Читать онлайн Великие свершения и скрытые мотивы бесплатно

Глава 1. Заговор против королевы Даны

Совпадения бывают разные, иногда трудно даже поверить, что такие случайности возможны. Как директор купеческой школы и врач-волшебник, Елена обычно была занята каким-нибудь важным делом. А в тот зимний день у нее оказалось немного свободного времени. Ей стало интересно, что случилось с двумя бывшими дворянами, которых она спасла, а потом королева Дана лишила титула. Чары поиска легко нашли их в Акарсине, столице Малбатиса.

Так получилось, что как раз в это время все пятеро разжалованных собрались вместе. Похоже, никто из них не решился возвращаться домой с позором. Они что-то бурно обсуждали. Обычно Елена в таких случаях не вмешивалась, но, увидев их гневные лица, она испугалась, что спор грозит перерасти в драку. Поэтому она решила послушать, о чем говорят, прежде чем вызывать стражников.

– Эта Дана свое получит! – сквозь зубы говорил один. – Мои предки поколениями служили Малбатису, а она меня ни за что разжаловала.

– Я в Чальгенусе вообще графом был бы, если бы удачно женился. Ладно, думаю, стану в Малбатисе бароном, зато с землей. Спасибо королеве, теперь я вообще никто, – злился другой.

– Нам надо не жаловаться, а как-то найти способ выжить. Я, например, у одного купца работаю, – грустно сказал третий.

– Работаешь? – злобно спросил четвертый. – Может быть, ты еще и гордишься тем, что дворянин простолюдину служит? Наказать надо Дану, это точно.

– Господа, я тоже работаю, – взволнованно сказал пятый, один из тех, кого лечила Елена. – Позвольте мне уйти, пока я не услышал того, о чем пожалею.

– Трус! Иди куда хочешь, мы не держим, только не возвращайся, когда я королем стану, – раздраженно бросил первый.

Пятый поспешно ушел, а Елена незаметно поспешила передать изображение и звук королеве Дане. Проверять, свободна ли она, времени не было. Перед удивленной королевой появилось изображение бедной комнаты, в которой говорили четверо.

– Что скажете, друзья, – спросил один, – поможете мне?

– А у нас есть другой способ вернуть титулы? – ухмыльнулся другой.

– Вы это серьезно? – засомневался третий.

– Не хочешь помогать – иди с тем трусом, а я остаюсь, – решительно заявил четвертый.

– Эх, такой жизни не жалко. Я с вами, – махнул рукой третий.

– Давайте сразу уточним цель. Я стану королем, а вас троих сделаю графами и своими министрами. Идет? – спросил первый.

– Да. Устраивает. Вполне, – ответили остальные.

– А какой план? Дворец у нее, как проходной двор. Убить будет легко, но нужен план, – спросил неуверенный.

– Над планом давайте подумаем отдельно, а через неделю встретимся здесь же и обсудим, чей лучше, – решил первый. – Сейчас стоит сменить тему и разойтись, как ни в чем не бывало, чтобы тот трус ничего не заподозрил.

Они немного поговорили о жизни в купеческом квартале и вышли, придерживаясь той же темы. Изображение комнаты исчезло, а вместо него появилось перепуганное лицо Елены со словами:

– Ваше величество! Вы это слышали?

– Ваше представление нас немало позабавило, – услышала она бас Архипа, короля Чальгенуса, – но мы здесь немного заняты.

– Ой, простите, ваше величество, я позже с вами свяжусь, – взволнованно поклонилась Елена и исчезла.

– Напомните мне, кто она? Кажется, я уже видел это забавное дитя раньше.

– Она – одна из моих подруг, хотя стесняется в этом признаться. Директор школы для купцов, Елена, баронесса из Лишириса. А еще она военный врач Лишириса третьего уровня.

– Ах да, спасительница наших девушек. Теперь вспомнил. Похоже, у нее талант всех спасать и при этом создавать массу нелепых ситуаций.

– Вы правы. Она со своими волшебниками часто спасает караваны и тяжело раненных. Похоже, дошла очередь и до меня.

– Надеюсь, вы помните свои законы относительно заговоров. Можете скрыть роль своей юной подружки. Несколько моих волшебников видели то же и готовы выступить в суде свидетелями.

– Безусловно, заговорщиков ждет смертная казнь, но представление, как вы его назвали, стоит немного растянуть. Я прикажу военным волшебникам следить за ними. Если мы услышим планы, которые они придумают, это поможет усилить безопасность на будущее.

– Тогда отложим наш разговор до тех пор, пока они будут казнены, – решил король и исчез.

Дана тут же связалась с военным министром и вкратце описала ситуацию. Она приказала ему выделить десять самых надежных волшебников, чтобы постоянно тайно следить за всеми пятью разжалованными дворянами и все записывать. После этого она приказала связать ее с Еленой.

– Простите, ваше величество, что помешала важному разговору, – еще раз извинилась та. – Я просто не знала, что делать.

– Я очень ценю вашу заботу. Все в порядке. Об этой проблеме позаботятся, но вы должны держать все в секрете. За моей безопасностью теперь наблюдают военные волшебники, так что не стоит беспокоиться. Я хочу, чтобы заговорщики попытались напасть. Так мы сможем поймать их на горячем. Но вы не должны вмешиваться. Это сделают солдаты, когда я прикажу. Только это тоже секрет.

– Теперь я волнуюсь еще больше.

– Если будет опасно, я попрошу помощи у Заряны, а вы пообещайте, что не будете вмешиваться, что бы ни увидели.

– Хорошо, я обещаю. Надеюсь, все обойдется…

Время шло, Елена очень волновалась, но сдерживалась, чтобы даже не наблюдать за заговорщиками. Вестей из дворца не было.

Через неделю заговорщики собрались, чтобы обсудить свои планы. Когда Дане сообщили о том, что именно обсуждалось, она была в шоке от коварства этих людей. «И несмотря на это, они продолжают считать себя благородными дворянами!» – возмущенно думала она.

Уже на следующий день они, все четверо, пришли записаться на прием к королеве. Теперь, как простолюдины, они не могли попасть во дворец так же просто, как раньше. Поэтому на вопрос секретаря о цели аудиенции они ответили: «Сообщить о грозящей королеве опасности». Секретарь, которого заранее предупредил военный министр, назначил встречу на завтрашнее утро.

– Прикажете их арестовать, когда придут? – спросил министр. – Если они нападут вчетвером даже без оружия, вы не успеете защититься.

– А я не буду и пытаться. Когда они придут, ваши волшебники поставят барьер, который отделит трон от остального зала.

– Это слишком опасно. Вдруг они пробьют барьер? Вы же знаете, что наши волшебники не очень сильные.

– Хорошо. Пусть меня вообще не будет в тронном зале, а на троне будет иллюзия. Так вы согласитесь?

– Я-то соглашусь, только кто способен создать такую иллюзию, чтобы они поверили?

– А это мы сейчас проверим. Свяжите меня с Еленой.

– Чем могу служить, ваше величество? – не скрывая волнения, спросила директор.

– Я прошу вас создать иллюзию меня, сидящей на троне.

– Как прикажете, – на троне появилось изображение Даны, только немного неестественное.

– Вы ведь догадались, зачем на троне нужна иллюзия, – намекнула Дана. – Сделайте ее пожизненнее, как ту лошадь. И пусть разговаривает.

– Могу я попросить вас сесть? Перенести изображение будет намного проще, чем создать иллюзию.

– Хорошо, – Дана села на стул у окна. То же сделало ее изображение.

– Теперь намного лучше, – кивнул министр.

– А она может говорить? – хором спросили королева и ее изображение.

– Позвольте, я рассмотрю поближе, – министр подошел к трону.

Изображение двигалось и говорило точно так же, как сама королева. Министр не удержался и попробовал дотронуться до ее руки, но его рука прошла насквозь. Дана усмехнулась, но промолчала. Она вышла в другую комнату и эксперимент повторили. Теперь Елене пришлось показывать ей изображение тронного зала, а министр проверял, все ли в порядке.

– Что скажете? – спросила Дана, вернувшись в зал.

– Замечательно, ваше величество. Даже стоя рядом, разницы не видно.

– Дорогая, мы не знаем точно, когда это понадобится, к тому же, это секретно. Поэтому прошу, освободите весь завтрашний день для меня. Слушайте и наблюдайте за залом с самого утра.

– Как прикажете, ваше величество, только вы не учли одной сложности.

– В чем дело?

– Если кто-то решит подойти, как министр, то это сработает. А что, если кто-то попытается оскорбить или рассердить вас? В комнате вы пойдете вперед прямо, а у трона ступеньки. Иллюзия сразу раскроется.

– Я поняла. Постараюсь сдержаться и просто вызвать стражу. Для этого мне достаточно дернуть за этот шнурок.

– Простите, но иллюзия за шнурок дернуть не сможет. Нужно, чтобы министр тоже наблюдал за залом и послал стражу, когда иллюзия возьмется за шнурок.

– Хорошо. И запомните еще одно. Ничто не должно никого спугнуть, пока его действия не станут очевидными.

– Как прикажете, ваше величество. Теперь, когда вы в другой комнате, я за вас спокойна.

Елена объявила управляющему, что у нее возникли проблемы с королевским заказом, поэтому завтра она останется в своей комнате и никто не должен ее беспокоить, даже по поводу еды. Запас еды и воды ей в комнату должны принести рано утром. Требование странное, но его выполнили. Уроки волшебства в тот день должны были пройти без директора, если она будет занята.

Дана через своих волшебников передала королю Чальгенуса, что представление намечено на завтрашнее утро. С утра все замерли в ожидании: и Дана, и король, и министр, и Елена. Заговорщики не спешили. Перед ними королеву посетило несколько человек с разными просьбами. Наконец, пришли и бывшие дворяне.

Заговорщики легко прошли проверку на входе – волшебник ни оружия, ни яда у них не нашел. Чтобы не вызывать подозрений, королева вышла в соседнюю комнату, а ее место заменила иллюзия, как только предыдущий посетитель пошел к двери. Когда дверь открылась для заговорщиков, на троне сидела уже иллюзия.

После приветствия на коленях, как положено простолюдинам, посетители попросили разрешения подойти поближе, поскольку дело очень сложное. Королева кивнула, но продолжала смотреть на них строго. Они подошли к самым ступенькам, снова поклонились и постарались при этом незаметно достать что-то, спрятанное в одежде.

Заговорщики переглянулись, а затем одновременно бросились вперед и проткнули грудь иллюзии. Елена и Дана вскрикнули от неожиданности одновременно. Через мгновение в зал ворвалась стража.

Иллюзия замерла с торчащими из груди палками, которые прошли насквозь и воткнулись в трон. Злоумышленники были так уверены в своей победе, что повернулись к страже и один крикнул: «Теперь я – король Малбатиса». Придя в себя, Дана дала сигнал убрать иллюзию. Стража тем временем подбежала и схватила заговорщиков.

Теперь все увидели, что королеву пытались убить обычными веретенами, которые, и правда, не были оружием. Когда заговорщиков вывели, Дана вошла в пустой зал и с опаской посмотрела на трон с торчащими в нем веретенами. Она долго молчала, а потом отошла подальше и тихо сказала:

– Елена, надо поговорить.

– Слушаю, ваше величество.

– Вы меня спасли. Даже не сейчас, а тогда, когда раскрыли заговор. Я в затруднительном положении. Если бы вы были моей подданной, я сделала бы вас графиней. Выбирайте сами, как вас наградить.

– О заговоре я узнала совершенно случайно. Я принимаю вашу благодарность, но в этом нет моей заслуги. Если я могу выбрать награду, позвольте мне быть вашей подругой. Это для меня важнее титула.

– Я и раньше считала вас подругой. Теперь я объявлю об этом на ближайшем балу, который вы, надеюсь, посетите. Причиной будет названо то, что произошло сегодня. О вашей причастности к раскрытию заговора будут знать лишь избранные, а на суде мы это скроем.

– Благодарю, ваше величество.

– Тогда, на правах подруги, я хочу напомнить, что вы уже взрослая девушка. Спешить некуда, но стоит подыскать жениха. Не буду ни настаивать, ни советовать. Дело ваше, хотя мне, понятное дело, хотелось бы, чтобы ваш будущий избранник был из Малбатиса. Будет здорово, если я познакомлю вас на балу.

– Вы правы. Я подумаю об этом. Когда будет бал?

– Уже скоро, двадцать первого марта. Мы всегда проводим балы в день весеннего и осеннего равноденствия, когда весь народ отмечает равновесие между днем и ночью.

– Хорошо, я буду там. А сейчас прошу простить, мне надо вернуться к ученикам.

Директор поспешила на уроки, но она понимала, что Дана так просто не оставит вопрос с женитьбой. «Когда-то госпожа Заряна упоминала, что чары поиска можно использовать даже для поиска пары. Надо попробовать», – подумала она.

Вечером Елена попыталась это сделать, вот только не знала, что именно искать, ведь ей всегда было не до этого. «Обычно девушки ищут красивого, знатного, богатого, но это ли важно?» – задумалась она. Заряна была далеко не лучшим советчиком в этом вопросе. Мария – тем более. Графиня Матрена наверняка даст полезный совет, но вряд ли скроет это от подруг… Перебрав в уме всех знакомых и подруг, девушка решилась поговорить с человеком, которому могла доверять.

– Можете уделить мне немного времени, госпожа Ясмина, – спросила Елена, убедившись, что графиня в кабинете одна.

– Рада вас видеть, госпожа Елена. Чем могу помочь?

– Мне надо посоветоваться по деликатному вопросу, а вы – единственный человек, которому я могу его задать.

– Я вас слушаю.

– Так получилось, что королева Дана заинтересовалась моим замужеством.

– Как обычно, случайно получилось, а с конкретным мужчиной это не связано?

– В общем, да, случайно. Теперь мы с ней подруги. Подробности объявят на балу в день весеннего равноденствия. Вот к балу она и хочет знать имя моего избранника.

– Понятно. А какой помощи вы ждете от меня?

– Несмотря на некоторые долги, меня богатство и титулы не интересуют. Красота тоже не очень. Я могу использовать чары поиска, но не знаю, какого жениха искать. Вы же опытнее. Может быть, сможете подсказать?

– Вы знаете, что вы одна из самых счастливых девушек? Ради титулов и денег многие выходят замуж за кого-то неприятного. Тех, кто ищет красоты, самих часто берут замуж из расчета, а не по любви. Вы же можете искать того, с кем будете счастливы.

– Вот так просто?

– Сложности начнутся, если вы найдете не одного, а нескольких кандидатов. Тогда вам придется понаблюдать за ними, пообщаться и довериться своему сердцу. Дальше все будет зависеть от чувств каждого из вас, а их даже поэты словами описать не могут.

– Благодарю, госпожа Ясмина, я постараюсь, – поклонилась девушка и сняла чары связи.

Теперь каждый вечер Елена искала тех, с кем могла бы быть счастлива, и записывала на листочек. Когда список был готов, она внимательно понаблюдала за каждым и поняла свою ошибку. Она вычеркнула из списка всех, кто уже был женат, помолвлен или влюблен, всех, кто младше, всех, кто намного старше. Потом немного подумала, вспомнила Марию и вычеркнула купцов.

Теперь в списке осталось только пять имен. Барон и граф из Боралиса, по барону из Лишириса и Малбатиса и один из младших принцев Чальгенуса. Начались сложности, о которых предупреждала Ясмина.

Елена понаблюдала немного за каждым, кто остался в списке, кроме принца, потому что его от наблюдения защищал сильный барьер. «Да, не очень богатые, не очень красивые, но добрые и порядочные молодые люди», – подумала девушка. Она еще пару вечеров понаблюдала за претендентами, а потом связалась с Даной.

– Чем могу помочь, – спросила королева.

– Простите, ваше величество, я не смогла выполнить ваше задание.

– Какое именно? На стройке что-то случилось?

– Нет, я жениха не могу найти.

– Ха-ха-ха, – засмеялась Дана. – Не стоит так переживать. Вы что, уже за всеми нашими парнями понаблюдали? Вам хоть кто-нибудь понравился?

– Нет, я чарами поиска искала, а потом вычеркнула тех, кто не подходит. Осталось пятеро, из которых я не могу выбрать. Принца я даже не видела и имени не знаю, так что его тоже можно вычеркнуть. Остальные четверо мне не то чтобы понравились, но пообщаться с ними я не отказалась бы.

– Не надо больше никого вычеркивать, особенно принца. Нормальная девушка принца на первое место поставила бы. Диктуйте список.

Дана все записала, а затем потребовала, чтобы Елена заказала два новых красивых платья, только не у школьного портного, а в столице. Кроме этого, она должна была оставить вместо себя своих волшебников, а сама приехать на бал на три дня вместо одного. Мерки Елена сняла все же у школьного портного, а платья по этим меркам заказала в столице.

В середине марта закончилось обучение класса крестьян из бедных деревень. Директор приказала дать каждому немного еды на дорогу и заплатить хозяевам попутных караванов, чтобы довезли их до каждого из имений, кроме своего собственного. Только теперь она призналась тем четверым крестьянам, которые приехали из ее западного имения, что теперь она там хозяйка. Их она пока оставила в школе и связалась с министром помощи обездоленным. После приветствий она спросила:

– Господин министр, обучение детей из бедных имений закончилось, но одно из них теперь принадлежит мне. Куда я должна привезти четверых детей из этого имения? Они ведь должны подчиняться вам.

– К себе и везите. Я уже обсуждал этот вопрос с ее величеством. Она сказала, что учла стоимость их обучения при продаже имения. Когда я должен прислать телеги за остальными?

– Не стоит беспокоиться, я уже отправила их с попутными караванами и приказала своим волшебникам за ними присматривать, пока не доберутся домой.

– Благодарю, вы очень добры.

Глава 2. Знакомство с принцами

К счастью, весной по волшебству новых тем было мало, чаще практика, так что директор могла отлучиться на несколько дней. Поездку в столицу она все же отложила на воскресенье. В субботу вечером Елена взяла деньги, приказала крестьянским детям из западного имения сесть в свою карету, проверить, что волшебные палочки и еда с собой. Все было в порядке. Карета помчалась на запад, вдогонку за садящимся Солнцем.

Хозяйка долго, до самой темноты, связывалась с разными людьми и говорила о делах. Сначала это было интересно, но потом надоело. Дети быстро уснули. Разбудила их на рассвете сильная тряска, когда карета съехала на боковую дорогу.

Они заехали в деревню, в которой строили лодки. Под навесом уже лежало много готовых. Елена вышла, заплатила деньги и быстро вернулась. Так они объехали много мастеров. Каждому мастеру она только платила деньги, а заказанные товары оставляла.

Только четыре телеги с лошадьми Елена купила и сразу забирала с собой, а управлять ими посадила учеников. Благодаря школьным урокам и тому, что теперь они ехали медленно, дети с заданием справились. Они благополучно добрались до хозяйского дома. Дорога в имение теперь была не хуже главной – широкая и ровная.

Здесь хозяйка передала управляющему деньги, телеги, мешок семян кормовых трав и четырех маленьких волшебников, которые из этих семян вырастят еду лошадям. Всем крестьянам она показала дома мастеров и объявила:

– Все оплачено, но еще не все лодки готовы. Примерно через три недели, когда будет попутный ветер, я прикажу устроить два выходных. Все работники возьмут хозяйские телеги, чтобы добраться до мастерских, а назад лодки пойдут своим ходом по морю, а новые телеги – по дороге. По возвращению, как и договаривались, все продолжат работать до лета. Сети управляющий купит отдельно, когда они будут готовы.

– Простите, госпожа, – сказал управляющий, – вы не предупреждали, что нужно построить конюшню. И склад у дома слишком мал для четырех телег.

– Используйте пока один из складов лесопилки, а конюшню на двадцать лошадей и два склада для телег постройте где-нибудь подальше в стороне. Там же пусть огородят выгон с зеленым кормом для них. Сараи для сена построите позже.

– Сколько платить маленьким волшебникам и что они будут делать, кроме выращивания корма для лошадей?

– Они будут возить доски на стройку, когда придет время. Примерно с начала лета. А до тех пор решайте сами, чем их занять. Они расскажут, чему научились в школе.

– Я подсчитал, что у нас уже достаточно досок на оба рынка. Нам продолжать их пилить?

– Да. Я собираюсь продавать лишние, когда стройка закончится.

– Значит, вы хотите, чтобы летом лесопилка продолжила работу? Но ведь рыбаки будут ходить в море каждый погожий день.

– Летом плата будет деньгами, так что они смогут работать на лесопилке только в штормовые дни. Сколько именно платить в день – определите сами по цене досок.

– Тогда, если позволите, я начну продавать горбыль.

Хозяйка лишь кивнула. Она позавтракала, дала немного времени на отдых и еду кучеру и лошади, а затем отправилась в Акарсин, чтобы примерить заказанные раньше платья. Елена снова позволила кучеру поспать в карете, а сама вошла в мастерскую.

Здесь уже было несколько дам, которые не обратили особого внимания на девушку в скромном платье. Они явно получали удовольствие от того, что морочили голову портному, а он старался им во всем угодить. Время шло, Елена задремала в удобном кресле. Разбудил ее встревоженный голос помощницы портного:

– Госпожа, там кто-то вашу лошадь пытается украсть, – сказала женщина, показывая на открытое окно.

– Не берите в голову. В тюрьме всегда рабочих рук не хватает. Скажете, когда мастер освободится, – ответила Елена спокойно и закрыла глаза.

У вора явно были проблемы с лошадью. Он никак не мог ее отвязать. Вдруг к нему с двух сторон подбежали стражники, связали и увели. Все удивленно посмотрели на дремлющую девушку и на карету. Никого, кто мог бы вызвать стражу, заметно не было. Наконец, дамы ушли, а помощница разбудила Елену. Платья оказались почти впору. Их только слегка подправили по фигуре. Пока руки работали, портной тихо спросил:

– Можно поинтересоваться, это правда, что вы – подруга королевы?

– Да, но об этом пока мало кто знает. Можно узнать, откуда это известно вам?

– Я – мастер королевы, – гордо ответил он. – Иногда она спрашивает о том, кто что заказывает, какие новые фасоны, кто хочет платье лучше, чем у нее… Когда я назвал ей ваш заказ: «Хочу красивое платье, но намного проще, чем у королевы», – она сказала, что это, наверняка, заказала ее подруга.

– Понятно. Надеюсь, вы понимаете, почему я так сказала?

– Разумеется госпожа. Было бы оскорблением одеться намного красивее королевы… Вот, все готово. В следующий раз вы сможете уйти уже в новом платье.

– Позвольте, я заплачу сейчас, чтобы платья забрала моя работница.

– Как же без последней примерки?

– Вы могли заметить, что у меня на сон не всегда время есть, не то что на примерки. А перед балом у вас будет много клиенток. Поэтому такое удовольствие я оставлю им. Я свяжусь с вами, когда платья будут готовы, чтобы показать свою работницу.

– Как скажете, госпожа. Если что, я всегда к вашим услугам.

Елена вышла, разбудила кучера, приказала ему проверить упряжь. Все было в порядке. Укрепленные в десятки раз ремни вор не смог даже согнуть, не то что развязать. К новому платью стоило купить и новую обувь, но ее заказывать не пришлось. Девушка нашла на рынке подходящую с помощью волшебства и купила сразу. Как только карета выехала из города на ровную восточную дорогу, хозяйка легла спать.

Время бала подкралось незаметно. Елена попросила Элеонору забрать готовые платья у портного. На всякий случай директор рассказала всем учителям, куда и зачем отлучается. Ученикам она новых тем не объясняла, лишь показала несколько новых упражнений, чтобы они могли практиковаться самостоятельно. Она предупредила и учеников, что должна быть на этом балу по приказу королевы Даны.

Следить за правильностью движений учеников и быть образцом она назначила на эти дни Светлану и Владимира из Гальвасы. Восемнадцатого марта они хорошо отработали все уроки под присмотром Елены. Вечером она со спокойным сердцем поехала в Акарсин.

Оба платья, которые Элеонора забрала у портного, ждали свою хозяйку в доме Заряны. Утром Елена переоделась в одно из них и привела себя в порядок. Все свободные волшебники прибежали посмотреть на красивую хозяйку. Ей пришлось зайти в рабочие комнаты, чтобы ее увидели и те, кто сейчас работает.

– А можно, мы в понаблюдаем за балом, когда свободны?

– Я никогда не ограничивала ваше наблюдение ничем, кроме порядочности. Но вы должны делать это так, чтобы не отвлекать тех, кто работает. Например, вы можете наблюдать из своих комнат, которые на чердаке.

– Конечно! Спасибо, госпожа, – обрадовались дети.

Елена связалась с Даной, доехала до королевского дворца и отпустила кучера. Во дворце царила праздничная суматоха. Искать королеву с помощью волшебства не пришлось. Слуга встретил Елену у входа и проводил во внутренний сад. Здесь уже начали распускаться весенние цветы, но в тени было еще прохладно.

– Выглядите хорошо, – одобрительно окинула Дана гостью взглядом, – но поговорить лучше в более теплом месте.

– Надеюсь, у вас, как и у короля Стефана, можно приходить на бал без украшений?

– Можно, но лишь немногие так делают. Вот, здесь нам будет уютно, – завела она Елену в небольшую гостиную. – Сейчас подойдут остальные.

– Простите, если это покажется странным. Я сама сказала, что хочу быть вашей подругой, а не знаю, что должна делать в подобных ситуациях.

– В школе у вас были друзья? Друг к другу в гости ходили? Это то же самое, только с вежливыми фразами.

В дверь постучали и вошли другие гости. Это были Милуна, жена Леонида, наследного принца Чальгенуса и Полеля, жена Гордей, наследного принца Боралиса. Елена сразу их узнала и поклонилась. Дана радостно сообщила им, что Елена стала ее подругой. Как и договаривались, она рассказала только часть с иллюзией, а о раскрытии заговора умолчала.

Слуги принесли чай и какую-то затейливую выпечку. Дамы неспешно обсуждали политику и экономику, наряды и погоду. Казалось, что нет темы, в которой они не разбирались бы. Елена старалась сидеть тихо, только на вопросы отвечала. Наконец, набравшись храбрости, она попросила:

– Позвольте мне отойти в уголок. Я беспокоюсь, как там школа без меня.

– Нам тоже любопытно, – сразу же заинтересовалась Милуна. – Делайте, что нужно, а мы просто посмотрим.

Остальные лишь кивнули. Елена повернулась к стене, чтобы всем было видно изображение. Она использовала чары наблюдения и проверила каждый класс. Все было в порядке. С уроками волшебства тоже. Она так увлеклась, что почти забыла, где находится, и по привычке проверила знакомых костоправов. Она сразу вылечила тех нескольких пациентов, которые нуждались в ее помощи, но сильно ускоряться не пришлось.

– А на новый рынок сверху можно посмотреть? – спросила Полеля.

– Вот, пожалуйста. Там пока водосточные канавы роют и мосты через них строят, так что на рынок это мало похоже.

– Зачем вы делаете такие широкие дороги? – удивилась Милуна, – там же еще ряд лавок можно поставить.

– Здесь у лавок будут останавливаться не только люди, но и целые караваны, а другим надо будет пройти мимо, – пояснила Дана.

Они еще немного поговорили о новых дорогах и новом рынке, затем в дверь снова постучали. На этот раз вошли незнакомые парни в красивых одеждах. Очевидно, очень знатные, а за ними шел принц Гордей, которого Елена уже видела в Гальвасе. Дана, как хозяйка, представила каждого.

Незнакомые парни оказались принцами Чальгенуса. Леонид подошел к Милуне, Гордей – к Полеле, Ярослав, второй принц Чальгенуса, к Дане, а Святослав, третий принц, к Елене. Они расселись парами вокруг чайного стола. Только теперь Елена поняла, зачем ей надо было приехать на три дня, и покраснела от смущения. Принц начал разговор первым:

– Отец рекомендовал мне понаблюдать за вами и вашей школой для мальчиков. Я был поражен тем, что увидел.

– Надеюсь, вам понравились результаты детей? – тихо спросила Елена, все еще не поднимая глаз.

– Как раз это и странно. Я изучаю теорию волшебства с детства. Я создал стройную теорию, которой можно объяснить все, что я нашел в книгах. Но когда я увидел ваш урок, вы несколькими движениями разрушили все мои теории. Можете сказать, по какой книге вы их учите?

– Моя учительница запретила мне читать любые книги по волшебству. Я знаю только то, чему научила меня она, и еще немного, что показала другая ее ученица.

– И при этом большинство волшебников Малбатиса – ваши ученики, многие из которых не только волшебные книги, а вообще читать не умеют. Не представляю, как вам удалось их научить без теории волшебства.

– Позвольте и мне спросить, ваше высочество. Сколько книг великого Даробора вы читали?

– Ни одной. А разве он писал книги? Я даже не слышал о таком, – сразу заинтересовался принц.

– Так я и думала. Это по его совету мне запретили читать волшебные книги.

– Я могу притвориться крестьянином из Малбатиса и поучиться до выпуска с крестьянским классом? Может быть, тогда я лучше пойму, что происходит.

– Могу я взглянуть на вашу руку? – сильнее повернулась к нему Елена.

– Прошу, – с недоумением протянул принц руку.

– Почему у вас такая красивая и нежная кожа?

– Странный вопрос. Я же принц.

– В вашей деревне прошло много дождей этой весной? Всходы хорошие?

– Если вы пытаетесь спросить, есть ли у меня земли, то нет. Я вырос во дворце и лишь иногда покидал его.

– Простите, ваше высочество, – Елена подняла на него глаза и посмотрела очень серьезно. – Эти вопросы крестьяне зададут при знакомстве одними из первых. Есть еще множество других, которые сразу покажут, что вы понятия не имеете о сельской жизни.

– Теперь ясно, к чему вы клоните. А если сказать, что я работал слугой у какого-то дворянина, который обучил меня грамоте, волшебству и послал в школу?

– Они, наверное, попросят вас рассказать о жизни слуг. Здесь, даже если вы ошибетесь, они могут ничего не заметить. А что, если они предложат продемонстрировать? Вы сможете поклониться крестьянину, как будто слуга дворянину?

– Ну, знаете, спрашивать такое у принца… – Святослав покраснел, но старался сдержать гнев.

– Вот вы и ответили на свой вопрос. Допустим, что ученики вам поверят. Крестьян мы называем на «ты», они спят на соломе и могут стукнуть друг друга просто так, чтобы привлечь внимание… – Елена строго посмотрела прямо ему в глаза и добавила: – Мне не хотелось бы случайно вызвать еще один международный конфликт.

– Еще один? – переспросил Святослав.

– Был несколько лет назад случай… – Елена замялась, пытаясь подобрать слова, а потом продолжила: – В общем, из-за моих действий чуть не началась война. Только ваш отец смог все исправить.

– Так вы уже тогда были знакомы с моим отцом?

– Нет, тогда я была без сознания. Впервые я увидела его величество только недавно, когда переговоры чуть не сорвала… – она снова на мгновение остановилась и быстро добавила: – Но это тоже случайно.

– Дорогой принц, – вмешалась в разговор Дана, – у нашей Елены есть поразительный талант создавать неловкие ситуации, но я не возражаю. Именно благодаря таким ситуациям она делает жизнь в моей стране намного лучше. Сам великий Даробор иногда разговаривает с ней, хотя, насколько мне известно, не сделал ее своей ученицей.

– Это правда? Он даже моему отцу отказал, когда тот попросил поговорить со мной! Можно узнать, о чем вы говорили в последний раз? – глаза принца заискрились любопытством. Остальные пары тоже притихли и посмотрели на Елену.

– Это не секрет. Он объяснил мене, какой должна быть женщина, чтобы жители Чальгенуса ее уважали.

– Не о волшебстве? – разочарование и удивление смешались на лице принца.

– Это будет проще показать, если есть свободные комнаты, – она взмахнула палочкой. Перед ними появилось изображение прихожей гостиницы, где Элеонора как раз вышла, чтобы помочь посетителю, который не мог стать на одну ногу. Елена быстро сказала: – Прошу простить. Мне надо вас ненадолго покинуть.

Святослав встал, чтобы подать руку даме, но она уже достала вторую волшебную палочку. От ее быстрых движений поднялся ветер, так что Дана едва успела придержать выпечку, чтобы не улетела. Замелькали изображения, которые никто не успел разглядеть. Через несколько мгновений они услышали только приказ: «Элеонора, посади его, я вылечу». Снова быстрые движения, ветер и мелькание изображений, а через несколько секунд уже спокойное объяснение:

– Он потерял сознание от боли, но скоро очнется. У вас какая комната свободна, чтобы я могла посмотреть, никого не беспокоя?

– Вторая и девятая, госпожа.

– Вот посмотрите, что скажете об этой комнате? – обратилась Елена к окружающим. – Ой, а почему вы встали, ваше высочество? Мы что, куда-то идем?

Кто-то из дам сдержанно хихикнул, мужчины удивленно переглянулись, Святослав снова покраснел и убрал руку, которую перед этим галантно протянул, чтобы помочь Елене встать.

– Простите, принц, – снова вмешалась Дана. – Именно о таких ситуациях я и предупреждала. Говоря: «Покинуть», – Елена имела в виду не уйти, а уделить внимание больному. Она все-таки врач.

– Я уже понял, – сконфуженно сел на место Святослав, – но что это был за ветер?

– Это из-за ускорения. Я не могу убрать боль, но хотя бы делаю ее короткой благодаря ускорению, – пояснила Елена. – Однако после того случая в школе госпожи Ясмины я стараюсь ускоряться в присутствии посторонних не больше, чем в восемь раз.

– Вы хотели нам что-то показать в этой комнате? – спросила Милуна, чтобы вернуться к теме разговора.

– Да, эта комната – самая дешевая в моей гостинице. Элеонора смогла сделать даже ее уютной и красивой, чтобы там было приятно находиться. А вот для сравнения, – она снова взмахнула палочкой и показала рядом другое изображение.

– Конечно, эта комната хоть и просторная, но в ней совсем нет уюта. Я бы предпочел остановиться в первой, – сказал Леонид. – Я во многих постоялых дворах бывал, но такое вижу впервые.

– Я не совсем уверен. Посмотрите на угол кровати, – попросил Гордей. – Не похоже, что это комната постоялого двора. Да, мне не показалось. Здесь доски вместо матраца.

– Я не ошибаюсь, что уже видела эту комнату? – серьезно посмотрела Дана на подругу.

– Да, это моя комната в школе. Я просто пыталась объяснить, почему великий Даробор решил говорить со мной о женских добродетелях, а не о волшебстве. Элеонора создает домашний уют, а я – лишь место, где ничего не отвлекает от работы.

– Пожалуй, я соглашусь, – встала на ее сторону Милуна. – Мягкая кровать работе сильно мешает. Для работы волшебника в комнате не должно быть ничего лишнего, а стены должны быть пустыми, особенно при таком ветре.

– Но почему доски? Могли бы солому взять, как у ваших школьников, – Святослав не скрывал своего удивления.

– Когда-то из-за мягкой постели я поленилась встать, а в это время умер человек, которому я могла бы помочь. Я не хочу снова пережить то, что пережила тогда, – Елена сдерживалась, но на глаза навернулись слезы.

– Он был вашим другом или родственником? – осторожно спросила Милуна.

– Нет, просто слуга незнакомого дворянина. Дело ведь не в этом. Можем мы поговорить о чем-нибудь другом?

– Принц Святослав, – сразу сменил тему Гордей, – можно узнать, почему простого наблюдения за школьниками вам недостаточно? Вы ведь вполне могли дома повторять все то, что делают они.

– Я два раза пытался и оба раза через несколько часов падал от усталости. Мой учитель волшебства сказал, что в школе должен быть какой-то секрет. Поэтому отец разрешил мне притвориться крестьянином, если я хочу этот секрет раскрыть.

– Всего-то? – Елена уже взяла себя в руки и улыбнулась. – Могли бы просто спросить.

– Вы не понимаете. Я учился больше десяти лет у лучших волшебников, а тут вы… Даже дворяне, которые в школе госпожи Ясмины учились четыре года, после нескольких ваших уроков становятся намного сильнее, как на том балу в Лиширисе. Мало того. За полгода из нищих детей, которые едва держатся на ногах, вы делаете волшебников намного сильнее меня.

– Хорошо, если вы хотите не учиться у меня, а именно жить вместе с крестьянами, будет несколько условий. Во-первых, вы простите любые оскорбления от кого угодно, даже нанесенные умышленно, пока будете на территории моего имения. Во-вторых, пока вы там учитесь, вы забудете все, что читали в книгах и будете делать только то, что скажу я или мои помощники. В-третьих, перед приездом в школу мы вместе придумаем для вас историю, чтобы вы могли ответить на вопросы детей как крестьянин, а не как принц.

– Серьезный подход, – одобрительно кивнул Гордей. – Так в армии разведчиков когда-то готовили.

– Дети хоть и не образованные, зато очень наблюдательные. У крестьян от наблюдательности урожай зависит, а значит, и жизнь, – Елена снова увлеклась, а затем покраснела и опустила глаза.

Для богачей, которым до бала нечем заняться, это обещало стать неплохим развлечением. Они вместе выбрали имение на границе Малбатиса и Чальгенуса, из которого в школе никого не было. Елена задала местным крестьянам множество вопросов, от имен барона и деревенских старост до глубины плодородной почвы и видов местных птиц. Святослав прилежно все записал.

После обеда Дана разместила гостей во дворце на отдых, а сама пошла проверить, как идет подготовка к балу. Позже развлечение продолжилось. Каждый пытался задать какой-нибудь вопрос, на который было бы трудно ответить. Среди множества вопросов, и серьезных, и глупых, Леонид спросил:

– Как зовут твоих родителей?

– Прости, брат, я не могу назвать своими родителями каких-то крестьян, – гордо ответил Святослав.

– А этого и не нужно. Даже если они знают имя чужого короля, можно просто удивиться и посмеяться, что твоего отца зовут так же.

– Правильно. Скажешь, что родители из Чальгенуса, а сейчас вы живете здесь, поэтому такой акцент, – согласился Ярослав. – Отец ведь разрешил притвориться.

На следующий день королева устроила пышный, по меркам бедного Малбатиса, обед в честь иностранных гостей. Продукты были обычными местными, а повар постарался на славу, чтобы приготовить из них много красивых местных блюд. Танцев и других развлечений не было, зато после обеда местная знать смогла вдоволь наговориться с иностранными принцами и принцессами.

Елена держалась поодаль. Многие из местной знати подходили к ней поздороваться и перекинуться парой фраз, но лишь из вежливости. Знакомые девушки, даже бывшие одноклассницы, все внимание сосредоточили на иностранных принцах. Елена тихо покинула зал и ушла в свою комнату, где занялась обычной волшебной работой.

Глава 3. Принц в роли крестьянина

В день бала обед тоже намечался, а сразу после него – танцы. Елена с утра послала служанку с запиской Святославу: «Свяжитесь со мной, если можно. Надо кое-что обсудить». Через время появилось изображение принца и он с улыбкой спросил:

– Госпожа Елена, полагаю, записку без подписи мне принесли от вас?

– Простите, я не посмела связаться с вами напрямую.

– Что же вы хотели обсудить?

– Вы хотите поехать в школу со мной, сразу после бала?

– Да, не хочу терять время зря.

– Вы сможете сами добраться после бала до моей гостиницы в одежде попроще и прикрывшись иллюзией?

– Да, но почему не с вами?

– За мной многие наблюдают, в том числе свободные работники и ученики из купеческих классов. Нового крестьянина я должна встретить за городом уже в телеге и в одежде, которую вам дадут в гостинице. Если встретимся там – мы еще не знакомы.

– Хорошо, я справлюсь. Что-то еще?

– Да, вы должны пройти нашу проверку волшебных способностей. Хотя бы попытаться. Дети всегда при знакомстве хвастают своими успехами на проверке.

Директор рассказала все, как обычно. Разумеется, эти чары принц уже знал. Свет появился с первой попытки, хотя и не очень яркий. Разговор закончился, а Елена связалась с Элеонорой и рассказала о завтрашнем госте, хотя и не сказала, кто он на самом деле. Она приказала взять у Валентины немного ее денег, купить хорошую телегу с молодой лошадью, немного еды в дорогу и самую дешевую крестьянскую одежду.

– Вопросы можно задать, госпожа?

– Давайте. С обеда до самого утра я не смогу с вами поговорить.

– Купец, которого вы вылечили, просил связаться, чтобы он мог поблагодарить вас. Что ему передать?

– Хорошо, я сама до обеда его найду. Что еще?

– Вы уверены, что хотите перекрыть движение на улице? Телега сюда пройдет, но, если ее поставить у входа, больше никто не проедет. Можно ее в каком-нибудь постоялом дворе оставить до утра?

– Хорошо, но гостя до нее проводите лично. Он должен выехать рано утром через восточные ворота.

– Больше вопросов нет, госпожа. Все будет сделано.

Елена поговорила с Валентиной и с благодарным купцом. Потом сделала обычную работу и легла немного поспать перед бессонной ночью.

Когда служанка разбудила ее перед балом, первым делом Елена проверила, что Элеонора все подготовила. Затем убедилась, что в ее врачебной помощи никто не нуждается. Только после этого она позвала служанку, чтобы та помогла одеть второе новое платье, которое она привезла с собой, и подготовиться к балу.

Праздник начался с позднего обеда. После него все перешли в зал для танцев. Первый танец, который открыли венценосные пары, обошел Елену стороной. Точнее, это она по привычке ушла в дальний угол. Даже там она была единственной девушкой без украшений, чем вызвала немало сплетен у соседок. После второго танца служанка передала Елене просьбу подойти к трону.

Королева попросила минуту внимания. Она объявила, что от смерти во время заговора, устроенного четырьмя недавно казненными злодеями, ее спасла Елена. За это она объявляет Елену своей подругой и дает ей право приходить к королеве или связываться с ней лично с помощью волшебства в любое время. Шепотом она добавила, что теперь Елена должна остаться возле нее.

На следующий танец Елену пригласил принц Святослав. Трудно сказать, было это его желание или просьба Даны. Пара танцевала красиво, но молча. После этого Елену приглашали на каждый танец. Среди кавалеров оказался и тот барон из Малбатиса, который мог бы стать ее женихом. С ним Елена сама попробовала поговорить во время танца:

– Можно поинтересоваться, откуда вы родом?

– Из Боралиса, как и вы.

– Кажется, один ваш крестьянин был в школе прошлой зимой. Вы довольны его работой после учебы?

– Вполне. Благодаря ему мне уже не нужно подкармливать крестьян.

Дальше говорить было не о чем. Они дотанцевали молча и за весь вечер больше не общались. Чем ближе к концу бала, тем больше дам отказывали кавалерам, ссылаясь на усталость. Волна приглашений переместилась подальше от трона, где стояли менее знатные и менее богатые девушки. Наконец-то шанс потанцевать выпал и им. Елена держалась стойко. Однажды между танцами к ней подошла Милуна и тихо спросила:

– Мне шьет туфли лучший сапожник, а я все равно растерла ногу, как и многие из присутствующих дам. Конечно, чары исцеления помогают, но это неприятно. Вы же до сих пор двигаетесь очень легко. Можно узнать, кто шьет туфли вам? Или это какое-то волшебство?

– Это было моим секретом, но, поскольку вы спросили, я отвечу. Благодаря юбке не видно, что я не совсем в туфлях.

– Что значит «не совсем»? – удивилась Милуна. – Во время танца туфли иногда видно. Ваши ничем не выделяются.

– В том и секрет. Это обувь купцов, предназначенная для долгих путешествий. Она только издалека выглядит, как туфли, а позволяет бегать по много часов каждый день.

– Где же их можно заказать?

– На здешнем рынке, только обычно их не нужно заказывать. Можно попробовать сразу подобрать готовые. Я завтра свяжусь с вами и покажу эту лавку.

Только во время белого танца Елена отдыхала. Понятное дело, многие девушки старались пригласить кого-то из принцев. Преимущество находиться рядом с троном здесь было очевидным, но для тех, кто не стремится обратить на себя внимание, это был отдых. Перед последним танцем Дана спросила:

– Как вам роль моей подруги?

– Немного непривычно такое внимание ото всех. Похоже, теперь у меня редко будет возможность наблюдать за танцами со стороны. А вот правом связываться с вами в любое время я очень довольна.

– О том, что будет происходить в школе до выпуска класса крестьян, можете мне не докладывать. Вы меня понимаете?

– Как прикажете, ваше величество.

Бал закончился поздно ночью. Гости королевы разошлись по своим комнатам, а остальные разъехались по домам.

Рано утром Елену разбудила служанка. Девушка быстро собралась, оделась в походную одежду, слуги вынесли вещи к карете и она поехала к восточным воротам. За городом у обочины уже ждала телега с переодетым Святославом. Он поклонился, как положено крестьянину. Елена лишь кивнула и предупредила, что они поедут с ускорением, поэтому он просто должен держаться позади кареты.

Как обычно, волшебники добавляли ускорение постепенно, чтобы извозчик привык. Погода и дорога были хорошими, так что уже после обеда они приехали в школу. По дороге Елена успела показать Милуне обувную лавку и сделать много полезного.

В школе она передала телегу с лошадью и нового ученика в руки управляющего, а сама поспешила приготовиться к вечерним урокам. Светлану и Владимира хозяйка поблагодарила за помощь и попросила дворецкого графини Матрены выдать им плату из своих денег. Все эти дни школа прекрасно справилась без директора.

Святославу пришлось несладко. Его постригли так же, как и всех крестьян, а потом отправили в баню. После бани ему выдали новую одежду и два куска грубой ткани, которые служили постелью. Разумеется, он сам должен был нести вещи в комнату, которую показала экономка корпуса. Там уже жило пятеро крестьянских детей, но они были на уроках.

Экономка показала ему, где он будет спать, а затем отвела в класс. Здесь новичка уже ждала Елена с волшебной палочкой. Она представила парня классу, вручила палочку и объяснила с серьезным видом, какая это ценность и как ее надо беречь.

Начались тренировки. Святослав получал особые объяснения и внимание директора, чтобы нагнать остальных. Сами тренировки были для всех одинаковыми. Он не выспался, тело болело от долгой езды на телеге и частой физзарядки, хотелось есть и пить.

Несмотря на все это, принц с удивлением заметил, что постепенно стал чувствовать себя лучше, а главное, нет и намека на то, чтобы падать от усталости. Только голод все усиливался. Наконец, объявили перерыв на ужин. В столовой под надзором служанок царил порядок. Новичку показали место за одним из столов и дали такую же тарелку с едой, как у остальных.

Еда из-за голода показалась довольно вкусной. Немного утолив голод, Святослав осмотрелся. Остальные ученики ели тихо и быстро, лишь изредка бросая на него любопытные взгляды. Он последовал их примеру. После еды все снова вернулись в класс.

– До урока еще есть время, – хлопнул его кто-то по плечу. – Давай знакомиться, что ли.

– С юга я, Святослав.

– А как тебя, такого взрослого, в школу взяли, да еще в самом конце?

– Мне не докладывали. Господин приказал: «Езжай за каретой, слушайся госпожу», – я и поехал.

– У тебя неплохо получается. С какого раза проверку прошел?

– С первого, только это не совсем правда. Меня иногда господин еще раньше учил. Только он по-другому учит, поэтому госпожа Елена запретила показывать.

Прозвенел звонок. Учеба, зарядка, отдых сменяли друг друга. Наконец, уроки закончились, волшебные палочки сдали служанке, но никто не расходился. Оказалось, что впереди еще бег. Елена в походной одежде подошла к Святославу со словами:

– Сейчас бежим десять кругов вокруг сада. Я первая. Кого догоню, тот бежит еще круг. Ясно?

– Ясно, госпожа, – вздохнул принц. – А если кто-то упадет?

– Другие могут помочь встать. Если поранился, я исцелю. Но если я догоню, еще круг бежать все равно придется.

– Как прикажете, госпожа, – выдавил из себя принц. Эту часть школьной жизни он упустил в своих наблюдениях.

– Предупреждаю, что я тоже бегу честно, без волшебства. Чары я использую только для того, чтобы наблюдать за всеми и лечить, если придется, – уточнила директор.

Они вышли на улицу и побежали. Елена впереди, ученики гурьбой за ней. Довольно медленно побежали. Сделав круг, Святослав подумал: «Зря беспокоился. Уж женщине с детьми не тягаться в беге со взрослым мужчиной».

На четвертом круге директор стала понемногу ускоряться. Она бежала все быстрее, а ученики растягивались в линию. На шестом круге она обогнала отстающих на полкруга и перестала ускоряться, ведь и так бежала уже заметно быстрее их. На девятом круге отстающие старались изо всех сил, но сил-то как раз и не хватало!

Шестерых директор успела обогнать до своего финиша. К своему стыду, Святослав оказался среди них. Те, кто добежал, устало потянулись в баню. Отстающие, уже помедленнее, закончили свою норму и тоже побрели мыться.

После такого было уже не до разговоров. Когда принц в чистой одежде дошел до своей комнаты, там все спали. Он тоже лег и сразу уснул. Рано утром, только взошло Солнце, Святослава разбудил противный звук колокольчика. Пришлось вспоминать, что произошло и где он находится.

Через полчаса началась зарядка. Потом было немного бега. К счастью, медленно и всего три круга. После небольшого отдыха крестьянский класс принялся за волшебные тренировки, хотя купеческие классы еще спали. На этот раз за учебой наблюдали только служанки, но легче от этого не было.

– А директор что, спит до обеда? – спросил Святослав соседа на одной из перемен.

– Нет, кто-то из наших рано утром просыпался и видел, что она и по утрам много бегает, только за забором. Ни у кого не хватило терпения дождаться, когда она вернется.

– Говорят, – шепотом добавил другой мальчик, – она может за день в столицу и назад сбегать, а туда даже на телеге неделю ехать.

– А я слышал, как учителя разговаривали. Оказывается, вечером после нас она с девчонками еще десять кругов бегает.

Звонок прервал разговор, но задуматься было над чем. Мышцы болели, хотелось спать. В общем, было тяжело, но никаких признаков того, что упадешь от усталости. «Есть все-таки секрет в этой школе. Я его обязательно узнаю!» – подумал Святослав.

День шел за днем. Принц с трудом освоил этот странный способ накладывать чары. Он уже смирился с ролью отстающего, но многолетний опыт дал ему и силу, и выносливость, чтобы быстро сравняться хотя бы с другими отстающими. Дальше продвинуться было намного сложнее, несмотря на помощь и дополнительные объяснения директора. В один из последних дней Елена подошла к принцу на перемене и сказала:

– Тебе придется остаться в школе чуть дольше других, пока не подъедет попутный караван.

– Как скажете, госпожа, – спокойно ответил он.

Чтобы сдать экзамен на «хорошо», Святославу пришлось напрячь все силы. На отличную оценку не было даже надежды. После экзамена кто-то добирался домой сам, кто-то по требованию своего барона ждал попутного транспорта. Всех крестьян из Лишириса Елена отправила через горы в свое имение на своих телегах, а их хозяевам сообщила, что детей можно забрать оттуда.

Когда Святослав наконец-то остался один в корпусе, Елена связалась с ним с помощью чар:

– Если вы получили то, что хотели, ваше высочество, можно больше не притворяться. Я дам свою карету. Если хотите скрываться и дальше, могу дать телегу или договориться с попутным караваном.

– Я сам долго думал, достиг ли я цели. С одной стороны, я освоил ваш способ за месяц с небольшим, а большинству крестьян на это понадобилось полгода. С другой стороны, я и сейчас не понимаю ни того, почему не падал от усталости, ни того, как объяснить ваш способ теоретически.

– С теорией, вы знаете, у меня слабо. Могу рассказать об усталости, если вы готовы услышать ответ.

– Не знаю, полезно ли такое для принца, но за эти дни я стал намного скромнее. Буду рад услышать ответ, который не смог добыть сам.

– Первое условие вы не смогли заметить, потому что пришли под конец. Это постепенное усложнение заданий и увеличение их количества. Второе я тщательно ото всех скрывала, но вам за ваше усердие расскажу. Это – чары исцеления. Когда я падала в обморок от истощения волшебных сил, всегда кто-нибудь накладывал на меня чары исцеления. Я же делаю наоборот – накладываю их понемногу перед каждым тяжелым заданием. Со временем это становится лишним.

– Так просто, а раньше никто до этого не додумался! Возможно, великий Даробор не хотел, чтобы вы читали книги, именно для того, чтобы сами придумали что-то новое. Благодарю. Я вернусь в Акарсин под видом крестьянина с любым попутным караваном, а снова стану принцем уже там.

– Тогда не забудьте забрать волшебную палочку и взять еды на дорогу. Я сейчас же сообщу управляющему, что вы уезжаете.

– Я ухожу пешком. Пройдусь до главной дороги, как и остальные крестьяне.

– Хе-хе, вы заслужили мое уважение, принц Святослав, – раздался скрипучий голос.

– Неужели… Могу я надеяться, что вы поговорите со мной о волшебстве, великий Даробор?

– А я и сейчас скажу, что есть у меня теория, которая объясняет все известное мне волшебство. Только толку от нее не было ни разу. Так что выбирайте аккуратно, о чем говорить. Я сам свяжусь с вами, когда вернетесь в свой дворец.

– Вот это да! Это стоило всего того, через что я здесь прошел! И это все – благодаря вашей помощи, госпожа Елена, – принц очень разволновался.

– Рада за вас. Только осмелюсь предположить, что вы не сдали экзамен, а лишь допущены к нему, так сказать. Полагаю, остальное вы должны понять сами.

– Хорошо, я подумаю над вашими словами. Еще раз благодарю. Мне пора уходить.

Принц собрал свою постель и отнес ее экономке. На выходе он получил волшебную палочку и немного еды на дорогу, как и все выпускники. Елена немного беспокоилась, как он доберется, но скоро его нагнала попутная телега и он быстро доехал до постоялого двора. Здесь Святослав вошел в харчевню и спросил:

– Господа купцы, если кто едет в Акарсин, возьмите с собой. Денег у меня нет, но я могу лошадей усилить.

– Из школы, значит – раздался голос из угла. – Что еще можешь?

– Могу зерно вырастить или дерево. Я крестьянин, нас только сельским чарам учили.

– Дерево мне ни к чему, а лошадей усилить можно. Возьму тебя с собой, вот только доем. Жди во дворе.

– Как скажете, господин, – поклонился Святослав и вышел.

Скоро вышел и купец. Он приказал одному из извозчиков взять парня к себе. Усиленные лошади легко покатили тяжело груженые телеги. Караван пошел заметно быстрее, чем раньше, но все равно время от времени лошадям нужны были и отдых, и еда. Они доехали до Акарсина за пять дней вместо восьми. Прощаясь, купец спросил:

– Сколько ж ты там учился?

– Полгода, – принц решил назвать полный срок, чтобы избежать ненужных расспросов.

– А купцов там много учится?

– В мужской школе много. Когда на зарядку выходят, так весь двор занимают. А о женской не знаю, там забор высокий.

– Ладно, ступай с миром, – сказал купец, а сам подумал: «Если простой крестьянин за полгода такому научился, то чему же купцы за четыре года научатся? Обязательно надо детей туда отправить».

Святослав пошел в столице обратным путем. Сначала у Элеоноры переоделся в более приличную одежду, а потом во дворце – в свою красивую. Конечно, он зашел к Дане, чтобы поблагодарить ее за поддержку:

– Ваше величество, благодаря госпоже Елене и вашей помощи я получил от этого приключения больше, чем мог надеяться.

– К сожалению, Елена не посчитала нужным рассказать мне подробности. Меня немного беспокоило то, что вы не получили отличной оценки, но, если вы так говорите, то все в порядке. Буду рада, если вы сможете удовлетворить мое любопытство.

– Великий Даробор согласился поговорить со мной о волшебстве, как только я вернусь домой. Поэтому простите, я должен немедленно уехать.

– Тогда не смею задерживать, ваше высочество. Я уже приказала приготовить вашу карету.

Для подготовки выпускниц к государственным экзаменам Елена придумала еще один трюк. Раз в неделю каждая ученица четвертого класса должна была сама придумать каверзный запутанный вопрос для дипломатов или задание для волшебников. Превратившись из жертв в охотников, девушки не только должны были повторить и обдумать много информации. Уроки стали намного веселее, особенно, если задание требовало сообразительности, а не большой силы.

В школе без крестьянских классов у Елены стало поменьше работы, поэтому свободные силы и время она снова тратила на свое сельское хозяйство. Свежие овощи с удовольствием покупали купцы из Боралиса, а зерно – из Малбатиса и Чальгенуса, пока там еще не вырос новый урожай.

В Лиширисе имение тоже справилось замечательно. Управляющий сообщил, что денег уже достаточно, чтобы заплатить долг королю Стефану. С разрешения хозяйки он съездил в столицу и сдал деньги в казначейство от ее имени.

В западном имении продолжали строить новые склады и заполнять их досками. Новые лодки и телеги доставили благополучно. Все рыбаки с нетерпением ждали начала лета, чтобы испытать их в деле. Управляющий привез купленные хозяйкой для себя новые телеги с лошадьми и гору новых сетей для рыбаков.

Глава 4. Разговор с мудрецом

Тем временем принц Святослав медленно ехал домой. Он хотел все спокойно обдумать вдали от суеты. Совет Даробора аккуратно выбирать тему и предупреждение Елены не давали ему покоя.

Вопросов было много: «Понятно, что старик не захочет разговаривать, если тема будет ему неинтересна, но что может заинтересовать отшельника, который даже королю отказывает? С загадкой Елены можно поступить проще – считать экзаменом и выбор темы, и сам разговор. Только от этого ненамного легче. Каким будет верный ответ на этом экзамене? Что, если Даробор снова скажет лишь пару фраз и исчезнет навсегда? А ведь Елена его чем-то заинтересовала. Ясно, что не силой и выносливостью».

Принц снова начал наблюдать за школой. Леса и поля, сады и огороды, курятники и целые ряды складов были прикрыты разными барьерами. «Полезно, но не то. Каждый выпускник школы так умеет. Может, то, как она обучает? Ну да, дворянского высокомерия в ней незаметно, она строга и добра к ученикам одновременно. Так же, как большинство учителей этой странной школы. Снова не то», – думал он.

Принц взял карту и попробовал найти те места, где что-то сделано волшебством самой Еленой, по ее приказу или совету. Результат шокировал. Почти все дороги и города Базалиты. Большая часть имений Лишириса и Малбатиса. Даже часть морских путей вокруг всего материка.

Это просто не могло быть правдой! Святослав начал сравнивать это с результатами всех известных ему сильных волшебников. Только Заряна и сам Даробор превзошли директора. Остальные не могли с ней сравниться. Трудно сказать, ответ это или нет, но других причин принц найти не смог. И тут он понял свою ошибку. Стоило наблюдать не за самой Еленой и движениями ее волшебной палочки, а за тем, что именно она делает своими чарами.

Принц посвятил этому несколько дней. С новыми силами, полученными в школе, это было легче. Чем дольше он наблюдал, тем больше казалась пропасть между ними. Уроки в школе, руководство стройкой и имениями, помощь друзьям вместо пустой болтовни, лечение больных, волшебная поддержка собственного сельского хозяйства, руководство множеством волшебников…

Теперь Святослав в каждом постоялом дворе заводил разговор о волшебном сопровождении караванов. Почти каждый раз купцы вспоминали баронессу Елену и ее волшебников, которые бесплатно спасают людей и целые караваны.

После одного из таких разговоров Святослав попытался найти всех, кому Елена или ее волшебники бесплатно спасли жизнь. Десятки, если не сотни, лиц промелькнуло перед его глазами. Из разных стран, разных сословий. Теперь, после всех услышанных рассказов, это вызывало не удивление, а восхищение.