молчал. Подняв свою секиру – Крог совершил выпад. Эрик с трудом отбил тяжёлый ятаган своим мечом. Кай обошёл воина и вонзил клинок ему в позвоночник. Сталь прошла между латами и вошла в плоть. Орк быстро встрепенулся, и мощным ударом откинул рыцарей, после чего снова обернулся к Хадрику. Глаза его были цветом прокисшего молока. Было ясно, Катаклизм коснулся и его. Хадрик понимал это, поэтому сняв с плеча ружьё – навел на своего друга. Крог недолго думая, кинулся к гному, но даже не успел подойти к нему. Хадрик выстрелил орку в левый глаз – пуля раздробила глазницу. Варвар рухнул. Из-под рогатого шлема вытекла лужа крови. За спиной погибшего была тьма, но Хадрик заметил какое-то движение в черноте коридора.

– Кто там? Выходи и сражайся, твою мать! Я покажу тебе. – Гном решил пальнуть навскидку. Дробь вылетела в пустоту. – Я здесь! Выходи, мразь! – никто так и не вышел. Во тьме лишь виднелась тощая фигура, качающаяся из стороны в сторону.

***

К утру странники уже приготовились к поездке. Сириус дал им двух чёрных кляч, запасы еды, воды и пару пухлых книг, в которых были истории Богов и Демонов. Всю дорогу они хранили молчание – братья смотрели на дорогу, а гном вытащил из сумки фолиант и изучал его. Хадрик изредка зевал и посматривал на братьев, ожидая что-либо услышать. Не дождавшись этого, он решил тоже молчать, но найденное им в книге должны были услышать все.

– Нашёл! – Воскликнул гном.

– Что? – заинтересованно спросил Эрик.

– «Бездна или Катаклизм – древний бог безумия и небытия. На заре времён Белизар, Химера, Крон и Асмодей заточили его в тюрьму из неведомого металла. Но Катаклизм успел произнести проклятье. За то время, пока он был заточён, его проклятие обрело великую силу. Когда-нибудь слова древнего идола прогремят над всем миром…»

– А как его одолеть?

– Об этом ни слова. Лишь написано, что эльфы участвовали в битве с Катаклизмом. Они наверняка знают, как его одолеть.

– Значитнам нужно добраться до Лойрена.

– Чего же мы ждём? Надо покончить со всем этим безумием!

ГЛАВА 2

ТРОЛЛИЙ ОЧАГ

К вечеру странники уже достигли Элорианского Леса, что раскинулся на севере от Лойренского Хребта и граничит с пустыней Мор-Гул.

Ветки деревьев скребли ночное небо, и перекрыли часть луны, из-за чего она напоминала обломанную монету. Лошади основательно устали, поэтому, Кай предложил переночевать в лесу. Все были за. Пока Эрик искал для лошадей подходящее место, а Кай искал хворост – Хадрик решил взглянуть на то, что ждёт их впереди.

Гном медленно передвигался, переваливаясь из стороны в сторону. Ходули, с помощью которых его шаги были размашистыми – он оставил в Цитадели Паладинов. Вернее забыл. Остановившись, Хадрик вытащил из переднего кармана кисет и принялся набивать трубку, бледные клубы дыма окутали лицо гнома, скрывая его от лунного света. Немного постояв, гном решил продолжить путь. Впереди него были небольшие кусты, способные закрыть лишь гнома. Раздвигая их – Хадрик сломал пару троек ветвей. По мере его движения были слышны чьи-то голоса. Грубая, невнятная речь становилась всё громче.

Наконец, гном преодолел заросли и вышел к открытой местности. По середине неправильного круга был огромный костёр, рядом с которым валялись деревянные вертели. Вокруг кострища сидели два непонятных существа, спорящих друг с другом. Это были тролли, скорее всего пещерные. Хадрик смог это определить по их огромным глазам, ведь если долгое время находится в тёмном месте – зрачки глаз начинают основательно увеличиваться, пытаясь ориентироваться во мраке, также для пещерных троллей характерны внушительные уши. Единственное, что их роднило их с остальными великанами – тупые лица.

Изумленный гном долго смотрел на них, стоя в тени леса. Два огромных, тролля, чья вонь ощущалась за несколько шагов от них самих. По разговорам, гном определил их имена. Того, что был с черпаком и бугристым шрамом на щеке звали Фрэнк, а второго, с тесаком в руке – Бин. Их диалект был прескверным, но и это не помешало гному понять, о чём идёт речь:

– Надоело! – зычно воскликнул Фрэнк, размахивая черпаком. – Каждый день одно и то же: худощавая овца, в которой больше шерсти, чем мясо.

– Не жалуйся! Старик Дженкинс пристально наблюдает за фермой.

– Убей его… а лучше принеси сюда – мы его съедим!

– Он не один, тупоголовый! Ему помогают его сыновья.

– Сколько их там?

– Шесть сыновей.

– О-о! – изумлёно облизнулся тролль. – Можно приготовить пирог. А то его овцы худощавые, лишь на варево годны. Брэ!

– Лучше радуйся тому, что есть.

– Радоваться? – с насмешкой спросил Фрэнк. – Раньше мы могли есть не только овец. Мы бы и сейчас могли! Если бы ты, Бин, не вырезал всю деревню.

– Они объявили на нас охоту. Я спас тебя!

Фрэнк лишь отмахнулся и погрузил черпак в зелёную жидкость, помешивая варево.

В это время гном решил вернуться обратно, и позвать сюда рыцарей. Повернувшись назад – Хадрик наступил на хрупкую ветку. Хруст был не громким, но большие тролльи уши уловили звук.

– Эй! Что там, в кустах?

– А я откуда знаю? Поди, да проверь.

Бин встал с камня и приблизился к зарослям. Сломав все кусты – тролль обнаружил в них Хадрика. Гном мигом развернулся и попытался уйти, но было поздно – Бин схватил его за ногу и поднял над головой.

– Эй, Фрэнк, смотри, что я нашёл! – Бин бросил гнома к котлу.

Тролли встали возле гнома, на их лицах застыло одно выражение: недоумение.

– Что ты за существо? – потеряно, спросил Фрэнк.

– Я думаю, это белка. – Прошамкал Бин. – Или гоблин. – Тролль вновь поднял Хадрика и ткнул указательным пальцем в живот гнома.

– М-да! – отмахнулся Фрэнк. – С него кожу содрать – ничего не останется.

– Эй! Белка или кто ты там, в этом лесу есть ещё пару таких как ты?

– Я гном. И я один.

– Жаль. Я мог бы приготовить пирог.

– Идиот! Он же врёт. Один бы он не сунулся в лес.

– С чего это? – гаркнул Хадрик. – Катаклизм разгуливает по земле. Лес на общем фоне – самое безопасное место.

Тролли оба как один захохотали. Их противный смех прекратился, когда из-за кустов вышли братья.

– А вы кто?

– А тебе важно, кто тебя убьёт?

– Ха-ха! Тебе конец, букашка.

Бин кинулся на Эрика. Рыцарь с лёгкостью увернулся от атаки неуклюжего тролля и взмахнув мечом нанёс удар по правой ноге. Меч вошёл не глубоко, троллья кожа невероятно толстая, пробить её сложнее кольчуги, но Эрик не думал сдаваться. Он совершил быстрый выпад, вонзив сталь в живот Бина. Тролль завопил. Видимо, его обвисшее пузо было менее защищено, чем ноги. Бин упал на колени, отпустив Хадрика – гном сразу оклемался от падения и прицельным выстрелом повалил тролля.

В это время Кай вёл борьбу против Фрэнка. Тролль был вооружен лишь грубо вырезанным деревянным черпаком. На первый взгляд, оружие не самое подходящее для боя, но размеры черпака компенсировали его минусы. Фрэнк на удивление оказался хорошим бойцом, он был проворней Бина в разы. Тролль действовал быстро, без раздумий и сомнений, именно это его и погубило. Когда Фрэнк выдохся, он бросил черпак в рыцаря – промах. Тролль запыхался. Воспользовавшись этим, Кай разрезал горло соперника от уха до уха. Фрэнк ещё долго пытался что-то вымолвить, но вместо слов было слышно лишь неприятное хлюпанье и бульканье. Из горла вытекала алая кровь, спустя несколько мгновений вокруг тела образовалась лужа.

– Как вы меня нашли, парни?

– Тебя долго не было. К тому же, тролли очень громко смеются, найти тебя было легко.

– Хе-хе! А теперь, надо подкрепиться. Эти твари явно имеют внушительные запасы еды. – Гном обошёл котёл. За ним, в одной куче валялось несколько мешков. Стащив самый верхний – Хадрик раскрыл его, внутри была бочка медового хмеля. – О, как! А они знают, что надо пить. Ну-ка, ребятки, помогите мне с остальными мешками.

Рыцари подоспели на помощь к гному. Кай открыл зелёный мешок, внутри было вяленое мясо. Эрик взял фиолетовый мешок, внутри которого было свежее мясо.

– Ну вот. Провизия есть. Теперь в лагерь. Поедим и на боковую.

Хадрик махнул рукой братьям. Рыцари отправились за ним, неся за собой мешки, которые несколько минут назад принадлежали двум бестолковым троллям.

ГЛАВА 3

ПЕРЕДЫШКА

Рыцари гнали лошадей, не давая ни минуты на отдых. Гном с трудом держался в седле, стиснув зубы, он стоически держал лошадь за гриву. Из-за быстрой езды, деревья казались сплошной серой стеной. Сильные порывы ветра били по лицу, отгоняя слёзы с краев глаз. Цокот копыт периодически менял звучание, в зависимости от части дороги: как только вязкая почва переходила в каменный тракт – глухое хлюпанье сменялось на звонкий цокот. Это единственное, на что обращал своё внимание Хадрик на пути к Лойрену.

Лошади волей-неволей замедлялись, в этих случаях рыцари слегка касались их шпорами, чтобы ускорить, но, в конце концов, клячи окончательно встали. Резкая остановка встряхнула всех странников, гном повис над землёй, схватившись за поводья, а братья все так же сидели в седлах, хотя, остановка и их чуть не свалила наземь. Причиной остановки был путник, стоявший напротив кляч. Незнакомец был одет в красный балахон с капюшоном, в руках он держал старый посох.

– Какого чёрта?! – подал голос, повисший гном.

Незнакомец лишь откинул капюшон, показав странникам своё лицо.

– Гарфос? Ха-ха!

– Здравствуй, подгорный мастер. – Начал он. – И вам привет, рыцари.

– Здравствуй, друг.

– Куда так скачите?

– Нам нужно достичь Лойрена.

– Зачем?

– Эльфы могут помочь нам одолеть Бездну.

– В прям таки?

– Да-да. – подтвердил Хадрик, взбираясь обратно. – Вот даёшь. Как ты вообще догнал нас? Опять твои секретные тропы?

– Вроде того.

– А на кой ты так далеко забрёл?

– Вас предупредить.

– В смысле?

– Лойрен… захвачен.

– Кем?

– Сектантами. Они нанесли сильный удар по эльфам, как только пересекли Великую пустыню Мор-Гул. Катаклизм бросил все свои силы на эльфов. Эльфийские ведьмы и ведьмаки пытались сопротивляться, но даже они не смогли. Поэтому, я не советую вам туда суваться. Без Кая они не смогут освободить всех демонов из темницы.

– Что? Почему?

– Ты – ключ. Вернее твои сны. Они служат дверью в Небытие, где собственно говоря, и заточены демоны. Сектанты вас ждут. Смерть вашего зеленокожего друга – лишь часть плана, в конце которого, вы сами придёте к Бездне.

– Откуда ты знаешь о смерти Крога? – зычно спросил Хадрик.

– Я не простой сказочник, мистер гном.

Подул сильный ветер – старик поежился. Несмотря на то, что эта местность граничила с пустыней Мор-Гул, климат здесь больше был северный. Лишь на самом западе чувствовался пустынный зной…

– Значит впереди засада? – спросил Эрик.

– Да.

– Хорошо. Спасибо. Будем знать. – Эрик пришпорил лошадь, но та даже не сдвинулась с места.

– Да стойте же вы. Не суйтесь туда. Вы погибнете.

– Мир уже погибает. Если его пожрёт Бездна – от наших жизней не будет смысла.

– Во всём есть смысл, рыцарь.

Эрик лишь захохотал.

– Ты до сих пор следуешь правилам Ордена. Но. Он распался. Не живи прошлым, парень.

– Как заговорил. Сказочник.

– Я бы и рад использовать другие слова, но времена тяжёлые – приходится говорить, как есть.

Эрик снова пришпорил лошадь. Кляча почувствовала лёгкое покалывание и сдвинулась с места.

– Пойми, Гарфос. У нас нет выбора. Рано или поздно – они придут за Каем.

– Я всё понимаю, но их слишком много, вам не справиться!

– И что ты предлагаешь?

– В четырёх лигах отсюда, недалеко от Лойрена, вы встретите моих друзей. Среди них будет гном, рыцарь и юноша. Скажите им, что вас послал Гарфос, они поймут.

– Что нам с ними делать?

– Ждать!

– Чего?

– Моего сигнала. Я доложу вам, когда будет подходящий момент для нападения. Доверьтесь мне. Не упрямьтесь!

– Хорошо. Будем ждать! – Эрик погнал лошадь вперёд. Вслед за ним поскакал и Кай.

Гарфос проводил их взглядом. Наконец, когда лошади скрылись за облаком пыли – старик заговорил:

– Выходи.

Из сухих кустов вышел сектант. На его балахоне был знак глаза. Сектант снял капюшон. Это был Магистр Эйрон.

– Не понимаю. Почему ты их защищаешь?

– Они мои друзья.

– Нет. Они просто странники, которые послушали твою историю из необходимости.

– Ты ошибаешься.

Магистр захохотал:

– Ты и вправду считаешь их надеждой этого мира?

– Да.

– Ты слишком долго пробыл на этой земле. Твой разум затуманен.

– Как и твой.

– Хватит! Ты не являешься одним из них. К чему притворство?

– Может, я не хочу быть одним из вас?

– Ты должен радоваться тому, что являешься одним из нас. – Глаза Эйрона в миг переменились на змеиные. Ровные зубы сменились на змеиные клыки. – У меня больше нет времени говорить с тобой. Скоро твои герои достигнут Лойрена, и все они падут.

Гарфос лишь накинул капюшон, скрыв своё лицо в тени и ушёл.

***

Братья уже не так сильно торопились. Они почти достигли своей конечной цели. Об этом свидетельствовали серые вершины Лойренского хребта, торчащие из плоской земли, словно вбитые копья. Лошади могли расслабиться и замедлиться, от этого было хорошо не только им, но и Хадрику, который в течении нескольких дней с трудом держался в седле, прижавшись к гриве клячи. Но больше всего, гнома радовала не медленная езда, а небольшое количество деревьев – вдоль тракта местами росли сказочно большие сосны, корни которых порой разрастались до самой дороги и, уничтожив сплошную, вытоптанную линию, пересекали всю ширину тракта. Поэтому, иногда приходилось объезжать сосновые щупальца – это была просьба Хадрика, ведь, любой лошадиный прыжок мог закончиться для гнома падением. Конечно, рухнув с такой высоты никто, не пострадает, но пару синяков набить можно, да и, кому будет приятно падать? Даже с высоты нескольких локтей.

– Значит, мы послушаем старика? – спросил Хадрик.

– Выбора нет. – Пробурчал Кай. – Да и пока он нас не подводил.

– Надеюсь, что ты прав. – Выдохнул гном. – Вот только мне не понятно одного.

– Чего?

– Что мы будем делать, пока ждём его сигнала?

Кай собрался с мыслями, открыл рот, чтобы ответить, но не успел рыцарь заговорить, как его прервал чей-то говор. Спустя некоторое время, говор превратился в песню. Мотив был военным, судя по грубому голосу, напевал гном. Странники спешились, Эрик помог вскочить с седла Хадрику. Они медленно приблизились к гному, идущими по узенькой тропе, параллельной тракту. Хадрик снял с плеча ружьё.

– Хорошая погода, не так ли? – промычал гном, повернувшись к странникам.

Незнакомец снял с головы чёрный капюшон, это был совершенно обычный гном, без каких-либо отличительных признаков, на голове коротышки волосы отсутствовали, но его лицо украшала седая борода, конец которой делился на три небольшие косички. Глаза гнома были маленькими, как и у остальных, а во рту у него отсутствовало внушительное количество зубов, от чего его речь была невнятной.

Гном сунул в рот два пальца и свистнул. Из-за дерева вышли два человека. Один из них, судя по клинку и доспехам, был рыцарем, его лицо скрывал потертый шлем. Второй был вовсе без доспехов, юноша неуверенно держал в руке клинок и приближался к странникам.

– Что скажите, парни? – продолжил гном. – Повеселимся? – Гном навёл на странников мушкет. – Парни, рыцари ваши. А я, пожалуй, с гномом разберусь.

– Посмотрим ещё! – запротестовал Кай, обнажив клинок.

В этот миг Хадрик вспомнил описания друзей Гарфоса: гном, рыцарь и юноша.

– Стойте! – закричал гном. – Нас послал Гарфос. Мы его друзья.

– Гарфос говоришь?

– Да, – подтвердил гном. – Сказочник.

– Хм… так, парни, уберите мечи. Не стоит пугать ребят.

Братья изумленно переглядывались, не понимая, кто кого напугал.

– Значит, вы те самые герои, готовые дать отпор Катаклизму? – спросил юноша.

– Да. – Осведомил Эрик.

– В таком случае, Руфус к вашим услугам. – Гном важно поклонился и представил друзей. – Рыцаря зовут Реджинальд, а мальца – Гилбен. А вас как звать?

– Меня Хадрик, а рыцарей Кай и Эрик. Мы бедствующие странники, а вы?

– Сборщики метеоритов! – улыбнувшись, ответил Руфус.

– Метео… метеоритов?

– Да-с. В течении дня какая-нибудь хреновина да свалится с неба.

– Мы говорим об одних и тех же метеоритах? – изумился Хадрик.

– А вы называете «метеоритами» что-то другое?

– Нет. И что вы с ними делаете?

– Скажем так, в этих краях есть люди, готовые прилично заплатить за один такой камушек.

– Серьёзно?!

– Да, но платят не золотом и не кристаллами. В наше время деньги ни к чему. Есть более важные вещи. Еда, вино, сталь.

– Понятно.

– А откуда вы знаете Гарфоса? – вмешался Кай.

– Он иногда приходит к нам. Даёт советы, рассказывает истории. Бываетдаже магией поможет. Услужливый старичок. Под утро заглянул к нам, предупредил о вас. Вот только, забыл сказать, сколько вас и кто вы.

– Да, – признал гном. – В этом он грешен.

– Все мы в чем-то грешны, мистер гном! – бросил Гарфос, появившийся прямо перед странникам, словно из пустоты. – Я вижу, вы познакомились.

– Можно и так сказать, – ответил Реджинальд.

– С чем пожаловал, волшебник? – Обратился Хадрик к Гарфосу.

– Решил убедиться все ли в порядке.

– И всё?

– Пока, да.

– Не забывай, Гарфос. – Добавил Эрик. – Ты обещал всё нам объяснить. Надеюсь, мы не зря тратим своё время.

– Не волнуйся, рыцарь.

***

Звезды на фоне бездонного ночного неба выглядели как драгоценные камни, висящие столь низко, что казалось, можно протянуть руку и ухватить пару таких камушков, чей свет сравним с лучами солнца. Полная луна, напоминающая раскалённую добела монету, периодические порывы ветра, сгибающие тоненькие ветки голых деревьев, стрекотание кузнечиков, – всё это создавало волшебную атмосферу.

Гилбен взобрался на дерево, аккуратно преодолевая каждую ветку и лишая их последних листьев. В это время, гномы трудились над костром, каждый предлагал свой вид кострища: Руфус хотел сложить поленья колодцем, мол, так света будет больше. Хадрик в свою очередь настаивал на домике, гном уверял Руфуса в том, что так поленьев хватит практически до самого утра. Пока гномы спорили, Кай вместе с Реджинальдом разделывали баранину, для похлёбки и на будущее. Во время всей этой суматохи и парадоксального спокойствия, Эрик забыл об обещании старика – рыцарь молча, смотрел на небо, наслаждаясь каждой секундой блаженного спокойствия.

– Не волнуйся! – успокоил Гарфос, обращаясь к Эрику.

– Я не волнуюсь. – Бросил рыцарь.

– Ты можешь скрывать это от остальных, но не от меня. Я многое на своём веку повидал, начиная от колдунов-сектантов и заканчивая древними демонами.

– Тогда помоги нам. Если ты так много видел – помоги.

Гарфос улыбнулся, некоторое время помолчал и продолжил:

– Я помогаю, поверь мне.

– Эх! – отмахнулся Эрик. – Лучше бы этого всего не было. Я готов отдать что угодно, чтобы всё это прекратилось.

– Не нам решать нашу судьбу, рыцарь. За нас давно всё решили. Нам же, остаётся лишь прожить отведённое время, сыграть свою роль, после чего освободить место для других. Из этого и состоит жизнь…

– Эй, вы! – бросил Хадрик, обращаясь к Гарфосу и Эрику. – Костёр готов, поленья домиком! – Гордо заявил гном, вкушая хоть и небольшую, но все, же приятную победу. – Нечего языками чесать и мерзнуть, присаживайтесь.

– Я отвечу на твои вопросы, рыцарь, но чуть позже, дождись.

– Хорошо.

Ощутив приятный запах наваристого бульона, Гилбен сразу слез с дерева и втиснулся между двумя гномами. Руфус раздал всем глиняные миски, а Хадрик разливал порции. Несмотря на зеленоватый оттенок варева, похлёбка оказалась превосходной. В еде было огромное количество острого перца и баранины. Гномы были довольны своей работой, никто не отказался от горячей еды, даже сказочник, отложил свою трубку в сторону, чтобы попробовать гномье блюдо. Ели все быстро, и даже когда обжигали пальцы и языки – замедлятся никто не желал.

Когда чавканье прекратилось, котёл окончательно опустел, а гномы, расслабив пояса, приняли горизонтальное положение, Эрик повернулся к Гарфосу:

– Ждать больше нечего, волшебник.

– Тогда, я начну. Садитесь ближе к костру, история будет тёмной. Пожалуй, я начну издалека, как и подобает человеку в моём возрасте.

Друзья, вам доводилось слышать об Асмодее – Властелине снов и душ? Впрочем, вы могли встречаться с ним под другими именами. Некоторые называют его Демоном Бездны, есть те, кто кличет его Тихим Ужасом. Несмотря на отличие в именах, представления о нём все имеют одинаковое. Конечно, вы бы никогда не встретили упоминания об Асмодее в обыкновенных книгах. Даже толстые тома эльфов не помогут вам. Но, такие сказочники, как я, знают о Демоне Бездны много чего интересного.

Давным-давно, во времена, которые не вспомнить даже прадедушкам ваших отцов, жил гордый и сильный Асмодей. По легендам, колдун родился эльфом, в вольном городе Нилтон. Ребёнок не был похож на остальных эльфов. Юного Асмодея привлекала не обычная магия, которой мог похвастаться любой эльф или эльфийка – малец интересовался подчинением всех стихий. Именно это его и сгубило. Друзья отвернулись от него, родители старались избегать, брошенный мальчик был вынужден уйти, оставаться в городе, в котором тебя считают сумасшедшим, цирковым уродом – он не мог. Юноша забрел далеко на северо-запад, он отправился в третью Цитадель Паладинов – в самую близкую из существующих.

Увидев, в каком положении находится молодой эльф, люди не смогли ему отказать. Вскоре, он стал учеником Алхимиков, Паладинов и прочих учёных, трудящихся в Цитадели. Асмодей проявил себя, как очень сильный волшебник. Всего лишь за три месяца, он обучился всему, что позволяло Братство, позже, всему, что они знали сами. Но как это обычно бывает, Асмодею было всего мало.

Молодой эльф заинтересовался Бездной, которую сейчас прозвали Катаклизмом. Асмодей выяснил, что во внешнем пространстве существует иная сила, не похожая на энергию стихий. Своими намерениями он поделился со своим учителем Францом Фердином – главным алхимиком Третьей Цитадели. Старый учитель пытался отговорить ученика от безумной идеи, но Асмодей лишь отмахнулся.

Спустя полгода, ученик решил покинуть Цитадель и реализовать свои планы. Колдун создал брешь в хрупкой оболочке Мира. Выйдя наружу, он встретился с Бездной, эльф попытался всосать всю энергию Небытия, но его организм не выдержал. Бездна поглотила волшебника. Когда истязания и издевательства кончились – Бездна изрыгнула Асмодея. Эльф вернулся в Мир, но он не был прежним: Небытие изуродовало его. Теперь Асмодей представлял собой двуглавого колдуна на козлиных ногах. Небытие истерзало его душу, забрав все хорошее и оставив лишь презрение и злость.

С тех пор, Асмодей бродит по Миру, скрывая свои лица за двумя масками. Левое лицо скрывает деревянная маска, а правое, золотая.

Многие старались одолеть колдуна, но, ни у кого не получилось. Асмодей видит желание всех живых существ, а насколько это желание увесистое, покажет маска. Если соперник желает чего-то малого, деревянный лик взглянет на него и поразит, превратив его в полную противоположность его желания. Если же к нему явятся почти с недосягаемым для просителя желанием – золотая маска даст лукавой душе столько того, что желал безумец, что в итоге, либо он сойдёт с ума, либо умрёт. Тогда, двуглавый явится за его душой и пополнит свою коллекцию.

Несмотря на все эти ужасы, все равно все ещё есть безумцы, бросающие Асмодею вызов. И это не удивительно, многие желают белый посох волшебника или один из его увесистых фолиантов, прячущих под толщей страниц тайны Мира.

Вот такая история, друзья! – выдохнул Гарфос.

– Складно рассказываешь, старик, – осведомил Хадрик. – После такой сказки и поспать можно.

– Я тоже слушал. – Объявил Эрик. – Только все равно не понял, чем твоя история поможет нам. Ты не ответил на мой вопрос.

– Я ответил на вопрос, который у тебя назревает.

– Что? Ты думаешь, что мы играем с тобой? На кону целый мир, понимаешь? А ты рассказываешь нам какие-то бредни. Ты обманул нас, сказочник.

– Ты считаешь, что я тебя обманул, рыцарь?

– Да! Ты не помогаешь нам.

– Хм… ты ничего не понимаешь. Я помогал вам, больше чем ты думаешь.

– Помогал? – с некоторой насмешкой переспросил Эрик.

– Да. Просто ты этого не знаешь.

– Если так, то ответь на мои вопросы.

– Я слушаю.

– Сколько сектантов в Лойрене?

– Около двух сотен.

– Что они сделают с моим братом?

– Если они его схватят, то им понадобится твой брат живым. Я уже говорил, что его сны – ключ для выхода всей армии Бездны.

– Зачем ты привёл нас сюда?

– За метеоритом.

– Метеоритом?

– Да.

– Зачем он нам?

– Ты считаешь, что метеорит – это всего лишь каменюка? Если да, то ты ошибаешься, рыцарь. Метеорит таит в себе особый металл, с помощью которого можно одолеть Бездну. Асмодей искал подобное оружие несколько веков, но когда нашёл – было поздно. Вам понадобится один метеорит. Доставьте его в третью Цитадель, у склонов Лойренсого Хребта, в десяти лигах отсюда, алхимики способны создать клинок из этого металла.

– С чего им соглашаться?

– Просить будешь не ты, а я. Ваше задание – доставить метеорит, не более.

– Если ты можешь убедить алхимиков создать оружие и помочь тебе уничтожить Бездну, то почему все это время ты бездействовал?

– Мне нельзя прикасаться к этому металлу.

– Почему?

– Он меня убьёт.

Гарфос встал на ноги и отдалился. Тени – отбрасываемые костром – ползли по его худощавому телу. Сказочник полностью погрузился во тьму.

– Кто ты такой?

– Вот твой вопрос назрел!

***

Все, кроме Эрика спали. Рыцарю не давала покоя история Гарфоса. Он каждую секунду прокручивал у себя в голове слова волшебника, надеясь, что старик просто сумасшедший, и что его история – чушь. Но Эрик верил сказочнику до этого, почему бы не поверить и сейчас? У рыцаря в голове не укладывается, как такой дряхлый старик может быть могущественным колдуном, и не просто колдуном, а одним из Старых Богов.

Эрик мог прямо сейчас проверить, врёт ли волшебник, но что-то сдерживало его. Поэтому, рыцарь решил найти альтернативу: почитать один из тех фолиантов, что взял из Цитадели Хадрик. Эрик поднялся на локтях, принял сидячее положение, встал. Он приблизился к храпящему гному, рядом с которым лежал вещмешок, набитый пыльными книгами. Пошарив в сумке, рыцарь нашёл лишь две книги, которые могли просветить его. «Ученики Асмодея» и «Старые Боги». Первая книга оказалась лишним грузом, в котором большая часть страниц вырваны или буквы в них перечеркнуты до неузнаваемости. Второй фолиант оказался более полезным. Щурясь, сквозь тьму, Эрик смог разобрать буквы. На нижние части пожелтевших страниц свет от костра практически не попадал, поэтому, буквы представляли собой бессмысленные закорючки, которые Эрик пропускал сразу.

Пролистав пару глав – он все же наткнулся на нужную. «Асмодей». Рыцарь наклонился ещё ближе, чтобы не упустить ничего важного. Чтение утомляло его. На каждой странице Эрик закрывал глаза, с трудом просыпаясь вновь. Книга послужила рыцарю не как ответ на его вопрос, а как сон-трава. Эрик погрузился в глубокий сон.

***

Разбудил всех Руфус.

– Смотрите, какая хреновина летит, – истошно завопил гном. – Сейчас долбанет! Просыпайтесь, гномова мать, главное не опоздать!

Проснулись все, кроме Хадрика. Гном спал, несмотря на вопль сородича.

– Хадрик, сучий сын, просыпайся! Если не успеем – позор нам! Ну-ка, вставай! А то глинтвейна не получишь.

Услышав угрозы и ругань, Хадрик нехотя проснулся. Веки все ещё слипались, держать глаза открытыми было невозможно. Веки словно стали в тысячу раз тяжелее и крепко смыкались, подобно стальным воротам.

– Да что же это такое, а? – надрывался гном. – Ничего, сейчас разбудим! – гном приблизился к Хадрику с ведром воды и облил его.

– А-а! Вашу мать! Я проснулся! Проснулся… хватит.

– Другое дело! Теперь, план. Гилбен и Реджинальд – запрягите лошадей и будьте на месте, когда мы дойдем. Остальные, за мной. – Гном бросился к падающему камню, словно в объятья прекрасной женщины. Руфус бежал, забыв о своих коротких ногах, они не способны помешать гному, когда речь идёт о наживе.

Братья постепенно воспрянули ото сна, пробежка явно помогла. Хадрик тащился сзади, вместе с Гарфосом.

– Вон она, гномова мать, летит!

Высоко, над иссохшими деревьями летел огненный шар, оставляющий позади длинный ровный хвост. Поделив им полотнище неба на две части – метеорит рухнул средь холмов.

– Чёрт, близко упала, каменюка! Щас как долбанет!

После падения прошло несколько мгновений. Громкий взрыв. Хлопок. В уши врывался грохот, сводило зубы. После взрыва последовал сильный порыв ветра, сгибающий деревья.

– Большой камушек! – воскликнул Руфус. – А теперь, бежим дальше!

И вот они снова бегут. Через острые как бритва камни, узкие каменные мостики, под которыми были дымящиеся расселины, по едва заметным тропам, мимо погибающих деревьев, увешанных лоскутами. Вдоль узенькой дороги встречались копья, на пиках которых виднелись выбелившие черепа. Стервятники вновь заполнили небо, чувствуя мертвечину и надвигающейся пир.

– Слетелись, твари! – Выругался Хадрик.

– Видимо, много стычек было в этом месте, привыкли сюда слетаться. – Пояснил Кай.

– А то! – взвыл Руфус.

С каждым шагом, прыжком, бегать становилось сложнее. Рыцари, несмотря на натренированные тела, уже ощущали лёгкое покалывание в правом боку, но замедлятся они не желали, так боль лишь усилится. Упруго прыгая с булыжника на булыжник, они преодолевали метр за метром.

– Ещё немного! Поднажмите!

Впереди приближался столб дыма, а возле него другая банда.

– Опоздали. – Огорчился Хадрик.

– Фиг! – рявкнул Руфус, взяв в руки двуствольное ружьё.

От банды отделился плечистый орк и направился к братьям. Варвар долгое время смотрел, бездействовал. Сквозь его стальной шлем едва были видны маленькие и горящие жёлтым пламенем глаза. Орк пятился, приближался, менял руку, в которой держал дубину. Ощетинившаяся ржавыми гвоздями дубина в руках орка смотрелась немного неуклюже, но грозный вид от этого она не теряла.

– Чешите отсюда, это наша добыча! – взревел Руфус. – Мы первые увидели его!

– Давай, коротышка, попробуй взять! Я тебе голову оторву.

– В бой! – Рявкнул гном и выстрелил. Орк попятился, избежав выстрела. К нему на помощь пришли два рыцаря. Компания другой банды была такой же пёстрой. Руфус и Хадрик, прыгая с одного места на другое, стреляли во всё движущаяся.

Братья обнажили клинки. Вопль. Удар. Взмах. Скрежет зубов, лязг стали. Снова удар. Рыцари с трудом избегали массивных атак. Несколько раз дубина практически коснулась плоти, но они успевали уворачиваться. Страх и ярость смешались, стали единым целым. Безумие заставляло сердце пульсировать быстрее, вскоре, к сердцу присоединились вески. Это уже не было очередным уроком или стычкой с необученными бандитами, это была настоящая схватка. Одна ошибка и Небытие заберёт тебя!

Орк совершил очередной взмах. Кай воспользовался моментом, пока орк принимал исходное положение, рыцарь поднырнул под соперника и вонзил острие между рёбер. Эрик добил вопящего орка, перерезав горло. Сталь лязгнула, коснувшись кости. Зеленокожий мешком рухнул наземь.

К этому времени, гномы уже расправились с одним. Второй уцелел и успел убежать.

– Вали! Вали отсюда, придурок! – усмехнулся Хадрик.

– Теперь, тащим камень. Ну-ка, рыцари, берите цепи.

– Цепи расплавятся. – Заметил Кай.

– Эти нет.

Братья обмотали огненный камень и потащили.

– И взя-а-али! И взя-а-али! – Руфус старался подбодрить их.

– Слышь! Руфус. А где Реджинальд и малец? Сами мы эту хреновину не дотащим.

– Кажись уже едут.

Действительно, из-за холмов доносился цокот копыт и говор. Вскоре, на дороге образовались лошади, затем повозка и два наездника.

– Ну, наконец! – проговорил Хадрик.

ГЛАВА 4

НОЧЬ БЕЗУМИЯ

Старший брат Манс подошёл к единственному окну своей кельи, которую ему предоставили для сна и работы. За окном был серый пейзаж, как и все двадцать лет работы Манса в Цитадели. Ни одного клочка тумана, или облака. Лишь вид на голые вершины Лойренского Хребта, и периодические порывы юго-восточного ветра, приносящие с собой запах Лойренского Моря.

Алхимик более не видел смысла от своей должности. Он десять с лишним лет трудился, будучи обычным паладином в Цитадели, ради должности алхимика – самого высокого чина. Достигнув солидного звания, Манс целиком погрузился в работу, он неделями смотрел на звезды, делал заметки, а в свободное время писал хроники, включая в содержание отрывки из различных мемуаров и очерков. А сейчас, находясь в почти пустующей крепости, алхимик ощущал свою ненадобность, с каждым днём это чувство обострялось, удручало.

Манс вышел из кельи в узкий коридор. Стены прохода были увешаны масляными фонарями, каждые два-три метра огоньки повторялись. Там, где свет одного фонаря заканчивался, загорался другой, так весь коридор был щедро наполнен светом. Алхимик прошёл часть крытой галереи. Остановился возле квадратного окна, открывающего вид на главный двор Цитадели. Две серые башни, соединяющиеся гранитным мостом, каменный пол, мощенный красными плитами, с незамысловатыми узорами, гранитные ступени, ведущие внутрь башен. Всё это наносило последние штрихи в серость крепости и жизни алхимика.

Внезапно, всю крепость основательно встряхнуло. Черепица, образующая конусообразные крыши башен, посыпалась вниз. Мост между башен дал трещину, с потолков коридора посыпалась пыль и откололись маленькие кусочки гранитных блоков. Снизу доносился грохот. После, удары молотка о наковальню. Звук был глухим, монотонным, сопровождался треском и журчаньем. Манс замер. Алхимик знал, что обозначают все эти звуки и тряска. Когда Манса повысили в должности, ему рассказали о многих тайнах Третьей Цитадели. Одной из таких тайн был подвал, раньше служащий кузницей, братья закрыли доступ к помещению, обещая, что они никогда не поведают обычному люду о своей тайне. Но теперь, хранить это в секрете было невозможно, да и не было нужды, в такое время людей ничем не удивить.

Алхимик метнулся в келью, подошёл к полке с книгами. Бегло взглянув на увесистые фолианты, Манс с такой же скоростью метнулся к другому концу полки. Он долго осматривал книги, пытаясь ухватить нужную, алхимик был встревожен, поэтому сконцентрироваться на названиях фолиантов не получалось, мысли путались в голове словно тернии. Наконец. Нужная книга. «Схематический план Цитадели». Манс открыл книгу, освободив обложку от слоя пыли. Страницы были изувечены временем, большая часть книги оказалась негодной, но алхимик смог разобраться, вглядываясь в жёлтые страницы.

– Брат Манс, Брат Манс… – звал послушник. – Вы слышали?

– Да, – подал голос алхимик. – Передай всем паладинам и алхимикам, пусть готовят кирки и молоты, у нас много работы.

***

Когда нижняя часть солнца уже касалась западной глади горизонта, гномы оба как один истошно завопили.

– Цитадель! Наконец!

Никто не скрывал своей радости при виде гранитной постройки. Серые башни и стены постепенно выползали из тьмы, показывая всё своё величие.

– И сколько таких хреновин всего? – начал Руфус.

– Девять. – Хмуро ответил Кай.

– Стоп. А где старик? – бросил Хадрик. – Он же с нами был, когда та штука с неба свалилась.

Удивились все, кроме Эрика. Он знал, что старик явно уже в Цитадели, но говорить об этом рыцарь не желал. Не сейчас.

– Найдётся! – воскликнул Руфус. – Старик не промах, дорогу найдёт.

Тем временем, лошади панически заржали. Перед странникам, из пустоты выполз то ли алхимик, то ли паладин, разобрать было трудно, с виду он был ещё молод для алхимика, а с другой стороны, судя по его поясу со склянками и травами, можно было предположить, что юноша – алхимик, но в этом никто не был уверен. С уверенностью можно было говорить лишь о его одежде: бурый балахон с висящими кистями и гербом Братства – золотым мечом.

– Вы привезли метеорит? – начал незнакомец.

– Да, а откуда ты знаешь?

– Ваш друг, он ждёт вас внутри.

– Гарфос? – Спросил Хадрик.

Юноша оставил вопрос гнома без ответа. Незнакомец лишь приказал открыть ворота. Дозорный сразу спустился к колесу и начал его крутить. Судя по скрипу и скрежету, ворота здесь открывают нечасто. Внутри Цитадели странников ждал практически такой же двор, как и в других крепостях братства: крытые галереи, мосты, соединяющие смотровые башни, замшелые ступени, по которым ходило уже несколько десятков поколений алхимиков и паладинов, жерла пушек, торчащих из квадратных вырезов коридоров и томящихся на широком гранитном мосту, между библиотеками и кельями.

Когда лошади остановились, к повозке подошли орки, да таких габаритов, что Крог по сравнению с ними – малец. За спиной каждого варвара красовались каменные топоры, плечи орков украшали стальные наплечники с орнаментом Братства, грудь была защищена кольчугой, а не примитивной козьей шкурой и костями, характерными для их сородичей. Сами орки тоже отличались от лесных и пустынных собратьев. Один из них оброс рыжей щетиной, а через его левую скулу, дугой, проходил достаточно свежий шрам, это было видно по розовому оттенку, глаза орка были маленькими, круглыми и горели синим огнём, словно сапфиры, судя по разговорам, его звали Грым. Второго звали Сарш, он основательно отличался от своего друга – густая чёрная борода, стальные кольца в носу и в двух боковых клыках, торчащих из уголков пасти, жёлтые глаза, постоянно бегающие с одной стороны в другую.

– Вот это да! – Удивился Хадрик. – У вас и орки имеются!

– Тяжёлые времена.

– Ага.

– У вас тут пива имеется? – спросил Руфус.

– Да. Конечно. Прошу за мной.

Пока гном уточнял вопросы о выпивке, Эрик заметил странное движение в тени коридора.

– Вы идите, а я догоню.

– Как знаешь. За мной, парни. Напьемся хоть.

Эрик вскочил с повозки, приблизился к ступеням. Рыцарь совершил пару неуверенных шагов в вязкую тьму коридора, обнажил клинок и двинулся вперёд, видя в нескольких метрах от себя странную фигуру.

– Кто ты?

– Не беспокойся, Эрик сын Эддарда, я не трону тебя, я хочу помочь.

Голос незнакомца казался знакомым, хотя сейчас он звучал басом, словно несколько глоток твердят одно и то же, слегка отставая друг от друга.

– Гарфос?

– Почти… Гарфос умер.

– Кто ты?

Фигура вышла из мрака, перед рыцарем стоял двуглавый Бог с козлиными ногами. Кожа существа была обтянута тёмно-фиолетовой тканью с незамысловатыми узорами.

– Я был Гарфосом, но теперь я снова обязан стать собой.

– Асмодей?

Обе головы кивнули:

– Да.

– Почему ты не говорил об этом раньше?

– Я использовал оболочку старика, чтобы помочь вам. Никто не станет доверять двуглавому, сгорбленному существу, не так ли?

– Да, пожалуй. – Признал Эрик. – Что мы теперь будем делать?

– Ждать. Найденный вами метеорит поможет нам, из него можно сковать несколько клинков, топоров и даже болтов для арбалета. Теперь наши шансы на победу возросли, мой друг.

– Хорошо. А как мы поступим с остальными?

– О чём ты?

– Остальные не знают, что ты – Бог. Они считают тебя потерявшимся стариком.

– Ах, да! Чуть не забыл. Что ж, они всё узнают прямо сейчас. Как раз познакомятся кое с кем.

– С кем?

– Увидишь. Приведи в подвал своих друзей. Я буду ждать там.

– Хорошо.

Эрик быстро метнулся к своим друзьям в Главный Зал. Дойдя до дверей, Эрик распахнул двери. Увиденное удивило его. Хадрик и Руфус основательно напились и взобрались на длинный, выполненный на совесть, стол. Гномы отплясывали свои народные танцы, выкрикивая что-то невнятное, но не из-за пива, подгорные мастера пели на гномьем языке. Остальные, хоть и не могли разобрать ни слова, но все же радовались гномьим песням. За столом сидело восемь фигур. Два уже знакомых Эрику орка, толстый алхимик в темно-красном балахоне, два захмелевших рыцаря, и три юнца, уплетающих тушеную капусту и баранину. Эрик молча подошёл к столу, изумлено наблюдая за плясками. Рыцарь надеялся, что увидев его – Хадрик перестанет бесноваться, но гном не унимался, он шатался из стороны в сторону, беспорядочно двигая руками и напевая военные песни на пару с Руфусом.

Эрик специально покашлял, чтобы обратить на себя внимания. Сработало. Гномы мигом успокоились и застыли, словно увидели приведение.

– Мастер Эрик! – воскликнул Хадрик. – Присоединяйся!

– Да я бы рад, но нет времени. Вы мне нужны.

– Ну, в таком случае, я готов. Руфу… Руфус, пойдём!

– Гномова мать! Я только начал…

– После продолжишь, дружок.

– Ладно. – Фыркнул гном. – Иду.

– А где Кай?

– Я здесь! – откликнулся рыцарь, появившись возле двери. – Я тебе нужен?

– Да. Пойдём за мной.

– Хорошо. Веди.

Гномы попытались слезть со стола, но идею эту с треском провалили, упав мешком на каменный пол и стащив при падении пару мисок.

– Вы точно дойдете?

– Ха! Смотри. Сомневаться вздумал, парень?

– Нет. Просто спросил.

– То-то!

– Идём скорее.

На удивление, гномы дальше шли, едва шатаясь, они с лёгкостью преодолели зал, затем двор и ступени. Наконец они дошли до коридора, во мраке которого недавно прятался Асмодей. Эрик до сих пор не мог поверить в то, что ему помогает сам Асмодей – Властелин Снов. Мысль о том, что у него появился такой сильный союзник, придавала ему уверенности, теперь рыцарь был уверен в своей победе над сектантами и Катаклизмом.

Коридор был достаточно коротким, десять шагов, поворот, ещё шесть шагов и снова поворот – они вышли в помещение, напоминающее пещеру. Потолки и стены были идеально ровными, без каких-либо борозд. Всю пещеру освещал кузнечный горн, стоявший у дальней стены: сквозь небольшие щели стальных ворот, закрывающих пасть горна, пробивались оранжевые языки пламени. Отсвет от огня прорубал мрак, освещая предметы вокруг: пару закрытых бочек, бадью, огромную наковальню и знакомый странникам метеорит. На стене висели кочерги, клещи, пару увесистых молотков и прочие инструменты.

Рядом с тесками, в стороне от горна, стояло странное создание. Оно было всего на голову выше Хадрика и вдвое шире Эрика или Кая, существо представляло собой странную смесь живого организма и сложного механизма. Ноги у него были маленькими, рост компенсировался за счёт стальных ходуль, покрасневшую на руке кожу обхватывали тонкие стальные пластинки, повторяющиеся каждые пару сантиметров, вместо рёбер – дугообразные пластины, над испачканным фартуком располагалось отверстие, в котором бушевал огонь, на голову был надет мешок, с двумя прорезями для глаз. В руках существо держало молот.

– Твою дивизию! – Воскликнули гномы.

– Приветствую, друзья! – проговорил Асмодей, скрываясь в тени.

– Кто там? – спросил Кай.

Силуэт вышел к свету. Асмодей показал всем свою маску. Вернее маски…

– А ты ещё кто? – озираясь, бросил Руфус.

– Асмодей.

– Тот самый?

– Да.

– А это… это…

– Небесный Кузнец – помощник Крона. Кузнец проснулся, потому что его владыка вернулся.

– Да… – Гном отер пот со лба. – Это я и хотел сказать.

– Скоро, господа гномы, вы встретитесь с самим Кроном. Он на севере, собирает армию для штурма Белой Крепости.

– Рад слышать! – сказал Эрик.

– Это ещё не всё. Я посетил пару вольных городов и Лойрен, люди отправили армию рыцарей, а эльфы – армию лучников и магов.

– А зеленокожие?

– Я не понял ни слова, что они прорычали. Поэтому, на них надеяться не будем.

– Хех! Не удивительно.

– Что ж, Эрик и Кай. Скоро вы получите клинки из магического металла, вы должны будете одолеть Катаклизм, также вы поведете в бой три армии. А вы, господа гномы, получите лучшие ружья, сделанные руками Небесного Кузнеца, пули вам вручат из того же металла что и клинки рыцарей. Вы должны будете помочь братьям в случае беды.

– Так точно! – воскликнул Хадрик.

– Учтите, господа. Это огромная ответственность, от вашей победы зависит судьба Мира. Да, и кстати, Кай, будь осторожен, если Эйрон схватит тебя – Бездна пожрет весь Мир. Береги себя в предстоящей битве. Старый сектант хитёр!

– Хорошо.

***

Небесный Кузнец неспешно откалывал кусочки метеорита, снимал странные синие наслоение и очищал от пыли. После этого, руда отправлялась в печь, с внушительным количеством угля. Кузнец начал работу совсем недавно, но уже успел обработать пару комков криц – он аккуратно достал комья с помощью щипцов и продолжил обработку молотом.

Никто не мог оторваться от такого, поистине колдовского и завораживающего процесса. Братьев завораживали отточенные движения рук, игра огня, не похожего на обычное пламя. Гномы дивились мастерству Кузнеца, тому как он справляется с горном, бадьей, различными кочергами, кирками и кувалдами в одиночку, при это не совершая ни одной ошибки, не допуская изъянов.

Алхимик, стоящий в углу сохранял молчание. Он понимал, что его прежняя скучная жизнь в Цитадели закончилась, хотя бы на время. Манс понимал, что присутствует на очень важном событии, о котором будут писать в книгах, рассказывать воинам и даже детям, в качестве сказки или страшилки. Алхимик занимал своё – достаточно почетное – место в истории.

Асмодей разрушил тишину:

– Оно приближается. Вернее уже здесь!

– Что приближается? – оторвавшись от зрелища, спросил Кай.

– Зло. – Просто ответил Асмодей. – Оно уже в Цитадели.

– Что ты имеешь в виду? – отвлёкся Эрик.

– То и имею. В крепость проник демон.

– Больше к этим алхимикам я ни ногой, – рассердился Хадрик. – Когда бы ни пришёл – какая-нибудь тварь обязательно гуляет по Цитадели, как по собственному дому.

– Там ведь Гилбен и Реджинальд.

– Ага… и куча алкоголиков.

– Алхимиков. – Поправил Манс.

– Да какая разница? Пьют больше нас. – Хадрик указал на Руфуса. – Да, Руфус?

Гном кивнул:

– Не врёт!

– Сейчас неважно кто больше пьёт. – Заверил Кай. – Что нам делать с демоном?

– Ничего. Ждите.

– Чего?

– Рассвета. Демон сам уйдёт.

– Но там…

– Вы не должны рисковать собой. Особенно ты, Кай. Если вы погибнете – Миру придёт конец.

– Для тебя это игра? – Возмущённо спросил Эрик. – Не так ли? Ты нами играешь, дав каждому роль. Для тебя все, кто сейчас в Цитадели – пешки? Знай, Властелин душ, я не собираюсь ждать.

– Идите уже.

– Что?

– Я сказал, идите. Все равно ведь упретесь. Только будьте осторожны, а лучше загоните всех безумцев в самую ближайшею келью, одного из алхимиков или паладинов.

– Зачем?

– Так никто не сможет вырваться, да и шансов на победу значительно больше. Мыслить они не умеют, не забывайте. Это всего лишь марионетки. Не более. Брат Манс, проводи их к келье и открой дверь, чтобы они смогли загнать туда безумцев.

– Слушаюсь! – Покорно проговорил Манс.

К счастью, келья находилась совсем рядом. Выйдя из пещеры и преодолев коридор, Манс поспешил туда, вслед за ним четверо друзей. За окном отчётливо были видны восстающие трупы, ранее прибитые к столбам. Среди них были представители всех четырёх народов, их вялые телодвижения сменились яростью, но все же, сохранили свою нелепость, переваливаясь подобно толстым гномьим купцам.

– Вот это да… – Дрожащим голосом проговорил алхимик. – Никогда не видел подобного. Это их демон так?

– Ну, убили их вы, – с сарказмом бросил Хадрик. – А вот воскресил – если это можно так назвать – демон.

– Не важно. Надо мигом в келью

У дверей комнаты Манс долго подбирал нужный ключ, а после, ещё несколько раз промахивался мимо замочной скважины.

– Ты не торопись, мы тут палатку поставим, костёр разведем. – Сообщил Хадрик, не скрывая насмешки.

– Я просто волнуюсь… очень. – Оправдывался брат Манс.

– Мы тоже волнуемся, – успокоил Кай.

Наконец, дверь щелкнула, странники смогли войти в келью. Комната была стандартной: полки, набитые пыльными книгами, топчан, квадратное окно возле деревянного стола, в общем, ничего лишнего.

– Ну вы даете! – Подал голос Руфус. – Во всех комнатах одно и то же…

Гному никто не ответил. Лишь Хадрик обернулся и, скривив свои губы в улыбку, кивнул.

– Так, келью отыскали. Загоним их сюда. Но как?

– Надо выйти. – Сказал Кай. Убить парочку упырей, а после, вести их сюда. Алхимик, ты останешься здесь, мы будем их сюда вести.

Странники вновь вышли в галерею и направились к лазарету. Рядом происходило настоящее безумие: мертвецы срывали с себя ошейники, ломая почерневшие ногти, грызли цепи, лишаясь оставшихся зубов, некоторые даже отрывали конечности, чтобы избавится от цепей. От компании отделился один орк, размахивающий цепью. Безумец взглянул на странников и немедля направился к ним, сшибая остальных мертвецов. Орк неистово рычал, его рёв был хриплым и обрывался каждые несколько секунд, пасть при этом отвергала внушительные комья грязи.

– Ты погляди, как несётся. – Начал Хадрик. – Это не просто тупой мертвец.

– Согласен. – Эрик потянулся к луку.

– Ну-ка, стой. – Запротестовал гном. – Мы с Руфусом его порешим, да, браток?

– Хе-хе! Я только за! Пусть только подойдёт ближе, а мы кое-что испытаем заодно.

Гномы заняли первые ряды, сняли с плеч ружья. Оба, как один, принялись рыться в мешках. К безумному воплю добавилось едва слышное постукивание. Подгорные мастера приделали к ружьям лезвие длинной с пол руки.

– Может уже выстрелите? – буркнул Эрик.

– Не торопись, друг.

Гномы лениво опустились на одно колено – навели на бегущего орка ружья. Выстрелили. Вслед за пулей, в недруга полетели два лезвия. Клинки со свистом вылетели и прошли сквозь гниющую плоть, одно лезвие лишило орка левой части черепа, а второе, вовсе лишило головы. Варвар проволок цепь ещё пару метров и рухнул наземь. Мертвецы на некоторое время остановились. Их внимание было приковано к обезглавленному трупу. Они не нападали, лишь стояли и смотрели, некоторые все ещё пытались снять цепи и ошейники.

– Я думаю, – пробурчал Эрик. – Пора бежать к келье.

– Согласен.

Они побежали по крытой галерее. Впереди лежал алхимик. Его разрывали двое безумцев: один разорвал бедолаге живот и поедал внутренности, второй вцепился в горло алхимику и прогрызал его – кости громко хрустели, находясь между хоть и сгнившей, но все же, сильной челюстью. Упыри подняли свои побагровевшие из-за крови морды и, уставились на бегущих, совершенно белыми глазами.

– Ну-ка, кыш! – Гаркнул Руфус. Гном навел на одного из безумцев ружьё, пытаясь отогнать, но он не успел выстрелить. Мертвец впился своими зубами в горло гному, остальные не успели среагировать – уж слишком быстро все произошло.

Кровь хлынула тонкой струей, щедро оросив каменный пол галереи. Эрик отбросил безумца, обезглавив его одним ударом. Второго убил Кай, вонзив клинок в левый глаз.

– Держись! Давай. Борись, друг! – Едва сдерживаясь, просил Хадрик.

– Хватит борьбы, вояка! Я своё отслужил. А ты… ты… – Гном закашлял, крови было слишком много, он не успевал её глотать. Руфус не смог больше выговорить ни слово, он закрыл глаза. Целый мир ушёл из-под ног, погрузившись во тьму.

Помочь ему уже было нельзя. Рваная рана была глубокой.

– Хадрик, идём! Ну же!

Гном отер глаза и встал на ноги:

– Идём.

На первой лестничной площадке они встретили Реджинальда и Гилбена. Юнец с трудом сдерживал слёзы, а рыцарь сидел, придерживая раненую ногу, рядом с ними была ещё одна фигура. Она сидела рядом с Реджинальдом, перевязывая ему руку, подойдя ближе, они разглядели фигуру – молодую девушку, с ярко-красными волосами, напоминающими языки пламени, нефритово-зелеными глазами, прямым, едва заметным в тени носом и тонкими губами, незнакомка была одета в желтое платье. При виде бегущих товарищей – тревога явно сошла с их лиц.

– Вам нельзя наверх. – Дрожа, проговорила она. – Их там слишком много.

– Упырей? – Уточнил Хадрик.

– Да. Они убили нескольких алхимиков и ранили рыцаря, когда он пытался мне помочь. – Она не смогла сдержаться – слёзы покатились с её румяных щёк.

– Не волнуйтесь, миледи. – Попытался успокоить Хадрик. – Мы этих костлявых отправим обратно в Бездну.

Кай поднялся на несколько ступенек, прислушиваясь:

– Значит их много?

– Да, – подтвердила незнакомка.

С верхних этажей доносились крики.

– Итак, каков план? – спросил Эрик.

– Всё тот же… Наверное…

– Что бы вы ни задумали – я с вами! – Реджинальд попытался встать. Нога была основательно ранена и постоянно кровоточила.

– Нет уж, дружок. – Буркнул Кай. – С тебя хватит.

– Я – рыцарь. Я должен защищать тех, кто сам на это не способен. Если мне суждено умереть, то лучше я это сделаю, как подобает рыцарю. И я не спрашивал у вас разрешения!

– Ходить-то можешь?

– Да.

– Я тоже пойду! – Набравшись смелости, бросил Гилбен.

– Славно. – Иронизировал гном. – Калека и малец, кто-нибудь ещё?

– Эй, ещё спасибо скажешь за помощь.

– Это мы ещё увидим!

– С этим разобрались, а что мы будем делать с дамой?

– Меня зовут Лорен. – Уточнила девушка, встав на ноги. – Я раньше работала в лазарете.

– О, славно! – промычал Хадрик. – Будешь смотреть, чтобы этот вояка не помер.

– Хорошо.

Поднявшись, они наткнулись на нескольких безумцев. Двух, братья порешили сразу. Третьего, убил Хадрик, раздробив пулей глазницу. Последний подобрался с правой стороны, с нижнего этажа. Костлявая рука схватила Лорен за ногу – она закричала, ощутив холодную длань. Эрик аккуратно схватил её за талию и придерживал губы ладонью, чтобы та перестала кричать. Гном пальнул в горящие в темноте глаза – хватка ослабла, рука исчезла во тьме.

Они подошли к полуоткрытой двери. В келье бесновалось около десяти безумцев. На топчане валялось неестественно согнутое тело. Свет от настенного фонаря показывал лишь часть того ужаса, что творился на топчане.

– Что-то их тут мало.

– Ага.

– Валим их?

– Да.

Братья ворвались в комнату первыми, за ними Хадрик и Реджинальд, замыкающими Гилбен и Лорен. Паладины с лёгкостью отбивались от ленивых атак, всех кого они не добивали – убивал Хадрик. Гном неистово сносил всех один за другим, мощными выстрелами.

– Вроде всё. – Проговорил он, добивая последнего.

– Я бы так не сказал. Посмотрите сюда.

Все подошли к окну. В стрельчатом срезе был вид на двор, заполненный безумцами.

– Какого х…

– Меняем план. – Прервал Эрик. – Кай, мастер Хадрик и Реджинальд, за мной во двор. Гилбен, Лорен, ступайте за нами.

Они бегло спустились вниз, выбежали во двор. Их сразу встретили несколько десятков безумцев. Рыцари отбили несколько неуклюжих атак, безумцев становилось всё больше. Хадрик не успевал перезаряжать ружьё, пару раз гном выронил из руки шомпол.

– Назад в галерею! – завопил Кай.

Вернувшись в галерею – они сами загнали себя в ловушку, спереди надвигались ряды безумцев. Около двадцати мертвецов приближалось сзади.

– Не прорвемся. – Сказал Кай.

Гном перезарядил ружьё:

– Последняя пуля. Назад!

Слева дверь превратилась в очередную проблему. Из прорех на странников смотрели десятки безучастных глаз. Ломались зубы.

– Новый план! – Воскликнул Хадрик, разглядев ощерившиеся пасти. – Пойдём вперёд, отбрасывая этих идиотов прочь. А после, вернёмся к Асмодею.

План понравился всем. Братья встали впереди остальных, оставив замыкающими гнома и калеку. Следующие несколько метров все товарищи видели лишь куски мясо и лоскуты кожи, летящие в разные стороны. Странникам повезло, что коридор был коротким, они вновь смогли выйти во двор.

– Прорвались? – Произнесло нечто, висящее перед странниками, на уровне стрельчатого окна. – Лучше бы вы погибли в Цитадели, когда я подчинил себе вашего зелёного дружка.

– Чего ты же тогда не вышел из мрака, тварь?! – Гаркнул гном. – Испугался?

Демон захохотал:

– Испугался? Тебя? Неужели, коротышка, ты считаешь, что я боюсь тебя?

– Если не боишься – докажи. И не разбрасывайся попросту словами.

– Эх!.. Жаль тебя огорчать, но у меня другие планы. Я собираюсь уничтожить вашего двуглавого друга. Кстати говоря, где он? Опять прячется и отправляет на гибель других?

Асмодей не торопясь вышел из дверей гранитной башни. Эльф не колдовал, не привлекал к себе никакого внимания, он медленно продвигался к фигуре, неуклюже переставляя свои тощие ноги.

– Подарок судьбы, Асмодей вышел на поле боя. – Заметил демон.

Асмодей ничего не отвечал, он лишь снял с пояса белый посох. Сперва, древка показалось всем коротким, но из-за сгорбленной спины Бога, посох как раз касался земли, помогая эльфу шагать неуклюжими ногами. Из галереи вышли полчище безумцев, Асмодей явно не удивился.

– Ты уверял меня, что хочешь спасти их, старик. Ты говорил, что даёшь им надежду! Но твоей сказке давно пришёл конец!

– Что ж, если моя сказка давно закончилась, то ночь тоже скоро закончиться. – Асмодей поднял руки, в них клубился синий огонь.

Демон зашипел и бросился на двуглавого, в этот момент, мёртвые напали на рыцарей и их товарищей. Они нападали бесконечной толпой, разевая пасти, их мутные глаза вселяли безмолвный ужас.

– Лорен! – Окликнул девушку Эрик. – Реджинальд, Гилбен! Встаньте за нами! К воротам.

Девушка покорно скрылась за рыцарем, отдаляясь к воротам. Гном занял своё место рядом с Эриком, как и Кай. Реджинальд с трудом держался на ногах, а Гилбен и вовсе выронил клинок. Хадрик совершил выстрел, но результат не дал о себе знать – безумцы все так же шли вперёд, вытянув руки, дальше гному пришлось бить мертвецов прикладом. Лорен, Гилбен и Реджинальд попятились к толстым, бревенчатым воротам, за их пределами были слышны вопли и скрежет ногтей о стальные элементы ворот. Бревна были крепкими, но безумцы ломали ворота совокупной силой. В итоге, дверь поддалась, из прорех вырисовывались руки, тонкие, словно прутья пальцы хватались за пустоту, в надежде ухватить что-нибудь живое. Им это удалось, пара безумцев схватило рыцаря и мальца за шею, потянув к себе. Из брешей начали выглядывать головы. Мертвецы вцепились в бедолаг, отрывая от них внушительные куски мясо. Оба они кричали от боли, агония не прекращалась. Увиденное шокировало Лорен, она подошла к стене и уселась, опершись о холодную стену. Девушка рыдала.

Женский плач отвлёк Эрика, он видел как Реджинальда и Гилбена разрывают на части – мертвецы с чавканьем глотали кровь, льющуюся из ран, отрывали пучки волос, лоскуты кожи.

– Мадам! – Воскликнул Хадрик, приближаясь к Лорен. – Вот на всякий случай. – Гном вручил ей внушительных размеров нож. – Тыкайте острой стороной и всё!

– Спасибо!

Асмодей в это время заканчивал с демоном, один за другим, эльф метал в недруга шары, горящие синим пламенем. Демон не мог более сдерживать атаки.

– В этот раз тебе повезло, старик, но в следующий раз – тени пожрут тебя! – С этими словами демон превратился в пепел, а вслед за ним, в пепел обратились и безумцы.

Наступила тишина. Асмодей медленно шёл по пепельному ковру, постукивая белой палочкой. Колдун взглянул на Гилбена и Реджинальда, разорванных у ворот, на напуганную до смерти Лорен и уставших товарищей.

– Идём в подвал. – Начал он. – Кузнец скоро закончит. И надо прибрать здесь, скоро прибудут армии.

– Вовремя. – Буркнул Хадрик.

– Вовремя ничего не бывает, мистер гном, все происходит с запозданьем или со спешкой. А теперь, за мной. И, кстати, Эрик, помоги девушке добраться до лазарета. Мы будем ожидать тебя в кузнице, нужно обсудить важные вопросы.

Асмодей снова исчез в галерее, ведя за собой Кая и Хадрика.

– Ты в порядке? – Спросил Эрик, стараясь отвести взгляд от двух истерзанных трупов.

– Они… они погибли… – Лорен прикрыла лицо руками.

– Тихо, не надо плакать. Ты не виновата в их смерти. Если кто и причастен к их гибели, то я. Я сказал вам отойти к воротам.

– У тебя не было выбора, Эрик. – Девушка взглянула на утомленное лицо рыцаря.

– Хотелось бы в это верить и мне. – Эрик отер пот с лица. – Теперь я должен проводить тебя к лазарету.

– Хорошо. – Лорен встала на ноги, совершила пару неуверенных шагов, отвела взгляд от пустующего коридора и, прихрамывая, двинулась вперёд.

– Стой. Я помогу. – Рыцарь поднял Лорен на руки, скрывая изнеможение от битвы, и направился к лазарету.

К счастью, идти нужно было недалеко, Эрик преодолел гранитные ступени, двор, дощатую лестницу и наконец, войдя в верхнюю галерею, добрался до лазарета. Их встретил светловолосый лекарь, держащий в руке кадило.

– Нужна помощь? – Спросил он.

– Да. Дама. Она повредила ногу.

Лекарь осмотрел покрасневшую ногу:

– Травма не серьёзная, за час управлюсь.

– Хорошо. – Эрик вошёл в лазарет, внутри было около двадцати топчанов, и небольших столов. Рыцарь оставил Лорен на одном из них и собирался уходить.

– Постой. – Попросила она. – Я тебя не отблагодарила.

– Не нужно.

– За любую помощь стоит благодарить. Что я могу вам сделать?

– Что ж, – с трудом сдерживал улыбку Эрик. – Мы можем снова увидеться?

Лорен улыбнулась:

– Конечно. Я буду рада вас снова увидеть.

– Хорошо.

Эрик вышел за дверь.

Часть Третья

ГЛАВА 1

НАКАНУНЕ

– Вариантов у нас больше нет. – Объявил Эрик. – Надеюсь, что этот план сработает. Вы ведь не ведете за собой обоза?

Командир эльфийской армии Эндрил Закаленный отрицательно покачал головой.

– Я так и думал. Придётся действовать быстро. Слава Старым Богам, что в Цитадели имеются клирики, без них победа невозможна. К тому же, скоро прибудет армия Стратхейма, это повысит наши шансы.

– Не забудь про армию Мерибона! – вмешался Хадрик.

– Вот о чем я подумал, – доложил Кай. – Может, стоит создать ещё оружие из Звёздного металла? Союзникам не помешает.

– Идея хорошая, рыцарь, но металла у нас не так много. Времени ещё меньше. Нам нужно вывести армию к горам. Там, мы встретим гномов и людей, а после, единой армией выйдем к Белой Крепости.

– А если на нас нападут в пути?

– Демоны осторожны после поражения. Нападения ожидать не стоит.

– А если все же нападут?

– Ну, если на нас нападут, мистер гном – мы начнём бой. Другого выбора у нас нет.

– Можно остаться в Цитадели. – Предложил Кай.

– Тогда на нас рано или поздно нападут безумцы. Крепость едва вынесла атаку полусотни мертвецов, в следующий раз их будет явно больше. К тому же, припасов хватит лишь на девять дней.

– Не нравится мне это! – пробурчал гном.

– Что именно? – спросил Эрик.

– План Асмодея. Я опасаюсь ловушки.

– Не волнуйся. Опасаться нам пока нечего, сектанты не опасны, а демоны и вполовину не так коварны как гномы.

– Ха! – усмехнулся Хадрик. – Пусть так.

Гном вышел за дверь, вслед за ним вышел Кай, а после Эндрил.

Эрик долгое время сохранял молчание. Рыцарь смотрел на карту, измерял путь.

– Какой у тебя вопрос? – спросил Асмодей.

– Правильно ли я поступаю? Сможем ли мы одолеть Бездну?

– Ты и твой брат – будущее этого мира. Любой шаг может быть ошибочным.

– Почему ты снова говоришь загадками?

– Сказочники никогда не говорят напрямую. Так же, я вижу, что тебя беспокоит сейчас не только грядущая битва.

– О чём ты?

– Посети Лорен, рыцарь.

Асмодей исчез во мраке.

***

Гном уселся на бочку напротив братьев, вытащил из кисета табак и принялся набивать трубку. Ароматные клубы дыма серой волной перекрыли Хадрику лицо, оставив лишь едва различимый силуэт.

– Деревеньку-то видали? – начал гном.

– Какую деревеньку?

– Здесь недалеко селение было, но в ту ночь, когда мертвецы ожили – всю деревню разрушили, а жителей порешили.

– А как называлась деревня?

– Нагрейн. – Ответил Хадрик. – Вот только что это значит?

– Понятия не имею, – ответил Кай.

– Вот вы людишки даёте, – усмехнулся гном. – Вот у нас в Мерибоне название каждой деревни, каждого сталактита что-то да значит. Вот, например, Пещеры Мадам Эл…

– Эрик! – раздался голос Лорен. – Ты где?

– Мы здесь. Возле обрыва.

Лорен вышла из-за скалы. Подняв руками края платья, девушка приблизилась к странникам.

– Армия Мерибона на подходе. Прибыл авангард, желают аудиенции с вами.

– Ну, раз желают, идём.

– Напомните потом рассказать о Пещерах.

Братья кивнули, не скрывая улыбки. Они бы с радостью посидели, слушая байки гнома, наслаждаясь влажным дуновением ветра. С тех пор, как Орден распался, Эрик с братом никогда не сидели вот так, не думая ни о чём, словно Катаклизма и не было. Но братьям нужно было вести в бой несколько армий сразу, на их плечах лежала ответственность. Рыцари отвечали за жизнь каждого воина, готового пойти против сил тьмы. Конечно, на их стороне были боги, способные разгромить целую армию в одиночку. Конечно, братья получили мечи, сделанные лучшим кузнецом во всем Мире, но даже это не придавало уверенности.

Груз, который приходится нести паладинам становится все тяжелее с каждым днём, с каждым шагом. Никто из братьев не желал становиться командиром или полководцем, они, не раздумывая, отдали бы титул другому, но выбора не было.

Тропа вышла из рощи к лагерю. Среди изящных палаток возвышался красный шатер Эрика и его товарищей. На фоне эльфийских – темно-зеленых и коричневых палаток – шатёр смотрелся грубо и немного неуклюже. Несмотря на это, Хадрику шатёр пришёлся по вкусу, гном старался перетаскивать туда как можно больше механизмов и проводить внутри больше времени.

Эльфы, присоединившиеся к походу на Белую Крепость, разместили возле каждой палатки двух стражников. Сейчас перед стражниками стояли два достаточно старых, но коренастых гнома. Один из них, одетый в золоченые доспехи, с богато гравированным гербом на груди, казался выше остальных на голову. Седая борода его, заплетенная в толстую косичку, касалась его коленей. На плечах красовались эполеты. Увидев его кустистые брови и живые глаза, постоянно бегающие из стороны в сторону, все поняли, что шутить с этим гномом не стоит.

– Добро пожаловать в наш лагерь, господа. – Начал Эрик. – Вы прибыли так скоро, поистине, подгорные мастера полны сюрпризов.

Гном лишь нахмурился, его внушительные брови практически полностью перекрыли маленькие глаза. Видимо он не понимал, почему его встречает такой юнец. Такие же проблемы были у братьев с эльфами, рыцарям нехватало солидности, возраста. Да, и у всех народов люди имеют дурную славу, эльфы считают их низшей расой, а гномы ворами, только оркам люди не успели насолить, если не считать убийство их Кага сотни лет назад.

Кай заметил, что попытку развязать диалог, Эрик с треском провалил, поэтому, рыцарь решил умаслить гостей.

– Моё почтение! – проговорил Кай, низко поклонившись. – Меня зовут Кай, сын Эддарда. Эти бесстрашные лучники и волшебники следуют за нами, дабы… одолеть общего врага.

– Понятно. – Проскрипел вельможный вояка. Голос гнома напоминал скрежет металла. Видимо, годы курения не прошли даром.

– С кем имею честь? – спросил Кай, пытаясь сохранить вежливость.

– Гутрум Сивая Борода. – Прохрипел гном. – Квартирмейстер передового отряда армии Крона.

– Что ж, прошу в шатер.

– Не стоит, рыцарь. Незачем тратить драгоценное время на пустую болтовню. Сейчас моя задача найти подходящее место для лагеря.

– Хорошо. Располагайтесь где угодно.

– Разумеется.

Гном развернулся, собрался идти, но вновь взглянул на Кая:

– Когда вы планируйте атаковать Белую Крепость?

– Завтра.

– Утром?

– Да.

– Хорошо. Воины успеют отдохнуть и приготовиться. Ещё вопрос: та деревня…

– Нагрейн. – Уточнил Эрик.

– Да. Стоит ли ожидать нападения со стороны селения?

– Не думаю.

– Можете на закате проверить? Осторожность не помешает.

– Хорошо!

Гутрум развернулся и, неспешно зашагал. Несмотря на его комичность, никто ни на секунду не сомневался в полезности гномов. Ведь, коротышки воюют не как остальные народы, гномы используют хитроумные механизмы, предназначенные для уничтожения врагов.

– Стойте! – крикнул Хадрик.

– У вас пиво есть?

– Конечно! – подал голос второй гном. «Горные реки», «Гномья мечта», даже «Бочонок Горнакрута» имеется.

– Мужики, я с вами. – Хадрик рванул к сородичам, догнав их за пару шагов.

– Я пойду в шатер Асмодея, – продолжил Кай. – Нужно предупредить его о нашей вылазке.

– Хорошо!

Эрик зашёл в шатер, упал на колени. Рыцарь стиснул зубы, стараясь удержать крик. Ему хотелось, чтобы тревога отступила. Эрику хотелось напиться вместе с Хадриком – отдаться забвению.

За спиной рыцаря опустился полог шатра, перекрывая доступ солнечным лучам.

– Чересчур темно!

– Я знаю, – проговорила Лорен. – Так лучше. – Она подошла к Эрику. Ее руки опустились ему на плечи.

Влажные губы коснулись его щеки. Эрик чувствовал, как тревога отступала.

– И вправду лучше! – рыцарь притянул её к себе. Больше они не тратили сил на разговоры.

***

На закате прибыли основные силы Мерибона. Золотая Армия Владыки Крона – столь пафосное название действительно характеризовало воинов. Все гномы были облачены в золотые панцири, со знаком двух шестеренок на груди, покрытых эмалью. Вся гномья армия расположилась недалеко от эльфийского лагеря, как только коротышки прибыли и установили палатки, сразу раздался громкий скрежет металла, звонкие постукивание и глухие выстрелы.

Гутрум Сивая Борода явился в шатер последним, гном занял своё место и деловито смотрел на братьев. Справа от рыцарей расположились эльфы, под командованием Эндрила Закаленного, слева находились люди, под покровительством Рагнара Железнобокого. Крон все ещё не прибыл, а Асмодей пропал. Наверное, поэтому, военный совет превратился в балаган.

Кай с трудом нарисовал схему Белой Крепости. На схеме были отмечены возможные варианты нападения. Но на чертежи никто не обратил внимания.

Обсуждение тактики превратилось в склоку. Эльфы при виде гномов сразу напомнили тем, кто освободил Бездну. Подгорные жители не остались в долгу, они напомнили эльфам неудачную попытку захвата Мерибона, тысячелетней давности. Прежде чем эльфы ответили, Гутрум обвинил их в уничтожении Нагрейна. Эндрил возразил, сказав, что селение уничтожили до прихода эльфов. Эрик несколько раз пытался остудить пыл агрессоров, но попытки были тщетны, голос рыцаря тонул в гвалте. К счастью, Хадрик пальнул в воздух, чтобы прервать говор. Выстрел проделал в потолке огромную дыру.

– Враги не одолеют нас. – Начал Эрик. – Это я вам гарантирую. Вы сами друг друга убьете!

Гутрум прищурился, нахмурил и без того внушительные брови:

– Знаешь что, малец, шёл бы ты отсюда! От тебя проку не больше чем от лесной обезьяны. Тебе лет-то сколько? Готов поклясться, ты ни одной крепости не взял и не застал ни одного серьёзного боя. Так что, будь добр и заткнись, дай взрослым решить вопрос. Тебе все равно не светит руководить штурмом. Все ясно?

Эрик стиснул зубы, от лица рыцаря отхлынула кровь.

– Зря ты это. – Сказал Хадрик, обращаясь к Гутруму.

– Почему?

– Грым! – воскликнул Эрик.

В шатер вошёл огромный орк, тот, что разгружал метеорит в Цитадели.

– А ты откуда здесь? – ошарашено спросил Гутрум.

– Я взял в охранники двух орков из Цитадели. А теперь, Грым, взять его!

Орк немного повременил с исполнением приказа, но все же, схватил коротышку.

– Эй! Бунтовать вздумал? Да я тебя…

– Молчи! Связать его и под стражу. Когда Крон прибудет – оповестите его об этом инциденте, если он решит, что я поступил неправильно, то я готов понести наказание. Ясно?

– Так точно, мастер Эрик! – ответил один из гномов.

– Я понимаю, что вы недолюбливайте друг друга, но будьте добры – сдержите свои амбиции! У нас общий враг. Неважно кто будет командовать походом, важна лишь победа! Поэтому, уважаемые гномы, вы сможете найти нового квартирмейстера?

Стоявший напротив гном закашлял.

– Думаю… сможем.

– Прекрасно! Теперь слушайте…

Следующие полчаса паладин объяснял план нападения, не упуская ни одной детали. Ещё десять минут ушло на речь Эндрила. Эльф предложил нападать отрядами, но его идею разгромил Хадрик, гном сказал, что армия будет уязвима и демоны с лёгкостью разделят их, а после перебьют. После Хадрик добавил:

– Если бы я был демоном – и носу бы не высунул из крепости. Так почему бы, нам не напасть не маленькими отрядами, а двумя большими? Одна армия наступит спереди, а другая сзади.

План гнома пришелся всем по душе, даже эльфы не стали встревать в разговор, спустя ещё десять минут обмена идеями – все разошлись. Последним выходил Эндрил, и Эрик окликнул его:

– Ваши разведчики не нашли следов жизни в Нагрейне?

– Они не входили в деревню, не было нужды. С виду селение лежит в руинах, так что, не думаю, что для нас эта деревня представляет опасность.

– Ясно. Спасибо.

Эндрил резко кивнул и вышел прочь.

– Давай я схожу, с Каем? – предложил Хадрик.

– Нет. Пойдем вместе, уже договорились.

– Тебе нужно отдохнуть, скоро поход, да вообще, вам обоим нужно отдохнуть, я сам пойду.

– Я не устал! – запротестовал Кай.

– Да, я тоже. Пойдём вместе, туда и обратно.

– Поспите хоть!

– Я полон сил, мастер гном. – Уверял Кай.

– Ну ладно, а Эрик?

– Сейчас я попытаюсь уснуть, а через несколько часов отправимся в Нагрейн. Как раз успеем вернуться до выхода.

– Как знаешь. Я пока пойду выпью, Кай, если не устал, пошли со мной – проверим твою стойкость.

– Хорошо, идите, я проснусь и найду вас.

Он нашёл их, когда солнечные лучи ещё не успели выглянуть с восточного горизонта и разбудить лагеря. Странники спустились с горы и углубились в Нагрейн, некогда шумная деревня, ныне превратившаяся в скопление полуразрушенных построек. Сторожевые башни, построенные из гранитных блоков, едва пострадали, лишь в некоторых местах были видны небольшие прорехи и трещины, доходившие порой до черепичной крыши. Между двумя покосившимися бревенчатыми сооружениями, которые раньше служили воротами, красовались ржавые полуопущенные прутья решётки. Прямо под клыками решётки лежал давно истлевший человек, ненасытные клювы не оставили на выбеливших костях ни кусочка мяса.

– Вот дела! – прошептал Хадрик, когда они пересекли главную улицу, дороги которой были покрыты мешаниной из костей, лоскутков разнообразных тканей, ведер, серпов, топоров, пряжек, мешков и ножей. Приглядевшись к останкам, можно было разглядеть следы от ногтей и зубов, оставивших заметные борозды.

Трое путников шли к центру деревни, стараясь не смотреть на неуклюже разбросанные кости.

Странники пробирались мимо пустующих домов и улиц, мимо распахнутых дверей и окон, внутри которых была лишь непроглядная тьма. Чем дальше они шли по лабиринтам кривых улиц, тем меньше костей встречалось. Чувство тревоги и отвращения пропадало с каждым шагом, возвращалась малая доля некоего спокойствия. Минув улицы, мощенные сплошным ковром костей, у гнома вновь развязался язык для пустой болтовни.

– Пошёл я, значится с мужиками… ну с делегацией, после аудиенции, пиво пить, а этот придурок, Гутрум даже не посидел с нами, мол, дела у него… но не в этом суть. Выпил я, короче, пару кружек, да вернулся к шатру. Сел я, значится на пенек, рядом с шатром и закурил трубку, и вдруг слышу…

– Стоп. – Прервал Эрик, с трудом сдерживая улыбку. – Ты вчера сидел возле шатра?

– Да-с. Сижу я такой, любуюсь небом, трубку раскуриваю, и до меня доносятся крики, ткань-то тонкая, будь моя воля – я бы не слушал, но…

– Не стоит дальше рассказывать. – Вновь прервал Эрик.

– Ну как знаешь. Я тебя не осуждаю!

– Я учту.

– Ага. – Осклабился Хадрик.

Трое товарищей добрались до центра, в котором следов беды вовсе не было. В центре каменного круга, диаметром примерно в пятнадцать шагов, возвышался столб, украшенный барельефами, изображающими два скрещенных клинка и три пары игл с разных сторон. К белой колонне, ржавыми гвоздями был прибит скелет, по его костям можно было сказать, что смерть была явно долгой, на ребрах виднелись толстые борозды, бедра были усыпаны кривыми гвоздями, а череп был проломлен.

– Кто-то хотел умаслить богов? – предположил Кай.

– Вернее Богиню. – Поправил Эрик. – Химеру. Эта колонна служит щитом от Чёрной Болезни до тех пор, пока Химера получает жертву.

– Тоже мне, – гаркнул гном. – Богиня…

Кай отделился от остальных и направился к приземистому дому, с заколоченными окнами и наглухо закрытой дверью. Рыцарь приблизился к дому и сквозь небольшую брешь пытался разглядеть дом. Внутри строения было много ненужного хлама: сломанные ведра, небольшой стог сена рядом с обшарпанным столом. Остальное разглядеть было сложно, мешала тьма внутри дома, да и лазейка была небольшой. Кай отошёл от дома, попытался выбить дверь ногой, но попытку эту он с треском провалил. Видимо, изнутри к двери была приложена какая-то доска или брусок, в качестве опоры.

– Нашёл что-то, парень? – Мрачно спросил Хадрик.

– Нет. В доме явно никого нет, лишь всякое барахло.

– Даа-а-а, – протянул гном. – Зря пришли только. Уходим отсюда?

– Да, скоро рассвет, нужно успеть.

– Ага. Идём.

Странники вернулись к воротам, теперь дорога, усыпанная костями никого не пугала и не смущала, трое товарищей просто больше не видели в них ничего сверхъестественного, удивительного.

Странники вышли из селения, оставив руины позади.

ГЛАВА 2

БИТВА

Братья даже не предполагали, какая буря эмоций будет бушевать у них в груди, при виде Белой Крепости. То же самое рыцари ощущали в детстве, когда долгое время были вдали от дома с отцом на охоте. Это место было для них родным, несмотря ни на что, эта крепость знала их, каждая башня и галерея что-то значила для братьев.

Сто дней минуло со дня Катаклизма, и все это время рыцарей не покидал образ Белой Крепости, горящей ярко-оранжевым пламенем. Но стоя здесь, напротив сторожевых башен, залитых яркими солнечными лучами – выглядели они как прежде. Стойкими, непоколебимыми. Конечно, глаз замечал некоторые изменения: отремонтированную кровлю, заново отстроенный барак, также в стенах появились новые бойницы, но все это мелочи, в основном ничего не изменилось. Эта крепость является их домом. И сейчас они должны освободить свой дом от тьмы, от нечисти.

Эрик выглянул из-за щита, осмотрев крепость. Стоя здесь, внизу, можно было с лёгкостью разглядеть всю постройку. Белая Крепость расположилась на холме, который был окружен рвом, по обеим сторонам стальных врат возвышались две приземистые замшелые башни, соединяющиеся с толстыми стенами и окруженные деревянными кольями. Через небольшие стрельчатые окна и бойницы было видно, что внутри кто-то есть, изредка были видны размытые силуэты, движение. Главный зал выглядывал из-за массивных башен и внушительных стен. Пирамидальная крыша тянулась вверх на несколько десятков метров, перекрывая часть утренних лучей солнца.

Эрик осмотрел позиции. Гномы заняли свои места и застраивались. Внушительные ящики и бочки с деталями, ядрами и порохом, подносили терпеливые мулы. Подгорные труженики уже заканчивали сборку орудий, им оставалось нанести лишь пару завершающих штрихов. В это время, эльфийские отряды расположились позади, так, чтобы стрелы едва до них долетали, сами остроухие были уверены в том, что их стрелы смогут пронзить недруга с такого расстояния.

Эрик спрятал голову за щит. Щит был небольшим, поэтому, чтобы защитить все тело, приходилось находиться в полусогнутом положении. На братьях были совершенно новые доспехи, Крон велел кузнецам создать лучшую броню, и, несмотря на то, что гномы раньше не встречались с братьями – доспехи идеально подошли по размеру. Хадрику тоже предоставили новое обмундирование, теперь гном выглядел как настоящий высокопоставленный инженер.

Вокруг висела удручающая тишина. Лёгкое дуновение ветра заставляло поежиться, холодное прикосновение страха сковывало все тело, с каждой секундой чувство сомнения усиливалось.

– Ну, что там? – спросил Хадрик, скрываясь за братьями.

– Пока ничего. – Ответил Кай. – Всё идёт по плану.

– Главное вовремя выстрелить в ворота и открыть путь в замок.

– Не прогадаем! Пушкари опытные.

– Эрик! – позвала Лорен. – Тебя ждёт Крон!

– Иду. – Буркнул рыцарь, приближаясь к девушке.

Крон сидел на небольшой скамье, раскуривая трубку в окружении механизмов и боеприпасов. Где-то за телегами скрывался лазарет, в котором трудилась Лорен. Толстая туша Крона была затянута в камзол, украшенный золотыми пуговицами и нитями. Борода Первопредка была заплетена в три косички, на голове волосы отсутствовали. Его маленькие быстрые глаза, ярко-зеленого цвета, живо глядели на окружение за линзами очков.

– Значит так, – начал Крон, увидев Эрика. – В случае поломки пушек или нехватки ядер – отправляй гномов ко мне. – Крон выпустил два дымовых кольца. – Эльфы решили разбиться на два крупных отряда, одни с вами, а другие с другой стороны, они будут отвлекать основные силы врага, дав вам возможность удачно разрушить врата. У меня всё.

– Ясно. – Ответил Эрик.

– Демоны пока не высовывались?

– Нет. Пока тихо.

– Сукины дети. Ждут нападения. Или момента подходящего. Ладно, уже не важно. Двигайтесь вперёд. Мы с Асмодеем поможем.

– Асмодей? Он здесь?

– Нет. Но он обещал скоро придти.

– Хорошо!

***

– Сэр, – начал сектант, приближаясь к Эйрону. – Они уже готовят пушки.

– Превосходно! – воскликнул Магистр. – Скоро мы дадим им бой. Передай гномам открыть огонь!

– Слушаюсь, Магистр.

***

Стрельба продолжалась уже несколько минут без перерыва. В этот миг всем стало ясно почему всё это время враги бездействовали, позволяя нападающим спокойно сооружать раздвижные мосты, пушки и прочие осадные приспособления. Когда долгое время вокруг висит мирная тишина, то волей-неволей, тревога отступает, а вместе с ней и осторожность, поэтому, когда затрещали турели и просвистели пули из ружей – никто не был готов к такому.

Пули сразу скосили большую часть инженеров. Гномы бросали инструменты, разбегаясь в разные стороны, в рядах людей был посеян страх, лишь эльфы пока сохраняли спокойствие, потому что до них пули не долетали.

– Ещё немного! – подал голос Хадрик.

– До чего? – спросил Кай.

– До перегрева. – Пояснил гном. – Стрелять они начали сразу, поэтому большая часть турелей перегреются одновременно.

– И долго ещё?

– Нет. Вот-вот замолкнут.

Братья лихорадочно топтались на месте, обдумывая дальнейшие действия. Никто не ожидал столь массированного обстрела. Да и никто не ожидал, что к сектантам примкнут некоторые гномы. Эльфийские отряды доложили лишь о нескольких сотнях сектантов и наемников, самое важное они упустили.

– Так, все сюда! – начал Эрик. – Объясняю наши дальнейшие действия. Как только турели перегреются – даёте пушкарям сигнал стрелять в бойницы, когда все огневые точки будут уничтожены – поднимаем щиты и идём к воротам, а пушкари в это время, пусть уничтожат их и откроют нам вход, всё ясно?

– Так точно! – отозвался один из гномов.

– Ну, будем считать, что всё ясно. Хадрик, когда?

– Ещё чуть-чуть! И… сейчас.

– Пушкари! Обстрелять бойницы!

– Стена щитов! Вперёд к воротам! Ждем сигнала!

Воины подняли щиты и двинулись вперёд. Свист пуль до конца так и не замолк, но большая часть турелей перегрелась. Пушкари в это время засыпали порох, закатывали ядра в ствол, поджигали запал и все дружно падали на землю. Над головами рыцарей пролетали чугунные ядра, вскоре достигшие своих целей. Внутрь бойниц и башен подряд залетали снаряды. В конце концов, башни не выдержали и с громким треском обрушились в ров. В стенах, тут и там, были заметны внушительные прорехи. Турели замолкли окончательно.

Позади раздался душераздирающий рев. Братья испугано оглянулись. Позади них уже стояла целая армия орков, а впереди медленно шёл Асмодей. Видимо, договорится с орками все же удалось.

– За Белизара! – рявкнул один из них, идущий рядом с Асмодеем. – В атаку!

Орки рванулись вперёд, сплошной стеной массивных воинов. Совокупной силой, они проломили ворота.

– Воины, внутрь! Пушкари, обстрелять стены!

– Так точно!

– Кай, – подал голос Эрик. – Мы с тобой к Эйрону.

– Я с вами! – сказал Хадрик.

– Нет. Это наш бой. Ты помогай остальным.

– Хорошо. Будьте осторожны, парни.

– Ты тоже!

Братья поднялись в покои Эйрона.

– Здравствуйте, друзья! – начал Магистр.

– Мы тебе не друзья!

– Почему же?

Братья не стали отвечать, они сразу напали на Магистра, совершая быстрые атаки. Клинки резанули воздух, слегка задев Эйрона. Сталь должна была войти в плоть и оросить каменный пол кровью, но вместо этого острие слегка задело кожу.

– Так-так! – проговорил Магистр. – Подарок Небесного Кузнеца, верно? Конечно, верно. Кто ещё мог создать такое оружие!

Эйрон пнул Эрика, отбросив прочь. Со спины напал Кай, рыцарь взмахнул клинком, сталь нарисовала в воздухе дугу и вонзилась в руку. Магистр завопил, лишившись правой руки.

– Зря я тебя недооценил, Кай! – Эйрон схватил рыцаря, лишив клинка. – Знаешь в чём плюс быть без оружия? Можно убивать руками!

– Я запомню! – воскликнул Эрик, пронзив грудь сектанта. – За Орден Паладинов! – закончил он, обезглавив Эйрона.

Эрик выронил меч.

– Ты в порядке? – спросил Кай.

– Да, а ты?

Рыцарь кивнул.

– Тогда, пора спускаться.

Кай улыбнулся:

– Наконец!

– Идём отсюда.

С нижних этажей доносился вопль сектантов, орки рвали их на куски, добивали умирающих. Братья спустились на ступени крыльца Крепости, чувствовали они себя скверно. Тело сковывала слабость. Кай отправился к остальным, а Эрик подошёл к небольшому пеньку и уселся на него.

– Вот ты где. – Звонко произнесла Лорен. – Я начала беспокоится. Скажи. Все закончилось?

– Да. Закончилось.

– Что мы теперь будем делать?

– Есть у меня одна идея.

– Какая?

– Я хочу заманить одну красавицу в шатер, завязать прочно узлы и развлечься с ней.

Лорен улыбнулась:

– Такой план мне по душе!

Девушка бросилась к Эрику, крепко обняв его. Она поцеловала его в щеку. Потом Лорен снова заговорила:

– Мне нужно идти, помогать раненым, ты подождешь меня здесь?

– Конечно.

Лорен снова его поцеловала.

– Я скоро вернусь.

– Поздравляю, браток! – сказал Хадрик. – Победил Бездну, нашёл девушку. Похвально!

Эрик улыбнулся.

– А где браток-то твой?

– Я здесь! – Кай приблизился к брату и Хадрику. За ним шли Асмодей и Крон.

– Поздравляю, герои, – начал Асмодей. – Вы спасли весь Мир. Теперь, можете отдыхать, а мы нагоним остальных сектантов.

Эрик лег на землю, закинул руки за голову и наслаждался победой.

КОНЕЦ!

Приложение

Народы

ГНОМЫ

Далеко, на севере, где горы отделяют обитаемый мир от заснеженной тундры, возвышается горный массив, известный как Мерибон. Именно в глубине этой горы, несколько веков назад появились гномы – великолепные шахтеры и создатели удивительных и сложных механизмов. Если верить преданиям: первые гномы были камнями, что лежали на дне озера Ледяное Копьё, бог знаний Крон вдохнул в холодные камни жизнь, после чего, бесформенные глыбы обрели разум, возможность говорить и передвигаться.

Первородные – так называли первых гномов – больше напоминали осколок скалы, нежели живое существо. Но шли годы, и каждое последующее поколение теряло признаки праотцов, они уже не были серыми, как камни. Гномы обрели естественный оттенок кожи, чувства и уязвимость. Несмотря на это, подгорные жители верят, что после смерти они станут частью скалы, или обратно вернутся на дно Леденого Копья, наверное, поэтому в Мерибоне огромное количество гранитных статуй, высеченных в честь великих гномьих полководцев, инженеров, политиков и других общественных деятелей.

Поначалу, Подгорный народ уступал остальным народам практически во всем, пока они не решили использовать то, чем их одарил Крон: великими знаниями, недосягаемыми для других народов. Гномьи изобретения были великолепны, изящны, сложны и опасны для врагов. Доказательством этого являются записи из дневника генерала Эльфийской Армии Роберта Синеса

«Чем дальше мы шли – тем меньше нас становилось, эта пещера полностью заминирована, любой шаг может стать последним. Вчера на нас напали воины Гранитной Гвардии, они были вооружены ружьями и бомбами. Большую часть отряда взяли в плен, мне и моему другу Джендрилу повезло больше – мы смогли выйти из пещеры, не попав в плен. Нам пришлось вернуться в лагерь.

Каждый вечер я наблюдаю за тем, как гномьи снайперы следят за горами, они готовы пристрелить любого, кто посягнет на их королевство…»

Отрывок из дневника Роберта Синеса

329 год.

Записи не прерываются на этих словах, далее подробно описываются попытки захвата Мерибона, но я решил не говорить об этом, и не отвлекать читателей от главной темы данной главы. Важно то, что мы уже видели: гномы готовы к нападениям недругов, а остальные подробности нам пока не столь важны. Тем не менее, стоит упомянуть, что подгорный народ никогда не вторгался в чужие земли, как раз наоборот, несколько сотен летгномы вели с соседями рыночные отношения, Мерибон – главный поставщик различных металлов и самоцветов для других королевств. После войны, отношения государств друг к другу ухудшилось, и подгорный народ оставлял свои сокровища себе, улучшая свои орудия.

ОРКИ

Родиной всех орочьих племён является плоскогорье Дун-Мор. Несмотря на благоприятный климат джунглей, места эти полны опасностей: ядовитые змеи и насекомые, хищники, непроходимые болота – это только очевидные опасности, которые ждут всех, кто осмелится посетить эти дикие края. Потому нет ничего удивительного в том, что орки настолько сильны и могущественны!

Само происхождение орков по сей день остается загадкой, хотя, сами зеленкожие считают себя родственниками лесных обезьян. Исходя из таких убеждений, орки сооружали огромные капища, посвященные этим существам, и проводили большое количество ритуалов и жертвоприношений. Один из таких ритуалов подробно описан в дневнике картографа-мемуариста Рофура Камнеступа, гнома, попавшего в плен к оркам вместе со своей экспедицией, во время разведки, недалеко от джунглей Дун-Мора:

«На помосте, построенном на вершине Главного дерева, располагалась деревянная статуя обезьяны, лапы которой сжимали факелы. Вокруг резной статуи – столбы, украшенные масками, красочными рунами и рогами. С другой стороны широкого помоста стояло нечто, напоминающее трон, на который вскоре влез деревенский шаман, скрывающий свою морду за деревянной маской, изображающей личину примата. «Трон» был окружен костями. Меня и моих друзей бросили на настил, заменяющий пол. Что бы мы не говорили – шаман продолжал молчать, он лишь смотрел на нас, изредка отвлекаясь на сородичей. Солнце медленно опускалось, варвары постепенно поднимались к нам, используя веревочные мосты. Орков становилось всё больше, дощатый помост скрипел, под тяжестью своих хозяев. На миг мне показалось, что доски не выдержат, и мы рухнем вниз. Падение с такой высоты убило бы всех нас, но на тот момент мне было все равно. Спустя несколько часов вся деревня собралась на помосте.

Зажглись факелы, забили барабаны. Орки молчали, это удручало и внушало страх. Глухие удары заставляли влагу пульсировать, казалось, дикари будут бить в барабаны вечно, но они остановились, как только шаман поднялся во весь рост. Встав на ноги, на сиденье трона, орк бесновался: истошно вопил, грозился кому-то, выкрикивая что-то невнятное, топтался на месте. Варвары взвыли. Периодически выкрикивая указания, шаман приказал схватить одного из нас. Спустя некоторое время, нашего друга Хирена Четырехпалого схватили могучие зелёные лапы, и потащили к краю помоста. Наступила тишина. Хирен не мог сопротивляться, он смирился со своей участью, как и мы все. Орки поднесли нашего друга к краю и бросили вниз, в этот миг меня будто сковал мороз. Криков мы не слышали.

Барабаны вновь забили – ритуал продолжился. Орки подошли к нам и подняли над головой. Я пытался вырваться, но путы были крепкими. Стало ясно, что нас ждёт та же участь, что и Хирена. Я уже приготовился отправиться к праотцам, встретить свою смерть как подобает, но тут раздался рев нескольких глоток. Некоторое время орки смотрели по сторонам, а после побежали в разные стороны, хватая копья, дубины и прочее оружие.

Дикари один за другим спускались вниз, по многочисленым мостикам, готовясь к бою – на них напали орки из другого племени. Когда все варвары спустились вниз – я медленно подполз к сидалещу шамана и дотянулся до ржавого ятагана. Ко мне подползли остальные и так мы разрезали путы и спустились вниз, оставив это тошнотворное место позади!»

Записи из дневника картографа Рофура Камнеступа

330 год

Итак, из прочитанного отрывка вы узнали, что орки сражались не только с другими народами, но и с соседними племенами. Спустя несколько десятков лет пришло время, когда плоскогорье Дун-Мор не могло вместить в себя все орочьи племена, и более слабые воины были вынуждены уходить в пустыню Мор-Гул, что расстилается в центре мира. Если верить рукописям, первые орки появились здесь примерно в 358 году.

Засуха и нехватка еды не сломили орочьи племена, как раз наоборот, они стали сильнее и находчивее прежнего. Пустынные племена все время перемещались из одной части Мор-Гула в другую, нападая на соседние королевства. Набеги кормили их, одевали и предоставляли рабов – война была основой жизни! Во главе каждого племени был вождь, вождем становился всегда самый сильный из племени, именно в этот промежуток временина исторической сцене появился легендарный полководец Корг Каг. К власти Корг пришел в племени Кровавого Клинка, убивая всех, кто попадался на пути к власти. После этого Корг Каг вел свое племя на войну, на другие племена, один за другим, орочьи вожди погибали от клинка сильного Кага, так спустя десять лет, у Корга была огромная армия, или как называли её орки – каганат, он подчинил себе всю пустыню Мор-Гул.

В 415 году армия Корга отправилась захватывать Дун-Мор, после успешных набегов Каг владел и плоскогорьем, его каганат был огромен.

Шли годы, и орочий полководец желал больше власти, и начал готовить орков к войне с людьми, в 421 году вся орочья армия вторглась на территорию Стратхейма, уничтожая все, что попадалась на пути. Поход на северо-восток длился несколько лет, империя Корга была больше остальных государств, а его армия была сильнее любой другой.

В 424 году орочья орда подошла к стенам Стратхейма, военные действия того времени описаны в рукописях мемуариста Лоренда Второго – послушника одного из храмов Стратхейма:

«Орочий гул слышен уже второй день, с каждой секундой он все громче. Король Лирк говорит, что всё под контролем и, что армия готова к битве, но я в этом сомневаюсь!

Мои опасения были оправданы! Орки почти разрушили стены Стратхейма, они тяжело одеты и идут единым строем, лекари не успевают лечить раненых, похоже это конец!»

Отрывок из рукописи Лоренда Второго

424 год

Итак, орки стали сильнее под руководством Корг Кага, но, к сожалению, для них, они проиграли, их вождь был убит в Битве при Стенах. Стрела поразила его, попав в левый глаз.

После смерти Коргаорочья армия распалась. Вся империя поделилась на отдельные каганаты, а от великой армии остались лишь записи. Несколько раз орочьи племена пытались создать союз, но из-за своих разногласий все союзы превращались в побоище. И по сей день, орочьи племена живут отдельно, контролируя определённые территории.

ЛЮДИ

Местом обитания первых людских племён считается равнина Форейм – холодное место, на севере ограниченное водами Скалистого Залива, а на востоке переходящая в тундру. Земля эта была каменистой, непригодной для вспахивания, поэтому земледелием здесь не занимались, мужчины были охотниками, а женщины занимались собирательством. Но спустя несколько лет племена решились двигаться дальше: на юг, где земля была более плодородной. Так люди постепенно приблизились к лесам и полям Стратхейма.

Здешний климат был лучше, земля была плодородной, так люди могли прокормить любую семью. Охота постепенно становилась второстепенным ремеслом, появлялись земледельцы, а после – скотоводы.

На холмах постепенно появлялись города. Спустя годы города напоминали маленькие государства, в каждом из которых был свой вождь. Люди из разных племён не раз сходились в кровопролитных битвах, но нашёлся вождь, который смог остановить бессмысленную войну, его звали ярл Сарг, для ясности картины я решил внести в свою историю отрывок из летописи:

«Ярл Сарг не желал больше видеть, как его народ гибнет в бессмысленных схватках. Поэтому, он решил объединить все земли. Для этого ему пришлось устроить пир в Священном Бору, дав обещания, что его воины никого не тронут.

На пир явились немногие, а те, кто пришли, прихватили с собой несколько воинов. Пир длился четыре дня, по его окончанию все были довольны. Ярлы долгое время рассказывали другим вождям о гостеприимстве Сарга.

Спустя две луны ярл Сарг пригласил всех на очередной пир. На этот раз явились все. Пир длился два дня, а по его окончанию Сарг решил произнести речь:

– Второй день вы пируете со мной. Время пришло! – Сарг ударил по столу кружкой.

В Бор ворвались воины и перебили всех гостей, не оставляя никого в живых.

С этого момента ярл Сарг стал первым конунгом, объединившим все земли в единое королевство»

Отрывок из летописи Великой Библиотеки

340 год

Сарг создал огромное королевство, простоявшее несколько поколений. За это время люди наладили отношения с эльфами, они обучили людей многому. Именно в эти годы образовался Орден Алхимиков. Людей, изучающих окружающий нас мир и его богатства, с помощью эльфов алхимики стали одним из важнейших орденов Стратхейма! Люди все время прогрессировали, увидев это, эльфы не одобрили то, что в скором времени какие-то жалкие существа догонят высший народ. Эльфы объявили войну. Они нападали группами из нескольких воинов, поджигая дома и уничтожая запасы еды, люди старались отбиваться, но разве они могли? Эльфы – высшая раса, но при этом они никому не нравились, я думаю – это из-за их высокомерия! Поэтому на помощь людям пришли гномы, они давно хотели отомстить эльфам за их попытки захвата Мерибона. Подгорный народ снабдил людей своими механизмами, но люди не умели ими пользоваться, уж больно сложные оружия создали коротышки. Поэтому, гномы решили соорудить людям нечто новое, они сковали им мечи, но это было не просто лезвие с рукоятью – нет! Клинки были сделаны из редких и трудно добываемых металлов.

Люди отбивали атаки эльфов достойно! После трех лет войны – Высший народ вернулся на свою родину ни с чем.

Эльфы не единственные, кто решил атаковать людей. В 421 году было ясно, что грядет война против многомиллионной армии, под правление Корг Кага – орочьего полководца. Из главы «Орки», вам известно, что люди с трудом держали строй против могучих берсерков, и почти проиграли, но в последний момент Корг потерял контроль над ситуацией и над самим собой, он направил всю свою орду в разные части Стратхейма, тем самым ослабив их. Гвардия Паладинов не просто отбила атаку – почти вся армия Кага была уничтожена, а сам вождь был убит стрелой.

Так и началась история людей, за которой мы наблюдаем по сей день!

ЭЛЬФЫ

До недавнего времени многие люди даже не встречались с эльфами. Некогда могучий народ, покоривший стихии и познавший законы мироздания теперь ведёт спокойный образ жизни среди гор Южного Лойренского Хребта. В богатых долинах раскинулись древние города, являющиеся одними из красивейших по сей день. На острых и неприступных скалах расположились монастыри, хранящие в себе тайны, за которые любой король дал бы немалое богатство.

Происхождение эльфов до сих пор остаётся загадкой. Многие говорят, что их создали Старые Боги. Из глины и ручьев они создали тела, а из постоянно меняющегося ветра Боги создали душу. Некоторые считают, что эльфы прибыли в наш мир с другой планеты, которую сами же уничтожили. Правда, последнею теорию теперь считают ересью, карая всех, кто упомянет данную гипотезу. Правда это или нет, увы, мне неизвестно, я с уверенностью могу сказать лишь о том, что эльфы существуют с момента создания Мира.

Первые эльфы поселились на юге Дун-Мора. Климат здесь был благоприятным, земля – плодородной. Поэтому, высший народ мог спокойно развивать искусство и живопись, забота об урожае никак не мешала эльфам изучать магию. Магия – неотъемлемая часть жизни высшего народа, именно с помощью магии они достигли высших ступеней развития, с помощью магии эльфы возводили прекрасные храмы, дома и крепости.

У эльфов с древних времён и по сей день сохранился патриархат. Мужчины занимали важные посты, решали не менее важные вопросы. Причина была простой: в отличие от эльфиек, эльфам магия давалась с лёгкостью, женщинам оставалось лишь совершенствовать и без того изящные постройки. Кстати говоря, в нашей коллекции имеется большое количество отрывков из летописей и очерков купцов, картографов, мемуаристов и путешественников, в которых описываются эльфийские строения, один из таких примеров, пожалуй, не помешает.

«У остроухих все нынче изящное. Хрустальные фонтаны, представляющие собой тоненькие спирали, тянущиеся высоко вверх и проводящие через себя лучи солнца. Изящные храмы с пирамидальными крышами, которые при нужде раскрываются словно цветок, показывая всю красоту неба. Огромные библиотеки, с внушительным количеством толстых как я книг. Так же, не стоит забывать о лучшем вине во всем Мире, о самых точных картах и прекрасных женщинах…»

Гилберт Золотой Мешок, гном-купец.

328 год.

Вся информация является достоверной, но мы не будем забегать вперёд.

Время неумолимо шло. Старые Боги создали ещё один вид живых существ, ими были люди. Сперва эльфы положительно отнеслись к соседям, высший народ оказывал большое влияние на людей. Они помогали молодой расе, учили их кузнечному делу, рукописи, строительству и изготовлению вина. Люди в свою очередь быстро учились, спустя несколько поколений деревни сменились княжествами, а после государством. Высшему народу не особо это понравилось, проскальзывали мысли, о том, что Боги посылали людей, чтобы заменить эльфов. В конце концов, высшая раса решила атаковать людей, но на помощь людям пришли подгорные труженики (смотреть главу «Люди»).

После поражения эльфы решили отдалиться от людей и переселились на восток, где живут и по сей день.

Так высший народ строил свою историю, оставляя следы и в истории всего Мира.

О табаке

На самом деле, настоящее количество видов гномьего табака никто не знает, в Мерибоне каждый город имеет свой уникальный сорт, в некоторых крупных городах сортов несколько. Видимо, поэтому среди гномов существует поговорка «У нас может закончиться что угодно, но не табак!»

Поэтому виды, перечисленные ниже являются лишь самыми известными из имеющихся.

«Ароматные туманы» – считается одним из первых видов табака в Мерибоне. Впервые он появился в северо-западном городе под названием Эриндор. Своё название табак получил за счёт аромата. Вообще, подгорные жители считают, что Ароматные Туманы – табак для начинающих курильщиков, вреда здоровью он почти не наносит, некоторые коротышки вовсе считают данный вид табака для слабых гномов, в отличие от остальных сортов.

Например, «Морок Билла Биделна» считается настоящим табаком, который курят лишь суровые шахтёры, инженеры и военные. Как вы уже наверное догадались, название табак получил в честь его создателя. Билл Билденс был обыкновенным шахтёром, которому приходилось набивать свою трубку табаком сомнительного качества. Шло время и низкорослому шахтёру все больше надоедал старый табак, в итоге Билл решил оставить работу отправится на поиски идеального сорта. Гном искал идеальный табак в течение тринадцати лет, и к его счастью, он его нашёл в людском городе, граничащим с Мерибоном под названием Киндом. Коротышка вернулся в родной город с табаком и попал в историю.

Многие подгорные жители также не против набить трубку «Бледным Кольцом», «Горным Туманом» или «Перистым Ульфриком». Можно ещё долго перечислять различные виды табака, но не думаю, что стоит продолжать.