Читать онлайн Время перемен: камни судьбы бесплатно

Пролог

– Если портал снова перенесёт нас в мир греха, жестокости и страданий… я не переживу этого.

– В этот раз у тебя всё получится, дедушка!

– Не уверен, Мия, тебе лучше подождать снаружи.

Было видно, что старец очень нервничал, на холодном лбу выступили капли пота. Он неуклюже достал из-за пояса свёрток, из которого тут же высыпалось несколько камешков. По своей величине они вполне могли уместиться в ладонь. Девушка принялась осторожно собирать их, стараясь не стереть нарисованные на полу иероглифы.

– Может позвать остальных?

– Нет! – Резко ответил старик, но тут же сменил интонацию. – Прости, дитя. Я не знаю, что из этого получится, поэтому нам следует быть предельно осторожными.

– Понимаю.

Мия направилась в сторону выхода. Подвальное помещение было довольно просторным. Одинокой свечи было недостаточно, чтоб осветить весь периметр. Девушка со скрипом открыла дверь и с силой захлопнула, не перешагнув через порог. Старый Хор стоял спиной к выходу, и был занят наматыванием шёлковой нити на один из камней. Мия затаилась у стены, спрятавшись за старой бочкой.

Присев на корточки, седовласый маг положил одну руку рядом с нарисованными на полу знаками. Они располагались в виде пирамиды без вершины, поэтому Хору пришлось сложить ладонь перевёрнутой лодочкой, поджав крайние пальцы. Таким образом, пирамида приобрела свою целостность. Убедившись в правильности своих действий, старик начал что-то еле слышно бормотать. Мия не могла разобрать ни одного слова, но высунуться она не решалась. Тем временем иероглифы начали отбрасывать странное тусклое сияние. Будто волной, свет переливался от основания пирамиды до ладони. Хор замолчал и неуверенно взял во вторую руку обмотанный камень. Покрутив перед глазами, старик тщательно осматривал объект на отсутствие свободных участков и плотность обмотки. Удовлетворившись увиденным, неуверенно положил артефакт на пол, прислонив к пальцам первой руки. Несколько секунд ничего не происходило, оба феллианта затаили дыхание и старались не двигаться. Вдруг камень начало трясти, казалось, будто он впитывал весь свет нарисованных символов и вбирал в себя силу мага, превращаясь в сгусток живой энергии. В следующее мгновение артефакт уже парил в воздухе. Собравшаяся в нём мощь требовала выхода. Накалённый до красна магический предмет неистово вращался, зависнув в одной точке, совершая бесчисленное количество оборотов. Пронизывающий свистящий звук постоянно нарастал. Это не могло продолжаться вечно, присутствующим было ясно, что вот-вот должно что-то свершиться. Мия прижала свои пушистые кошачьи уши и закрыла глаза. Хор сжал губы от напряжения и стиснул руки в кулак. Череда громких хлопков и энергия выстрелила потоками в разные стороны. Глаза старика широко раскрылись от удивления.

– Почему портал не один?

В сложных ситуациях Хор часто прибегал к тактике общения самим с собой. Ему казалось, таким образом можно быстрее найти объяснение непонятному обстоятельству. Едва шевеля губами, он принялся вести подсчёт:

– Один, два, три… шесть. Шесть? Этого не может быть!

Старик принялся почесывать свою длинную седую бороду с двумя линиями чёрных волос.

В каждом окне телепорта виднелась размытая картинка со своим уникальным пейзажем. Судя по всему, каждый из порталов служил входом в отдельный мир.

– У тебя получилось, дедушка! – Голос девушки раздался очень неожиданно и вывел старого мага из ступора.

– Ты что здесь делаешь? Я же велел уходить, – нахмурил брови старик. – Впрочем, я рад, что ты осталась. Моё зрение давно уже никудышное. Скажи, дитя, ты видишь в порталах наш мир?

Мия нервно сглотнула слюну. Как же долго они этого ждали. Неужели наконец-то перед ними открыты врата в родной дом? Девушка принялась внимательно вглядываться в каждое из расплывающихся окон, стараясь комментировать увиденное.

– В первом я вижу зал среди камней, будто всё это находится в пещере. Но она удивительно хорошо освещена, тонкие струи огненной жидкости струятся в специальных колбах.

– Никогда не слышал о таких пещерах. Это точно не наш мир, что там дальше?

– Второй вход будто омывают струи воды, ничего не видно, какой-то странный водяной мир…

– Дальше.

– Портал открылся у самой земли. Пересохшая почва, – Мия постаралась вглядеться. – Ой, там кто-то есть. Точно не феллиант, он большой, играется с животным, похожим на огромную крысу в панцире.

– Этого ещё не хватало нам, – с каждым разом голос старика становился всё более неуверенным.

– А этот очень похож на наш мир. Да, всё вокруг зелено и красиво. Сам портал открылся на опушке леса. Позвать остальных? Мы возвращаемся домой! – На глаза девушки навернулись слёзы радости, она буквально дрожала от переполняемых радостных эмоций.

– Подожди, дитя, этот мир тоже сначала был очень схожим с нашим. Не торопись. Что ты видишь в остальных порталах?

– Ну, один очень тёмный, ничего не разобрать, – Мия попыталась максимально близко подойти к магическим вратам. – Ой, там, в небе, две маленькие луны.

– Ночной мир? Или просто тёмное время суток? – Озвучивал свои мысли Хор, задавая вопросы скорей себе, нежели кому-то определённо. – До чего же разнообразна природа.

– Последний телепорт открылся у самого полотна. Не уверена, что именно я вижу, но, похоже, оно сделано из дерева. Очень качественно вырезаны рисунки – никогда такого не встречала…

– Хм, тоже что-то непонятное, остановимся пока на… этом, – небольшой крючковатый палец хора указывал на четвёртое окно.

– Здорово! Пойду, остальных позову! – Мия даже подпрыгнула от радости.

– Беги, внучка, – на губах старика появилась мягкая улыбка.

Уже через несколько минут все скитания, весь этот кошмар могли закончиться. Маг вздохнул и, опершись на деревянную корягу в виде посоха, задумчиво наблюдал за открытыми окнами порталов. Сотни феллиантов погибло в этом проклятом мире. Научное открытие оказалось для экспедиции смертельным приговором. Палачами выступили твари, которые не знали пощады, называющие себя жнецами. При воспоминании о безумном кровавом пире, по телу старика предательски пробежала дрожь. Он не заметил, что Мия, не захлопнула за собой дверь. В проёме появилась голова любопытного мантикоры. Зверь заметил размытые облака, как и много месяцев назад, перед тем, как попасть в этот мир. Скорпионий хвост принялся едва заметно колыхаться, радостное возбуждение охватило зверя. Вдруг его взгляд пал на цветущую поляну, окружённую величественным лесом. Не было мочи совладать со своими инстинктами и желанием поскорей вернуться домой. Мантикора тут же инстинктивно рванулся вперёд и, сбив старика, запрыгнул в магический портал.

Глава 1. Лесное царство

– Друг, ты уверен, что мы дождёмся сегодня улова?

– Если будешь много болтать, то нет.

– Мне кажется, лучше б мы пошли по следам, как всегда. Да и лишняя практика не помешает.

– Слушай, Лай, у меня сегодня действительно нет охоты куда-нибудь ходить и что-то выслеживать. Мне нужно отдохнуть после вчерашнего дня, – лицо Карра расплылось в улыбке. – Тем более, я знаю, что сюда ходят пара тройка кабанчиков полакомиться свежими плодами и корнями.

– Да, верю я тебе, верю, просто не хочется всю ночь так просидеть в бездействии. Терпеть не могу ждать, меня…

– Тихо. Кто-то движется к нам.

Лес погрузился в сумрак. Поднялся легкий ветерок, заставляющий дрожать листья в кронах деревьев. Множество животных возвращались в свои логова, норки, дупла и прочие укрытия. Наступало время хищников. На большом суку сверкали глаза филина, где-то вдалеке поочерёдно доносился вой одиноких волков. В лучах лунного света, который с трудом пробивался сквозь густую растительность, купался стройный изящный силуэт, обволакивающий огромнейшую ветку. И только длинный хвост, постоянно вертящийся из стороны в сторону, светящиеся огнём глаза, выдавали пантеру, которая отдыхала, насытившись свежим мясом. Но это не лишало её возможности проследить за странным созданием, из которого торчали тонкие и острые длинные пики. Небольших размеров зверёк безмятежно копошился в корнях дерева. У дикой кошки уже был случай нападения на шипастого зверька, и она прекрасно помнит, как долго мучилась после этого. Пантера непроизвольно облизнула лапу, на которой были шрамы в форме множества маленьких точек. В нескольких сотнях метров отсюда, похрюкивая и постоянно оглядываясь по сторонам, бежал небольшой кабан. Испуганное животное только успело поднять взгляд вверх, как плотно зажатый клинок сверкнул в темноте. Только приглушенный звук, похожий на последний вздох, пронёсся в ушах двух друзей.

– Вот я ж тебе говорил, что не придётся долго ждать – сказал Карр, спрыгнув с дерева.

Его серебристые длинные волосы доставали почти до земли, когда он присел над жертвой:

– Спасибо тебе Аора, за ветер, гуляющий в листьях, за воду, утоляющую жажду, за солнце, дарящее тепло, за природу, порождающую жизнь. Прими это животное в свои объятья, подари удачу на охоте мне и моим братьям, ведь не ради забавы мы охотимся, а ради выживания. – Эльф низко склонил голову, подождав в молчании несколько секунд. – Лай, я тебя не понимаю иногда, неужели так трудно соблюдать обычаи наших предков?

– Пойми, Карр, ты мой друг. Мы ещё детьми были «не разлей вода», и остались такими до сих пор. Кому, как не тебе, знать меня лучше всех. Не понимаю я этих обычаев. Этот кабан – наша обычная еда, а не святое создание. И, вообще, я охочусь не хуже, чем ты, а луком даже лучше владею, хотя и не поклоняюсь «Великой Аоре».

Лаир убрал руку с кабана, который перестал биться в судорогах. Темноволосый эльф вытер своё орудие убийства о шерсть жертвы и клинок опять засиял.

Карр призадумался, смотря на своего друга:

– Да уж, не зная тебя так долго, я б подумал, что ты какой-то странник с непонятных земель, где живут одни идиоты. В каком-то роде я тебя понимаю, хотя на месте твоего отца я б, наверное, так же себя вёл по отношению к тебе.

– Как «так»? Пытался б всякий раз порыться в моей голове и понять, почему я не думаю, как все? – Его глаза немного расширились, сердце начало ускорять ритм, а в голосе слышался повышенный тон. – Конечно, среди таких братьев я кажусь ему бродягой без цели в жизни.

– Неееет, что ты? Ты же у нас романтик, жаждущий приключений.

Карр с улыбкой взъерошил короткие волосы на голове друга и принялся связывать кабану ноги, упаковывая его к переносу.

– Я рад, что ты меня поддерживаешь, но иногда я и сам чувствую себя чужим среди своих. Давай посмотрим правде в глаза: мой старший брат Джагр, как и ожидалось, стал приемником моего отца, и никто даже не удивился, когда его полтора года назад сделали предводителем Лесных фурий. Он храбрый, сильный и целеустремлённый, как и мой отец. Ченилас, который старше меня всего на пять лет, дал обет безбрачия и стал главным друидом. У него талант вещания был с детства. Он всегда знал, когда мы с тобой попадём в какую-нибудь передрягу.

– Ха-ха-ха! Да, но ведь мы никогда его не слушались! – Карр взвалил на себя тушу. Его голос был наполнен радостью. – Не так ли?

– Точно. Но у него реально есть талант. «Он рождён волей Аоры» – так, кажется, говорят все вокруг.

– Да, но ведь ты не один изгой в своей семье!

– Ты говоришь о моей сестре?

– Ага. Пошли домой, мне ж ещё нужно кое с кем увидеться, – Карр хитро подмигнул, щёлкнул пальцами, и, пританцовывая, отправился в сторону поселения.

– Инари – не изгой. Она просто слегка странная по меркам большинства. Ей не нравится причинять боль или убивать, поэтому охотник из неё не получился бы. А что касается хозяйственной деятельности, эх, ладно, она странная, но совсем чуть-чуть. Моя сестра просто не встретила подходящего для неё эльфа, с которым она б была счастлива. Она изменится, я в это верю.

– Как знаешь. Но, проводя всё время со своими травами, я думаю, так и с ума сойти можно.

– Главное, что все так называемые сиропы, примочки, мази, настои, которые она делает, не один раз спасали наших братьев от разных недугов. Она нашла занятие по душе. Полезное занятие. Разве это плохо?

– Нет, Лай, всё хорошо. У вас в семье каждый имеет успех в своих занятиях.

– Ну, не скажи, хороших охотников у нас хоть отбавляй, так что я особо не выделяюсь.

– Да ладно, Лай, с нами может сравниться только Севел, – лицо Карра сморщилось в призрении. – Мне кажется, этого ублюдка ещё в детстве с дерева уронили, причём раз надцать.

– Эй, ты забыл ещё об одном хорошем охотнике, а точней охотнице…

– Сальвиния. Сальвиния. Сали. Я стаю беспомощным котёнком в её руках, – вздох восхищения вырвался с груди светловолосого эльфа. – Да, она умеет убивать жертву. Мне кажется, что та, в свою очередь, даже, благодарна ей за это – настолько качественно, легко и с изящностью Сали это делает. Но я всё равно не признаю её, как полноценного охотника, она ж не умеет пользоваться луком.

– Зато её кинжалы творят чудеса! Иногда она с охоты возвращается быстрей, чем ты, и с гораздо большим уловом, – ехидно улыбаясь, Лаир пытался разглядеть реакцию друга.

– Ха, да кабаны просто сами к ней идут, ты видел её фигуру? Даже животные понимают, насколько она сногсшибательна!

– Ну-ну, даже такой кабан, как ты. Я думаю, ты играешься с огнём, рано или поздно она тебя оставит.

– Я самый красивый и весёлый парень в нашем селении, она не сможет меня оставить, к тому же она меня любит. И вообще, друг, не парься по этому поводу, я в амурных делах профи. Кстати, устал я уже нести эту тушу. Не хочешь помочь?

– У нас был уговор: один убивает, второй тащит. А, поскольку я почти всегда первый…

– Я просто даю тебе возможность порезвиться! – Карр не упускал возможности подразнить друга.

– Ты ленивый, глупый лось! Но ты мой друг, поэтому ты ещё жив после таких слов! – Лай по-дружески ударил собеседника в плечо.

– Короче, я реально устал, где мой Скайлер?

Карр засунул два пальца в рот и начал громко свистеть. Казалось, что свист пронёсся по всему лесу. После него вся живность вокруг либо притаилась, задержав дыхание, либо понеслась прочь со всех ног.

– Где носит эту бестолочь? – Карр стукнул со всей силы кулаком об дерево, и, буквально, через пару мгновений, начал махать рукой во все стороны от нахлынувшей волны боли.

– Какой… хозяин… такой… и… волкер – Сквозь смех еле выговорил темноволосый эльф.

– Да, но твоего питомца тоже не видно, Лай! – Сквозь зубы процедил Карр.

– Малыша? А ты посмотри вон между тех деревьев, заросших снизу кустарниками.

К ним направлялись два немного растянутых красных огонька, вокруг которых, по мере приближения, вырисовывался большой мохнатый силуэт. Это был Малыш, он ничем не отличался от остальных сородичей. Волкер внешне выглядел, как обычный волк, но вчетверо превышая его по размерам. Главным отличием волкеров от волков является в их, как бы духовном соединении с эльфами-охотниками. Когда эльф стает полноценным добытчиком и убивает свою первую жертву, соблюдая при этом все необходимые ритуалы, в ночь полной луны, к нему приходит волкер. Это животное само выбирает себе хозяина, и никто ещё не видел, откуда они появляются и как они связаны с эльфами. Старейшины говорят, что волкеры – это души-хранители эльфов, они приходят, чтоб оберегать охотников в боях, помогая и сопровождая их на протяжении жизни. С Лаиром и Малышом существовала особая связь, они могли читать мысли друг друга. Лаир никогда не звал своего питомца, тот всегда чувствовал, когда необходима помощь. Это был единственный случай, когда волкер, будучи маленьким щенком, пришёл к своему хозяину, которому едва стукнуло шесть лет, отсюда имя Малыш, они росли вместе, и их пониманию мог позавидовать любой охотник. Малыш был чёрного окраса и с ярко-красными, как два раскалённых угля, глазами.

– Как ты это делаешь? Как ты его подзываешь? Не могу до сих пор понять, – с не скрываемым удивлением произнёс светловолосый.

– Да очень просто, он мой брат-близнец, только в животном обличии, – пошутил Лаир.

– Мне кажется всё дело в дрессировке.

– Ты и сам прекрасно знаешь, что волкеры не поддаются дрессировке, они такие же свободные, как и мы. А теперь давай сюда кабана.

Лаир в два счёта закинул тушу кабана на спину своего мохнатого товарища и друзья продолжили идти гораздо быстрее.

Лагерь располагался в самой глуши леса. В этом месте деревья были самые высокие и могучие. По легенде сама Аора посеяла здесь зёрна своими рукам, задолго до начала времён. Едва ли хватало б двадцати эльфов, которые смогут сомкнуть круг, взявшись за руки, чтоб обхватить одно из древних деревьев. Кроны этих божественных созданий служили домом для некоторых из лесных братьев. Среди могучих веток располагалось множество мостов и лестниц, а также и самих хижин. Но там жила лишь третья часть всего населения племени. Остальные же предпочитали жить на земле, особенно старые эльфы, которым уже не в мочь было прыгать по веткам. Много хижин строилось у озера. По легенде оно было создано из слез радости и восторга Аоры, когда она увидела, что её зёрна превратились в саженцы. Это озеро было в самом центре десятков могучих древних растений. Размер его дальних концов превосходил расстояние в восемь выпущенных стрел.

Всё поселение озарялось мягким приятным светом от тысячи огоньков. Плоды древних деревьев привлекали множество блисков – крохотных жучков, крылья которых светились разными оттенками. День блиски проводили в кронах верхушек деревьев, принимая солнечные ванны, а вечером спускались полакомиться фруктами. За целый день солнечный свет впитывался в их крылья и ночью они отбрасывали приятное свечение. Для того, чтобы было светло на земле и в домах, лесные жители намазывали разные предметы соком плодов. Тогда жуки слетались на запах и кружили вокруг предмета. Это было безопасней огня в доме, да и дискомфорта от блисков тоже не было.

В лагере кипела жизнь: Джагр обсуждал новый метод укрепления ворот и ограды, которая охраняла поселение от непрошеных гостей; Ченилас, как всегда, проводил время среди пяти огромных каменных глыб в северо-западной части селения, медитируя с остальными друидами; Инари сидела на траве, собрав вокруг себя толпу детишек, рассказывая им всякие небылицы, которые когда-то поведала ей мама; некоторые эльфы укрепляли или украшали свои дома, другие готовили пищу или чистили орудие, третьи просто занимались всякими повседневными обязанностями.

Хорошо поужинав, парочка друзей решили прогуляться вдоль берега Озера Грёз. Тем более домик Лаира находился как раз на берегу, в самом дальнем краю посёлка. В этом месте древние деревья сменялись обычным лесом. Поэтому эльфы не хотели здесь строить свои хижины, ведь, «чем ближе к центру озера, тем больше благодать от Аоры». Именно здесь, вдали, Лаир построил свой дом три года назад, так как любил тишину. Хотя ещё он хотел спрятаться от надоедливых советчиков, которые учили его, как должен себя вести сын старейшины.

– Эй, ребята! Подождите меня! – Раздался мелодичный, уже знакомый обоим, голос немного запыхавшейся девушки.

– Сальвиния, как же я рад тебя видеть! Я успел за тобой соскучиться…

– Не ври, Карр, ты даже не удосужился ко мне сегодня забежать! – Высказывала своё негодование эльфа.

Сальвиния держала руки на змеином поясе касаясь рукоятей висящих рядом парных кинжалов. У неё были серые глаза и тёмные волосы с гранатовым отливом.

– Привет, Лай, кстати, – с улыбкой добавила она.

– Добрый вечер, Сали, – произнёс Лаир, не замедляя шаг.

Он видел такие сцены между своими знакомыми миллионы раз, и сейчас точно не хотел выслушивать споры.

– Любимая, я как раз к тебе собирался! Ты моя звезда, ярко светящая с небес, ты огонь, обжигающий моё сердце…

– Да хватит тебе, Карр, все знают, какой ты лжец. Я иногда не понимаю, почему я до сих пор с тобой! – После небольшого вздоха, тихо промолвила эльфа.

– Потому что ты меня любишь, детка, – ухмыляясь, проговорил Карр.

– Опять одно и то же. Как я устал от всего этого, – обратился к своему питомцу Лаир.

Малыш, в свою очередь одарил хозяина понимающим взглядом.

– Спокойной ночи вам, дальше я сам пойду!

– Увидимся завтра, друг!

– До встречи, Лай!

Эта парочка ещё продолжала там яростно дискутировать, но Лаир уже был от них далеко, снова погружаясь в свои мысли. Через несколько минут он был у себя в домике, запах свежести с озера наполнял помещение. Малыш умостился у дверей, охраняя вход, но Лай не хотел ещё идти спать. Он прилёг возле своего питомца, положив голову ему на мохнатый бок. Достал свой «полумеч», который ярко отражался в ночной темноте. “Танец волн” – так назвал его Лаир за исходящий от лезвия переливающийся бирюзовый свет. Когда-то он, будучи ребёнком, бегал с Карром по лесу и, убивая мнимых монстров, увидел сияющий элемент не похожий ни на камень, ни на металл. Маленький эльф забрал его домой и, отковыряв окаменелый верхний слой, высек себе клинок, который в некоторых ситуациях заменяет ему лук. Лай очень хорошо овладел “танцем волн”, он бесчисленное количество раз отрабатывал разные приёмы, оттачивая умение искусно владеть своим оружием. Сейчас взгляд эльфа снова пал на этот клинок, сравнивая его свет с луной на звёздном небе. Он любил смотреть на миллионы далёких огоньков, в его голове крутилось куча мыслей, ему нравилось мечтать, иногда казалось, что эти мечты вот-вот станут реальностью, а жизнь преподнесёт глобальные перемены. Шум ночи убаюкивал и мягко навеивал новую порцию сновидений.

– Просыпайся, бродяга! Или ты забыл, какой сегодня день? – Стоя над двумя спящими фигурами, сказал Карр.

– Но утро только началось…. Почему тебе не спится? – Сонным голосом, произнёс Лаир, протирая глаза.

– Сегодня день соревнований. Очнись! Ты хотя б засыпал в кровати. Честно говоря, я не понимаю, зачем тебе дом? Ты из Малыша скоро подушку сделаешь.

– Ох, а ведь точно. Мы не опа–а–а–а–здываем? – Зевал Лай.

Его взгляд переместился на своего «меньшего брата», который успел уже встать и радостно бегал по берегу, как будто готовясь к началу соревнований.

– Все охотники уже собрались. Этот слизняк Севел первым пришёл. Так что давай пошевеливайся.

– А ты Скайлера нашёл? Ты без него не сможешь принимать участие.

– Да нашёл я этого мохнатого дармоеда. Он спал у меня на кровати всё это время, а вокруг была раскидана еда. Оказывается этот лентяй целый день там провалялся, вообще уже страх потерял. Если похолодает, я его на шубу себе пущу.

Соревнования в борьбе за титул лучшего охотника проводились на следующее утро после новой луны. Собирались охотники со всего селения, их было около трёх десятков. Затем выпускали пойманного оленя, которому давали несколько минут форы, и пускались в погоню. Побеждал тот эльф, который сможет найти это животное, связать зверю лапы, и доставить целым и невредимым в посёлок. Больше всего раз эти соревнования выигрывали Лай и Севел. Они обладали примерно равным количеством трофеев. В отличие от сына старейшины, Севел был очень хитрым и часто использовал недопустимые приемы, чтобы убрать соперников со своего пути. Следующими, не на много отставая по количеству побед, были Карр и Сальвиния.

Участники соревнования выстроились в линию, ожидая знака. От обыкновенных эльфов, охотников отличали три вещи: наличие волкеров, отточенные навыки владения оружием, а также боевая раскраска по всем атлетическим телам воинов в виде красивых узоров.

– Готовы? Начнёёёём! – Звучал сильный голос Джагра, который открыл клетку с оленем.

Испуганное животное сразу же со всей прыти рванулось в лес.

Отовсюду разносились одобрительные выкрики толпы, поддерживающей своих любимцев.

Севел, ехидно улыбаясь, посмотрел на своих главных соперников и начал гонку раньше всех.

– Он меня бесит, сегодня я буду победителем! Удачи вам, Лай, Сали! Гаррррраааааа! – Прокричал, мчащийся за Севелом, Карр.

– Размечтался паренёк! – Восторженно произнесла Сали.

Девушка ловко взобралась на свою пятнистую Сирку, и помчалась вслед.

Лай спокойно улыбнулся и потрепал за баки Малыша.

– Накажем их, брат?

Чёрный волкер одобрительно помахал хвостом.

Лай никогда не ездил на своём питомце, он считал его равным себе, поэтому ни на охоту, ни на прогулку, ни на соревнование он не седлал его. Волкер всегда перемещался рядом с товарищем, бежали они с одинаковой скоростью. Часто, играясь по утрам, они вдвоём бегали наперегонки вдоль озера, а потом, тяжело дыша, уставшие, купались. Лай любил бег и был самым быстрым эльфом в своём поселении.

В этот раз олень оказался достаточно быстроногим и успел далеко убежать. Охотники разделились, не зная, в какой стороне скрылась их жертва. Севел и Карр поровнялись, они знали, куда побежал олень, увидев еле заметные следы, которые мог распознать только опытный охотник.

– Ты думаешь выиграть, неудачник? – Съязвил Севел

– А кто мне помешает, ты, что ли? Ты же медленный, как слизняк. – Смеясь, проговорил Карр.

Они обменялись злобными взглядами, после чего Севел достал какой-то порошок из-под одежды и швырнул в глаза Скайлеру. Часть попала также и на всадника. Волкер резко остановился, заскулил, и беспомощно пытался лапой вытереть едкую пыль со своей морды. Карр, не ожидая этого, просто вылетел из седла и громко хлопнулся о ближайшее дерево. Севел, радостно хохоча, постепенно удалялся, в то время, как светловолосый эльф, на пару со своим волкером, рычали что-то невнятное ему вслед.

Через пару минут подскочили Сали, Лаир и Малыш.

– Лай, я останусь с Карром, догони Севела. – Скомандовала эльфа.

Лаир не слышал напутствий Сали. Его мысли заглушил шум ненависти, которая буквально обжигала все мысли. Подчиняясь спонтанному инстинкту, эльф прибавил скорости.

Погоня ещё никогда так не затягивалась, олень забежал на территорию, которою эльфы редко посещали. Лай и Малыш опередили Севела, который взял ложный след и потерялся. Лай, как и его товарищ, уже видели свою жертву. Полностью понимая друг друга, они разделились. Чёрный волкер забежал с левой стороны и заставил оленя немного сместиться. Дезориентированное животное легко загоняло себя в западню. В этот момент Лай уже успел достать свой подготовленный клинок, с привязанной к нему верёвкой. Бросок в ноги жертве оказался удачным и танец волн тут же сковал ноги оленя. Цель, запутавшись, повалилась на землю. Животное особо не сопротивлялось, лишь тяжело дышало, оно б итак рухнуло от бессилия через несколько минут. Лай подошёл, забрал клинок, затянул потуже верёвку, и хотел уже было поднимать оленя, чтоб уложить на спину Малышу, как вдруг услышал громкий крик. Они сразу бросились в сторону доносившегося звука. Пробежав минут десять, на месте обнаружили одного из соперников, Крима. Его лицо выражало крайнюю степень испуга, а рядом валялись три трупа: разорванный напополам его брат Клех, и два окровавленных, с рваными ранами, волкера. На одном теле увечья были в виде глубоких царапин, оставленных здоровенными когтями. На другом теле был след от огромного укуса и пробитая насквозь, словно копьём, рана. Вдали слышался удаляющийся шум большой, невиданной до этого времени, твари.

Когда Лай с Малышом и вместе с шокированным эльфом вернулись домой, их ожидала толпа, посреди которой стоял Севел и, важно размахивая руками, хвастался, как он обогнал всех, бежал по следу оленя, затем одним своим громким криком напугал до потери сознания.

– …это была лёгкая победа, друзья, я лучший среди всех…

Лай не стал выслушивать этот бред и пытаться что-либо возразить. Он направился вместе с безмолвным свидетелем к Инари. Там он встретил ещё Карра и Сальвинию, с их питомцами. Сестра в это время закапывала глаза двум пострадавшим.

– Дружище, скажи, что выиграл ты. – Карр с надеждой взглянул на товарища.

– Это не важно. Два наши соплеменника пострадали, один из них мёртв. Я не пойму, что произошло. Сестра, у тебя не найдётся какого-нибудь успокоительного для этого бедолаги? – Лай говорил отрывисто, постоянно переводя взгляд то на Инари, то на побледневшего эльфа.

– Что случилось? – В один голос произнесли трое.

– Да я и сам не знаю, говорю ж. Ты можешь чем-то помочь? – Снова обратился к Инари, а затем указал на Крима. – Он был свидетелем этого ужаса.

Вечером было собрание, на котором обсуждалась рассказанная история пришедшего в себя эльфа свидетеля. По его словам на них напало огромное чудище, которого он никогда раньше не видел. Оно не было похоже ни на одно из уже известных животных. Оно было подобно огромной рыжей пантере, с гривой вокруг головы, крыльями летучей мыши, а вместо хвоста был непонятный отросток, как у жуков, с острием на конце. Оно разорвало эльфа и убило двух волкеров жалом. Затем разодрало их тела. Все племя Ночных фурий было ошеломлено этой невероятной историей, и Джагр принял решение, что покидать территорию поселения смогут только охотники, так как это небезопасно. На воротах и по углам периметра были расставлены часовые.

Начались споры и предположения о том, что это может быть. В итоге старый эльф Хаалун, отец Лаира, попросил всех замолчать. Он рассказал историю, которую ему поведал его прадед Тхил, а ему его прадед:

– Когда он был ещё совсем мальцом, часто с друзьями выбегал далеко вглубь леса. И в один дождливый день они увидели следы огромных лап и окровавленное тело пантеры. Ужаснувшись, малыши мгновенно ринулись назад, вдруг раздался шум над их головами. Вмиг им преградило путь здоровенное чудовище, по описанию похожее на то, что рассказал Крим. Оно издало жуткий рык, оглушивший детей. Паренёк упал в обморок, а когда очнулся, то вокруг увидел лишь останки своего друга. Выжившего нашли соплеменники. После этого случая лучшие охотники племени вызвались найти это чудовище. Старейшины друиды поведали его название – мантикора. Эти твари считались вымершими или выдуманными, их никто никогда не видел. Лишь из древних легенд было немного известно о них. Наши братья пытались выследить этого зверя и прикончить раз и навсегда, но их попытка окончилась плачевно, – старейшина запнулся, его руки крепко сжали древко, служившее опорой, а глаза были полны печали.

– Что с ними случилось, отец? – Один лишь Джагр осмелился нарушить гробовую тишину.

Все были ошарашены словами старейшины и недавними событиями.

– Они исчезли, – продолжил Хаалун. – Как, впрочем, и сам мантикора. А сейчас, я так понимаю, вернулся. Будьте осторожны, братья мои, это демон, не знающий пощады.

– У нас лучшие охотники, поэтому я вам обещаю, что если мы нападём на его след, мы уничтожим эту тварь и защитим вас! – Будущий старейшина опять прервал своего отца.

Он хотел подбодрить своих грустных соплеменников, но угнетающая атмосфера продолжала нависать над присутствующими.

На этих словах собрание закончилось. Начались приготовления к отправлению в последний путь Клеха. Так как он был охотником, на него одели лучшие кожаные доспехи, в руки положили его любимое оружие – кинжал, рукоять которого была сделана из оленьего рога. На голову одели тиару, украшенную драгоценными камнями, которые доставались со дна озера. Лесные фурии верили, что умерший охотник теперь сможет служить королевским воином Великой Аоре.

Эльфы всю ночь сидели у костров. Одни тихо обдумывали ужасные события, другие заводили грустное тихое пение, третьи просто перешёптывались.

– Ты не боишься ночевать у себя в домике, Лай? – Спросила Сали.

– Со мной Малыш, мне нечего бояться. К тому же, я хочу поквитаться с этим зверем-переростком за наших братьев.

– Ты с ума сошёл? – Сердито заявила Инари.

– Карр обнял двух девушек, – да не бойтесь вы за этого стриженного, у него волосы топорщатся, как на диком койоте, не в обиду тебе, Инари, любой зверь ночью испугается, при видя такого чуда. – Карр старался улыбаться и перевести всё в шутку, тем самым снять напряжение.

– Не бойтесь за меня, себя берегите.

С этими словами, Лай привстал и направился в сторону Озера Грёз. Посмотрев вслед, чёрный волкер, сверкая красными глазами, направился за ним.

– Лай…– попыталась что-то возразить сестра.

– Успокойся, Инари, ты его не переубедишь. С ним всё будет в порядке, поверь мне, – попытался утешить Карр, но волнение до сих пор читалось на лицах, сидящей у костра троицы.

Лай просидел половину ночи с отцом, который снова пришел к нему со своими нравоучениями о том, как важен им такой быстрый и умелый охотник. О том, как надоело ему эта вся непостоянность и безрассудство в поведении сына, и как он переживает за его жизнь. Он также упомянул про видения Чениласа, в которых он рассказывал, что грядёт великая война, где нету правой стороны. Она опустошит всё вокруг себя. Только храброе сердце воина, объединение врагов и любовь утренней звезды смогут спасти земли от полного разрушения. Нужно быть готовыми к тому, что очень много народу поляжет в этой схватке.

После визита отца Лаир долго не мог уснуть, ему снился кошмар, в котором был огромный монстр, два человека, погоня, кровь… Он просыпался в холодном поту. Только под утро лёгкая дремота взяла верх. В общем, долго спать тоже не представилось возможности, так как Малышу было скучно, и он не упустил момента потыкаться влажным носом в руку эльфа.

– Да, встаю я уже, встаю.

Лаир попытался отодвинуть от себя мохнатую морду друга, но в ответ получил дозу умывания шершавым языком.

– Фуууу. И чем ты только питаешься? Всё, всё, уймись.

Покупавшись в озере, чтоб себя окончательно разбудить, Лаир направился к своему другу в поселение, с намерением рассказать о визите отца.

Утро было прохладным, лес окутал небольшой туман. Сали проснулась в объятьях Карра, и, еле касаясь, поцеловала его в губы. Он, лишь непроизвольно облизнувшись, и пробормотав что-то себе под нос, перевернулся на бок. Она оделась, ещё раз взглянула на его лицо, выражающее детскую наивность и абсолютную безмятежность, тихо хихикнула и на цыпочках вышла из дома. Там её уже поджидала Сирка. Эльфа оседлала своего питомца и помчалась на охоту. Увидев вдали Лая, поприветствовала его понятой рукой.

Лаир не стал церемониться и решил с шумом разбудить Карра.

– Привет, дружище, как спалось? – С улыбкой произнёс Карр, потягиваясь.

– Да уж точно хуже, чем тебе, мне нужно кое-что рассказать.

– Без проблем, ты умеешь заинтриговать вначале дня. Но, поскольку у нас сегодня как бы выходной, предлагаю собрать нескольких знакомых и пойти развеяться, а то что-то мысли дурные в голову лезут. Там заодно и расскажешь. Договорились?

– Хорошо. А куда ты собрался? И куда Сали помчалась? – Выходя из дома вслед за другом, поинтересовался Лаир.

– О! Будто ты не знаешь, куда я обычно собираюсь, не смеши меня. А возлюбленная моя сегодня должна на охоту ехать, поэтому она целый день будет занята. Я всё-таки благодарен твоему брату, за то, что он установил такой график, в котором существует четыре отряда охотников, соответственно, есть время и передохнуть.

– Да, но разве ты не возмущался, когда к нам в отряд добавили новичков? А ещё, когда Сальвиния добилась образования полностью женского отряда?

– Это было в прошлом, я тогда ещё не понимал всех плюсов этих решений. А сейчас у меня появилось время просто расслабиться и не думать ни о чём. – Карр наигранно ярко старался показать свой довольный вид.

– Сегодня отец с Джагром и друидами будут решать, что делать с этой тварью, а завтра…

– Завтра будет завтра. Мы узнаем решение и примем его, а сейчас не напоминай мне о мрачных мыслях, – светловолосый зашёл в домик, где находились Тахара, Ниил, Снэйлас, Петигул и ещё пару просто знакомых эльфов. – Ну, что, повеселимся, друзья мои?

Через час шестеро эльфов шли к любимому месту гуляки Карра, а именно, к роще с туманными ягодами. Эти ягоды дурманили разум и вызывали некую эйфорию. Больше этих ягод ему нравились только девушки.

Обсудив все происшедшие события за последние дни, Карр со всей серьезностью заявил, что ему надоело думать о прошлом и предполагать будущее, нужно просто наслаждаться моментом. С этими словами он повернулся и поцеловал опьяневшую от ягод, Тахару. На что та, как всегда, ответила взаимностью.

«Опять начинается», – подумал про себя Лаир и направился прогуляться. Малыш отправился с ним. Туман всё больше опускался на лес, целиком покрывая деревья и кустарники. Уже вечерело, в животе появилось неприятное ощущение голода, нужно было возвращаться в посёлок.

Глава 2. Первое исчезновение

Солнце доходило до своей назначенной половины неба, начинался полдень. Погода была чудесной, хотя осень уже давно приняла власть в свои руки. В общем-то, в этой местности холодов никогда и не было, да и дожди шли не очень часто. Здесь и находилось Королевство Пегаса. Оно было расположено прямо на восьми холмах и занимало довольно приличную территорию. Люди этого королевства ни в чём не нуждались, здесь было вдоволь ресурсов, построены шахты, развиты такие нужные профессии, как кузнечество, ткачество, земледелие. Так же был хорошо развит рынок. Город был под защитой огромных каменных стен с несколькими десятками башен, в которых несли свою службу арбалетчики. В городе было войско, состоящее из латников, пикинёров, копейщиков. Была даже небольшая конница, состоящая из двадцати пяти рыцарей – паладинов. Всадники были облачены в крепкие латы с рисунком ангела на груди. Это означало, что они всегда были под защитой своего Бога. Паладины были священны и неприкасаемы. Они были законом и порядком королевства.

В городе также были расстроены храмы и церкви, так как всё население было религиозно направленным. Много внимания уделялось подрастающему поколению, мальчики и девочки посещали школы, могли получать образование и осваивать полюбившееся ремесло. В библиотеках хранились несколько сотен тысяч книг. Королевство было, как нельзя лучше, приспособлено для счастливой и долгой жизни его населения. Это всё была заслуга Некраса и его предшественников. Он был очень образованным, храбрым и добрым королём, соблюдающим традиции своих предков. Его время правления подходило к концу, старость вдоволь насытилась его жизненной энергией. Король давно покинул бы пост, но, к сожалению, он не мог этого сделать по причине отсутствия сыновей. У него была только дочь Эльмира.

Когда Некрас был юношей он был упрям в своих принципах и не хотел жениться по расчёту. Лишь в зрелом возрасте судьба смилостивилась над ним, подарив встречу с его будущей избранницей. Она была милой девушкой, родом с далёких краёв – Королевства Кузнеца. Его младшая сестра вышла замуж за их короля Галлиоса. Королевство Кузнеца было очень маленьким, но Галлиос делал всё возможное, чтоб его жена Альмина чувствовала себя как дома. Некрас не видел свою родственницу около десятка лет, до того момента, как она приехала погостить. С ней были подружки и прислужницы. И вот среди её прислужниц была милая скромная девушка Веста. Некрас полюбил её с первого взгляда. Узнав, что чувство взаимно, он отменил указ «О бракосочетании высших особ только с подобными себе по статусу». Много тогда было возмущений со стороны вельмож. Вопреки этому, любовь простого народа к своему королю лишь возросла. Некрас всегда считал, что именно рабочие люди, крестьяне – основа Королевства. Именно они и есть тот важный фундамент, который делает нерушимым их социальный устрой.

Веста вскоре родила королю дочь, но, к сожалению, умерла при родах. Хотя королю и нужен был наследник, он больше не смог никого полюбить.

Женщина не должна править королевством, поэтому Некрас искал подходящего жениха для своей дочки, ведь следующим правителем должен был стать её будущий муж. Она уже была совершеннолетней и должна была давно выйти замуж. У принцессы было множество ухажеров, многие были очень знатными персонами, а некоторые даже рыцарями. В одном из них Неркас увидел будущее Королевства Пегаса. Данимир был одним из лучших паладинов королевства, он принимал участие в нескольких серьёзных битвах по захвату новых территорий и обороне своих окрестностей от варваров или кочевников, он часто брал инициативу в свои руки и, воодушевляя солдат, отчаянно рвался в бой. Для него не существовало ничего невозможного. И он всегда добивался своей цели. Данимир был правой рукой у короля и фаворитом у его дочки. Через несколько месяцев намечалась свадьба.

***

В королевском замке была суета с самого утра. Садовники подстригали кусты, перетаскивали клумбы с цветами с места на место. На кухне был хаос, казалось, что поваров и поварят было больше, чем самой еды. Прислуги готовили комнаты для гостей. Весь этот шум угнетал светловолосую принцессу. Её раздражал весь этот ажиотаж в честь её свадьбы. Она просидела на окне почти всю ночь. Эльмира пыталась отвлечься от мыслей и окунуться в другой мир – мир, в котором было много приключений, любовных романов, путешествий. Тот книжный мир отличался от её собственного, в котором она могла предсказать события каждого дня, месяца и даже года. Она просидела половину ночи, уставившись в книгу пустым взглядом, буквы просто преобразовывались в слова, которые не несли для неё никакого смысла. Девушка пыталась разобраться в себе, в чувствах, которые испытывает к Данимиру, или не испытывает вовсе. Так и не получив ответы на свои вопросы, Эльмира уснула на подоконнике. Как только солнце начало свой каждодневный путь, слуги тут же принялись суетиться по всему замку.

«В любом случае, не всё так уныло, ведь приезжает мой братишка Лим», – подумала принцесса и непроизвольно улыбнулась.

Её брат был единственным другом, которому она могла открыться. Она не видела его уже несколько лет, и ей было что рассказать. Но ещё больше она любила слушать своего кузена, ведь он      занимался удивительными вещами, и всю жизнь посвящал книгам и науке.

Раздался стук в двери, и, с разрешения, в комнату вошла старая служанка.

– Пора сменить ночное одеяние на платье, маленькая принцесса, – на морщинистом лице старухи возникла добрая материнская улыбка.

– Эх, Варена, я уже давно не маленькая, девятнадцать лет от роду – сделав нахмуренную забавную гримасу, ответила Эльмира.

– Для меня ты всегда маленькая, дитятко, – старушка ущипнула принцессу за щеку.

Варена заменила Эльмире мать, она всегда была с ней и любила как родного ребёнка. Когда её два сына повзрослели, они уехали служить в Королевство Кузнеца. С тех пор старушка ещё больше привязалась к принцессе.

– Когда уже приедет моя тётушка с братом?

– Дозорные сказали, что видели их в нескольких милях от ворот. Так что одевайся и давай я соберу твои непослушные волосы в косу.

Юная девушка всплеснула руками, а её сапфировые выразительные глаза, казалось, сияли от счастья.

Чуть более получаса на дозорных башнях трубили о прибытии гостей. Эльмира сгорала от нетерпения, поэтому стояла у закрытых ворот, ходя вдоль своей кареты.

Только ворота начали открываться, как принцесса подняла своё платье и проскользнула в небольшое образовавшееся пространство. Эскорт королевского лица, десяток латников, на мгновение растерялись, а потом выразили своё недовольство, подняв глаза к небу, и устремились за девушкой. Навстречу ей выехали пару дюжин разных воинов, которые сопровождали три повозки с провизией и четыре кареты. Во главе ехал офицер гвардии, на его доспехи был выгравирован молот и наковальня, рисунок был обрамлён золотом. В пяти метрах за ним следовали ещё три всадника: рыцари и один юноша в очках. Трио оживлённо вели беседу, и гвардейцы внимательно слушая его.

– Лим, братишка!!! – Выкрикивала девушка, бегущая в их сторону.

Слегка полноватый парень поправил очки на носу и прищурил свои и без того раскосые глаза. Увидев свою сестру и подругу, парень буквально на глазах расплылся в улыбке, слез со своего коня и побежал во всю прыть навстречу принцессе.

Едва добежав до него, девушка прыгнула на парня, крепко сжав в объятиях. И не удержав равновесие, оба повалились на траву.

– Как же я рад тебя видеть Элли, – пытаясь больше рассмотреть свою кузину, и наслаждаясь её звонким смехом, промолвил Лим.

– А я больше! Вся извелась с самого утра, не могла тебя дождаться, – сквозь смех, еле сдерживая прилив радости, промолвила девушка.

Парочка поднялась, и с любопытством рассматривали друг друга.

– Ну, вот, сестрёнка, ты как всегда испачкала своё белоснежное платье. Сколько можно говорить Варене, чтоб не одевала тебя как леди, – ухмылялся молодой принц.

– Слушай, а ты набрал вес, крепыш, но всё равно ты похож на неуклюжего медвежонка, обожаю тебя тискать! – Девушка похлопала юношу по животу.

– Да, уж, «медвежонок» с ростом в сто восемьдесят пять сантиметров.

– Большоооооой мишка!

Парень поправил очки, немного отряхнул кусочки грязи и травы со своего пальто, и, обняв одной рукой зеленоглазую девушку, направились к воротам.

– Ты очаровательно выглядишь, сестрица, округлилась в нужных местах, теперь ты больше не похожа на мою рапиру для фехтования.

– Прекращай меня передразнивать, мне тогда было всего тринадцать лет, – Эльмира толкнула кулаком брата в плечо. – В том возрасте формы явно мешали б лазить по деревьям.

– Да? А для чего они тебе сейчас? – Не унимался Лим.

– Радовать своим видом мужчин, – лукаво улыбнулась девушка.

– А, ясно. От ухажёров, наверное, нет покоя.

– Да уж и не говори.

– Но всё-таки один из них покорил твоё сердце, как я понимаю. Расскажешь о нём?

– Я обязательно расскажу тебе обо всём. Святые Ангелы, как же я рада, что ты приехал!

***

– Уважаемые жители Королевства Пегаса! Все, от малого до великого, приглашаются на рыцарский турнир в честь бракосочетания нашей прекрасной принцессы Эльмиры и нашего героя, живой легенды Данимира! Когда солнце начнёт своё возвращение домой, барабанщики огласят сборы на «Великую арену Чести и Славы»! Лучшие рыцари и паладины двух великих государств померяются силами. Им нужна ваша поддержка и вера! Каждый получит море эмоций от зрелищ… – звонкий голос глашатого простирался от главной площади, заглушая шум фонтанов.

Данимир вместе со своим другом Микаром направлялись к подвалам арены. Это было подсобное помещение, оружейный склад, где участники турнира могли облачиться в доспехи и выбрать себе любое оружие.

– Да уж, я и не помню более грандиозного события.

– Возможно.

Данимир, всегда славился лаконичностью в разговорах. А его лицо с широкими скулами и бородой лишь добавляло угрюмости его виду. У него был всего один друг, остальные либо боялись, либо уважали его.

– Возможно? Да о вашей свадьбе с Эльмирой знают даже белки в лесу. Когда ещё было что-то похожее? – Микар искренне восхищался предстоящим событием, и был чрезвычайно рад за своего давнего товарища.

– Не нам судить. Мы не знаем, что было до нашего рождения.

– Извини, Данимир, но я не представляю, как вы найдёте общий язык с принцессой. Она такая ветреная. А ты…

– Думай о турнире, а не о принцессе.

Хотя тёмная борода с нитями седины и скрывала нижнюю часть лица угрюмого друга, но он мог поклясться, что в данный момент его скулы явно поигрывают, выражая недовольство. Это означало, что развивать тему данного разговора было бессмысленно. Микар озадачено почесал затылок своей полностью лысой головы и шагнул за порог оружейной вслед за другом.

***

Арена, казалось, ожила и дышала. Толпа восторженно хлопала и ревела, когда очередной поединок закончился зрелищным финалом. Один их паладинов местного королевства выбил противника из седла. Приезжий рыцарь потерял шлем после первого удара, второй удар оглушил противника. Очевидный победитель поединка спокойно слез с коня и подошёл к оппоненту, чтобы закончить битву. Тот всё ещё приходил в себя и был далёк от происходящего. Кое-как поднялся, на одних рефлексах вытащил свой меч, но тут же потерял его от сокрушающего удара соперника. Под рев толпы фаворит нанёс несколько выпадов по груди своего незадачливого противника, оставив там пару серьёзных вмятин на доспехе. Потом, резко выполнив пируэт вокруг своей оси, нанёс тяжёлый удар в челюсть. Благо, что сделал он это рукоятью, так как смерть на турнире была неприемлема. Иногда, конечно, поединки заканчивались летальным исходом, но это было скорей исключением, нежели традицией. В основном пострадавшим доставались ссадины, ушибы, гематомы, а иногда, как в данном случае, неудачник покидал турнир без нескольких зубов.

– Прелестно, прелестно! – Лиманьяр еле слышно захлопал в ладони.

– Слушай, Лим, прекращай, я знаю, что тебе от этих турниров ни холодно, ни жарко.

– Да, ты права. В детстве меня восхищали подобные турниры, но всё когда-то приедается, а ведь меня всегда интересовало что-то новое, неизведанное, – юноша мечтательно посмотрел вдаль.

– В этом мы с тобой похожи. Слушай, давай сбежим отсюда, из-за шума я даже не могу нормально пообщаться с тобой.

– Хах, сестрёнка, нас никто не отпустит сейчас. Тем более, скоро твой Данимир выйдет на арену.

– Данимир то, Данимир сё…. Да и плющ с ним, с этим напыщенным павлином, устала я слышать его имя. И так ясно, что победит он. Посмотри вокруг, все так увлечены турниром, что не заметят нашего отсутствия. Не зря же я выбрала место за спиной моего отца и твоими родителями.

– Ты же знаешь, я тебя всегда поддерживаю…

Не успел юноша договорить, как увидел, что девушка уже была на половине пути от выхода.

Немного пробежавшись и подойдя вплотную к воротам выхода с арены, парочка увидела охранников. На недоумённый взгляд стражей Эльмира сразу же тоном военачальника заявила:

– Только попробуйте сейчас остановить нас, тогда вы прекрасно сможете заменить моих конюхов, лошадям не помешает дополнительный уход.

Стражи глубоко вздохнули, но противиться не стали.

– Давай догоняй. Мне нужно забежать и переодеться в охотничий наряд.

Лим еле поспевал за своей кузиной и уже изрядно запыхался.

– Ладно…сестрёнка…а куда мы потом? – слова на бегу давались ему с трудом.

– В лес, к водопаду!

Спустя недолгое время, переодевшись, парочка была за пределами замка. Вскоре свернули с дороги в чащу леса. Всё происходило, как раньше, несколько лет назад.

Страж, стоявший у ворот арены, тем временем уже успел доложить королю об отбытии его дочки и племянника.

– Сколько ж она может портить мне нервы, ну, вот что ей мешает вести себя, как подобает принцессе и не быть такой упрямой? – Некрас, казалось, больше озвучивал свои мысли вслух, нежели обращался к ком-либо конкретно.

– Видно, что это у наших детей в крови, – ответила с лёгкой улыбкой Альмина, – я уже привыкла, даже Галлиос смирился к бунтарскому поведению нашего сына, правда, дорогой?

– Да, хотя он и старше Эльмиры на шесть лет, а эта ребячество с него так и не выветрилась. Правда, он обычно не убегает за пределы стен, сидит у себя в мастерской целыми днями, и занимается не пойми чем. У него там такой хаос из разбросанного повсюду хлама. Когда-то служанка хотела прибраться у него, так там такое было. В итоге, запретил ей даже проходить через коридор, который ведёт к мастерской. – Спокойным низким тоном ответил король «Кузнецов».

– Я не собираюсь пускать это на самотёк. Моя дочь вскоре станет королевой, ей придётся руководить огромными землями. Нужно усмирить бурю в её пустой голове! И я знаю, кто должен этим заняться.

После этих слов король приказал стражнику немедленно позвать Данимира. Некрас объяснил своему будущему зятю, что пора брать на себя ответственность за невесту и учиться укрощать её нрав. А начать это делать нужно прямо сейчас.

В лесу царила чудесная атмосфера, это было место обитания для миллиардов разных живых организмов. Местная фауна часто сталкивалась с людьми, поэтому прогулка парочки общающихся «двуногих» вовсе не нарушала ритм жизни жителей леса.

– Да уж, много событий произошло за это время, а ты жалуешься на скучную жизнь, – усмехнулся, Лим, смахнув прядь смолисто чёрных волос со лба.

– Я тебе рассказала все свои интересные события за несколько лет, и на это ушло совсем немного времени, мы даже до водопада не дошли. Понимаешь о чём я?

– К сожалению, понимаю. А что насчёт твоего суженного? – Лиманьяр специально сделал акцент на последнем слове.

Эльмира продолжала идти, уставившись в одну точку на горизонте. Казалось, что она пытается найти ответ где-то внутри себя.

– Сестрёнка, он же такой мужественный и сильный – всё как ты любишь, – в словах прозвучали нотки иронии.

– Оно то так, я знаю и чувствую, что мне нужен сильный мужчина, даже в какой-то степени властный. Но я не готова ещё быть чьей-то, не готова воспитывать детей и сидеть в четырёх стенах. Да и толком не общались мы с ним никогда – он всегда очень молчаливый. Мне иногда кажется, что с его самомнением может сравниться только его известность. Пару раз, конечно, танцевали на баллах, даже целовались. Довольно хорошо целуется, должна заметить.

– О, это вообще очень важная информация для меня, – с улыбкой и сарказмом произнёс Лим.

– В общем, не хочу я замуж, хочу беззаботно кататься на коне, хочу флиртовать с рыцарями и ловить восхищённые взгляды напыщенных светских индюков, чтоб высоко почтенные дамы со своими дочерями завидовали мне.

– Да уж, девушки для меня всегда оставались загадкой. Вы не поддаётесь логике.

– Ай, не начинай. Вот мы и пришли, помнишь это место? – Лёгкая улыбка появилась на лице девушки.

– Конечно, помню. О, этот дуб стал ещё более могучим и раскатистым. – Парень провёл рукой по коре дуба, будто он был живой.

Два человека расположилось в тени этого могучего короля деревьев. Лиманьяр присел, уткнувшись спиной к стволу дерева. Эльмира прилегла на мягкую траву, положив голову на колени брата.

– Как же здесь чудесно, – промолвил Лим, смотря на небольшой водопад, перебирая светлыми непослушными локонами сестры. – У нас там совсем не так, слишком холодно, поэтому нет таких лесов, зато много хвойных растёт.

Вдалеке послышался звук копыт, вероятно два коня везли всадников.

– Это за нами. Пошли под водопад, сделаем вид, что не слышим их. Пусть эти отцовские псы лезут в воду.

Принцесса заговорчески подмигнула брату и потащила его за руку в воду.

– В одежде? – Лиманьяр показательным жестом указал свой костюм для верховой езды.

– Можешь раздеться, если хочешь потрясти своими причиндалами перед стражниками, я же таким желанием не горю.

Они уже доплыли до водопада, когда из-за угла показались всадники. По лицам можно было различить недовольное лицо Данимира, а рядом с ним, с выражением любопытства, ехал Микар.

Девушка потянула брата под падающие с возвышенности струйки воды, образующие собой подобие занавеса.

– Стой. Что это?

Лим придержал рукой сестру.

Водопад оказался за спинами двух бунтовщиков, перед их взором должна была появиться небольшая пещера. Но вместо утонувших в сумраке углов, обзор привлекло непонятное, повисшее в воздухе, полупрозрачное облако. Оно будто искажало всё, что находилось позади. Хотя оно не имело чётких очертаний, но его величина была размером почти с рост человека. Ребята буквально застыли на месте, а Лиманьяр даже приоткрыл рот от удивления. Эльмира решительно протянула руку к неведомому объекту. Кисть погрузилась в это нечто и, не успел Лим издать и звука возражения, как девушка исчезла. Он продолжал стоять, оторопев, и пытаясь вглядеться внутрь этого облака. Сзади уже давно раздавались голоса. Два мужчины звали их на берег.

– Данимир, помоги!!! – Позвал темноволосый парень, ещё раз протерев свои очки.

Услышав эти слова, паладины сразу направились в воду. Они были очень высокими, поэтому уровень воды доставал им только до груди. Они разрезали водную гладь как два массивных корабля. В считанные минуты они очутились возле принца.

– Где она? Что случилось? – В один голос, с должной сдержанностью, обратились они к юноше.

Лиманьяр молча указал пальцем на облако.

– Исчезла…, – выдавил он из себя.

– Что за чепуху ты несёшь?

Данимир шагнул в непонятную переливающуюся гладь и тоже пропал.

– Что за…? Пошли!

Смуглый лысый воин схватил Лима за предплечье, и потянул за собой.

Непонятное облако исчезло через мгновение, после того, как в него шагнули последние два тела. Небольшая пещера опять покрылась мраком. Струи воды продолжали падать у её входа, а лошади паслись у высокого дуба, изредка поворачивая свои уши, проверяя, не зовут ли их хозяева.

Глава 3. Западня для охотников

Утро для лесных жителей началось позже, чем обычно. Густой туман обволакивал кроны деревьев, из-за этого создавалось впечатление, что рассвет ещё не наступил. Листья перенасыщались утренней росой и орошали ею землю. Одинокие капли, разбиваясь, создавали прекрасную, неповторимую мелодию умиротворения. Такая симфония была отличным снотворным.

Просыпаться Карру не хотелось, он ещё ближе притянул к себе стройное тело Сальвинии. Аромат её волос и еле слышное сопение пробуждали в нём приятное чувство нежности к своей избраннице. Его взгляд упал на высунутую из-под покрывала ногу девушки. Сали была охотницей, поэтому её физическая форма очень хорошо просматривалась в упругости бёдер. Светловолосый эльф провёл пальцами по щеке своей возлюбленной, откинул локоны с шеи, продолжил путь по ложбинке между двух холмов, еле касаясь, спустился к животу. По телу девушки пробежали мурашки. Она закусила губу, её дыхание участилось.

«Она не спит. Что ж, утреннее собрание подождёт», – Карр улыбнулся и прильнул к уже полуоткрытым губам возлюбленной.

Спустя некоторое время у хижины Хаалуна собиралось всё селение. Старейшина не стал оттягивать, пока все явятся на это собрание, ему достаточно было знать, что охотники на месте.

– Братья мои, вчера я с Джагром и друидами решали, как нам лучше поступить с происшедшими позавчера событиями. Мы пришли к единогласному решению, что следует выследить и убить непонятное существо. Хотя оно было замечено за пределами наших владений, всё же я не хочу подвергать каждого из нас риску, и жить в страхе. Джагр возьмёт с собой лучших охотников. Они отправятся на травлю этого зверя.

Толпа молча кивала, соглашаясь со словами старейшины.

– Джагр, назови имена тех, кого ты возьмёшь с собой на охоту, – с этими словами Хаалун жестом пригласил к себе старшего сына.

– Со мной пойдут три лидера отрядов охотников: Лаир, Севел и Сальвиния.

– Я тоже пойду! Я имею право отомстить за своего брата! – повысив голос, из толпы показался раздосадованный Крим.

– Понимаю. Пойдёшь с нами. Пусть Аора своими божественными дланями укажет нам верный путь. Охотники, жду вас у камней друидов, готовьтесь к травле! Ниил, сегодня твой отряд дежурный, отправляйтесь за провизией. На этом собрание окончено, занимайтесь своими делами. – С этими словами Джагр направился в сторону своей хижины.

Вскоре все пятеро собрались у серого, исписанного иероглифами камня-покровителя. Для успешной охоты, улова или даже сбора ягод, лесные фурии приходили к этому камню. Одну руку клали себе на грудь, другую ладонь прислоняли к камню, стоя на коленях, просили о даровании им силы, храбрости и удачи. Только Лаир проигнорировал эту церемонию и остался стоять в стороне, в компании волкеров.

– Предлагаю разделиться на пары и охватить больше территории. Будем держаться не слишком далеко, когда кто-то увидит эту тварь, пусть подаст сигнал, например, крик усоглота, и ни в коем случае не нападает, пока остальные не подтянутся. Что скажете?

Лай выжидающе посмотрел в сторону четвёрки у камня.

Ему никто не отвечал, так как были заняты ритуалом. Спустя несколько мгновений Джагр поднялся с колен.

– Хорошая идея, Лаир, но нас пятеро, если ты не заметил, одного я тебя не отпущу.

– В одиночку я и не пойду, со мной отправится Карр, – коротковолосый эльф указал в сторону селения.

Из-за тумана было плохо видно, но силуэт стремительно приближался к говорящим. Поравнявшись с двумя братьями, Карр положил руку на плечо другу.

– Ну, что ребятки, накажем эту кошку с тараканьей задницей?

– Если ты думаешь, что это шутка или забава, то ты глупее головастика, Карр. Это реальная угроза и мы должны…

Не успел будущий старейшина закончить, как его тут же перебили.

– Ясно, не первый раз охотимся. Привыкли вы старейшины болтать и раздувать из клопа пантеру. Пошли, на месте посмотрим, с чего сделана эта твоя, так называемая, «угроза».

– Я даже твоего волкера не вижу.

– Я тоже, но мне это не мешает оставаться отличным охотником.

Махнув рукой, давая понять, что разговор окончен, Карр развернулся уходить.

– Бестолковый ты охотник. Идите в сторону Медвежьей рощи. Сали с Кримом пойдут к Рыбьему глазу, а мы с Севелом прочешем центр. Наткнётесь на следы, подайте сигнал. Волкеров с собой не берите, они слишком заметны, а ещё их запах за километр учуять можно. В дорогу! Аора с нами!

Путь к месту поиска следов оказался не особо длинным, но изнурительным, в частности по двум причинам. Во-первых, сказывалось наличия тумана и мокрой почвы, во-вторых, охотники были очень напряжены, вглядываясь в землю и предвкушая встречу с неведомым созданием. Тщательно обследуя каждый метр, эльфы, постоянно наталкивались на следы разных животных, Севел с Джагром, даже некоторое время следовали по ложному отпечатку лап хромой пумы. Прошло много времени, организм требовал пищи, а мозг разрядки. Лаир и Карр, обследовав свою зону, направлялись в центральную часть поисков, но вдруг раздался клич со стороны Рыбьего глаза. Четверо охотников застыли на месте, всматриваясь в небо, в надежде увидеть реального усоглота. Туман как раз снимал свою пелену. Небо было чистым. У каждого из группы сердце увеличивало обороты, а руки рефлекторно сжали клинки или луки.

Сальвиния, спустя время, издала повторный клич. Они с Кримом нашли следы и, последовав за ними, увидели, как те заканчивались в густо поросших кустах. Чтоб обзор был лучше, пара эльфов затаилась на дереве, ожидая подмогу. Сидеть не пришлось долго, лёгкой трусцой, к ним бесшумно подбирались товарищи. Собравшись в одну группу, ребята решили разделить отряд на две группы: три стрелка, три воина ближнего боя. Прикрывать собратьев луками остались Карр, Лаир и Севел. Другая троица решила обойти кусты с флангов, зайти в тыл. В лучшем случае, застать надеялись застать врага врасплох, и заставить его выпрыгнуть в сторону лучников.

Следы действительно заканчивались в кустах. Тройка охотников резко заревела, подражая животным, чтоб напугать свою жертву. Лучники оттянули стрелы, и, как только из кустов появилась морда, отпустили тетиву. Цель была поражена. Но мимолётное торжество на лицах эльфов сменилось резким удивлением. Летящие в голову стрелы пронзили тело молодого кабана, которого хитрый зверь держал в зубах для прикрытия. Непонятное создание со всей прыти помчалось в сторону опушки, бросив тушку незадачливой свинки. Лучники были ошарашены и успели только переглянуться. В чувство их привела троица, выбежавшая из-за кустов.

– Почему стоите? За ним! – Проревел глава отряда.

– Дальше открытая зона, ему негде укрыться, – на ходу заметила Сали.

– Тем лучше для нас, покончим с ним быстро! – Глаза Крима, казалось, пылали яростью.

Выбежав на опушку, монстр повернулся и оскалился, его хвост закрутился полукругом, направляя жало в сторону обидчиков. С другой стороны опушки выбежал волкер с красными глазами, он отрезал монстру путь к продвижению.

– Никак не пойму, как это у твоего Малыша получается вовремя появляться, он – гений! – Успел заметить Карр, доставая на ходу длинный тонкий кинжал неправильной формы.

Тут охотников ждал новый сюрприз. Их будущая жертва просто испарилась, как сквозь землю провалилась. Эльфы и волкер от удивления замедлили бег и вовсе перешли на шаг, не спуская глаз с места, где мгновением ранее сидело это животное. Приближаясь с каждым метром, они всё больше недоумевали.

– Где он? – Тишину оборвал женский голос, доносившийся слева от охотников.

–Инари? Ты что здесь делаешь? – Вопрос Лаира прозвучал больше риторически, так как его сейчас больше занимало мгновенное исчезновение убийцы Клеха.

– Я ходила за листьями халтимуса, у меня закончились снадобья от бессонницы. И вот увидела ЭТО, а потом и вас. Где оно?

– Хватит разговаривать, нужно двигаться дальше. Он, наверное, водит нас за нос, а сам тем временем пробирается в лес, пошлите! – Взял инициативу Севел.

Возражать никто не стал, иных идей не было. Столпившись рядом, эльфы побежали к лесу, так и не заметив отсутствие Малыша и переливающееся облако прямо у них на пути, которое тут же поглотило их.

Помещение освещалось несколькими свечами и факелом, но этого света явно не хватало, чтоб полностью осветить такую большую комнату. Остро ощущался запах плесени и гнили. Воздух был насыщенным и сырым, поэтому дышать было затруднительно. По углам и у стен располагались ящики с непонятным содержимым или с перегнившими овощами. Всё это напоминало подвальное помещение, либо склад. От света, издаваемого языками пламени, можно было различить более десятка разных, растерянных и недоумевающих человекообразных существ. Пауза, вызванная внезапным перемещением, была продолжительной и тишина всё больше нагнетала обстановку.

Первым нарушил молчание невысокого роста очень мускулистый крепыш с длинной рыжей бородой:

– Или мне кто-то что-то объяснит, или, клянусь бородой Буревоя, вы познакомитесь с «Хранителем снов»!

Будто в подтверждение его слов, к нему подступили ещё двое мужчин, ростом они были немного ниже товарища.

– Почему так произошло… что-то пошло не так… не так… где ж я допустил маху…? – Бормотал себе под нос непонятный дед. Он был похож на древнего старца со странным вытянутым лицом. Но больше всего в нём удивляли борода и, начинавшая расти от переносицы, шевелюра волос. Они были седые с двумя чёрными полосками посредине и аккуратно уложены назад, такого же цвета была и борода. За стариком озадаченно наблюдал мужчина с необычно острым горбатым носом. За его плечами виднелись две непонятных предмета, обтянутые перьями.

У одной из стен, держась за руки, стояли парень в очках и девушка. Оба были мокрые и в костюмах наездников. Прикрывая их стеной, держа руки на рукояти мечей, стояли два высоких человека: один с аккуратной бородой и седыми висками, второй – смуглый с бритой наголо головой и кольцом в ухе.

Группа остроухих эльфов держалась вместе у самих дверей, обнажив свои клинки. Они были на взводе, их мышцы реагировали на каждый новый звук, готовясь рефлекторно отбить атаку в случае опасности.

На бочке, в одном из самых тёмных углов, просматривался женский силуэт. Закинув ногу на ногу, обхватив руками верхнее колено, она внимательно наблюдала за происходящим. В её движениях не было ни единого намёка на страх.

– Хм, занятно, занятно, куда меня занесло. Сколько дичи вокруг, – красивый женский голос привлёк внимание буквально всех.

Внешность же этой обладательницы вызывала смешанные чувства. Её фигура, казалось, была идеальна, миловидное лицо, но на голове, среди густых волос, проглядывались небольшие рожки. Вишнёвого цвета губы красавицы изобразили недобрую ухмылку. Она соскочила с бочки и направилась ближе к центру зала.

Внезапно среди кучи всякого барахла в другом углу послышался шорох и появился тёмный силуэт мантикоры. Мягко ступая на своих четырёх, создание направилось в сторону старца и его компаньона. Как только свет открыл облик этого существа, группа эльфов резко пришла в движение. Не произнося ни слова, спустя мгновение, один из толпы в два шага сократил дистанцию с четвероногим. И оттолкнувшись от колоны, прыгнул на него. Успев лишь обернуться, существо с телом льва ощетинилось, но не успело привести свой скорпионий хвост в боевую готовность. Именно жало и было первоочередной целью эльфа. Его острый кинжал вмиг отрубил эту «лишнюю» часть тела. Существо издало протяжный вой и кинулось на разъярённого эльфа.

– Осторожно, Крим! – прокричал самый мощный на вид парень из компании остроухих – это был Джагр.

Но атаке монстра итак не суждено было достичь своей цели – буквально в прыжке его настигли две стрелы. В этот раз охотники не оплошали и поразили монстра: один снаряд угодил в шею, второй прошил голову через щеку.

Эта ситуация сразу перевернула всё с ног на голову. В одно мгновение двое невысоких бородачей нахмурили брови и достали свои секиру и молот, загородив своего третьего товарища. Он оказался без бороды, однако с длинными закрученными усами, держа в руках непонятный инструмент, явно не походивший на оружие. Два рыцаря с рисунком ангела на груди, с характерным звуком, вытянули свои мечи из ножен. Рогатая красавица резко достала длинный кнут, который был аккуратно сложен и закреплён на поясе. Каждый из эльфов взял на прицел по противнику. А тип с крючковатым носом издал пронизывающий крик, похожий на клич сокола. Непонятные предметы у него за спиной расправились в огромные крылья. Он совершил уверенный шаг в сторону Крима. Только в этот момент, отрёкшийся от реальности старичок, осмотрел всех осмысленным взглядом и преградил дорогу своему пернатому товарищу.

– Стой, Арт! Прекратите все! Иначе мы просто поубиваем друг друга. Я не хочу умирать. У нас другие проблемы.

– Но…

– Я сказал всем успокоиться и спрятать оружие, уймись, Арт!

Неясно, почему именно все прислушались к странному старцу и продолжали внимать его словам.

– Нам нужно выйти на свежий воздух, представиться и обсудить всё. Затем следует решить, что с этим делать дальше. Я удивлён не меньше вас, – старец, помогая себе посохом, проследовал к двери. – Ох уже эта молодёжь – всё решают инстинктами, а не головой. Что стоите? Пошли все на выход!

Все, как один, приняли слова деда за единственно правильное решение и молча последовали за ним. Подъём был недолгий и очутившись на улице, было особенно приятно ощутить свежий аромат хвои. Неподалёку от выхода стояло ещё четыре человекообразных, повёрнутых спинами. Ставши полукругом, они следили за движениями каких-то объектов, расположенных немного ниже в овраге.

–Ребята… кх–м… кх–м… проклятая подвальная сырость… идите сюда, у нас новоприбывшие, – обратился старец к стоящим.

– И у нас двое, – хихикнув, сообщила девушка из этой четвёрки.

Она была похожа не обычную худую девушку подростка, если б только не странные кошачьи уши и покрытые мягкой шёрсткой предплечья.

Все опять начали внимательно рассматривать друг друга, подходя всё ближе к оврагу. Остальные трое отличались не менее странно:

– большой, как гора, мужчина средних лет, был с голым торсом, на котором просматривались все мышцы и вены. К бицепсам тонкими ремнями были прикреплены два топора. Вся его спина была покрыта коричневой шерстью;

– ещё одна девушка, очень привлекательная, но с серьёзным лицом, одета она была в просторную короткую юбку и рубаху, явно превосходящую её по размеру, поэтому рукава были подвёрнуты, а на талии подвязан красный пояс, со складок юбки виднелся большой белый хвост, похожий на лисий;

– последний экземпляр был с очень искажённым лицом, на всех его неприкрытых одеждой частях тела росли не густые, но необычно длинные волосы. Было не ясно – он животное в обличии человека, или человек в обличии животного.

Собравшись у края оврага, толпа наблюдала картину, как большое человекообразное существо что-то порыкивая или урча от радости, гладило по холке большого красноглазого волка. Кожа существа была зелёно-серой, голова лысой. Оттопыривая нижнюю губу, торчали два клыка, руки и ноги этого существа были явно несоизмеримо большими по сравнению с телом. Волкер не сопротивлялся, лишь только принюхивался и посмотрел на окружающих. Увидев своего хозяина он, едва заметно вильнув хвостом, направился к нему.

– Ох, Малыш, как я рад, что ты меня и здесь не оставил, спасибо, тебе, дружище, – донёсся голос с толпы, и навстречу волку вышел эльф с короткими вьющимися волосами.

Толпа всех собравшихся, казалось, уже перестала чему–либо удивляться, поэтому спокойно следили за сценой их встречи. Один только зеленокожий увалень смотрел на всех широко открытыми от удивления глазами. Он сидел в неряшливой позе с открытым ртом, потом перевёл взгляд на волкера и пробормотал:

– Угррмагр гхмарррр тодхпрр? – его слова выглядели бессвязно, но по интонации он явно выражал своё удивление.

– Да, клыкастый, согласен, сам не пойму, что здесь происходит.

Светловолосый стройный эльф спустился в овраг и протянул руку, помогая подняться маленькому орку с земли. Нерешительно, но всё же принял помощь зеленокожий. Встав во весь свой рост, он был на пол головы ниже долговязого эльфа. Однако, судя по всему, он был ещё ребёнком.

– Апппагрррум агггарра, – увалень хлопнул ладошкой по спине своего нового товарища и указал ручищей на остальных.

– Так, парень, не переусердствуй. Ты мне чуть позвоночник не сломал. Я их тоже не знаю. Хочешь, иди и познакомься. Меня зовут Карр. Понял? Повтори.

– Агррр магррр? – Искренне удивлялся малыш-орк.

– Ох, ладно, можешь меня и так называть, а я тебя буду звать Клыкастый. Пошли, Клыкастый, разберёмся в чём там дело, – эльф улыбнулся и похлопал малого по плечу.

– Патагрумм ухтиррр, Агррр магррр.

Пока все недоумевали этому довольно странному диалогу этой парочки, сзади послышался уже знакомый голос старца.

– Пошевеливайтесь, нам нужно успеть поесть, пока ещё совсем не стемнело, а потом отправимся в укрытие. Удо, разведи костёр, и приготовь то, что осталось от лося, пойманного вчера. Познакомимся во время ужина, и заодно решим кому с нами по пути, а кто пойдёт своей дорогой.

Глава 4. Знакомство у костра

В овраге ярко пылал костёр, языки пламени облизывали каждый кусок туши лося. Запах жареного мяса заставлял живот урчать в ожидании вкусного ужина. Пока парень с искажённым лицом разжигал костёр и готовил еду, все остальные разбрелись на отдельные группы и шёпотом обсуждали произошедшие события.

– Вы наши гости сегодня, и мы разделим эту трапезу с вами. Удо очень вкусно готовит. – Проговорил старец, не отводя глаз. Задумчиво наблюдая за огнём.

– Всё готово, мастер Хор, – жёстким, почти утробным голосом проговорил повар.

– Вот и славно. Раздели тушу так, чтоб всем досталось. А ты, Мия, будь любезна, раздай это нашим гостям, ну, и нас не обдели.

Только теперь все обратили внимание, что у Удо были длинные когти вместо ногтей. С помощью таких природных аксессуаров, он с лёгкостью разделывал лося почти на равные части. К нему подошла худощавая девушка с кошачьими ушами. У неё в руках была стопка из больших листьев. На каждый зелёный «поднос» она клала по куску мяса и добавляла туда горстку бордовых ягод. Потом она грациозно разносила ужин всем собравшимся. Почти все, кроме девицы с кнутом, поблагодарили юную девушку, а Лиманьяр даже помог ей разнести треть этих яств.

– Пока все кушаем, желаю приятного аппетита. Кстати, я предлагаю каждому из нас представиться и рассказать немного о себе. Все вопросы, волнующие каждого, и обсуждения давайте задавать после. Подсаживайтесь, пожалуйста, ближе к костру, как-никак, сегодня мы вместе делим ужин и очаг, поэтому не должны разделяться на группы.

Старец привстал и двумя руками облокотился на свой посох. Одет он был в мешковатую непримечательную засаленную одежду серого цвета, на плечах у него свисал старый плащ, который был уже изрядно потрёпан на конце и волочился по земле. В полах плаща оттопыривалась часть книги, которую старый феллиант, видимо, редко оставлял без присмотра.

Действительно, помимо голода, всем не давало покоя огромное количество вопросов в их голове, каждому хотелось поскорей получить ответы.

– Итак, как многие уже успели услышать, меня зовут Хор. Я и мои друзья называем себя феллианты. Когда-то я помогал одному нашему гению с проектом, целью которого было открытие врат в другие миры. Моё отношение к этому проекту было несерьёзным, но я уважал этого человека за предыдущие открытия. Спустя несколько лет он нашёл ключ к открытию телепорта. Телепорт – это та штука, с помощью которой вы попали сюда…

– Какого…, – не сдержался Севел, но старик его перебил.

– Не торопите черепаху, юноша, иначе она спрячется в панцирь. Итак, о чём я?

– О телепорте, дедушка, – подметила Мия, которая сидела в позе лотоса, и с восхищением слушала старца.

– Спасибо, дитя. С помощью телепорта вы и попали сюда. Как, собственно, и мы. Всё, что касается этого, я вам объясню, когда все познакомимся. Хочу представить вам моих товарищей. Это моя внучка Мия.

Девушка грациозно поднялась, поклонилась и улыбнулась. Она была невысокого роста, очень утончённая. Одета в тряпичные чёрные штаны, и такого же цвета рубаху из тонкого полотна с широкими рукавами, обрамлённую красными узорами, которая застёгивалась пряжкой у ворота.

– Мия с детства проявляла любопытство к магии, она училась в соседнем отделе на лекаря и в тот день я не смог ей отказать в путешествии. В итоге она тоже, как и мы все застряла в этом злополучном месте…, – на лицо старика опустилась тень печали.

– Всё хорошо, дедушка Хор, мы вместе, поэтому выберемся, иначе и быть не может, – она наивно заглянула в лицо старца и забавно пошевелила своими ушами. Отчего у последнего возникла лёгкая улыбка.

– Да, дитя, конечно выберемся. Дальше хочу представить нашего повара Удо. Спасибо ему за вкусный ужин.

Мужчина был выше среднего роста, хотя из-за того, что немного горбатился, он не казался высоким. Его тело покрывали длинные редкие волосы, а звериные черты лица придавали устрашающий вид. Помимо этого он не носил бороду, но его бакенбарды доставали почти до шеи. Удо был одет в тёмно-зелёную изорванную рубаху без рукавов, и, порванные до колен, коричневые штаны. На руках и ногах были длинные когти, это мог отметить любой из присутствующих, так как ходил он босиком.

– Всегда рад быть полезным, мастер Хор, – прозвучал всё тот же утробный голос.

– Далее хочу представить одного из лучших воинов специального подразделения. Арт, тебе слово.

Это был среднего роста парень со светлыми волосами и крючковатым длинным носом. На его спине росли огромные бурого цвета крылья. Одет был в кожаную жилетку и штаны смножеством застёжек и карманов, на ногах были ботинки. У него, как и у предыдущих выступивших, не было видно явного оружия.

– Спасибо за лестные слова, уважаемый Хор, – воин даже не поднялся, и не посмотрел в сторону недавно прибывших гостей.

– Не сочтите за неуважение поведение Арта. Это негодование вызвано вашим убийством его питомца – мантикоры.

– Питомца? Да эта тварь ваша прикончила моего брата у меня на глазах! Я и Арта твоего сейчас порешу, старик! – Вспылил Крим.

– Успокойся, Крим! Сядь! – Грубым тоном приказал глава отряда эльфов.

– Итак, недоразумений не избежать, скорей всего вы сами напали на мантикору, а он лишь защищался. Как он там очутился, и что там произошло, мы обговорим позже. А сейчас, с вашего позволения, я представлю вам следующего моего компаньона Зига.

Вперёд выдвинулся широкоплечий мужчина с разными шрамами на голом торсе. На нём были свободные штаны грубого покроя из мешковины и массивный пояс с тяжёлой бляхой, на которой были изображены скрестившиеся топоры. От обычного человека его отличали габаритное телосложение, и широкая полоса густой короткой шерсти на спине. Два топора были прикреплены узкими ремнями к бицепсам рук.

– Скажу одно: я отношусь ко всем нейтрально, но, если кто-то обидит Аки, я разорву его надвое, – низким глухим басом проговорил Зиг, указав на девушку с белым пушистым хвостом.

– Я думаю, теперь точно никто не осмелится даже смотреть в сторону твоей возлюбленной. Как уже заметил наш верзила, последнего члена нашего отряда зовут Аки, она наши уши и наши глаза. Раньше занималась налаживанием связей и посредником в разрешении трудных споров, теперь же у нас в отряде она стала превосходным разведчиком.

Девушка спокойно сделала поклон головой, и взяла за руку Зига. Чёлка белоснежных волос закрывала один глаз, остальная часть ниспадала до плеч. Кожа девушки была немного бледной, но это не делало её менее привлекательной. Женственную фигуру и красивые формы невозможно было скрыть под просторной рубахой с интригующим вырезом. По-видимому, рубашка принадлежала её кавалеру. Хотя вся одежда феллиантов была очень поношена, изорвана, а порой даже и в пятнах крови, девушки всё же старались не терять представительного вида.

Зиг провёл своей ручищей по щеке девушки, аккуратно убирая волосы, и поцеловал её. Хвост Аки моментально изогнулся полукругом.

– Так, друзья, теперь я хочу послушать вас, кто вы и откуда, – Хор сразу постарался переключить внимание от влюблённых.

– Мы – люди. Королевство Пегаса – наш дом. Меня зовут Микар, а это мой товарищ Данимир. Мы являемся священными рыцарями этого королевства, паладинами, – представился смуглый рослый мужчина с серьгой в ухе, указывая на герб на своём нагрдунике.

– Да, меня зовут Данимир. С нами принцесса Эльмира и её кузен – принц Лиманьяр из королевства Кузнеца. Принцесса – моя жена…

– Я не твоя жена. Церемонии не было, так что не нужно присваивать меня, как трофей, Данимир, – вмешалась в разговор, Эльмира.

У девушки были очень выразительные зелёные глаза, и правильные черты лица. Одета она была, как и парень, стоявший рядом с ней, в тёмно-коричневые штаны всадника с нашитым уплотнением на внутренней стороне бёдер, куртка с множеством пуговиц, высокие чёрные сапоги с ровной подошвой, и такого же цвета забавная шапочка на голове, а на руках перчатки.

Лицо Данимира лишь ещё больше нахмурилось, но он не проронил ни звука, но, если б мог, казалось, прожёг бы дыру своим взглядом в этой заносчивой особе.

Обстановку решил разрядить парень в очках с раскосыми глазами.

– Меня зовут, Лиманьяр, как уже сказали наши уважаемые стражи. Мы с сестрой отправились в лес к водопаду. Будучи маленькими детьми, часто проводили там время, купались и дурачились. Так как мы давно не виделись, то хотели вспомнить прошлое, посетив наше укромное место. Оно находится вне территории замка. Но когда мы решили подшутить над нашими глубокоуважаемыми рыцарями, и спрятались в небольшой пещере под водопадом, обнаружили там непонятный объект. Я читаю много книг, и сам пытаюсь конструировать всякие полезные и бесполезные штуки, но такого я ещё не видел. Это было нечто, напоминающее облако или стекло, зеркало… я не знаю. В общем, сестра шагнула туда и пропала, а я с Данимиром и Микаром отправились вслед за ней. Меня очень удивляет и восхищает эта ситуация и встреча с вами. Спасибо огромное за такой радушный приём, Хор, за вкусное угощение, Удо, и за такое славное гостеприимство, Мия. – С последними словами парень уделил особое внимание худенькой девушке, на что та, в свою очередь, не выдержала его взгляда, засмущалась, и, опустив глаза, украдкой улыбнулась. При этом её уши всё ещё были повёрнуты в сторону Лима.

– Очень интересно… хм… Извините, задумался. Очень приятно слышать такие слова в наш адрес, спасибо, молодой человек. Кто следующий расскажет о себе?

Взгляд Хора пал на отряд остроухих.

– Меня зовут Джагр. Я – будущий старейшина ночных фурий. Во время наших соревнований, так называемый мантикора, напал на наших охотников, убив двоих волкеров и Клеха, брата Крима. Мы с отцом, старейшиной, решили, во что бы то ни стало, найти монстра и забрать его жизнь. Я собрал отряд из лучших охотников нашего клана: Лаира, Сальвинии, Севела, Крима и Карра.

– Агррр Магррр, – Восторженно произнёс Клыкастый, услышав знакомое имя.

Не обращая на него внимания, Джагр продолжал:

– Зверь оказался хитрей, чем мы предполагали. Он провёл нас своей уловкой и прыгнул в портал, который мы не заметили, и тоже, как видите, оказались здесь.

– С твоего позволения я добавлю информации, брат. Волкеры – это наши питомцы, как у вас мантикоры. Мой Малыш, так я его назвал, чувствует меня, поэтому всегда рядом и знает, когда мне нужна его помощь – вот так и он очутился с нами. Также в телепорт случайно попала наша сестра Инари.

Лаир потрепал за холку своего волкера и пригласил жестом девушку с набитой травами сумкой.

Девушка была с каштановыми коротко подстриженными волосами, они были очень схожи с Лаиром. Она тоже была худощавой с угловатыми чертами лица. Ничем особенно не выделялась, разве только звонким голосом, приятной улыбкой, да и ростом была, как минимум, на голову ниже остальных эльфов.

– Спасибо, Лай. Рада приветствовать всех, и тоже хочу поблагодарить за тёплый приём. Я знахарь в нашем поселении, лечу от разных недугов. С помощью трав я делаю различные настойки и микстуры, которые помогают моим лесным братьям. Сегодня я отправилась на сбор трав, и там увидела братьев. Подбежала к ним, и вот мы здесь.

– Да, всё верно. Меня зовут Карр, я лучший друг того эльфа с волкером. Кстати, именно так мы называемся – эльфы. Леса – наш дом, мы живём среди деревьев. Наш мир сотворила великая Аора, и, до этого момента, я думал, что это единственный существующий мир. Как бы там ни было, мы уже здесь, и я несомненно рад новым знакомствам, да, Клыкастый? – Светловолосый эльф подозвал к себе маленького орка.

– Прауварррг, – большие ступни ног буквально вколачивались в землю с каждым шагом увольня, пока тот радостно бежал к своему новому товарищу.

– Да, да, дружище, ты мне определённо нравишься. Я не знаю, кто это, но, видимо, его тоже занесло к нам со своего гигантского мира. На вид он очень грозный, но, на самом деле, он ещё ребёнок, судя по поведению. И даже представить не могу, насколько большие его папа и мама. Зиг, твоя девушка бесспорно симпатична, но моя Сальвиния – самое прелестное создание, которое я когда-либо встречал. Иди ко мне, мой сладкий нектар, – Карр подтянул к себе за талию стройную эльфу, и, не смотря на её сопротивления, слился с ней в поцелуе.

– Не время сейчас, – огрызнулась Сали, оттолкнув светловолосого, хотя ей были приятны слова Карра, это было видно по возникшим румянцам на щеках.

Крим продолжал сверлить взглядом группу феллиантов, и воздержался от приветствия. Пришло время выступить последнему из отряда лесных фурий. Это был эльф среднего роста. Его длинные русые волосы, собранные в четыре тонкие косички, спадали на грудь и на спину. Одежда эльфа не отличалась от остальных охотников его отряда: коричнево-зелёное маскировочное сочетание цветов на куртке и штанах, предплечья защищены кожаными наручами, а на ногах высокие сапоги из свиной кожи с мягкой подошвой. На плечах каждого была накидка с капюшоном, которую эльфы одевали в сырую погоду. У каждого, помимо обязательного колчана и лука, было ещё своё оригинальное колюще-режущее оружие. Только Сальвиния отличалась от остальных – у неё не было лука, зато два длинных кинжала волнообразной формы всегда были с ней.

– Меня зовут Севел. Я возглавляю один из четырёх отрядов охотников нашего поселения и являюсь самым быстрым охотником среди нас, возможно, и среди вас тоже, – ухмылка появилась на его лице. – У меня много вопросов, но прежде всего, волнует один факт – мы, как я понял, из разных миров, и у нас явные внешние отличия, тогда как так получилось, что мы понимаем друг друга и говорим на одном языке?

Старый Хор смотрел на эльфа, но его взгляд, казалось, витал в облаках.

– Очень верный вопрос, почтенный охотник. У меня он тоже не выходит из головы с первой встречи с вами. Эта загадка стала более сложной, когда я услышал, что Клыкастый не говорит с нами на одном языке, но усердно пытается понять. Отчасти это одна из причин, почему я захотел, чтоб каждый представился во время ужина.

Невысокие мужи только закончили трапезничать. На бородах оставались остатки мяса, а по ладоням стекал жир. Поэтому, вытершись рукавом и сыто покряхтывая, один из них решил, что пришла очередь взять слово. Его чёрная густая борода была собрана в одну толстую косу и достигала половину торса. Несмотря на то, что вся кожа была обветренной, а лицо покрыто глубокими морщинами, по его мышцам и молодецкому взгляду было понятно, что его возраст составляет максимум лет тридцать шесть. Одет он был в своеобразные доспехи. Сшиты они были из грубой кожи, а сверху покрыты железными пластинами идеальной формы и множеством заклёпок.

– Ох, и наелся я, не иначе как котёл самого Гарнава Пузатого опорожнил. Спасибо хозяевам за сытный ужин. Меня зовут Авва, мы называем себя гномами. Я воин первого ряда западного хирда. Наша земля изрядно отличается от этой, как я успел уже заметить. У нас меньше равнин и вся территория в основном покрыта горными хребтами. Перед тем, как попали сюда, мы с братом возвращались с похода и встретили по дороге нашего старого друга Бодира. Эту встречу решили отметить у него дома. Открыв дверь к нему домой, прям у входа, мы увидели это облако, бездна его побери. Я пытался рассечь его своей секирой, – Авва достал из-за спины внушительных размеров оружие, казалось, что оно чуть меньше роста самого гнома. Работа была явно филигранная – как в зеркале, на лезвиях отражались языки пламени, а по всей площади оружия были нанесены замысловатые узоры и надписи.

. – И вот угодил сюда. А эти два глупых катралка прыгнули за мной.

Чернобородый крепыш указал на своих товарищей, отчего у тех на лице появилась улыбка. Один из них выглядел также как и выступавший, только его борода была рыжей со множеством косичек, а вместо шевелюры красовалась лысина с нанесёнными рисунками рун. Он поднялся и похлопал рассказчика по плечу.

– Куда ж я без тебя, брат? Всю жизнь мы бок-о-бок: вместе родились, вместе поднялись в хирде с тысяча пятьсот сорок третьего ряда, а теперь сам Буревой решил позабавиться нашими судьбами. Компания у нас ещё та собралась, добротная. Меня зовут Гровва, уважаемые. Хорошим гномам нравится общаться со мной, а плохих я знакомлю с «Хранителем снов».

Рыжебородый гном потёр свой большой нос, похожий на картофелину, а затем достал из-за спины молот. Все присутствующие явно заинтересовались оружием гномов и с восторгом рассматривали эти кузнечные шедевры. Поэтому не обратили внимание на Бодира, верхняя одежда которого была похожа на обычный мешок с прорезанными отверстиями и обтягивающие штаны. Не смотря на простоту покроя, ткань была одновременно лёгкой, удобной и тёплой. Он был не такого крепкого телосложения, как его товарищи, да и отсутствие бороды явно делало его моложе, зато края длинных усов спадали вниз до ключицы.

– Меня зовут Бодир, для друзей я просто Бодя. Моё призвание – развлекать, сочинять легенды, писать баллады о подвигах таких славных воинов как Авва и Гровва. Я – бард. А это моё «оружие», – с этими словами он полез в котомку, которая висела у него за плечами, и достал оттуда деревянную штуковину грушевидной формы, с натянутыми вдоль струнами. – Это музыкальный инструмент, друзья. Надеюсь, вы любите музыку.

Гномы по-дружески подтолкнули в плечо барда.

– Да, уж, что-что, а уж языком чесать, и брыньчать на домре – ты мастер.

Гномы были явно компанейские ребята, хотя их суровый вид и отличное оружие предупреждало остальных, что нарываться на неприятности с ними явно не стоит. После того как крепыши представились, пришла очередь и таинственной соблазнительнице рассказать о себе. На фоне костра, казалось, что её глаза тоже наполняются пламенем. Теперь, когда она поднялась, свет полностью рассеял тень, скрывающую необычную красавицу. Все, кто принадлежал к лицам мужского пола, не могли оторвать взгляд от её внешности, а некоторые даже сглотнули ком, подкативший к горлу – настолько она была очаровательна. Девушка расправила свою кожаную накидку, словно крылья у летучей мыши. Казалось, что, помимо этого плаща, она была почти полностью голая, лишь два лоскута материи прикрывали особо пикантные части тела. Одна небольшая полоска тёмно-бордовой ткани прикрывала её грудь. Но удовлетворить любопытный взгляд мешали локоны роскошных чёрных волос, которые ниспадали почти до самой талии. Внешнюю сторону упругих бёдер стягивали по три тонкие повязки, которые плавно переходили в короткую юбку, сделанную из мягкой кожи, которая подчёркивала каждый изгиб подтянутого тела. На ногах, закрывая всю область до самых колен, красовались сапоги. Её утончённая кисть изящными пальцами сжимала скрученный в кольцо кнут.

– Что ж, я рада видеть здесь столько самцов, я буквально чувствую вашу силу, и мне это льстит, – казалось, что её голос ещё прелестней, чем её тело. – Зовут меня Мефала, я – суккуб. Место, откуда я родом, вам определённо не понравилось бы. Несмотря на то, что таких же красавиц там изобилие. А вот самцов нам катастрофически не хватает. И все они до ужаса уродливы. Почему так? Не собираюсь вам рассказывать и отвечать на вопросы буду, разве что, если сама этого захочу. Хотя я ещё совсем молодой суккуб, это видно по моим маленьким рожкам, я могу чувствовать жизненную энергию каждого из вас. И сейчас я чётко ощущаю присутствие ещё одного разумного создания вон за тем деревом.

За стволом дерева, на который указала Мефала, действительно виднелись очертания чьей-то фигуры. Феллианты резко поднялись на ноги и насторожились. Зиг приказал девушкам и старцу стать за его широкой спиной. Удо ощетинился, его глаза горели яростью. Арт двинулся вперёд, чтобы ближе рассмотреть нежданного гостя.

– Если ты не жнец, то выходи сейчас же, иначе я сам к тебе приду.

Все заинтересовались таким резким оживлением и настороженностью феллиантов, и никто из присутствующих явно не понимал, какая угроза может таиться в слове «жнец». Тем временем, со стороны дерева послышались неуверенные шаги в сторону лагеря. Очертания просматривались плохо, однако силуэт и походка были женские. Гостья не проронила ни слова, обошла крылатого парня. Спокойно подойдя к костру, присела. Одета она была в длинный плащ с капюшоном, под которым было видно только нижнюю половину лица девушки. Всё, что можно было различить это немного заострённый подбородок и по одной тёмной линии на каждой щеке. Она не выражала никаких эмоций, продолжая таращиться на игру пламени. Первым лопнуло терпение у Зига.

– Кто-нибудь из вас знает её?

А в ответ – тишина. Девушка в капюшоне невозмутимо продолжала игнорировать всё происходящее. Инари вспомнила, что, наевшись мяса, ягоды положила себе в сумку, оставив на утро. Собрав горстку тёмных шариков в свою руку, травница направилась к незнакомке.

– Вот, возьми. Тут немного, но хватит перекусить, – Инари протянула ладонь с ягодами.

Незнакомка молча сгребла ягоды своими тонкими пальцами. Молодая эльфа присела, чтоб лучше рассмотреть лицо новоприбывшей, и протянула ладонь к капюшону. В этот момент странная девушка молниеносно перехватила руку и сжала с такой силой, что кожа Инари побелела. Последняя вскрикнула, и попыталась рефлекторно отдёрнуть руку. Джагр и Лаир резко вскочили, обнажив свои клинки. В это время обидчица медленно подняла голову, тень всё ещё закрывала половину её лица. Посмотрела на двух охотников и отпустила руку Инари. Странная гостья показала жестом, что не нужно к ней дотрагиваться и отправила пару ягод себе в рот.

– Ещё раз тронешь мою сестру, Аора свидетель, я лично тебя придушу, – ноздри Джагра нервно раздувались.

Тем временем старец, опираясь на свой посох, подходил к новоприбывшей.

– Не нужно нас бояться, дитя, никто тебя не обидит. Если ты не хочешь, чтоб до тебя дотрагивались, тогда никто не будет этого делать. Я так понимаю, ты слышала наш разговор. Скажи, ты тоже попала сюда с помощью телепорта, да?

Девушка встала, повернувшись к Хору, кивнула головой в знак согласия.

– Да она, наверное, как и Клыкастый, не умеет говорить, – обрадовался своей догадке Карр.

Старец задумчиво почесал бороду.

– Нет, я так не думаю. Твой габаритный друг всё-таки издаёт звуки, а понимает нас отчасти, по интонации. Скажи, дитя, ты умеешь говорить?

Девушка отрицательно покачала опущенной головой.

– Ты можешь оставаться с нами, если захочешь, я думаю, что так будет лучше. Прости, но мы уже поужинали, поэтому придётся тебе довольствоваться только ягодами.

Странная девушка повернулась к Инари и, приложив свою руку к груди, немного прогнулась, по-видимому, выражая свою благодарность и извиняясь за свою реакцию. Лаир был так увлечён рассказами новых знакомых, что практически не притронулся к мясу, и только изредка потчевал себя по одной ягоде. Теперь же, увидев примирительный жест чужачки, ему стало жаль её. Лаир взял лист с остывшим мясом и подошёл к незнакомке.

Я не очень голоден, поэтому разделим ужин на двоих, держи, – разделив кусок поровну, он протянул лист молчаливой девушке.

Она посмотрела на Лая из-под лба, его глаза были такими же бирюзовыми, как и его странный клинок. Хотя лицо эльфа и было серьёзным, взгляд выдавал его доброту. Девушка приняла еду и мигом набросилась на свой ужин, будто неделю не ела. Лай улыбнулся, взяв за руку сестру, направился в свою компанию остроухих. В это время Карр встречал его хитрой улыбкой.

– Не успели познакомиться, как ты уже принялся ухаживать за какой-то девчонкой – это прогресс. Ты меня определённо радуешь, друг. Хотя странную ты себе пассию выбрал, даже не видно, что у неё там под плащом.

Лаир улыбнулся в ответ, не утруждая себя оправданием. Все эльфы в их селении знали, что спорить с болтливым другом было просто бесполезно. Но Сали явно задели эти слова.

– Слушай, а тебе лишь бы поглазеть на девушек, да, Карр? Я видела, как ты пялился на эту рогатую! Если б все так одевались, как она – это был бы рай для тебя! Может попросить её забрать тебя с собой? Хочешь?

– Сали, Сали. Прекращай, я лишь имел в виду, что под плащом незнакомки может оказаться оружие. Переживаю за товарища, никаких пошлостей в мыслях. А смотря на Мефалу, я представлял только тебя в таком же наряде.

– Я тебе не верю.

Парочка и дальше продолжала свои перебранки, но это уже никого не интересовало. Мефале льстило внимание мужчин, а тем более, таких симпатичных как этот эльф с серебристыми волосами. Гостей с телепорта занимала более важная мысль: что это за мир такой? И как им отсюда выбраться?

– Эй, старик, мы уже почти все представились, давай выкладывай в какой заднице Мельтака мы оказались! И как отсюда выбраться? Телепорты, жнецы…, у меня уже каша в голове от всего этого. – Рыжий гном уже насытился сполна, а позднее время клонило его в сон. Но обустраиваться на ночлег без объяснений он не собирался.

– Да, уместное замечание, Гровва, я считаю, что пришло время раскрыть все тайны. Удо, приведи, пожалуйста, пленника к нам.

– Да, мастер Хор.

Казалось, что старик даёт ответ на один вопрос, но при этом рождает ещё десять. Пока Удо ушёл в сторону ветхого здания с сырым подвалом. Хор продвинулся в центр круга собравшихся, чтоб все могли его видеть.

– Вижу, что мои слова всё больше сеют непонимание в ваших умах. Поверьте, я постараюсь, чтоб всё было настолько ясно, насколько это возможно в данной ситуации. Так вот, наш гениальный маг Клевик нашёл непонятные ворота, созданные из камней особого материала, выложены они были в форме арки. Он долго изучал их. Искал ответ в старинных книгах из архивов, совершал раскопки по всей территории, на которой находились ворота, много общался с алхимиками, долгое время проводил, закрывшись у себя дома. Его хижина была похожа на свалку книг, реликвий, флаконов с непонятными жидкостями и странными предметами. Все свои записи он держал вот в этой книге, – старик похлопал себя по правой стороне рёбер, где под одеждой хранилась книга. – Как результат, он добился своего – в пространстве арки сгустился туман, он вращался, создавая водоворот, спираль, конец которой уходил в бесконечность. Это было великое открытие и благодаря своим связям и авторитету среди наших властелинов, он собрал четыре сотни добровольцев – поселенцев. Большую часть этих людей составляли воины, и различного рода научные деятели. Но также были и простые люди, которые должны были основать колонию в новом мире. За всем этим ажиотажем руководитель нашей экспедиции упустил одну важную вещь – он не мог представить, что телепорт окажется односторонним. Когда мы вошли в этот непонятный вихрь, то просто очутились возле реки, но это был уже новый, незнакомый нам мир, хотя и очень схожий с нашим домом. Вначале у всех началась паника, но она быстро рассеялась, ведь с нами был человек, который открыл этот телепорт. Он заверил, что сможет вернуть всех назад. Успокоившись, феллианты начали делать то, для чего переместились сюда – обосновываться. Первый позыв тревоги случился, когда мы заметили, что на такой благоприятной территории очень мало обитателей. За два дня проведённых возле реки и, исследовав близлежащий лес, местных существ можно было перечесть по пальцам. Разумных мы вообще не встретили. Но уже на третий день удивление сменилось кошмаром, когда мы познакомились со жнецами и их жатвой. Внешне они похожи на нас с вами, но, как бы странно это не звучало, они были мертвы.

Сидевшие у костра начали перешептываться, некоторые вообще не воспринимали старика серьёзно, другие же слушали с таким вниманием, что даже невольно наклонялись вперёд и открывали от удивления рот. Клыкастый, не понимая, что происходит, повторял за своим новым товарищем Карром. Он скопировал его позу и эмоции. Было забавно видеть крепкого, как гора, здоровяка, с по-детски наивным лицом. Из его приоткрытого рта, с нижней челюсти, торчали два жёлтых клыка. Тем временем, нынешний глава феллиантов продолжал.

– Те, кто называют себя жнецами – разумны. В то время как «жатва» – это, грубо говоря, обезумевшие трупы. Знаю, звучит странно, если б это не было правдой. Жатва нападает на всё живое, что движется, ими овладевает постоянная жажда плоти. При этом мы ловили некоторых из них и держали взаперти месяцами, не давай им никакой еды. В итоге, я не видел, чтоб кто-то из них умер от голода. Их мышцы атрофируются, кожа начинает слезать…

Воображение слушающих рисовало жуткую картину, Эльмиру чуть не стошнило при этом. Все остальные продолжали слушать старца, воспринимая всё, как обычную страшилку, которую обычно рассказывают у костра.

– …но они всё равно продолжают существовать, вопреки здравому смыслу. Жнецы же наделены интеллектом, у них есть свой замок, хижины, и они могут с нами общаться, владеют оружием. Но при всём этом, их рацион не отличается от воинов жатвы – они также страдают каннибализмом. Вначале исчезали наши отряды разведчиков. Потом нахлынула целая тьма жатвы и устроили себе пир. Мы не были готовы к такой зверской, необдуманной, самоотверженной и беспощадной жестокости. Более половины феллиантов погибло в той битве, остальные отступали, пока не наткнулись на поселение. Это было первое знакомство со жнецами. Они нас радушно встретили, пригласили к себе в замок, обещали защиту и позвали на ужин. Когда оставшиеся около ста шестидесяти феллиантов уселись за столом, то увидели лишь пустые тарелки перед собой. А жнецов приходило всё больше и больше, они заполонили весь зал и балконы. У них был странный взгляд. В тот момент, когда мы почувствовали неладное, они накинулись на нас, лишая жизни любого попавшегося под руку феллианта, они не стеснялись даже перегрызать горло…

– Да, и не говори, дед, это был славный ужин – пир на весь мир!

Никто и не обратил внимание на Удо, который успел вернуться, приведя с собой пленника со связанными руками. Именно голос последнего был обращён к старому Хору. Волосатый повар сразу же отвесил правый хук в подбородок наглеца, отчего тот упал навзничь, потеряв сознание. Старейшина глубоко вздохнул и продолжил.

– Лишь несколько десятков смогли вырваться из этого кровавого месива. Мы бежали, что есть мочи, охваченные безудержным страхом и паникой. Мы старались обходить поселения, и так получилось, что мы двигались всё севернее и севернее. Иногда нас находили патрули жнецов и небольшие стада жатвы, но эти встречи становились всё более редкими. Много наших погубили раны и голод. А самое прискорбное было, когда умершие феллианты превращались в жатву и тоже бездумно и жестоко нападали на своих же братьев.

Феллианты, казалось, были полностью подавлены. Их глаза были полны грусти, а Мия даже заплакала. Аки крепко прижалась к груди Зига, поджав свой пушистый хвост. А он, сомкнув свои ручища, крепко держал её в объятиях, утешая и поглаживая спину и волосы девушки.

– Это все, кто остались в живых за эти два года. Мы постоянно перемещаемся, стараясь быть предельно осторожными, в поисках шанса на спасение. Клевик погиб в замке, но уже после первого нападения он рассказал мне немного о порталах и отдал сумку со своими записями и эту книгу о камнях. А также показал мне, как найти ворота портала.

– Почему вы сразу не побежали к воротам? Вы не разобрались? Могу ли я взглянуть на записи, может смогу чем-то быть полезен?

Лим чувствовал непреодолимое желание помочь феллиантам. История их злоключений отзывалась болью сочувствия и грусти, особенно глядя на слёзы девушки с кошачьими ушами.

– Мне понадобилось довольно много времени, чтоб разобраться во всём, ведь это очень нелегко, когда ты живёшь в страхе и находишься в постоянном движении. После этого мы столкнулись с новой проблемой – указатель показывает, что арка с телепортом находится за тем проклятым замком. Нам туда не пройти незамеченными, – вздохнул Хор.

– Подождите, но как вы тогда смогли открыть телепорты в наши миры? – Не сдерживал уже своего любопытства и Микар.

– Как я уже говорил, Клевик сотрудничал со многими алхимиками. Они то и придумали камни-указатели. Долго изучая породу и структуру арки телепорта, алхимики отсекли оттуда небольшие части. Что они там делали дальше с этими частицами, я не знаю. Но в итоге эти камни будто притягивает некая сила к телепорту. Поэтому-то мы и знаем, где находятся ворота в этом мире. Но, так как они находятся прям за логовом жнецов, шанс проникнуть туда были ничтожными. Мы не хотели рисковать, когда нас осталось чуть более двух десятков, а теперь нас и вовсе всего шестеро. Я начал всё больше вникать во все записи Клевика, и нашёл применение своим знаниям – попытался использовать эти камни для открытия телепортов. Я не знал в какой мир они приведут, надолго ли откроются и, главное, сработают ли вообще. Поэтому я не говорил никому из своих товарищей, чтоб не обнадёживать зря. Сделал всё сам в подвале, захватив с собой мантикору, в качестве охранника. Для меня было неожиданностью, когда открылось несколько небольших врат в разные миры. Я хотел выбрать наиболее подходящий, но мантикора решил сам обследовать местность и вернуться. Я же отправился, чтоб рассказать приятную новость остальным феллиантам. Потом появились вы, а врата закрылись.

– Так зачем мы сидим не пойми где и слушаем всю эту ересь? Давай открывай врата, старик, я хочу домой, – терпение Севела явно было на нулевой отметке, его ждала семья дома.

Глаза Удо окутала ярость, за своих близких он готов был разорвать любого. Кто мог быть ближе в данной ситуации, как ни последние из феллиантов? Вместе они избегали смерти каждый день. Они боялись, отчаивались, но всё равно поддерживали друг друга. Эти выжившие – теперь и есть его семья, и он ни за что не даст их в обиду, тем более Хора. Именно этот человек поддерживал боевой дух каждого.

– Ещё раз так назовёшь мастера – отправишься в землю, на корм червям, – послышался утробный голос повара.

– Что? Ты мне угрожаешь, урод?

Они буквально испепеляли друг друга взглядами и готовы были вгрызться в глотку оппоненту.

– Успокойся, дай договорить Хору. Потом будем разбираться, что к чему, – Джагр не повышал голос, но жёсткость его слов ощущалась моментально.

Слова предводителя эльфов немного успокоили Удо, поэтому он сменил свой оскал безразличием, а Севел только фыркнул, выказав явное недовольство.

Старец начал расхаживать из стороны в сторону.

– У меня было всего несколько таких камней, я использовал половину из них. Не факт, что всё получится опять и, тем более, откроются врата в те самые миры, откуда вы пришли. Это не контролируемо, будто ткнуть пальцем в небо. Но обещаю вам всем, я попробую. Однако есть одно большое НО, – Хор сделал паузу, подбирая слова.

Все слушатели напряглись, конечно, предполагалось, что всё будет непросто, но оставаться гостями в этом полумёртвом мире не было ни единого желания. Разве только Лим был заинтересован в изучении окрестностей, природы, здешней флоры и фауны, но, даже у него, инстинкт самосохранения брал верх над любопытством.

– Загвоздка в том, что мне нужна изоляция, чтоб целенаправленно сдержать ту силу, которую я направлю в камни, иначе она просто рассеется и ничего не получится.

– Уважаемый Хор, я вижу, что вы мастер создавать интригу в своих рассказах, но не могли бы вы немного быстрей поведать нам всё самое главное, опуская нюансы? Я люблю интересные истории, но ещё больше я люблю под них засыпать – такая привычка с детства, – темнобородый гном Авва потёр глаза руками и глубоко зевнул. Видно было, что он с братом уже частично улавливают смысл слов.

Эльмире непонятно было, как вообще можно заснуть в таких условиях, после стольких событий. Посмотрев вокруг, она увидела, что Клыкастый уже спал, точней пытался: его голова постоянно опускалась вниз и увлекала тело за собой, в это время он резко вздрагивал, окидывал взглядом Карра, затем старца, и опять прикрывал глаза. Его друг лежал на спине, положив голову на своего огромного волка, и смотрел на звёзды. Подняв голову, принцесса тут же поняла, почему Лаир так увлечённо смотрел на небо. Оно было другое, не такое как в их мире, и, должно быть, отличалось и от мира эльфов. Тут звёзды казались намного ближе, а луны и вовсе не было, ночь здесь была необычно светлой.

Хор и сам видел, что нужно заканчивать повествование и лучше будет на все оставшиеся вопросы ответить индивидуально каждому, кто пожелает.

– Материал, который подходит для изоляции, находится в двух днях пути отсюда. Дорога небезопасна, разобьёмся на две группы: одни пойдут со мной, другие отправятся к скалам. Обсудим это завтра. А сейчас нужно устраиваться на ночлег, мы итак очень рискуем, привлекая непрошеных гостей своим костром.

– Что делать с пленником, Мастер Хор? Я думаю, он давно пришёл в себя и просто слушал вас. Он знает слишком много, предлагаю обезглавить его, – произнося эти слова, Удо, казалось, и глазом не моргнул.

Инари уткнулась лицом Джагру в плечо, обхватив его руками, ей не хотелось видеть такую картину такой казни.

– Да, я и забыл за него. Не думаю, что в нынешнем состоянии он способен убежать или нанести нам вред. А завтра нужно, чтоб остальные с ним познакомились. Всё, друзья, рад встрече с каждым из вас, сейчас следуйте за Аки, она поможет вам расположиться. Удо, следи за пленником, на всякий случай, я запру вас в подвале. Арт, ты первый на дежурстве, затем Зиг тебя сменит.

Жнец неподвижно лежал спиной к небу. Не говоря ни слова, повар взвалил его, словно мешок, на свои плечи и понёс в сторону подвала. Арт и Зиг остановились обсудить детали дежурства. Полусонные гномы поплелись вслед за белым хвостом девушки. Мефала ещё раз осмотрелась, оценивая обстановку, зевнула и тоже направилась за гномами. Остальные же, собравшись в кучи, шёпотом обсуждали свои дальнейшие действия.

В группе людей молчали все, кроме Данимира. Долг рыцаря и угроза жизней королевской семьи, вынуждали его любой ценой обезопасить свою будущую жену и её кузена. Он попросил Микара присмотреть за ними, а сам отправился к дежурным феллиантам.

Эльфы просто решили не разделяться и не отходить друг от друга. У волкеров отлично развито обоняние и слух, значит, Малыш успеет предупредить их в случае опасности. Карр оглянулся на еле тлеющий костёр и увидел там Клыкастого, он совсем забыл о нём, а тот стоял, переминаясь с ноги на ногу, смотрел на остальных. Он явно недоумевал, что ему делать. Орк был немного напуган и чувствовал себя очень неуверенно среди стольких чужаков. Карр взял за руку Сали и, шепнув что-то девушке на ухо, получил утвердительный ответ.

– Эй, здоровяк! Пошли с нами, рано тебе ещё быть жатвой, посмотри на себя, совсем зелёный ты, не созрел ещё, – Карр улыбнулся и позвал Клыкастого следовать за собой.

У последнего появилась искренняя наивная улыбка на его огромной лице, пробормотав что-то из своего репертуара, Клыкастый неуклюже поплёлся к своим новым друзьям. Карр уловил тёплый взгляд возлюбленной, который был похож на материнский.

– Вот, любимая, хотела ребёнка? Тренируйся на этом «карапузе».

У догоревшего костра, в свете тлеющих лучин просматривался силуэт лежащего человека. Лаир с Малышом подошли ближе. Молчаливая девушка скрутилась в клубочек, накрывшись плащом, лежала спиной к костру.

«И почему она такая странная? Но нельзя её здесь вот так оставлять».

– Эй, дикарка…, – эльф замялся. – Извини, в смысле ты не назвала своего имени, поэтому я даже не знаю, как к тебе обращаться.

Девушка не оборачивалась и, лишь, накинув на себя капюшон, ещё больше укуталась своим покрывалом.

«Да что с ней не так. Предлагаешь помощь, а тебя игнорируют. Мне что, больше всех нужно?». – Спокойного Лаира выводило из себя такое упрямство и хамское поведение. У лесных фурий не принято отказывать, если тебе предлагают помощь, иначе ты навлечёшь на себя гнев Аоры, да и очень обидишь эльфа, предложившего свою помощь.

– Слушай, хочешь того или нет, но одну я тебя тут не оставлю. Ты вообще слышала, что рассказывал Хор? Тут жнецы эти дохлые, жатва…, – коротковолосый эльф продолжал свои уговоры, приводя всё новые аргументы.

Девушка внимательно слушала этого странного надоедливого собеседника.

«И почему он ко мне пристал со своей помощью? Кому я вообще нужна? Хватит, нет больше добряков, и, может, никогда и не было вовсе. Всем что-то нужно, все корыстные и алчные. Хватит с меня такой мнимой заботы, лжи! Спасибо жизни, научила!», – Девушка упрямо продолжала гнуть свою линию.

Малыш смотрел на своего хозяина, склонив голову набок. Он не впервые видел, чтоб тот разговаривал сам с собой или обращался к нему и его часто это забавляло.

– …ты меня вообще слушаешь или спишь уже?

В ответ лишь доносилось стрекотание нескольких сверчков.

– Хочешь поиграть в эту игру? Хорошо, пусть будет по-твоему.

Лаир сердился теперь больше на самого себя за то, что вообще решил помочь этой упрямой незнакомке.

Девушка уже начинала засыпать.

«Как бы там ни было, у этого ненормального приятный голос», – Она сама удивилась своим мыслям, и вдруг её сзади что-то коснулось. Глаза девушки расширились от удивления, она затаила дыхание.

– Мы не понимаем, о чём шелестят листья, но дерево всегда слышит нас. Доброй ночи.

После этих слов Лаир лёг рядом с девушкой, прикоснувшись к ней спиной. Волкер принюхался, нет ли посторонних запахов или угрозы и накрыл своим мохнатым телом две пары ног, согревая и оберегая их от поднявшегося ветра.

То ли усталость давала о себе знать, то ли насыщенная событиями ночь, то ли тепло незнакомца и его непонятного пса, но девушка почувствовала себя уютно и в полной безопасности. Она расслабилась, длинные ресницы сомкнулись, давая долгожданный отдых её глазам.

Сали и Карр наблюдали эту картину у входной двери ветхой избушки.

– Может нам стоит остаться с Лаиром?

– Брось, Сали, это его первая ночь в компании девушки. Не знаю, что так повлияло на его поведение, может, этот другой мир не настолько плох? Пошли спать.

Карр, обнял за плечи свою девушку и поцеловал её волосы.

Деревянный домик оказался достаточно просторным, чтоб вместить около двух десятков новых хозяев. Избушка скорей походила на охотничье пристанище. Было видно, что тут давно уже никто не жил, так как единственное окно и то было наглухо забито досками. Вокруг располагалась лесостепь: редкие хвойные деревья, овраги, длинная трава. Местность хорошо просматривалась, поэтому дежурным, которые вызвались охранять покой спящих товарищей, было б несложно заметить врага ещё издали.

Лишь половина гостей этого нового мира могла спокойно отдаться сновидениям, остальные же размыкали глаза от любого шороха, или же просто лежали в полудрёме, не веря тому, что это приключилось на самом деле. Такими были и Эльмира с Лиманьяром. Девушка улеглась у самой стены, прижавшись к своему брату, а он не мог дождаться утра, чтоб ещё больше узнать о новом мире. Да и храп невысоких мужей и Клыкастого явно не наделял это место таким уютом, который когда-то был доступен царской особе. Гномы спали крепко, они верили, если их Богам угодно, они вправе забрать их жизни, поэтому никогда не боялись смерти. А распорядок дня у них всегда был одинаков: как только вставало небесное зарево, значит, и Всевышние уже проснулись, поэтому не следует их гневить, отдыхая в постели. Зелёному орку было достаточно и того, что с ним был хотя бы один товарищ, которому он доверял. Эльфы отдыхали в центре зала, так как пришли на ночлег последними. Они решили расположиться в виде круга: головами к центру, а ногами создавали лучи в разные стороны. В случае опасности, проще принять боль на конечности, нежели лишиться головы. Феллианты спали крепко, такие условия были для них королевскими апартаментами. За последние несколько недель им в основном приходилось отдыхать под открытым небом. И хотя сезон был тёплым, всё же они достаточно далеко забрались на север, поэтому вечера превращали кожу в гусиную.

Арт с Данимиром разделились и условились, в случае чего-то непонятного, подать сигнал и сразу отступать к укрытию.

***

Первой проснулась Мефала, девушка привыкла к очень жаркому климату в своём мире, поэтому утренняя прохлада застала её врасплох. Её тело пробивало дрожью, а челюсть издавала предательский цокот, непроизвольно стуча зубами. Короткая накидка едва закрывала верхнюю часть спины, а длинные волосы хотя и сохраняли тепло, но этого было совсем недостаточно. Попросить помощи у присутствующих ей мешала гордость, ведь она – суккуб. Высшим существам, как она считала, негоже обращаться с просьбами.

С первыми лучами проснулись и гномы. Они бодро размяли суставы, забавно покряхтели, и начали чистить своё оружие.

– Слушай, Бодя, давай что-нибудь весёлое с утра сыграй, пусть эти лежебоки проснутся, – толкнул в бок своего друга Гровва.

– Да, а то Рыжак Бывалый может разгневаться и не подарить им больше утреннего зарева, хех.

Авва вовсю орудовал осёлком над лезвиями своей секиры.

От возни трёх гномов все итак уже начинали просыпаться. В дом вошёл Удо, сырость подвала не давала ему нормально уснуть, запах был очень скверным. Бодир вытащил из-за спины свою котомку и извлёк из неё домру. Быстро перебрав своими большими пальцами струны и, громко откашлявшись, бард начал наигрывать ритмичную мелодию. Ему нравилось сначала привлечь внимание, чтоб никто не упустил и момента его выступления.

Зарево, зарево, Бывалый, дари,

Ведь мы твои дети, мы братья с горы

Рыбу с похлёбкою Удо свари

Гномы голодные, пусто внутри.

Лай–лай–лай

Ла–ла–ла

Лай–ла–ла–ла

Гномы голодные! Дай нам еды!

На суровом, немного кривом лице Удо отразилась лёгкая улыбка.

– Вам повезло, бородатые, рыба у нас есть, хотя и немного – похлёбка будет не густой.

За спиной повара появились Зиг и Микар, которые сменили своих товарищей на посту. Хор поприветствовал всех, подошёл к Мии по-отцовски ласково провёл внешней стороной ладони по её щеке.

– Вставай дитя, день обещает быть хорошим, я это чувствую. Новые друзья вселяют в наши отчаявшиеся души огонь надежды.

– Я не сплю дедушка, мне просто очень непривычно, что мы снова не одни. Стараюсь насладиться этим моментом, не думая ни о чём. Спасибо, тебе, Бодя, за красивую музыку, я очень соскучилась по ней, думала, что никогда уже не будет возможности услышать какую-либо песню.

Усатому гному явно понравился комплимент юной девы, его лицо расплылось довольной гримасой. Хор безнадёжно попытался поправить свой старый помятый плащ, дабы выглядеть представительней перед новыми друзьями. Однако, обнаружив на нём новые дырки, вздохнув, бросил это дело и обратился ко всем.

– Я рад, что эта ночь была тихой и беспечной. Сегодня нам нужно определить дальнейший план действий и, собственно, перекусить чем-нибудь.

Все присутствующие продолжали собираться и постепенно выходили из избушки, направляясь к вчерашнему костру.

– О, посмотри на этих влюблённых блисков, так и светятся, – Карр Сальвинией вышли первыми из избы, и увидели две обнявшиеся фигуры и волкера, который взгромоздился сверху, накрывая своим телом всё до поясницы.

Первой глаза открыла незнакомка, она резко отдёрнула его руку, при этом угодила своим локтем эльфу по лицу. Девушка начала быстро отползать в сторону, толкая волкера в живот. Тот недовольно хмыкнул носом в её сторону и положил свою мохнатую морду на хозяина. Лаир же, толком не проснувшись, не мог ничего понять, нос гудел от боли, а от тяжести Малыша затекли ноги. Сальвинию и Карра, забавляла эта картина.

– Лай, мне интересно по каким критериям ты выбрал эту девушку? Мы ведь не видели толком ни её лица, ни фигуры, она даже не произносила ни слова, – подначивала Сальвиния.

– Уймитесь! Ничего не было, я случайно её обнял, думал это Малыш, – неуклюже оправдывался Лаир.

– О, да, мы и забыли, что Малыш – любовь всей твоей жизни. Но мне кажется, всё же лучше эта странная, чем всю жизнь провести в компании своего питомца, – не унимался Карр.

Волкер повёл ушами в сторону стоящей парочки, ведь они упомянули его имя. Девушка в плаще отряхивалась, бросая сердитый взгляд то на парочку, то на Лаира.

«Не хватало, чтоб меня ещё и тут за падшую приняли. Как я вообще позволила этому наглому сумасброду к себе дотронуться?»

В это время уже все смотрели на разыгравшуюся сцену.

– Так, во-первых, я не собираюсь оправдываться, идите в пень, вы оба. А во-вторых, я не знаю почему она не может с нами говорить, но называть её «чужачка», «странная» и т.д. – так не годится, ей нужно имя. Раз уж она такая загадочная, будем звать её Альтим-асти (песня ночи, древн.эльфийский), ну, или просто Асти.

«Асти. Большую часть своей жизни я была никем и ничем, просто вещью в чьих-то руках. Почему же он, не зная меня, и не видя меня, проявляет заботу?».

– А теперь Асти, если ты не возражаешь, покажи нам хотя бы своё лицо. Хочешь того или нет, но ты теперь часть нашей команды.

Все заинтересованно смотрели за действиями незнакомой девушки, а Инари даже привстала на цыпочки, чтоб лучше всё разглядеть.

«Ладно, в любом случае, они отнеслись ко мне лучше, чем кто-либо до этого. На их вопросы я всё равно не смогу ответить, так что пусть сами догадываются чего от меня можно ждать».

Асти медленно сняла с головы капюшон и развязала повязки на плечах, скидывая с себя огромный плащ. К всеобщему удивлению, все увидели то, чего явно не ожидали. У Асти были серые с лёгкой голубизной прямые волосы до плеч, а на довольно симпатичном лице красовались две тёмные линии от глаз и до самой шеи. Присмотревшись, можно было заметить, что одна линия была нарисованной, а вторая представляла собой закрашенный шрам от пореза. Девушка была облачена в плотные кожаные штаны и такой же топ с рукавами, переходящими в перчатки. На плечах были наплечники, а на голени щитки. По всему телу девушки были завязаны странные пояса-вставки, на которых крепились маленькие ножи. Холодное оружие было везде: на голенях, бёдрах, предплечьях, плечах… Насчитывалось примерно четыре десятка ножей. Только область пресса и поясницы оставалась оголённой, видимо, чтоб сохранить гибкость носителя, потому как одежда была очень обтягивающей и плотной. На поясе висело четыре мешочка, о содержимом которых можно было только догадываться.

– Ого, мадам, да вы ещё та ягодка. Самые опасные убийцы профессионалы обычно немногословны, не так ли, Данимир?

Микар не скрывал своего удивления. Ему б никогда не представилась возможность увидеть девушку-воина в королевстве. Ведь женский пол строго не допускался к обучению владения каким-либо оружием. Данимир скептически отнёсся к её наряду.

Эльмиру задевало всеобщее восхищение этой особой, она никогда ещё не чувствовала себя настолько ничтожно, а ведь тут только одна принцесса. Эльмире трудно было принять то, что в этом мире она – обычный человек и нужно к этому привыкать.

– Эммм… Асти, только не обижай моего брата, он очень хороший, – решила пошутить травница.

– Инари!

Лаир смутился таким высказыванием сестры, но тоже не мог оторвать взгляда от этой полной сюрпризов девушки, с которой его уже успел посватать Карр.

– Ну вот, друг, теперь мы братья по несчастью – у тебя теперь тоже девушка-воин. Ох, и ввязался ты на свою голову. – Карр улыбался во все зубы.

– «По несчастью»? Ах, ты ж хряк лесной!

После этих слов светловолосый эльф получил тумак в грудь от своей пассии.

Клыкастому не понравилась такая выходка эльфы и он встал между ними, загородив своего друга грудью.

– Вот! Вот он – настоящий друг. А ты меня никогда не спасал от гнева Сали. Молодец, зелёный брат. – Карр похлопал орка по спине.

Все наблюдатели, кроме Удо, усмехались, наблюдая за утренними разборками этих эльфов. Повар, тем временем, разжёг костёр. В большом казане, который феллианты обнаружили в избе, кипела похлёбка.

Вперёд выступил Хор.

– Рад знакомству воительница, Асти, я смотрю, тебе пришло по душе имя, данное этим молодым эльфом. Друзья мои, приглашаю вас к завтраку, нам стоит обсудить наш поход за изоляционным материалом, и познакомить вас наконец-то с пленённым жнецом.

Все направились к костру и усаживались по примеру вчерашнего круга. Но сегодня уже никто не таращился друг на друга, не перешёптывался и не держал руку на оружии. Арт направился в подвал за пленником. К Удо подошла Инари и предложила в качестве приправ кое-какие травы из своего мешочка. По её словам, раз уж похлёбка не обещала быть сытной, то эти травы обязательно добавят энергии едокам. Повар с интересом обнюхал и опробовал новый ингредиент с другого мира, и был доволен результатом. Порвав пучок на мелкие части, отправил его в казан.

– Мастер Хор, у нас из недельных запасов остались только ягоды, которые насобирали Аки и Мия.

– Хорошо, Удо, я тебя понял. Итак, предлагаю начать собрание. Как я уже говорил, мы разделимся на две группы. Мне нужно четверо-пятеро из вас, которые будут меня сопровождать и охранять. Мы отправимся на юг, нужно найти пещеру за болотом. Остальные пойдут дальше на север, вон к тем двум горам, – старец указал пальцем на горизонт, где было видно зелёную гладь густо растущих деревьев, которая постепенно простиралась всё выше и выше, почти полностью покрывая гору слева. – Вот там, на верхушке одной из гор, остановитесь до нашего прибытия.

– А если не вернётесь? – Задал вопрос несговорчивый Данимир.

– Мы постараемся вернуться, но, на всякий случай, я оставлю один из указателей своей внучке. Ждите нас, по моим расчётам мы догоним вас с восьмым восходом солнца, может и раньше. А там вам будет безопасней, потому что с каждым продвижением на север, мы всё меньше пересекались с воинами жнецов и жатвы.

К собранию тем временем присоединился Арт, на его плече мешком лежал пленник со связанными руками и ногами. Старец сразу обратился к нему.

– Зиг и Арт, вы пойдёте со мной. Остальные продолжат путь в горы, Удо, присмотри за девушками. Кто из вас, новые друзья, согласен отправиться к пещере? Поход может оказаться смертельным, так что мне нужны самые сильные и бесстрашные воины.

– Это про нас с братом.

Два гнома разом поднялись на ноги и сделали шаг вперёд. Бодир был явно озадачен этим рвением.

– Нет, нет, я не собираюсь один оставаться! Либо я с вами, либо пусть один из вас останется со мной.

Старик помахал головой.

– Нет, мой талантливый друг, ты не можешь с нами пойти, там нам будет не до песен, тебе лучше остаться здесь и поддерживать дух нашей основной группы, коротая время ожидания.

Немного посовещавшись, гномы произвели между собой какие-то манипуляции руками. После этого темноволосый гном уселся к барду, а его рыжебородый брат подошёл к старейшине.

В это время и эльфы что-то обсуждали. В итоге, поднялся Севел, заявив, что тоже готов оказать свою помощь в походе. Вслед за ним молча поднялся Данимир, им руководила досада и разочарование, возникшие из-за вчерашних слов принцессы. Эльмира была немного возмущена такими действиями паладина. Несмотря на своё упрямство, она понимала, что он для неё самый близкий человек сейчас, если не учитывать Лиманьяра. Но Лим не был воином, в отличие от угрюмого рыцаря с сединой в волосах. Теперь девушке совсем стало не по себе, она ничего не сказала, только нервно накручивала на палец длинный локон своих волос.

Неожиданно для всех поднялась соблазнительница с рожками и тоже направилась к группе Хора. Аки это не понравилось, девушка-суккуб не внушала ей доверия, да и не хотелось оставлять так надолго своего Зига с ней.

– Какой толк от этой куртизанки? Как она собирается сражаться против жнецов? Своей голой задницей?

В ответ на это заявление, Мефала спокойно достала свой кнут из-за пояса. Одним взмахом руки откинула его назад и мгновенно направила в сторону противницы. Как только кнут обвил запястье Аки. Она даже не успела среагировать, когда суккуба со всей силы дёрнула кнут на себя. Многие успели только моргнуть, когда девушка неуклюже упала у ног Мефалы, замарав свой белоснежный хвост пеплом вчерашнего костра. Соблазнительница смотрела на неё свысока, взглядом полным превосходства, как кот, который играется с мышью. Она также спокойно потянула на себя кнут, оставляя на бледной коже запястья красный след. Аки не собиралась так просто сдаваться. Она достала из своего сапога нож, и собиралась кинуться на противницу. Зиг швырнул пленника на землю, и схватил свою возлюбленную за хрупкие плечи, сводя на нет тщетные рывки вырваться, и подавляя её злость.

– Даже у белых кроликов есть зубы, Аки. Твои эмоции взяли верх над разумом. Думаю, что в сложившейся ситуации вам лучше быть отдельно, поэтому Мефала пойдёт с нами.

– Но… Она… Я ей… Пусти, Зиг!

– Я знаю, чем вызвана столь бурная реакция с твоей стороны. Запомни, отношения строятся на доверии, иначе грош – цена им.

Слова мудрого старика подействовали на Аки, она перестала вырываться из рук возлюбленного, повернувшись к Зигу, шёпотом произнесла: «Просто вернись, я не смогу без тебя». В ответ феллиант взял руку девушки и поцеловал её пальцы.

– Так, с этим разобрались. Теперь нужно, чтоб вы обратили внимание на нашего пленённого жнеца. Арт, подними его и усади на землю, – приказал Хор.

Парень с крючковатым носом сделал так, как попросил старец. Жнец не выглядел опасно. У него был болезненный вид: впалые глаза и щёки, серая кожа, ссадины по всему лицу и рукам. Тем не менее, его взгляд был осмысленным, он презрительно осматривал всех вокруг.

– Хех, и вот эту худобу вы до смерти боитесь? – Авва явно не понимал, что такого ужасного феллианты увидели в этом щуплом парне.

– Мой коренастый друг, ты ошибаешься. Этот жнец не ел уже около двух месяцев. Представь, что от тебя осталось бы за это время. Жнецы, в отличии от жатвы, обладают огромной силой.

Коренной обитатель этого мира лишь ехидно улыбнулся в ответ на слова Хора.

– Слушай, что говорит старик, полурослик. Жатва – это отбросы нашего общества, побочный эффект. Мы же – посвящённые, и являемся верхушкой эволюции.

– Почему вы не умираете? Вас наделили силой Боги? – Наивно спросила Инари.

– Хах, девочка, хочешь, я могу и тебя сделать такой же? Любого из вас. Бессмертие, сила и весь мир будет у ваших ног.

– В смысле? Это передаётся? Вроде вируса или инфекции? – Задал наводящий вопрос Лим.

– О, а ты, видимо, не так прост, умник, – съязвил жнец. – Да, эта инфекция может превратить вас в жатву, когда вы умрёте. Достаточно одного укуса или царапины и хоп – вы уже не соображаете, превращаетесь в бездушное создание, оболочку, живущую одними инстинктами к поеданию мяса. Причём, не столь важно съесть зверя, птицу или человека, главное, просто есть, постоянно. Поэтому у нас осталось так мало представителей фауны и уж совсем закончились ресурсы разумных существ. Откуда, кстати, такое разнообразие? Таких, как вы, я ещё не встречал. Дед, это твои проделки? Откуда достал? Расскажи секрет.

– Я смотрю, ты сегодня очень разговорчив, неужели плесень подвала добавила тебе сил? – Парировал Хор.

– Нет, к сожалению, зелень мне тоже не поможет. Как и жатве, жнецам нужно мясо. Поэтому мы твоих товарищей закатали, замариновали и оставили про запас. Но нам всем не терпится узнать, как вы сюда попадаете? Этот мир стал очень скудным, нам нужны новые ресурсы, поэтому меня и послали следить за вами, но не убивать, а ещё лучше – завербовать в ряды жнецов.

– Ты говоришь, что мир был не таким? А каким же он был? Что случилось? – Уже и Эльмира прониклась любопытством, подражая брату.

– Мы были похожи на вас, если вы все смертные. Жили себе, да и умирали рано или поздно. Так было из поколения в поколение. Пока не появились незнакомцы, облачённые в чёрные одежды. Они выглядели очень презентабельно, но это было не единственное отличие от нас. У них были по четыре клыка, как у меня сейчас. Они пришли неведомо откуда и попросили увидеться с нашим вождём. Наш глава был рад встречи со столь необычными путешественниками. Он общался с ними наедине. В итоге, договорившись о чём-то, он объявил по всем кланам, о том, что Боги могут наделить каждого, кто захочет, бессмертием. Ведь невозможно умереть дважды. Было много желающих пройти такую процедуру посвящения. Когда закончились добровольцы, мы считали себя превосходными, а остальных жителей заклеймили под низшее звено. Они стали пищей для нас, урожаем. Мы начали их истреблять, устраивать кровавые месива. Наша жестокость приносила нам адреналин и незабываемые ощущения. Так появились жнецы и жатва. Но, к всеобщему удивлению, жатва, которой не повредили спинной и головной мозг, будто оживала заново, превращаясь в то, что уже успели увидеть феллианты. Вначале мы не предавали этому значения, мы просто наслаждались своей неуязвимостью и вечностью. А, когда увидели, что жатва уничтожила большую часть живых существ, уже было поздно. Хотя мы и сейчас стараемся подчищать их ряды, чтоб ситуация не стала безысходной. Когда появились эти мохнатые, – худощавый указал в сторону Хора и его компании. – Мы очень обрадовались, что сможем убраться отсюда и попасть в новый мир. Но алчность взяла своё, и мы устроили кровавое застолье, вместо переговоров. Сейчас мы совершенно серьёзно предлагаем вам пройти посвящение и присоединиться к нам.

– Когда к вашему королю пришли эти непонятные люди, почему вы их не спросили, как они сюда попали? – Поинтересовался Микар.

– В этом побочное действие посвящения – вы ничегошеньки не помните, что было до этого момента. Абсолютно ничего, даже родители стают случайными прохожими, не помнишь даже свой возраст, имя… всё. Об этих незнакомцах мы узнали только по картинам королевского художника. Разыскать его было невозможно, потому что он уже принял роль либо жнеца, либо жатвы, и, соответственно, потерял память.

Возможно, у кого-то из слушателей промелькнула вначале шальная мысль о возможности вечного существования, но никто точно не хотел забывать свою прежнюю жизнь.

– Жнец, а что мы собой представляем без своих воспоминаний, поступков, детства, ошибок и достижений? Без этого всего мы лишь потерянная душа, заключённая в материальную оболочку. Я уверен, что ни я, ни остальные феллианты никогда не променяют свою историю жизни, на столь сомнительные преимущества. Что же касается остальных, они сами вправе выбирать свой путь.

Хор обратился ко всем, ответом ему была тишина. Это означало, что все единогласно разделяли его мнение. Пленник ещё раз обвёл всех пристальным взглядом своих бесцветных глаз.

– Глупцы! Вы все погибните – это вопрос времени. По вашим следам уже отправили группы головорезов. Жаль, что посвящение нельзя произвести принудительно. Я вижу, многие из вас хорошие воины, судя по оружию. Нам нужны настоящие бойцы. Мы лишь крестьяне, землекопы, наделённые силой.

В свете вчерашних событий и всего услышанного сегодня, Севел чувствовал себе растерянным. Чувство неопределённости и страха были не знакомы самоуверенному эльфу. Но теперь они большим комом засели у него в груди.

– Всё это, конечно, интересно, но довольно с нас пустой болтовни! Я не собираюсь долго задерживаться в этом мире. Старик, ты обещал, что вытащишь нас отсюда. Можешь рассчитывать на мою помощь, но, знай, что я буду следить за тобой, – нервы эльфа были на пределе, но он пытался это не показывать, добавляя своим словам авторитарный оттенок. – А ты, мохнатый, не томи, подавай свою стряпню и пора двигаться.

Худощавый пленник подкатил глаза к небу.

– Знаешь, что я тебе скажу, остроухий?

– Ты вообще рот закрой, иначе я лично проверю, насколько ты бессмертен!

Удо хотел тоже сорваться и угомонить этого ушастого выскочку, ему достаточно было только одного слова мастера, хотя бы намёка, дабы успокоить Севела. Повар очень уважал Хора, так как тот заменил малолетнему парню-сироте семью. Устроил его помощником поварёнком в цитадели мага. А в свободное время обучал его чтению и правописанию. Мальчишка в этом не очень преуспевал, но старался изо всех сил быть полезным своему спасителю. Повзрослевши, физически сильный юноша всё своё время стал посвящать наставнику, в итоге стал его личным охранником, поваром и другом. Поэтому, в любых непонятных ситуациях, ему достаточно увидеть только взгляд своего мастера, чтобы принять верное решение.

– У нас нет посуды для еды, только один глиняный горшок. Все будем пить из него, по очереди, – сухо и, как всегда, со злобной хрипотой проговорил повар.

Принцессу это заявление повергло в лёгкий шок. Если б ей довелось услышать такие слова от повара в своём замке, его б уже вели к Площади очищения. Там таких одаривали десятком ударов розгой, и это в лучшем случае.

– Слушай, Лим, я не могу кушать с одной посудины, в которой побывали чьи-то волосатые морды или грязные бороды. Эти слюни… Ох, меня уже сейчас вырвет, – Эльмира говорила шёпотом, изобразив подходящую к словам гримасу.

– Выше нос, сестрёнка, будь уверена, я не дам тебе умереть с голоду, – Лиманьяр заговорщицки улыбнулся и обратился к остальным. – Уважаемые господа, если вы не против, можно Эльмире первой отведать этого бодрящего блюда?

– Откуда такая честь – первой кушать? Тут она точно не принцесса, так что пора ей снять свою воображаемую корону, – возмутилась, всё ещё пребывающая в плохом настроении Аки.

– Я совершенно с Вами согласен, леди Аки. Но, понимаете ли, у принцессы аллергия на чужие слюни. Она даже поцеловаться страстно не может, сразу эти зелёные сопли, мокрота с горла, красные глаза. Вся слизь моментально разлетается в разные стороны при первом чихании и кашле…

Лим не смог договорить, так как принцесса очень больно ущипнула его и шепотом, едва шевеля губами, пообещала, что поквитается с ним за такой позор. Данимир в недоумении нахмурил свои густые брови, и только Микар, раскусив уловку, едва сдерживал смех. Остальные же, похоже, поверили и одобряли такую предусмотрительность парня в очках.

– Хорошо, но я не леди, – согласилась Аки, хотя ей определённо льстила такая формулировка.

– Простите, я забываюсь. Но моей вины в этом нет, Ваше очаровательное лицо и нежная кожа любого введут в заблуждение.

Хотя это и прозвучало слишком слащаво, всё же возымело должный эффект на темпераментную девушку, которая теперь застенчиво улыбнулась и машинально поправила своё чёлку. В этой ситуации была и вторая сторона медали – Зиг уже готов был наострить топоры на этого несуразного обольстителя.

Похлёбка на вкус оказалась намного хуже, чем на запах. Рыба была словлена Удо ещё позавчера, поэтому потеряла свою свежесть. Теперь только ароматные травы Инари спасали это варево от полного отвращения. Выбор был небольшой – либо ешь, что дают, либо помирай с голоду. Один только Клыкастый смаковал похлёбку и даже попросил добавки на своём странном языке. Как результат, поел он за троих, ещё и долго потом вылизывал казан. Отведали только юшку, саму рыбу решили оставить отряду Хора, ведь они должны были держать путь назад, где земли были действительно мёртвыми в плане живности. Остальным предстояло ступить в огромное зелёное море, которое раскидывало свои волны высоко к солнцу – именно таким вдалеке виделся лес, в зелени которого утопали даже горы. Новые обыватели этого мира были уверены, что зверья и ягод там хватит на всех.

Глава 5. Неуловимая еда

Солнце уже было в зените, и теперь Мефале с трудом верилось, что ещё утром стоял жуткий холод. Местность плавно перешла в степь и была очень однообразной и скудной, казалось, что путники и не двигаются вовсе. Почти всё вокруг было покрыто неплодородной почвой с редкими участками сорной травы и камнями. Отряд шёл гуськом, разбившись на пары. Возглавлял колону старый Хор, не смотря на то, что он постоянно опирался на посох, его осанка была ровной, а походка гордой. Смело можно было предположить, что в юности старейшина был крепким мужем. А сейчас старость брала своё, и ему приходилось идти довольно медленно, чтоб не растратить силы до вечера. Если хочешь, чтоб твоя группа шла в одном темпе и не растягивалась, то первым нужно ставить самого слабого – таким принципом руководствовался Арт. Это было тактически правильно, так как первый задаёт удобный для себя темп, и, в данном случае, остальные точно не отстанут от группы. За стариком шли молчаливые Данимир и Зиг, в центре располагались Арт и Гровва, а хвостом были Мефала и Севел.

– Слушай, крылатый, а почему мы не освежевали твоего питомца? Я понимаю, что он был дорог тебе, но всё же толку от него уже мало, – гному было мало такого не аппетитного завтрака, и он задал интересующий его вопрос.

Арт посмотрел на бородача холодным взглядом. Было видно, как ноздри на его крючковатом носе расширились до предела.

– Мантикоры – самые преданные существа в моём мире. Они священны. Дотрагиваться до него после смерти, означает – накликать на себя проклятие. Там, где погиб мантикора феллианты ставили алтарь или храм, понятно?

– Понятно, что ж тут непонятного?

«Алтарь, храм, священны…» – видно, что у него не только перья, но и мозги птичьи», – подумал про себя Гровва.

Мефале очень трудно давалась дорога, её красивые высокие сапоги на каблуках были созданы не для такой местности. Она уже несколько раз подворачивала ногу, и пару раз падала, когда каблук проваливался меж мелких камней. Её гордость была ущемлена до предела, больше всего она не любила выглядеть неуклюже и жалко. Поэтому на все попытки Севела помочь, красавица лишь отмахивалась и огрызалась.

Из живности иногда встречались только необычные ящерицы. Гровва, конечно, пытался несколько раз поймать их, но эти земноводные отличались от огненнохвостых с его мира. Эти хитрые создания были покрыты объёмными пластинами чешуи, которую они открывали, когда принимали солнечные ванны на камне. В это время ящерицы были похожи на большие сосновые шишки. Когда же незадачливый ловец подходил на очень близкое расстояние, хитрое пресмыкающееся становилось на задние конечности, которые были заметно больше передних. В два счёта ящерица отталкивалась лапами и хвостом от земли, совершая длинный стремительный прыжок. Бежать за ней было бесполезно. Иногда путники наблюдали, как парочка таких ящериц, играясь, прыгали не в длину, а ввысь, а потом раскрывали свои чешуи и плавно парили, медленно опускаясь на землю. Гном негодовал и забавно бурчал себе в бороду.

Вскоре путники увидели вдалеке четыре низких, но раскатистых дерева, в тени которых можно было устроить привал и пообедать. Всё больше приближаясь к уютному местечку, было заметно, что и степь преображалась, укрываясь густым зелёным покрывалом.

Присев в тени на мягкую траву, путники вздохнули с облегчением. Гровва вопросительным взглядом выжидающе смотрел на парня с голым торсом. Зиг сразу догадался, в чём причина и достал из-за спины аккуратно собранный руками Аки мешок с провизией. Гном потянул своими ручищами за шнурок, развязывая его, и в этот момент до всех донёсся зловонный запах их обеда. Содержимое мешка мало чем походило на еду: вареная рыба потеряла свои очертания, превратившись в кашу, а половина дня, проведённая под солнцем, добавили этой субстанции острый насыщенный «аромат», который разве что можно встретить, если распороть желудок мёртвого стервятника. Хор отвернулся и задумчиво смотрел вдаль, подкрепляясь ягодами, которые Мия предусмотрительно оставила в его нашейном мешочке. Севел попробовал немного этой снеди, и с кислой гримасой полез на дерево, чтоб осмотреться вокруг. Данимир и Зиг задерживали дыхание, поглощая каждый кусок, не пережёвывая. Только голодный гном накинулся на еду, как ни в чём не бывало. Мефала учтиво отказалась от обеда и, опершись спиной о дерево, сняла сапоги, дав ногам отдохнуть. Стопы будто гудели, а нежная кожа до самых бёдер была покрыта ссадинами и синяками, оставленными после падений на камни. Прохлада, создаваемая тенью деревьев, и мягкий природный ковёр дарили путникам долгожданный уют. Неповторимый массаж совершал ветер, развевая волосы и лаская кожу своими невидимыми руками. Атмосферу спокойствия и расслабленности дополняла симфония шелеста листьев. Девушка лишь на пару секунд прикрыла глаза, как сразу отдалась во власть сновидений.

Гровва уже заканчивал доедать остатки припасов рыбы, следует заметить, что съел он не только свою порцию. Смачно отрыгнув, гном довольно прищурился и осмотрелся вокруг, увидев недалеко на камне греющееся неуловимое создание, гном усмехнулся и кивнул ему, выковыривая мизинцем кость рыбы из зубов. Рыжий бородач давал понять ящерице: «мол, достойный первый раунд и он за тобой. Пока я не голоден, можешь греться себе, но будь уверен – при первой возможности, я всё равно тебя поймаю, хех». Затем гном решил облокотиться на руку и вздремнуть, но нащупал возле себя сапог Мефалы. Хотел было ей отдать, но девушка мирно посапывала, изредка подрагивая ресницами. Рыжебородый обратил внимание на большое количество ссадин на ногах девушки.

– Что там, крепыш, понравилась тебе эта плутовка? – Донёсся голос Севела прямо над гномом.

Гровва, вначале растерялся, а потом, подняв голову, прищурился и увидел эльфа, сидевшего на ветке, свесивши ноги.

– Да не, не в этом дело, – гном замялся, и начал вертеть сапог девушки в руках. – Я хочу помочь ей, а то, смотрю, что не хватит силушек нашей красавице, чтоб дойти до… А куда мы там идём? Хотя не важно, в общем. Говорю, сотрёт свои длинные ножки наша Мефалушка, и останутся только ушки да рожки.

– И что ты предлагаешь? На руках её нести? Нет уж, изволь, на такое я точно не подписываюсь.

– Да не, остроухий, не о том я говорю. Понимаешь, в моём мире каждый гном должен осваивать как можно больше ремёсел. Наши девушки выбирают самых талантливых, а не самых красивых, посему и я способен не только головы сносить, но и сапожник я знатный, хех, – потирая свою длинную бороду, с достоинством произнёс гном.

Затем он вытащил откуда-то из-за пазухи своей кожаной рубахи мешок. Оттуда вывалились всякие мелкие инструменты для шитья и пару мотков с прочной нитью. Прихлопнув в ладоши и потерев руками, гном с азартом принялся разрезать сапоги девушки. Севел последил немного за крепышом, но тот так сгорбатился за работой, что из-за его широких плеч невозможно было ничего разглядеть. Эльф подсел ближе к стволу дерева и смотрел на горизонт. Прошло меньше суток, а ему уже не хватало его семьи и свежести такого родного, как оказалось, леса.

Старый Хор и сам того не ожидая, вздремнул. Данимир, Арт и Зиг всё это время сидели и ждали, когда руководитель отряда даст команду продолжить путь. Они с уважением относились к старцу, ведь вернутся они или нет – всё зависело от него. Благо, старику не нужно было долго отдыхать, открыв глаза, причмокивая, наслаждаясь послевкусием сладких спелых ягод, он принялся собираться продолжить путь.

– Делу время, а потехе час, друзья! Пора нам двигаться дальше, а то, небось, и через месяц не вернёмся.

Три воина будто ждали этой команды и моментально поднялись на ноги, в то время, как задумавшийся эльф чуть не упал с дерева. Мефала открыла глаза, неохотно возвращаясь из своих сладких снов в такую неприятную реальность. Она потёрла свои ноги и уже готова была надеть обувь, но не нашла её возле себя. Оглядевшись, она увидела довольного гнома, который держал полусапожки с такой же мягкой блестящей кожи, как и её сапоги.