Читать онлайн Из грязи в князи бесплатно

Глава 1.

Сельские мечтатели

…И каждый из Первых учил нас своей сущности.

И возвели мы двенадцать Академий

и одну Единую, вобравшую в себя

всю силу двенадцати.

Хроники Варленда

392 год имперской эпохи.

Лето третьего месяца.

Деревня «Старое Ведро».

Полуденное солнце кусало голые плечи, щипало шею. Лёгкий ветер бегал по коротким и чёрным, как северная ночь Ягудии, локонам малолетнего Андрена. Изумрудные глаза подростка цепко следили за движениями оппонента. Рёбра разрывало от тревожного сердца, лёгким катастрофически не хватало воздуха. Биться на мечах с рослым, здоровым мужиком было не под силу двенадцатилетнему пареньку.

Как же он устал каждый день доказывать право на жизнь в деревне, даже не отмеченной на карте Империи. Как остро не хватало сил на ещё один замах мечом.

Запястье больно выламывало от каждого удара. Приходилось всё больше уклоняться. Кусок металла в руке, называемый по насмешке «клинком», не позволял этого сделать с нормальной скоростью. Чувство собственного бессилия давило паренька к земле, забирало последние силы и погружало в отчаяние.

Андрен был на грани срыва. Слёзы едва удерживались в больших ясных глазах. Но подросток терпел. Только так можно было избежать порки и удара в лицо вместо ужина.

— Тебе уже двенадцать, выродок. Двенадцать! А ты до сих пор не можешь владеть мечом хотя бы на уровне жалкого крестьянина! Видят боги, ты жалкий, ничтожный боец!, — кричал отчим, брызжа слюной.

Мальчик молчал, стиснув зубы. Лучше терпеть. Не обращать внимания на поток грязи, который вновь лился из смрадных уст человека, которого нельзя было назвать родным даже в страшном сне.

Тяжелые, колкие слова сыпались на Андрена без конца и края, убивая всю уверенность в собственных силах. Десятник Рэджи как всегда доказал свою непогрешимую уверенность мощным рубящим ударом. Мальца отбросило в траву. Меч и вовсе улетел на несколько шагов и воткнулся остриём в землю.

Рыжеволосый деспот навис над пацаном и заржал на зависть всем коням. Отставной служивый почти ежедневно развлекался подобными показательными боями, теша самолюбие. Никто на деревне ему был не указ. Всех здоровых мужиков императорский указ забрал на новый призыв.

Границы не спокойны.

Даже для своих малых лет Андрен хорошо понимал, что никого другого Рэджи победить был просто не в состоянии, даже если противнику завязать руки. А на войне «Сожжённого города»[1] он стал десятником по нелепой ошибке или… непроходимой глупости сотника.

— Вставай или зубы выбью!, — Подстегнул голос отчима.

Испугавшись, подросток резво вскочил. Тон десятника из рассерженного превратился в гневный. А глаза стали тёмными, чужими, злыми.

Время шуток кончилось.

Рэджи подошел вплотную, замахнувшись мечом над головой. Андрен рефлекторно воздел руки над головой, направив дрожащие ладошки в сторону деспота. В голове прокрутились образы костра, войны, всполохи пламени, крики солдат, плач матерей. В деревне в каждой семье кого-то не стало, и каждый день кто-нибудь рассказывал о пламени войны. А ватаги ребятни слушали, развесив уши, и пересказывали друг другу в то время, когда удавалось хоть немного отдохнуть от работы на полях и по хозяйству.

— Подними меч, сучонок!!!, — взревел отчим. — Тебя любой зеленокожий с говном сожрет и не подавится!!! Дай ему отпор!!!

Вместо отпора Андрен ощутил, как мокнут штаны. А вот руки наоборот обожгло чем-то горячим. С ладошек посыпались светлячки, отчего малец стал мочить штаны ещё быстрее.

Рэджи округлил глаза, глядя на редкие искры, посыпавшиеся с ладоней пасынка. Первейшие зачатки магии огня!

Половина искр потухла, не долетев до цели, другая же немного опалила рыжие волосы, бороду и усы бравого десятника.

Андрен ощутил, что запахло, как на скотобойне. Причем не только от его штанов.

Опешивший отчим застыл, потеряв дар речи. Десятник неожиданно для себя растерял весь запас ярости перед «манекеном» для битья.

Не веря глазам своим, Рэджи скосил глаза на шевелюру. Удивлённое лицо вытянулось, словно кто-то потянул за уши. Отчего он стал похож на тяглового осла. Андрен не смог удержаться и захохотал. Истерика подводила его к двум желаниям: убежать к реке и как следует запомнить выражение лица отчима.

Мгновение замешательства отчима прошло. Сказалась военная выучка. Зычный голос отставного служаки воскрес. Секунды спустя десятник Империи уже гремел, как раскаты грома:

— Проклятый магик! В Старом Ведре нет места выродкам! Это наследственная деревня рубак его величества и добропорядочных крестьян, которые обрабатывают землю своими руками, а не бормочут заклинания, обссыкая штаны. Пошёл вон отсюда!!! И даже не думай порочить честное железо и кропотливый труд! Ты жалкое, ничтожное существо, валишь в Академию не-ме-для!!!

Языком отчим владел гораздо лучше меча.

Андрен улыбался и никак не мог убрать с лица нелепую улыбку. Размазывая по щекам слезы, он осторожно отошёл на безопасное расстояние и, не спуская глаз с противника, вытащил из земли меч. Внимание — прежде всего. Штаны потом.

Последние слова отчима не сразу проникли в сознание.

«Бредит что ли? Как он может меня отпустить в Академию?», — подумал мальчик: «Кто тогда будет работать в поле, собирая урожай, да за скотиной следить?».

Но что-то внутри подсказывало, что Рэджи обронил те слова не случайно и мальчуган не мог поверить своему счастью. С тех пор, как от «Серой лихорадки»[2] умерла мать, ни одного дня спокойствия. Сплошные тирания и насмешки. И вот…свобода?

Отчим Рэджи никогда не понимал «тонкой силы», но как любой нормальный мечник, побаивался людей в мантиях. Люди, что с помощью лишь слов или жестов были способны прорубать широкие дыры в строю латников как требушеты дыры в стенах крепостей, внушали уважение. Но гоблины бы с ними с этими магами. Больше всего Рэджи ценил звон монет. А академии охотно отсыпали горсть серебряных за учеников со способностями. Недобор был не только в армии.

Так же десятник прекрасно знал, что магики в Империи не столь многочисленны. Одним выродком больше, одним меньше. Все деньга будет звенеть на кошеле. Не пришибить бы только его до утра, а там с телегой и запиской поедет под очи наставников от его имени. Даром он первый человек на деревне?

Рэджи и не знал, что делают с магиками за стенами академий. Поговаривали, что трупы неспособных бородатые мужи скидывают прямо в сточные канавы, а прочих закатывают прямо в стены академий. Чтобы крепче стояла. Одно обычные люди отмечали точно — входило магиков за стены академий больше, чем выходило магов.

Магия полна опасностей. Магами станут немногие.

«Чем больше сгинет, тем лучше», — подумывал отчим, глядя в спину Андрену, когда тот припустил к реке отмывать штаны. Хоть меч с собой прихватил. Чему-то он его все-таки научил за эти годы вечерних наставлений.

— Всё Мэги. Её басней наслушался, Провал ее забери, — обронил под нос десятник, положив на плечо меч и поковыляв хромой походкой домой. Ноги понесли от пригорка к родной калитке.

Рэджи до ужаса боялся старой Мэги. Поговаривали, что травяная колдунья может использовать волжбу и из арсенала Тёмных. Как любая женщина ее лет.

— Я вернусь, Рэджи!, — повернувшись, обронил пацан. — Когда-нибудь ты будешь бояться меня пуще огня!, — отчим его уже не мог слышать.

И гордые слова слышал только ветер. Но боги слышат все сказанное. Человеку остается только подтвердить это делом.

Андрен, убедившись, что никто не смотрит, даже погрозил кулачком, затем закинул клинок в перевязь за спиной, и вновь сорвался в бег. Пробежав поле и подлесок, он достиг реки. Многочисленные притоки могучей Северянки набирали здесь ход. Спокойная вода была теплой у поверхности и холодной у ног из-за своих многочисленных ключей, что били из-под земли.

Малец остановился, стягивая верхнюю одежду и ветхие ножны. Теплая вода приняла его по пояс, зайдя еще глубже, он принялся отстирывать штаны, попутно игра с водой, вздымая в небо брызги и не забывая себе напоминать, что вернется в деревню величайшим магом. А подлый отчим будет стоять на коленях, прося прощение.

— О, да! За это стоит пролить семь потов в любой из Академий!, — воскликнул магик, потирая потертость на плече от неудобной перевязи с оружием. Оружие было у каждого мальчишки в их деревне, только у всех ножны были на поясе, а ему от любимого отчима достался клинок такой длины, что иначе как за спиной носить было невозможно. И при беге полутораручный бастард (для ребенка вполне заменяющий двуручный) колотил по лопаткам и пояснице, а грубая веревка из пеньки натирала плечо.

Рэджи выбрал самый старый, тяжёлый, неудобный и, конечно же, наиболее дешёвый клинок. Да и то лишь потому, что смотровые люди следили за наличием оружия у населения «боевых» северных деревень, которые с каждым годом опускались всё южнее и южнее. Север нещадно вырезали зеленокожие, стаями разбойничьих шаек забираясь все дальше к столице. Никто точно не знал, сколько их по лесам. Редкие дозорные часто не возвращались, а стоило отправлять в леса когорты и легионы, как разбойников и след простывал.

Потому каждый человек мужского пола после двенадцатой зимы должен был иметь при себе и владеть хоть каким-нибудь холодным или стрелковым оружием. Так постановил император, после последней схватки с ордами дикарей. Женщин так же охотно учили владеть оружием.

Андрен слышал, что людская Империя окружена врагами, взята в кольцо и войны разрывают её на куски уже не первую сотню лет. Границы каждую седьмицу тревожились по всему периметру. То самые причудливые твари придут с Волшебного леса, то у северных варваров новый выводок требует крови возмужания. В любой момент зеленокожие переходят порубежье, просачиваясь то стайками, то целыми отрядами, срываясь в сечу набегов.

Как говаривал Рэджи вечерами у печи перед сном, самые сложные времена наступят, когда прорвут кордон Храма орды Свободных. А про Море можно не думать вовсе. Пиратские фрегаты наверняка потопят ещё не один торговый барк прежде, чем неповоротливые конвои из галеонов научатся полноценно защищать товары из земель Баронств и Графств.

Мальчик вздохнул. Легионы Империи никогда не находятся в полном составе. Дети не успевают расти, чтобы взять в руки меч, топор, алебарду или копьё. Четыре века Империя людей стоит на своих рубежах и все четыре века её терзают соседи. Так Андрену почти совсем не с кем было дружить… кроме Чини, конечно!

— Чини!!!, — закричал подросток во весь голос.

Окрылённый новыми надеждами, даже не высушив отстиранную одежду, он побежал вдоль берега искать ту, кого с уверенностью мог назвать другом.

Русая, длинноволосая девушка по имени Чини, с такими же зелёными, как у Андрена глазами, не заставила себя долго искать. Она как всегда чертила старым отцовским ножиком ничего не значащие для Адрена знаки под ветхим заброшенным мостом через деревенскую речушку. Едва рисунок доходил до своей завершённости, то ли шутки ради, то ли целенаправленно, Чини приказывала подняться большой волне и затереть их. Вода её прекрасно слушалась. Подруга даже умела вызывать мелкие бурунчики на небольшой глубине воды. Но об этом никто не знал, кроме Андрена и Мэги, у которой жил приёмыш. Оба хранили этот секрет в тайне, как бы чего не вышло.

Андрен в восторге говорил, что когда-нибудь эти бурунчики обязательно станут жуткими смерчами и водоворотами, и с необычайной лёгкостью потопят огромные корабли пиратов на самом Море. Перекупщики на погосте[3] говорили, что воды там больше, чем занимает весь их лес вокруг деревни.

Слухи! Разве такое возможно?

Сельские жители давно перестали пользоваться старым, широким деревянным мостом, который давно подгнил. Выше по течению построили небольшой, каменный, более практичный. По каменному новострою могла проехать тяжёлая конница или гружённая поклажа с продовольствием, что доставляла провиант на рынки столицы. Здесь же, под старым, заброшенным мостом двое сирот-мечтателей устроили своё укромное место, унаследовав его от старших приятелей, когда тех призвали на службу. Теперь это их «коронное место».

Но пусть их место останется богам! Мечты сбываются — они едут в Академию! Жизнь налаживается! Какая только? Понятно, что не Единая. Ближе всего расположена

Академия Воды. Туда и зашлют. Конечно, это не Академия Огня, но тоже ничего. Все лучше, чем растить картошку или торговать морковкой на рынке. И точно лучше, чем терпеть издевательства Рэджи.

Эмоции настолько захлестнули мальчугана, что, подобравшись к другу, он завопил на ухо изо всех сил:

— Чини!!! Мы едем в Академию!!!

Подруга, просиживая на берегу в спокойных думах штаны, никак не ожидала крика. Чини резко подскочила и побежала в реку, занырнув от испуга с головой. Неконтролируемый страх девочки моментально вызвал внутренний магический резерв.

Андрен, уставший бежать и давно не кричавший (уже пару лиг, поди) вновь раскрыл рот, чтобы во всех подробностях донести подробности, но словно онемел. Из воды возле Чини поднялся огромный водоворот, размерами своими грозящий разнести ветхий мостик.

Столб воды разделился на четыре равные части, каждая из которых обросла парой-другой могучих рук. Сжав массивные водные пальцы в кулаки, длани устремились к угрозе для хозяина — Андрену, заодно разнося мост, как таран старые ворота.

Малец застыл, глядя на неминуемую смерть. То, что секунды назад было простой, смирной речкой, сейчас превратилось в нечто огромное, незнакомое и сулящее явную гибель.

Андрен закрыл глаза, приготовившись к самому худшему.

«О боги. Что за напасть? Наградить радостной вестью и в этот же день забрать жизнь», — мелькнуло в кудрявой голове перед смертью.

Секунда, вторая, третья…

Ничего не происходило.

— Эй, ты чего?, — послышался знакомый, писклявый голос Чини. Самый девчачий из всех, с которыми Андрен имел дело.

Приоткрыв один глаз, уже приготовившийся к смерти подросток, увидел мокрую с головы до ног девчушку. С Чини ручьями стекала вода. Водного элементаля вокруг не наблюдалось. Всё та же спокойная речушка, по которой плыли бревна и доски моста.

— Что с мостом? Рухнул от твоего крика?

Облегчённо выдохнув, Андрен открыл второй глаз и поражённо присел на берег. Резкая угроза смерти сбила парня с толку. Растёрял все мысли.

— Да что мост? Где элементаль?, — выдавил из себя Андрен.

— Кто?, — обронила Чини, выжимая воду из волос. — Какой ещё элементаль?

Для потенциального мага воды никакого элементаля не было. Он исчез, рассыпавшись мириадами брызг, едва Чини вынырнула на поверхность. Нити неосознанного управления лопнули, едва магик пришла в себя и снова начала контролировать свои действия, но юная особа об этом даже не подозревала.

Андрен протер глаза, провожая обломки досок на воде.

— Слушай, Чини… похоже, что мы станем магиками.

— Чья бы корова мычала. С чего вдруг?, — хмыкнула подруга.

— Я отчиму бороду опалил. Я магик. Будущий маг огня. А ты маг воды. Это ежу понятно.

— Бороду Рэджи?!, — удивилась девочка. — Как он тебя надвое не перерубил?

— Он боится магов. Здорово, да?, — гордо выпятил хилую грудь малец.

— Похоже, что мы оба поедем в академию, — похлопала друга по плечу Чини и ненароком добавила. — Мэги хотела меня завтра отправить.

— Завтра? Без меня?, — насупился Андрен.

Ничего себе, лучший друг противоположного пола чуть деру не дал.

— Тебя теперь в два счета отпустит вместе со мной, — примирительно улыбнулась Чини.

Два зуба торчали изо рта слегка отогнутые, с большим промежутком. Оба посмотрели друг на друга и бросились в пляс.

— Мы едем в Академию Воды!

— А, там может, и до магов доживём!

— Ничего себе! Магов!

— Академия! Ура!

Подростки были сиротами. Отцов потеряли на войне «Сожжённого города», матерей забрала «Серая лихорадка». Обе напасти случились в один год семь лет тому назад. Как говорила Мэри, с сечи мало кто вернулся в родную деревню. Боги взяли жертвы людей, не спрашивая разрешения, регулируя вечный баланс. Только их волей имперские смотровые собрали солдат и повели на север, ничего не объясняя.

Матерей же своих Андрен и Чини тоже почти не помнили. Эпидемия скосила пол деревни вскоре после войны. От прошлого лишь у Чини остался отцовский полковой ножик. Андрену приходилось довольствовался лишь рассказами старой Мэги о его отце. Старая травяная ведьма, единственная на всё село обладательница магической силы, после смерти родителей взяла на воспитание Чини, а Андрена устроила к Рэджи. Не со зла, а лишь потому, что доброта её не могла обеспечить обоих. Годы брали своё, ведьме было уже больше двух веков. В земли Империи она пришла с Ведьминого леса много лет назад. Так велят им законы — уходить нести мудрость в чужие земли, когда ощутят к тому тягу. Люди охотно принимали ведьм в селениях. Те лечили людей и скотину, принимали роды, ваяли обереги и амулеты и знали всё о погоде и добром урожае.

Высохнув, оба помчались прощаться к единственному человеку, который относился к ним в этой деревне с толикой тепла. За разговорами у старой Мэги и провели весь вечер, а когда стали готовиться ко сну… на улице послышались крики.

В деревне Старое Ведро дома стояли не слишком кучно. Но Андрен, который первым выбежал на улицу, легко заметил горящий дом на соседней улице. Нужно было быть слепым, чтобы не заметить, как огонь факелом в небо уносил нажитое добро мясника. Рядом огонь пробовал благодатную почву соломенной крыши до мельника. По улице словно ползла огненная змея, цепляясь за крыши и заборы. Дым закрыл полумесяц.

— Назад, Андрен!, — закричала Мэги. — Орки прорвали западный рубеж Империи!

Андрен не хотел назад в дом. Закрыть все двери и ставни, когда дикие зеленокожие поджигают дома, не лучший способ спастись. А огонь манил его. Не было красок ярче в ночи. Пламя затмевало луну и звезды. Что им беды засечных деревень?

Чини выбежала на улицу следом. Казалось бы, малявка десяти лет от роду, могла спрятаться от орков, просто упав на землю.

Орки быстро приближались, хватая людей и убивая немногочисленных защитников, кто пытался дать им отпор с вилами и топорами. Таких глупцов оказалось не много. Крестьяне предпочитали рабство, сдаваясь на милость налётчиков. Удар кулаком в лицо или рукояткой топора — не худшее, что может случиться в жизни.

Андрен воинственно потянул из ножен тяжелый, неудобный меч. Нет, он не такой. Он будет биться с врагами Империи!

Первый орк показался в ареоле света, что давал огонь. Он нёс факел и топор. Факел полетел в сторону дома Мэги, а топор воинственно посмотрел в сторону мальца.

— Уарх!, — послышалось от орка.

Андрен понятия не имел, что это значит.

Страшный, уродливый орк, весь в лохмотьях и с черепом на поясе, быстро приблизился и рубанул топором сверху вниз. По рукам больно ударило. Меч Андрена упал на землю. По рассеченной руке потекла кровь. Задело не сильно, но ноги как окаменели. Орк рявкнул, обдав смрадным дыханьем и пнул ногой в грудь. Мальчик отлетел на землю.

Закрыв глаза, Андрен приготовился умереть. Штаны вновь предательски намокли. А вместе с ними по щекам побежали слёзы.

— Ох и не рубака, не рубака я!, — зашептал горячо Андрен, понятия не имея, что он в свои 12 лет может сделать с толпой орков, напавших на деревню.

Паренёк уже и не видел, как корни растений оплели ноги орка, не давая ему сдвинуться. Мэги водила посохом перед собой, делая одной рукой магические пассы. Глаза её были закрыты. Она видел без них.

Орк непонимающе дернул ногами, а затем завопил изо всех сил, когда земля перед ним разверзлась и начала поглощать его.

Чини не желала стоять на месте. Если раньше она потушила брошенный факел водой из бочки, которая стояла возле желоба, то теперь из той же бочки появился водный элементаль и бодро зашагал в сторону толпы орков. Те сбежались на крик товарища.

— Урук хар! Урук хар!, — закричали орки, разбегаясь.

Только двое из них бросились на водного элементаля. Один швырнул топор странному врагу в однородную голову. Та сливалась с плечами. Топор безразлично пролетел сквозь толщу воды и упал позади элементаля.

Второй оказался более смел и решил атаковать вплотную. Элеметаль захватил его голову, погружая её прямо в руку. Орк пошёл пузырями, не в силах ни вздохнуть, ни освободиться от странной хватки.

Элементаль лишь удлинил вторую руку и захватил второго орка. Та же хватка. Те же пузыри. Через мгновения орки перестали дергаться, утонув посреди пылающей деревни.

— Водный маг, — прошептала Мэги и обессиленная упала на колени.

Глаза потухли. Руки задрожали. Но биться больше было не с кем. Орки бежали, похватав с собой часть людей и добычи. С южной стороны доносились раскаты трубы: прибыли легаты Империи.

Оглянувшись, травяная колдунья увидела Мэги, лежащую возле бочки с водой и Андрена, который сидел рядом с ней и баюкал окровавленную руку.

— Тётушка Мэг, я не справился. Я плохой рубака. Рэджи был прав.

— Никто не сделал бы большего. Я что-то не видела десятника в бою. А тебя видела. Ты выступил на врага. Просто он оказался сильнее. Но ты вырастешь и станешь грозой всех зеленокожих. Правда, Андрен?

Мальчик кивнул:

— Мне бы коня. Ух, я бы им показал!

— Кавалерия не полезет в лес, — мягко улыбнулась Мэги. — Наши собственные леса ночью стали не безопасны. Идём, надо перевязать твою руку. Поможешь мне занести Чини домой?

— Я сам!, — Андрен подхватил подругу подмышки и потащил в дом почти волоком.

Большего одной рукой он сделать не мог, но очень хотел помочь.

— Кто это были, тётушка Мэг?

— Одичавшие Зеленокожие. Орки и полуорки.

— Полуорки?

— Потомки первых украденных имперских женщин. Когда орды зеленокожих стали прорывать кордоны и засечные деревни, стали ходить слухи об ублюдках, которые прижились в лесах. Зеленокожие воруют женщин, плодя полуорков, мужичин едят, детей меняют на невольничьих рынках в Диких Землях.

Мэги устало закрыла дверь на щеколду и закрыла ставни. Зажгла лучину. Огонёк рассеял сгустившийся мрак.

— А что же наши солдаты?

— Карательных отрядов из легионов не хватает на то, чтобы прочесывать каждую лигу леса. А где орки, там и шайки разбойников всех мастей, которые часто избегают правосудия, просто выкупают себя у легатов. Имперцы ослабли. Все ищут выгоды. Потому одним смерть, другим золото.

Андрен посмотрел на бледное лицо подруги, в свете лучине казалось, что она не дышала.

— Чини взяла воду из бочки. А что, если бы она использовала колодец? Элементаль был бы больше?

— Андрен, у нас нет колодца. Возможно, она спасла бы всю деревню. Водные маги могущественны. Они нужны Империи. Поэтому я отправляю её учиться в Академию Воды.

— Но тётушка Мэг, я тоже маг! Я опалил Рэджи бороду.

— Огневик?, — Мэги обхватила мальчика за хилые плечи, подвела к лучине. — Покажи это. Вот едва тлеющий фитиль. Напитай его силой. Разгони темноту.

Андрен кивнул и приблизил руки к фитилю. Попытался представить мощное пламя, горящие крыши домов… ничего не вышло.

Мэги устало вздохнула:

— Малыш, тренируйся больше с мечом. Деревне нужны стойкие защитники.

— Но я вправду огневик!

Послышались разговоры, шаги. В дверь требовательно постучали.

— Мэги, старая карга! Почему у твоего дома вкопан в землю орк? Ты приманила к нам зеленокожих?!, — голос Рэджи невозможно было не узнать.

Ведьма отворила дверь, с ходу огрев десятника по голове посохом.

— Ещё раз услышу подобное обвинение в свой адрес, и в землю будешь закопан ты, трус! Где был твой меч, когда пришли зеленокожие?!

— Да ты белены объелась!, — потирая шишку на лбу, закричал десятник, отступив на два шага. — Я побежал подавать сигнал легатам!

— Дети подают сигнал, когда взрослые берут в руки оружие!, — ответила Мэги, наступая на Рэджи.

— Чёртова баба. Ох и доберутся до тебя светлые, ведьма! Все твои ритуалы на чистую воду выведут!, — пообещал десятник, отступая от дома. — А что людям не помогаешь, так тебе припомнят!

Уцелевшие жители деревни в конце улицы тушили дома. Вёдра передавались из рук в руки. Люди стали цепочками. Кто с плачем, кто с грустными лицами, все работали как один. По павшим и украденным утром слёзы лить будут.

Мэги вновь закрыла дверь. Её годы не позволяли ей много работать. Да и дети не помощники: одна без сил, второй раненный. Но кому доказывать?

На заре в деревню вступила когорта. Жители деревни выстроились в две шеренги: перемазанные сажей, с повязками, сонными лицами. Рэджи стоял среди них в числе первый и не были грязными его руки или лицо. Где пропадал всю ночь? Но недобрым взглядом смотрела на него только ведьма. Прочим людям и без того хлопот хватало.

— Именем императора объявляется новый набор, — не стал церемониться капитан легатов.

Усатый, толстый дядька на коне даже не покидал седла, лишь бросил в пыль улицы отсеченную голову полуорка. Уставшее лицо безразлично окинуло сельских жителей, отмечая уцелевших мужчин.

— Ты, ты, ты и ты. Шаг вперёд… Что же хилые такие?

Солдаты, выстроившись рядом с капитаном пешими вокруг пары повозок, подхватили под руки людей и усадили в повозки.

— Моему сыну нет четырнадцати весен!, — закричала жена мельника, бросаясь на легата.

— А и не надо, — вяло отмахнулся капитан. — Из-за нехватки людей на границах призывают в войска даже подростков, едва взявших в руки меч. Порог понижен до 12 лет. Формируют вспомогательные отряды, чтобы вас защищать кому было. Так что кто не хочет с орками в лес, не противьтесь призыву!

Женщина отпрянула, принявшись плакать.

Андрен, едва поверив своим ушам, сделал шаг из шеренги и радостно заявил:

— Мне двенадцать!, — и даже достал меч, показывая легату, что держать его в руках он умеет.

— Хилый… отожрись сначала, — с ходу оценил бойцовские качества бывалый рубака.

Десятник Рэджи заржал. Мэги подвела к капитану за руку Чини, зашептала ему на ухо. Тот кивнул, оглядывая девчушку с голову до ног.

— А не врешь?

Глаза Мэги полыхнули зелёным огнём. Протянула Чини стакан с водой.

— Покажи капитану.

Девчушка налила на ладонь воды. Маленькая ладошка быстро переполнилась влагой, но за край не потекла. Чини все лила и лила воду из кружки, а та лишь собиралась в шар на поверхности маленькой ладошки. Жители Старого Ведра хором ахнули, на миг забыв про все проблемы.

Легат примирительно ухмыльнулся, поглаживая усы:

— Что ж, твоя правда, ведьма. Держи золотой. Казначей, выдать довольствие.

Молодой поджарый служака спрыгнул с повозки, подбежал к ведьме и вручил золотую монету. Ведьма повертела её в руке, посмотрела на погрустневшего Андрена и протянула легату.

— Возьми капитан за этого паренька. В казармах пусть отожрется. Дух его силён. Знатный боец будет.

Капитан засмеялся.

— Этот дрыщ? Ой, рассмешила. Ну да воля твоя, ведьма. Казначей, запиши мальца в отряд.

Андрен округлил глаза, в который раз не веря своим ушам. На золотой старая ведьма могла вырыть колодец, ещё и на корову бы с лошадью хватило, да снеди на пару месяцев!

— Спасибо, Мэги!, — пацан обнял ведьму.

Обняла и Чини. Оба подошли к повозкам, но оказалось, что в них больше нет места.

— Вот беда, — протянул капитан. — Ну да ничего. На торговых повозках детей доставят.

Один из торговцев в деревне стянул шапку с головы, скомкал:

— Как же так, сударь, крюка давать придется.

— Ничего. Магика доставить академии почётно. Маги воды в Империи на вес золота из-за буйства пиратов в землях Баронств и Графств. Академии неплохо платят золотом за опытных магов, способных топить корабли с чёрными флагами. Потому что ещё больше за них платят купцы, желающих безопасно торговать на Море. Ты напомни там принимающим, может и тебе, скупой, что достанется.

Торговец побагровел щеками, но ничего не ответил. Да и мысль о возможной премии вскоре его подбодрила. Кивнул.

— Вот и ладно. Ну а этого на поруки в казармы передашь, — капитан указал на Чини и стеганул коня. — Поехали.

Местные жители по лету часто ездили торговать на базар Мидрида. Академия Воды как раз находилась по пути в город, и в обязанность каждого жителя Империи входило всячески способствовать доставке детей с зачатками магии к одной из двенадцати Академий по всему Варленду. Так постановил император. Самых способных отправляли в тринадцатую — Единую Академию. Она находилась в самой столице Империи — Мидриде. Но попасть туда мог не каждый магик.

Не только жители Империи отправляли лучших магов в столицу, но там разрешено было учиться всем магикам Варленда. Так постановили боги много лет назад. И никто не в силах был изменить того решения, даже если страны вели беспрерывные войны или вялотекущие конфликты. Внутри стен Единой Академии это не имело значения.

Так говорили люди.

Из одежды брать ни Чини, ни Андрену ничего не пришлось: старые поношенные обноски заменяли её с малолетства, а самое дорогое — ржавый меч и полковой нож, ребята всегда носили с собой.

Мэги крепко обняла обоих, взъерошила волосы.

— Из вас выйдут достойные имперцы. Вы не росли в тепличных условиях. Стойкие, сильные. Всего добьётесь сами.

Рэжди, проходя мимо, презрительно обронил Андрену:

— Ты же должен был стать нормальным человеком! Садил бы зерно на благодатной почве, выращивал картошку, репу, чеснок. Своими руками, своим трудом, не надеясь ни на какую волшбу! Так нет же, в ублюдки подался. С ведьмой снюхался. Глупой, глупой ведьмой.

Мэги смолчала при народе. Андрен тоже молчал, не зная, что добавить. Ботва его сейчас занимала меньше всего.

— Ничего, вернешься рубакой и будешь выращивать урожай, да продавать его на рынках Мидрида, — продолжил отчим. — Да что урожай? Ты можешь стать дровосеком, охотником, плотником… Да кем угодно из нормальных людей.

Малец снова кивнул, ожидая главного для себя в монологе или доброго слова в дорогу.

Рэджи потёр пострадавший подбородок, осмотрел пацанишку с ног до головы, как будто увидел впервые и изрёк:

— Мечник из тебя никудышный, так что имя моё не позорь. Как же — воспитанник самого Рэджи Голованя и умер от страха в какой-нибудь первой стычке с дикими варварами. Смех, да и только! Надеюсь, никогда больше о тебе не услышу, выродок. Скатертью дорога.

Андрен опустил голову, сжав кулаки. Обычно его не трогали слова отчима, но рядом была Чини и Мэги. Отчим позорил его перед людьми намеренно.

— Я вернусь, Рэджи. Слышишь, вернусь! Ты пожалеешь о своих словах.

Рэджи заливисто рассмеялся.

— С нетерпением жду встреч.

Торговец, приготовив повозку, тронул поводья. Пара лошадей тронулась, неторопливо унося молодых сельчан прочь от родной деревни, родимых краёв.

Мэги помахала на прощание детям старым серым платком, а Андрен понял, что холод в груди и гнев на отчима улетучиваются под ее взглядом. Он улыбнулся и никак не мог понять, почему родная старушка плачет. Ничего хорошего в этой деревне не происходило, а там впереди столько всего интересного; новые пути, новая, лучшая жизнь. Так почему слёзы?

Дети бросили на травяную колдунью прощальные взоры, и повозка скрылась за холмом.

Глава 2.

Первое путешествие

Магия — это наука и искусство вызывать

целенаправленные изменения параметров объектов

или процессов посредством собственной воли,

проецируемым развитым сознанием.

Один из уроков Академии.

Северный тракт.

Лиги послушно ложились под колёса. Телеги поскрипывали и укачивали не только служивых и торговцев, но и детей. Интерес к дороге спал, клонило в сон. Каждое новое дерево за поворотом уже не казалось интересным. Воображение детей, конечно, всё еще рисовало целые толпы лесных эльфов, гномов и хотя бы несколько махоньких драконов, но уже скорее в полудреме.

— Андрен, я сейчас сойдут с ума, — ныла Чини. Пару раз даже храпанула, запрокинув голову и больше не собираясь засыпать. Шутки ради, подруга ме-е-едленно повернула голову, улыбнулась, подняв губы и обнажив зубы. Как ослик.

Андрен натянуто улыбнулся. У самого затек зад, ноги, но проклятая груженная телега и не собиралась двигаться быстрее. Пешком быстрее!

Чини прыснула.

— Ты скрипишь как эта телега. Чего такой грустный?

— Мы расстаемся, Чини. Ты в академию, я в городские казармы на распределение. Тебе не грустно?

— Мы же не навсегда расстаемся. — Улыбнулась щербатым ртом подруга. — Встретимся у Мэги. Чего грустить?

— Обещаешь?, — С надеждой спросил Андрен.

— Да.

— Ну, тише там, — буркнул для порядку возничий. Словно для разнообразия он иногда портил воздух, напоминая о реповой каше на завтрак перед дорогой. Интенсивность залпов была разной, но не подразумевала остановку. Торговец в повозке даже периодически закуривал табак, пуская в небо причудливые колечки. Вот и все развлечение.

Жаль, что их не посадили в первые три повозки. С солдатами было бы интереснее, чем с торговцем и парой служивых из деревни, которых взяли в качестве охраны «каравана». На одной телеге много не увезешь. Нашли вторую, чтобы попусту не кататься. Чем больше людей и товара — тем безопаснее. Легатов в дорогу никто не выделит.

Под жгучим полуденным солнцем неторопливо тянулись одинокие придорожные деревеньки, и никаких драконов и эльфов не наблюдалось и в помине. Андрен вдруг осознал, что есть на свете места и скучнее, чем их Ведро. Едут, Провал знает куда. А мог бы в речке купаться, как с хозяйством управиться.

Под поскрипывание колёс летели часы. Бывалый торговец загодя снабдил детей соломенными шляпами с широкими краями, чтобы те не превратились в головёшки за время дороги. Разгар лета — пора знойная. Третий месяц лета жёг так, что лучше на солнце не дремать. Это Зеленокожие не загорают, а человек существо слабое, заботы требует.

Под размеренный цокот копыт и скрежет телеги детям в полудреме видилось, что суждено им стать магами воды, да умелыми воинами, да усмирять непокорные воды на южных границах Варленда или защищать северные деревни от выродков. Чини этому радовалась — сбывались его мечты, а Андрен всё больше грустил, вспоминая, что мечник из него никудышный, а защитник деревни тем более. Позора в казармах не оберётся.

«Чини точно станет мастер-магиней. Она умелая, ловкая, смелая, — по телу от этой мысли прошлись мурашки: — «А вдруг Рэджи прав и меня убьют в первом бою? Тут искры не очень спасут. Неужели судьба — умереть?»

Чернявый парень вздохнул, стараясь не смотреть на канючащую о долгой дороге Чини… Короткая стрела с чёрным оперением вонзилась возничему в плечо. Тут же вторая угодила в мешок возле Чини, затем ещё одна пронзила ногу торговцу.

— Провал побери! Засада!, — закричал торговец, набирая в сапог крови, но служивые в соседних телегах из охраны уже и без этого похватались за клинки.

Чини вскрикнула и упал на дно повозки, увлекая за собой Андрена.

— Прячемся!

— Может лучше бежать?

— Куда? К зеленокожим в лес? Или к разбойникам?

— Сидите, авось отобьются, — буркнул торговец, доставая засапожный нож, срезая голенище сапога и обламывая древко стрелы. — А лучше прячьтесь!

— Куда?, — Буркнул срывающимся голосом Андрен.

— В мешки!

— Да прирезать их и дело с концом. Магик не должна достаться зеленокожим, — грозно проговорил один из служивых. А из этого все равно бойца не выйдет. Зелёным служить будет! В супостаты пойдет!

— Малы ещё помирать. — Оскалился торговец.

Андрен ощутил, как от слов селянина кровь стынет в жилах. Чини ткнула в бок, давая опомниться. Оба подростка разом рассыпали часть содержимого с провизией по телеге и залезли в мешки вместо картошки и моркови.

Из кустов посыпались уже десятки стрел. Со злым свистом они находили цель среди людей. Одинокие щиты служивых не спасали. Дети только и слышали, как стонал торговец, ругались вояки, прячась за круглыми, деревянными щитами, слышались звуки падения каких-то вещей или тел с телег. Стоны и проклятья повисли в воздухе. Мир стал чужим и враждебным.

— В стягу! Собрались!, — Крикнул боевой голос старшего солдата в отряде. Андрен мог бы назвать его десятником, но единственным десятником в их округе был Рэджи. А этого просто как самого старого и опытного поставили на караван. Если пару телег можно было так назвать.

Люди замешкались, когда с задорными криками от обочин в лесу к телегам посыпали зеленокожие. Слишком много. Никто не ожидал разбойников в самом сердце Империи средь бела дня. Блеснули на солнце одинокие клинки, ножи — жалкие попытки селян спастись, но толку в этом от наседающего превосходящего в разы по количеству отряда не было. Большинство караванщиков просто погибли под градом стрел, полегли один за другим солдаты из охраны и шансы спастись исчезли. Те, кто не умер сразу, пытались бежать, но прожили немногим дольше. Стрелы, копья и короткие топоры быстро забирали жизни крестьян, которые так и не стали умелыми воителями, потому и остались в деревне «сидеть на земле», кормить солдат.

Всё произошло очень быстро. Андрен уже не видел, как из кустов к повозке бодро повыскакивали мелкие гоблины, человеку по пояс. Количеством десятка два. С дюжину небольших, одичавших лесных орков почти в рост человека явно выделялись среди них. Небольшая бандитская шайка разбавлялась огромным огром, высотой в шесть-семь локтей. Он единственный не умел управляться с луком, но лук для рук-брёвен и не требовался. Оружие монстру с лихвой заменяла огромная дубина. Такая большая, словно огр вырвал всё дерево целиком, и лишь корни опалил на костре, чтобы за ветки деревьев не цеплялись.

«Может правильно сказал служивый и лучше было умереть от ножа своих?» — мелькнуло в кудрявой голове Андрена. Проклятые штаны опять предательски намокли.

Магики и не видели, как гоблины после налета по-хозяйски собирали стрелы и осматривали добычу, добивали выживших, тут же дрались за лакомые куски добычи или редкие монеты в кожаных кошелях.

Набив репой рот, свирепого вида огр, довольно помахивал окровавленной дубиной — один из убегающих служивых как раз попался на пути. Смерть его была быстрой. Лесные орки с довольными выкриками приложились к найденному в одной из повозок запасу вина. Молодое вино с последнего прошлогоднего урожая им пришлось по вкусу.

Один из орков, то ли самый молодой, то ли самый слабый, обделённый вином, побрёл вдоль повозок в надежде найти что-нибудь ещё. Его взгляд наткнулся на странный мешок, который лежал возле Чини. Орк не стал долго думать и полосонул по нему загнутым остриём клинка. В воздух тут же взвилось облако пахучего вещества, дешёвая сушёная приправа для мяса, что выращивалась на огородах большинства деревень.

Часть содержимого попала на спрятавшуюся Чини. Девчушка зажала нос, сдерживая чих, но орку одного мешка оказалось мало, распотрошил ещё один. Снова пахучее вещество затерзало нос, глаза. Тут уж Чини не смогла удержаться — чихнула.

Орк обнаружил источник звука, оскалился и полез лапами в мешок. За что тут же был уколот ножиком Чини. Небольшая неумелая рана лишь больше разозлила разбойника. Орк зарычал и со злостью вытряхнул девчонку из мешка. Чини ударилась плечом, но подскочила, зажимая в руке полковой ножик отца.

— Не подходи!, — Пропищал грозный голосок.

Увидев человеческого наглеца, зеленокожий зарычал так, что Чини, не будь дурой, изо всех сил бросилась бежать в лес, соскочив с повозки. Орк в три прыжка нагнал, сбил с ног толчком и прижал к земле.

— Пусти, тварь зелёная!, — Вновь запищала девочка.

— Ахватонг, — довольно пробормотал орк непонятное слово. Скалясь, головорез осмотрел заслуженную добычу. Человечек был костлявый, но на ужин в качестве ингредиента для похлёбки вполне подходил. А чтобы лучше видеть суповой набор, орк поднял добычу на вытянутой руке, обдавая пленницу смрадным дыханием. Затем вновь прошипел пару непонятных фраз. Чини брыкалась, не понимая и слова из орчьего языка. Порой пьяные солдаты у харчевни в деревне разговаривали так же непонятно.

Не получив ответа, орк пришёл в ярость и швырнул добычу о дерево. Чини ударилась головой и обмякла. По скуле заструилась кровь. Потеряла сознание. Стоящий невдалеке массивный огр взвыл. Запах крови привлёк его. Увидав живой обед и потёки крови на лице добычи, он подошёл и быстро отпихнул орка. Едва младший собрат возмутился, огр нахально погрозил дубиной — это моё, слабак, прочь!, — и забросил тело на плечо.

Орк оскалился, но отступил. На том дележка и закончилась.

Шайка бандитов похватала добычи, сколько могла унести. Выгребли всё едва ценное. Похватали коней под узды. Через четверть часа после налёта на дороге остались лишь побитые телеги и выпотрошенные мешки. Да части тел тех, кого на обед варить не станут по причине старости. Мясо жёсткое у стариков.

Налёт удался. Сегодня к всеобщей радости зеленокожих на ужин у костра особая еда — конина и… человеческое мясо.

Андрен не видел, что случилось с подругой. Его трясло так, что казалось эта вибрация передастся тому, кто его несет и его обязательно раскроют. Еще ему казалось, что его обязательно распознают по запаху. Человек не знал, что запах мочевины, напротив, отбивал его человеческий запах и скрывал его надежнее безлунной ночи.

Андрен чувствовал, что его несут на плече, как и другую добычу. Мальчик хвалил всех богов, что мешок попался самый здоровый, и он смог спрятаться среди ботвы так хорошо, что когда зеленокожий посмотрел внутрь, он не увидел новую жертву под слоем морковки.

Андрен и не знал, что боги поскупились для зеленокожих на отменное зрение, наделив тем лучшим обонянием.

«Лучше быть безоружным, чем мёртвым». — Рассуждал Андрен, задыхаясь, однако, в тесноте. Нос забило пылью, глаза слезились. Вдобавок ко всему, в конце путешествия ещё и о землю приложили так, что мало не показалось. Хорошо, что ножны успел сбросить — гоблин с тем мечом!, — А так, просто завязали мешок верёвкой, положили на плечо и потащили. Тело гнётся, меч — нет.

Но как же тяжело дышать в этой тесноте. В глазах поплыли круги, и захотелось заскулить от боли. Ботва словно набирала килограммы с каждой минутой. Благо Андрен оказался почти сразу сверху, а то так и закончил бы дни свои под мощным прессом урожая. Да и лесной орк рослый попался — мешок с плеча на плечо не перекладывал, иначе положения тела могло бы резко измениться в невыгодную сторону.

Мешок с Андреном лесной бандит забросил в ложбину под старым дубом. Туда же грабители покидали всю добычу и провиант. Перепуганных коней привязали поодаль. Обезумевшие от запаха зеленокожих животные метались, били копытом, жалобно ржали, предчувствуя скорую кончину.

До задыхающегося Андрена докатились звуки хруста костей, пыхтение орка и предсмертные хрипы бедных животных. Наверняка рядом пожирали и трупы людей. Ели сырое, ещё теплое мясо и пили горячую кровь. Зеленокожие не гнушались любым мясом, а кони им вовсе были ни к чему — ездить не умели. Животные боялись их как огня рожь.

Добычу свою огр привязал верёвкой торговцев на простейший узел к ветке дуба (на сложные переплетения толстые пальцы не были способны), повесив Чини вверх ногами, как какую-то разделанную тушку мясник.

Андрен и не знал, что подруга без сознания. Решил, что перебили всех людей. Сам боялся даже пошевелиться, не то чтобы выбраться из мешка и бежать. Захотелось стать маленьким и невидимым. Храбрость, какую представлял под мостом в деревне, куда-то вся испарилась за сутки.

«Вот и дождался приключений на свою голову».

Солнце клонилось на закат, когда грохот шумихи в лагере притих. Дневная суета закончилась, как закончилось и терпение Андрена. Ноги и левая рука затекли и давно не ощущались. Чувство страха притупилось, хотелось до одури только глотнуть свежего воздуха, да распрямиться во весь рост, снова ощутить конечности, а там будь что будь. Иначе потеряет и руки и ноги, да не в бою, а в жалком мешке.

«Воины не умирают в мешках!» — мелькнула дерзкая мысль.

Залезть внутрь мешка было проще пареной репы, но вот выбраться из его завязанного снаружи мешка было проблематично. Никаких острых предметов кроме зубов и ногтей при себе у Андрена не было.

«И почему отец не подарил мне такой же ножик перед походом на войну, как Чини её отец?» — Вздохнул малец.

Зубами укусить мешок не получалось. Лишь извозил губы в грязи. А сколько времени ушло бы на то, чтобы расцарапать хотя бы маленькую дырочку в мешке? И всё без толку. Крепкий. И тут на ум пришла простая идея — огонь! Гоблин его забери, он же опалил бороду Рэджи! Как раньше не догадался?

Почти теряя терпение и сознание от застоя крови, полуживой, с зудящей на бедрах коже, он проложил путь правой рукой к стенке мешка сквозь проклятые овощи.

Глотая слёзы, Андрен сосредоточился, и представил пылающий огонь.

«Пламя!»

С ладошки должна была сорваться молния, фаербол и драконье пламя разом, но вместо пылающей стихии снова посыпались искры. Совсем редкие, жалкие. Но и им был рад как никогда.

Одинокие огоньки поползли по краю мешка, ударив в нос едким дымом. Андрен закашлялся, тут же притушил занявшееся пламя, задул, но рука оказалась на свободе! Стал рвать мешок. За рукой освободилась голова, и дело освобождения пошло на ура.

Через две минуты пацан выбрался из мешка на гору добычи, наваленную зеленокожими. Тяжело задышал, отчищая лёгкие от пыли, хрипел. Хотелось кашлять, но лишь сипел в кулак приглушенно.

Кровь устремилась к конечностям с такой мощью, что чуть не взвыл. Прикусил палец до крови, чтобы не закричать. Хрипя, как горнорабочий, вновь и вновь вдыхал чистый воздух, не в силах надышаться.

Когда Андрен окончательно пришёл в себя и принялся рассматривать окружающий мир, то первым, что увидел, было звёздное небо сквозь листву огромного дерева. Ветер доносил запахи жареного. Вся гогочущая шайка сидела у костра и жарила мясо. В животе тревожно заурчало. Поел бы и конины с голодухи. Аппетит пленника мешка разыгрался на зависть всем оркам. Не тревожил и запах от штанов.

Андрен не видел, какого рода мясо, а слабое человеческое обоняние не способно было определить его. Орки жарили на нескольких кострах головы лошадей и ноги убитых на дороге людей. Боги, создавая людей, поскупились на обоняние, как у животных или чувственных эльфов, и тех же орков.

Обессиленный мальчуган лежал на мешках, глотая слёзы и чувствуя себя ещё хуже, чем после унизительных боёв с Рэджи. Было жалко себя и Чини.

«Как там Чини?»

Как только рука и нога начали нормально слушаться, Андрен аккуратно сполз с мешков. Взгляд зацепился за висящего вверх ногами Чини. Снова на глаза навернулись слёзы, побежав по чумазым щекам. Андрен знал, что когда долго висишь вверх ногами, лицо становится красным, потом синеет… потом же…

«Держись, Чини!», — едва не выкрикнул вслух мальчуган.

Горланящие зеленокожие меж тем делили у костров куски мяса, не обращая на него внимания. Андрен осторожно пробрался к подруге по дуге, стараясь держаться в тени. Он не знал, что гоблины прекрасно видят в темноте. Некому было рассказать, что они всю жизнь проводят в тёмных местах. Будь то дремучие леса или пещеры. Они и сейчас держались подальше от костра, в отличие от орков и огра, которые больше доверяли обонянию.

Андрен слышал, что у многих зеленокожих есть своя страна со своими вождями и своими лесами и землями для поселения, знал он и, что не все зеленые живут в пределах её территорий. Многие со времен сотворения мира привычно грабят дороги, разбойничают или просто живут в лесах на чужих территориях, выживая за счёт других. В большинстве своём это изгои орков, полукровки и сбежавшие из рудников гоблины, а так же совсем безмозглые, но наделённые могучей силой огры.

Шорох. Незнакомые слова в темноте и вот Андрен неожиданно для себя повис вверх ногами рядом с Чини. Спасательная операция закончилась трагически.

Лесной орк — предводитель шайки — зарычал на мелкого гоблина. Судя по жестам, которые рассмотрел вверх ногами Андрен, тот повелел тащить десерт на ужин прямо сейчас. Гоблин проворно подбежал к весящим вверх тормашками Андрену и Чини, оскалил гнилые зубы.

«Не стать Чини теперь магиней Воды», — устало подумал перепуганный Андрен. — «А я хорош. И подругу не спас, и сам сейчас пойду на обед к этим головорезам. Наверное, Рэджи был прав. Я — мелкое, ничтожное существо. Выродок, не способный на подвиги».

Шустрый гоблин суетливо обрезал верёвки и потащил пленников за ноги волоком к костру. Несмотря на его малый рост, хватка когтистой лапы была цепкая, вырваться не удавалось, как Андрен не пытался.

Возле костра зарычали, вновь загоготали, переговариваясь. Гоблин под пристальным взглядом своих товарищей захватил по дороге острый топорик для рубки мяса и положил Чини на бревно, приготовившись свежевать. Сейчас отрубит голову и отдаст самое лакомое — мозги — огру, а остальное разрубит на куски, натянет на палки и повесит над костром.

Андрена, однако, первым положили на плаху. Но принюхавшись, гоблин отбросил его, учуяв запах мочевины.

— Лохтарх неа!, — Раздалось над ухом. Что Андрен мог перевезти как «обоссаные штаны».

На земле несколько гоблинов принялись срывать с мальчугана одежду, срезая ее ножами и разрывая когтями. Пару раз полосонули по коже. Вскоре Андрен остался в чём мать родила, но это уже мало имело значения, так как над Чини заносили топор, а он следующий.

Замах топора…

Андрен закричал жалобно и пронзительно. Увидеть отрубленную голову девушки и сам момент её смерти было просто невозможным. Лучше уж самому на тот свет уйти первому и предстать перед неумолимыми богами!

…Рука с топором отделилась от гоблина.

Под повисшее гробовое молчание, гоблин безмолвно посмотрел расширенными зрачками на обрубок кисти. Только поняв, что произошло, он закричал. Сначала просто так. Потом от накатившей запоздало боли.

Сразу же огру в плечо попало молнией, опалив предплечье до костей, выжигая массивные мышцы как солому головёшка.

Зеленокожие с криками подскочили от костра — на лагерь напали!

Андрен с раскрытым ртом наблюдал возникшую феерию света на полянке. Гомон и неразбериха заполонили лагерь моментально. Зеленокожие кричали, хватали оружие впопыхах. Они, как и караванщики, не ожидали нападения. Оружие валялось, где попало.

Такие ошибки дорого стоят.

Бандиты, едва добегая до оружия, падали на землю, пронзённые заклятьями. Испепелённые, растерзанные, они умирали в мучениях. Магия остервенело расправлялась с телами врагов. Волей призвавших её мастер-магов. Или «боевых» магов, как называли их в простонародье, потому что видели в постоянных стычках на задворках Империи. Эти маги никогда не отсиживались за стенами столицы и в народе заслужили немало уважения.

Андрен не успевал вертеть шеей, стыдливо прикрывая срам. Со всех сторон леса в лагерь летели смертельные эманации силы, убойные боевые заклинания, оставляя в глазах только вспышки.

На глазах мальца огненный шар, с шипением разрезав воздух, прожёг грудную клетку гоблина. Тошнотворно завоняло горелым. Андрена согнуло пополам в порыве рвоты. Тут же заклинание трансформации попало в вожака-орка и превратило его в маленькую морскую свинку, быстро затерявшуюся среди травы.

Самое сложное было разобраться с огром. Даже сложные заклинания почти не причиняли ему вреда, отлетая от калёной кожи, или не действовали вовсе, словно поглощаясь кожей. Организм огра если и не отрицал магическое воздействие полностью, то имел хороший иммунитет к нему. Лишь первое заклятие, пущенное Архимагом, причинило веский урон. Так как воля мага сочеталась с огромным опытом.

Лесная шайка неумолимо истреблялась, лес доносил предсмертные крики со всех сторон. Эхо гуляло по чащобам. Разрубленные не сталью, но магией, прожжённые, взорванные, искореженные и истерзанные, зеленокожие падали на землю один за другим. Падали, чтобы больше не встать и не забирать жизней торговцев, воинов и сельских жителей.

Карательная экспедиция нашла разбойников.

Вскоре на ногах не осталось никого из душегубов.

Андрен затряс Чини за плечо, приводя в сознание. Та корчилась от прилива крови в немые ноги, елозила по траве, крича.

«Она жива! Жива и дышит!» — крутилось в голове мальчугана.

В отблеске костра в разноцветных мантиях не видно было лиц боевых магов, лишь цветастые одеяния: пурпурные, желтые, синие… Пока Чини каталась по траве, Андрен, как зачарованный смотрел на своих спасителей. Те казались живыми воплощениями Великих богов.

— Они спасли нас! Сами имперские маги спасли!, — Горячо зашептал Андрен подруге на ухо. Та даже прекратила кататься по траве, всматриваясь в лица спасителей под капюшонами.

Разобравшись с лесными бандитами, маги бродили по лагерю, тихо ведя беседы меж собой. Капюшоны по-прежнему скрывали лица и возраст. Лишь у одного мага из-за капюшона выбивались седые пряди, что позволяло определить его, как старшего в отряде или, по крайней мере, опытного. Андрен видел, как старик разговаривал с младшими магами, стоя спиной к костру. Тихая беседа, не слышно слов… Старик не видел, как со стороны спины поднялся недобитый огр.

Зеленокожий громила с оторванной рукой и растерзанным плечом открыл глаза. Здоровая рука ухватила миниатюрный (для его руки) топор для рубки мяса. Огр зарычал и кинулся на седовласого мага. Старик слишком поздно повернулся к новой угрозе.

Андрена словно парализовало страхом, только смотрел, как в словно замедлившемся времени подскочила с травы Чини, схватила кем-то из бандитов оброненный меч и ринулась на огра.

«Безумная дурочка?!» — только и подумал Андрен, не зная, что первое ощутил он: восхищение или страх за подругу.

Маги, заметив новую угрозу для старика, стали лихорадочно создавать наскоро слепленные заклинания. Седовласый и сам повернулся, запоздало воздел посох, стараясь принять удар на него. Что было так же бессмысленно, как останавливать рукой падающее вековое древо… Чини успела заслонить старика, неумело выставив двумя руками слишком для неё тяжёлый, загнутый клинок орка. Топор огра мощным ударом отбросил клинок и до половины вонзился в грудь, вспарывая тело как бурдюк с вином. Хлипкая защита, выставленная ребёнком, не спасла от смертельной раны. Удар огра был страшным и смертельным. Но защитил Архимага.

— Нет!!!, — Закричал Андрен, подбегая. Тело только сейчас вернуло способность двигаться.

Чини, истекая кровью, упала на землю. Переломанные рёбра пронзили лёгкие и те, наполненные кровью, выбросили алые потоки на губы. Чёрные в отблеске костров губы отразили пару змеек, побежавших по щекам к земле. В глаза девчушки появился страх, она сжала руку Андрена, не желая умирать. Хотел что-то сказать, но не мог. В легких не было воздуха. Он уходил через вспоротую грудную клетку.

Запоздало испепелив огра заклинанием разрушающего потока силы, седой маг припал на колени. Заклинание далось ему нелегко, руки дрожали. Мощный откат казалось, сейчас убьет его самого.

Маги помоложе запоздало кинулись на помощь спасительнице старика. Растолкав всех, вперёд пробился целитель.

— Дорогу!

Он отбросил Андрена, пригляделся к ране девочки. Спустя какое-то время лишь развёл руками, горько обронив:

— Не жилец.

В голову Андрена словно ударило молнией. В глазах замельтешило. Грудь неприятно сдавило, он заревел.

Кто-то обнял мальца, накинул на обнаженные плечи тёплый плащ не по размеру, прижал к себе.

— Нет… — глухо обронил Андрен кому то в мантию. — Чини не может умереть!

— Прости нас, парень… Не успели, — заговорили рядом.

Последние жизненные силы покидали Чини под тщетными попытками целителя продлить ей жизнь переливанием энергии. Героиня плевалась кровью, силясь вдохнуть воздуха. Рана не желала затягиваться быстро и время уходило. А из Чини уходила сама жизнь.

Поднявшийся старик, страдая отдышкой, подошёл к Андрену, положил руку на плечо и отбросил свой капюшон. На мальчика посмотрели цепкие карие глаза в отблеске костра. Они повидали в жизни слишком многое, чтобы изображать сострадание. Губы Архимага зашлёпали, впиваясь в сознание каждым словом раз и навсегда.

— В дни моих странствий по Варленду мне посчастливилось выменять у одного некроманта необычайное заклинание, писанное на древнем свитке почившим языком Некрономикона. Я точно не знаю принципов его действия, но путник сказал мне, что его можно использовать, только когда находишься на грани смерти. Поскольку эта храбрая дева спасла мне жизнь, я сделаю для неё всё. Ты хочешь, чтобы я использовал свиток? Я не отвечаю за последствия и понятия не имею, что может случиться.

— Если боги милостивы, она выживет… Делайте всё возможное, — утирая слёзы, обронил Андрен, с надеждой переводя взгляд на истекающую кровью подругу. Та перестала дышать и целитель обречённо поднялся.

Архимаг отодвинул всех, встал над Чини спиной к костру и развернул ветхий свиток, достал который из необъятных рукавов. Маги расступились в ожидании. Лагерь замер, уничтожив все звуки, кроме шороха леса и потрескивания воспрянувшего костра, обильно дающего свет.

Магию непонятных Андрену слов подхватил ветер.

— Элзиста дра горум… — закончил старик и свиток вспыхнул, опадая пеплом в старых, но ещё цепких пальцах Архимага.

Магические свитки распадались, если вслух произносили на них написанное. Ушлые маги старались копировать письмена, но и прочтенные про себя, они давали тот же эффект и служили одноразовым магическим атрибутом.

На освещённой огнём поляне замерцал слабый инородный свет. Белый и мёртвый, каким не мог быть свет костра. Свет быстро уплотнился, приобретая шарообразную форму.

В тишине послышались тяжёлые, громовые слова старика, осознавшего суть заклинания после его прочтения:

— Душа умирающего ребёнка покинула тело и ищет другое хранилище. Но ваш разум не позволит занять тело. Единственное живое существо здесь со слабым разумом — превращённый орк.

— Пусть так!, — Выкрикнул Андрен.

Сфера распалась, голос исчез. Тело Чини затихло, кровь перестала струиться по подбородку. Глаза застыли. Душа покинула тело, переселившись в новое обиталище…

— Я СВИНЬЯ?!, — закричала Чини, теребя маленькими ножками перед мордой. Подскочив, побежала по траве. — ЕЩЁ И МОРСКАЯ?! РАЗГОВАРИВАЮЩАЯ?!

Говорить она могла вполне по-человечески, только голосок был совсем тоненький. Ещё подруга могла вставать и ходить на задних ногах. Но получалось медленнее, чем на всех четверых.

— Да лучше бы я была гоблином на руднике! Да лучше бы я в реке утонула… Боги, да за что??? Несправедлива-а-а-а!, — Заревела девочка.

Андрен осторожно взял маленькое пушистое существо на руки. Человеческие глаза и маленькие, неестественно зелёные глазки-бусинки хомяка, встретились. Пусть даже в такой причудливой форме, но они вместе.

— Не бойся, я с тобой. — Произнес Андрен. Она жива. Остальные слова излишни.

Чини промолчала, опустив голову.

— Погребите тело в лесу, — велел седой маг и добавил. — Без обрядов. Душа жива. И… убраться здесь. Предать земле все кости. Феяр, прочитай заупокойные молитвы. Да обретут души павших людей мир.

Один из магов в белой мантии кивнул и принялся речитативом в полголоса творить молитву Белому богу.

Андрен, глядя как истерзанное бывшее тело Чини относят в лес, не отходя от костра поклялся жизнью, что его подруга не будет никогда ни в чём нуждаться, пока он жив.

Чини молчала, не в силах свыкнуться с новой ролью. По привычке пыталась сложить руки на груди. Получалось не очень. Лапы всё же не руки. Но Чини не сдавалась — настырная.

— Теперь всем спать. Утром все разговоры, — повелел Архимаг…

Андрен думал, что не уснёт всю ночь. Столько событий за один день. Но отключился, едва подложил под голову плащ… Чини легла рядом, долго всматриваясь в закрытые глаза человеку…

Разбудив путешественников поутру, предводитель отряда огорошил печальным известьем — поездка в академию Воды отменяется.

Андрен кивнул. Из морских свинок не важные маги.

— И казармы, — добавил старик.

Парень даже спорить не стал. Бойца из него тоже не вышло.

Чини вновь опустила голову. Кончились путешествия.

Старик словно кивнул на чей-то вопрос, добавил:

— Чуя я, малец, ты не только штаны намочил, но и опалил мешок. Ты нераскрытый магик. Волшбы в тебе на самом донышке. Но в ней тоже на донышке, учитывая новые размеры тела. Но это не значит, что вы перестали быть магиками, — старец усмехнулся. — Вы пойдёте в Единую Академию! Оба. По праву магиков.

Мальчик и морская свинка, распластавшаяся на плече, застыли, как громом поражённые. Единая Академия — мечта любого магика. Лучшая из лучших академий во всём Варленде.

— Единую?, — Слабо переспросил Андрен.

— Да, — подтвердил Архимаг. — По моей просьбе вы уже записаны в студиусы. К сожалению, пока это единственное, чем я могу помочь. — Тут он склонился к парню, зашептал ему и зверьку на плече — Но то, что морская свинка — человек, не должен знать никто, кроме вас, меня и тех, кто здесь был.

— К чему подобные секреты?, — пропищала Чини.

— Недолго подобному чуду урона нанести. — Ответил старец. — Скажи, Андрен, всем в Академии, что это твой ручной зверёк. Скажи, что это существо из Волшебного леса. Это будет ваша легенда. — Тут он нахмурился и печально продолжил. — Кстати, я ещё кое-то разобрал в этом заклинании. Если ты ещё дважды назовёшь её по имени, то душа девчонка покинет это бренное тело.

— Жизнь полна несправедливости! И имени лишили, — брякнула морская свинка. — Я больше не Чи… А впрочем зовите меня Хомо. Просто Хомо.

Андрен слабо улыбнулся. По крайней мере, подруга не потеряла чувство юмора.

Что ей ещё остается?

Так академия Воды недосчиталась ученика, а Империя лишилась меча.

Глава 3.

Величайший

И воздвиг Приториус -

первый император Империи -

в самом сердце Варленда

первый имперский город,

и дал ему имя — Мидрид

Хроники Варленда.

Северные врата Мидрида.

— Посмотри, какой большой город, — восхищался Андрен, помогая морской свинке взобраться себе на голову. Он очень надеялся, что Чини подрастёт. Иначе и для этого зверька она была слишком маловата. Словно родилась пару лун назад.

Чувство, что ничем не смог помочь подруге, жгло калёным железом. Оттого юный имперец делал всё, чтобы хоть как-то подбодрить, развеселить. Двенадцать вёсен — время первой ответственности. И до той поры, пока Чини вновь не станет человеком, Андрен обязывался отвечать за обоих.

Подруга держалась бодро — грызла лесные орешки и выражала полную покорность судьбе. По-крайней мере, все полковые словечки, что выудила во время ежегодных осенних смотров у солдат со всех соседних деревень, больше не бубнила под ухо, как утром, когда не смогла умыться.

Архимаг отпустил в Мидрид с детьми весь экипаж, а сам с основной боевой группой магов отправился прочёсывать дороги Империи дальше на север. Если не зачистить леса от бандитов до сбора основного урожая, рынки столицы опустеют, и придёт голод. Кони, которых ребята не видели вчера, нашлись у дороги. Животные не переносили запаха зеленокожих и чувствовали себя спокойно лишь на продуваемом ветром тракте.

Так пара юных магиков тронулась к городу на малой «скоростной» повозке в сопровождении двух младших мастер-магов, получивших посохи лишь в этом году по весне. Резвые лошади мчали с поразительной скоростью, мало обращая внимания на усталость. Маги заботливо поддерживали их силы, не давая парнокопытным пасть от переутомления. Андрен узнал от говорливых мастеров магии, что это легко делать с помощью магии воздуха.

Скоростной экипаж оставлял лигу за лигой. Встречный ветер трепал Андрену волосы, бодрил пушок Чини и поднимал дух обоих. Повозка быстро обгоняла прочие повозки на широком каменном тракте.

С непривычки Андрена укачивало. Лишь Хомо радостно верещала под ухо:

— Ещё-ё-ё! Ещё-ё-ё-ё один дневной перехо-о-од!

Андрену с опаской поглядывал на лошадей. Пену с губ не роняли и на том спасибо.

— Андрен, смотри-и-и!

Столица Империи только показалась за лесом, как уже поражала мальца своими размерами. Насколько хватало глаз, по всему горизонту ввысь вздымались пики и купола, минареты и штандарты, самые разнообразные и причудливые строения, все гораздо выше всего, что видел в деревне Андрен. Чем ближе подъезжали, тем отчётливее виднелись разноцветные башни и обсерватории, шпили и пики храмов двенадцати богов. А выше всех вздымались в небо два строения: имперский дворец с золочёной центральной башней-дожоном и стеклянная смотровая башенка Единой Академии, где как поговаривали мастер-маги, жил сам Архимаг.

Целые людские реки текли в Мидрид и из него. Потоки пеших, конных, одиноких груженых повозок и целых обозов медленно исчезали в проёме Северных врат города, столько же извергал обратно город, уже пустых или груженных новым товаром, который так ждали в деревнях и соседних городах: оружие, выделанные меха, цветная ткань.

Андрен с Чини в жизни не видели стольких людей. Тысячи! Десятки тысяч! На осенних смотрах едва ли собиралась тысяча людей со всех окрестных деревень. Здесь же никаких сборов не намечалось, просто люди прибывали или покидали столицу. То есть так было каждый день. При том, что ребята видели только одни из четырех городских врат.

— Чего глаза выпучили? Это же Мидрид. Не гоблины поди, а людская Империя!, — Обронил один из магов — Феяр, принимавший участие во вчерашних событиях. Он был усат и старался опустить бородку, но выглядел довольно молодо, и борода делала его просто нелепым.

— Мидрид — самый красивый город во всём Варленде!, — Подхватил второй мастер-маг, Дажоб. Лицо он содержал без растительности, потому все гримасы были хорошо видны. А кривился маг от того, что приходилось отдавать немало сил коням. — Его строили и украшали лучшие мастера мира. Сами подгорные гномы собирали многие из зданий. Сюда приезжают купцы со всего света. После последней войны с варварами Мидрид считается самым спокойным и защищённым местом во всёй Империи.

— Да, нас защищает сталь, магия, свет веры и доблесть каждого имперского жителя, — продолжил Феяр и сам скривился, припоминая вчерашний бой. — Но безопасность эта, как вы сами знаете, временная. Империя скорее — самый взрывоопасный участок Варленда. На северо-западе беснуются Варвары, на севере Волшебный лес со своими извечными монстрами тиранит границы, на северо-востоке ягудские Шаманы воруют людей для обрядов.

— Не забывай, друг мой, что с северо-запада в любой момент могут прийти Тёмные. — Подхватил Дажоб. — А на западе Свободные ещё не совсем определились за кого они в случае войны. Храм Судьбы вряд ли долго сдержит их натиск.

— Я слышал, там учатся лучшие войны, которым не нужна магия. Они лучшие наёмные убийцы. Некоторые служат нашему императору, находясь в его личной охране, но… пополнение слишком долго тренируется. По итогу толку от них мало. — Подхватил Феяр.

— Зато пока ты платишь асасину, он никогда тебя не предаст, даже если ему предложат заплатить во сто крат больше. И на краю смерти он будет предан нанявшему его хозяину. Это их кодекс чести, — подметил Дажоб, потерев гладко выбритый подбородок.

— Волна племён Свободных снесёт Храм, как поток сносит хилые плотины, — тут же добавил злорадно Феяр, то восхваляя Империю, то пугая детей ей бедами. — Ещё в любой момент могут перейти на чужую сторону Баронства и Графства. Эти тыловые крысы только и ищут личную выгоду во всём. Многие давно забыли о чести.

— Не перевирай. Встречаются среди них и глубоко преданные императору люди. — Протянул Дажоб.

— А ты не забыл про Дикие земли? А про корсаров… этих подлых пиратов? Про Тёмных эльфов? Зеленокожих? Мы можем рассчитывать только на Светлых эльфов и гномов Большой Горы. И то лишь в том случае, если обеспечим их поддержку золотом. Так что надо держать всех в узде, не расслабляться. Врагов хватает. Империя истерзана. Раны её глубоки и кровоточат. Ей нужны боевые маги. — Он прервался. Повозка подъехала к вратам и шум толпы поглотил разговор. Люди вокруг галдели, кричали охранники, гоготала пойманная птица, ревел скот, ведомый на убой, скрипели ветхие телеги, выстроившиеся в очередь к проходу.

Андрен невольно задрал голову. Огромные массивные каменные двери — детище гномов Большой Горы — возвышались над ним на сотни локтей. Мальчик подумал, что даже сотни отчимов вроде Рэджи не в силах будут их открывать и закрывать. Верно все хитроумные приспособления гномов, мастеров механики. Только они способны управиться с такими вратами. Северные врата считались самыми мощными из всех четырёх в столице.

— Старики поговаривали, что именно отсюда император Приториус ждал самого страшного врага с севера — Тёмных. Но враг при жизни императора так и не явился… и следующего… и так до сего дня. — Прокричал над ухом Феяр.

— Словно легенду, передавали из уст в уста от императора к наследнику страхи о нашествии с севера. Но за долгие века никто так и не дерзнул приблизиться к стенам города. Все войны шли на периферии Империи. Тем Империя и была жива, накапливая силы в центре и отдавая их окраинам. — Додавил Дажоб.

— Каждый солдат, маг и светлый знает, что как бы ни было сложно на границах, в центре всегда мир и покой. Надёжный тыл. Шайки бандитов, прорывавшиеся вглубь Империи, конечно не в счёт. Их быстро уничтожают специально обученные команды боевых магов.

— Ага, быстро, — буркнул Андрен, вспоминая пылающие дома.

— Ты пойми, Андрен. Император не может отсылать когорты войск в каждый набег. Они слишком медлительны. А маги добираются в любой уголок Империи не больше, чем за день. Архимаг создает искусные телепорты или гонит к опасности скоростные экипажи с такими мастер-магами, как мы. Но нас слишком мало, чтобы успеть везде.

По первому требованию жители Империи расчистили магам дорогу. Особые знаки на повозке засветились мягким зелёным светом — стражи пропустили без вопросов. Каждый боевой маг был на особом счету. Терять его время — угрожать опасности Империи. Скоростную повозку пропустили через людской поток без задержек. Охрана просто растолкала караваны купцов, снабженцев, паломников и прочих людей в стороны.

— Видите, как суетятся?, — Усмехнулся бородатый Феяр, — магия одна из главнейших столпов, на которых держится империя.

— Маги — самые уважаемые люди. Святоши идут уже после нас, — добавил Дажоб.

— Святоши?, — Переспросила Чини.

— Ну, да. Святоши, то есть Светлые. Маги веры, если хочешь. Если магами рождаются, то верить может научиться каждый, так что не велика сила. Их академия — академия Светлых, находится на одном из островов в Море. Цитадель фанатиков. Нам до них дел нет. Кабы не высовывают от туда носа. — Пояснил Дажоб.

— Так возвеличивать одного из двенадцати богов, забывая о балансе не целесообразно. — Добавил Феяр.

— Святоши поклоняются одному, а других одиннадцати словно и не существует. Светлый не Творец, в конце концов!, — Прояснил Дажоб. — Город скоро задохнётся от этих храмов. Орды фанатиков веры нет-нет, да и потребуют себе равенства с настоящими магами. Помяните ещё моё слово… Это будет не просто равенство, но начала дисбаланса!

— Да не перебивай!, — Буркнул Феяр и запечатал рот напарника заклятием молчания. Тот стал открывать рот бесшумно, как рыба, но сказать ничего не мог. Лишь вращал глазами, пытаясь быстро подобрать контрзаклятие. Его друг всегда немного изменял. Последовательность заклятья была многослойной. Чтобы разобраться, требовалось пара минут.

— Так вот. На чём я там остановился?, — Продолжил Феяр, поглаживая бородку.

— На магах и светлых… — любезно напомнил Андрен.

— Да? Ах, да! Так вот, если брать иерархическую лестницу Империи, то сначала идёт, конечно же, великий император, правнук Приториуса в пятом поколении — Приториан Третий. Затем императрица Вениамина и его святейшество — принц Святослав. Это члены королевской семьи, абсолютные монархи. Их власть неприкосновенна со времён первого императора. При королевской семье существует Большой Совет во главе с Архимагом. У самого Архимага есть Совет магов или просто — Совет. А святоши подчиняются Синоду, они как бы самые слабые из подданных всех двенадцати богов, но Синод более обширен, чем Совет. Так как имеет своих представителей в каждом городе и крупном населенном пункте. Вроде бы и не маги вовсе, а берут количеством. Да и магия у них обрядовая. Низкого уровня воздействие. Но император их терпит, так как исправно платят налоги. Казне они нужны. И точка.

Андрен пожал плечами. Нужны, так нужны.

— Правит Синодом Архимандрит. Стоят они вровень с Военным Советом. Иначе — Сенатом. Тем правит генералиссимус. Представителей Сената в деревне вы верно видели на смотрах.

Андрен кивнул. Призыв и был довольно частым явлением в Старом Ведре.

— Итого в Империи три силы: магики, святоши и рубаки. Понятно?, — Уточнил Феяр.

Чини почесала лапкой нос, чихнула.

— Да нам-то что с того? На магах можно было и остановиться.

— Маг должен быть умён. Маги правят Империей. На том и стоим. — Ответил Феяр и подмигнул. — А ты, Хомо, знаешь хоть кого спасла?

Чини попыталась пожать плечами. Получилось не очень, так как у морских свинок с этим была определённая проблема. Пришлось приподнять лапки.

Маг склонился над пушистой подругой Андрена, почти прошептав:

— Это же был сам Архимаг Бурцеус. Глава Великой Академии и Почётный член Большого Совета.

Чини невольно улыбнулась, обнажив два передних резца.

— Вот везёт, так везёт. Теперь на зиму шубы не надо! Буду знать, что Архимаг нашей славной Империи уязвим как рядовой солдат.

Андрен покраснел с ног до головы от этих слов и поспешно перевёл тему:

— Так светлые, как бы отдельно? А серые, тёмные и некроманты тогда чего?

— Они больше маги, чем светлые. По крайней мере, не уходят от борьбы, как святоши, — пробурчал маг. — Только разбираясь в принципах и тонкостях, рискуешь заработать пустянку мозга. Так что тебе ещё рано об этом думать, малец. Одну из четырёх дорог выбирают на четвёртом курсе, после первого Задания. Это уже не магия, это путь… Путь каждого. Веер возможностей.

Андрен на всякий случай кивнул, хотя мало что понял.

Единая Великая Академия Магических Начал показалась за очередным поворотом и предстала перед Андреном и морской свинкой во всей красе. Строение явно отличалось от прочих. Огромные корпуса разных цветов представляли в своём комплексе самое обширное здание в Мидриде, Империи и во всём Варленде. Выше Академии был только императорский дворец, но никак не объёмнее, не шире.

— Поговаривают, что подвалы Академии тянутся через весь город, как корни могучего Древа, которое когда-то посадил Творец и из которого вырос наш мир. — Охотно добавил Феяр, прочитав восхищение на лицах детей.

Андрен вновь задрал голову. Пики башен Академии врезались в само небо. Казалось, они дотягиваются до солнца. Искусная резьба и облицовка здания так заворожили мальчика, что он не мог отвести взгляда, забыв обо всех вопросах. Невозможно было представить, что такую махину построили люди, пусть даже при помощи гномов и любой магии.

Повозка остановилась неподалёку от арки.

— Идите. Скоро начнётся церемония. В Академии об иерархии всё подробнее и узнаете, — подтолкнул сзади бородатый маг, уже ссадив Андрена с повозки.

Второй безмолвный маг на прощание лишь помахал рукой, временно смирившись с участью рыбы.

Андрен, засмотревшись, придерживая свинку на плече, повернулся было отблагодарить сопровождающих. Но на том месте, где только что была повозка, уже ходили люди.

— Похоже, маги действительно очень быстрые, — пискнула Чини.

— Знаю, — прервал Андрен. — Но мы все ещё встретимся. Маги так просто не теряются. Тем более боевые.

— Нам тоже надо стать боевыми магами, чтобы я смогла сменить эту шкурку.

— Да. — Ответил Андрен и, предчувствуя новую порцию печали подруги, вновь поспешил сменить тему. — Ладно, пошли на церемонию. Нам учиться здесь восемь лет. Боевыми магами так просто не стать. Ты не забыла?

— Погоди, погоди, а, сколько живут хомяки?!, — Заёрзала на плече Чини. — Я не хочу умирать молодой. — Андрен! Ты слышишь? Я волнуюсь! А что будет весной? Начну линять? Андрен! Андре-е-ен!!!

— Успокойся Ч… Хомо, — поперхнулся и вновь улыбнулся Андрен. — Ты же не простая животинка. Ты… ВЕЛИЧАЙШАЯ МОРСКАЯ СВИНКА ВСЕХ ВРЕМЁН И НАРОДОВ! Будешь долгожительницей. Видел, как эти двое коней сто верст протянули? И ничего живы. Что у магов на тебя сил не хватит что ли? Я сам тебя обесмерчу! Честно-честно. Только научусь маленько.

— Себя обессмерть!, — Фыркнула Чини.

— А на обиженных воду возят. Хочешь, стакан на тебя поставлю?

— Мне бы наперсток удержать, — вздохнула подруга.

— Ладно, сиди на плече и комментируй происходящее. Только если захочешь облегчиться, подай мне знак. Хорошо?

— Иди ты в Провал!, — Буркнула Чини и залезла во внешний карман рубахи. Оттуда послышалось:

— О, кстати, у меня есть хвост! А-а-а! Он шевелится! Я могу шевелить хвостом! Андрен, это… необычно!

За новыми открытиями двое магиков подошли к огромной арке входа на территорию Академии. Народу здесь собралось сотни сотен. Андрен и не знал таких чисел, сбившись на двух десятках. А существа здесь были самого разношёрстного пошива, но в основном — молодые лица. Из-за огромных арок толпиться не пришлось. Всем места хватало. Деревенские стояли обособленно, приглядываясь к будущим друзьям или оппонентам. Городские были поувереннее, видели в жизни больше и все больше посмеивались над деревеньщинами.

— Да здесь может пройти элефант с Диких земель!, — в восхищении воскликнул Андрен, вспомнив сказки старой Мэги. — Циклоп с Пегасского Плато тоже, наверняка, пройдёт, не нагибаясь. Какие исполины строили Академию?

— Забыл?, — Донеслось от Чини. — Мэги рассказывала, что Академии были построены задолго до Империи, задолго до войны первых пришедших, в Доимперскую эпоху, эпоху Долунных демонов. Первые поселения выросли много веков спустя, вокруг Единой Академии, а первый император Приториус построил большой город, сделал столицей расширяющийся Империи. Но Академию он только доделывал, перестраивал. Она уже была здесь, чудак!

— Кто же здесь жил?, — Почесал затылок Андрен. — Может они ушли вслед за Единым?

— Не знаю. Зачем гадать?

— Адепты!, — Закричал маленький, голосистый старичок в серой мантии. — Постройтесь возле пьедестала!

Первокурсники засеменили к пьедесталу. Провожающие подотстали. Андрен стал и сам пропихиваться сквозь толпу провожающих, чтобы не оттеснили. В то же время не хотел переломать кости подруги в кармане.

Кого вокруг только не было. Так как в Империи со времён её основания разрешалось жить всем, кто делает для неё что-то полезное, то и в этот год у арки собралась огромная толпа магиков разных возрастов и рас.

Андрен краем уха услышал от бородатого, седого гнома, рассказывающего что-то молодому с курчавой чёрной бородой, которого видимо привёл к стенам Единой Академии:

— … Издревле страны, в которых находились Академии, по Священному Договору не могли не впускать в свои стены любых желающих у кого были магические способности. Пытались одно время ввести установочный возраст поступления, но у каждых созданий детство заканчивалось в разные периоды времени. У людей становятся взрослыми в двенадцать, у северных орков в десять, у эльфов счёт ведётся на века. Возраст созданий из стран Четырёх Сфер невозможно определить в принципе. Мы — гномы, вовсе рождаемся с бородами.

Андрен усмехнулся. Мальчик с восторгом рассматривал тех, с кем ему предстояло учиться многие годы в этих стенах. Наряды абитуриентов восхищали и радовали глаза цветастостью и броскостью. Даже по сравнению с самыми обычными нарядами городских жителей и гостей столицы, сельские обноски паренька из деревни и рядом стоять не могли. Хорошо, что маги дали ему городской наряд взамен растерзанного гоблинами ночью. Но и он был нечета белоснежным халатам кочевников Диких земель и сияющим доспехам гномов. Последние видимо ходили в броне двадцать четыре часа в сутки. Но самые причудливые наряды были у шаманов, ведьм и Ночных эльфов. Они были словно сотканы из мрака и плыли по воздуху, едва их подхватывал ветер. Так казалось во всяком случае ребёнку, не искушённому зрелищами.

Андрен узнает намного позже, что не все магики Варленда шли в академии изучать один из двенадцати путей. Почти у каждой расы и народов была и своя магия: у гномов — руны, у ведьм — чары, у ягудов — обряды, даже у Хафлингов были свои чародеи. В Академии многие страны посылали своих учеников скорее для дипломатии и скрытого шпионажа. Соглядатаи должны были учиться и следить за развитием и прорывами в какой-либо области, будь то магия или новые виды вооружений, технологий. Так сохранялся баланс между государствами.

От буйства красок Андрен едва не забыл, зачем пришёл. Хомо вовремя укусила за ухо, вернув способность мыслить.

— С деревни мы или нет, в этой Академии все учащиеся равны. Так что не забывай, что мы имперцы.

— Имперцы, — повторил Андрен, но вместо гордости почему-то перед глазами представил картину своих обмоченных штанов.

«Нет, это все в прошлом. Новая жизнь с чистого листа. Я смогу все! Хотя бы ради Чини». — Подумал юнец и слабо улыбнулся.

Чини выбралась из кармана и уселась на плечо друга. У некоторых магиков на плече так же сидели магические существа. Отчего Андрен вздохнул спокойно. Не придётся объяснять про разговаривающую диковинку.

У многих в ножнах и чехлах за плечами висело личное оружие. Извлекать его на свет в столице запрещалось. Империя, благодаря магии и легионам могла себе позволить допускать вооружённых потенциальных врагов до стен Академии. Но любое непредназначенное его использование автоматически позволяли стражам порядка отправить его владельца на тот свет со времен первого императора. Потому во всём Варленде бытовала поговорка: «обнажил оружие в Мидриде — заказал заупокойную». Потому никто не стремился заколоть своего оппонента ножом в спину, допускались лишь лёгкие словесные перебранки. Все бои происходили за городскими стенами.

Чини шепнула Андрену на ухо:

— Смотри, это же орк! Но не простой лесной орк, как наши ночные гости, а Северный.

— Северный, — повторил Андрен. — И что это значит, Хомо?

— Ты что, дубовая башка, опять ничего не помнишь? Мэги говорила нам, что из всех разновидностей орков, полноценный разум имеют только Северные орки. Они могут служить в армии и учиться магии, так же как и мы. Посмотри, какая на нём броня! Когда детям орков исполняется десять, они получают свой первый доспех и полноценное боевое оружие.

— Понимаешь… я что-то недолюбливаю орков.

— Жаль, что ты потерял свой ржавый меч. Но держи ножик моего отца при себе. Ну, не используй, а так… чтобы зеленокожий знал, что ты не хуже его.

— Хомо, я никогда не расстанусь с ножом твоего отца. Так что не бойся. А вот орк… Ты погляди, какие мышцы! Он молод, но завалит любого человека-пехотинца своим топором. Я рад, что топор в перевязи за спиной, а не в руках. Так куда мне с этим ножиком против него? Про меч и вовсе молчу. Я рад, что он остался в лесу.

— Ты что-то хочешь сказать мне про ножик?, — Прищурилась морская свинка. — Ты чем-то недоволен? Говори двуногий! А то покусаю!

— Он великолепен, Хомо, — отрезал Андрен и чуть тише добавил, — но слишком мал. А этого топора хватит, чтобы перерубить нас обоих.

— Андрен, ты просто трусишь!

— Ничего я не трушу. Он просто… очень большой и зелёный.

На пьедестал вышел седой старик в черной мантии, за ним до боли знакомый старикан в белой мантии.

— Архимаг! Сам глава Академии, — забубнили в толпе.

Затем все голоса в момент оборвались, наступила полная тишина. Многие узнали главу Академии, главу Совета магов — Архимага Бурцеуса. И менее знакомое лицо одного из ректоров.

— А вот и наш дед, гоблин его побери!, — Хомо сделала попытку свалиться, но Андрен вовремя подставил ладонь.

— А ты права, как же он такой великий и сильный попал под топор огра?, — Прошептал Андрен.

— Зазевался? Ты вон тоже постоянно в облаках витаешь. — Прервала Чини. — В жизни ничему не стоит удивляться. Помяни моё слово. Мелкие грызуны быстро мудреют. Жизнь у нас короткая. Либо спать, либо мудреть… либо плодиться. Кстати, не оставляй меня наедине с другими морскими свинками!

— Замолчи, — оборвал Андрен.

Бурцеус уже вещал стойким уверенным голосом, совсем не старым, каким казался в лесу:

— Многим известно, что у Великой Академии помимо Главы, вашего покорного слуги, есть двенадцать ректоров, по одному из каждого Начала. Каждый год на пост Предиктора избирается новый предиктор из числа этих двенадцати. В порядке строгой определённой последовательности. В этом году предиктором Академии становится ректор Некромантии — господин Нерв. Он и будет принимать экзамены у вас в конце года, а так же курировать обучение… Господин Нерв, прошу вас.

— Благодарю, месир… Пришедшие магики!, — Обратился Некромант Нерв к абитуриентам. — Войдя со мной в это здание, вы на восемь лет забываете о своём доме, о том, откуда вы и что вы значите в этом мире, вы забываете о своей семье и лишаетесь всех материальных ценностей, привилегий рождения и прошлого! Вы будете постигать тайны магии наравне друг с другом. Вы станете равны меж собой и будете беспрекословно подчиняться своим учителям. Те, кто не выдержат обучения или свершат непозволенное, будут выгнаны из стен этого здания. Не сдавшим экзамены закрыта дорога на следующий курс. Пока не поздно, те, кто сомневается — уходите! Ещё не поздно повернуть назад! Вы не будете опозорены, если уйдёте сейчас! Сомнение — первый признак провала. Делайте свой выбор! Помните — пощады не будет никому. Я же в свою очередь обещаю лично дать каждому ушедшему по десять серебряных монет. Итак, что желает покинуть нас прямо сейчас?

Два молодых человека из нескольких сотен подняли руки. Андрен понял, что оба деревенские. Это его покоробило.

— Десять серебряных. Каждому по верховому и пахотному коню в поле. Неплохая для семьи подмога? Да, Андрен?, — Донеслось от Чини. — Те, кто их послал, уже получили по золотому в придачу. И навар, и трусом не назовут. Удобно, да?

— Только потенциала им своего уже не раскрыть, — вздохнул Андрен, глядя как парням дают мешочки с деньгами и те довольные уходят к арке. Вскоре нераскрытые покинули двор Академии.

— Почему же? Попробуют в следующем году, если голова на плечах есть.

— Или если не призовут в армию.

— Остальные! Те, кто считает, что они на что-то способны — вперёд!, — И Нерв первым двинулся к воротам.

Толпа проследовала за ним к единственному входу в Академию. С другой стороны дверей в действия пошли огромные механизмы, управляемые рычажками и волей маленьких, летающих гремлинов с пёстрыми крылышками. Магические создания во множестве своём жили и служили в Великой Академии. Это были самые безобидные существа из Волшебного Леса, которые прижились к Великой Академии со времен первого императора.

Двери тяжело отворились. Они показались Андрену ещё массивнее, чем Северные Врата. Эти врата остались от времён Долунных демонов. Приториус так и не смог воплотить нечто большее или лучшее. Сам первый людской город вырос вокруг этой Академии.

— Просто люди сказали первыми, что это принадлежит им. — Донеслось от невысокого парня в мехах с узким разрезом глаз.

Андрен не стал заострять на нём внимания. Толпа прошла меж массивных створ и оказалась в огромном холле. Потолок и все своды были украшены картинами великих битв и сюжетов из истории Варленда; вот молодой мальчик Приториус надевает золотую перчатку, вот легионы солдат бьются с варварами, легионеры загоняют кланы в степи, вот пограничные отряды отражают нашествия зеленокожих, а вот морские стычки с пиратами, рядом времена становления земель Баронств и Графств, которые отвоевали потом и кровью для Империи лучшие из солдат.

Нерв остановился посреди холла. Его слова прорезали воздух, отразились от высоких потолков и эхом покатились по помещению:

— Все присутствующие зачислены на первый курс! Завтра каждому выдадут мантию Академии. — Некромант сделал паузу, пока возбуждённая впечатлениями толпа пыталась успокоиться, и продолжил. — Первый год, магики, вы будете постигать основы грамот, счёта. Из магии — только теорию, философию. Большее следует из малого. Будет и возможность практиковать боевые навыки: владение мечом, посохом, топором, метательным оружием и борьбе без оружия. До четвёртого курса лучшие из вас разовьют способности в магии Огня, Воды, Земли, Воздуха, Льда, Эфира, Природы, Камня. Вы познакомитесь с основами Начал: Светлым, Серым, Тёмным и Некромантией. Вы даже коснётесь Другой магии: Чарами, Шаманизмом, Рунами, Трансформацией, но на четвёртом курсе, через четыре года, вы должны будете доказать, что достойны этих знаний. Будет первое Задание. Не выполнившие его, не вернутся в эти стены. Так что постигайте магические науки чутко и покажите, что вы достойны стать магами. Возможно, перед вами откроются многие двери и кто-то из вас станет боевыми магами. — Изрёк Предиктор и исчез в воздухе. Но новые слова прокатились по холлу словно отовсюду. — Так ступайте же в свои комнаты. Завтра начнутся первые занятия.

Со всех сторон в холл хлынули гремлины. Маленькие, крылатые, зеленоватые существа тщедушного вида с забавными мордахами старичков и в цветастых нарядах немного пугали одних и смешили других. Каждый из них быстро нашёл себе по подопечному. Несколько успели даже подраться в воздухе за пару тёмных эльфов. Дело оставалось за малым — развести магиков по комнатам, в которых студиусы будут жить во время учёбы.

Первогодки разбрелись, послушные мелким, но крайне полезным существам. «Старичок» с зелёным колпаком и нарядом, вроде балахона, сел и на плечо Андрену. Его шёпоток направил магиков вдоль холла, заставляя шагать вверх по лестницам, затем плутая по коридорам и закуткам, в которых деревеньщина заблудился бы в два счета.

Когда Андрен окончательно перестал понимать, куда они идут, гремлин подвел к двери.

— Это наша?, — На всякий случай спросила Чини.

— Ваша, — кивнул гремлин и упорхнул.

Комнаты предназначались для двух учеников. Андрен с Чини на плече первыми зашли в комнату. Сосед ещё отсутствовал. Внутри было свежо, помещение недавно проветрили. Интерьер удивил; помимо пары кроватей, двух письменных столов и двойного шкафа для вещей, в котором лежала ученическая одежда, и стояли всевозможные книги, комната была оборудована лежанкой для домашнего животного!

Андрен тут же положил туда подругу. Хомо взобралась по удобной лесенке в своё новое обиталище и мудро изрекла:

— Провал меня забери, я действительно буду жить здесь как зверёк в клетке. — Затем развалилась на мягкой подложке, перевернувшись на спину. — Хотя мягко, признаю.

Почёсывая пузо лапкой, подруга лениво добавила:

— Хватит с меня на сегодня подвигов. Орешков бы еще кто принёс! Есть хочу, аж сил нет!

— Где я тебе сейчас орешков возьму?

— Ты обещал обо мне заботиться.

Дверь распахнулась. Андрен вздрогнул. Чини просто подскочила. В комнату резко вошёл молодой орк, брезгливо отмахиваясь плечом от ещё одного гремлина. Старичок незнакомца поворчал о бескультурии и, поминая тени богов, скрылся в коридоре.

Андрен не успел удивиться, как поймал взгляд Чини, та подмигнула — ничему не удивляться, помни!

Перед обоими стоял тот самый орк, которого видели у арки на входе. Северная кровь. Большой и страшный.

Тело человека невольно словно передёрнуло.

— Приветствую тебя, человек, — басовито обронил орк, рассматривая человеческого подростка с головы до ног.

Андрен кивнул. Так и застыли посреди комнаты, разглядывая друг друга. Войны последних столетий говорили сами за себя. И вот их представителей с разных лагерей поместили вместе в одной комнате.

Чини невольно сравнила обоих. Орк был на самом деле ростом с Андрена, разве что чуть повыше, но плечи его были гораздо шире, а волосы зеленокожего горели красным огнём и были заплетены в две боевые косички, что не мешали бою, не лезли на глаза во время схватки.

Андрен даже решил для себя так же длинно отрастить волосы. Только без косичек. А то как-то по-женски. Не девица на выданье же!

«Опустить хотя бы по плечи. Всё-таки будущий маг, борода по колено приветствуется. А вместо косичек лучше локоны. А как постарею, помудрею, так те локоны окрасятся серебром. А чем больше седины, тем мудрее. Это же очевидно», — прикинул человек.

Грудь орка мощно вздымалась, бугрилась мышцами. Виднелась долгая работа с боевым топором. Нижняя челюсть орка была немного выдвинута вперёд, и два мощных клыка оттягивали нижнюю губу, придавая воинственный, звероватый вид. На широких плечах висели кожаные стеганые доспехи. Длинные кроваво-красные волосы особо выделялись на фоне тёмно-зелёной кожи. За плечами Северного орка на походном мешке в петельке висел широкий топор, изрезанный непонятными знаками.

«Руны?» — подумал Андрен.

Хмурое лицо молодого воина севера изрезала чёрная вязь татуировки на правой щеке, скрывая шрам. Орк был далеко не из бедного клана: хорошее оружие, полноценные доспехи и плащ, подбитый мехом за плечами, ясно говорили, что из знатного рода, не иначе.

Андрен на фоне его совсем поник: грязные нечесаные волосы и одежда магов не по размеру, старые поношенные сапоги, чужой ножик вместо оружия, еще и ржавый тяжелый клинок потерял. Меньше позору. Но кого из них стоило назвать диким, неотёсанным варваром по существу, если орк выглядел гораздо лучше человека?

Андрен заставил себя расправить плечи. Всё-таки он житель Империи — человек, а орк приехал из других земель, с севера — гость. Его знатность и достоинство не повод, чтобы ставить себя ниже.

Человек обронил тихо, но твёрдо:

— Приветствую и тебя, Северный орк. — Чуть тише добавил он, вспоминая все капли этикета, которые когда-то слышал в деревне. — Прости моё невежество, но я не знаю, как приветствовать орков. Не хочу оскорбить, задеть. Нам еще жить вместе. Не хочется начинать все с крови. — После последнего слова человек похолодел лицом.

Орк усмехнулся. Широкая улыбка захватила лицо. Её можно было назвать бы дружеской, если бы двоякое ощущение не привносили клыки. Тем не менее, тяжёлая рука хлопнула Андрена по плечу, едва не прибив к полу. Орк прогрохотал:

— Человек, что ты знаешь о крови? А если не знаешь, как приветствовать, то я тебе вот что скажу. Северные Орки не так уж и сильно отличаются от людей. Наш клан веками воюет на стороне Империи, как и в последней войне «Сожжённого города». Ты сказал слова приветствия, я понял тебя.

— Пусть так. — Ответил парень, не зная, куда деть руки.

— Не тушуйся, — добавил орк, снимая плащ. — Мы все здесь для учёбы. Зачем кичиться родословными, если все здесь наравне, как и сказал Предиктор. Или ректор, благо я уже забыл. Для меня все люди на одно лицо, а звания ваши тем более. — Орк отцепил пояс с петелькой и бросил топор на кровать. — Сам я из клана Белого Топора. Меня зовут Грок, сын Грорека Быстрого. — Орк протянул массивную длань.

— Я запомню всё сказанное. — Андрен протянул руку, пожал за запястье изо всех сил, какие теплились в худощавом теле. Так поступали вояки.

— Приветствую тебя, Северный орк Грок, сын Грорека Быстрого, из клана Белого Топора. Я Андрен, сын почившего Хафла, сирота из забытой всеми Великими деревеньки — Старое Ведро.

— Зато у него есть великолепная мохнатая подруга!, — вставила Чини, протягивая маленькую лапку. — Будем знакомы, Грок. Я Хомо Великая из клана Белого Хвостика, дщерь Морского Свина и несуразности жизни!, — И Чини изобразила орка, вместо клыков обнажая резцы.

Орк нахмурился, лицо посуровело.

«Чини… Ну всё, нам конец», — промелькнуло в голове Андрена. Вроде бы стоило хватать ножик, нападать первым, но тело застыло. Вновь оказался близок к тому, чтобы намочить штаны… похоже, что история повторялась и в стенах Великой Академии.

«Мою суть не изменить. Я ссыкун, как и говорил Рэджи».

Грок заржал, не сдерживая смеха. Этот гогот мог спугнуть и коня.

— Я так глупо выглядел?, — Обронил орк. Глаза его потеплели.

Андрен невольно улыбнулся, напряжение спало. На всякий случай представил, как можно ещё схватиться за ножны, но желания доставать оружия особого не было…

Через час, когда шустрые крылатые создания подали в комнату ужин, попутно удивив (ведь как смогли дотащить до комнаты хотя бы тарелку?), Андрен уже многое знал о товарище.

Орк родился и вырос в землях Северных Варваров. Его клан Белого Топора шестое поколение служил Империи. В детстве шаманы орков обнаружили в Гроке способность к магии Камня. Грок создал каменного голема, который чуть не разрушил пол деревни, пока создание не развоплотили шаманы. Род, для порядку посовещавшись с духами, принял решение оправить умельца на службу магам, пока юнец не разрушил другую половину деревни. Так Гроку было предначертано появиться в стенах Единой Академии. В академию Камня путь был заказан — с гномами у орков были натянутые отношения со времен, когда орки спросили у гномов, где их женщины, а те ответили другим вопросом: почему орки не загорают? Это была распространённая людская шутка, истинных причин ссоры давно никто не помнил.

Андрен изложил свою скудную на события жизнь за жалкие несколько минут, решил лишь не рассказывать про морскую свинку. Время покажет, стоит ли доверять орку. А Хомо тем временем забралась на Грока и самым наглым образом рассматривала боевые татуировки, трогая кожу лапками.

— А каждому орку кожу разрисовывают?, — Спросила подруга, залезая за шиворот поддоспешной рубахи орка. Стоило найти еще один кармашек, иначе как передвигаться по Академии, пока Андрен будет занят? Не всё же время на плече друга сидеть. Порой всем нужно побыть в одиночестве.

— Только Северный орк имеет татуировки. По ним определяют род, и сколько врагов пало от его руки до Становления. Простые орки на кожу ничего не наносят, — ответил Грок.

— Ты уже взял свою первую кровь?, — Обронил Андрен, по-новому вглядываясь в татуировки с парой отметок.

— Я убил нескольких гоблинов, нападавших на нашу деревню.

— Ух ты, а как это произошло?, — Спросила Чини.

— Все взрослые воины тогда уехали отражать нашествие троллей. Эти дикие твари напали на восточные земли нашего рода. Отвлекая основные силы, в обход застав пробрались гоблины и ночью атаковали нашу деревню. Женщины, старики и дети хватали оружие и выбегали отражать набег. Я был среди них. Выскочил во двор, не успев надеть броню, схватил лишь топор. И тут же стрела вонзилась мне в плечо, пригвоздив к стене дома… И тут я создал самого лучшего голема, который у меня когда-нибудь получался. До сих пор не могу повторить. Гнев и жажда жизни предали мне сил. Блоки камней, из которых был построен мой дом, пришли в движение и обрели чёткую форму отца. Видимо я представил его образ. Голем расправился с гоблинами в течение нескольких минут. Потом я потерял сознание и очнулся только, когда приехали взрослые… Так мне нанесли первую татуировку.

— Восхитительно, — поразилась Чини, — а мы просто смотрели как горят наши дома, пока гоблины… — Подруга недоговорила.

Андрен и сам немного поник, забирая Чини у орка.

— Ты герой, — добавил человек, — научишь меня делать големов? С мечом что то не так везет.

— Конечно. Но за окном давно ночь стоит. Неплохо бы и нам немного отдохнуть.

— Да, день был тяжёлый. — Согласился человек. — Завтра ещё столько всего.

— Покойной ночи, Андрен и Хомо. Мы ещё повоюем вместе. — Отрубил орк, завалившись на постель, даже не думая ее расправлять.

— И помагичим, — буркнула Чини и разлеглась на подушечки, растворяясь в комфорте и тепле.

Андрен сначала хотел лечь так же поверх одеяла, но потом понял, что под ним будет комфортнее. Да и одежду эту стоило менять на новую, которая более пристала всем студиусам. Потому разделся и сложил все старое барахло в шкаф подальше с глаз. Когда он справился с этой процедурой, в комнате уже стоял храп двух существ, звучащих словно в унисон.

— Быстро вы спелись, — протянул человек и попытался уснуть.

Попытка не удалась.

Глава 4.

Студиусы

Познай себя — познаешь мир.

Изменив себя — изменишь мир.

Кошмарный сон Чини.

Великая Академия

Единых Магических Начал.

— Подъём!, — Дверь распахнулась, и в комнату влетел новый гремлин в зелёном колпаке. Грозно затараторил, забурчал как маленький старичок. — Я ответственный за эту комнату и спрашивать буду со всех. Мои задачи просты: будить вас по утрам на занятия, разводить по аудиториям, пока не запомните дорогу, и следить за чистотой в комнате. Потому никаких грязных носков и объедков под подушкой! В комнатах должна быть чистота! Это понятно?

— Чистота это хорошо. А как звать тебя?, — Спросил сонный Андрен, присев на край кровати. Спал он в эту ночь мало. К храпу стоило привыкнуть.

— Да, бурчащее недоразумение, как нам называть тебя?, — Пробасил Грок. Сонный, в смятой одежде, он уже не казался таким грозным, как вчера.

— У нас нет своих имён, — скороговоркой протараторил гремлин и вылетел прочь из комнаты. Из коридора донеслось протяжное. — В столовой ждёт завтрак. Это прямо по коридору и потом налево. Не заблудитесь!

— Будем звать его шустрое горланящее существо, сокращённо — Шугасу, — подытожила Хомо, потягиваясь на подушке.

— Имя в самый раз, — потянулся орк, скидывая одеяло, под которое все же заполз ночью и рывком пытаясь соскочить с непривычно мягкой кровати. Вместо этого увяз в перине и стал ворочаться как черепаха, стуча ногой в спинку кровати.

«Орки не такие уж и шустрые, как я полагал», — подумал Андрен, глядя на эту картину.

— Я не знаю. Сооруди себе из кровати шалаш что ли и спи, как привык. У костра, — прокомментировала это действие Чини, еще раз потянувшись так, что встала шерсть.

Андрен прыснул. Он привык в деревне вставать ни свет, ни заря. Рефлексы интуитивно будили до прихода Рэджи, пока тот не польёт с ведра или скинет с сеновала. Но сомкнул глаза лишь при рассвете, так что впервые его проспал. Вот и орк расслабился.

В шкафу обоих ждала новая одежда первокурсников. Студиусы приехали в самых разнообразных одеяниях, но сегодня за завтраком все должны были сидеть облачённые в серые мантии первокурсников, а прочее должно было остаться в комнате. Вместе с оружием и личными вещами.

Андрен с радостью забросил одежды магов не по размеру далеко в шкаф, оставшись в нижнем белье. Его одежда в шкафу тут же исчезла каким-то магическим способом, а нож в ножнах самостоятельно занял место на верхней полке.

— Гм, а личные вещи выдадут после окончания Академии? Или при изгнании?, — нахмурился Грок, глядя как его доспехи и одежда исчезли, как и рвань Андрена, а топор занял место на одной полке рядом с ножнами.

— Поживем — увидим.

Через несколько минут Андрен уже стоял посреди комнаты в чистой, новой рубахе, широких штанах с подвязкой на поясе и серой мантии поверх всего этого великолепия. На ногах удобно сидели ботинки из мягкой кожи. Размеры совпадали идеально. Подросток невольно улыбнулся. Так не привык, что одежда не свисает, а ботинки не расхлябаны.

Орк непривычно елозил мантию, бил в грудь, долго кривился, наконец, изрёк:

— Я как на ладони! Тыкайте меня стрелами, копьями, кидайте топор, рубите мечом… Вряд ли эта енотовая шкурка защитит даже от комаров. У Хомы мохнатый доспех прочнее этого!

— Ха!, — Подскочила тут же Чини. — Мне бы твои заботы. Ведь мне не дали даже зубочистки! Придётся брать врагов мудростью и коварством. — И грозно обнажила передние резцы.

Андрен подхватил подругу, посадил на плечо. Все трое покинули комнату, направившись в столовую. Гремлины порхали под потолком. Где-то среди них был и Шугасу, приглядывая за подопечными. Но виду не подавал, давая ребятам больше самостоятельности, чем прочие гремлины.

По пути ребята разглядывали сонных студиусов. Грок при каждом встречном на всякий случай хватался за несуществующий топор за плечами, но привычной, до боли знакомой тяжести не ощущалось. Всякий раз отводил руку, и лишь скорбно вздыхал.

Столовая располагалась в Дополнительном корпусе, как гласило его название и занимала весь нижний ярус. Огромное помещение с широкими рядами столов и лавок подходили для сидения всех типов рас. Человек и орк заняли свободные места среди толпы учеников. На более добротных креслах и оббитых мехом стульях в конце столовой сидели преподаватели и ректоры. Трон Предиктора пустовал.

Первокурсники со всех уголков Варленда заняли места в начале столовой, за пустующими столами. В пёстрой толпе незнакомых, растерянных лиц можно было найти почти всех представителей мира.

— Не хватает только существ из стран Четырёх Сфер. — Обронил Грок. — По слухам, те когда-то тоже учились в Единой Академии. Но потом закрылись и носа не кажут из своих стран. Все прочие мыслящие, разумные существа, обладающие магическим началом, непременно здесь.

За составленными в ряд столами первого курса сидели растерянные молодые люди, орки, гномы, хафлинги, хобгоблины, эльфы, варвары, кочевники, южане, северяне, разносторонние существа из племён свободных, которые то походили на людей, то напоминали ящеров, то детей ящеров и зверей. Андрен засматривался на каждого и Чини пришлось укусить его за ухо, чтобы не нажил себе врагов.

— Глаза выпадут! Ешь давай!

— Ага, ем. — Ответил мальчик и взялся за ложку.

Стоило только любому существу занять место за столом, как доступное пространство за столом моментально покрывалось привычной едой. Только помысли.

— Вот оно, чудо магии. — Обронил человек.

Едва присели, как перед Гроком в миске приятным парком пахнуло жаренное свиное мясо — вырезка, возлежащая поверх горки каши. Кубок наполнился каким-то северным питьём с пахучими травами. Андрен не рискнул спрашивать каким, но пахло по его мнению жутко. Перед самим деревенским появилась молочная каша с куском масла, ломоть хлеба, а чаша наполнилась медовым сбитнем.

Чини досталась полная ваза орехов, ягоды и зелени. Та быстро скатилась с плеча друга, подбежала к яству и принюхалась:

— Ну что ж, вегетарианство, так вегетарианство. Пахнет вроде не плохо, без плесени. Так что есть можно.

— Кормят вроде ничего так… Жить можно. — Буркнул Грок, уже расправившись с мясом, взяв его голыми руками. Большой деревянной ложкой он принялся за кашу. Стоило и её прикончить, как на столе возникло что-то вроде десерта: рассыпчатое вещество неизвестной консистенции, покрытое сладким сиропом.

Андрен снова не стал спрашивать о содержимом, старался больше смотреть лишь в свою тарелку, сметая всё за обе щеки со скоростью лесного пожара. Стоило расправиться с завтраком, как на десерт явились блины со сметаной. Сирота чуть слезу не пустил. Давно так не ел. Разве что Мэги по праздникам угощала. С отчимом приходилось всё чаще варить похлебки. Причем ему самому.

«Может, остаться в Академии жить»?, — промелькнула сытая мысль.

Первое время за столом было не до разговоров — студиусы уничтожали любимые блюда. Но пришло блаженное состояние сытости и за столом робко, а потом вовсю потекли разговоры, знакомства, хвастовство и куча вопросов друг к другу.

Андрен приметил обособленно сидящих в конце стола двух человек. Один был похож на шамана Ягудии, так как хоть и сидел в сером одеянии студиуса, было видно, что больше привык к пышной меховой шубе на морозе и сильно потел в теплом помещении. Северный человек, не иначе. Именно он вчера говорил о людях, которые первыми забрали академию. А вторую магичку трудно было определить. То ли чародейка из Ведьминого леса, то ли воинственная амазонка Проклятого леса. Селянин не особо разбирался в народах Варленда. Одно дело слышать по рассказам Мэги и другое видеть воочию. Но оба активно общались. Такие непохожие, они походили на друзей. Возможно, их поселили в одной комнате.

— А откуда вы, говорливые?, — Спросил у них Грок, видя, что Андрен не решается.

Все повернули голову в сторону ведьмы-амазонки, шамана и орка.

— Я — Мот, лорд Ягудии, — ответил «шаман» хрипловатым голосом, бегая глазами по окружающим. Судя по всему, он не хотел привлекать внимание народа, но от прямого вопроса простодушного было орка не уйти. Пришлось отвечать.

— А я Дарла — чародейка из Проклятого леса, — сказала чернявая девушка и холодным взглядом смерила сидящую на вазе с орешками морскую свинку. — А это что за чудо мохнатое?

Чини перестала работать резцами, вытерла руки о боки и поклонилась, проговорив с набитым ртом:

— Где же мои манеры? Я Хомо — внебрачная дщерь суслика и феи. К вашим услугам, дрожайшая чародейка. Обращайтесь за мудрым советом.

За столом рассмеялись. Чародейка приподняла бровь. Сама Чини скорчила гримасу бешенного суслика и спрятался во внутренний карман мантии Андрена, проворчала уже оттуда другу. — Разбудишь, когда придёт время битвы.

— Что с тобой?, — спросил Андрен. — Опять спать тянет?

— Скоро в спячку впадает, зима на носу, — подмигнул Грок. — Только на медведя не похожа.

Раздался удар колокола. Сердца студиусов затрепетали быстрее. Протяжный звон оповестил о конце завтрака и о скорейшем начале занятий. Все миски моментально пропали, даже если народ не доел. Магикам ничего не оставалось, как подняться со скамеек и идти на занятия. Хотели они того или нет. Неуспевшим насытится пришлось ждать обеда. Одним из таких был как раз лорд Ягудии. По широким щекам Мота можно было точно сказать, что чревоугодие ему не чуждо.

Минуты спустя Андрен и Грок уже стояли перед расписанием в главном холле и запоминали уроки и аудитории, где будут проходить занятия, да номер своей группы — 707. Без малого две сотни первокурсников распределили на семь групп. Они попали в последнюю.

Андрен пытался понять записанную информацию, но грамоте был не обучен. Хотел было разбудить Чини. Мэги учила её основам грамматики. Но выручил Шугасу, спустившись из-под потолка и продиктовав записанное вслух. Андрен покраснел, но потом увидел, что многие гремлины объясняли написанное своим подопечным. А вот орк самостоятельно шлёпал губами.

«Отлично, он ещё и умнее», — подумал человек, решив для себя взяться за основы письма и чтения всерьёз. Как нового наречия, так и староимперского, от которого пошли многие языки.

Грок положил руку на плечо и повторил сказанное гремлином.

— Ну что? Сначала основы, затем «история Варленда», «владение мечом». После обеда же «Некромантия». Всего четыре сдвоенных урока. Есть шанс, что доживём до вечерних посиделок. Если домашней работы не зададут.

Просидев пару часов на «основах» в квадратном почти полупустом помещении и вдоволь наслушавшись о запретах для будущего мага, Андрен ощутил, что зад стал каменным. А мысли упрямо разбегались из головы. Показалось, что забыл всё услышанное едва вышли из аудитории. Грок лишь пожимал плечами — философия она и есть философия.

— Поднимешься из-за парты и словно не сидел за ней. Чего тут запоминать? Эка невидаль — использовать магию только по назначению. Сначала ентой магии научиться надобно, а потом уже решать, что вернее. Топор или она.

Андрен немного расслабился. Не один он видимо, туп как пробка. Простые слова в красивой оболочке, преподнесённые как истины были орку так же интересны, как бутафорские фрукты в вазе для морской свинки. После потока речи преподавателя Андрен забыл даже как зовут самого преподавателя, а записывать умные мысли пока не умел.

Аудитория Истории располагалась на последнем этаже Дополнительного корпуса и по форме напоминала овал. Стоило зайти, как взгляд зацепился за множество книг вдоль стен. Целые стеллажи были заставлены огромными фолиантами, как будто это была не аудитория, а какая-то библиотека. Не даром преподавателем был архивариус — звание почётное в Империи, как любого хранителя знаний.

— Истории Империи четыре века… Это четыре раза по сто. Зачем столько книг?, — Обронил Андрен, занимая место за партой.

— Как зачем? На зиму запасли! Зимы холодные, топить чем-то надо. Это ж такое помещение обогреть, — беспечно отозвался Грок, больше рассматривая карты, во множестве своём облепившие каждый свободный клочок изогнутых стен. Его интересовали расположения войск и он с одобрением отмечал расположение кавалерии на холмах и усиление правого фланга копейщиками. А для самого Андрена это были лишь нарисованные фигурки. В картографии он был еще более несведущ, чем в чтении.

В аудиторию зашёл сухонький старичок в больших очках и с длинной седой бородой до пояса.

— Точно же, архивариус!, — Воскликнул Андрен, довольный тем, что запомнил мудрёное слово из уст Мэги.

— Приветствую вас, студиусы, — обронил вошедший и с ходу начал вещать, забыв даже представиться. — Время! Вот истинный властитель этого мира. Все рождается, и все умирает, живет, двигается, размножается, дает жизнь новому, забирая её у старого. Все меняется, ничего не стоит на месте. Там, где были моря — теперь суша, где суша — теперь Море. Молодое гибкое побеждает закостеневшее старое. Остаётся лишь частица истории. Какова же история Варленда? С чего всё начиналось? Многие ли из вас знают истинную историю этого мира?, — Он сделал паузу, захватив внимание.

Дети заинтересованно притихли.

* * *

Всё началось с того момента, как Создатель сотворил Великих, наделил их силой и отдал во владение сей мир. Сам же навсегда покинул его, уйдя создавать новые. Но покинув, оставил своим созданиям шестнадцать артефактов и полную свободу действий. Великие, взглянули на мир, чтобы продолжать творить на нём вновь, увидали, что он совсем не пуст, а уже населён множеством живых существ, впоследствии названных Долунными демонами, которые появились из гневных мыслей Творца.

Создав в дополнении к живущим существами свои совместные или одиночные творения, боги обучили их магии, чтобы было у них преимущество перед теми, кто был создан идеальными. Тот час между детьми богов и детьми Творца развязалась Первая война, длившаяся до почти полного истребления как детей богов, там и Долунных демонов. Дети богов одерживали победу днём, но ночью побеждали сущности Творца. И длилось это много лет, пока не появилось в ночном небе своё светило.

Поддерживая детища свои, боги, подарили миру Луну, чтобы и среди ночи могли биться их детища с ордами демонов. И стали богами созданные существа одерживать победу за победой, загоняя Долунных существ на пустоши северо-запада. Там были заперты они и их потомки.

Дав победившим народам основы их жизненного уклада, и указав направления в поисках артефактов Творца, Великие посчитали своё дело сделанным и удалились на безымянные острова, позже названные Острова Великих. Там боги по сей день копят знания и правят Варлендом.

Народы, после ухода богов на покой, почувствовали, что они теперь сами себе хозяева и ринулись искать артефакты, чтобы получить преимущество над прочими народами. Единства, как во время Первой войны не стало и дети богов разделились.

Почти каждая раса нашла по одному артефакту: зелёнокожие нашли артефакт, напоминающий огромный щит, и назвали его  щит Десницы ; варвары нашли меч, назвав его  меч Правды ; эльфы обнаружили сразу два артефакта и в результате разногласий были разделены на Дневное или Светлое, и Ночное или Тёмное племя; Ночные эльфы взяли себе —  волшебную Накидку , а Светлые — Алый Лук . Два некогда единых народа поселились в разных частях Варленда. Каждому из Элементалей: огню, воде, воздуху и земле досталось по  Сфере , гномы получили  доспехи Единого ; хафлингам досталась  праща Варленда ; жителям побережья, позднее ставшими пиратами, досталась  Шляпа ; люди нашли Перчатку .

Не было найдено ещё четыре артефакта богов. Тёмные, Серые, Некроманты и Светлые ордена магов прилагали все усилия для их поиска, но не в силах были отыскать их и при помощи богов-покровителей орденов.

Начались брожения и первые разногласия между расами, земли делящими. Великие артефакты разделили народы, отрезав путь к прошлому единству. Двенадцать подарков Создателя оказались сильнее воли богов, народы сотворивших. Каждый влияющий на свою расу артефакт привел народы к одному месту.

Повстречались все старшие народы, коим посчастливилось получить артефакт, возле тринадцатой Академии — Единой. Предводители народов начали спорить, кому она достанется. Не найдя согласия, народы развязали народы Великие Войны и продолжались они до тех пор, пока две трети жителей Варленда не погибли в тех войнах. Огромный мир запустел.

Но ни одна война не длится вечно. Всё закончилось, когда семилетний ребёнок из человеческого рода коснулся Перчатки в руках хранителей. Впервые случилось так, что мёртвый артефакт признал своего хозяина и ожил. До этого ни один из артефактов не проявлял силы и был лишь символом, сулящим помощь Творца.

И указала Перчатка на каждого из предводителей народов и показала им новый путь: гномы под предводительством их будущего короля Добиана пошли на восток, поселившись в Большой горе; те вольные племена, кого позже назовут варварами, двинулись на север, где разбились на десятки кланов, впоследствии разделённых ещё более; Светлые эльфы ушли на запад в лес, названный Светлым, где обязались нести стражу, закрыв ослабевших потомков Долунных демонов эльфийской магией на северо-западных пустошах; Ночные же эльфы, не пожелавшие всю жизнь быть стражами общего врага, отреклись от войны с демонами и отправились в путь на восток, и поселились те эльфы южнее Большой горы; разумные элементали ушли далеко на юго-восток, где вновь разделились, основав страны Четырёх Сфер. Первые века существования они выходили на связь с Империей и прочими, но по неизвестным причинам полностью закрыли свои границы и разорвали все дипломатические отношения с любой из стран или рас впоследствии; хафлинги обосновались южнее Пегасского плато; зеленокожие под предводительством одного племени орков, которые позже назовут себя Северными, двинулись на восток, обосновавшись северо-западнее Большой горы; наконец, люди, обосновали свою Империю вокруг тринадцатой Академии, взяв её, как и Академию воды, под своё покровительство по праву сильнейших. Так указала перчатка.

И не было споров… пока был жив первый император Империи. При нем был заключён Договор между всеми разумными расами. Он позволял любым магикам в мире беспрепятственно учиться в любой академии в любых концах света, чтобы не забыли существа Варленда дар богов — магию, и не надеялись более на мёртвые артефакты. Но редко когда можно было увидеть в двенадцати академиях пришельцев с дальних земель. Лишь в одну Великую Академию без боязни ехали магики со всех концов света. И не чинили им препятствия люди.

Первым императором Империи людей был тот самый мальчик, имя которому Приториус. Он обосновал столицу вокруг Великой Академии и нарёк город нового государства Мидридом, что со староимперсокго переводилось как «величайший».

* * *

— Со временем многие границы меняются, появляться новые народы и создания. Через девять лет отмечается четвертый век со дня основания Империи, — закончил преподаватель истории лекцию.

Андрен тряхнул головой, вспоминая, что он в аудитории. Перед глазами всё ещё проплывали картины прошлого. Грок рядом тоже заслушался. Вся аудитория не позволяла себя лишнего шума, вслушиваясь в завораживающие слова сухонького старичка. Впрочем, как только прозвенел колокол, он скрылся за дверью, так и не представившись. Великий оратор, он вне речей своих старался быть неприметным.

За прошедший урок Андрен почерпнул для себя немало важного. В голове загудело, но, зажав виски в тиски, юнец старался запомнить как можно больше. Запомнилась почему-то только Перчатка Приториуса, да и то лишь потому, что возраст первого императора был довольно юным.

«Выходит, мальчик основал Империю. А я старше его и глупее старого валенка!» — подумал Андрен.

— Так вот почему люди застолбили за собой Мидрид, — протянул орк, — не знал. Все дело в артефакте.

— Мы же когда-то все вместе бились в Долунными демонами, — вспомнил ещё один важный момент мальчик.

— Бились все, а на севере живем мы, — хмыкнул орк. — И где теперь этот Щит Десницы? Клан ничего не говорил мне про него. Я его разыщу! И верну оркам былую славу!

— Ты хотел помещения книгами топить. — Напомнила Хомо. — А для того чтобы что-то найти, об этом сначала надо всё узнать. А откуда узнать, если не из книг?

— Можно выпытать у того, кто знает больше, — отмахнулся орк. — А ты давно не спишь?

— Я вообще не сплю. Я думаю и наблюдаю, — честно призналась подруга.

После истории вся троица поспешила в Боевой корпус на урок владения мечом. Орк почти побежал туда в надежде поскорее обрести хоть какое-то оружие. Провести целый день без острого железа в руках для воина клана Белого Топора было невыносимо сложно.

В большом зале на стенках действительно висело множество всякого оружия: колющего, режущего, метательного. Сверкали ослепительными лучами зачищенные до блеска клинки, топоры, алебарды, секиры, копья. Висели на стенах луки, арбалеты, пращи, шесты, боевые посохи и что-то совсем неведомое, экзотическое, чему Андрен не мог подобрать названий, а даже когда узнал имена, то все равно не сразу смог повторить их. У стен стояли даже образцы гномьих пушек — причудливого скрещения алхимии и магии.

Хватало и защиты. Разнообразные доспехи, от самых тонких — из кожи, до самых полных — булатных, стояли и висели, закреплённые к стенам. Хватало и щитов и шлемов всех форм и размеров. Огромный корпус содержал образцы самых разных видов вооружений и защитных снаряжений со всего Варленда. Студиусы поражались самым замысловатым из них: двусторонние обоюдоострые посохи в форме полумесяца из самого Храма, боевые слегка изогнутые посохи амазонок Проклятого леса, кривые ятаганы кочевников, метательные пращи хафлингов. О каждом из оружии можно было услышать от самих магиков, стоило только начать слушать других.

Учитель назвался сотником в запасе. Представился кратко — Брод. Это был смуглый, бывалый воин лет тридцати, хромающий на правую ногу. Собрав седьмую группу, он показывал первичные навыки обращения с мечом. «Восьмёрка» для атаки и обратная «восьмёрка» для защиты. Все магики разошлись по залу и стали отрабатывать эти два простых элемента. Сразу стало видно у кого слабая кисть, а кто уже держал в руках оружие довольно давно.

Грок с Андреном махали железом дольше прочих без перерыва. А позже встали в пару, чтобы отрабатывать атаку-защиту. Многие же просто откровенно тянули время, стараясь дожить до конца пары. Оружие для магов не обязательно.

Чини меж тем заставила Андрена вновь покраснеть, когда лично спросила преподавателя:

— А как же особые курсы для морских свинок? Есть что-нибудь моего размера?

Брод хмыкнул. Юмор вояке ему был не чужд. Взяв Чини на руки, он положил её на пол перед отполированным шлемом. Затем вручил зубочистку и велел тренироваться со своим отражением. Хомо без всяких препирательств вняла совету, встала на задние лапы и, скорчив яростную морду берсеркера северных земель, усердно заработала зубочисткой, тыкая в сталь.

Причудливое заклинание трансформации ещё с леса позволяло ей не только стоять на задних ногах, но и довольно сносно держать небольшие, лёгкие предметы в лапках.

Грок же с заметным наслаждением махал полутороручным бастардом, довольно тяжёлым мечом даже для бывалого зрелого рубаки клана. Те то, что для десятилетнего орка. Когда Брод отворачивался, орк быстро показывал Андрену дополнительные финты и уловки. Хоть человеку было в тягость крутить и простой одноручный меч, он старался запомнить что-нибудь полезное. Но быстро уставал. Первые минуты меч вроде слушался, а потом плечо наливалось тяжестью, а запястья и вовсе деревенели. Приходилось менять руки чаще, чем требовалось для создания мышечной памяти. Скрипя зубами, человек старался не отставать от рослого орка. Но где там?! Удар зеленокожего собрата по комнате были ощутимы.

«А что, если придет настоящий взрослый орк и треснет по мечу? Расплющит на месте? Нет, надо лучше тренироваться, чтобы уметь держать удар». — Твёрдо решил человек, приходя к страшному для себя выводу: если бы не занятия с Рэджи, меч был бы выбит из рук с первого же удара. А до конца занятия не дотянул бы без жуткой отдышки.

Андрен остановился, приходя в себя. Пальцы его тряслись, руки сводило судорогой, а ноги разъезжались. Насколько он слабее по сравнению с орком, предпочитал не думать. Грок лишь ухмылялся.

— Первокурсники, — посреди урока обратился ко всем Брод. — Борьба на мечах в этом году не является основным предметом обучения. Вы вольны посещать её или не посещать по своему усмотрению. Предупреждаю, кто будет ходить ко мне по собственному желанию, в конце года будет сдавать экзамен, пощады не ждите. Так что советую начать знакомство с оружием в следующем году, когда подрастёте. Рука окрепнет и будет проще. Те же, кто всё же желают начать с этого года, могут ходить ко мне на дополнительные курсы… после занятий. — Инструктор оскалился, добавляя. — Если, конечно, у вас останутся хоть какие-то силы после всех занятий.

— Запишите нас. — Попросил Андрен, разминая кисть. Рука нежадно болела, но старался не подавать виду.

— По настоящему болеть будет завтра, — посмотрел на Андрена Брод. — Если не изменишь своего решения, запишу.

— И меня. Не изменю, — добавил Грок.

Брод подошёл и обоих похлопал по плечам:

— Одобряю! Мышцы могут выручить тогда, когда магия бессильна. Но, судя по всему, вы единственные, кто хочет этим заниматься. Зачем вам эта нагрузка?

Чини подбежала к сотнику, обронила:

— Мы стараемся добиться полноценного совершенства. Зубочисток хватит?

— Ты тоже хочешь?

— Стараюсь ни в чём не отставать от своего хозяина, сир, — Хомо скривила мордочку на манер солдата в дозоре, и вытянулся по струнке. — Служу Империи!

Брод ухмыльнулся:

— С такими солдатами Империя не пропадёт. Но я смогу заниматься с вами только ближе к ночи. Так как если в группе меньше десяти человек, она считается не нужной, а значит незаконной, что сулит многие неприятности. К сожалению, законы Академии не позволяют смешивать курсы, так бы я вас записал заниматься со вторым курсом. Это странное распоряжение Бурцеуса в этом году сбило меня с толку. Но ничего не поделаешь.

Грок моментально скис, опустив плечи. Андрен устало махнул рукой.

«Что ж, я пытался».

— …Ну да Провал с этими запретами!, — Завершил разговор сотник. — Завтра через час после захода солнца у входной двери! Все трое.

* * *

Последним уроком была Некромантия. Корпус некромантии был окрашен в красно-чёрные тона. В самой аудитории помимо огромных фолиантов книг, стояли скелеты, банки с цветастыми жидкостями, где плавали самые жуткие вещи; не оформившиеся тельца, органы, обрубки тел.

В аудиторию зашёл Предиктор Нерв. Тот самый Некромант, возглавляющий Академию в этом году. И его первые слова, после приветствия, обращённые к ученикам, Андрен запомнил на всю жизнь:

— Магия есть искусство, причем наиболее тонкое из всех, что существует в нашей реальности. Её не надо пытаться разложить на правила, формулы и законы. В магии НЕТ ЗАКОНОВ, как их нет, по большому счету, в живописи или стихосложении. Тонкая сила присутствует в вас, вне зависимости от правил. В каждом. Но пользуются этим только магики.

Предиктор сделал паузу и продолжил:

— Не стоит бояться некромантии. Смерть — высшая стадия бытия. Итог, к которому мы все подсознательно стремимся в течение всей своей жизни. И только Смерть имеет значение. Всё остальное лишь подготовка к её величественным таинствам. Смерть неотъемлемая часть жизни.

— Как-то всё у них мрачновато, — подала голос Хомо из кармана.

Один из первокурсников тут же поднял руку и задал вопрос:

— Но почему тогда Некромантия отделена от Тёмного пути? Это ведь два похожих почти во всём начала.

Некромант немного подумал и ответил:

— Ты совершенно не прав. Смерть не означает тьму. Как и обратное. Я расскажу тебе слова песни наших предков:

Владыка Хаос наш отец,

Мать — Пустота.

Я проведу тебя туда,

Где нет ни правды, ни добра.

Где нет ни лжи, ни злобы,

И неприступны бастионы.

Где наша власть крепка,

Где легионам нет числа.

Где тьма, где тишина.

— Некромантия скорее уподобляется тишине в мире магии. — Продолжил Предиктор. — Нужно найти то, что скрыто за потенциальными возможностями тишины. Да и магия не делиться на светлую или тёмную. Она едина. Делят её те, кто ей пользуется. Некромантия больше похожа по своим целям на Серый путь. Некромантия старается поддерживать баланс сил. Своими способами. Тёмные ничего поддерживать не собираются, стремясь к хаосу. В этом их суть. Так что чтобы подобной глупости я больше не слышал.

Магик кивнул и занял место за партой.

Предиктор продолжил:

— Абсолютно любое действие может быть расценено и как добро и как зло одновременно. Все зависит от личных предпочтений тех, кого оно касается непосредственно. Только представьте себе, как трудно человеку представить то, что находиться за Гранью. Человек может лишь догадываться. Также трудно человеку представить в полном объеме, что есть время, что, есть Пустота, Тьма, Хаос. Мы все рождены из большого Ничего. Некромантия одна из самых древних проявлений магии. Как только появилась первая жизнь, за ней неустанно следовала смерть. Я бы даже добавил, что все мы вернёмся туда, откуда пришли. Нет ничего вечного. Есть только одно большое Начало. Человек, а под «человеком» я подразумеваю любое разумное существо, просто обобщаю для всех вас, приходит в этот мир один и ничего изначально не имеет. Он всю жизнь встречает либо союзников, либо врагов. Он что-то приобретает, что-то теряет и, в конце концов, умирает. Умирает один, ничего с собой не забирая. Изначально обречённым нечего бояться. Подумайте над этим. И возможно, вы придете к выводу, что такое некромантия.

Многие глубоко задумались над его словами.

«Странные люди эти некроманты», — подумал Андрен, но слушал, не перебивая.

Глава 5.

Ночные рубаки

Слова обладают лишь прямым значением.

Искажать слова — значит, лгать самому себе

Седьмой постулат начинающего мага.

Великая Академия.

Некоторое время спустя.

Дни полетели со скоростью стрелы, выпущенной из дальнобойного, составного лука. Основы письма и чтения со скрипом, медленно, но верно сдались деревенщине. В основном благодаря стараниям Чини, которая заставляла засиживаться за столом со свечами в комнате допоздна, выводя витиеватые буквы на пергаменте и шлёпать губами, читая пухлые книги. Доходило до того, что Андрен просто убегал от этих занятий в боевой корпус — махать мечом казалось уже не так сложно, как набивать руку буквами и заполнять пробелы в голове страницами рукописей.

Единственное, что давалось магику-человеку легко — это запоминать прочитанное. Память у Андрена оказалась отменной. Потому помимо основных занятий, он с радостью проводил свободное время в совершенствовании изученного и поиске нового материала по пройденным темам, развивая полученные знания. А орк не собирался отставать. Библиотека и боевой корпус — оба места оказались равноценными, подстёгивая конкуренцию между подростками вне основных занятий.

Оба и сами понимали, что разогревала эту конкуренцию коварная морская свинка, которой хватало пары слов для успешной манипуляции «квартирантами». Но ничего с этим не могли поделать, так как доводы Чини казались бетонными, да и какой с девочек спрос? Что они понимают в поединках и состязаниях?

Знания добывались днём. Шлифовать мастерство на мечах, копьях и топорах, практиковаться в стрельбе и метании дротиков при свете факелов приходилось ночью, когда Академия погружалась в сон. Сотник Брод, словно сговорившись с Хомо, гонял до седьмого пота, и отпускал лишь за полночь. Наставник неплохо подружился с говорящей свинкой, проводя долгие часы в беседе со зверьком на плече, пока юные магики отжимались, подтягивались и получали ссадины, синяки и порезы.

На сон отводили пять-шесть часов. Разбитые, выжатые досуха, студиусы засыпали без снов. На еду в столовой накидывались с аппетитом за троих, мало обращая внимания на косые взгляды сокурсников, больше предпочитающих есть по этикету. В этом плане Андрен быстро проникся к орку, предпочитающему есть мясо руками, а не вилками с ножиком. Так оказывалось быстрее и эффективнее. Разговаривать за столом было точно некогда. Потому снова приходилось слушать Чини, которая набирала себе злаковых и зелени про запас, устраивая пир когда захочет.

Порой, подскакивая ночью от судорожно сокращающихся мышц или отключаясь прямо посреди уроков в аудитории от бесконечной усталости, Андрен выл от постоянной боли в теле и голове, но проходил ещё один тяжелый день, пролетала неделя, за ней месяц и год и со временем этот тяжелый распорядок дня стал так же привычен, как умение дышать.

Магик рода человеческого с каждым новым месяцем тренировок понимал, что из тощего хиляка на казённых харчах, он превращается в достойного соперника Рэджи. А ради этого стоило трудиться, не покладая рук. Но ещё он становился умнее. И книги, которые весили ничуть не легче дротика, а иногда и меч, развивали эти мысли, рассказывая интересные истории. Он перестал шлёпать губами, зачитываясь про себя. Мир вокруг исчезал и перед глазами появлялся другой, более красочный и глубокий. Картины прошлого, беседы с великими мыслителями, истинные знания и постулаты настоящего — всё вставало перед Андреном и он отказывался это забывать.

Магия шаг за шагом обнажала неведомые тайны. Теория объясняла естественные магические процессы. Андрен быстро понял, почему многие вещи стоило сначала объяснить, только потом показывать. Это правило было написано кровью тех, кто доходил до всего первым. Первые постулаты писались Архимагами, чтобы прочие магики выживали, не в силах пережить подобные опыты сами. Ректоры не скупились на красочные демонстрации, показывая, что будет с теми, кто не готов делать вещи правильно.

Магия не терпела ошибок, если магик не хотел стать самоубийцей.

От однокурсников ребята как-то обособились, но особо по этому поводу не грустили — времени скучать просто не оставалось. Отшельники с кругами вокруг глаз? Это не худшее прозвище, которое получал мальчуган в деревне. Главное, что он понял — развиваться можно и нужно. А для этого вокруг было всё необходимое. А до прямых столкновений не доходило. Грозный вид орка отбивал желание задирать. Пара сломанных носов сделала своё дело. Андрен даже иногда считал, что ничего практичнее силы, но этот довод раз за разом разбивала Чини…

На уроках эфира руководил Тёмный эльф — Нид. Синекожий, продолговато-головый старичок с большими глазами и длинными ушами. Его стараниями Андрен научился создавать маленькие сущности. Те, развлекаясь, терзали Чини, то и дело, стараясь ухватить за шёрстку. Хомо не собиралась сдаваться, в ответ хватала ученический карандаш, который для её размеров заменял длинный шест, и с воинственным криком полководца яростно набрасывалась на противника. Учиться ей тоже порой надоедало и хотелось повеселиться.

Сущность пронзалась насквозь и делала вид, что умирала. Хомо кланялась зрителям, слала всем воздушные поцелуи и гордо, словно сам император, скрывалась в недрах рубахи Андрена, на долгий, заслуженный сон. С перекусом.

Грок развлекался на уроке Камня. Големы получались высшего сорта. Боевые машинки по колено человеку размером, но мощные и послушные, слушались северного орка, как отца родного. С ними Чини было уже не справится. Потому морская свинка предпочитала их седлать и изображать наездника. Грок даже создавал головы голему в виде седла.

Оседлав голема за голову, Чини каталась по всей аудитории, доставив немало веселья учащимся и даже самому ректору Камня. Коренастый широкоплечий старичок с бородой по колено, вечно хмурый гном Гилард, в такие моменты смеялся в бороду. А после внушал Гроку, что у того большое будущее в этом типе магии. Великая Академия, пожалуй, была единственным местом во всем Варленде, которое видело, как гном и орк общались без жажды смерти друг другу. Северному орку то и дело удавалось выхватить после занятий щепотку дополнительных знаний, которая не полагались в первые годы обучения.

* * *

Очередной ночью, усталые и довольные, ребята пробирались с боевого корпуса в спальные комнаты. Как неожиданно посреди пустых коридоров засиял голубой свет портала. И строгий голос Предиктора пронзил насквозь:

— Так, все трое ко мне. Шагайте в портал!

Ребята, переглядываясь, сделали по шагу, и вышли в Предикторский кабинет Академии. Его невозможно было найти до тех пор, пока сам Предиктор не позволял. Поговаривали, он блуждал по всем зданиям, проявляя себя то здесь, то там.

— Приветствую вас, мои самые усердные ученики, — холодно обронил Некромант из мягкого кресла и предложил занять места напротив. На мягкой софе. Обстановка кабинета представляла подобие аудитории Некромантии. Стеллажи с пухлыми томами, черепа, скелеты, колбы с разноцветными жидкостями. Пахло серой и смолой, совсем как в аудитории Тёмных. Ребята предположили, что Предиктор проводил опыты и шлифовал работы и в кабинете, не то, что в лаборатории. Но единственное, чего не было, так это стульев напротив широкого стола Предиктора. Очевидно, он не любил принимать гостей в своём кабинете.

— Наше почтение, Предиктор, — ответили все трое. Даже Хомо выползла из кармана и уселась на плече, не собираясь отсиживаться, когда друзья огребают на орехи.

— О, я смотрю, вы не зря проводите время в библиотеке. Вы ознакомились с этикетом. Впечатляет. — Некромант чуть приподнял уголки губ.

— Стараемся, Предиктор, — так же в один голос ответили все трое.

— До такой степени, что даже не спросили насчёт занятий с Бродом?, — Невозможно было определить его настроение. Он словно не испытывал эмоций. Мёртвое лицо. Ни единый мускул не собирался двигаться.

«Познавший смерть не веселиться, не грустит», — вспомнил лекции Предиктора Андрен, а вслух сказал. — Просим прощения, Предиктор, запретный плод сладок. Но нам просто нужно выпускать пар, чтобы не сойти с ума и не ослепнуть от книг.

— Виноваты. Не отрицаем. — Продолжил Грок. — Но как клинок ржавеет в ножнах без войны, так и орк ржавеет взаперти без хороших взбучек. Друг же мой впитывает в себя столько знаний, что без хорошей физической подготовки те просто взорвут его изнутри. А наш путеводный зверёк и вовсе не может шлифовать остроумие без бесед с сотником.

— Э, я всё слышу, — добавила Чини. — Но они правы, ночные занятия полезнее, чем борьба подушками по комнатам.

— Вижу, что подготовились. Библиотекарь подсказал? Старик знает, что посоветовать почитать. Красивыми словами можно прикрыть любое поражение и облачить его в победу, — посоветовал Некромант. — Но как же сон?

— А что сон? В мире столько всего интересного. Зачем погружаться в другой?, — Добавил Андрен.

— Чтобы было время усвоить информацию этого мира. Впрочем, я когда-то сам был таким. Любил идти против системы. — Показалось на секунду, что Некромант хмыкнул. — Но вы же понимали, что вы находитесь в МАГИЧЕСКОЙ Академии. Каждый ваш неправильный шаг и поступок сразу становится известен всем Ректорам и мне, в том числе.

— А кто спорит?, — Ответила Чини. — Но разве у ректоров мало дел, чтобы обращать внимание на излишнее трудолюбие студиусов?

Нерв смерил Чини спокойным взглядом, обронил степенно:

— Так много всего для этого тщедушного тельца. Воистину, Бурцеус мог найти контейнер и подойстойнее. Ладно, можете свободно посещать Боевой Корпус. Днём в послеобеденное время. Ночью спите. Помните, что со всеми можно договориться. Инициатива и начинания приветствуются. С каждым можно найти общий язык. Не все так просто, как кажется. Тебе ли это не знать, человек, который подружился с Северным орком? Или тебе, орк, который даже не думает сделать жаркое из морской свинки?

— Э, я ему сделаю!, — Взвизгнула Хомо.

— Ступайте. — Холодно добавил Нерв.

«Обругал или похвалил? Забери меня Провал, если не перечитаю завтра в библиотеке всё, что есть по некромантам», — сделал себе зарубку Андрен.

В кабинете загорелся портал входа.

— Благодарим, Предиктор. Мы уясним ваши уроки, — хором ответила троица и поскорее нырнула в портал, стараясь как можно быстрее скрыться из этого жуткого места.

Грок застыл посреди холла, сложил руки на груди.

— Тщедушное тельце? Бурцеус? Вы оба, не хотите мне что-то сказать?

Андрен посмотрел на Чини, принялся чесаться, нервничая и не зная с чего начать:

— Понимаешь, моя морская свинка на самом деле не совсем такова.

— Точнее, совсем не такова! Это же очевидно даже для тебя, орк, — добавила Чини.

Грок молчал, ожидая продолжения. Наконец, не вытерпел, буркнул:

— Да падёт на меня тень богов, это ясно как божий день, что не человек учил тебя быть умной. Скорее, наоборот. Но я думал, дело в других людях, от которых ты ему досталась.

— Да не, все совсем не так. Когда-то она был таким же двуногим существом, как и мы с тобой. — Продолжил Андрен и неожиданно для себя выложил орку всю историю от Старого Ведра до стен Мидрида.

* * *

— Когда это ты успел выучить этикет?, — спросил на следующий день Грок у Андрена, делая эффектный выпад топором в сторону бедра.

Это было первое дневное занятие со старшекурсниками.

— Тогда, когда ты храпел ночью с книгой по трансформации на лице, — обронил Андрен, парируя выпад топором и контратакуя посохом, стараясь захватить ногу Грока.

— Малыши, расступитесь!, — С воем промчалась между ног морская свинья, отбиваясь от наседающих с трёх сторон сущностей эфира.

Андрен научился владеть нитями управления, не отрываясь от боя. Сознание можно было расщеплять, если многие действия были до того заучены, что не требовали ничего нового. Это походило на мышечную память для тела, только касалось концентрации на магических потоках.

— Да откуда берутся такие наглые Хомо-существа?, — хмыкнул Грок, создавая големчика в рост морской свинки. Тот подкрался к зверьку сзади и накрыл её учебным шлемом.

— Засада! Спасай императора!, — Зазвенела внутри шлема Чини.

— Ты забыл правило воина номер шесть: следи за своей спиной, если её никто не прикрывает, — наставлял Грок. — А если прикрывает, всё равно следи. Маги в строю не стоят!

— Кто бы говорил, — тихо, по-кошачьи подошёл сзади Брод и ловкой подсечкой повалил орка на землю.

— Кавалерия прибыла!, — Повалила шлем на бок Хомо и бросилась на голема. — В атаку!

Андрен отскочил чуть дальше, с улыбкой обозревая всё поля боя. На душе было легко и спокойно. Сирота такого раньше не испытывал. Появилось само ощущение семьи, заботы. Все это отдавало теплом в сердце.

Эти трое и стали его семьёй.

— А ты чего стоишь?, — Грок увернулся от нового выпада сотника и повалил Андрена на землю.

— Наших бьют!, — Хомо уронила голема на землю и, подбежав к орку, с чувством глубоко удовлетворения, ткнул того зубочисткой в пятку. Ахиллесова пята у сандалий студиусов была просторной.

— Морская свинка проводит запрещенный приём!, — прокомментировал Брод и свалился с ног, сбитый объединёнными усилиями Андрена, Грока, трёх эфирных сущностей, новосозданного големов и Чини, которая давала ценные указания по плану наступления. Как настоящий генерал.

— Ах вы, подлые гоблины… — Брод постучал по полу, сдаваясь по всем позициям. — Победили, урок окончен…

Время летело быстрее ветра, беззаботно и неумолимо. Четыре года прошли как четыре дня. На посту Предиктора после Некроманта, побывал представитель Воздуха, Светлый ректор, а в нынешний год пост заняла Травница — представитель магии Природы. Подступало время первых экзаменов, первое Испытание.

Ребята узнали, что на четвёртом курсе предстояло сдать четыре экзамена по основной магии, два по дополнительной и суметь защитить себя каким-нибудь видом оружия при физической атаке. Так же магикам предстояло выбрать «дорогу». Так начинались расхождения ради баланса и углублённые занятия в выбранном Начале.

— Так и сходят с ума старые морские свинки, — сказала Хомо и запустила в Грока семечком от яблока. Их она научилась пускать с завидной меткостью, ловко попадая в лоб орка. Доводить его до белого коленья не стоило, так как в ответ начинал швыряться подушками, что могло оказаться фатально для существа в теле зверька.

После первого же такого запуска Чини научилась чувству меры.

Последнее время, в связи с огромным количеством домашнего задания, Андрен и Грок обедали прямо в жилой комнате. Их гремлин — Шугасу, ворчливо носил еду вместе с другими гремлинами, ссылаясь в помощи на старость. Хотя был магическим созданием и ничего похожего на старость не испытывал.

— Грок, ну экзамены мы сдадим, не глупые вроде. А что с Заданием? Выполнить его надо в течение трёх месяцев. А куда зашлют? Успеем ли?, — Переживал Андрен.

Грок устало протёр глаза, перевернулся на спину. Глядя в потолок, ответил:

— Довольно лирики, человек. Я спрашивал старшекурсников. Они говорят, что нас могут направить с Заданием в любое место в пределах Империи или в пределах её границы, но не дальше. Всего-то необходимо добраться до места назначения, исполнить поручение и вернуться в Академию до начала нового года. Денег не дают. Мы должны, как маги четвёртой ступени, заработать сами. Так и отсеивается половина учеников, так и не став магами. Но даже те, кто не сумел, а хотя бы выжил, всё равно имеют четвёртую ступень и могут поступить на службу Империи. Этакие фокусники на рынках, которых мало кто берет в расчёт.

— Это что же, получается?, — Воскликнула Чини, вновь запуская семечко от яблока в орка. — Не сдал экзамен — выгонят, не выполнил Задание — выгонят. А сдашь — снова 4 года в этих застенках сидеть?

— Вот поэтому Задание даётся только на четвёртом и восьмом курсах. — Протянул орк, поглядывая на морскую свинку, чтобы заорать в очередной момент, когда запустит в него семечком. — Второе задание редко кто выполняет, Хомо. Звание боевого мага надо заслужить.

— Отбор слишком жесток, — отметила Чини. — Из двухсот с лишним учеников на четвёртом курсе после экзамена и Задания на пятый курс идут меньше сотни. А до восьмого могут добраться только такие зубрилы, как вы!

— Магия, — очень сложная штука, она постигается лишь единицами, — нудно процитировал наставления ректоров Андрен, за что и был сбит подушкой с кровати. В него орк мог швырять подушку в полную силу.

* * *

Минули экзамены. Грок с лёгкостью сдал магию камня, землю и огонь. Воздух наверняка бы провалил, если бы не практика с Андреном. Чары и руны так же не составили труда, как и владение топором, борьба. Друзья с лёгкостью сдали боевые навыки, порубав всех созданных сущностей и не допустив ни одной ошибки в технике ведения боя. Брод гордился своими учениками. Ректоры и Предиктор не зря разрешили заниматься с ними в дополнительное время.

Андрен превзошёл всех в магии огня, с лёгкостью сдал воду и природу (благодаря морской свинке, которой не запрещалось находиться с хозяином), немного поднапрягся в эфире и чарах. И еле-еле сдал трансформацию. Давая скелету подвижность, ещё сомневался в выборе пути Некромантии, но когда понял, с какой лёгкостью даётся постижение смысла смерти, больше Пути не противился. Пусть словно избрал его сам. А Некромантия вместе с магией огня создавали большую перспективу на будущее.

Сдавшие экзамены студиусы собрались в большом холле. Паре сотен магиков предстояло отправляться исполнять Задание Академии. Лучшим из них нужно было отправиться в другую академию из двенадцати специализированных с дипломатической миссией и углубить или закрепить знания по выбранной магии. Другим давались задания на время, за которое нужно было добраться до форпостов границы, сразить или поймать какое-нибудь существо, найти редкую траву, побывать в определённых местах.

Были и весьма сложные Задания для целой группы магов. Задания на сплочённость с коллективом конечно же давали тем, кто не желал работать в коллективе.

По велению ректоров, Андрен и Грок, в связи с хорошей подготовкой в боях с холодным оружием, должны были повысить своё мастерство, прожив не меньше месяца в Храме Судьбы, который находился к западу от Империи. Предстояло исполнить всё, что скажет Наставник. Храм Судьбы находился в землях Свободных и вряд ли сулил лёгкое испытание. Добираться до самой окраины Империи было делом тяжёлым.

— Но никто и не говорил, что будет легко. Не всем суждено вернуться со своего первого Задания. Путь магии тернист. — Закончила прощальные слова Бурцеус.

Ворота медленно отворились. Юноши и девушки впервые за последние четыре года оказались вне стен комплекса зданий, пройдя до арки, с которой всё начиналось. В глаза ударил яркий свет настоящего солнца, словно за стенами Великой Академии светило было искусственным и не таким ярким. Запахи столицы смешались со свежим ветром и сулили новые приключения.

— Подумать только, четыре года в стенах, а как будто вчера пришли, — первым нарушил молчание Андрен, вдыхая новый запах полной грудью.

— Ты стал немного больше, — прикинул Грок, пытаясь припомнить тщедушного хиляка, который дрожал на ветру под балахоном не по размеру. — Да и Чини подросла. С плеча сползает.

— Эй, эй, эй! Сам ты толстый! Доспехи на плечах надо носить! Тогда не сползу. А вообще, ребята, давайте по порядку. — Привычно выстроила логическую цепочку Чини. —

У нас есть Задание, которое нужно выполнить, добравшись до Храма, там сделать всё, что скажут, попутно повысить мастерство магов, набраться опыта в выживаемости и успеть вернуться за три летних месяца до нового года, который придёт с первым днём осени. С этим все понятно? Вопросов нет?

— Нет. Но что для этого у нас есть?, — Продолжил расставлять всё по полочкам Грок.

Андрен поднял большой палец, изображая большинство преподавателей, процитировал:

— У нас есть огромное желание не вылететь из Академии, пока не станем боевыми магами. Ещё у нас был выбор по части оружия. Ты взял топор, я меч. Посохи нам рано, деньги на дорогу и на пропитание мы должны найти сами. Вроде всё, кроме одного — мы настолько привыкли жить в хороших условиях, что без череды завтрака-обеда-ужина падём, как кони зимой без овса.

Грок облизнул клык, пощупал рукоять топора за плечами — вдруг магический и скоро исчезнет?, — и довольно обронил:

— Ну, дык. Хорошая жизнь убивает острее моего топора. Сейчас нас и ветром сдует. Ни ректоров тебе с умными словами, ни подушки мягкой. Будем, как говорится, жить по-настоящему. Даже мой старый топор стал мне не по руке. И одежда! Обидно.

— Значит не только Чини подобрала в весе. — Приметил Андрен и, разглядев вызов в глаза орка, поспешно сменил тему. — Ладно, надо двигаться.

Улицы гостеприимного Мидрида легли под ноги. Жители города махали, встречали довольными вскриками и тыкали пальцами. Все знали, что очередной поток студиусов отправился в свет выполнять очередное Задание.

Глава 6.

Первое Задание

Чем больше вы знаете,

тем больше вам предстоит узнать

Ягудская логика.

Мидрид.

— Шестнадцать лет! Прекрасный возраст для парочки подвигов и… — Вдохновенно начал Андрен.

— …и выжить бы ещё в процессе не мешало, — перебила Чини друга и ехидно добавила. — Четыре года я в шкуре толстого грызуна, а ты мне про какие-то подвиги. Да падёт на меня тень богов, если из всех ваших богов я видела что-то кроме бурчания во вне и храпа на теософии. Умение поглощать по 4 порции в столовой тоже вряд ли спасёт от волчьей стаи в лесу.

— Слушай, Хомо, не бурчи. Жить в шкуре морской свинки это тоже испытание богов. — Добавил Грок. — Судьба тебе наглядно объясняет, что жизнь тяжела, но… разве тебя плохо кормят? Да тебе даже самой ходить не надо. Ты единственная девушка в мире, которую действительно носят на руках, поят, кормят и иногда даже моют. Не говоря уже о том, что меняют тебе подстилку.

— Сам ты подстилка, дубина, зелёная!, — Взбеленилась Чини и спряталась во внутреннем кармане накидки Андрена. Оттуда едва слышно донеслось. — Шагайте давайте, только волков ко мне близко не подпускайте. И лис. И сусликов, пожалуй, тоже!

Орк и человек с хомяком на плече неторопливо двигалась вдоль широких улиц Мидрида. Шагали вдоль торговых рядов нарочито замедленно. Взгляд блестел при виде различных товаров, привезённых из дальних стран. Подолгу задерживались у лавок оружейников, оценивая товар. Трогать его было нельзя из-за недостаточной платёжеспособности, но смотреть никто не запрещал.

На широких лавках были представлены лучшие работы оружейников со всего Варленда. Работы гномьих мастеров можно было в полной мере назвать произведениями искусства. Мечи всех размеров, кинжалы, ножи, полутораручные бастарды и тяжёлые двуручные мечи для кавалеристов, широкие палаши, кривые ятаганы, острые как бритвы сабли, десятки видов луков, короткие и большие арбалеты, могучие молоты, односторонние и обоюдоострые топоры, богатые и совсем простые, дешевые, но не менее смертоносные, все они беззастенчиво крали по несколько минут своего времени. Украшенные камнями и золотым напылением посохи, простые солдатские дротики, замысловатые дубины в обрамлении железных шипов, цепы, копья, клевцы. Оружие для разного типа боя словно само лезло в руки. Андрен в последний момент отдёргивал пальцы, поглядывая на продавцов, готовых наорать на любопытных магиков.

Глаза орка разбегались, руки тряслись от желания испробовать всё в бою или хотя бы взять в руки, ощутить тяжесть. Страсть обоих магиков к холодному оружию была совсем не типична для Академии. Но позволить себе хотя бы колчан стрел оба не могли. Потому Чини бурчала, что пора и дело знать. Она смотрела на оружие отстранённо, примечая больше шляющихся вокруг друзей любителей халявных денег. Ворьё обходило молодых магиков стороной. Знали, что денег у них не больше, чем мозгов у троллей. Великая академия выпустила их на выживание без единой монеты. Никакого интереса.

Стоило пройти оружейные развалы, как наткнулись на кузнецов-бронников, кожных дел мастеров и торговцев всеми видами брони и защитного снаряжения. И снова ноги предательски замедлились. Обилие лат, щитов, перчаток, шлемов, поножей и кованной обуви, от сплошь металлических сапог кавалеристов, до мягких, прочных сапог в несколько слоёв кожи для охотников, привлекали не меньше.

Торговля на улицах шла бойкая. Звенели кругляши серебра, сыпались золотые, блестели на солнце драгоценные камни. Горожане и гости города: воины, охотники, собиратели трав, бойцы-наёмники, да и сами купцы примерялись к покупкам, пробовали изделия мастеровых воины на прочность. Торговые ряды столицы ломились от обилия предлагаемых товаров. Город кипел жизнью и бурлил, как перебродившее вино. Охрана шагала вдоль улиц часто, следя за порядком и лениво шугая ворьё. По причине чрезмерной жары гарнизонных облачили в лёгкие кожаные доспехи с кольчугой поверх них. В латах за правонарушителями долго не побегаешь. А на лошадях в полдень не очень-то и развернёшься. Но подобные мелочи сейчас отмечала только Чини. Двое магиков были слепы и глухи к внешнему миру, за пределом торговых лавок.

— Как только разбогатею, обязательно потрачу первые деньги на обмундирование. Куплю настоящий топор, выплавленный в недрах гномьих гор. Это будет нечета этому хламу, который нам выдали в Академии, — мечтательно произнёс Грок, не забывая поглаживать «хлам». Так орк воскресал старую привычку хвататься за оружие по поводу и без.

Андрен вдруг вспомнил одну цитату из академии и решил напомнить другу:

— Маг должен все свои вещи носить сам. Представь себя с посохом, топором, книгами, весь в доспехах, луком и арбалетом за плечами, ещё с целой котомкой вещей за спиной и провизией. Я думаю, тебе не захочется таскать тяжёлый доспех или второе оружие, в том числе арбалет или лук. Ты будешь просто смешон, если наденешь на себя всё, что касается военного дела. Путешественник должен быть налегке или далеко не уйдёт.

— Ты забываешь про лошадь, — размышлял Грок. — На неё можно переложить часть вещей.

— Орк на коне? Ой, рассмешил. Ты ездить на ней ездить умеешь?, — Залилась смехом морская свинка. — Личного оруженосца тебе не дать? И армейский отряд в придачу. А когда будешь воевать с врагами, первым проси, чтобы ждали, пока ты сменишь оружие.

— Первое что я сделаю, это изловлю всех морских свинок и отправлю на рынки Диких Земель. Там, говорят, вас не плохо тушат с приправами.

— Это с чего это?, — навострила уши Чини.

— А с того, что Северные орки наездники не хуже, чем люди, — притворно хватаясь за топор, повысил голос Грок. И будь ты повыше ростом, мы бы устроили скачки!

Хомо спряталась во внутренний карман мантии Андрена, добавив:

— Напомни мне подарить тебе на день рождения седло! Когда мы на него, наконец, заработаем. А сейчас хватит мечтать! Уходите уже из города. Лавки с едой начнутся — аппетит разыграется. Припасы все пожрёте, потом в лесу голодать будете. Да и ночевать здесь негде. Сплошь постоялые дворы. А у нас ни одного медяка. Так что бегом к вратам!

Ребята лишь отмахнулись. Времени ещё полно. А погулять по столице не каждый день удаётся. За разговорами и размышлениями прошли центр города, где многие здания были облицованы мрамором, а наиболее богатые вывески серебрились. Андрен с улыбкой до ушей понял, что может читать, что на них написано. Уже не тот дикий крестьянский отрок, который понимал только скрещенный нож с вилкой и пузырек с микстурой.

Беззастенчиво разглядывая архитектуру города, магики продвигались сквозь толпу народа к Западным вратам Мидрида. Все карты говорили, что там начинался имперско-эльфийский тракт, более известный как южная дорога. Логичнее было идти по южной, свернув многие лиги спустя, на запад. Так пешком и до земель Свободных можно добраться. Путь не близкий.

Великолепие города осталось позади уже за вратами. Стражники не удостоили подростков и взглядом. Ещё одни молодые магики трогаются в путь — первая порция отрыжки Академии. Через несколько дней уже и магов отправят на второе Задание, вот там есть на что посмотреть — зрелые, опытные бойцы с посохами, вместо мечей. Волшбу творят прямо по ходу, получив вседозволенность.

Мощённая камнем дорога сменилась разбитой колеей, которую облюбовали проливные дожди. В одну такую лужу Андрен оступился на скользкой обочине и искупался по пояс. Обойти её не удалось — господские поля за забором начинались сразу у дороги, заборы стояли плотно. Казалось бы, протяни только руку и вот он растёт маис, бери, сколько влезет в сумку. Но никто, не обещал, что эту руку не отрежут за воровство, если заметят дозорные.

— Так зелёный у нас не орк, а ты. — Тут же приметила Чини. — Как лягушка лезешь в каждое болотце. И меня чуть не уронил. Где твоя человеческая грация? Совсем растолстел на казённых харчах?

— Ты сейчас сама пойдёшь!, — Вспыхнул Андрен. — Сама уже с плеча сползаешь.

— Неси, неси, — тут же добавила Чини. — Обещал всю жизнь защищать, холить и лелеять, за язык никто не тянул. Скажи ещё, что устал. Орк вон шагает молча, и ты молчи.

Грок только посмеялся.

— Похоже, жену тебе искать уже не надо. С этим чудом намаешься. Но я бы тоже не прочь отдохнуть. За полями сделаем привал. Раз морской свин был против, чтобы мы посидели у фонтана на площади.

— Отдыхать будете в Академии!, — Отрезала Чини. — А ещё мужчинами себя называете. Тьфу, мальчики. Глупые.

Андрен попытался залезть на забор и рассмотреть за высокой кукурузой, где заканчиваются эти самые поля, и начинается спасительный лес, но бескрайнее зелёное море, казалось вечным. Высоты забора и собственного роста не хватало, чтобы увидеть край.

Солнце палило нещадно. И после проливного дождя кукуруза прела, земля отдавала влагу. Дышалось с трудом. Силы быстро таяли. Ветер куда-то пропал.

— Провал меня забери, кто ж знал, что этот западный тракт оккупировали приусадебные участки. Словно в оранжерею архимага попали, — смахнув пот со лба, сказал Грок. — Андрен, видно чего?

— Нет. — Ответил человек. Осмотревшись воровато, сорвал пару початков кукурузы. — Но без добычи я этот путь не преодолею. Нам бы воды только раздобыть, да костёр развести.

Орк только кивнул и сам полез на забор за початками.

— Эй, что вы делаете?, — Донеслось от одного из сторожевых. Трое солдат на конях показались за поворотом дороги совсем не вовремя.

— Бежим!, — Первой крикнула Чини. Андрен с Гроком не стали спорить и оба сиганули на забор, перевалили его и дали дёру прямо по кукурузному полю к лесу.

— Я вам жопы то надеру, магики трусливые!, — Донеслось из-за забора от сторожевого. Двое других дозорных разразились хохотом.

Андрен с Гроком не знали, что никто не собирался отправляться в погоню по полю из-за пары початков кукурузы или тем более рубить руки. Набрать провизии в дорогу было необходимо для выживания студиусов Академии. Архимаг даже восстанавливал потери фермерам за урожай ежегодно. Но маги Второго задания, как более опытные, делали это ночью, когда никто не видел, а иные даже предлагали свою помощь взамен на провизию в дорогу, а первоходки приобретали первый опыт выживания погодя при свете дня. Мало кто догадывался попросить фермеров еды в дорогу и потратить день на отработку, да заночевать в тёплых домах. Ибо не всему учат в стенах Академии.

Бежали молодые горе-воры пока хватило дыхания и несли ноги. А как забежали за край полей и вновь перемахнули забор, так попадали в траву и долго лежали без сил, приходя в себя. Из всей добычи только и осталось, что по три початка кукурузы на двоих. Набрав воду в походной котелок из ближайшего ручья, стекающего с холма к полям, сварили кукурузы и тем были сыты в первый день путешествия. Чини, как соучастнице, достался полный початок. Ей хватило несколько зёрен, чтобы наесться. Остальное она припрятала в карман Андрена прозапас. Запах варёной кукурузы не давал покоя человеку, едва утолившему голод, но в карман Чини Андрен никогда не лез, научившись уважать её личное пространство ещё в первый год после пары-тройки укусов за палец.

С холма, где развели костёр и встречали вечер, было видно все фермерские поля и неприступные стены Мидрида. Столица играла алой и золотой краской вечера на серебристых крышах и шпилях. Отсюда даже было видно башни Великой Академии. А впереди, насколько хватало глаз, раскинулся лес. Поговаривали, что бескрайние леса Империи отступают год за годом от стен столицы и ширятся поля. Но ребятам он казался бесконечным. Таинственным и чарующим. Западный лес совсем не северный, где выросли человек и орк. Про него ходило много слухов и легенд. Так что не разбойниками — гоблинами полнился он, а мифами и преданиями.

— Почему люди вновь не садят деревья?, — Не понял Грок. — Расстояния на четыре-пять полётов стрелы от города вполне бы хватало, чтобы враг не подкрался незамеченным для дозорных башен. Неужто эти засаженные поля и выгоны для скота важнее, чем лес? Ведь кормят оба: и лес, и земля.

— А не успевает он расти. — Отмахнулась Чини. — Чем больше город, тем больше топить. Вот и выкорчёвывают всё, что горит. А свободные земли достаются знати для продовольственного обеспечения города.

— Урожай с земли прокормит больше, чем леса, полные дичи. — Добавил более опытный в этом вопросе Андрен. — Осталось только понять, свободные это леса или вновь принадлежат знати? Второй марш-бросок за пару украденных веток на костёр я не осилю.

— Какая знать? Лес это сво-бо-да!, — Крик орка прокатился с холма по поляне и расстаял среди деревьев. Народ, держащий путь до стен столицы, оглянулся на холм, поминая Провал, но, узрев орка в мантии, сплюнул и отвернулся, тут же забыв. Магики всегда чудят. На это имперцы не обращали внимания. Разве те, что в деревнях.

Острый топор взлетел высоко в небо, прокрутился, блеснул на солнце ярким лучом и вновь оказался в мощной длани орка. Грок взял в дорогу казённый топор, так как свой собственный оказался слишком мал. За четыре года орк раздался в плечах, вытянулся, потяжелел. Детское оружие так и осталось на полке в шкафу. Позже оно отойдёт в имущество Академии за своей ненадобностью и займёт место на стендах в Боевом корпусе. Взамен магик был волен выбрать оружие в дорогу себе по руке.

— Раз уж мы за территорией города, запреты кончились. — Довольно потянулся на траве Андрен, рассматривая небесную синь. У него за плечами висел обычный клинок. Лёгкий и быстрый. Самый дешёвый из тех, которых и на рынке не сыскать — постесняются продавать. Тащить в дорогу что-то тяжёлое считал глупым поступком. От опытных головорезов вряд ли кто из них отобьётся, от шайки тем более, а от одинокого бандита и такого клинка хватит… если повезёт.

Так и заночевали на едва высохшем за день от дождей открытом холме. Сырые дрова горели только силой воли Андрена. Отдыхом он бы это не назвал. Но ноги отказались идти дальше в этот день. И рюкзак под головой оказался не таким уж и твёрдым после длительного забега.

Уже на следующее утро дорожный тракт вновь ложился под гудящие ноги. Вперёд гнал сам голод. Все, что удалось добыть в дорогу это фляги с водой из ручья на холме.

— Почему Архимаг не позволяет набирать еды с собой в дорогу?, — Обронил Грок, привыкший обильно завтракать. Привычка — вторая натура.

— Скажи спасибо, что дают оружие и одежду. — Ответила Чини. — А грибы с ягодами сам добывай. И… мне заодно нарви.

— У тебя есть собиратель, — Грок кивнул на Андрена. Бледный человек с румяными от загара щеками едва волочил ноги.

— Я сейчас упаду. Давайте ещё привал.

— Э! Никаких привалов до обеда. Шагай!, — Укорила Чини. — Храм Судьбы сам себя не найдёт.

Рядом поднимали пыль проезжающие телеги и конных всадники. И ни один из них не подал бы и ломтя хлеба. Магики должны сами добывать себе еду. Умерший от голода магик в начале лета так же бесполезен для Империи, как сапожник с аллергией на кожу.

Ни одна повозка в пределах Империи так же не смела брать магиков в дорогу. Каждый студиус сам должен был прошагать долгий путь, чтобы почувствовать дорогу, узреть её опасности и сложности. В жизни магам многое предстоит. Пройти путь предстояло на своих двоих, тренируя волю и выносливость. Иначе какой маг скажет, как тяжело живётся имперцу, кто не имеет магических способностей? И не достаточно богат, чтобы позволить себе излишества. Так велела Великая Академия.

Единственная отрада юношей и девушек была в бесконтрольной практике магии. Её применение было не запрещено, если не несло угрозы подданным и гостям Империи. Потому начинающие творцы магических искусств вспоминали всё из практических занятий, чему научились за четыре года. Андрен и Грок тоже считали, что будут магичить за стенами академии сколько душе угодно, но сил едва хватало, чтобы волочить непривыкшие к долгим дорогам ноги.

— А кто-то сейчас создаёт големов в пути, а может и дендритов. — Подначила Чини. — Камень крушит дерево, дерево расправляется с камнем. Не важен был сам материал, важно только умение, концентрация и силы, вложенные в создаваемое творение. Сами Силы мага, как сказал бы Бурцеус. Но только не мы, правда, ребята?

— Отстань, — вяло отмахнулся Андрен, проклиная очередной день без дождя. Синее как покрывало вельможи небо было без единой тучки. Всё, на что хватило смекали у человека, это прикрыть накидкой голову. Солнце в отместку кусало голые плечи и спину, румянило. К фляге прикидывались всё чаще и чаще, пока та не опустела.

— Всё, можно помирать, — сдался Андрен. — Грок, сможешь собрать мне ритуальный костёр?

— Если бы у меня были силы на костёр, я попросил бы тебя его зажечь, — отмахнулся Грок. Он уже не швырял в небо топор. Тот спокойно висел в петельке за рюкзаком. Так как идея носить его за плечами была дурной — он натирал зудящую кожу, бил по костяшкам при каждом шаге и вообще удобнее было брать меч, как сделал человек. — Но если ты надумаешь сделать рагу из Хомо, то я с радостью насобираю дров.

Андрен опустил голову. Чини посмотрела с вызовом.

— Слушай, Хомо, ты же магиня воды. Вызвала бы хоть какой дождик, а? Чего тебе стоит?, — взмолился человек, уже ощущая, что потеть телу больше нечем. Гудящая голова говорила, что близко солнечный удар. В виски стучало, как будто сами гномы взобрались на голову и заносили свои молоточки для искусной работы.

— Чем я тебе вызову дождь? Этими вот лапками?, — Чини показала лапки с розовыми подушечками и небольшими коготками. — Какие по-твоему с этих лап получаются магические пассы? Печати? Или я сразу должна выдать уровень архимага с невербальной магией?

Андрен угрюмо понурил голову. Грок хмыкнул.

— Ну да, какой из неё маг? Она может только командовать.

Чини молча высунула из кармана недоеденный початок кукурузы.

— На, раздели пополам. Подкрепитесь.

Андрен замедленно взял кукурузу.

— Но это же твоя доля.

— Доля — это наше путешествие. Одно на всех. — Поправила Чини и чуть тише добавила. — Ешьте, иначе никуда не дойдём. Да и мне неплохо бы немного похудеть.

Андрен с Гроком с жадностью накинулись на кукурузу. А затем долго обсасывали уже пустые початки. Когда Чини поняла, что ребята немного восстановили силы, обронила:

— Нам надо добыть провизии, чтобы возобновить магические практики. Не спорю, такие практики изрядно выматывают, но чем больше будете проводить время в упражнениях на лету, тем более сильными магами станете. Другим же магам хватает сил не только идти на своих двоих, но и творить волшбу, помогаю людям. А если взять боевых? Эти легенды вообще с целыми армиями воюют. Разве кто-то из них жаловался, что ему не дали еды в дорогу?

Андрен с Гроком переглянулись. Андрен хотел покраснеть лицом, но оно и без того сгорело.

— А вы же ещё и оружием махать любите. Так что теперь, когда есть такая возможность? Забыли уроки Брода?, — Вновь принялась за своё Чини.

Грок молча свалился на колени в траву. Ударил кулаком по земле.

— Провал меня забери, она права! Где мои силы? Эти 4 года так изнежили Северного орка, что он без обеда не может поднять топор? Или голема создать? Да весь мой клан засмеял бы меня.

Андрен присел рядом на поваленное дерево, вздохнул. Когда то он сам от зари до заката управлялся в поле, по хозяйству, со скотом, да успевал бегать к реке купаться. Откуда только силы брались? А что теперь? Ждёт магических поблажек?

Орк первым поднялся с земли, достал топор и направил лезвие на человека.

— Вставай, я вызываю тебя на дуэль!

Андрен кивнул.

— Да, надо дуэль. Точно. Сейчас из носа кровь пойдёт. Но ты же бросил мне вызов. Значит, надо. — И человек потянулся к перевязи с мечом. Но в последний момент рука застыла.

Орк непонимающе захлопал глазами. Желудки обоих жалобно заурчали, требуя пищу, чтобы переработать в энергию и придать сил. Желания драться как отшибло.

— Слушай, а давай завтра. Как только проснёмся. Сил же много будет.

— С утра всегда много сил, — кивнул орк и зашагал дальше. — Пойдем. И так для первых дней пути перетрудились. Враг нападёт, а мы уставшие.

— Точно-точно.

Чини вылезла из кармана, обвела всех презрительным взглядом и вздохнула.

— Что ж, лентяи. Тогда раздобудьте по пути мне орешков.

— А орешком тебе?, — Буркнул Грок. — Ты же дрыхнешь весь день! Хоть бы пядь сама прошла.

— Где это видано, чтобы морские свиньи вне рук гуляли? Я буду жаловаться на тебя в гильдию Светлых эльфов! В защиту мелких животных!

— Нужны им всякие грызуны, — вяло ответил Грок. — Но мохнатая в чём-то права. Нам надо соорудить лагерь и поохотится. Долго так не протянем.

— Я об этом весь день талдычу!

Магики устало преодолели кусты вдоль дороги и расположились для стоянки меж огромных деревьев. Вяло перебирая ногами, натаскали хворосту. Андрен магией огня развел костёр, бледнея пуще прежнего от бессилия.

— Ну, в кого ты такой дурак?, — Буркнула Чини. — Кремень тебе в рюкзаке зачем?

— И вправду, зачем магия магу?, — Подбодрил Грок и протянул ветку с гроздьями алых ягод. — На, подкрепись. Я сделаю лук.

— Тогда я поставлю силки. — Тут же поднялся человек, припоминая, что отчим Рэджи порой приходил из леса с задушенным зверем без единой царапины.

Чини выползла из кармана, когда оба крепко спали у костра. Один с топором и палкой в руке, второй с мотком нитей в руке, которые вытягивал из собственной накидки.

— Вот это я понимаю, герои. — Буркнула Чини и осмотрелась. С одной стороны, хотелось подкинуть веток в затухающий костёр. С другой, в округе слышались какие-то шорохи, и не очень-то хотелось покидать надёжный, хорошо проверенный карман, где было теплее, чем на улице.

Немного подумал, Чини вернулась обратно…

Тишину ночи вспорол леденящий вскрик. Андрен спросонья не сразу понял, что кричал Грок. Пока очнулся от остатков сна, человек узрел, как что-то схватило сонного орка и душило, тряся над землёй как половую тряпку гремлин. И это не было сном.

— Дай!, — Кричало безликое создание. — Дай! Верни!

— Пусти его!, — Закричал Андрен, в потёмках разыскивая перевязь с мечом. Долгие секунды развязывал тесёмку, доставал, пальцы от нервов плохо слушались. К тому же запутался в нитках.

Резкий рубящий удар пронзил невнятное марево в воздухе насквозь. Но меч не причинил никакого ущерба бестелесному существу. Оно держало орка, словно состояло из плоти, но само плотью не облачалось. Дух только ещё выше поднял Грока над землёй на вытянутых руках и орк мог лишь дрыгать ногами и лупить сквозь существо мощными ударами кулаков. Безрезультатно.

Андрен испугался. Страх пронзил насквозь, схватив мерзкими лапами за самое сердце. Боялся не за себя. Снова друг умирает на глазах, и он бессилен, как и четыре года назад. Трагическая история повторялась, как все нелепости в жизни. Но должно же хоть что-то меняться по жизни!

— Да помоги ты ему уже, бесполезный магик!, — Закричала в панике Чини.

Писклявый голосок подруги подстегнул. Андрен собрал весь свой страх и всю бессильную ярость в один кулак и создал яркое пламя огня, преодолевая слабость тела. Пропитав все свои эмоции эфиром, пустил поток в бок этой сущности.

Существо закричало, словно опалённое огнём и отбросило жертву в сторону. Грок покатился по траве, бешено хватая ртом воздух. Затем вскочил на ноги и схватил топор, замахнулся. Но бестелесная длань отбросила его снова.

— На него не действует оружие!, — Крикнул Андрен. — Только магия. — И снова пустил незримый огненный жар в жуткое создание.

— Верни-и-и-и-и! … да-а-ай!, — жуткий голос создания пронзал насквозь. Тело дрожало от него помимо собственной воли. Пронизывающий насквозь ужас промораживал, как самый лютый зимний месяц.

— Чего тебе надо от нас?!, — Закричал созданию человек. — Мы ничего не брали у тебя. Уходи!

— Вы врёте… я убью вас… убью!, — прошипело оно и кинулось на Андрена.

Магик отскочил от бестелесных рук существа, перекувыркнувшись на мягкой траве через голову. Первое, чему научил Брод, это правильно падать. Со свернутой шеей от бойца толку мало. Тут же припомнилась магия развоплощения.

— Это дух! Что-то удерживает его на земле!, — Крикнул юноша.

— И где это найти впотьмах?, — Крикнул в ответ орк.

— Я не знаю.

— Попробуйте магию развоплощения!, — Подсказала Чини.

— Акхарах сетурум… — Начал было орк, но дух бросился на него и слова застряли в горле.

Андрен ощутил полёт духа рядом, как будто его окатили ведром воды. Волосы встали дыбом по всему телу. Не мог произнести и слова. Лишь со всей своей магической силой и волей, Андрен приказал созданию исчезнуть невербально. Тело в ответ отозвалось такой дрожью, что показалось, сейчас остановится сердце. Магическое обезвоживание накатило внезапно, ударив, как показалось, со всех сторон. Андрен с кряхтеньем сполз на землю. Чини выползла из кармана, взобралась на лицо друга и принялась бить лапками по посиневшим губам и побелевшим щекам.

Андрен хватал ртом воздух, не в силах надышаться. Но дух пропал. Магик лишил его связи с чем-то на земле. Существо растворилось в воздухе, как будто и не было никогда. После себя оставило на прощание лишь жуткие воспоминания и холод на шее орка. Орк поднялся сначала на колени, потом привстал, тут же свалился, но снова заставил себя подняться и прошёлся к костру. Непослушные руки сгребли в кучу хворост.

— Хомо, кремень!, — Крикнул орк.

Чини пробралась до сумки, извлекла из кармашка кремень и закинув на спину, потащила зелёному другу.

Грок трясущимися пальцами зачиркал кремнем. Высеченные искры падали на щепки, но из-за росы те порядком отсырели и не желали загораться.

Чини подбежала, запричитала:

— Ему нужно согреться!

— Я стараюсь!, — огрызнулся орк. Но пальцы были как ватные, в голове гудело, а искры никак не находили за что зацепиться.

Чини в панике схватилась за собственную шерсть и выдрала клок.

— Хорошо, что у меня есть подшёрсток. — Пробурчала она и положила клок шерсти в костёр. — Зажигай!

Искры схватили белые волоски и тут же зарделись огнём. Запахло палёным. Орк поспешно стал строгать ножом самые тонкие щепки и подкладывать. Костерок робко разогнал тьму, тени заплясали. Полумесяц, который скрылся под тучами, света не давал.

Андрен привстал и пополз к костру. Попытался подняться. Ноги подкосились, волна холодной слабости прокатилась по телу. Упал и пополз вновь, по-пластунски.

Огонь нещадно дымил, слепил глаза орка, но тот упрямо подкладывал щепки, сберегая очаг. Андрен подполз и едва не сунул руки прямо в костёр. До того промёрзли холодные пальцы. Они казались обмороженными ледышками.

— Терпи, брат, терпи! Просто дыши!, — Грок приложил руки к голове человека, отдавая часть своей скудной силы. У самого энергии было немногим больше.

Прямая перекачка энергии не заняла много времени. По закону сообщающихся сосудов одно тело подпитало другое. Магики знали, что этот закон работает и с отношении магических наук. Настоящие маги больше.

Через пару минут Андрену полегчало. Приятное тепло покатилось по телу. Орк же, напротив, задрожал и плотнее приблизился к костру, едва не опаляя грудь.

Так и задремали вблизи костра, оставив все вопросы утру.

Чини придирчиво осмотрела обоих, взяла в руки веточку и с важным видом сообщила:

— Ладно, теперь я за главную!

* * *

Первые лучи солнца озарили окрестности. Андрен вяло осмотрел недавнее поле битвы. От ночного гостя даже пепла не осталось.

— В следующий раз надо ставить защитные заклятья перед ночёвкой. — Буркнула Чини и ткнула в руку палочкой. — А то я так с вами не высплюсь.

— Вот и первый практический урок вне стен Академии, — хрипло сказал Грок, потягиваясь.

Андрен почувствовал, что снова засыпает, расслабленное тело требовало больше сна. Заставил себя подняться и стал разминать холодные мышцы. Каждая жилка молила как минимум о недельном сне, а желудок посылал мозгу сигналы о начале зимней спячки, урезав до предела энергию на тепловыделение.

Грок поковырялся в костре, стараясь его возобновить. Но роса, как и ночью не дала.

— Что это было, Андрен? Наш ночной гость. Жуть полная. Ладно бы злодей какой лицом к лицу, я бы не испугался, а так порядком струхнул. Бестелесная тварь опаснее ножа в спину.

Андрен поскрёб щеку:

— Духи воплощаются в полнолуние. Ты не помнишь, вчера было полнолуние или нет?

— Не помню, я уснул раньше, — протянул орк. — Будем беречь силы и на ночь. Это не стены Академии. До последнего не потренируешься. Возьмут тёпленькими.

— Так тому и быть, — добавил Андрен, глядя как умывается Чини. — Давай я займусь костром. Наруби щепок.

Грок взялся за топор, поднял полено и застыл. Под поленом оказался большой чёрный нож. Рукоятка сгорела, но лезвие после первого же протирания о штаны оказалось острым, а сталь качественной.

— Так вот зачем ваш грозный дух воплотился! Тоже мне добыча, — буркнула Чини и залезла обратно в карман. — С вам орешки. Я на боковую.

— Грок, не трогал бы ты его!, — Постерег Андрен. — Мало ли… Может, он проклят? Духи просто так не приходят.

— Нож можно почистить. Если проклятье слабое, то обычного природного ритуала хватит. — Напомнил орк. — Попробуем?

— Действуй, всё равно ничего не теряем. Только время, которого и так нет.

Вдвоём снова натаскали дров, развели костёр и сунули лезвие в пламя. Подкинули сухого хвороста.

— Температуру повысит быстро. Я добавлю. — Пообещал Андрен. — Давай, призывай силы Природы. Ты природников лучше понимаешь.

Грок кивнул и начал читать заклинание. Вдвоём совершили небольшой ритуал. Нож из чёрного на костре стал менять цвет. Медленно серел, светлел, словно сбрасывал старую кожу. Лезвие приобрело светлый металлический оттенок, словно железо напитали молоком.

— Что за дивный металл, который светлеет в костре?, — Удивился Грок.

— Не знаю, но думаю, что получилось, — ответил Андрен и протянул лезвие орку. — Держи. У меня есть нож Хомо.

Грок кивнул. Нож лег в руку, вписавшись в изгибы ладони, как литой. Словно с благодарностью признал нового хозяина. Он был метательным.

— Вот и первый трофей. — Изрёк Андрен. — Только от этого трофея желудок сытнее не станет.

— Это мы ещё посмотрим. — Грок без замаха метнул нож в ближайшее дерево. Тот прорезал воздух и воткнулся лезвием в самую середину. Но не лезвием, а рукояткой.

Орк вытащил нож из ствола, взвесив на руке:

— Баланс надо рукояткой уровнять. Вырежу новую. Есть идея.

Грок всё утро возился с рукояткой, вытачивая из дубовой ветки рукоятку, которую скрепил лентой из волос. Андрен впервые увидел, как красные волосы орка на боевой косичке друга расплелись. Передняя половина черепа орком всегда брилась, а позади волосы собирались в ленту так плотно, как будто их не было. И теперь Грок имел непривычный вид. С ним он и исчез в кустах, а через четверть часа притащил пронзённого зайца.

Нож взял первую кровь.

Сам Андрен за это время доделал лук, который вчера начал орк, да бросил на полпути. Но для тетивы ничего подходящего не нашлось. Нить с накидки ушла на силки, которые рассчитывал ставить на ночь по звериным тропам.

Грок разделал зайца и сварил суп. Шкуру решили оставить под транспортировочную сумку для Чини.

— Нужен зверь покрупнее, чтобы из жил для лука тетиву сделать, — прикинул Андрен.

— Оленя найдём, будет тебе лук. А лучше тура.

— Но на нормальные стрелы не рассчитывай. Оперения я сделаю из перьев почти любой птицы, а вот деревянные наконечники далеко летать не дадут.

— На двадцать шагов — и без мяса мы не останемся.

Мясо пришлось по вкусу, хоть и было жестким. Голод не тетка — съели все, что было в котелке. Блаженная сытость навалилась такая, что в путь тронулись лишь ближе к обеду. Чини досталось лишь пара орешков.

В какой-то момент Грок откинул последнюю кость, вытер руки о штаны и задал самый интересный вопрос дня:

— Слушай, а где дорога?

— Ты за зайцем с ножом бегал, а теперь спрашиваешь где дорога?

— Но вчерашних ориентиров нет!

Андрен осмотрелся как в первый раз, удивлённо покачал головой.

— Так, мы пришли оттуда, значит дорога там. Или нет? Мы прошли здесь? Значит там?, — Палец тыкал в разные стороны. — И точно, нет.

— Это что получается?, — Подала голос Чини. — Ночное сражение сместило лагерь дальше вглубь леса?

— Прощальная шутка духа. — Добавил Андрен.

— Как бы то ни было, идём на запад по солнцу, а там и выйдем куда-нибудь, — бодро подскочил Грок.

— Да, главное идти. — Согласилась Чини.

Путь продолжился через лес. С сытым желудком хмурые мысли ушли, мир вокруг казался светел, чист и прекрасен. Чини долго пугали все сторонние звуки, но через пару часов успокоилась. Послышалось размеренное сопение.

По пути собирали ягоды, травы, варили в котелке, промышляли охотой. Андрен сладил лук, спалив оленя фаерболом. А когда попадались небольшие ручейки и речки переходили вброд ил, переплывали на плоту. Андрен показал Гроку, как ловить рыбу без сетей, нитью с мухой. Недаром провёл всё детство у реки. А сам охотно учился у орка охоте. Оказалось, что силки ставить не так просто. А вот стрелять из лука без металлических наконечников можно было легко, но безопасно лишь по не крупному зверью. Когда нарвались на медведя, деревянные стрелы ему оказались нипочём. Без магии косолапый легко бы расправился с молодыми лесниками. В целом житейский опыт подтверждал себя гораздо лучше полученных академических знаний. Учились друг у друга.

Дорогу так и не нашли, блуждали в чащобах. Лишь продвигались всё дальше и дальше на запад. День за днём, всё больше привыкая к природе. Учились понимать её, примиряясь со всеми тяготами и трудностями жизни в лесу. На ночь, наученные горьким опытом, ставили охранные заклинания.

В какой-то момент лес стал вторым домом, принимая законы которого, жили с ним в мире и согласии.

Бандиты в чащобе не встречались. Духи тоже больше не тревожили сон.

Человек со временем ко всему привыкает, а орк тем более.

Глава 7.

Вход-выход

Единственное,

чего стоит бояться

— это страх.

Первое правило Храма.

Юго-Западный лес.

Около месяца спустя.

Деревянная стрела, с заточенным наконечником и оперением лесных птиц, просвистела над ухом и вонзилась в мокрое дерево. Цель поражена.

Новым ножом Грок сладил лук, настругал два десятка своих стрел, заточил. Оперение приладил на смолу так, что Андрену оставалось только удивляться, как те летят на сорок шагов без металлического наконечника против его максимальных тридцати. Их самодельные луки нечета боевым имперским, и конечно далеко не эльфийские, даже на короткие луки хафлингов не тянут, но в лесу с голоду не умирали. То один, то другой несли к вечернему костру на плече что-нибудь бегающее, прыгающее, летающее, а то и ползающее.

Андрену несуразный лук наскучил быстро. Взять на рынке у мастера — совсем другое дело. А так мучайся с жилами, заботься о хрупкой тетиве потом, чтобы ни дождь не намочил, ни солнце не пережарило. Лучше больше внимания уделять практике магии.

Человек распрямил ладонь, сосредоточился. Через мгновение на руке загорелся огненный шар — эманация огня, пропитанная потоком эфира. Тут же запустил его в то же дерево, куда мгновением раньше прилетела стрела орка. Огненный шар, направляемый намерением, с шипением прорезал воздух и попал в стрелу, сжигая её дотла.

— Эй, сам бы попробовал такую стрелу выстругать. Не минутное дело!, — Возмутился Грок.

— Да хватит вам уже деревья бедные мучить! Оружие ближнего и дальнего боя вам покорилось, будьте счастливы. Только если мы на этой недели не выйдем из леса, то времени на Задание и возвращения не останется. Будете детей развлекать по деревням своими фокусами. А я с вами в качестве конферансье.

— А что не так?, — почесал лоб орк. Имперский топор порядком затупился и брить череп становилось сложнее с каждым днем.

— Что не так? Да мы уже месяц бродим по этим лесным дебрям! Как вы уже достали со своими кострами, звёздами и тренировками. Ещё эти суслики проклятые, шагу не ступить. — Хомо обиженно спряталась в карман.

Грок сочувствующе крякнул, перекинул лук через плечо. Андрен задумчиво разглядел опалённые волоски на руке. Пахло жутко. Магия огня подчинялась не настолько хорошо, насколько хотелось бы. Не права Чини. Без практики совершенства не добиться. Но права в другом — времени всё меньше.

— Я понятия не имею, где мы находимся, — честно признался орк, почесав укус от комара на щеке и тоскливо посмотрев на солнце в кроне деревьев.

— Мы зашли в Юго-Западный лес, неделю назад на плоту перебрались через реку. Скорее всего, она была Быстрой. Такая ниже по течению впадает в саму Северянку. А потом я окончательно не помню карты. Я обычно все запоминаю, но после встречи с тем духом как отшибло. — Добавил Андрен, пихая ладонь в мох. Приятная прохлада завладела рукой.

— Насколько нам надо ещё идти на запад, держаться чуть южнее реки. — Добавила Чини и монотонно затянула как учитель истории. — А как только кончится лес, посреди пустырей должен стоять Храм Судьбы. Он охраняется людьми со Свободных земель — племенами Свободных. Храм — это что-то вроде договорного форпоста границ западной Империи. Империя платит наёмникам. Ни один посторонний не пройдёт западную границу, пока стоит Храм.

— Это лишняя информация. — Бросил Грок. — Я помню только, что Храм — это кладезь боевых искусств. И там могут научить интересным приёмам.

Андрен поскрёб засаленную голову, невольно отметил, что за месяц отрастил волосы почти по плечи, как когда-то и хотел. Теперь стоило только в боевые косички заплести, чтобы не мешались, а то в лесу вода холодная, промывать голову особо не тянуло без горячей воды.

— Вот что, брат, — прогрохотал Грок. Последнее время голос его стал похож на раскаты грома, то ли горло простудил, то ли начался орчий переходный возраст. И раньше-то не особо пищал, а теперь и вовсе всё зверьё в округе пугал. — Может, ещё раз призовём того духа и спросим?

— Нет. — Андрен невольно поправил пояс. Там, в кожаных, самодельных ножнах покоился нож Чини. Грок так же носил свой на поясе в самодельных ножнах. Если когда-нибудь выберутся из леса, то об этих ножах не забудут никогда. Они не раз спасали жизни от голодной смерти. — Тревожить упокоенных я не буду.

Взгляд человека зацепился за обувь. Когда-то новенькие кожаные ботинки стоптались до такой степени, что всякий раз пяткой ощущал неровность земли.

— Неужели за месяц можно было так изничтожить переходами обувь? Или магикам при испытании всегда самую дешёвую подсовывают?

— Моя накидка с плащом истрепалось так, что тело ощущает любое изменение ветра. — Добавил Грок. — Всё бы отдал за то, чтобы наточить топор. Да где взять точильный камень?

— Мы оба похожи на зверят, а ты всё про оружие, — протянул Андрен. Его голос ещё не басил, и это не добавляло уверенности. Человек подошёл к большому дереву, скинул перевязь с мечом из-за плеч и обронил. — Подсоби. Посмотрю ещё раз.

Орк подсадил на плечи и подтянул за ноги. Андрен схватился за нижнюю ветку, ловко подтянулся, закидывая ноги. Поджарое тело сожгло весь лишний вес, так что карабкался как обезьяна из Диких Земель. Добрался до верхней ветки ловко и быстро. Застыл, разглядывая округу. Всё тот же бескрайний лесной массив. Но что это? На западе виднелся серый шпиль.

— Там что-то за холмами, лиг через десять!, — Крикнул Андрен.

— Что?! Ты уверен?

— Уверен, что вижу что-то серое.

— Слезай!

Слезал Андрен заметно медленнее, чем взбирался. Похватав пожитки, оба

быстрым шагом, или лесным бегом, как называл его орк, поспешили в направлении, указанным человеком. За месяц путешествия ноги окрепли, бежали без устали. Походной мешок и ножны с оружием словно вросли в плечи, спину, не били по лопаткам при беге.

Какого же было удивление обоих, когда из-за холма вместо храма вынырнул старый, серый склеп. Впрочем, серым была лишь его вершина. Древние, каменные плиты из чёрного мрамора стояли по краям и резко выделялись на фоне леса. Деревья возле склепа росли хилые, умирающие, словно что-то высасывало из них жизнь. Две горизонтальные плиты уходили в землю, третья возлежала поверх них, надломленная на краю долгим воздействием ветра, дождя и солнца. И только серый шпиль казался чем-то чужим, словно его надстраивали позднее.

— А чей это склеп? Принадлежит храму? Заброшенный какой-то, — обронил Грок, медленно вытягивая топор из петельки за спиной. Подошёл ближе, готовый ко всему. Ещё помнил страшилки ректора некромантии. Нерв всегда любил рассказывать истории с трагическим концом. Чтобы не цеплялись за жизнь.

— Да сдался тебе этот склеп. Если он принадлежит Храму, то до самого Храма

рукой подать. Идём отсюда. Место здесь какое-то мрачное… неживое, — подбирал слова Андрен, всё же с интересом щупая чёрный мрамор.

— Ты же выбрал начало Некроманта! Тебя тянуть на всякую мертвечину должно, а ты дрожишь, как осиновый лист. — Укорил орк.

Андрен смелее приблизился к плитам, задумчиво потыкал холодные мрачные стены остриём топора. Вход в склеп находился далеко-далеко внизу, в тёмном зеве череды проломленных, истлевших временем ступеней.

— Некромантия изучает смерть ради жизни, а не ради того, чтобы пойти сейчас и отдать жизнь в чёрном глубине неизвестного склепа.

— Где твоя воля к жизни? Где любопытство? Совсем что ли в Академии остепенился? А ну-ка, пошёл первым! И огоньку побольше! Ты же можешь, как свеча светится! А то и целый костёр. Зажигай!, — Погнала вперёд Чини.

Андрен потоптался на месте, поглядывая на орка. Тот кивнул.

— Малая права.

— Ладно, пошли, — Андрен вытащил из ножен сой короткий меч, взял в правую руку, а левую ладонь облачил эфиром и заставил выделять свет. Эманация света не отнимала много сил. Простейшие заклинания магии огня требовало только концентрации.

— Человек-фонарь идёт впереди, я прикрываю, — любезно прогрохотал Грок.

Верхние ступеньки раскрошились сразу после первых шагов. Над ними долго и тщательно работали силы природы. Истёртые и обветшалые, те отваливались целыми кусками, катились вниз, громыхая и поднимая застаревшую пыль. Идти приходилось медленно и осторожно, всякий раз придерживаясь за стены, чтобы не улететь в незримую пустоту. Начиная с двадцатых ступенек, прочность их увеличивалась, спуск изогнулся, обнажая места, куда не попадал свет. Андрен не спешил увеличивать скорость — мало ли ступеней с потайными механизмами? Читал про такие в библиотеке. Лучше медленней, но хоть успеть закричать. Зелёный брат спастись успеет, а там и самого спасёт.

На сотых ступеньках Андрен ощутил, как внутри разрастается снежный ком. Руки холодели, от чего магический свет потускнел, стал мертвенно-бледным.

Андрен едва распознал свой собственный дрожащий голос, почти сип:

— Г…Грок… предчувствие… Предчувствие мага это… сам понимаешь…

— Ну что за люди? Давай я первым пойду!, — Грок протиснулся вперёд, нарочито демонстрируя полное бесстрашие. — Свети мне наперёд.

— Ну что вы так орёте? Эхо оглушает. — Запищала Чини. — Могильщики так себя не ведут. Тише надо быть. А то плесенью воняет, надышимся. Кто больше все орёт, больше всех дышит.

— С чего это мы могильщики?, — Насупился Андрен.

— А кому ещё надо в склепы лазить?

— Ты же сама сюда позвала.

— Мне можно, я девушка. Любопытная. Но решение принимал ты сам.

Дверь выросла за очередным разворотам в один миг, Грок, задумавшись, по инерции врезался лбом и присел на пятую точку.

— Кому нужно было делать каменный склеп на такой глубине, целиком и полностью из камня посреди леса?, — Тем временем прикинул Андрен.

— Вот и пришли, — подытожила Хомо. — Как самочувствие?

Грок резко подскочил. Свирепея, поднял топор.

Андрен вздохнул:

— И кого рубить собрался? Ступеньки или дверь?

— Да замолчите вы оба, — прервала Чини. — Свети лучше своим фонарём сюда, на дверь. Здесь же ни замка, ни засова. Ищи механизм. Что-то должно быть написано.

Андрен перечить не стал. Сконцентрировался на более ярком свете. Тот осветил всю дверь целиком — если человек встанет на плечи орку и вдобавок, подпрыгнет, то возможно и достанет до верхнего края. Потёртая, почти уничтоженная временем надпись посредине ничего не могла сказать путешественникам. Этот язык был им незнаком.

— Ну, вот и приехали! Неизвестное наречие нам ничего не даст. — Подвела итог спуска в двести с лишним ступенек Хомо. — А теперь наверх, к свежему воздуху и Храму, да падёт на него тень богов!

Андрена долго уговаривать не пришлось. Вверх не шёл — бежал. За спиной лишь слышалось недовольное сопение орка. Брат хоть и показывал всяческое недовольство, что не пришлось убегать от скелетов, рубить мертвяков и слушать завывания умертвий, как в рассказах некроманта Нерва в пору его юности, но сам орк наверняка думал совсем иначе.

Свежий воздух мощно ворвался в лёгкие. Сердце радостно затрепетало, отсылая добавочную порцию крови к ногам, чтобы те ускорили шаг в сторону, где кончался лес, и начиналась степь и пустоши — спорные земли между Свободными и Империей. Шагалось здесь заметно быстрее, чем в лесу. Сам лес закончился быстрым переходом на степь. Едва листва перестала закрывать обзор, как зрение показало свободную траву до самого горизонта. Зелёное море, а посреди него полые купола древнего Храма Судьбы.

Огромное, массивное здание казалось одиноким изгоем на чужих землях. Чем ближе подходили, тем ярче виднелись красные стены, высокий забор. Покрытая жёлтой черепицей крыша играла на солнце. Прямо по центру, на самом высоком куполе, в небо взмывал одинокий шпиль с золотым навершением. Представ перед огромными, массивными, дубовыми вратами Храма, путешественники испытывали восторженный трепет. Душа радостно запела — дошли, сумели, добрались!

— Треть срока позади. А вот и он. — Начала Чини.

— Брели целый месяц или того больше. Но всё-таки дошли без чьей-либо помощи. — Добавил орк.

— Смогли!, — кивнул Андрен.

На огромных вратах чёрной краской блестели малознакомые руны. Андрен с Чини долго спорили насчёт наречия, прежде чем Грок услышал:

— Впечатляющее начало. — Вдохновенно обронила Хомо. — К ним каждый день маги приходят? Или имеется ввиду, что магическое начало есть во всех, да не все его пробуждают?

— Так, погодите, а что может означать эта надпись?, — Андрен прислушивался к собственным мыслям за ответом, но те после блужданий по лесу выветрились. Рассуждения отошли на второй план там, где чаще нужно было просто действовать.

Грок, запрокинув голову, шлёпал губами, цокал, наконец, дал себе зарок, что языки других стран включит в свой список обучения более тщательно.

— Ну что, ребят, войдём потихонечку?, — И орк первым принялся колотить во врата.

Тишина повисла над миром. Её прерывал лишь ветер. Затем, ворота заскрипели. Одна воротина тяжело и нехотя стала отъезжать в сторону, обнажая полоску неизведанного.

* * *

Северная граница Империи.

Район болот.

Ветер носил гнилой болотный воздух. Солнце затянуло дымкой и безлюдные земли навевали лишь мрачные мысли. Но паре магиков всё было нипочём. Словно окружающие обстоятельства их не касались.

— Ты ещё тупее, чем пещерный тролль, — визжала Дарла. В бессильно ярости резко прокрутив шест в руках, она треснула Мота по голове. Удар получился что надо. Ягудский наследственный лорд потерял равновесие и грязь болот с радостью приняла нового обладателя. Брызги полетели на все четыре стороны света, окатывая вонючей жижей и саму Дарлу.

Мот выкарабкался из лужи и зашипел:

— Как ты меня достала своим нытьём. Я не думал, что чародейки из Проклятого леса такие дрянные компаньонки. Если тебя не примет в жертву болотный дух, я возьму дело в свои руки.

— Ты вообще думать не привык. За тебя духи шаманские думают. Если бы не ты, мы бы не торчали со своим Заданием в этих треклятых болотах, — продолжала визжать Дарла. — Я ума не приложу, как с тобой четыре года в одной комнате прожила. Ты же тупее, чем голем Грока.

— Но это самый близкий путь к гномьим горам!, — Обиделся Мот.

— Помниться мне что, гномьи горы на востоке, а мы сейчас на север движемся, — почти зашипела Дарла, совсем как собеседник.

— Но, как же карта!, — Мот полез за пазуху и выудил на свет грязную, засаленную карту. Толстый палец с большим ногтём ткнул в искомое место. — Тут же показано, что мы движемся к горам. Видишь?

Дарла, преодолевая брезгливость, выхватила грязную карту. Глаза пробежались по ориентирам, тяжело и горестно вздохнула, губы зашлепали проклятья. Мот не успел увернуться от очередного подзатыльника.

— Ты никчёмный картограф! Всё! Моё терпение лопнуло! Я тебя сейчас здесь и похороню. Готовься обрести покой!

— Да что не так?

— Почему на твоей карте Ягудия на юге, а Империя на севере?

— Это мечта всех ягодов! И чего ты меня спрашиваешь? Спроси у того торговца, у которого я стащил эту карту. — Пожал плечами простоватый Мот.

— Если бы солнце взошло на западе, ты бы тоже не особо удивился. Да? Карта шифрованная. Не понял сразу?

— Почему это она шифрованная.

— Потому что торговец по ней спокойно добрался до стен Мидрида из дальних земель.

— Зато ты ничего лучше не нашла! Ты вообще ни на что не годна, Дарла! Я рад, что в этом году нам дадут раздельные комнаты.

— Ты рад? Да это ты постоянно воняешь так, хоть топор вешай!

Потасовка перешла в короткую драку. Взаимные упрёки оставили на телах пару-тройку синяков. Но уже через четверть часа оба сидели на кочках, отряхивали грязь и вели обычный разговор. За четыре года привыкли друг к другу.

— Как ты думаешь, мы уже перешли границу?, — Дарла на глаз прикинула вес Мота. — Если я тебя освежую, возможно, твоего мяса хватит для того, чтобы пережить дорогу обратно.

— Ты не унесешь и килограмма. Твои вещи постоянно ношу я. А я всё-таки лорд!

— Лорды севера вообще моются?

Разговор мог вновь перетечь в драку, но тут ягуд подскочил с кочки и ткнул пальцем в сторону:

— Смотри!, — Нога сорвалась с кочки и провалилась в топь. Мот по пояс окунулся в холодную болотную жижу.

— Вылась, недоумок, там какие-то люди! Попросим помощи.

— Нам же нельзя просить о помощи!

— И что ты теперь хочешь подохнуть в этих треклятых болотах? Снимай мантию, прикинемся потерявшимися детьми. Мир не без глупцов. Просили же еду у торговцев и путников. А теперь что, пропадём на полпути?

Группа странных существ резво семенила по одним им известным тропам на болотах. Все были в чёрных одеждах, с хмурыми, напряжёнными лицами. Они вынырнули из дымки болотного тумана совсем рядом с магиками. И путешественники, наконец, смогли разглядеть их во всех подробностях. Существа не походили на людей.

«Болотная нечисть», — подумали про себя оба магика, тихо цепенея от ужаса.

* * *

Двадцать лет назад.

Некроманты склонили Тёмных к объединению в поисках одного из артефактов Создателя. Их совместная сила склонила на свою сторону многие кланы Северных варваров. Там где не смогла сила, рекой потекло золото. И было решено идти войной на Империю. Но орден Некромантов допустил грубую ошибку. В пещерке под городом Арвилем не оказалось артефакта, как токового. На подземном месте хранения был обнаружен шар. Когда один из некромантов, найдя искомое, прикоснулся к нему, из шара раздался голос:

— Вы готовы взять то, для чего пришло время?

Некромант отступил, но, взяв себя в руки, произнёс:

— Я готов взять то, что поможет ордену.

Шар увеличился в размерах и лопнул. На месте взрыва оказался ребёнок. Человеческий ребёнок. Некроманты решили не тревожить баланс и отказались от него, но у Тёмных были свои планы на его счёт. Орден веяний хаоса взял ребёнка себе, надеясь вырастить величайшего мага с Тёмным началом.

И воздвиг орден Чёрную Башню на окраинах Закрытых земель, среди остатков отрядов демонов. Опытнейшие маги ордена учили своего будущего господина искусствам тёмных сил. Так в северо-западных пустошах под покровом тьмы росло будущее проклятье Варленда. Не зримо для чужих глаз и умов, «Тёмный артефакт» впитывал в себя всю злость и ненависть демонических земель. Он обещал им пору своего возмужания вырваться из плена Закрытых земель и снести ненавистный род стражей-эльфов. Снести, чтобы захватить весь Варленд.

Маги Тёмных предрекали своему господину неминуемое покорение мира. Но лишь тогда, когда он соберёт достаточно силы. Артефакт затаился, готовя всё необходимое, для кровавого похода на юг.

* * *

Храм Судьбы.

Наше время.

Андрен и Грок медленно подошли к проёму во вратах. Хомо поспешно спряталась обратно в карман рубахи, высунув лишь мордочку.

Из прохода выросла невероятно огромная фигура стража. Охранник храма был целиком в броне от пят до плеч. Лишь округлая, лысая голова сверкала на солнце литым шаром. Чтобы поразить огромного человека в голову (да и человек ли он?), до головы ещё требовалось допрыгнуть.

Андрен впал в ступор. Таких людей во всем Варленде не существовало и не могло существовать.

«Какая магия заставила этого громилу перерасти любого высокого человека в два раза?»

Магики невольно задрали головы вверх, чтобы увидеть подбородок гиганта. Пришлось даже вертеть головой влево и вправо, чтобы измерить гиганта от плеча до плеча.

«Где делают такие здоровенные доспехи?», — подумал орк.

Время остановилось. Одинокий ветер взвихрил волосы Андрена, навеял горькие мысли: «Даже целому легиону солдат не пройти через этого стража. Чихнёт и всех раскидает. С катапульты или баллисты, если только сбить, но ещё попасть надо. Вряд ли будет стоять на месте в ожидании снаряда. Какой надо силой обладать, чтобы пройти через этого стража? Бурцеус явно переоценил наши силы. Разве что магия. Но эти слова на вратах? Они же обозначают, что магию нельзя применять?».

Раздумывая, Андрен дрожащими пальцами потянул за перевязь меча. Подумал создать левой рукой что-то вроде слабой молнии, но от подобной мысли отказался. Броня на гиганте выдержит и метеоритный дождь: «От головы наверняка отскочит, как от камня».

Грок пробурчал рядом:

— Андрен, здесь не работает магия. Видимо в Храме стоит сильный нейтрализующий артефакт. Я своей внутренней силы не чувствую. Точно тебе говорю — нейтрализатор тут, а может и не один.

«Ага! Вот почему Храм неподвластен любым магическим силам», — кивнул сам себе магик, внутренне прощаясь с миром. Он лишь опустил Чини на землю и вслух обречённо обронил:

— Тогда остаётся только оружием. Не выполнить Задание — всё равно, что умереть. Если из магика в мага не перерасти, то лучше бы и вовсе не начинали учёбу в Академии.

— Умереть. Да… Только ещё и с позором, — хмуро добавил Грок. — Но вот умереть в бою не так уж и плохо. Придётся пройти сквозь смерть в три человеческих роста перед глазами.

— Не всё ли равно где умирать?

Грок кивнул и избавился от лука с колчаном стрел. Обронил всё в пыль вытоптанной многими тысячами ног дороги. Попытался пробудить в себе берсерка, неистового война, на что способен почти каждый орк, но внутренний боец при взгляде на стража потускнел и исчез, оставив лишь мысль тоненьким голосом, то ли мыши, то ли хомяка: «Бегите!». Грок и сам был полностью с ним согласен, но если человек рядом не дрогнул, то он себе этого позволить не может точно.

Андрен достал обречённо меч, сделав непроницаемое лицо (хотя его внутренний голос кричал «беги!» ещё громче) и приготовился умереть.

— Вперёд. — Тихо прошептал человек.

Два задушенных боевых крика, которые больше походили на сип больных горлом, лязг меча и топора об броню охранника и… тут же два вздоха и падение тел на землю. Страж словно и не двигался, лишь широкая улыбка заняла пол лица, прогрохотал таким густым басом, что в груди Андрена и Грока завибрировало:

— Ну-ка сгинули, щенки. Мудрость этого Храма не для вас! Глупцам здесь не место!

Андрен и Грок подскочили. Если это невероятно здоровое, а значит, безмозглое чудище как-то попало за стены Храма, то почему они не могут?

Отряхнулись, собрались. Оба пришли не за тем, чтобы отступать с позором. А, значит, будут пытаться до тех пор, пока силы не иссякнут, пока не падут от ран и истощения, пока стоит Варленд, пока…

Чини некоторое время наблюдала, как всякий раз встряхивая землю и снова нападая, магики в очередной раз оказываются поверженными в пыли на земле. Этого боевого настроя, упорства и упрямства хватило на полчаса. Наконец, запал ребят иссяк, как и место для ссадин и синяков на теле.

Тридцать две попытки спустя, юноши, совсем обессилев, подняться были уже просто не в состоянии. Мышцы отказывались повиноваться, воздуха не хватало. Горло пересохло, а сердца стучали так, что должен был слышать и сам страж.

— Годы тренировок Академии, тысячи часов лекций, занятий, месяц странствия и… вот всё напрасно? Это всё, на что мы способны?, — Выдавил Андрен.

— Гигант стоит даже не поцарапанный, — приметил Грок. — Обидно.

Хомо тяжело вздохнула и помянув тень всех богов, воздела глаза к небу (то есть к Гиганту). Морская свинка запищала во весь свой возможный голосок:

— Хранитель врат, мы пришли издалека, чтобы учиться! Не мог бы ты нас пропустить? Мы торопимся очень. У нас Задание. Мы все тебя очень просим! Тебя когда-то тоже пропустили!

— Ты гораздо мудрей своих спутников, создание, — громыхнул гигант и… отошёл в сторону.

«И я называю себя человеком?!» — Едва не закричал вслух Андрен и посмотрел на орка. Лицо того вытянулось и стало походить на ослиное.

В глазах друг друга прочитали одно и то же — глупцы.

Андрен первым подскочил, поклонился стражу:

— Благодарим, страж, за простую истину и непростой урок.

— Это действительно хороший урок!, — Присоединился Грок. — Так меня ещё дураком никто не выставлял.

Гигант хмыкнул, чуть подождал, затем огромные руки ухватились за створки врат и медленно потянул двери на себя, закрывая врата. Андрен и Грок, подхватив Чини и пожитки, быстро проскочили за пределы ворот.

Двое бритых послушников в серых рясах встретили у самого входа, поклонились, и весьма дружелюбно обратились к гостям.

— Приветствуем искателей истины.

— Настоятель ждёт вас.

— Мудрый войдёт там, где глупый застрянет.

— А иногда совсем наоборот.

— В этом одна из истин этого мира.

Оба улыбнулись.

Горе-магики молча переглянулись, опустили головы.

— И мы приветствуем вас, служителей Храма. — За всех ответила Чини. — Совсем за месяц лесной дороги мозги растеряли. Разговаривать разучились.

Андрен покраснел. Грок хмыкнул. Два ноль в пользу морской свиньи.

Внутренний двор выглядел довольно просторно. Каменные статуи драконов стояли в углах и у самих врат, красными полотнами были обвешаны все стены и на них снова изображались драконы.

Магики последовали за послушниками, проникая со двора во внутренние помещения. Здесь всё блестело чистотой, а в воздухе ощущалось состояние покоя, уюта, да пахло пряными травами. Статуй прибавилось. Теперь уже человеческих. А на каменных стенах вместо полотнищ широкими рядами висели все виды холодного оружия, которое вообще когда-либо встречали орк и человек. Образцов было ничуть не меньше, чем в Академии, но не было ни одного доспеха.

— Да уж, воевать здесь умеют, — прошептал Андрен. — А защищаться не собираются.

— Наёмники, — добавил орк медовым голосом. Он был вне себя от счастья.

Комплекс соединённых между собой зданий оказался ещё больше, чем выглядел снаружи. Помещение за помещением, зал за залом, везде оружие и послушники.

Магики преодолели не один зал, где тренировались группы обнажённых по пояс людей. Были среди них в избытке и представители других рас.

Андрен слышал, что множество мелких рас небольшой численности живёт в землях Свободных, не имея своих стран, государств или хотя бы клочка земли. Рослые, с бело-голубой кожей Норды, которые способны терпеть любой холод. Мелкокостные и проворные, большеглазые Ошоны, мастера охот и засад. Полуживотные-полулюди Мигары. Многих же просто не знал как назвать. Те не подходили ни под одну картинку, которая давались в академических фолиантах.

Человек знал только, что таких народов и народностей в землях Свободных сотни. Люди, полулюди и совсем не похожие на людей, тех исторг сам Разлом. Кем они были? Экспериментами Тёмных? Пришельцами из других миров? Никто не знал. Но десятилетиями эти существа, без памяти, едва живые, брели на юг через земли нечисти. В большинстве своём они умирали, став лёгкой добычей для не живых. Но те, кто доходили до Земель Свободных, обладали такой стойкостью и выносливостью, что их с радостью принимал к себе Храм.

Служки прервали поток мыслей, указали путешественникам на дверь, ведущую в покои настоятеля. Сами бесшумно скрылись с глаз. Андрен чуть помедлил. Переглянулись с Гроком, разом вошли.

Это была небольшая комната с массивным дубовым столом у окна и камином у стены. Возле камина на мягком кресле сидел древний старик, абсолютно лысый и заросший бородой по колено. В бороде давно переплелись в одно целое борода и усы.

На вид старик был насколько ветхий, что казалось, тронь пальцем — и рассыплется.

Настоятель открыл глаза, приветливо махнул рукой и указал на стулья напротив. Когда магики расселись, он, глядя на огонь в камине, заговорил сильным и внятным голосом. Осколок былой мощи. По голосу это был совсем не старик.

— Вы уяснили свой первый урок?

— Наша подруга указала на нашу ошибку, — поспешно ответил Андрен.

— Женщины всю жизнь учат мужчин. Глупец противится. Мудрый станет достойным мужем. Но где ваша подруга?

Чини, привлечённая разговором о себе любимой, выбралась из кармана и взгромоздилась на плечо получать заслуженные пряники.

— Я здесь.

— О, да она не простое магическое создание, — проговорил Настоятель и осторожно взял морскую свинку на руки. — Чую, вам предстоят нелегкие испытания. Путь только начинается. — В мудрых, добрых глазах на миг появилась искра, словно вспыхнули воспоминания о былых похождениях. Казалось, на миг Настоятель ощутил себя таким же молодым, горячим. Даже плечи расправились, а согнутая годами спина распрямилась, стал чуть выше и больше.

— Как это только начинается? Уже месяц по лесу бродим. Правда полезного так ничего и не сделали, — ответила Чини.

Настоятель посмотрел прямо в глаза каждому по очереди. На человека словно посмотрела сама многовековая Мудрость. Орк увидел Силы. А Чини Доброту.

— Вы проживёте в Храме месяц, после чего выполните моё поручение и вернётесь в Академию, — проговорил Настоятель.

Трое кивнули.

— Настоятель, у нас множество вопросов, — не отводя взгляда, обронил Андрен.

— Всему своё время. На все ваши вопросы не хватит месяца. Лишь малую часть ответов вы найдёте в стенах это Храма, и лишь крохи мудрости расскажет вам учитель, но сама жизнь подскажет гораздо больше.

В комнату зашёл человек в серой одежде с синей полосой поверх рясы. Знак наверняка был отличием учителей или послушников над прочими служками.

Настоятель опустил Чини на плечо Андрену, вздохнул, глядя на вошедшего:

— Он будет учить вас всему, чему успеет. За месяц вы должны успеть найти ключ к вашему Заданию. А теперь ступайте в свои покои и отдыхайте. Завтра начнутся тяжёлые тренировки, и не будет им конца до последнего дня.

Троица поблагодарила Настоятеля и вышла из комнаты.

— Следуйте за мной, — обронил новый учитель и быстрым шагом повёл их в спальные комнаты.

Приходилось почти бежать. И то едва успевали.

— Как нам называть вас?, — Спросил на ходу Андрен.

— В этих стенах нет имён, — ответил учитель и завёл их в небольшую комнатку, в которой предстояло жить будущий месяц. — Вскоре вас позовут на трапезу. А завтра на рассвете я разбужу на тренировки. — И он исчез, не желая продолжения разговора.

— Немногословный. — Буркнул орк. — Мне это нравится.

На кроватях лежала одежда, которую носили в Храме. Серый наряд был очень удобен, не сковывал движений, хоть и смотрелся немного мешковато. Но по сравнению с теми ошмётками, во что превратилась их одежда за месяц