Читать онлайн Бессмертное Сердце бесплатно

Глава 1

Голоса звучали со всех сторон. Они перешептывались в кронах деревьев, протяжно и горько поскуливали, словно брошенный пес, в ветре, дрожью пробегали по еще не просохшей после позавчерашнего дождя земле, с надеждой пытались достучаться до самых каменных глубин. Они облепили долгожданного спутника с ног до головы, вгрызаясь в каждую клеточку тела, с рьяностью изголодавшего по еде оборванца. Но она досадливо отмахнулась, и голоса обиженно отпрянули, недоумевая, из-за чего она отказывается принимать их. Они чувствовали, что услышаны, что поняты, ведь это ее предназначение. Это дар каждого армеди — Хранителя.

Медея досадливо поморщилась, стараясь сохранять самообладание и не дать назойливым голосам проникнуть в свой разум. То, что армеди умели слышать истинную суть всего сущего, никогда не радовало ее. Стоило хоть раз ослабить брешь, и голоса будут находиться в голове постоянно, не давая ни на минуту расслабиться. Голоса, словно пчелиный рой, продолжали гудеть, но через некоторое время сдались, сообразив, что их потуги бесполезны.

Девушка с облегчением вздохнула, а вместе с ней радостно шевельнулись уши ее лошадки. Совсем недавно лес стал расступаться, вдали виднелась грязно-серая высокая городская стена, а дорога постепенно превращалась из лесной в мощеную булыжником. А еще через некоторое время перед ней предстали Южные, и единственные, ворота города Кармаль, самого западного более-менее крупного города королевства Ран, упиравшегося в Тавланский залив, а с других сторон оберегаемый лесом. Стоял хмурый сентябрь, день давно перешел в вечер, и это был ее третий город за год.

Медея пересекла распахнутые настежь ворота, лишенные защиты и охранников, они пропускали кого угодно. Подумав, что это могло бы значить и, ощутив неясное беспокойство, она внутренне напряглась, решив, что в городе проблемы, но стоило свернуть вправо в сторону площади, все встало на свои места. Стража — их было четверо — разодетая в латы и лиловые мантии, которые напоминали о королевской семье, с ухмылками на перекошенных от предвкушения забавы лицах, облепили щуплую фигуру, завернутую в темный плащ. Фигура металась из стороны в сторону, пытаясь вырваться из живой клетки, но стражники, бывшие в два раза выше и в три шире, послушно перегораживали пути к отступлению и противно посмеивались.

Медея остановилась в десяти метрах от них, но ее никто не заметил, так как предстоящая забава полностью поглотила тех, кто должен был охранять покой подданных Его Величества. Девушка спрыгнула, мягко потрепала лошадку, как бы стараясь успокоить, и медленно приближаясь, прислушивалась к разговору.

— Ты никуда не пройдешь! — прорычал один из обидчиков, тот, чье лицо отлично открывалось армеди. Он был не молод, с огромным мясистым носом, налитыми красными злобными глазками и объемными щеками. Этот человек явно был главным зачинщиком заварушки, потому что остальные вели себя более скромно и не шевелились без его указаний. — Немедленно отдай мешочек или отправишься в тюрьму! — он с силой дернул фигуру за руку, пытаясь что-то отобрать. Несчастного мотнуло в сторону, капюшон откинулся, и Медея увидела рыжевато-каштановые волосы, заплетенные в косу, смуглую кожу лица и сдвинутые в гневе тонкие брови.

— Прекратите! — закричала женщина, не разжимая рук и сопротивляясь все сильнее. — Это лекарство для моего сына. Вы не имеете право его отобрать!

— Еще как имеем, — по мясистому лицу ее мучителя пробежала волна удовлетворения. — Разве ты не знаешь, что лекарства разрешено носить только лекарям, остальные же приравниваются к колдунам и могут быть казнены.

— Что ты несешь, — женщина раздраженно выдернула руку и, сколько было сил, ударила стражника по колену. Тот закричал, словно раненный медведь. — Меня знают все в этом городе, так же, как и моего мужа. Он торгует с Главой города. Тронешь меня, и тебе не поздоровиться!

— Даже не надейся на спасение, — прошипел он и притянул женщину к себе, намереваясь проучить, как следует. Он с наслаждением примерялся: отвесить смутьянке оплеуху или придумать что-то более изощренное.

— Немедленно прекратите, — Медея растолкала подпевал — они были зелеными юнцами, — подойдя к зачинщику почти вплотную. Девушка чувствовала раздражение, но внешне осталась спокойной и, не дожидаясь ответа, сжала локоть мужика, отчего тот изумленно разжал пальцы, высвободив свою жертву.

— Кто ты такая, чтобы вмешиваться не в свое дело? — он злобно уставился на армеди, решив, что сможет получить новую игрушку. Медея откинула капюшон — из-под собранного хвоста, немедленно вырвалась непослушная медно-рыжая прядь — и, подавив усмешку, сняла с шеи серебряный медальон овальный формы, на одной стороне которого виднелся хрустальный цветок, а витиеватые буквы — с другой. Лицо стражника мгновенно перекосилось, будто от удара, он сразу поник и стушевался, его затрясло.

— Прошу прощения, госпожа, — пролепетал он, пытаясь совладать с собой. — Но эта женщина нарушила приказ короля.

— Я прослежу за ней, — девушка убрала медальон, бросив на стражника уничтожающий взгляд. — Если это и впрямь лекарство, значит ей не нужно будет отвечать перед судом, если же нет, то я сама справлюсь с этой проблемой. Это больше не твоя забота, поэтому можешь вернуться на пост. Когда я въехала в город, ворота были распахнуты настежь.

Последние слова Медея произнесла, вложив столько яда, что стражник задрожал сильнее, едва не хлопнувшись в обморок. Почтительно, насколько позволяла его нелепая одежда и неотесанная фигура, поклонился и, не оглядываясь и подгоняя своих подчиненных, удалился.

— Как я могу отблагодарить тебя, госпожа? — спросила женщина, когда Медея, облегченно расслабив плечи, повернулась. Теперь она полностью видела лицо бывшей жертвы: черты были несколько резковатые, но приятные, на смуглой коже виднелись морщинки, но истинный возраст не выдавали, янтарные глаза смотрели открыто.

— Помоги мне найти место, где можно остановиться, — ответила лекарка. — Но для начала я посмотрю на твоего сына. Не знаю, что за лекарство у тебя и кто его дал, но нельзя так легко принимать такие вещи. Как тебя зовут?

— Лифария, — коротко бросила женщина и, мягко улыбнувшись, повела гостью за собой.

На улице заметно темнело, и Кармаль погружался в ночную жизнь: с порта доносились шум и крики недовольных матросов, мерно покачивались на волнах корабли, народ потоками стекался вглубь города, кто в таверны, кто домой. Повсюду зажигались огни, а Медея и ее новая знакомая шли куда-то вправо, пересекли большую площадь, по утрам превращающуюся в рынок, миновали огромный и вычурный особняк Главы — лорда, поставленного королем, управлять городом. Они прошли улочки мастеровых и вышли к двухэтажным домам из бело-голубого камня, где проживали люди средней руки — торговцы, разбогатевшие крестьяне и ученые.

Дом Лифарии находился почти в конце улицы и утопал в зелени сада, за которым любовно ухаживали. Само строение надежно прикрывали вишневые деревья, словно обнимая, все еще имея уже тронутую желтизной крону. По двору разносился сладковатый аромат, но сейчас цвели только фиолетово-белые зимние розы, не имеющие запаха, и несколько видов хризантем. Но отчего же этот аромат так насторожил лекарку? Она оглядывалась по сторонам, но источник не находила. Они вошли внутрь, где все, как будто исчезло: звуки, шорохи, разговоры. Помещение окутала траурная тишина, лежали тени, лишь в гостиной виднелся слабый огонек. Там лежал больной, его окружали родные, охраняя, сохраняя на лицах обеспокоенное выражение, тщетно пытаясь взять себя в руки.

— Дорогая! — воскликнул темноволосый мужчина, едва хозяйка и ее гостья вошли в комнату. Он бережно сжал руки Лифарии, ища поддержки, но глаза все равно беспокойно бегали. Ее супруг перевел взгляд на Медею и спросил: — Кто это с тобой?

— Лекарь, милый, — тихо ответила женщина. Он удивленно вскинул брови и, возможно, отшатнулся бы в страхе, но что-то его удержало. Девушка внутренне усмехнулась. Лекари должны были закончить Лекарскую Академию в столице, выдержав тяжелые экзамены, что имело сложности для мужчин и вызывало у остальных либо безмерное уважение, либо удушающую зависть. Если же женщине удавалось стать лекарем, на нее смотрели, чуть ли не на богиню.

— Почему здесь так темно? — спросила Медея, проходя мимо. На широком столе лежал мальчик шестнадцати лет, со спутанными от пота темными волосами, его юное посеревшее лицо скривилось от боли, а губы сжались, словно клещи. Он пребывал в полусонном состоянии, глаза то открывались, то закрывались. — Включите свет и согрейте воды в котелке!

— Что же с ним, госпожа? — пролепетал муж, заметно бледнея от страха, а Лифария кинулась выполнять поручения. — Как же так? Как же так? — шептал, точно в забытьи он.

— Это отравление, — холодно бросила девушка, все еще внимательно осматривая пациента. Кончики пальцев мальчика уже начали потихоньку темнеть, и больше медлить нельзя было. — Возьмите себя в руки! — она прикрикнула. Мужчина очнулся, будто его хлыстнули плетью, и посмотрел на лекарку более осознанно. — Во дворе у вас должен расти желтый цветок с красными вкраплениями. Выкопайте, полейте любым спиртным, что есть в доме, и сожгите!

— Этим займусь я, — сказала Лифария, появившаяся в комнате. Она одну за другой зажигала лампы, отчего гостиная быстро наполнялась светом. — Дорогой, последи за водой.

Медея отвернулась, думая, что сделать в первую очередь. Ей придется заставить мальчика выпить настой, но беглого взгляда было достаточно, чтобы понять — это будет трудно. Его напряжение настолько сильно, что никакая известная растирка или мазь не поможет ему расслабиться. Лекарка нахмурила лоб и нервно закусила губу. Оставалось единственное средство — вспомнить, что она армеди, а вовсе не простая врачевательница. Выдохнув, Медея успокоилась и положила руку на горячий лоб своего подопечного.

Голоса радостно зашуршали, дом ожил звуками, переплетениями и оттенками. Они мгновенно окружили ее, соревнуясь и замирая, предвкушая, кого же выберет. Воздух довольно качнулся и обрел осязаемую форму, подслушивая, он похолодел, а затем обрушился на девушку, и сквозь ее руку попал на мальчика. Тот тут же откликнулся всем тело, едва заметно дернулся, постепенно расслабляясь каждой клеточкой тела.

Медея оторвала дрожащую руку — дом продолжал говорить с ней — отправилась в кухню, где закипела вода. Там она смешала несколько порошочков и залила водой. Ей услужливо подала чашку светловолосая девочка двенадцати лет, в серых глазах которой читалась хорошо скрываемая тревога. Стоило влить лекарство, как болезненное выражение лица пропало, и мальчик, как будто внутренне выдохнул. Он был все еще бледен, но жар постепенно спадал, темнота с пальцев пропала, дыхание выровнялось.

Армеди отошла от него и устало опустилась на стул, заботливо подставленный той же девочкой. Медея подняла взгляд и поняла, что все семейство собралось в гостиной и испытывающе смотрело на свою спасительницу.

— Его нужно обмыть и уложить спать в теплую постель, — проговорила девушка. — Еще два раза выпить лекарственный настой, неделю отдыха, и все будет в порядке.

Лицо хозяина дома озарилось, не сдерживаясь, он обнял жену, которая с шумом выдохнула, и, схватив дочерей, принялся кружить по комнате. Они засмеялись.

— Спасибо, госпожа, — в глазах Лифарии блестели слезы. — Пожалуйста, в благодарность, останься в нашем доме. У нас есть комната, а ты избавишься от непрошенных и назойливых любителей наживы.

— Да-да, — согласно закивал ее супруг. — Это большая честь для нас!

— Тогда, — Медея слабо улыбнулась, — я согласна.

* * *

Тканевые разноцветные палатки слабо трепыхались от ветра, разносился шум, говор и смех. Солнечное сентябрьское утро обещало такой же прекрасный день. С того самого дня, как Медея попала в Кармаль, прошел год. Ралл — сын Лифарии — под присмотром лекарки быстро пошел на поправку и уже через четыре дня помогал по дому и по хозяйству. Медея несколько удивилась такой скорости выздоровления, но особо переживать не стала. Милли — младшая дочь — яркая и подвижная девочка шести лет, все время просила девушку, чтобы та читала ей книги, Рия — старшая — стала помогать лекарке с больными.

Поселилась Медея на чердаке, решив, не теснить хозяев и обставив его крайне скромно: кровать, пара сундуков, да большой стол. С ней жил белоснежный кот, с ярко-желтыми глазами, и фиолетовый, в полтора метра, дракон, с узким телом, усиками и черными глазами-бусинками, в которых читался ум.

Было семь утра, но площадь наполняли люди, как огурцы банку, проходя с трудом, Медея искала мед для лепешек, которые они собирались готовить вместе с Лифарией. Где-то впереди послышался шум — кричала торговка хлебом. Полная, румяная, как и ее товар, женщина что-то голосила, перекрикивая толпу, рассержено огрызалась и с шипением отвечала на вопросы. Лекарка покачала головой и нырнула вправо, оставляя нервную женщину позади. Мелькнула платка со сладостями, и улыбчивая темнокожая девушка мгновенно предложила Медее отовариться. Армеди, не останавливаясь, отказалась, так как к сладкому была равнодушна.

Палатка кремового оттенка, где и продавался мед, оказалась в конце площади около выхода в улицу. Раз в месяц палатки меняли свое расположение. Для чего это делалось, Медея не знала.

— О, госпожа, доброго утра вам, — радостно проговорил Салим, у которого девушка стала постоянной покупательницей. — Какой мед сегодня?

— Апельсиновый, — ответила та, рассматривая цветные баночки.

— Похоже, вы любите цитрусы, — с интересом заметил торговец.

— Только апельсины, — Медея осторожно отмахнулась от пчелы. Салим протянул ей банку, и, рассчитавшись, девушка отправилась назад.

Когда показался знакомый дом, издалека Медея заметила склоненную фигуру Лифарии — она увлеченно копалась в земле, перекапывая какой-то цветок. Девушка невольно улыбнулась. Садик хозяйки дома за год разросся, цветов прибавилось, а позади дома появился и маленький огородик. Кирр — муж Лифарии — занимался торговлей рыбных продуктов, имел смекалку и добродушный нрав, позволяющий ему легко сходиться с людьми, чем и заинтересовал лорда Крилли. Этого тучного мужчину редко видели, он появлялся на площади только во время суда и на празднике-ярмарке по случаю основания города. Он слыл хитрым и глупым, но сменить его мог только король, а свои прегрешения лорд тщательно скрывал.

— Ааа, моя милая барышня пришла! — воскликнула Лифария, когда Медея появилась во дворе. На смуглом лице вспыхнула улыбка, а янтарные глаза засветились. На ней было просторное платье из плотной ткани приятных оранжево-коричневых тонов, подвязанное чуть выше колен, из-за чего были видны высокие сапоги из резины. Длинные рукава платья Лифария закатала почти по самые плечи, а ладони перепачкала в рыхлой и подмоченной земле, и, несмотря на начало сентября, ее наряд не казался чем-то странным, так как погода стояла отличная. — Похоже, ты принесла мед, но я не уверена, что мы успеем приготовить лепешки к обеду.

— Отчего же? — лекарка недоуменно оглянулась, будто рядом могла оказаться причина.

— Там тебя пациент ждет, — Лифария пожала плечами. — Сказал, не уйдет.

В доме ее ждал высокий, хорошо сложенный мужчина, длинные седые волосы которого сзади скрепляла темная лента. Местный звездочет, считался ученым и жил на окраине города в высокой башне. Постоянные ночные работы над какими-то теоремами, давно выбили из колеи биологические часы старика, который страдал от бессонницы. Известие о том, что в городе появился лекарь, крайне обрадовала старого ученого, так как только лекарь мог прописать ночной порошок. Заметив старика, Медея обреченно вздохнула. Он приходил уже в третий раз за два дня, пытаясь уговорить девушку увеличить дозу, но она упорно не соглашалась и прогоняла его прочь.

Звездочет снова принялся канючить, юлить, и вести себя, как пятилетний ребенок, не желая слушать о своей прочной зависимости.

Где-то слева послышался тихое посмеивание голосов. Стоило один раз вспомнить о своей сущности, как Сила перестала отпускать ее. Дом шептал, говорил, рыдал, жил, он радовался, что рядом есть армеди, которые, в отличие от людей, знали о нем. И сейчас он предлагал ей воспользоваться его силой и выгнать старика. Медея дернула рукой, и он отступил. Она прекрасно справится сама. Внезапно старик сдался, его голова разочарованно поникла, и что-то пробормотав себе под нос, удалился.

Все еще не веря своим глазам, девушка поднялась на чердак.

— Наконец-то ты вернулась, — послышался мягкий голос, стоило ей войти. На кровати вальяжно развалился белый пушистый кот. Его хвост медленно поднимался и медленно опускался. — Нам пора поговорить.

— О чем? — спросила Медея, делая вид, что не понимает.

— Ты же знаешь, — он сощурил глаза. — Мы должны уехать. Здесь больше нельзя оставаться, все слишком затянулось.

— Ты прав, Звончик, но…

— Никаких «но», — кот перебил ее. — Мы собирались остаться на четыре месяца. Если ничего не сделать, нас найдут.

— Я устала все время переезжать, — она пожала плечами. Отвернувшись, чтобы не смотреть другу в глаза, девушка с нарочитым интересом принялась толочь травы, из которых вечером собиралась сделать мазь. Прекрасно понимая, что Звончик прав, она пыталась придумать подходящий аргумент в свою пользу. Но выходило плохо: мысли путались, лишь руки продолжали делать механическую работу.

— Амулет больше не работает, — равнодушно бросил Звончик, отчего у нее по спине пробежал холодок. Все становилось еще хуже, и даже переезд мог не спасти их. — Скоро остальные армеди найдут нас.

— Неужели ничего нельзя сделать? — в ее голосе слышалась надежда.

— Нет, — категорично ответил кот. — Он и так продержался пятьсот лет, что немало удивляет.

Снизу послышался какой-то шум, и Медея не сразу поняла — ее зовет Лифария. Голос хозяйки показался девушке встревоженным, будто произошло что-то важное. А спустившись, увидела, что не ошиблась. Лицо Лифарии было серьезным, брови нахмуренными, и во всем виде чувствовалась какая-то напряженность. Сказав, что к ней пришел пациент, женщина торопливо ушла, пряча глаза.

Человек, который ее ждал, сидел в кухне спиной ко входу. Медея увидела его яркие, рыжие волосы, торчащие в разные стороны, оттопыренные уши, чуть сгорбленную фигуру и помятую одежду. На спине его темно-коричневой кожаной куртки изумрудной вязью горел знак в виде солнца сплетенного с молодым месяцем. У ног юноши лежал походный мешок. Все еще не замечая ее присутствия, посланец осторожно тянул руку к столу, на котором, издавая дивный аромат, стоял недавно приготовленный рыбный суп — любимое блюдо детей Лифарии.

Медея от неожиданности схватилась рукой за стену, послышался шорох, и юноша повернулся. Армеди! Лекарка почувствовала, как холод костлявой лапой стискивает колотящееся сердце, в ногах ощущалась предательская дрожь, а голова опустела. Она увязала в страхе, будто бабочка в паутине.

Между тем юноша подскочил. На его лице отразилась гамма чувств: смущение, растерянность, легких страх, почтение. Он что-то лепетал, стараясь не смотреть девушке в глаза, будто скрывалась не она, а он. Его большие глаза голубо-серого оттенка ширились все сильнее.

— Вот, — наконец, совладав с собой, юноша порылся в сумке и достал свиток, перевязанный бордовой лентой. — Это вам.

Медея осторожно взяла документ, боясь представить, что же там, но стоило пробежать по строчкам, ее страх улетучился, переродившись в раздражение:

Медея Лунный Веер!

Смею сообщить Вам, что Круг Светлейших рассмотрел все обстоятельства Вашего проступка. В силу новых обстоятельств все обвинения снимаются, поэтому Вам разрешено вернуться домой.

Прежде чем Вы снова окажетесь в Арии, Круг Светлейших поручает Вам новое задание. В мире, где Вы находитесь, существует город магов и крепость Ламастор. Круг уверен, что в Ламасторе спрятано древнее волшебство — Сердце Искусств. Для блага всего народа армеди, а также Ария и мира Альмайнас, Круг Светлейших поручает Вам добыть этот Артефакт.

Рамайтон,

Первый армеди Светлейших.

Прочитав свиток в третий раз, девушка поняла, что снова дрожит — ее раздражение увеличилось, став гневом. Ее нашли быстрее, чем предполагал Звончик, впрочем, здесь не было ничего удивительного. Сухость и официальность текста вызывали порвать ненавистный документ, только это выглядело бы крайне смехотворно, особенно пока здесь находился этот юнец.

— Как тебя зовут? — спросила Медея, не проявляя эмоций. То, что перед ней простой гонец, не оставалось никаких сомнений.

— Филивий, — пробормотал юноша, глядя в пол. Его лицо побелело, словно он произнес не свое имя, а нечто, за что могли казнить. — Мне поручили передать вам письмо и вот это, — он протянул черный мешочек. — Эта вещь поможет выполнить задание. Больше я ничего не знаю, простите!

Последние слова гонец почти прокричал и вылетел из дома, будто ошпаренный. Медея опустилась на тот стул, на котором недавно сидел юноша, и затравленно огляделась. В большой кухне, плавно перетекающей в гостиную, мерно тикали железные часы в виде тройки, запряженной в карету. Их привез три месяца назад Кирр из Астмерии — в столице такие были в моде — на Праздник Детей. Вся мебель была из елового дерева, любовно сделанная самим хозяином. В шкафчиках глиняная посуда, были и серебряные приборы, и хрустальная ваза — также подаренные. Окон было два, средних, выходящих на юг, прикрытых легкими карамельными занавесками. Лифария всегда что-нибудь готовила, стоял приятный аромат, отчего кухня становила более привлекательной. Медея любила эту кухню и этот дом, и эту семью.

* * *

«Некогда — очень-очень давно, когда была лишь пустота тяжелого воздуха Междумирья — семь Богов-Драконов создали Альмайнас. Его щедро наградили землей и водой, но для своих детей Боги выбрали только один из многих клочков суши. Это и были армеди. Среди них существовали четверо жрецов — они говорили с Богами и поддерживали мир. Но однажды Боги исчезли, и их жрецам тоже уготована не завидная учесть»…

Все это Медея прекрасно знала, как и любой армеди, живущий на территории Ария. Общепризнанная легенда была правдивой, но крайне короткой, не имеющей подробностей. Например, почему и куда пропали Боги? Уж не погибли, как думали некоторые? Почему пришли другие Боги и появились остальные народы? Про жрецов было известно, что они защищали мир от Темных Сущностей и давно отошли в Эфирный мир.

Девушка открыла глаза и на мгновение прислушалась: ей показалось, будто что-то переменилось, но она по-прежнему была одна. Карательный зал Круга Светлейших оставался пустым и тихим, с холодным безучастием наблюдая за своей гостьей, или скорее, пленницей. Зал располагался на юге Титалейской гряды, прорубленный в горе, поражающий великолепием: стены блестели белым с черными прожилками мрамором, амфитеатром уходили вверх черные каменные скамьи. Медея сидела на белом, испещренном знаками, полу в центре зала, а позади нее находился черный трон для Главы Круга Светлейших.

Сила, полученная армеди от Богов-Драконов, пребывала в виде энергии, которую они черпали из света, огня, воды или воздуха. Несмотря на то, что один из Богов имел власть над землей и природой — это армеди было недоступно. Зато они слышали голоса окружающего мира, но не каждый из них мог преображать голоса в Силу. Впрочем, все из Круга Светлейших это умели. Девушка, продолжавшая сидеть с закрытыми глазами, горько усмехнулась. Кто бы мог подумать, что еще недавно, и она пребывала по ту сторону этого равнодушного зала. Сейчас голоса молчали, потому что круг блокировал все, что могло быть направленно извне.

Медея продолжала сидеть и ждать, когда зал наполнится членами Круга Светлейших. У армеди много времени, и они имеют много терпения. Они так похожи на людей, и так различны, словно в этом была какая-то насмешка.

Ее ожидание прервалось быстро: в зал степенно и неторопливо, шурша подолами своей многослойной одежды, которую девушка считала вычурной, один за другим, входили армеди. Они занимали места, сохраняя на лицах неживое, будто замерзшее выражение. Но Медея знала, что это ненадолго. Вскоре на их лицах заиграют презрение, злорадство и негодование. Последним в зал прошел Рамайтон — Первый армеди Светлейших, — лицо которого напоминало непроницаемую маску. Его называли Мудрейшим, потому что он не позволял эмоциям брать над собой верх, за рассудительность, честность и силу. К тому же он был самым старшим из них.

— Мы начинаем, — начал Рамайтон, заняв место на троне. Его голос не был громким, но звучал твердо, что ни у кого не возникало желания перечить. В голосе ощущалась власть. — Медея Лунный Веер, вы обвиняетесь в заговоре против Круга Светлейших и пособничестве одному из регери — посланнику Темного Бога.

В зале послышался шелестящий шорох — члены Круга возмущенно перешептывались. Понесся удовлетворенный смешок. Не нужно быть ясновидцем, чтобы понять, кому принадлежал этот ядовитый смех. Конечно же, Самее Острый Лист, третьей по старшинству в Круге, женщине, которая ненавидела Медею всем существом. Слова Рамайтона резанули девушку ножом по сердцу, но на ее лице ничего не отразилось. Обвинение было ложным, но отчего-то все решили ей не верить.

— Вы считаете себя виновной? — продолжал Мудрейший.

— Нет.

По залу вновь пронеслось возмущение. Медея почувствовала раздражение. Само отношение армеди к регери ее удивляло, да еще и презрительное — «Темный Бог». Считалось, что регери были потомками Бога Риэля, пришедшего в Альмайнас, когда Боги-Драконы бесследно исчезли. Его сила брала корни от духов, теней, тьмы и земли, что для армеди казалось кощунственным, оттого и темным.

— Есть свидетель, который утверждает, что видел вас с одним из регери. Это правда?

— Да, — отрицать очевидное не имело смысла. Она была знакома с другом Джереля, но они виделись всего три раза, когда их успели заметить? Уж не следил ли кто-то за ними?

— Очень интересно, — ехидно сказала Самея. Члены Круга могли высказываться, не боясь, что их остановят. — Что же заставило тебя нарушить предписания Светлейших?

— Ничего такого не припоминаю, — холодно ответила Медея. — Между армеди и регери давно подписано соглашение.

— Прикрываешь своего дружка? — не унималась Острый Лист.

— Мы не друзья.

Перепалка могла бы продолжиться, но Рамайтон поднял руку, призывая всех к тишине.

— Что вы знаете о Ветке Заветных Желаний? — спросил он, глядя ей прямо в глаза. Медея вздрогнула, но не отвернулась. Теперь все становилось ясно: артефакт украден, и они ищут виновного. Она знала, его украл кто-то из армеди, а затем подбросил Джерелю, чтобы подставить, что в свою очередь могло подпортить отношения с элькрис, к народу которого принадлежал ее друг.

— Место расположения и то, что Ветка похищена.

— Мы уверены, что артефакт украли регери, — продолжал Рамайтон. В зале кто-то недовольно чихнул. Похоже, сказанное было тайной, которую обвиняемой знать не полагалось.

— И вы считаете, что я им в этом помогла? — девушка выгнула тонкую бровь.

— Да, — ответил Альм Холодный Сон. Второй армеди в Круге и, как говорили, друг Рамайтона, обладающий жестоким и дерзким нравом.

— Это ложь, — сквозь зубы процедила Медея. Эта ситуация начинала ей надоедать.

— Вы можете это доказать? — в голосе Альма послышалась не прикрытая ирония.

— Нет, — тихо ответила она, и кожей ощутила, как все восемнадцать членов Круга Светлейших торжествующе возликовали. Кто бы мог подумать, что ее ненавидят до такой степени. Чем она так не угодила? Возрастом? Характером? Или тем, что ее привел Рамайтон? Конечно, теперь они решили, что она предала своего учителя, но ведь они поняли это раньше и радовались, что оказались правы.

А артефакт и впрямь был у нее. Но Медея не могла об этом рассказать. Раз предатель армеди, им мог быть кто угодно.

— Что ж, — казалось, Рамайтон сочувствующе вздохнул. — Пора проголосовать. Кто считает, что Медея Лунный Веер виновна?

Как она и предполагала, все подняли руки, но девушка никак не ожидала, что и Мудрейший последует их примеру. У нее встал ком в горле. Единственный армеди, которого она уважала тоже не верил ей.

— Вас ждет Алеастр, — эхом пронеслось по залу, и все армеди удивленно замерли. Медея испуганно дернулась. Ей вынесли Высшую меру наказания — Алеастр — карательный меч армеди. Впервые за слушание члены Круга неодобрительно переглядывались. Даже для них такое наказание считалось слишком суровым. Впрочем, они не собирались спасать ее, смягчая приговор, и перечить Первому армеди, считавшемуся самым сильным.

Сейчас ее уведут в темную каменную темницу, где нет ничего: ни света, ни звука, ни Силы. Медея закрыла глаза, смирившись…

В зале послышался крик, затем вспыхнул ослепительный свет. Купол круга, который сковывал Силу, оглушительно треснул — перед ней стоял белоснежный кот.

— Быстрее, — проговорил он. — Мы должны бежать. Его окутывало голубое сияние, он звал ее с собой.

Ее ожидало спасение и годы странствий в другом мире.

* * *

— Что ты об этом думаешь? — спросила Медея в тот же вечер, когда Звончик прочитал свиток и разглядывал предмет из мешочка — круглый розовый кристалл со стрелкой-каплей посередине.

— Похоже на компас, — ответил кот. — Но все это выглядит крайне подозрительно. Посуди сама, сначала он выдает практически смертный приговор, а спустя пятьсот лет дарит прощение.

— Да, ты прав, — она села рядом и осторожно погладила теплый нос дракона, который, свернувшись клубком, мирно спал на подушке. — Но я устала бегать.

— К тому же разве Ламастор не простая сказка?! — продолжал Звончик, словно не слушая. Сейчас он сидел на столе, и ничто, кроме речи, не выдавало в нем нечто иное. Пока кот молчал, он был простым пушистым созданием, которого так и хотелось погладить.

— Видимо, нет, — усмехнувшись, ответила девушка. Магии официально не существовало в королевстве Ран, но все знали, что существует город магов, а так как никто вещественно не доказал этого, люди решили, будто слухи просто ложь. Версия же лекарки была проста: скорее всего, город прятался в магическом рукаве, кармане, особом месте на покрове мира, своеобразном уплотнении, способном скрыть, что угодно. — Я думаю, что эта вещь поможет нам отыскать город.

— Я подумал о том же, — Звончик с шумом выдохнул. — Но не уверен, нужно ли нам в это ввязываться. У тебя есть ночь, чтобы принять решение. Сила артефакта не вечна.

Едва ночь расправила над землей свои блестящие звездами крылья, Медея в надежде на спасительный сон, юркнула под теплое пуховое одеяло. Справа от нее мирно сопел Фириз — дракон, а в ногах устроился Звончик, они оберегали ее. Сон не шел. Лежа на спине, девушка видела светлое дерево крыши, свисающие пучки трав, на столе слегка поблескивали склянки с лекарственными настойками, а дом молчал — голоса затаились, давая ей время для принятия решения.

Мысль о возвращении в Альмайнас мягко грела ей душу: за пятьсот лет, проведенных в постоянных разъездах, она скучала по дому и по друзьям. Посланец, принесший это искусительное предложение, был молод — она поняла это по глазам. И хоть смерть не обходила армеди стороной, жили они бесконечно долго. Рождались и росли армеди как обычные люди, но уже после двадцати лет жизни их внешность никак не менялась, и только по цвету глаз можно догадываться о настоящем возрасте. У всех армеди были голубые глаза, которые по истечении времени приобретали холодное, жесткое, пронизывающее душу насквозь выражение.

Медея провела ладонью по лицу, прогоняя неприятные видения. Ей повезло: от отца-регери девушке достался зеленый оттенок глаз, полыхавший, будто изумруд. Еще одна причина, чтобы армеди не любили ее. Как ее мать покорил один из регери, Медея не знала — родителей давно не было в живых, — но чувствовала благодарность. Думать, что у нее могли быть глаза цвета льда и равнодушия, было неприятно.

Ночь продолжалась, а девушка все лежала, словно застывшая статуя… а потом сон накрыл ее мощной волной, смывая все мысли. Ей снился Джерель. Как и все представители народа элькрис он был высок, худощав, кожа лазурного оттенка, а черты лица резкие, словно вычерченные углем. Его черные, бездонные и лишенные зрачков глаза смотрели с укором, тонкие губы что-то говорили, сон не передавал звуков, и, казалось, будто она оглохла. Река видения качнулась, и перед ней возникли лица Круга Светлейших, день, когда она покинула Арий. Ее преследовали их осуждающие взгляды, ядовитые, злые улыбки и холодное отношение. Во сне все казалось выпуклым, точно под увеличительным стеклом, и ранило куда больше, чем в реальности. А потом она услышала знакомый, мягкий смех, в котором угадывалась добрая снисходительность, и, проснувшись, Медея поняла, что ее решение готово.

Сначала Медея почувствовала яркий солнечный свет, бивший сквозь маленькое круглое чердачное окошко прямо в глаза, затем тяжесть в ногах. Приподнявшись, девушка обнаружила славную детскую мордашку, светящуюся от легкой и открытой улыбки. Милли, одетая в темно-синее с длинными рукавами платьице, сидела на ногах лекарки, явно дожидаясь ее пробуждения. Фириза и Звончика на кровати не было — они всегда прятались от остальных домочадцев.

— Доброе утро, — Медея улыбнулась, поднимаясь и потрепав девчушку по голове. — Что ты здесь делаешь?

— Бужу тебя, — Милли пожала худенькими плечами. — Папа вернулся!

Милли подскочила и с чувством выполненного долга умчалась вниз. Лекарка покачала головой и вспомнила, что Кирр обещал привести ей некоторые ингредиенты для снадобий, но теперь они ей вряд ли понадобятся. Девушка собиралась покинуть дом Лифарии как можно скорее.

Медея огляделась и принялась собирать вещи: в просторный кожаный мешок улеглась пухлая потрепанная книга, больше похожая на дневник, с плотными и желтоватыми страницами, длинный чехол из темно-синего бархата и черная квадратная коробочка, надежно запечатанная руной и двумя заклинаниями. Закусив губу, лекарка судорожно ходила по чердаку, пытаясь делать два дела — складывать имущество и одеваться. Уже завязывая плащ темно-зеленого цвета, расшитого на капюшоне и подоле мелкой серебряной вязью, под которым примостился Фириз, до этого прятавшийся неизвестно где, девушка подошла к столу и разглядывала склянки, раздумывая, стоит ли что-нибудь взять. Постояла так с минуту и, продолжая немного сомневаться, взяла десять баночек из темного стекла.

Внизу слышались переговоры из гостиной и шум посуды в кухне. Медея спускалась тихо, в тайне надеясь, что останется незамеченной. Ей не хотелось предстать перед всем семейством и подбирать грустные слова для прощания, но это было бы невежливо и даже обидно по отношению к людям, которые были к ней добры, а так имелась возможность избежать встречи. Она услышала, как Кирр поднялся с дивана, и поняла, что игра в прятки не удалась. Мысленно вздохнув, девушка быстро преодолела оставшиеся ступеньки и остановилась в проходе.

— Доброе утро, госпожа, — Кирр добродушно улыбнулся в усы. Он оглядел девушку с ног до головы, и в его глазах мелькнуло удивление. — Что-то стряслось?

— Я ухожу, — лекарка отвела взгляд.

— Это из-за вчерашнего посетителя? — из кухни появилась Лифария. Янтарь ее глаз потух, уголки губ предательски дрогнули. — Я так и думала. Не стоило его впускать.

— Простите, — Медея виновато посмотрела на женщину. — Он бы все равно вошел. Вы не смогли бы ничего сделать. Появилось очень важное дело, и я не могу его игнорировать. Спасибо, что были добры ко мне.

— Что вы такое говорите, госпожа? — Кирр всплеснул руками. — Благодаря вам наш сын выздоровел.

Лифария порывисто встала и крепко сжала девушку в объятиях. Ее спина мелко подрагивала, но слез не было; она крепилась, стараясь не выдать своих чувств. Медея сначала несколько опешила, ведь материнской любви ей не досталось, но через пару секунд, успокоившись, тоже обняла Лифарию.

— Мы всегда будем тебе рады, — мягко шептала женщина. — Поэтому если тебе предстоит побывать здесь, знай, что можешь вернуться.

Лекарка ничего не ответила, лишь кивнула. Она чувствовала, что больше в этот теплый дом не вернется. Здесь было уютно, но ее дом остался в Арии, и Джерель, которого она считала братом, тоже.

Медея отстранилась, обвела напоследок присутствующих, а затем быстро покинула дом.

Глава 2

Королевство Ран образовалось чуть больше шестисот лет назад и имело совсем маленькие территории, охватывающие клочок земли на севере, где располагалась столица — Астмерия — прикрытая горами Ливерами. Но минули века, и теперь королевство превратилось в огромное и мощное государство. Вобрав в себя завоеванные народы, королевская семья позволила им стать полноправными подданными.

Лиджей ликующе выдохнул сквозь ткань, покрывающую голову и оберегающую от палящего солнца. Уже пришел сентябрь, но в Самхейской пустыне по-прежнему было невыносимо жарко. Перед молодым человеком грозно высилась стрелой вверх черная громада Башни Отшельника. Ему понадобилось три месяца, чтобы добраться сюда, но это того стоило. Он мысленно усмехнулся, предчувствуя сладостный вкус победы, тут же нахмурился, напоминая себе, что спор еще не выигран. Пусть Лиджей нашел Башню, работа еще не выполнена — предстоял разговор с человеком, из-за которого он все и затеял. Со своим старшим братом.

Третий принц королевства Ран обошел Башню Отшельника вокруг, нашел вход, легким движением пальца начертил несколько слов, и большая темно-коричневая дверь со скрипом медленно отворилась, нехотя пропуская незваного гостя в свою спасительную и прохладную темноту. Лиджей стянул с головы ткань — блеснули серебристо-серые короткие волосы — и всмотрелся в черноту. Его уже ждали: высокий, худой старик, облаченный в синюю мантию, напоминающий палку, смотрел на принца немигающим взглядом черных глаз.

— Какое бесцеремонное вторжение, — ухо царапнул немелодичный голос. Старик нахмурил кустистые брови, буравя Лиджея исподлобья. — Что здесь делать такому, как ты?

— Я пришел поговорить с братом, — принц говорил спокойно, но слова старика больно ударили по самолюбию. Осознавать, что тебя приравнивают к поступкам отца, было неприятно.

— Тогда ты пришел не по адресу, — старик скривил бескровные губы в кривоватой улыбке. — Разве Модрад не готовится в скором времени принять трон? Хоть он и ездит по королевству, Башню Отшельника ему смотреть не нужно.

— Я говорю о другом брате, — процедил Лиджей сквозь зубы, чувствуя раздражение. — Я знаю, что он здесь, прекрати строить из меня дурака. Мне пришлось потратить десять лет, чтобы найти его, и как бы ты не противился, я не покину это место.

Старик долго молчал, сверля принца недобрым взглядом, что-то про себя решая.

— Следуй за мной, — наконец произнес он.

Они поднимались на самый верх под крышу Башни: старик со свечой впереди, Лиджей за ним. Проводник принца шел бесшумно, будто кошка, сам же молодой человек практически ничего не видел, кроме слегка поблескивающих серовато-белых стен, и то и дело спотыкался. Безумный Старик — так его величали во всем королевстве — казалось, не замечал проблем Лиджея и не обращал на него внимания.

Когда ступеньки окончились, и старик отворил дверь, принцу в лицо ударил яркий свет и резкий травяной запах. В просторной комнате что-то кипело, громко булькая. Тот, кого так долго искал принц, расположился у окна за широким столом, склонившись над огромным фолиантом. Все внутри Лиджея радостно запело, как у девушки перед свиданием, возвращая его в детство, когда брат присматривал за ним.

Старик кашлянул и оторвал своего ученика от работы; он обернулся и напряженно замер. Время застыло, а Лиджей ждал, разглядывая брата и пытаясь понять, насколько тот изменился. Волосы цвета темного шоколада приобрели благородный золотистый оттенок отдельных прядей, мягкий янтарь глаз несколько погрубел и потемнел, черты лица больше походили на отцовские.

— Здравствуй, Алвил, — проговорил принц, не выдержав. Он знал, предстоит тяжелый разговор, возможно, что брат, с которым они так долго не виделись, не захочет ничего слушать, но отступить не мог. Лиджей очень скучал по Алвилу, но помимо этого, им двигали и более прозаичные причины: спор с Модрадом и злорадство. Принц хотел насолить отцу и всем его советникам, считавшим, что средний сын короля погиб.

— Что ты здесь делаешь, Лиджей? — спросил Алвил, чувствуя растерянность. — Как ты узнал о моем местонахождении?

— Это было довольно-таки сложно, — принц пожал плечами. — Я искал тебя с того самого дня, как ты исчез. Как видишь, мне понадобилось больше десяти лет.

— Не важно, — Алвил усмехнулся, — можешь возвращаться обратно.

— Я не уйду. — Лиджей покачал головой, сердито блеснув бирюзовыми глазами. — Я пришел забрать тебя на Коронацию.

— О, Модрад станет королем, — Алвил удивленно вскинул брови. — Впрочем, это было очевидно. Но у тебя ничего не получится. Мне совсем не интересно, что происходит в столице и королевской семье.

— Это и твоя семья тоже! — раздраженно бросил Лиджей. Внутренне отругал себя за несдержанность — знал ведь, что так и будет. Но после исчезновения любимого брата, принц чувствовал одиночество, предоставленный самому себе и многочисленным слугам, и учителям, он забирался в дальний угол библиотеки, прятался и топил свои чувства в книгах.

— Больше нет, — Алвил устало улыбнулся. Его губы дрогнули, и в этой улыбке отразилась какая-то странная тоска.

— Я никуда не уйду, — упрямо повторил Лиджей. Алвил поднял глаза на своего учителя, ища поддержки, но тот лишь пожал плечами, тем самым говоря ему разбираться с проблемой самостоятельно.

— Учитель, проведите его в комнату на третьем этаже, — произнес он равнодушно. — Я должен работать.

Алвил отвернулся к столу, показывая, что разговор окончен. Лиджей смотрел на него, не отрываясь, а затем тихо последовал за стариком.

Оставшись в одиночестве, Алвил медленно опустился на широкую скамью и устало прикрыл глаза. До Башни Отшельника новости доходили либо с опозданием, либо не доходили вовсе, поэтому весть о скорой коронации Модрада не стала неожиданностью, но все-таки несколько удивляла. Амрей — отец — разменял пятый десяток и мог прекрасно продолжать править. Впрочем, средний принц объяснял это мягкотелостью Амрея, редко принимающего решения самостоятельно. Приезд младшего брата напомнил Алвилу то, что он давно выбросил из головы.

Королевство Ран во время завоевания территорий ближайших соседей, делало это по-разному: народы Самхейской пустыни долго сопротивлялись, Клан Дракона — выходцы из Восточной Империи — сдались сразу же. Чем Амрею понравилась Ламарея — вторая дочь Главы — Алвил не понимал. Он считал отца с матерью слишком разными, чтобы любить друг друга. Не похожий на них ни внешностью, ни характером, ни способностями Алвил чувствовал себя ненужным, лишним. Поэтому смерть матери не печалила его, а стала поводом для прощания с семьей, к которой он ничего не испытывал. Да, он бежал. Он просто сбежал. Как бы он не заботился о Лиджее, ему хотелось сбросить бремя старшего брата и исчезнуть из столицы.

Алвилу вдруг стало противно, и он нервно рассмеялся.

* * *

Комната на третьем этаж, о которой говорил Алвил, оказалась средних размеров, уютной, с большой кроватью, тумбой, маленьким столом и лампой из светящего камня, добываемого в Ливерских горах. Безумный Старик косо посмотрел на Лиджея, что-то недовольно пробурчал и удалился. Третий принц скинул тяжелые сапоги и с наслаждением растянулся на кровати, мечтая поскорее уснуть. Но чувство собственного удовлетворения распаляло, являя образы будущей победы.

Лиджей ненавидел и сторонился отца. В силу королевской занятости Амрей мало находился рядом с сыновьями, но, когда у него появлялось время, только Модрад занимал все его внимание. Поэтому Лиджей всегда был либо с матерью, либо с Алвилом, любившим играть с ним. Смерть королевы стала тяжелой трагедией для всего королевства, но горевал Амрей, как казалось младшему принцу, не долго. Сначала бесконечная череда любовниц, затем женитьба на родной сестре матери — Эрайне. Считая такое поведение предательством по отношению к матери, он затаил глубокую детскую обиду на отца, да и тетка казалась Лиджею фальшивкой, играющей на публику и мечтающей о власти.

Впервые она появилась во дворце на следующий день после смерти Ламареи. В темно-серых траурных одеждах, волосы серебристого, как и у всех представителей Клана Дракона, оттенка; на лице Эрайны застыло сочувствие, боль, печаль и какая-то тихая злоба. При общении с племянниками женщина источала сладость и участие, но маленькому Лиджею они казались неискренними.

Алвил исчез из столицы через неделю, когда окончились похороны и соответствующие обряды. Амрей хватался за голову, бегал из угла в угол, его советники нашептывали ему различные версии, еще больше нагнетая атмосферу и усугубляя пессимистические настроения. Решив, что это похищение, все ждали каких-то условий от преступников, но их не последовало, и тогда, потеряв всякую надежду, Амрей объявил о смерти сына. Траур не снимали год.

Лиджей не переставал верить, что брат жив, верил и Модрад, всячески помогая младшему брату в поисках. Идея найти Алвила настолько въелась в его сознание, что в двенадцать лет Лиджей стал затворником, поселился в библиотеке, не выходя оттуда днями, учась, собирая знания, словно мозаику, и общаясь с небольшим количеством близких людей. Когда ему исполнилось пятнадцать, Лиджей стал путешествовать по королевству, что несколько облегчало поиски. И вот, спустя десять лет, принцу удалось найти зацепку, которая оказалась правдивой.

Лиджей улыбнулся, и сон, наконец, подобрал его в свои объятия.

Проснулся он, спустя много часов, дрожа от холода, приседал, прыгал то на одной, то на другой ноге, пытаясь согреться, огляделся. В комнате стоял полумрак, в узкое окошко подмигивала луна, а под ней блестел песок, будто драгоценности. На столе стояла лохань с еле теплой водой, рядом с ней лежало белое полотенце; умывшись, Лиджей обулся и на ощупь поднялся в комнатку с травами и странными флакончиками.

Там Безумный Отшельник и Алвил пили из пиал суп, заедая его ржаными лепешками. Столом им служила широкая скамья у стола с булькающими баночками.

— Хорошо спалось, Ваше Высочество? — ехидно сощурился старик. На его морщинистом, похожем на кору дерева, лице не дрогнул ни один мускул, а широкие грозные брови сошлись на переносице. Принц почувствовал себя неуютно, стараясь избегать тяжелого стариковского взгляда. Лиджей, как и любой человек, плохо знакомый с Отшельником, примерял его отношение лично на себя, но старый затворник не делил людей на звания, классы или уровень дохода, он просто относился к человечеству с нелюбовью, так как отлично знал историю и философию. Его претензии были направлены ко всему миру, а не к отдельной личности.

— Да, спасибо, — выдавил третий принц. Он отыскал маленький табурет и присел.

— Вот, — сказал Алвил, протягивая брату порцию супа и лепешек. — Я решил поехать с тобой.

Лиджей, отпивший суп, чуть не подавился от неожиданности и изумленно уставился на Алвила, который отводил взгляд, словно сказал что-то неприличное. Не представляя, что заставило старшего брата передумать, Лиджей внутренне ликовал.

— Отправляемся в десять часов, так что пойду собирать вещи, — продолжал Алвил, допил суп, поставил пиалу и быстро вышел.

Лиджей и старик доели молча, а только часы показали десять, принцы покинули Башню Отшельника.

* * *

Астмерия — столица Королевства Ран — жила своей яркой, негасимой жизнью. Здесь можно было встретить кого угодно: благородную знать, опасных преступников, закоренелых воров и карманников, ремесленников самой разной масти, и даже магов. Столица принимала всех, а вот отпускала редких. Двух и трехэтажные дома и мощенные брусчаткой улочки пестрели лентами и флагами, каждый день, превращая в праздничный. Каждое утро на городской площади выстраивались палатки торговцев со всего королевства, а также из Восточной Империи, а вечерами она превращалась в поле для танцев и гуляний.

Город имел серый, красно-рыжий, песочный цвета, и легкий, сладкий, цветочный запах, тонким слоем разлитый в воздухе. Королевский замок располагался ближе к Ливерской гряде, выстроенный из белого, розового с прожилками камня, так любимого предыдущей королевой. Она была добра, светла и как-то хрупка, поэтому о ней вспоминали с легкой грустью, с придыханием, словно о цветке или о какой-нибудь бабочке. Каждый день к ее мемориалу, второму, поставленному в городе для народа, приходили люди: кто-то положить цветы, кто-то высказаться, пожаловаться, поплакать или посмеяться.

Новая королева людям не нравилась, об этом не говорили вслух, при появлении Эрайны вежливо улыбались, кивали головами в знак приветствия, но за спинами и дома в своих кухнях, постоянно сравнивали и охали, возмущаясь.

В тот день, когда Алвил и Лиджей выехали из Башни Отшельника, королевская семья — Амрей, Модрад и Эрайна — сидела в зале на первом этаже южного крыла. В прошлом эту маленькую залу посещала Ламарея, поэтому после смерти жены Амрей для уединений выбрал именно ее. Нежно-лимонного оттенка шторы были подвязаны, два больших окна распахнуты настежь, и в залу проникал теплый ветерок необычайно мягкого сентября.

— Ты будешь отличным королем! — Амрей разместился в обшитом бархатом кресле и любовался сыном. Ему уже за пятьдесят, но молодость так и читалась во всем его виде, мыслях и движениях. В нем еще было много юношеских порывов, и даже толика максимализма, идеи бурлили водным потоком, пытаясь вырваться наружу. Но врожденная мягкость позволяла уступать его советникам, возможно поэтому, Амрею хотелось провести коронацию быстрее. Ему верилось, что его сын сможет достичь большего. За соседним креслом, смотря в окно с отрешенным видом, расположилась Эрайна. Она как будто не интересовалась разговором, ее окаменевшая поза говорила об этом, в действительности же, женщина ловила каждое слово, каждый шорох и звук.

— Возможно, ты и прав, — Модрад повернулся правым боком, поднимая руки для того, чтобы служанка могла снять мерки. — Я бы хотел, чтобы моя семья была мне опорой и поддержкой в этом. Жаль, что Лиджей сейчас в отъезде.

Служанка, она же портниха, то и дело, бросала на старшего принца томные взгляды, но тот никак не реагировал, либо не замечая, либо делая вид. Внешность Модраду досталась от отца: густые волосы цвета вороного крыла на свету блестели каким-то красноватым оттенком, глаза серые, словно грозовые тучи, а телосложение подтянутое. Роста принц был высокого, а характер имел спокойный и добродушный, но в отличие от Амрея, лишенный мягкотелости, с твердой и решительной волей.

— Скорее всего, его нет из-за меня! — король печально вздохнул. — Я мало уделял ему внимания, вот он и обижен.

— Отец! — Модрад слабо улыбнулся. — Я думаю, что ты не прав. Я уверен, что Лиджей любит тебя. Ему было очень тяжело без матери, но к тебе у него нет претензий.

Наследный принц внутренне усмехнулся собственной лжи. Несмотря на близкие и дружеские отношения с младшим братом, они никогда не говорили на эту тему, но в силу проницательности, Модрад догадывался о чувствах Лиджея. Их разделяли семь лет, поэтому Модрад, в отличие от брата, никогда не злился и не обижался на отца, только уж очень ему хотелось увидеть королевскую реакцию на возвращение Алвила. Это чувство авантюризма искушающим огоньком грело душу старшего принца.

— Хотелось бы в это верить, — король снова вздохнул. — Я рад, что ты такой ответственный, — лицо Амрея на мгновенье озарила улыбка. — Я всегда гордился, и буду гордиться тобой.

— Для меня это честь! — Модрад почтительно склонил голову.

— А теперь давай поговорим о предстоящей Коронации.

— Но она будет только в декабре! — Модрад отвернулся от отца, чтобы служанка могла измерить другую часть тела.

— Ну и что, — король пожал плечами. — Ты оглянуться не успеешь, как он наступит. Что ты думаешь о женитьбе?

— Такая мысль еще не посещала мою голову, а сердце, тем более.

— Но тебе ведь уже двадцать семь лет, — король потер виски и сменил позу в кресле.

— Не существует такой женщины, на которой я хотел бы жениться.

— Неужели? — Амрей вскинул брови. — При дворе столько красавиц, да и в самой столице много прекрасных девушек. А может быть, ты хочешь женщину из Восточной империи?

— Дело вовсе не в этом, — Модрад вздохнул. — Мне бы хотелось видеть рядом с собой любимую женщину, а не ту, которою после пятилетней супружеской жизни, будешь считать пустым местом. Я о таком наслышан в нашем роду. Хочется быть его лучшим представителем.

Модрад спустился с табуретки и отпустил портниху.

— Ну ладно, поступай, как знаешь.

— Ты выглядишь неважно, отец. Проблемы со сном? — спросил он, видя в зеркале, как король зевает и трет глаза.

— В последнее время Ён присылает мне много писем о нарушениях, хоть я не люблю ими заниматься, но приходится.

Модрад покрутился у зеркала, разглядывая себя, словно барышня, сел у окна и закинул ногу на ногу. Этот Ён, низкорослый, с грубой внешностью, будто вытесанной из камня, но исполнительный и верный, никогда не нравился старшему принцу. Каждый раз, когда он видел Главу Тайной стражи, по спине Модрада пробегал мерзкий холодок.

— Хороши эти самхейские наемники, правда, тетя? — спросил он. — Лучше них только Клан Дракона.

— Нет, родной, — пропела Эрайна. Шевельнулся нежный шелк ее белого платья, она повернулась и, глядя куда-то сквозь племянника, продолжила: — Лучше них только воины Восточной империи.

— Мне пора возвращаться к делам, — вздыхая, сказал Амрей, медленно поднимаясь. — Дорогая, а ты?

— Я сегодня устала, поэтому пойду к себе, — ответила Эрайна, подавая руку супругу. Оба попрощались с Модрадом и неспешно покинули залу.

Принц проводил их задумчивым взглядом, будто намереваясь что-то сказать, но промолчал. Он тоже вышел через несколько минут, собираясь отлично провести время в городе.

С наступлением вечера и окончанием рабочего дня, жители столицы собирались на площади. У фонтана выстраивался самодельный оркестр, таверны и пивнушки выносили столики на улицу, планируя веселиться почти до самого утра. Люди более высоких сословий — дворяне, купцы, дворцовые работники — предпочитали более высокое времяпрепровождение.

За Третьей улицей, в неприметном тупичке, только для избранных, расположился клуб «Энри Гроу», одноименной дамы, появившейся в столице пять лет назад. Пятнадцать лет назад по Астмерии ходил распространенный слух, о некой девочке Энри Гроу, дворянке по происхождению, сбежавшей из дому и взятой на попечение одной старой колдуньей, жившей за городом. После пяти лет обучения Энри Гроу покинула старуху, которая неожиданно умерла, прибрав к рукам все книги, записи, и прочую ведьмовскую дребедень, отправилась путешествовать по стране, и после десять лет о ней никто не слышал. Была ли дама, державшая клуб, той самой девочкой, никто не знал, а даже если и предполагал, то просто не предавал этому значения.

Сейчас молодая женщина по имени Энри Гроу — тонкая, как тростинка, с длинными черными густыми волосами, глазами чистейшего голубого оттенка — сидела на сцене на трехногом стуле из темного дерева и напевала нежным голосом:

Она заканчивала одну песню, ей аплодировали, женщина снова перебирала струны и пела вновь. В полутемном, освещенном лишь несколькими лампами помещении, мягкие пурпурного и вишневого цветов кресла и диваны казались мертвыми изваяниями, гости застывшими куклами, лишь певица блистала в этом зале.

Ее клуб посещали и советники короля, находившие в лирике, кто мечту, кто воспоминания, кто грусть. Первый советник, дворянин высокого и древнего происхождения по имени Фрунт, самый пожилой мужчина среди Совета, одетый в черно-белые цвета, сидел под руку со своей округлого вида супругой Лимилией, женщиной по нраву тихой, но обожающей сладкое, любовные приключенческие романы и столичные истории такого же характера. Благодаря вечерам у Энри Гроу, супруги Фрунт еще находили что-то интересное в своем браке. На соседних местах расположился не менее почтенный старец-дворянин, лорд Мимли — жилистый, высокий, напоминающий крепкую палицу, с густой седой шевелюрой, в темно-синих одеждах, создающих мягкое впечатление, — и его супруга, такая же вытянутая и жилистая, с поджатыми губами в карамельного цвета пышном платье. Характер у супруги Мимли был резкий, не принимающий чужого мнения, а в женских кругах леди Мимли имела прозвище «Пчела». Чета Мимли и Фрунт бросали друг на друга косые взгляды, сохраняя вежливые улыбки, внутренне испускали желчь. Была здесь чета Хемайтл, крупные купцы Трин, Иргер и Кронс, а также разные художники, поэты и артисты.

Закончив петь, Энри тонко улыбнулась, поклонилась и, пожелав всем приятного вечера, поднялась наверх в ложу, где ее ждали. За круглым столиком из зеленого толстого стекла, расположись двое: леди Маргарет Юнгейт, давняя знакомая Гроу, и Рич, помощник Главы Тайной стражи.

— Ах, Маргарет, душа моя, где ты пропадала? — пропела Энри. — Тебя так давно не было, я скучала. Ты слушала мое выступление?

— У меня слишком много забот! — ответила она без эмоций в голосе.

Леди Маргарет Юнгейт тоже состояла в Совете (будучи единственной женщиной) и производила впечатление человека осторожного и резкого. Ей было уже за сорок, но внешний вид говорил совсем другое. Леди была одинокой красивой женщиной, тщательно скрывающей свои дела, появляющейся при дворе редко, но имеющей большую популярность среди мужчин. На ней сияло новое атласное платье темно-фиолетового цвета, а черные волосы украшала шляпка, такого же цвета, в тон платью.

— Это мой приятель Рич, — Энри расслаблено присела и кокетливо растянулась в улыбке. Все в ее виде выражало наигранность и легкомыслие. Она закурила мятную сигарету, и ее образ нежной, невинной девушки, что существовал на сцене, испарился. Растекаясь сахаром, Гроу пыталась оставлять приятное впечатление о себе, но выходило совсем наоборот.

— А как же твой муж? — Маргарет удивленно вскинула брови. — Что случилось с бедолагой?

— Ох, Маргарет, не говори так, будто я с ним что-то сделала! Просто мы не сошлись во мнениях.

Энри Гроу замолчала, затянувшись сильнее, и выпустила еще больше дыма, чем прежде. Рич никак не реагировал на беседу женщин, закутанный в черные одежды, он словно слился с интерьером. Энри потрепала Рича по голове, будто домашнюю собачонку, с наслаждением выдохнула дым, потушила окурок и зажгла новую сигарету, но уже с какой-то другой травой, более терпкой и неприятной, чем мята. У Маргарет першило в горле, глаза начинали слезиться, но женщина держалась и делала вид, что все в порядке.

— Ты о чем-то хотела поговорить, — сказала леди Юнгейт. — Так, о чем же?

Гроу зачем-то тянула время или просто пыталась показать, что все вертится вокруг нее. Во всяком случае, как ей это казалось.

— Ты знаешь ведь о Клане Дракона, Маргарет? — нарушив, наконец, тишину, спросила Гроу. Энри улыбалась сквозь дым, смакуя каждую фразу.

— Естественно, — бесстрастно ответила та. — О нем все знают.

— Я узнала, что они хотят сорвать будущую Коронацию. Не знаю уж, зачем им это нужно. Я-то думала, что они вьют из короля веревки, и что все под контролем, но оказывается, все не так.

— Откуда у тебя такая информация?

— Рич поделился со мной таким слушком. Правда, Рич?

Помощник Главы Тайной стражи оттаял и едва заметно кивнул головой. Леди Маргарет откинулась на спинку мягкого кресла и сцепила руки в замок. Услышанное казалось женщине ерундой, совершенно не внушающей доверия.

— Не переживай ты так, — продолжала Энри. — Но давай будем откровенны, Маргарет, — Амрей, не слишком умен. Он не правитель, поэтому хочет, чтобы его сын стал королем. Он слишком мягкий человек, а король должен быть твердым, иначе все советники сядут на шею, что сейчас и происходит. Глядишь, и до переворота недалеко.

— Ты ошибаешься! — раздраженно бросила Маргарет.

— Как скажешь, родная! — вновь пропела Гроу. — Все-таки не понимаю, как ты могла отдать Амрея той женщине?

Маргарет пропустила ее слова мимо ушей и стремительно вышла, не попрощавшись. Энри Гроу долго смотрела в след ушедшей подруге, медленно вдыхая и выдыхая дым, о чем-то думая. Затем Рич легонько тронул женщину за руку, и, потушив сигарету, они вместе покинули ложу.

Глава 3

«Как же переплеталось прошлое с настоящим и будущим? Пожалуй, этот вопрос волновал многих. И не только самых высокочтимых магов, но и самых простых, так сказать рядовых, которым до Высшей, Древней магии, было не добраться. Я, Мирван, поведаю историю, случившуюся в давние времена.

В то время, когда все Боги исчезли, и первые Боги-Драконы, и Риэль, и множество божеств поменьше, царил мир в Альмайнасе, несмотря на различность божественных детей. Существовал Совет Королей, в числе которого, конечно, были и армеди, и регери, но помимо них, и остальные — представители других народов континента: марэ из Края Водопадов, благородные элькрис, смекалистые веринис, жители земли фисс, горный народ хирров, и даже маленькие фои. Альи с острова Инстрик, уже в те времена жили обособленно, поэтому отказались от участия в Совете.

Тогда еще Ламастора не существовало, потому что просто не было необходимости в строительстве такого замка. Четверо друзей, жрецов Богов-Драконов, жили мирной жизнью, испытывали радость и никогда не знали бед.

Гардарика была невысокой, всегда улыбающейся и неунывающей женщиной, а также самой сильной из жрецов, так как имела силы трех Богов-Драконов: Черного Дракона Смерти Горифа, Изумрудного Дракона Жизни Зоала и Небесного Дракона Власти Кофрана. Хельгана черноволосая и на вид суровая женщина, имела спокойный и рассудительный нрав, и силу Фиолетового Дракона Правды Ильёра. Пторолей считался самым энергичным и эмоциональным из жрецов, и имел силу Кровавого Дракона Войны Арка. Он был красивым темноволосым мужчиной. Авролсин же был человеком, любившим уединение и почитавшим Желтого Дракона Желаний Виза».

— Ты уверена, что это стоит делать? — Хельгана озабоченно посмотрела на подругу. Она положила тонкую смуглую руку на плечо Гардарики. Стоял прохладный, ветреный день, который к вечеру, скорее всего, перерастет в тайфун.

— Да, это то, что нам всем необходимо. Я специально создала союз со всеми народами Ария, чтобы они были спокойны. Теперь, когда есть Ламастор, у них будет надежда, что такое не повториться. Естественно, нам придется вложить много сил в защиту замка, но это правое дело, и ничего, если я лишусь тела.

— Лишишься тела? О чем ты говоришь? — Хельгане показалось, что она ослышалась.

— Да. Моя сила огромна, очень. Мы, жрецы Богов-Драконов, запечатаем силу в Сердце Искусств, но так как я жрица трех Драконов мне придется понести жертву. Мне дали два пути: либо я отдам им свою дочь, либо я отдам свою телесную оболочку и никогда не увижу ее, но за это Боги-Драконы дали ей свое благословение и защиту, они всегда незримо будут рядом.

Некоторое время Хельгана не знала, что сказать. Это все казалось просто невероятным.

— Пойми, моя жертва сущий пустяк, по сравнению с теми бедами, что обрушились на Арий, — продолжила Гардарика. — Когда все закончится, наступит долгожданный мир, о котором мы все так мечтали.

Гардарика наконец замолчала и повернула лицо к ветру. Ее длинные темные волосы развевались под могучим натиском стихии, но на лице отражалась счастливая улыбка. Хельгана молча подошла и обняла ее за плечи. Да, это единственное, что она могла сделать. И, пожалуй, лучшее. Ее подруга уже все решила, вряд ли слова могли бы помочь выразить отношение Хельганы к происходящему, лучше просто быть рядом.

Наступил вечер. Бушевал южный ветер — гонял листья и ветки, срывал капюшоны, а в небе светила яркая луна. Четверо жрецов стояли внизу перед главным входом в замок из темного мрамора. Возможно, мрамор был слишком темным и мрачным, но деяние жреца не поддается обсуждению.

— Ты уверен, что так будет хорошо? — спросила Хельгана, поворачиваясь к одному из своих спутников — высокому, изящному молодому человеку со светлыми волосами и бледно-желтыми глазами. Ветер сорвал с него плащ, стали видны его простая военная, нежели жреческая одежда и длинные, собранные в хвост волосы.

— Да, к сожалению, я не могу выбирать структуру материала, ты же знаешь. Видимо, Желтый Дракон Желаний Виз так захотел. У меня нет причин сомневаться в его намерениях. Боги сдержат свое обещание.

— Обещание? — Гардарика тоже сняла с себя плащ. — Авролсин, ты не должен об этом беспокоиться.

— Хельгана, ты ей не сказала?

Та покачала головой. Девушка не хотела волновать подругу.

— Гардарика, мы решили сделать это все. Ради светлого будущего, мы вместе с тобой отдадим тела и отправимся в Эфирный мир — Боги-Драконы с радостью примут нас в свои чертоги. Мы — четыре жреца всегда будем вместе.

— Пторолей, Хельгана, Авролсин. Ребята! Вы… спасибо вам, большое. Я буду рада быть с вами.

— Теперь мы должны сделать самое главное. У нас еще много дел. Прежде всего, наш замок — Ламастор, защитим его Артефактами.

— Ламастор — Защитник. Отличное название. — Гардарика улыбнулась.

Они рассредоточились по Башням. Естественно, их было больше четырех, а если быть точным семь. Гардарика направилась на восток, где ей предстояло защитить собственную Башню.

— Вот и ты. Ты будешь Винум Аупарта — Башней Ветра.

Девушка остановилась, достала из небольшого мешочка два чехла из темно-синего бархата. Сняв их, на свет блеснули два веера. Один полукруглый черный из сандалового дерева, с черными перьями, а второй круглой формы из бамбуковых пластин и прекрасного бирюзового шелка. С их помощью, она создаст защитное поле для Винум Аупарта.

Гардарика присела на колени, положив два веера на землю, бамбуковый перед собой, а из сандала сзади. Теперь три ночи подряд она будет читать молитвы и выпускать энергию.

— О, Великий Небесный Дракон Власти Кофран, даруй же защиту Винум Аупарта. Пусть она станет твоим детищем и пристанищем для путников. Дай же благословение мне, твоей дочери и жрице.

Из вееров полился свет — оранжевый из черного и голубой из бирюзового — и, сливаясь воедино, образовал очертания огромного дракона, с большими крыльями, четырьмя лапами, длинным хвостом, рогами на голове и наростами. Он будет здесь на протяжении всех трех дней, пока будет длиться ритуал.

Три дня в одном положении для жреца почти ничего не значат, но Гардарика выпускала при этом много магии, поэтому вставать было тяжело. Кружилась голова, по животу ходили болезненные спазмы — признак большой потери сил. Пошатываясь, она стала подниматься на крышу. Там ее должны были ожидать остальные.

Она пришла второй. На крыше находился высокий молодой человек с темными волосами, отливающими красным. На нем также было военное одеяние, а на поясе висел магический меч.

— Ты давно здесь? — Гардарика говорила через вдохи. Казалось, что пробежала марафон, однако девушка просто преодолела лестницу.

— Примерно, с час, — Пторолей повернулся. — Ты ведь кроме усталости, больна, ведь так?

— Откуда ты узнал? — жрицу пробила дрожь.

— Несмотря на то, что ты пытаешься это тщательно скрыть, я все понял, — в его глазах читалась тревога.

Гардарика вздохнула.

— Та тварь оставила во мне яд. Изумрудный Дракон Жизни при этом помочь не может.

— Даже, несмотря на то, что ты умеешь воскрешать? — удивился юноша.

— Да. К сожалению, воскрешать можно других, но не себя, — медленными движениями, она опустилась на теплый камень. — Когда остальные придут, ничего говори, пожалуйста. Все равно уже ничего изменить нельзя. А даже и можно было, то в этом нет смысла, потому что скоро мы отправимся в Эфирный мир.

— Но будут ли у тебя еще силы?

— Не смотри на меня, как на беспомощную! Это раздражает.

Пторолей молча кивнул. Возможно, он сказал бы что-то еще, но ругаться в такой момент было бы неправильно. Со стороны лестницы послышались шаги. Хельгана и Авролсин наконец-то закончили. Теперь осталось самое главное — провести ритуал для перехода. Благо погода этому способствовала. Стояла лунная безветренная ночь.

Они разошлись по сторонам света: Гардарика — на восток, Пторолей — на юг, Авролсин — на север и Хельгана — на запад. Теперь они вместе будут творить заклинания и читать молитвы, после чего начнут постепенно растворяться в небытие…

* * *

Армеди Медея Лунный Веер полчаса стояла на полянке среди дубов. Артефакт, переданный посланцем вместе с письмом от Рамайтона, действительно помог ей найти точку перехода. Вокруг мягко располагалась тишина, окутавшая небольшую зеленую полянку, напоминавшую тарелку, и деревья. Ветер также отсутствовал, поэтому у нее было нехорошее предчувствие, и она все еще сомневалась, правильно ли поступает. В конце полянки, между двух раскидистых, могучих и древних дубов, виднелся остов старого колодца, полуразрушенного, покрытого травой и мхом. Он зиял черной, непроглядной дырой, лишенный дна. Девушка действовала интуитивно и, сокрушенно вздохнув, кинула поисковый артефакт прямо в колодец.

Артефакт упал бесшумно, и, когда достиг воображаемого дна, возник чудовищный, свирепый ветер. Он срывал листья и гнал их в промежуток между дубами. Вся маленькая полянка наполнилась смесью ветра и листьев. Деревья, словно в припадке, раскачивались из стороны в сторону, и, казалось, еще мгновение, и они рухнут. Но этого не произошло, и через несколько секунд все стихло. Медея открыла глаза, и поняла, что находится где-то в другом месте. Нет, она стояла в лесу, но в глухом и холодном — хвойном лесу. Но больше ничего здесь и не было. Один лишь сплошной лес, лишенный тропинок и просто поражающий своей дремучестью. Только арийские леса могли бы посоперничать с ним.

Черный лес поприветствовал ее полумраком, и не оставалось ничего другого, кроме как идти вперед. Медея поправила неприятно оттягивающий плечо походный мешок и направилась вглубь. Хотя было не ясно, в какой именно части лесного царства она находилась. Пройдя совсем немного, девушка решила взлететь, но магия никак не отозвалась на ее призыв. То ли из-за редкого использования случился сбой, то ли что-то другое препятствовало. Лекарка чувствовала себя неуютно, все деревья вокруг наблюдали за ней сотней глаз, проверяли вторгшегося чужака. Стояла тишина, и это еще больше настораживало. Не стрекотали насекомые, не пели птицы, не было ветра и шороха листвы, отчего лес казался мертвым. Лес думал, принимать ее или нет, Сила молчала, будто город магов жил в другом мире, что практически так и было, ему было безразлично, что она армеди.

Через несколько часов, а может, минут или секунд, — она не ощущала времени, — когда Медея устала идти, а в глазах рябило от стволов, лес расступился, пропуская ее на каменную дорожку, идущую меж деревьев в поля. В пятидесяти метрах от места, где она стояла, высились вверх огромные кованые ворота. Лишенные ограждения, они смотрелись несколько нелепо, но в медной ковке ощущалась сила и древняя красота. Стоило подойти, и ворота распахнулись сами, пропуская неизвестную гостью. Когда она вошла на территорию, предназначающуюся замку, а это, несомненно, была она, ворота со скрежетом захлопнулись.

То, что Медея приняла за поля, оказалось огромной долиной, в которой разместился город, усеянный домиками, как грибами. Через пятьсот метров перед девушкой предстали еще одни ворота, несколько меньше первых, но такие же одинокие. Постепенно опускались сумерки. Сам Ламастор — крепость магов — виднелся на полтора километра впереди. Перейдя вторые ворота и подходя все ближе к замку, девушка стала замечать разноцветные линии, пересекающие территорию с разных сторон: голубые, красные, зеленые и белые, они причудливо делили землю, словно границы государства. От разноцветных линий пахло сильным волшебством, казалось, еще чуть-чуть и воздух затрещит.

Город оказался пуст, глух и как будто мертв. Но лекарка была рада, что никого не встретила и, очутившись у замка, расслабилась. Вблизи замок выглядел отталкивающе: весь темный, из черного камня, невероятно мощного, с узкими окошками и острыми шпилями. Башен виднелось семь, одна из которых держалась особняком и была больше остальных. С виду действительно, создавалось впечатление оборонной крепости. Медея же почувствовала странное спокойствие, словно оказалась дома, какое бывало в Арии.

Некоторое время Медея стояла у входа, не шевелясь, вдыхая воздух, наполненный запахами дерева, травы, сладости, солнца, чего-то знакомого. Наконец, когда она, собравшись с духом, подняла руку, ворота распахнулись, и девушка увидела старого угрюмого человека. На нем были потертые панталоны и потрепанный временем замызганный камзол. На морщинистом, резко очерченном лице, похожем на чернильный набросок, не отображалось ни одной эмоции.

— Я… — начала было лекарка, но человек только кивнул и шире открыл створку, пропуская ее внутрь.

Затем, он ни слова не говоря, отправился к замку, а внутри наверх по лестнице. Медее ни оставалось ничего, как последовать за ним.

* * *

Сбившись со счета, сколько они прошли, лекарка даже не обрадовалась, когда старик остановился у небольшой деревянной двери. На самом деле, они пересекли три башни очень странным путем, о котором знал только ее безмолвный провожатый. Старик открыл перед ней дверь, впустил внутрь и тут же удалился. Медея не удивилась, прикрыла дверь и обвела взглядом комнату. Обычный набор — кровать, стол, пара полок и небольшая тумба для одежды. Только темные, бордовые, тяжелые шторы выбивались из этой обыденности. Да, снаружи крепость выглядела совсем иначе, чем внутри.

Армеди подошла к кровати и сбросила свой плащ, казавшийся неподъемным. Осторожно открыв походный мешок, она достала несколько свитков, перевязанных разноцветными ленточками, толстую, оббитую, с потертой кожей, книгу с медной застежкой, небольшой красный бархатный мешочек и два синих замшевых чехла. Когда девушка добралась до дна, оттуда выпрыгнул недовольный Звончик, взъерошенный и обиженный подобным обращением. Фириз уже пристроился на подушке, слетевший с ее плеча минутой ранее.

— Просто кошмар! — возмущался кот, приводя себя в порядок. — Это издевательство какое-то!

Пропустив слова друга мимо ушей и отложив мешок, звякнувший эликсирами, в сторону, девушка приметила на кровати одежду. Это было легкое серебристое платье, аккуратные черные башмачки с маленьким каблучком и бордовая широкая лента из атласа. Переложив вещи на тумбу, лекарка взяла большое полотенце и отправилась искать купальню, чтобы отдохнуть и смыть дорожную пыль.

Только пройдя несколько раз по этажу, она приметила боковую лестницу, ведущую вверх. Комната была престранная, лишенная окон, словно подземная пещера, сверху свисали сталагмиты. Свет в ней излучали маленькие голубые и оранжевые цветочки, с виду стеклянные, которые находились на неимоверной высоте. Сама «ванна» была из темного мрамора, до краев наполненная водой. По форме она напоминала корыто и чем-то смахивала на кратер вулкана. Медея несмело подошла к ванне и потрогала ее рукой. Камень был теплый, приятный, как будто нагретый за день жарким солнцем, а вода горячей. Армеди, не раздумывая, разделась и нырнула в воду.

Отогревшись в купальне, лекарка вернулась в комнату и, свернувшись калачиком, сладко уснула.

Утро накинулось на нее волной звуков: что-то шептало, смеялось, плакало, радовалось, ликовало, носилось, как в припадке, говоря ей проснуться. Древний замок Ламастор ожил, приветствуя свою гостью, дочь, невесту; он радовался, как ребенок, звал ее узнать себя. Он чувствовал армеди, желал поведать представителю древней, как и он, расы о своих тайнах. Сквозь не задернутые с вечера шторы в комнату проникали еще неяркие солнечные лучи. Лекарка с наслаждением потянулась, когда в дверь постучали. Распахнув ее, она обнаружила того самого старика.

— Вас ждут, — только и произнес он. Его голос напоминал звук шуршащей бумаги. И все. Больше ни слова. Весь его вид так и остался без эмоциональным, но Медея почему-то была уверена, что на сборы ей дают не более пяти минут. Девушка даже подумала, не был ли этот старик военным? Эти точные движения, прямая осанка, несмотря на возраст, а скорость просто поражали.

И снова они петляли по всему замку. Только на этот раз Медея не чувствовала усталости. Единственное, что доставляло ей полнейшее неудовольствие, так это одежда. Непривыкшая носить платья, девушка все время спотыкалась. Очередной способ мгновенного перемещения, не дал лекарке, как следует, рассмотреть обстановку. Наконец их путь окончился. Они поднялись по винтовой лестнице, под самую крышу башни. Открыв скромного вида деревянную дверь, старик пропустил девушку внутрь, и снова, как накануне вечером, исчез.

Медея огляделась. В небольшом кабинете, в который она попала, было множество книг, свитков, некоторые из них валялись на полу, на столе лежали какие-то бумаги, перепачканные чернилами, висели странные картины, которые она никогда прежде не видела. За столом сидел крепкий, но уже порядком поседевший мужчина с бородой и усами в темной сутане. Изредка посапывая большим носом, он увлеченно что-то писал, то и дело, опуская кончик пера в чернила. Его лицо было добродушно, а в больших светло-карих глазах читались спокойствие и мудрость.

Мужчина окинул девушку внимательным взглядом и, отложив перо, заговорил:

— Вы, Медея Лунный Веер? — его голос был суров, но не озлоблен. Словно этот человек не знал, как стоит с ней разговаривать и теперь выбирал интонации.

— Да. Я… — начала было объяснять она, но ее перебили.

— Я Захар, Глава Огня и Ламастора.

Медея стояла молча, решив не вмешиваться и позволив Захару все высказать. Видимо, он решил, что должен быть строг ко всем, не делая исключений. Тем более что она здесь гостья, а не хозяйка.

— В Ламасторе мы обучаем юных магов и волшебников четырем Искусствам, помогаем оттачивать им свое мастерство, добиться успеха. Каждому Искусству обучается сто человек. Когда их обучение заканчивается, мы набираем новых. — Захар замолчал, еще раз внимательно посмотрев на девушку, проверяя, действительно ли, она поняла. — У нас уже есть один армеди, я не ожидал, что появится еще. У Вас, скорее всего, легенды нет, так что будете играть роль ученицы моего Искусства.

Лекарка хотела узнать о другом армеди, но Захар, не дав ей и рта раскрыть, направился к двери, жестом приглашая девушку следовать за собой. По дороге он стукнулся о стул, из-за чего часть его напускной строгости испарилась, но Медея тактично сделала вид, что ничего не заметила. Стали спускаться вниз, а через несколько дюжин пролетов, они свернули направо, где лестница была широкой и вела вверх. Теперь лекарка могла разглядывать все вокруг, так как Глава Ламастора шел медленно, аккуратно кидая взгляды на свою спутницу, и незаметно улыбался в усы, видя ее горящие неподдельным интересом глаза.

Ее рост был около ста шестидесяти сантиметров, и она едва доставала ему до плеча; кожа белая, матовая, но не бледная, волосы длинные медно-рыжие, заплетенные в косу и подвязанные бордовой лентой. Вся фигура девушки выглядела легкой и изящной, создавая обманчивое впечатление детской наивности и слабости. Она вполне могла бы походить на его внучку, ведь даже глаза — большие, яркие, зеленые — не выдавали в ней представителя древней расы из другого мира.

Пока Захар рассматривал армеди, она возбужденно смотрела по сторонам и вверх. С темных шершавых стен светили желтые, белые и розовые цветы, непонятно каким образом растущие. То, что цветы были живые и настоящие, лекарка убедилась еще накануне. Под высоко уходящем потолком парили различные вещи: бумажные, на вид, белые одуванчики, золотая, блестящая, будто звездная, пыль, стеклянные геометрические фигурки и перья. Парили высоко и очень медленно, не мешая проходящим внизу людям.

Когда они практически дошли до места назначения, Медея прилипла к узкому окошку и наконец-то смогла рассмотреть город. Перед ней предстали светло-серые домики с красной черепицей, рассеянные вокруг просторной квадратной площади, посреди которой возвышалась статуя бога магов — Гирдасу. Глава Ламастора кашлянул и легко, но требовательно, уволок свою спутницу от окна.

Зал Радуги, в который они пришли, представлял собой огромное помещение с большими, витражными окнами и высоким потолком. У входа в зал каменный пол заканчивался, и простиралась зеленая, сочная, высотой чуть выше щиколоток, трава. Пахло лугом, на стенах рос плющ и обвивал окна. По углам росли деревья, с которых множество юношей и девушек срывали еду, предварительно что-то пожелав. В центре зала разместился фонтан с фигурой в виде кубка, с которого стекала прозрачная и холодная вода. Стоило поднести кубок, и его содержимое заменялось на желаемый напиток.

— Видите ребят с бордовыми лентами? Ступайте, пожалуйста, к ним.

Медея Лунный Веер потихоньку направилась вправо, там, где бордового цвета было вдоволь. Левее находились ребята с другими цветами в одежде, но общим в нарядах было только наличие платья у женской половины присутствующих. У юношей имелось больше свободы. Как подумалось лекарке, различные цвета использовали в отличительных целях. Она подошла к дереву, дотронулась и, немного подумав, сорвала большое зеленое яблоко. Решив, что такая система просто великолепна, с хрустом откусила. Стоило ей опуститься на траву, как к ней тут же подскочила девушка.

— Привет! — сказала она.

— Привет, — отозвалась армеди, стараясь быть дружелюбнее.

— Как тебя зовут? — не отставала девушка.

— Медея.

— А меня Свирла Ламскер! — очень обрадовано сказала девчонка, ее голубые глаза сверкали, а курносый носик возбужденно двигался. Свирла нервно пригладила льняные волосы и смущенно улыбнулась. Похоже, новая знакомая хотела поделиться всей информацией, имевшейся в ее голове. На девушке было такое же серебристое платье, только бордовая лента скрепляла пышные волосы любопытной сеньориты в виде хвоста. У Свирлы также имелся и темный галстук-шнурок. Она сидела ровно, как на приеме у короля.

— Свирла! — внезапно послышался откуда-то сверху звук. — Отстань от неё!

Медея подняла голову и увидела над своей головой огненное облачко, на котором восседала, словно божок, миниатюрная девушка со светло-русыми волосами и ярко-синими глазами. Сидела девушка, поджав ноги, и держала в руках толстенную потрепанную книгу. Незнакомка тоже была в платье, но более пышном. Было удивительно, как она могла так сидеть, из-под платья виднелись белые панталончики, но, похоже, девушку это ничуть не смущало. Она спрыгнула с огненного «стульчика», и стала выше Медеи на полголовы.

— Ты что не видишь Лавар, мы разговариваем? — изящно спросила Свирла, явно дворянка по происхождению.

— Я вижу, что ты ей надоедаешь со своими расспросами! — воскликнула девушка. — Я, Камилла — сказала она, обращаясь к Медее.

— Нет, это не так, — лекарка слабо улыбнулась. — Очень приятно познакомиться.

— Мне тоже! — хором ответили девушки и тут же фыркнули, сверля друг друга раздраженным взглядом.

— Все завтрак окончен, пора продолжать занятия! — услышали все голос Захара.

— Между прочим, я ничего и не успела спросить! — фыркнула блондинка, задетая словами Лавар. — А теперь еще идти на историю магии! — добавила девушка, с неудовольствием в голосе.

— Свирлушка, побереги эмоции для Занятий Боевой Подготовки, сокращенно — ЗБП! — назидательным тоном ответила ей Камилла, не пряча довольной улыбки.

— О, нет! — застонала Свирла.

— А ты улыбайся Свирлуля, улыбайся и жизнь будет казаться лучше! — подходя к ним, проговорила стройная бледнокожая черноволосая девушка. У нее были странные фиолетовые глаза и немного острые черты лица. Ее платье имело другой покрой, а бордовая лента подвязалась почти у самого плеча. В девушке чувствовалась некая подвижность и стремительность, а говорила она очень легко и непринужденно.

— Знакомься Медея, это Веро Хемайтл, моя лучшая и единственная подруга! — сказала Камилла.

Фиолетовоокая девушка и армеди обменялись выразительными взглядами: если Медея посмотрела, скорее, нейтрально, и даже, несколько равнодушно, то Хемайтл смерила новенькую настороженно-презрительным взглядом. Но саму Веро такое приветствие вполне удовлетворило, поэтому через пару секунд она произнесла:

— Ну, что, пора идти!

* * *

Занятия по истории магии проходили совсем рядом с Библиотечной Башней, в которой и проходило ЗБП, и теперь четвертая группа тихо умирала от нудотства преподавателя. Это был маленький, сухонький старичок, практически лысый. Крючковатый нос преподавателя доставлял тому множество беспокойства, поэтому разговаривал старичок забавно гундося. Звали его Дедул. — Итак, поговорим о войнах Искусств Огня и Земли, — проговорил он скрипучим голосом. — Пять тысяч лет назад Великий Пторолей, правитель Огня, направил свое многотысячное войско против армии Земли. Это было тяжело для правителя морально, ибо Справедливый Авролсин был его братом. Их войска…

Медея Лунный Веер, в который раз уже удивленно моргнула. Странно, очень странно. Девушка думала, что сможет не вслушиваться в то, что в этом замке рассказывают юным колдунам, но всего несколько слов зацепили ее своей неожиданностью. Яблоко, которое она все еще не доела, зависло в воздухе. От истории армеди мало, что осталось, и Круг Светлейших ревностно оберегал эти знания. Несомненно, имена, произнесенные старым магом, были лекарке знакомы. Четыре жреца Богов-Драконов, первые дети богов, защищавших Арий от Темных Сущностей. Причем тут правители Огня и Земли? Откуда в этом мире о них знают? Да, и еще так консервировано?

— В те годы существовали некие Служители Храма Риэля, — следовал скрипучий голос дальше, от слов которого Медея непроизвольно вздрогнула. — На древнем языке они зовутся регери. Некоторые из них были шпионами. Другие же просто вредили своими чарами. Но их быстро одолели, Служители исчезли, и, скорее всего, навсегда.

— Что за ерунда?! — услышала лекарка свой возмущенный голос. Яблоко исчезло и оказалось где-то в области желудка. Замок дрогнул, скамья под ней завибрировала, голоса Силы ожили, вторя ее настроению. — Это же просто неправда.

Старый маг долго искал говорящего, а затем с минуту сверлил девушку взглядом.

— Знаете, мисс, я вижу вас первый раз, но сразу могу сказать, что вы некомпетентны в этом вопросе! — хмуро сдвинув брови, сказал Дедул. — Вы подвергаете сомнению опыт и знания мои, а также моих коллег?

На нее мгновенно уставилась вся аудитория, и армеди поняла, что не стоило так легкомысленно возражать.

— Если вы не знаете, то это не значит, что они исчезли! — чувствуя себя неуютно, сказала она, чтобы как-то выкрутиться. — С чего это им все бросать и покидать этот мир.

— Где вы это взяли? — мрачно повторил Дедул. Хоть он выглядел так, словно его сдует первым же порывом ветра, это было обманчивое впечатление. В маленьком преподавательском теле сохранилось много энергии, которой мог бы позавидовать любой молодой человек.

— Прочитала. Вы тоже хотите?

— Нет, — Дедул скрестил руки на груди. — Искать новые точки зрения в науке — это хорошо, но бездоказательно утверждать что-то — признак несостоятельности. Это никак не красит вас.

Весь вид старичка показывал, что он исключительно прав. Медея удивилась, но было заметно, что Дедул страстно влюблен в свой предмет, поэтому с таким жаром отстаивал свое мнение. Или же это просто упрямство.

— Тем не менее, вы не можете утверждать, что ваши данные исключительно правдивы, — ответила лекарка, немного помолчав.

— Что ж, в ваших словах есть истина, — ответил старичок. — Но наша беседа подкреплена фактами, с доказательствами которых можно ознакомиться в нашей библиотеке. Если ваши слова оперированы мифологическими свитками, коих в этом замке множество, то это так же крайне печально. Но если у вас имеются корректные доказательства — всегда прошу ко мне на беседу. Мы найдем общий язык.

Медея Лунный Веер, чувствуя некое раздражение, молча выслушала сухое потрескивание его голоса. Дедул сказал так, словно не принимал никаких возражений. Девушка же просто не знала, как его переубедить. Да и было ли это возможно? С другой стороны, она сама виновата, полезла возражать, не подготовившись.

Этот разговор показался всем крайне интересным, особенно для Камиллы Лавар. Никто никогда не подвергал сомнению то, что преподавалось или писалось в древних книгах. Только Камилла всегда во всем сомневалась и копалась в каждом документе, вчитываясь в каждую букву. Должен ли человек задавать «лишние» вопросы?

— Что ж, благодарю всех за сегодняшнюю лекцию, можете быть свободны! — оживленно закончил занятие старенький преподаватель и поспешно удалился.

— Ничего себе! — сказала Камилла. — За все время обучения, я ни разу не видела, чтобы Дедул остался таким довольным. Видно ты его заинтересовала. Медея на это равнодушно дернула плечами.

Они спускались вниз и, направляясь на Занятия Боевой Подготовки, пересекли галерею, длинный коридор, и снова спускались. Смутно представляя себе, что это такое лекарка просто шла за своими новыми знакомыми. Лавар сказала, что это очень захватывающе, Свирла мученически закатила глаза, а Веро фыркнула.

Зал, в который они пришли, находился под библиотекой и был огромен. Лишенный окон, он светился от стен, похожих на калейдоскоп или древнюю мозаику. Они были выложены из разного цветного стекла в причудливые формы. Впереди, справа и слева амфитеатром вверх уходили черные матовые скамьи, таким же камнем был выложен и пол. Посреди зала белел Квадрат Выбора, на котором и устраивались бои. На скамьях уже расположились юноши и девушки с Искусства Воды. Их серебристые одежды мигали темно-синими лентами: у кого в волосах, у кого на одежде. Их группа проследовала на противоположные места, недружелюбно разглядывая оппонентов.

— Что такое? — тихо спросила Медея.

— Давние счеты, — ответила Веро. — Скоро все увидишь.

— Сейчас я объясню тебе правила, — встряла Камилла. — Чаще всего мы занимаемся со всеми Искусствами. Четыре представителя от каждого Искусства выходят на ту белую площадку — Квадрат Выбора. Двоим, из участников, дают тянуть жребий, приложив ладонь к Распределяющему Камню. То, что вытянешь, и будет твоим противником. Тот, кто из вас победит, будет сражаться с победителем из второй пары. Понятно?

— Ну… да, — неуверенно ответила лекарка.

Дверь хлопнула, перешептывания прекратились, и в зал вошел человек. Безусловно, его внешность привлекала. Высокий рост, утонченные черты лица и насмешливые глаза цвета спелой вишни. Губы сомкнуты, на лбу морщинка, он явно о чем-то напряженно думал. Длинные черные волосы повязаны темно-красной шнуровкой, оканчивающейся бубенчиками, которые вопреки всем ожиданиям не издавали ни звука. Армеди Медея Лунный Веер почувствовала подозрительную пустоту в области солнечного сплетения, горло пересохло, а в глазах защипало.

— А это руководитель ЗБП Тарелиал! — сверкая глазами, горячо зашептала Свирла.

— Ла фир лансур! — воскликнула Медея, незаметно для себя переходя на арийский язык.

Вошедший сразу устремил свой взгляд на Медею, полный строгости и настороженности, словно понял, что она сказала. Хотя, если это был не двойник ее знакомого (а она была уверена, что это не двойник), арийский язык не должен был вызвать у молодого человека никаких затруднений. Затем уголки его губ тронула легкая улыбка, и она прочитала: «Что ты здесь делаешь?», и сомнения полностью отпали.

— Друзья, предлагаю вам самим выбрать участника, — сказал он.

По залу вновь пронеслись шорох и шепот, постепенно усиливаясь. На Квадрат Выбора вышли Свирла и Лиза — представительница Воды. Их взгляды встретились. На лице противницы Свирлы читалось беспокойство, боязнь ударить в грязь лицом, перемешанное с ярко выраженным высокомерием. Скорее всего, на девушку возлагались большие надежды. Лизе повезло — её удар был первый.

Армеди не до конца поняла суть состязания, уж слишком коротко Камилла рассказала, да и еще Тарелиал никак не выходил у нее из головы. Множество вопросов тут же собралось в голове и приготовилось выплеснуться наружу. Ее внимание рассеялось, поэтому, начало поединка для нее смазалось. Тем временем Свирла увернулась от горячих, обжигающих струй воды, напоминающих хлыст, и, приседая, увидела, что на лице Лизы отпечатались досада и разочарование. Ведь она упустила шанс поквитаться с противником с первого раза. И теперь неизвестно, сможет ли она выиграть, но почему-то и Медея, и Ламскер были уверены, что девушка от Воды верит в свою победу.

Свирла грациозно и с достоинством выпрямилась, бросила короткий насмешливый взгляд на ряды, явно предназначавшийся Камилле, подняла правую руку и легонько дунула на ладонь. Секунда — и вот в ее руке пылает огненный клинок. Лицо Лизы скривилось, но девушка не шевельнулась, внутренне готовясь отразить атаку. Свирла тонко улыбнулась, на ее щеках заиграли приятные ямочки, и сорвалась с места. Она наступала, разрезая воздух, отчего порывы ветра настигали оппонентку сухим испепеляющим жаром. Если бы не щит, она бы проиграла.

Лиза разозлилась, ее настигала Свирла, и огненный и водный клинки встретились. Защитный круг с треском лопнул, Ламскер сделала подножку, и в следующий миг ее противница оказалась прижатой к полу пылающим лезвием.

— Хватит! — раздался грозный голос Тарелиала. — Сегодня облегченная тренировка. Поздравляю, Ламскер.

Свирла благодарно склонила голову, и клинок исчез. Лиза сухо поднялась и, уходя с площадки, бросила на девушку полный ненависти взгляд. Этот проигрыш она не забудет.

— На этом все! — продолжал регери. — В следующий раз будьте готовы сражаться против троих.

Медея резко подскочила, лавируя и скрываясь за спинами адептов, поспешила к выходу. Тарелиал, искавший ее глазами, обнаружил девушку уже в проеме, но было поздно — лекарка сбежала.

Глава 4

Деревня элькрис, скрытая мощнейшими древними заклинаниями, находилась на северо-востоке Ария, утопая в лесах и спускаясь к реке Милар. В Арии, где проживали различные народы древних рас, было всего два времени года — лето и осень. Первые три месяца после августа — когда проводилась Ярмарка — наступал сезон дождей. Затем два месяца лежал густой и плотный туман, природа увядала, словно падала в странный сон, деревья стремительно теряли свои зеленые, желтые, красные накидки, а последние два месяца перед обновлением природа застывала, будто мертвая или замерзшая. Только на людских землях бывало четыре полноценных времени года, где знали, что такое снег и морозы, но они находились очень далеко. Вот и сейчас, осень ушла на спад, на улице все цвело, солнце припекало сильнее, а элькрис готовились к праздникам и посадке урожая. Наступало удачное время для свадеб.

— Джерель, сходи и принеси воды! — послышался голос матери из кухни. Все готовились к празднику. Старшая сестра выходила замуж, и завтра все соберутся у Старейшин деревни.

Джерель оторвался от свитка и направился за ведром. Этот союз он не мог одобрить. Элькрис было мало, несмотря на то, что жили они долго, но союз его сестры и армеди только смешает кровь. И тогда они узнают, где находится деревня элькрис, вторгнутся в их жизнь, заставят служить им.

Джерель мечтал выучиться, отточить свои способности и помогать собратьям в деревне. Тогда элькрис смогли бы вернуться в Совет, который армеди превратили в Круг Светлейших, тем самым, распространив свою власть и влияние по всему Арию. Боясь вмешательства в свою жизнь, несколько тысяч лет назад народ элькрис скрыл свою деревню ото всех. Джерель опустил ведро в воду, когда послышался треск, короткий крик, а затем что-то упало в реку, обдав его волной с ног до головы. Протерев глаза, юноша обнаружил, сидящую по пояс девушку, в дорожной одежде с медно-рыжими волосами и зелеными глазами. Незнакомка некоторое время молчаливо смотрела на него, а затем, резко вскочив, произнесла:

— Ура! Я нашла элькрис!

Девушка выглядела, как ребенок: невысокая, энергичная, ее глаза светились счастьем. Джерель подумал, что она оторвалась от взрослых, и случайно забрела сюда. Конечно, не стоило рассматривать этот вариант, как очевидный, так как пересечь барьер было довольно сложно, но допустить возможно. Она подошла и дотронулась до его лица. Осторожно провела рукой по щеке, по линии носа, коснулась губ и поцеловала лоб. Джерель так удивился и, замерев, не мог сделать никакого движения. Такая наглость встречалась нечасто, да и сам молодой человек за четыре тысячи лет жизни рассматривал представительниц противоположного пола только с научной точки зрения. Хотя бабушка периодически приставала к нему с кандидатками в невесты.

— И правда, настоящий элькрис, — девушка улыбнулась еще ярче.

— Ты потерялась? Где твои родители? — наконец выдавил Джерель.

— Потерялась? — она изумленно похлопала ресницами. — Ты подумал, что я ребенок? Это из-за роста? — девушка рассмеялась. — Ты ошибаешься. Я армеди, мне намного больше лет, чем кажется.

— Тебя Рамайтон прислал или жених моей сестры? — разозлился Джерель. Как он мог о таком забыть? Для таких рас, как они, возраст крайне относительное понятие. Незнакомка выглядела безопасно, но кто знает этих армеди? — Я же говорил, что не участвую в этом, и никогда не буду помогать армеди.

Девушка замахала руками и отрицательно покачала головой.

— Вовсе нет. Меня никто не присылал. Я просто искала элькрис.

— Зачем? — все еще раздраженно спросил Джерель.

— Читала о них в детстве, и все это время пыталась найти.

Джерель опешил. Девушка не казалась злой, и, возможно, он поверил бы ей, но армеди он не доверял. Такое странное желание точно не несет ничего хорошего.

— Как глупо!

— Понятно, не доверяешь мне. Но теперь не отпустишь, верно? По вашим законам, я либо враг, судьбу которого решит Старейшина, либо гость, которого должны принять соответствующе.

Джерель промолчал. Девчонка было совершенно права, и теперь ему придется вести ее в деревню.

— Твои глаза ничего не выражают, но ты злишься, — вдруг сказала она.

Элькрис снова промолчал. Взяв в одну руку ведро, а в другую, руку девушки, направился обратно в деревню.

— Вот, посиди здесь, — сказал Джерель, едва зайдя в дом. В кухне кипела работа: мать готовила хмельной напиток из вишен, винограда и клубники, Амея — младшая сестра Джереля — помогала печь мятный хлеб. На печке тушилось мясо с овощами.

— Наконец-то, мы уже заждались, — мать на секунду оторвалась от работы. — Прости, дорогой, но я не вижу радости на твоем лице. Твоя сестра выходит замуж, и мы сможем сдружиться со армеди.

— Я не хочу иметь с ними ничего общего.

— Братец, у тебя девушка появилась? — в кухне появилась старшая сестра Рамея. Высокая и стройная, она выглядела, как статная королева. В руках девушка держала блюдо с рыбой. — Пора обедать.

За обеденным столом было шумно и оживленно, даже старшая сестра улыбалась, младшая сестра трещала без умолку, а мать накладывала салат. Гостья тоже улыбалась, смеялась, мимика ее лица постоянно менялась.

— Эй, Джерель, иди скорее сюда! — воскликнула гостья.

Он удивился от такой наглости, вздохнул, но подошел. Она тут же подскочила и, потянув за руку, посадила за стол. Джерель даже не пытался сопротивляться.

— Медея, ты можешь остаться на мою свадьбу. Я тебя приглашаю.

Девушка смутилась и перестала улыбаться. Было, похоже, что она расстроена.

— Спасибо, но я не могу. Я должна вернуться с задания, если опоздаю, то Рамайтон накажет меня.

— Я так и знал, что армеди мерзкие, — Джерель стукнул кулаком по столу. На него тут же зашикали, мать зло сощурили глаза, а Рамея покачала головой. Заблуждения молодости были ей знакомы.

— Нет-нет, я не то имела в виду, — Медея замахала руками. — Ты не должен так говорить, ведь ты даже ничего о нем не знаешь. Рамайтон строг, но очень добр. Он вырастил меня, как собственную дочь, за что, я ему очень благодарна. Я слышала, что ты хочешь пополнить знания о магии, почему бы тебе не отправиться со мной? У армеди можно многому научиться.

— Спасибо, за предложение, но мне не нужна их помощь.

— Какой ты упрямый! — Медея сделала обиженное лицо и скрестила руки. — Но я намного упрямее. Теперь, когда я нашла элькрис, моя детская мечта сбылась, и я обязательно заберу тебя с собой.

На ее лице появилось чувство азарта, а глаза блестели лукавством. Чувствовалось, что она забавляется.

— Ничто не заставит меня передумать! — довольно уверенно произнес Джерель, скрещивая руки на груди.

— Ты сможешь узнать своего врага изнутри, получишь доступ в закрытую библиотеку армеди, и у тебя будет отличный друг в виде меня.

Джерель напряженно молчал. Он уже взвешивал все за и против, и понимал, что хитрая девчонка права.

К вечеру, взяв все необходимое, Джерель и Медея покинули деревню.

* * *

Камилла Лавар споткнулась, тихо зашипела от злости, но удержалась и не упала. Впереди шли Медея и Веро, они спускались по узкой лесенке, ведущей в темный коридор, где проходили занятия по предмету «Испытания». В свои семнадцать лет Камилла была умна и начитана, и слыла во всем Ламасторе известной всезнайкой. Ее мать происходила из знатного рода небольшого северного королевства Кулия, независимого и крайне изолированного. Отец же — хранитель дворцовой библиотеки — из Астмерии, где она жила до восьми лет. Он болел несколько лет и, тяжело перенося последний год, умер. Но Камилле повезло, ее забрали в Ламастор, который полюбился девочке всем сердцем. Кроме Геры ван Блокк — Главе Воды — темноволосой женщины, с холодным выражением лица, лишенным эмоций и безапелляционным голосом.

Темный коридор, из которого веяло сыростью, оканчивался полукругом. По кругу расположилось несколько дверей, различного цвета из разных пород деревьев. В центре разместился черный котел средних размеров, под которым плясал огонь. Возле котла стояла Гера ван Блокк. Ее лицо было безмятежно спокойным, словно застывшим, а на голову был накинут капюшон. Из-под него виднелись темные волосы, в карих глазах отражалось пламя.

— Приветствую вас, Искусство Огня! — сказала Блокк не оборачиваясь.

Четвертая группа из двадцати пяти человек плотно скучковалась и внутренне сжалась. Геру ван Блокк всегда боялись. От ее взгляда бежал мороз по коже, а сердце каменело от ужаса. К своим занятиям она относилась очень серьезно, не терпела прогулов, и считала соблюдение правил хорошей закалкой характера.

— Перед вами четыре двери, — продолжала она. — Мне нужно четыре добровольца, которые зайдут туда.

И хоть женщина говорила о добровольцах, на самом же деле, для себя, Блокк уже выбрала «жертву». Гера обвела всех присутствующих ничего не выражающим, пустым, как дно, взглядом. Когда он попадал на кого-то, незадачливый человек пугливо втягивал голову в плечи, стараясь, стать незаметнее. Никто не вышел, и Гера ван Блокк назвала четыре фамилии, среди которых была фамилия Камиллы.

Ребята нерешительно отделились и вышли вперед. Камилла ощущала себя не в своей тарелке. У нее были натянутые отношения с Герой. Но, в отличие от других, Лавар не боялась жесткую преподавательницу. Ее чувства сводились к неприязни и непониманию.

— Девочки налево, мальчики направо, — сказала Гера ван Блокк.

Камилла Лавар покачала головой и направилась к первой двери слева, из темного дубового дерева с позолоченной круглой ручкой. Она прекрасно знала, что ничего хорошего ее не ждет. Гера ван Блокк та еще дамочка! Однажды женщина заставила ребят со своего Искусства, которые шумели ночью, повторять наизусть всех Духов Страшной Книги, насчитывающей более двухсот тысяч терминов. За остановку или запинку дополнительное наказание — уборка. В другой раз незадачливые адепты валялись с результатами собственных экспериментов, перебинтованными конечностями, распухшими носами или большими ушами, дабы не повадно было. Камилла дотянулась до холодной ручки и дернула дверь на себя. Войдя, она услышала легкий поскрипывающий звук, закрываемой за ней двери.

В комнате стоял полумрак, который клубился, словно фимиам. В помещении отсутствовало окно, отчего казалось, что стены потихоньку сужаются. Воздух был спертый, из-за чего Камилле мерещилось, будто она задыхается. В дальнем углу копошилось нечто похожее на половую тряпку — такое же серо-грязное, скомканное и неприятное. Тем не менее разглядеть конкретнее не представлялось возможным. Внезапно из темноты мелькнули чьи-то глаза. Эти два красных угля прожигали Лавар насквозь. Она судорожно стала прикидывать, кто бы это мог быть. Оборотень? Призрак Черного Подземелья? А может это посланец из Клана Дракона? Сердце Камиллы сильно забилось, разум помутился, отказываясь включить логику и трезво оценить ситуацию.

Тем временем «красные глаза» разглядывали девушку. От взгляда было неуютно, жарко и холодно одновременно. Камилла чувствовала себя глупой мышью, за которой следит хладнокровная кошка. Неизвестность противника, темнота, странное копошащиеся пятно — все это загоняло ее в угол, и, не зная, что делать она прижалась спиной к тому месту, где должен был находиться выход. Хотелось выбежать на свет, на свободу. Но это было невозможно, и Камилла Лавар испуганно думала, слушая стук собственного сердца в висках, не насолила ли она Гере ван Блокк? Но нет, никаких провинностей не вспоминалось.

Камилла почувствовала, как ладони покрылись липким потом, и, разозлившись на саму себе, она прокусила губу до крови. Лишь ощутив соленый привкус во рту, девушка стала успокаиваться. Через несколько секунд Лавар с досадой усмехнулась. Вот оно «Испытание»! Похоже, сегодня ненавистная преподавательница хотела проучить ее страхом. Он сочился со стен и потолка, витал в воздухе, казалось, до него можно дотронуться. Теперь Камилла это ясно понимала. Наконец, полностью успокоившись и хлопнув себя по лбу из-за собственной глупости, она сделала рукой круговое движение, шепнула короткое слово, и в воздухе зажегся красный шарик света. Лавар мысленно приготовилась, представляя все существующие ужасы, но была крайне удивлена, увидев подсобного джинна Зявва.

— Что, испугалась? — спросил Зявв.

— Ну, немного, — не стала врать Камилла. — Я уже могу идти?

— Да, — кивнул джинн. — Заходи как-нибудь ко мне.

Камилла ничего не ответила и направилась к двери. Дотянувшись до ручки, она обернулась. Джинна уже не было, но в комнате все еще стоял запах восточных пряностей, а огонь чадил ровно и спокойно. Камилла вышла из комнаты. За ней напряженно следили все собравшиеся. Они были взволнованы, но старались это скрыть.

— Что ж, мисс Лавар, — сказала Гера. — Поздравляю!

Камилла слабо улыбнувшись, встала в толпу к ребятам.

— Урок усвоен, можете идти.

* * *

Спустя неделю после приезда в город магов, Медея Лунный Веер стояла во внутреннем дворе возле входа в Ламастор, над дверьми которого, раскрыв зубастые пасти, высились статуи каких-то тварей, каких девушка прежде не видела. Уже опустился вечер, двор пустовал, но ворота на высокой стене были не заперты. На армеди был любимый зеленый плащ, отлично сохраняющий тепло. Приложив руку к черному, слегка теплому мрамору, девушка пыталась слушать голоса Силы, но та почему-то не отзывалась.

— Ну как? — послышался тихий голос возле ее головы. Повернувшись, она увидела Тарелиала и поспешно отдернула руку, но он быстро перехватил и поднес к своей щеке. Кончиками пальцев Медея почувствовала холодность его кожи. — Ты избегала меня все время. Мы ведь с тобой…

— Довольно, — она строго поджала губы и попыталась вырвать руку. Не вышло. На нее посмотрели насмешливые вишневые глаза.

— Не стоит так злиться, — спокойно сказал регери. — Что ты здесь делаешь, Медея?

— Это и мой вопрос.

— Прости, дорогая, сейчас меня ждут дела! — ответил он, усмехнувшись, и легонько поцеловав кончики пальцев девушки, стремительно направился прочь из замка.

Армеди стояла минуту ошарашенная и хотела вернуться к себе, но передумала и, круто развернувшись и натянув на голову капюшон, поспешила за Тарелиалом. Миновав ворота, она увидела его, направляющегося на запад, где тоже чернел лес. Добравшись до леса, они пробирались сквозь густые заросли: Тарелиал впереди, а Медея чуть сзади. Несмотря на трехмесячные дожди, которые были в Арии, к часто меняющейся погоде в Ламасторе, привыкнуть было трудно. Особенно туман, едкий, похожий на молочные цвета вату, вызывал множество неприятных чувств. А сейчас лежал именно он, туман, и шел мелкий противный дождь, морось, словно масло, оседал на одежду.

Все это время они шли по дремучей чаще леса, и как подумалось Медее, замок остался далеко позади. Никакой дорожки не было, так что, где именно они находятся, определить не представлялось возможным. Вскоре, перед собой девушка увидела деревянный домик — ветхий и маленький. Весь покосившийся, он глубоко уходил в землю, как землянка. На старых бревнах виднелись следы мха.

Молодой человек вошел. Медея, аккуратно ступая, подошла к окну, пытаясь заглянуть внутрь. Но это ничего ей не дало. Маленькое окошко оказалось настолько грязным и обросшим паутиной, что ничего нельзя было разглядеть. Оставалось пойти следом за Тарелиалом. Дверь, на удивление, оказалась приоткрытой. Специально ли, или нет, девушка не задумалась, поэтому быстро и тихо проскользнула в домик. Помещение встретило ее грязью и пылью, темнотой и каким-то подвальным холодом, а на полу, кроме котла ничего не наблюдалось. Дом выглядел давно заброшенным. И даже не представлялось, что здесь когда-то мог кто-то жить.

Хоть никакого освещения не было, через некоторое время котел мягко замерцал зеленым светом, и послышался мужской голос, показавшийся Медее знакомым:

— Что с артефактом?

— Пока ничего, он хорошо охраняется, и проблем не было.

— Отлично, значит, от него никаких действий, — в голосе послышались нотки удовлетворения. Но почему этот голос казался ей знакомым? И где она могла его слышать? Память деликатно молчала, не давая никаких подсказок.

— Что будем делать, если он сделает ход? — спросил Тарелиал. Он стоял к лекарке спиной, прикрывая обзор, поэтому с кем говорил молодой человек, она не видела.

— Я пока не знаю, — прошелестел голос. — Пока мы будем просто наблюдать. Не хотелось бы прибегать к крайним мерам.

Тарелиал молча кивнул в знак согласия и, попрощавшись, вышел из домика. Девушка не спешила идти следом, считая, что это уже просто не требуется. Она стояла в углу, укрытая темнотой, и тяжело дышала. Армеди поняла, что узнала что-то, что не надо было. Что здесь вертится какая-то тайна, связанная с ее миром. С Сердцем Искусств, за которым ее отправили. Значит, опасения Рамайтона не были напрасны, и в этом Оплоте Волшебства, то есть Ламасторе, затевалось что-то важное. Но тогда почему отправили именно ее? Ведь имелось много армеди, которые сильнее, мудрее, старше и опытнее, чем она. Не потому ли, что здесь был он, Тарелиал? Значило ли это, что ее, действительно, простили, и слова о том, что ей позволено вернуться, — правда? Это вселяло небольшую надежду.

Внезапно воздух показался Медее разряженным, и, чувствуя, что не может дышать, она выбежала наружу. Стало темнее, тучи опустились совсем низко, дождь и туман объединились, образуя некую липкую неприятную смесь. Девушка побежала, не разбирая дороги, испытывая болезненные тошнотворные позывы. Тело, словно пронзенное током, ныло и дрожало. Сила, наполненная в этом месте, выгоняла ее обратно к замку.

Добравшись до комнаты, лекарка потеряла сознание прямо на полу.

* * *

Медея тихо выпустила воздух через нос. После вчерашних приключений она чувствовала себя побитой, несмотря на выпитую склянку с лекарственной настойкой. Она подумала, что в случае подобных повторений, ей придется покинуть Ламастор, чтобы пополнить запас трав и ингредиентов для эликсиров. Кто бы мог подумать, что в легендарном городе магов практически не изучается целительство? Конечно, кроме нее в замке был лекарь окончивший Академию в Астмерии, но этот нелюдимый и злобный, брюзжащий слюной, плотный мужчина чуть за сорок, с редкими пепельными волосами, неизвестно каким образом, попавший в Ламастор, не вызывал у девушки доверия. К тому же привыкшая полагаться только на себя и окончившая Академию четыреста лет назад, лекарка была уверена в своих знаниях.

Девушка невольно дернула плечами и обвела взглядом учеников. Наблюдать за ними было так увлекательно! Камилла сидела с хмурым и сосредоточенным лицом. На ней было то же платье с панталончиками, а на ногах красовались гольфы с оборками, что не очень вязалось с ее серьезным образом. Ее стол был завален книгами, на что никто не обращал внимания, а в мыслях читалось некое беспокойство. Веро, напротив, вела себя расслаблено и даже улыбалась, что было не совсем свойственно фиолетовоглазой красавице, поэтому улыбка выглядела несколько злобно. У Хемайтл была только одна тетрадь и всего одна книга с чернильницей и пером, но так как девушка сидела рядом с Лавар, количество принадлежностей не бросалось в глаза. Таким образом, подруги дополняли друг друга. Свирла расположилась на первом ряду, практически перед носом Захара. Вся собранная, аккуратная она умудрялась кокетничать и строить глазки. Это получалось у нее так изыскано, словно блондиночка где-то специально этому училась.

На задних партах, с ухмылками на лицах и презрением в глазах, сидели ребята из Ордена Огня. Когда-то этот Орден гремел на весь замок. Впервые упоминание о нем появилось около пятисот лет назад. История его создания была такой запутанной и непонятной, что правды никто уже не помнил, и, несмотря на множество разговоров, все это были недомолвки и слухи. Славился он тем, что все его члены плели интриги, шпионили за остальными учащимися и попадали в вечные приключения. Двести лет назад из-за некоего инцидента, который тщательно скрывали от огласки, Орден был распущен. Но теперь новые «герои» решили вернуть себе былую славу, хотя все равно, это уже был не тот Орден.

Четвертая группа Искусства Огня расположилась в Центральной Башне, где Захар рассказывал ребятам про разных магических существ, в том числе и про тех, которых Медея никогда не знала прежде. В небольшой аудитории, лишенной окон и ярко освещенной разноцветными цветочками-светильниками, было спокойно, но из-за монотонного повествования Главы Ламастора всех, даже самых крепких, клонило в сон.

— Кто же мне напомнит про элькрис? Об этом я рассказывал на лекции по мифологии, — спросил Захар неожиданно бодро и громко, что все тут же зашевелились, как разбуженные шмели. Камилла Лавар отложив перо, которым все время что-то записывала, подняла руку. — Вот вы, мисс! — сказал он, указывая на Медею.

— Элькрис, древний народ, который, согласно легендам, жил в Арии, Солнечной Стране. У них была нежная либо бледно-бирюзовая с переливами, либо лазурная кожа, острые черты лица, худощавое телосложение, иссиня-черные волосы и прекрасные черные глаза без зрачков, — рассказывала Медея. Для всех присутствующих, она говорила, о красивых и непонятных существах, которых почти никто не видел, сама же она ясно это представляла.

— Ну что ж, не дурно, не дурно, — ответил Захар. — Достаточно, присаживайтесь.

Девушка осторожно присела на место. В области груди подозрительно завозилось, а на глаза накатила мокрота, в горле встал комок. Не хватало ей еще расплакаться здесь! Она ведь так надеялась и верила, что старая обида зажила, что она справилась с собой, и больше не будет думать о прошлом.

Все оставшееся время армеди просидела, как в тумане. Ей тут же ответил голос Силы, ее накрыла волна грусти и боли, словно Ламастор страдал вместе с ней. Невольно ей вспомнилось первое появление в этом мире, когда она в одиночестве оказалась посреди людей в столице королевства Ран. Вернее, на его задворках возле Южных ворот. Столица была еще простым среднестатистическим городом, но уже живущим в предрассудках и ненависти к тем, кто хоть как-то казался ненормальным. Первые три месяца девушка не могла ничего вспомнить, в ее памяти был чистый лист, поэтому приходилось тратить много сил, чтобы выжить.

За тяжелыми мыслями Медея пересекла две башни, попав в помещение, где обитала Ламия Грилли. Аудитория была большой и напоминала сад: светлые бледно-желтые стены, пол цвета гречишного меда, большое окно, обрамленное легкими шторами, а внутри всего этого великолепия множество цветов и растений, на которых отдыхали бабочки разных цветов и размеров. Садясь на скамью, лекарка рассматривала Главу Земли. У нее был прямой нос, большие холодные голубые, застывшие двумя капельками, глаза, с длинными пушистыми ресницами, открытый лоб, и вьющиеся светлые волосы. Ламия скользнула взглядом по Медее, и девушку передернуло. Вот она! Еще одна армеди Ламия Ночная Пыль. Несмотря на свой молодой и цветущий вид, прекрасное настроение и невесомый голос, Грилли была стара. Ее возраст превышал десяток тысяч лет, и ее изгнали из Ария раньше, чем родилась лекарка.

— Как вы думаете, почему нет одного и того же дара? — нараспев спросила Ламия, разворачиваясь в мягком песочном кресле, когда все ребята расселись.

— Как нет одинаковых глаз, так и нет одинакового дара, — тут же ответила Камилла.

— Да, вы правы. Но я спросила, почему?

— Может, это зависит от генов. Или просто так дары перемешиваются. Вот, например, у отца сила Воздуха, а у матери Воды, а у бабушки вообще что-то неясное на первый взгляд. А затем рождается ребенок и у него что-нибудь экстраординарное, — пояснила Лавар.

На Камиллу тут же оглянулось большинство учащихся: Свирла с легкой завистью и негодованием, Веро с радостью, что подруга, как всегда оказалась на высоте, остальные же с раздражением. Да, она много знала, и для многих чересчур, из-за чего наводило мысли о высокомерии Лавар. Впрочем, она считала по-другому. Медея же вновь посмотрела на Ламию Ночную Пыль. В светлом шелковом одеянии, на левой руке украшение в виде бабочки, на правой два тонких гранатовых браслета, на левой ноге широкий браслет с сапфирами, в волосах и на нижней части одеяния бантики, Грилли выглядела, как принцесса.

— Какое интересное наблюдение, — ответила Ламия. — Как вы думаете, а дар мог не передаваться генами, а быть подарен свыше?

— Я даже не знаю, — Камилла смутилась. Ей немного льстило, что преподаватели считаются с ней. — Скорее всего, может, но в исключительных случаях.

— Да, и в этом вы правы, — Ламия Грилли улыбнулась. — А теперь внимательно смотрите.

На столе лежало обычное перо для письма, из светлого дерева, явно уже потрепанное временем и частым использованием. Преподавательница дисциплины «Дар» закрыла глаза и сосредоточилась. На ее ладонь опустилась легкая голубая бабочка, хрупкая, трепетавшая крылышками. Ламия убрала ладонь, и бабочка слетела на перо, которое мгновенно окаменело.

— О, боже! Это перо из черного агата, — произнес кто-то шепотом.

Медея невольно дернула плечом, смахивая с себя наваждение. Она прекрасно слышала пение голосов, что откликнулись на призыв Грилли. Это же совершенно не имело никакого отношения к Искусствам. Конечно, можно было делать вид, что у преподавательницы такой индивидуальный дар. Чем та и пользовалась.

Наслушавшись хвалебных восхищений, Ламия Ночная Пыль повела лекцию дальше, а затем, когда занятие кончилось, попросила задержаться Медею.

— Приятно познакомиться, — пропела Грилли, когда дверь за последним адептом захлопнулась. Голубые льдинки изучающе бегали по лекарке. Кто бы мог подумать, что девушка встретит именно ее! Рамайтон изредка упоминал об этой женщине, и в голосе обычно спокойного армеди скользило какое-то разочарование. Конечно, он никогда не делился с ней чем-то настолько личным.

— Взаимно, — сухо ответила Медея, не имея никакого желания с ней разговаривать. — Вы собираетесь следить за мной?

— Я? — брови Ламии поползли вверх, и она звонко рассмеялась. — Нет, мне этого не нужно. Разве ты не знаешь, что я бросила Арий и армеди?

— Это известно всем, — подтвердила девушка. — Правда, без подробностей.

В чем заключался проступок Ламии, история благополучно умалчивала. Но вес проступка, видимо, был меньше, чем самой Медеи. Ведь Ночной Пыли не грозил Алеастр, априори смертная казнь. Сейчас лекарка не чувствовала к ней ничего, и дружить, естественно, не рвалась. К тому же армеди вкладывали необычные понятия в слово «дружба».

— Ты довольно странная для армеди, — задумчиво потянула Грилли. — Я ощущаю в тебе тоже, что и в твоем друге. Он здесь хорошо устроился.

— Мы не друзья, — отрезала Медея, начиная раздражаться.

— Ну да, — на лице Ламии проскользнула усмешка. — Впрочем, это не мое дело. Моя цель — следить за бабочками.

В подтверждение ее слов на поднятую руку немедленно опустилась красивая фиолетовая бабочка. Она периодически махала крыльями, словно ей было жарко.

— Вы знаете о Сердце Искусств?

— Конечно, — она кивнула. — Артефакт здесь с начала создания Ламастора. Но, как я и сказала, меня дела армеди больше не касаются. Поэтому я не буду у тебя ничего выяснять. Если понадобиться совет, ты можешь ко мне обратиться.

Древняя армеди замолчала и отвернулась к окну, давая таким образом понять, что разговор окончен. Медея Лунный Веер покинула аудиторию, обдумывая услышанное: доверять этой женщине она не обязана.

* * *

Камилла Лавар по праву считалась самым любознательным человеком, которому нужно прочитать все — от корки до корки, поэтому большую часть своей жизни она проводила в библиотеке. Каждая полка, каждый фолиант, каждый свиток, уголок, закуток — все она знала, как свои пять пальцев. Если бы ей предложили переехать жить в библиотеку, то она с радостью бы согласилась. Гном Альф, который считался главным в храме знаний, сносил все ее выходки, разрешая Лавар приходить, когда той хочется.

В полдень в Ламасторе начинался часовой обеденный перерыв, который в этот день Камилла решила провести в библиотеке. Наскоро справившись с едой, Лавар покинула Зал Радуги, вошла в просторное библиотечное помещение и спряталась в самом дальнем и укромном закутке, рядом с Хранилищем. В этой части расположились древние свитки по истории, мифам и сказаниям, которые читать юным колдунам не рекомендовалось. Но ведь, как известно, запретный плод сладок. Камилла и так любила все древнее, да и к тому же терпеть не могла, когда врут, а она чувствовала, что говорят им не все.

Сделать то, что ей очень хотелось, пока не получалось, так как библиотека была наполнена людьми, шумом и ходьбой. Камилле казалось это необычным, будто все сговорились мешать ей. Девушка сидела, оглядывалась по сторонам и для вида читала книгу о чудовищах Восточного Развала, испытывая при этом нетерпение. Это было в ее характере. Лавар часто менялась в настроении, моментально вспыхивая, словно лесной пожар. Посидев еще некоторое время, Камилла не выдержала, поднялась и направилась к заветному стеллажу, надеясь незаметно вытащить свиток, который спрятала накануне.

— Привет! — послышался голос за ее спиной.

Камилла вздрогнула от неожиданности, представляя самое страшное, но голос принадлежал Лую. Он обучался Искусству Земли, был таким же любителем книг, поэтому тоже часто приходил в библиотеку. Здесь они познакомились и периодически обсуждали прочитанные произведения.

— Прости, я напугал тебя, — Луй несколько стушевался. Типичный представитель зубрил-одиночек, помешанных на знаниях, теоремах и доказательствах, выглядел довольным. Луй был маленького роста, всегда носил длинную темно-синюю мантию, расшитую мелкими месяцами, имел пышную темную, кучерявую шевелюру, курносый нос, большое самомнение и богатую фантазию. Он никогда не участвовал в соревнованиях по ЗБП, считая, что его способности в проверке не нуждаются.

— Нет, ничего, — Камилла слегка смутилась, чувствуя неловкость. — Просто я задумалась.

— Кстати, ты почему не зашла за свитком?

— Ой, я забыла! — Камилла хлопнула себя по лбу. — Давай, сегодня вечером зайду.

— Хорошо, ну ладно, побежал.

Маленький умник поправил пенсне на маленьком носу и деловито покинул библиотеку. То, что он подражает какому-то воображаемому великому магу, казалось Камилле смешным. Девушка облегченно вздохнула и, оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что за ней не следят, с верхней полки достала, завернутый в темную ткань, старый пожелтевший свиток. В прошлый раз Лавар потратила много времени на его поиски, проведя несколько часов в Хранилище. Конечно, ей хотелось забрать свиток к себе в комнату, но это было невозможно, поэтому она решила спрятать его в библиотеке.

Естественно, в этом не было ничего хорошего, и Камилла играла с огнем. Стоило преподавателям узнать о ее занятиях, как свитки отобрали бы. Пожалуй, больше всех ругалась бы Гера ван Блокк. Но пока ее прикрывает Альф, все в порядке. Камилла вернулась к столу и осторожно развернула документ. Он был на древнеарийском, поэтому полностью понять то, что написано, было трудно. Но все-таки ей удалось разобрать:

«Прибыли они из далека, мерцающей страны Арий. Их было четверо: Пторолей, Хельгана, Гардарика, Авролсин. Интересом их была эта земля; замысел — тайное место. Каждый дал силу одной из башен… Башни их детище, надежда. В Ламасторе есть клочок Древней магии. Имя ей Сердце Искусств. Оно содержит в себе очень сильную магию, сильнее, чем в Ветке Заветных Желаний… Каждый армеди… Силу. Они могут использовать Силу Огня, Воды, Воздуха и Света. Армеди смертны, но живут долго. Дар каждого армеди уникален, но на людей не направлен. Почему, никто не знает. Главный противник армеди — регери. Риэль — Темный Бог. Остерегайся их, ибо… Защищайся, дабы… Считается, что когда-то он проклял людей и теперь его последователи ненавидят людей, отвергают их природу и используют Силу Духов и Теней, Земли и Тьмы. Но действительно ли это так? Правда ли это?

Также считается…»

Свиток внезапно окончился, толком не объясняя написанного. Несмотря на то, что большинство слов были сильно затерты, становилось ясно, что существует продолжение, где написано что-то еще. Но в прошлый раз с таким трудом добытый документ, был ее единственным сокровищем. Камилла была более чем уверена, что ничего интересного в Хранилище больше нет. В итоге, она снова в тупике.

«Ничего, я еще узнаю остальное!» — подумала Лавар.

Резко поднявшись со стула, Камилла покинула библиотеку и поспешила на занятия.

Когда все занятия окончились, Медея Лунный Веер бродила по коридорам замка, останавливаясь в разных местах, прикасаясь, вслушиваясь в голоса Силы. Но ничего о Сердце Искусств не мелькало — ни намека, ни обрывка мысли или слова. Придется воспользоваться более сложными методами. Проведя так весь вечер, девушка вернулась в Башню Огня и завернула в альков. Пустынный и практически полностью темный коридор, освещенный только камином, приятно притягивал после насыщенного событиями дня. Дрова приятно потрескивали, ковер был необычайно мягок. Не хватало только чашечки какао для полного счастья. Армеди присела напротив камина, подобрав колени и подперев подбородок руками, закрыла глаза. Этим местом практически никто не пользовался, поэтому было не ясно, зачем вообще оно нужно. Но теперь лекарку этот вопрос не трогал.

Неизвестно сколько времени она так сидела, но внезапный звук со стороны лестницы заставил расслабленную девушку вздрогнуть. Медея повернулась и увидела Камиллу с Веро. Лавар выглядела бодрой и держала в руках стопку толстых книг по истории, а Хемайтл как-то подозрительно усмехалась, придерживая подмышкой темный сверток.

— Новенькая, чего ты тут сидишь? — заметив ее, бросила Веро.

— Наслаждаюсь тишиной.

— Это ненадолго.

Камилла сложила свою огромную стопку на диван, а сама присела поближе к Медее. Армеди заметила в стопке «Толстый справочник заклинаний» и «Арий. История континента. Том 1». Обе книги были старые, с полустершимися буквами, поэтому надпись читалась плохо. Но так как название было на арийском, девушка догадалась чисто интуитивно. Веро скинула темную ткань, извлекла бутыль из темно-синего стекла на два с половиной литра, такого же стекла стаканчики, и села рядом с Камиллой.

— Что это? — спросила лекарка, глядя на бутыль.

— Это напиток на основе шоколада и черники, — хитро улыбаясь, ответила Веро. — Немного сладкий, но и не крепкий. С утра никаких последствий.

— Ты уверена, что стоит это делать? — Лавар с сомнением посмотрела на подругу. Распитие хмельных напитков в Ламасторе запрещалось.

— Ничего страшного. — Веро откупорила бутыль и разлила густую, темную жидкость. — Мне уже восемнадцать, а через два года мы все покинем Ламастор. Отличная возможность поговорить и подружиться.

— Зачем тебе учебник по древней истории? — настороженно спросила Медея у Лавар, отпивая маленький глоток. По горлу приятно растеклась сладковатая чернично-шоколадная смесь, пряная и чуть-чуть терпкая.

— Потому что я люблю факты, добытые самостоятельно, — Камилла раздраженно дернула плечом, замолчала, сделала крупный глоток и расслабилась. — Я всегда любила учиться, поэтому на занятиях слушала с интересом. Но мне стало мало, поэтому с первого же посещения библиотеки, открыла для себя много нового. — Она снова отпила, опустошая стакан. — Из того, что преподает Захар, мне нравится мифология. Я самостоятельно ищу тексты и думаю, что в них больше правды, чем вымысла. Веро, откуда бутыль, кстати?

— Домашнее производство, — Хемайтл пожала плечами. — Брат прислал.

Лекарка внимательно посмотрела на собеседницу. В глазах Лавар читалась решимость и вера в то, о чем она говорила. Веро снова наполнила стаканы. Камилла сняла бант и распустила длинные, медового оттенка волосы, вытянула ноги к камину и блаженно улыбнулась.

— Лично я думаю, что ты преувеличиваешь, — бросила Веро недовольный взгляд на подругу. — Зачем разбрасывать свою жизнь на такие глупости?

— Это не глупость, а цель! — воскликнула Лавар, взмахнул кулаком.

— Значит, хочешь добиться своей цели, даже, несмотря на то, что тебя могут убить? — прищурив глаза, наконец, спросила армеди.

Камилла и Веро резко посерьезнели и уставились на лекарку. В глазах девушки появилась, присущая всем армеди, холодность и жесткость. Скорее всего, даже Лавар при желании могла бы попасть в Альмайнас, так как там тоже жили люди. А возможно смогла бы жить и в Арии. Солнечная Страна легко приняла бы девушку с большой внутренней силой и стержнем в свои чертоги. Вот только армеди никогда не примут ее, как бы та не старалась. Хемайтл настороженно буравила Медею взглядом, отталкивающим и неприязненным, тем самым, с которым она относилась ко всем за исключением Камиллы.

— Естественно. Неважно, насколько все сложно и запутанно, я разрешу эту проблему, — Камилла подкинула дерева в камин. — Я уверена, что Ламастор — творение армеди. Только что заставило их это сделать мне неизвестно. Древних свитков немного, около пятисот, и местами не хватает кусков текста.

— Не понимаю я твоих увлечений, — вздохнув, протянула Хемайтл, допивая второй стаканчик.

— Все очень просто, — Камилла пожала плечами. — Если сравнить историю, ты найдешь много интересных деталей, откликающихся в древних документах. Пторолей Огненный, Авролсин Земельный, Гардарика Воздушная и Хельгана Водная, — тихо продолжала Лавар, словно ведала великую тайну. — Винум Минукор — Башня Солнца, Винум Аупарта — Башня Ветра, Винум Олипрето — Башня Моря, Винум Фаилор — Башня Луны — главные творения этих армеди. Это их особое творение, наполненное волшебством, силой, духом и красотой.

— Ну и зачем им эти Башни? — спросила Веро, оставаясь на позиции своего скептицизма.

— Да я и сама не знаю. Это информация, найденная мной в свитках и некоторых бумагах. — Камилла пожала плечами и нервно подергала мочку уха. — Я знаю, что из Башни Ветра можно попасть в Арий, если, конечно, верить древним рукописям.

— Чушь какая-то! — фыркнула Хемайтл.

— Кстати, Арий — это не мир, это название страны, в которой живут разные расы, — сказала лекарка.

— О чем это ты? — Камилла удивилась, резко развернувшись. — А как тогда называется мир?

— Альмайнас, — ответила Медея. — Там много материков, два из которых заселены. Один — людьми, второй — древними расами. К тому же, армеди не боги, они тоже испытывают эмоции и чувства, как обычные люди. Поэтому я не думаю, что в них есть что-то особенное.

— Я никогда такого не слышала, — пораженно прошептала Лавар, принимая новую информацию, приправив ее толикой скепсиса.

Больше на эту тему девушки не говорили. Хемайтл продолжала подливать напиток, а мысли куда-то разбредаться. Вскоре Камилла выкинула все из головы и стала рассказывать о своем недовольстве Герой ван Блокк и Свирлой. Она периодически смеялась и фыркала, а когда бутыль опустела, неожиданно уснула. Лекарка и Веро поднялись, решив, что пора и им спать. Когда Медея упала на кровать, за окном уже занимался рассвет.

Глава 5

Густой и едкий туман, молочно-серого оттенка, похожий на толстое одеяло, широким слоем покрывал землю, словно масло хлеб. В небе лежал низкий слой грязных, темных облаков, с трудом сообщавших, что сейчас утро. Впереди слабо мерцала черная пленка барьера в деревню элькрис. Медея слабо зябла в своем темно-синем плаще и ждала Джереля. Ее первое утро после Посвящения и Праздника Судеб, после которого девушка вошла в Круг Светлейших, обещало быть занимательным. Целую ночь ей пришлось просидеть в Карательном зале, где остальные армеди испытывали ее ум, сердце и решимость. Затем провели ритуал, который включал танец и молитву. Все армеди в Праздник Судеб заглядывают в особый Чан, чтобы узнать будущее. Она практически ничего не запомнила, только какие-то неясные ощущения. Впрочем, девушка предпочла не переживать об этом.

Прошло четверть часа, пространство подернулось, и сквозь черную воронку вышли двое: Джерель и высокий, темноволосый молодой человек, в котором она мгновенно узнала регери. На нее посмотрели насмешливые глаза цвета вишни, и девушка ощутила целую гамму чувств — от легкого испуга до какой-то ошеломляющей радости. Словно две крови — регери и армеди — боролись в ней.

— Прости, я немного задержался, — Джерель пожал узкими плечами. — Хотел зайти за другом. — Его улыбка стала еще шире. — Это Тарелиал, я говорил тебе, что у меня есть хороший друг, — сказал он, и когда девушка кивнула, продолжил: — Только он из регери, но ты можешь его не бояться.

Тарелиал склонился в вежливо-шутовском поклоне и снова принялся изучать ее.

— Я не боюсь, — тихо ответила Медея, не имея сил отвести взгляд от нового знакомого.

— Ты не боишься? — Тамерлан слегка выгнул бровь. — И зря, потому что армеди запрещено общаться с регери.

На его лице мелькнуло что-то вроде сожаления и раздражения, словно он считал такой запрет глупым. Армеди тоже к запретам относилась отрицательно, поэтому с радостью их нарушала.

— Ничего страшного, — пожимая плечами, бросила девушка. Джерель и Тамерлан одновременно довольно улыбнулись, заранее догадавшись, что она ответит.

— Тебя могут наказать за это, — на всякий случай сказал Джерель.

— Ну и что, — продолжала настаивать на своем Медея. — Мне хочется самой выбирать, с кем общаться, а с кем нет. К тому же между всеми расами Ария подписаны соглашения. Так что фактически я ничего не нарушаю.

— Точно, — Джерель фыркнул. — Ладно, давайте пойдем уже. Матушка начнет злиться, если задержимся еще больше.

Подхватив друзей, элькрис открыл проход в границе.

* * *

Звук нарастал постепенно — вначале что-то загудело, а затем послышался громкий гулкий стук, как будто на пол упала тяжелая книга. Медея проснулась и рывком поднялась с кровати. Оглядевшись и поняв, что ничего не произошло, она провела рукой по лицу, сбрасывая остатки сна. Голова отвечала болью и каким-то беспорядком в мыслях. Со стороны кровати послышался шорох — одеяло зашевелилось — и на свет показалась недовольная мордочка Фириза, которого бесцеремонно разбудили. Звончика, который с момента их прибытия в Ламастор куда-то все время исчезал, не было.

За окном снова маячила серость — так октябрь вступал в первую декаду. Девушка уже в который раз с удивлением замечала, как непостоянна погода в Ламасторе. Было не ясно, где именно находится замок, и какие законы здесь действуют. Магические или физические. Понятно было только то, что природа движется к зиме. И если днем было относительно тепло, то вечерами не хотелось высовывать нос на улицу. Деревья наконец-то сменили листву на желто-зеленые, золотистые и багряные наряды. Ветер раскачивал их, и они роняли свои листочки на землю, которая становилась похожей на светлый и мягкий ковер. Правда, такая красота виднелась вдалеке, там, где хранил свои тайны лес, а возле самого Ламастора потихоньку желтела только трава, да кусты.

Подумав, что в погожий солнечный денек стоит отправиться в лес, Медея, совершив утреннюю гигиену и быстро одевшись, вышла из комнаты. На ходу завязывая медно-рыжие волосы в косу, она спешила в Центральную Башню. Завтрак девушка благополучно проспала, но особой грусти по этому поводу не испытывала. Тошноты и болезненных ощущений в желудке не наблюдалось, но и голод также отсутствовал.

Расположилась армеди на заднем ряду, у стены, как раз вовремя: через минуту в аудитории появился преподаватель. Вокруг нее сидели ребята, с которыми Медея не общалась, впрочем, быть окруженной мало знакомыми людьми было не страшно. Камилла Лавар примостилась на первом ряду со Свирлой, а вот Веро Хемайтл почему-то отсутствовала. Как и говорил Захар при первой встрече, у Медеи не было никакой легенды, и она просто посещала те же занятия, что и все, чтобы никак не выделяться. Как правило, она садилась где-то сзади, не слушая материала, читая книгу или что-то рисуя. Но предмет «Артефакты» посещала с удовольствием.

В этой аудитории не было доски, и писали прямо в воздухе ярко-желтым камнем.

— Сегодня давайте поговорим об ладолипте, — проговорил Илар Рамудович. Это был необычный молодой человек. Именно молодой, потому что Ламия Грилли в силу возраста считалась старушкой. Черноволосый, с яркими оранжевыми, словно кошачьими глазами, он выглядел комично, одетый в пеструю, но побитую временем сутану, на которой виднелись следы чернил и пыли, тем не менее, он продолжал ее носить. Свое занятие он проводил раз в неделю, сопровождая лекцию юмором и часто отвлекаясь от главной темы. Но, в отличие от других, Медея этому была очень рада. Про Илара Рамудовича ходили разные слухи, будто он родился и вырос в Восточной империи, женился, по политическим взглядам сбежал в королевство Ран, оставив молодую жену и двухлетнюю дочь. Никто не уточнял подобного рода информацию у самого Илара, а он, в свою очередь, подобные толки игнорировал.

Камилла Лавар важно подняла руку. За ней, к большому удивлению лекарки, вскинула руку и Свирла Ламскер. Светловолосая красавица выглядела, как всегда отлично, но что-то в этот день в ней было по-другому. Девушка вся светилась от счастья, будто произошло нечто хорошее. Медея в первый раз видела ее такой. Обычно любопытная девица проявляла интерес к разным сплетням, а многих занятиях слушала вполуха. Илар Рамудович кивнул, предоставляя Свирле право ответить.

— Название камня произошло от двух арийских слов ладур-вода и олипретес-морской, — она поднялась с места. — Он способен разоблачить любой обман. Его используют при создании амулетов, раскрывающих внутреннее зрение. Корректирует мысли и поступки.

— Что ж, верно, — согласился преподаватель, лучезарно улыбнувшись.

Тем временем, Свирла присела и, повернувшись к Камилле, показала ей язык. От такого нахальства и ребячества Лавар разозлилась и, скрипнув зубами, отвернулась.

— Однажды Хельгана Водная отправилась к далекому озеру, — продолжал Илар Рамудович. — Ей хотелось искупаться и наделить озеро волшебной силой. Нырнув глубже, женщина поплыла под водой. Перед ней открылось множество красивых ракушек, разных необычных рыб и водорослей. Они были синими, красными, зелеными, и даже желто-фиолетовыми. Основательница плыла дальше и обнаружила подводную пещеру. Заплыв внутрь, она обнаружила там красивый камень. Он очень очаровал ее, и не только красотой. В нем ощущалась очень большая сила, из-за чего он станет очень сильным Артефактом. Говорят, что камень закопали в землю, а затем на его месте появилось Зеркало Правды, которое, к сожалению, утеряно.

— Что-то странная история, — раздраженно возразила Камилла, которая пихалась под столом со Свирлой. — Все древние документы говорят совершенно о другом.

Илар Рамудович сначала удивленно посмотрел на нее, а затем нахмурился. Фраза первой умницы четвертой группы остро зацепила его слух. Молодой преподаватель молчал, словно думал, обижаться ему или разозлиться.

— Ну что же, мисс Лавар, расскажите всем нам, что известно вам, — сухо произнес он.

— Хельгана была армеди, и этот камень она принесла с собой из Ария, — не поднимаясь с места, гордо отвечала Камилла. — Будто бы ей его подарила королева Калуния. Марэ из Края Водопадов, очень ценили этот камень, он приносил им удачу. Но к Зеркалу Правды это не имеет никакого отношения.

Обычно жизнерадостный преподаватель молчал, да и все в аудитории неожиданно притихли. Медея тоже была удивлена, не понимая, зачем Лавар так рьяно доказывает свою точку зрения. Теперь становилось понятно, откуда у остальных ребят такие недоброжелательные взгляды по отношению к Камилле, и почему у нее нет друзей. Ее упрямству мог бы позавидовать даже осел.

— Останьтесь после урока, — только и промолвил Илар Рамудович. Он продолжил лекцию, но оставшееся время прошло вяло и неинтересно, словно из колдуна вышли все соки. Его радость пропала, оставив неприятный осадок.

«Ну, вот, — подумалось Свирле. — Почему она вечно лезет не в свое дело?»

Когда занятие окончилось, армеди, читавшая книгу, быстренько ушла, чтобы не столкнуться с Лавар. Но ей этого не грозило, потому что Камилла с возмущенным лицом подошла к столу преподавателя и скрестила руки на груди. Медея лишь хмыкнула и пошла в Зал Радуги, чтобы спокойно посидеть и подумать.

* * *

Камилла стояла у большого стола цвета темного ореха, с возмущением глядя в пол. Ее раздражение возрастало, постепенно переходя в гнев. Лицо преподавателя было удивленным и недоуменным. Аудитория полностью опустела, дверь за последним человеком захлопнулась, оставив их двоих. Илар Рамудович опустился в черное кресло, устало потер виски, словно до этого он выслушивал длинный нудный рассказ, и посмотрел на свою ученицу.

— Послушай, Камилла, зачем тебе все это нужно? — он нахмурил брови, стараясь придать себе грозный вид. — Это просто легенды, которые никому не нужны.

— Раз это легенды, то почему их нельзя говорить? Я верю, что это правда, и докопаюсь до истины!

— И что это изменит?

— Просто я не люблю, когда мне врут! — злясь воскликнула Лавар. Немедленно вспылив и принимая все близко к сердцу, она раскраснелась, как нагретый котел.

— Ты должна понять, что если что-то скрывают, то это не просто так. Как ты не понимаешь.

— Мне все равно! И вы не сможете мне помешать!

Круто развернувшись, девушка вышла из кабинета. Эмоции продолжали клокотать внутри, отчего пропало желание что-либо делать, поэтому она решила побродить по замку. Не придерживаясь плана, Лавар шла по разным этажам, мимо различных статуй и картин; они напоминали ей старые времена, когда мир был лучше, как ей казалось, и люди были другие. Это было заблуждение. Мы не можем говорить, что лучше в прошлом или будущем, мы живем в том времени, в котором родились. Она даже не могла понять, что больше ее злило: то, что все скрывают, или то, что ей не дают узнать правду и бросают упреки.

На одном из этажей Камилла остановилась возле старой картины, в тяжелой позолоченной раме, которую увидела несколько лет назад. На картине предстал воздушный город. Краски, наложенные автором, загадочно переливались. Город очень четкий, вдалеке даже можно было рассмотреть на острых башнях окошки-бойницы. Что-то притягательное, манящее в этой картине, хотя ничего фантастического в ней не ощущалось. Когда она смотрела на город, внутри Камиллы что-то переворачивалось, и ей казалось, что она может все. Девушка протянула руку, чтобы дотронуться до картины, но в последний момент отдернула руку и пошла дальше.

Побродив по Ламастору, Камилла несколько успокоилась. Чтобы окончательно расслабиться девушка решила отправиться в библиотеку и провести остаток дня в привычной для себя обстановке. Так как тренировки и учебные занятия еще не кончились, то в Библиотечной Башне должно быть пусто, а, следовательно, тихо. Помещение встретило ее безлюдьем, лишь Альф посапывал прямо за конторкой. Старенький гном любил поспать после обеда. Его щека была приплюснута столом, а колпачок с бубоном закрывал глаза. Камилла улыбнулась. Это происходило уже не в первый раз, но Лавар никогда не надоедало лицо спящего друга.

— Альф, просыпайся, я принесла тебе клубничный тортик!

Она выставила бумажную коробочку на конторку, казалось, прямо из воздуха, что для мага ее уровня было не трудным. Но к сладости не прикасалось ни капли волшебства. Это, по мнению знатоков, портило продукт. Хотя еда, появляющаяся в Зале Радуги на деревьях, вкус имела вполне съедобный. Ее друг предпочитал только домашнее приготовление, любящей рукой. Он даже вынашивал мысль об открытии своей кондитерской в городке. Маленький, курносый носик библиотекаря быстро задвигался, а через несколько секунд открылись глаза. На лице заиграла лукавая улыбка.

— Правда? — просиял он. — Хм, знаю, зачем ты это делаешь — задабриваешь, хочешь, чтобы я пустил тебя в древний отдел, верно?

Камилла, лучезарно улыбаясь, кивнула. Друг понимал девушку с полуслова.

— Ох, когда-нибудь Захар точно разозлится. Разве ты не знаешь, что туда нельзя ходить?

— Знаю, но ты же ведь сам меня пускаешь туда!

— Да, потому что я тебе доверяю.

Камилла улыбнулась. Альф всегда так говорил. С тех пор как девушку Захар привез в Ламастор, Альф стал заменять ей семью. Окутанная страхом и одиночеством, она не хотела ни с кем общаться. Некоторое время Глава Огня не знал, как вытянуть ее из кокона давящих эмоций. Ответ пришел неожиданно просто — по случайности попав в библиотеку, Камилла наотрез отказалась ее покинуть. Гном девочке понравился моментально. Откуда представитель такой расы взялся в Ламасторе, никто не знал, а сам библиотекарь никогда не распространялся на эту тему. Только говорил, что хранитель этого места. Альф всегда был добр к ней, угощал конфетами с горячим шоколадом и рассказывал разные истории, как вымышленные, так настоящие факты из истории. Именно он впервые поведал ей об армеди. Все истории отличались от тех, что рассказывали другие, и поэтому Камилла стала ходить в древний отдел и читать свитки. Естественно, это было запрещено, но Альф почему-то пренебрегал этим правилом.

Камилла ушла и почти сразу же вернулась. Ее лицо выражалось клубок эмоций: от удивления до вновь проснувшегося гнева. Она часто замечала за собой непонятную взрывоопасность.

— Альф, где все свитки, которые я читала? Они пропали.

Альф уныло вздохнул.

— Похоже, ты доигралась. Твои выходки стали заметны, и преподаватели все забрали. Я же тебя предупреждал, не говорить всем подряд о том, что написано в этих документах.

— Я хочу, чтобы все знали! — громко воскликнула девушка. Эту практически фанатичную одержимость Камилла с трудом объясняла даже себе. Что ею двигало? Только ли чувство желания знать правду? Внутри что-то перещелкивало, сохраняя контроль на грани разума.

— Зачем? — Альф вскинул брови. — Разве так не удобнее? Зачем людям знать о невероятных существах, живших много столетий назад в выдуманном мире?

— Я верю, что жили и живут до сих пор! Я думала, что ты тоже веришь!

— Я более чем уверен. Но у нас нет доказательств об их существовании. Никто никогда не видел армеди, а если и видел, то никогда не узнает, что это был кто-то из них. Неужели ты не понимаешь? Сами древние не хотят, чтобы люди о них знали. Для людей они просто красивая сказка, но их мир намного сложнее и печальнее, чем, кажется. Войны, свои законы, история, магия. Зачем им втягивать кого-то в свое течение времени? У них в запасе вечность, а у людей всего лишь годы.

— Разве армеди не должны помогать людям? — недоверчиво спросила Камилла.

— Не знаю. Я думаю, что нет. Почему они должны им помогать? Люди даже магов не любят и прилюдно совершают казни.

— Как-то все очень грустно получается. Значит, все свитки пропали? Как же я теперь узнаю правду?

— Не знаю, — Альф тяжело вздохнул. — Но если уж очень хочется, почему бы тебе не отправится к Зеркалу Правды? Говорят, оно творение Хельганы — Великой жрицы Бога-Дракона.

— Бог-Дракон? О чем это ты? Никогда такого не слышала.

— Вот и узнай.

— Подожди, ведь Зеркало Правды утеряно?! — Камилла недовольно вдохнула, уже не понимая, во что верить.

— Кто тебе сказал, что это так? Оно находится в Ламасторе, только вот можно ли увидеть его?

Ответив вопросом на вопрос, слова библиотекаря повисли в воздухе, но взгляд маленького друга показался Лавар лукавым и несколько ехидным. С каждым разом, с каждым новым словом, с каждым новым документом или книгой, все становилось запутаннее и сложнее, словно в вязку простого шарфа, добавили нитей, собираясь вязать плед.

Камилла, чувствуя себя обманутой еще больше, покинула библиотеку.

* * *

Небольшой кабинет Захара, как всегда, пребывал в беспорядке: на столе в разбросанном виде лежали разной толщины книги, с плотными страницами, в которых торчали цветные язычки закладок; пергаменты, пожелтевшие от времени, трубочки многочисленных свитков. На краю стола красовалась каменная чернильница в форме ореха, несколько перьев и промокашка. Стрельчатое окно обрамляли не задернутые темно-зеленые шторы, а в правом углу разместился двуручник. Откуда здесь взялся этот меч, было загадкой. В левом стороне имелись камин и кресло-качалка.

В дверь кротко постучали, и сразу же, не дожидаясь ответа, вошла Ламия Грилли. Она прошла вглубь кабинета и присела в кресло-качалку, возле камина. Она повернулась к огню, и стала на него смотреть, ожидая, когда Захар перестанет писать, и начнет говорить. Дрова очень соблазнительно потрескивали, создавая приятный домашний уют.

Захар оторвался от пергамента и посмотрел на Ламию.

— Ты не помнишь, где я оставил пергамент с рецептом Зелья Очищения? — грустно спросил он.

— Да, конечно, на верхней полке за стопкой книг, — Ламия Ночная Пыль улыбнулась. — Ты, как всегда, рассеян.

— Последнее время у меня много работы. Как там девочка?

Ламия Грилли закрыла глаза и тихонько вздохнула. Захар был интересным человеком, но иногда слишком заботливым; умен, спокоен, но иногда очень рассеян, и не обращал внимания даже на самые элементарные вещи. Сутану он носил до тех пор, пока она не будет выглядеть так, словно ее подрали коты, а в своем кабинете порядка никогда не наводил. У него даже на усах можно было приметить небольшой слой пыли. Но, тем не менее, его уважали и с ним считались.

— С ней все хорошо, можешь не волноваться. Но я бы не стала называть ее девочкой, хотя бы потому, что она старше тебя во много раз.

Ламия Грилли посмотрела на окно и слегка удивилась. На окне у Захара стоял красивый цветок с мелкими фиолетово-синими лепестками, которые блестели, словно звезды на небе.

— Ты выращиваешь Лон Элькрис? — спросила она.

Захар поднял голову и тоже посмотрел на окно.

— Это тот, что ты подарила, — ответил он. — Я сначала не думал, что он приживется, но ничего, цветет.

— Ты должен быть осторожен, это очень сильная сонная трава.

— Да, я знаю. Он вновь вернулся к пергаменту.

Ламия вновь посмотрела на огонь. Как там Медея, она особенно не волновалась. Зачем ей переживать за ту, которая далеко не ребенок? Больше всего ее волновала Камилла, и именно из-за нее, она пришла к беспокойному главе.

— Меня расстраивает Лавар. Она интересуется древними свитками.

Захар вновь оторвался от бумаги и, прищурив глаза, какое-то время смотрел на Грилли. Он явно хотел сказать нечто емкое и колкое, но язык как-то не поворачивался. Он вздохнул и ответил:

— Только благодаря тебе подобным эти свитки здесь, так что не нужно удивляться! Да, и к тому же, мы оба знаем, что она не совсем простая колдунья, поэтому и интересуется.

Ламия вздохнула, понимая, что он прав. Ведь эти свитки армеди привезли сами. Это ее всегда удивляло. Насколько она знала, в Арии у них есть несколько библиотек и хранилищ, сокрытых под множеством охранных заклятий. Не для чего-то ли конкретного, все эти документы находятся здесь?

— Последнее время, в Астмерии очень неспокойно, — не открываясь от пергамента, сказал Глава Ламастора.

— Почему тебя так беспокоят людские проблемы? — удивленно спросила Ламия. — Столица довольно-таки далеко отсюда. Тем более ни одному человеку сюда не попасть.

— Меня беспокоит, как бы наши ученики не попали в проблемы, когда отправляются в людской мир.

— Это ведь запрещено! — воскликнула армеди. — Странно так спокойно говорить про нарушение правил, созданных твоим прадедом.

— Я никогда не поддерживал взглядов своих предков, думаю, что всем это известно. Тем более, если им запрещать посещать мир людей, они точно нарушат это правило. Я думаю, что так они станут более самостоятельными. Но из-за того, что я узнал, это меня очень беспокоит.

— По-моему, и десять лет назад в Астмерии было неспокойно. Даже еще более опасно, чем сейчас. Помню, когда я отправилась туда, чтобы наблюдать за Хемайтл, там вечно какие-то личности подозрительные бродили.

— Да, — Захар кивнул. — Но сейчас другая ситуация. Несколько месяцев младший принц не появляется во дворце, из-за чего король стал подозрительным.

— Странно, что он так обеспокоен, — Ламия скрестила руки на груди и нахмурила лоб. — Ведь у него двое детей, очевидно же, что трон получит самый старший.

— Ты не права, — покачал головой маг. — В наше время нужно просчитывать все варианты.

— Как-то пугающе это звучит. И что ты думаешь по этому поводу? Неужели, это и, правда, заговор против королевской семьи?

— Хм… Насколько я слышал, принц любит инкогнито путешествовать по стране. Поэтому, я сомневаюсь, что с ним что-то случилось. Скорее всего, он снова ушел из дворца и никому ничего не сказал. Конечно, есть много самых разных вариантов и причин его отсутствия, но трудно представить того бедолагу, который вдруг захотел бы убить принца.

— Да уж. Клан Дракона крайне неприятные ребята.

— Еще я слышал, что принца очень любят, потому что он добрый и отзывчивый. Они зря беспокоятся. Но ты, пожалуйста, проследи, чтобы наши дети не покидали замок, пока все не утихнет.

Грилли сухо кивнула. Она была другого мнения. Ей хотелось бы, чтобы правила соблюдались, впрочем, она доверяла Захару, и не была такой педантичной, как Гера ван Блокк. Преподавательница, она же армеди, потянувшись, поднялась с кресла и бесшумно выскользнула из кабинета.

* * *

Медея открыла глаза и перевернулась на спину. Следующий день выдался таким же серым, как и предыдущий. Девушка поднялась с кровати. Было воскресенье, но на Башне Огня это никак не отразилось. Стояла такая же тишина, как и раньше, и у лекарки уже в который раз появилось ощущение, будто кроме нее здесь никто не живет. Конечно же, это было заблуждением. Осторожно выдохнув через нос, армеди прислушалась к голосам Силы и поняла, что сегодня замок открыт и готов к сотрудничеству. Теперь она должна определить, где находится Сердце Искусств.

«С чего бы начать?» — подумалось ей.

Но ведь трудно искать вещь, о которой совсем не имеешь никакого представления. Более того, присланное письмо, — первое упоминание об Артефакте. С одной стороны, если вещь такая важная, то почему о ней никто не знал, с другой стороны, если очень важная, то почему находится в таком месте. В Арии множество Хранилищ. Тогда отсюда следует, что в Солнечной Стране небезопасно. Девушка скривилась в ядовитой и приятной усмешке: прошлый прокол тактично намекал на это. Хотя Артефакт уже много лет находится в Ламасторе, следовательно, древние были куда более осмотрительными. Но все это были просто догадки и предположения. Медея не могла сказать наверняка, а что может быть на уме такого человека, как Рамайтон, скорее всего, неведомо никому. Армеди решила начать поиск с чего-то необычного, того, что не вписывается в структуру Ламастора, или хоть как-то отличается, что-то, что кажется другим. Так как комната была довольно узкой, девушка вышла в коридор, который встретил ее своей вечной тишиной и безлюдной пустотой.

Постепенное использование голосов Силы, помогло пробудить и то волшебство, которое девушка уже много лет не использовала. Это странное ощущение, будто выученное не забылось, а просто долго соседствовало рядом, а ты не обращал внимания. То, что она собиралась делать, было заклинанием поиска, но, по сути, просто перемещало внутреннее «я» по местности. В данном случае, по замку. Лекарка сделала несколько движений руками, и на полу образовался тройной магический круг. Медея очень бережно достала чехлы и вытащила два веера. Один веер был полукруглой формы, черного цвета, из сандалового дерева, запах которого настойчиво ударял в нос, с такими же темными перьями на конце. Другой веер был круглой формы. Легкий, из бамбуковых пластин и прекрасного бирюзового шелка. Положив веера, бамбуковый — спереди, а сандаловый — сзади, девушка села в центр круга. Закрыв глаза и отбросив все мысли, сосредоточилась на дыхании, которое должно быть ровным, и почти незаметным, близким к полному отсутствию.

Через минуту девушка ощутила легкость, словно при полете, и, сместив взгляд вниз, она увидела себя. Теперь оставалось сказать несколько слов на древнем, почти никому неизвестном здесь языке. Тройка витиеватых коротких фраз повисли в воздухе, и из вееров полился свет. Сине-зеленый, напоминающий морской, — из бирюзового, а из черного — оранжево-красный, словно закатное солнце. Образуя единую спираль, не смешиваясь, свет поднимался вверх и, столкнувшись где-то очень высоко, лопнул, издав хлопок, как будто взорвался праздничный фейерверк. Замок, да и все вокруг, потерял очертания. Точно находишься на изнаночной стороне ткани. Сплошные разноцветные линии энергии, что текла по всему Ламастору, теперь наполняли этот изнаночный мир, рождая новые краски.

Наконец Медея поняла суть разговора с Камиллой о строении этой крепости. Воистину, количество магии, вложенной в это творение, поражало, и вместе с тем, наводило на некоторые мысли. Если Лавар это нравилось, то Лунный Веер только настораживало. Имея дело с Артефактами, Медея ясно представляла их опасность.

Башня, вся сотканная из Огня, завораживала, но жар совсем не чувствовался, зато ощущалась какая-то необычайная прохлада и еще большая тишина, как будто в мире никогда звука не существовало. Крупными потоками текли энергии Воды и Земли, напоминая древнего необъятного змея. Они пересекались, но не конфликтовали. Постепенно армеди растворялась, расщеплялась, становилась таким же сгустком энергии. Это было странное чувство: ты больше не ты, но способность мыслить не терялась. Медея Лунный Веер слилась с этой могучей энергией, и вместе они неслись дальше, проходя по всей крепости, встречая энергию Воздуха, от которой исходил треск и щелканье. Энергия остальных существ, не зависящих от силы Искусств, то тут, то там возникала яркими пятнами, будто капала с кисти художника.

Вскоре перед девушкой предстала Библиотечная Башня. Она отличалась от других Башен и строением, и потоками, и расположением, словно была лишней в этой чудесной смеси. Темное, тягучее, липкое, как нуга, — вот, что исходило от этого причудливого великана. С изнанки было видно, что все потоки, словно отталкиваются о некую преграду, и не попадают внутрь. Именно это и казалось странным. Эта темная энергия, ни на что известное лекарке, не похожая, не была враждебной, но не вызывала никаких приятных чувств. Являлось только одно — отвращение.

В Башне было всего три значимых помещения: библиотека, Зал Радуги и зал для ЗБП. Многочисленные секретные ходы, кладовые и прочие коварные комнатки, были скрыты от юных любопытных глаз. Впрочем, никаких слухов об исследованиях этих секретов не возникало. Да и преподавательский состав Ламастора редко посещал нижние этажи Башни. Все это заинтересовало армеди. Пусть ей и не хотелось никаких приключений, а, тем более, славы, но задание есть задание, и его нужно выполнять.

Внезапно она почувствовала, как возле нее напряженно завертелся Фириз. Дракончик явно почувствовал опасность, поэтому нужно было срочно заканчивать ритуал. Но вернуться, мгновенно не получалось. Потоки настолько растворяли твою суть, что, казалось, можно оставаться таким. Наверное, таким и был Эфирный мир, в который уходило все живое в Альмайнасе.

— Что это ты здесь делаешь? — послышался голос Веро, когда Медея после некоторых усилий смогла очнуться. Сейчас, словно лишенная эмоций, она сидела в круге, чувствуя, как каждую часть тела пронизывают боль и дрожь. На ее плечо опустился Фириз, чтобы хоть как-то поддержать хозяйку.

— Что это? — спросила Веро, заметив веера, которые все еще лежали на полу. Круг уже успел исчезнуть, поэтому трудно было сказать, что она подумала, но Хемайтл выглядела удивленной и настороженной.

Лекарка осторожно поднялась, испытывая при каждом движении резкий болевой укол, подобрала свое сокровище и осторожно убрала обратно в чехлы. Разговаривать особо не хотелось.

— Ты чего такая странная? — вновь спросила Веро.

Но девушка снова промолчала и, только мотнув головой, осторожно направилась к лестнице. Она шла очень аккуратно, словно по стеклу, пытаясь хоть как-то ускориться. Медея не видела, что Веро еще долго смотрела армеди вслед, держа во внимании маленькое фиолетовое существо.

* * *

Пустой и темный Карательный зал Светлейших был строг и безучастен к событиям, что веками происходили в нем. И сейчас он оставался равнодушен, лишь белели стены, да слабо мерцали письмена ограничивающего магию круга. На черном троне восседал Рамайтон, одетый в многослойные светлые одежды, уставившись в одну точку. Казалось, он сидел здесь без видимой цели, с отсутствующим взглядом и отстраненными мыслями, но это лишь видимость. На самом деле Рамайтон ждал. Человек должен был прийти полчаса назад, но время шло, и никто не появлялся.

Первый армеди не переживал по этому поводу. Даже если его собеседник опаздывал, он не зацикливался над этой проблемой. Он был очень терпелив и прекрасно владел своими эмоциями.

Прошло еще полчаса, и в зал прошел высокий худощавый человек в черном плаще из грубой ткани. Пройдя половину зала, он сделал учтивый поклон, а затем подошел ближе. Когда подошел вплотную и откинул капюшон, на свету блеснули иссиня-черные волосы и лазурная кожа лица. Спутник Рамайтона имел острые черты и резкие движения.

— Так ты пришел, Джерель, — поднимая глаза, медленно произнес Рамайтон. Он откинул длинную пепельную косу назад. Голубые глубоко посаженные глаза полыхнули льдом. На смуглой коже лба пролегла глубокая длинная морщина, свидетельствовавшая о постоянной привычке владельца думать. Тонкие, практически поджатые губы, говорили о чопорности.

— Твоя новость показалась мне интересной, поэтому я пришел, невзирая на свою работу, — довольно резко ответил элькрис.

— Ты, как всегда, холоден, — без тени улыбки произнес армеди. — Разве мы не старые друзья?

— Что-то плохо вспоминается наша дружба, — все так же холодно ответил Джерель. — Давай оставим условности. Зачем ты отправил Медею на это задание?

— А что в этом такого? Новые факты помогли нам пересмотреть ее поступок, и я решил, что она достойна возвращения. Как бы то ни было вы с ней снова встретитесь.

— Разве сейчас это важно? Ты выгнал ее, а теперь отправил на это задание. Тебе не кажется это глупым?

— Ничуть. Я узнал, что регери снова взялись за старое, отправив за Артефактом Тарелиала. И подумал, что Медея лучше всех справится с этим.

— Не смеши меня! — раздраженно воскликнул Джерель. — Все-таки мне не пять лет. Не понимаю, чего ты добивался, создавая подобную ситуацию, но встретив Тарелиала, девушка непременно обо всем догадается. Твоя затея полностью провалится, а виноваты будут другие.

— Ну и что? Даже если и догадается. Прошло уже пятьсот лет, не думаю, что она будет зацикливаться на своих прошлых проблемах. Ведь она хочет вернуться домой. Я уверен, что это желание сильнее прошлых воспоминаний.

— Ты, как всегда, отвратителен, Рамайтон. Все твои идеи не имеют человечности.

— Ну, ты даешь, — Рамайтон позволил себе усмехнуться. Крылья носа с горбинкой хищно вздрогнули. Бесцветный голос приобрел оттенок удивления. — Ты сегодня не только холоден, но и груб. Какая разница, человечны мои идеи или нет? Мы не люди. А уж ты и подавно. Армеди должны быть образцовыми защитниками, а подвергать свою личность глупым эмоциям и сентиментальным воспоминаниям — все это лишнее.

— Неужели ты позвал меня лишь для того, чтобы я выслушивал весь этот бред? — изогнув тонкую бровь, спросил Джерель. Элькрис с трудом сдерживал эмоции. Практически все расы Ария умели держать себя в руках. Конечно, для народа элькрис бесстрастность не являлась чем-то из ряда вон выходящим. Но по мере своих сородичей Джерель был очень молод (если четыре тысячи лет можно считать молодостью!). Его названная сестра уже пятьсот лет где-то пропадает, а он никак не может понять где. И все из-за этого… армеди! Как же трудно примериться с некоторыми личностями! Но если к мужу старшей сестры он привык и даже проникся некоторым уважением, то этот индивидуум вызывал в элькрис дрожь злости.

— Вовсе нет. Я хочу, чтобы ты мне помог.

— Каким образом?

— Я хочу, чтобы по окончанию задания ты избавился от Тарелиала. Не смотри на меня так, это вовсе не означает, что его нужно убивать. Просто я не хочу, чтобы он путался у меня под ногами.

— Почему это я должен тебе помогать?

— Разве ты забыл? Ветка Заветных Желаний.

Одного упоминания названия этого Артефакта заставляло Джереля скрипеть зубами. Он молча развернулся и пошел прочь.

Оставшись в одиночестве, Первый армеди Светлейших еще некоторое время сидел на камне, погасив световой шар и не двигаясь. Трудно сказать, о чем думал Рамайтон, но просидев так полчаса, он, начертив несколько рун, исчез.

Глава 6

В последний осенний месяц стужи, когда мертвая природа напоминала каменные изваяния, армеди Медея Лунный Веер была приглашена в деревню элькрис на Праздник Почитания семьи и предков. Здесь же был и Тарелиал.

Деревня элькрис имела форму солнца: в трех кругах основания находились дома Старейшин, Дом Совета и разные мастерские, а в лучах жилые домики остальных. Все строения были из песочного цвета камня, одноэтажные, кроме Дома Совета, сделанного из зеленой яшмы. Между лучами-улочками велись дорожки, выложенные в форме листочков желтого, багряного и коричневого оттенков. В центре разместилась площадь из белого камня, в середине которой на постаменте пылал черный огонь. Именно возле него будут проходить церемонии.

Медею одели в белое льняное платье, у ворота расшитое жемчугом и зашнурованными рукавами. На талии повязали черный шелковый пояс. Длинные, по пояс, волосы распустили, а на щиколотки повязали кожаные ремешки с голубыми бусинами. Девушка крутилась у большого зеркала, пытаясь рассмотреть себя, когда на пороге появились Джерель и Тарелиал. Мужчины тоже были в льняных одеяниях, состоящих из штанов и рубахи. Элькрис торопливо завязывал волосы алой лентой.

— Ты готова? — Джерель что-то искал глазами по комнате. — Прабабушка ждет нас. — И добавил другу: — Сейчас у сестры посмотрю для тебя ленту.

— О, подожди! — воскликнула Медея и принялась копаться в своей походной сумке. — Вот, — сказала она, протягивая регери шнуровку с бубенцами. — Бубенцы не звенят. Старец, который подарил их мне, сказал, что это артефакт, но я не знаю, что он из себя представляет. Но его можно дарить друзьям и близким.

Тарелиал благодарно улыбнулся и принял подарок. На мгновение их руки соприкоснулись, и девушка почувствовала, накрывшую ее Силу, которая в этой изолированной деревне блокировалась. Холодная, легкая, будто пух, прозрачная, как вода, и темная, как сама Тьма, эта Сила нашептывала ей слова на арийском, — строгие, недоверчивые, настороженные, яростные и в тоже время чистые, добрые, снисходительные и любящие. Еще через секунду ее обдало морозом, и все прекратилось.

Тем временем Тарелиал повязал волосы, и друзья направлялись на улицу. Короткое оцепенение, посетившее армеди, никто не заметил.

На площади перед Божественным Огнем было пусто. До основных ритуалов и празднеств еще несколько часов. Несмотря на холодное время года, Медея шла босиком по дорожкам, не ощущая неподвижности природы. Едва они подошли к Огню, откуда-то справа вынырнула высокая, стройная элькрис. На ней было шелковое белое платье, вышитое черным жемчугом по подолу и вороту, а иссиня-черные волосы уложены в сложную прическу из косичек.

— Старейшина Аррени! — Джерель приветствовал собственную прабабку в учтивом поклоне. Медея и Тарелиал последовали его примеру.

— Встаньте, дети! — ее густой, мелодичный голос, казалось, звучал отовсюду. — Приступим к обряду. Я отвечу на все вопросы после, — повернувшись к армеди, закончила Аррени.

В руках Старейшины появился ритуальный нож из серебра и такая же плоская чаша, с письменами на каком-то языке. Видимо, на языке элькрис, мелькнуло в голове у девушки. Аррени порезала троим ладони и, смешав кровь в чаше, кинула нож и чашу прямо в Божественный Огонь, что-то долго шепча.

— Все, — Старейшина повернулась и на ее губах заскользила добрая улыбка. — Теперь вы часть нашей семьи, а мой правнук ваш брат. Вы всегда сможете рассчитывать на нашу помощь и поддержку. — Взгляд элькрис останавливался на каждом, встречая немое согласие. — А теперь, — она обратилась к армеди и регери, — мы с вами проведем еще один ритуал. Ступайте за мной. Джерель, дорогой, вернись и помоги матери.

Внук Старейшины удивленно вскинул брови, не понимая, что она хочет сделать, но промолчал. А его друзья, теперь уже родственники, спешили за Аррени, направляющуюся в восточную часть деревни. Она миновала дома, небольшой пролесок и вышла на высокий утес, под ногами которого плескался и бился Великий океан. Почти у самого края утеса, чуть трепыхаясь от ветра, расположился шатер из темно-бурой кожи.

Старейшина скрылась внутри, пригласив и их. Рассевшись напротив гостей, так что их разделял такой же черный огонь, плясавший на нескольких камнях, Аррени сказала:

— Что ж, мне понадобиться еще немного вашей крови.

Ранки на ладонях снова открылись, Старейшина сжала ладони Медеи и Тарелиала, и, резко засунув их огонь, четко произнесла:

— Ахх насс реаншш!

Медея почувствовала холод, жар, затем сотни тоненьких иголочек пронзили каждую клеточку тела, и все стихло. Спокойно вытащив руку из огня, она увидела левом запястье мерцающий красным знак в виде двойной спирали. На правом запястье регери мерцал такой же.

— Что это были за слова? — спросила девушка не своим голосом.

— Это язык смерти, дорогая, — Аррени выпрямилась. В ее глазах плясал огонь. — Элькрис дети Богини Смерти, многоликой и беспощадной, но и несколько снисходительной и сентиментальной. По нашим жилам течет частица Междумирья, потому как сама Богиня его порождение, его неотъемлемая часть.

— Разве это возможно? — тихо произнесла армеди.

— Конечно, — Старейшина кивнула. — В Междумирье парит или плавает множество миров, созданных различными богами. Их всех объединяет Богиня Смерти, имеющая не одно имя, и в каждом мире есть ее дети.

— А что вы сделали с нами? — Тарелиал насторожился.

— Подарок, — Аррени лукаво улыбнулась. — Однажды вам понравится.

* * *

В последний день октября, когда погода значительно улучшилась, выглянуло солнце, приятно пригревая, в комнате соизволил появиться Звончик. Его желтые, с вертикальным зрачком глаза, подозрительно поблескивали, на хвосте и усах висел слой паутины, а на лапах осталась земля.

— Где ты пропадал полтора месяца? — возмущенно спросила она.

— Помогал в поисках, — равнодушно бросил тот. — Ну и просто изучал местность. Собирайся, я хочу тебе кое-что показать.

Медея, посмотрев в окно, покачала головой, и с радостью решила проигнорировать занятия и как планировала, отправилась на прогулку. Было еще раннее утро, и солнце только-только охватило своими теплыми объятьями верхушки деревьев. В его лучах бестолково носились утренние пташки. Город и замок еще спали, но вечером здесь будет оживленно. Приготовления к завтрашнему празднику в честь Гирдасу, скорее всего, займут весь вечер и половину ночи.

Они направились куда-то на юго-запад. Несмотря на свои небольшие размеры, передвигался Звончик очень быстро, из-за чего девушка едва поспевала за ним. Медея хотела воспользоваться небом, но кот решительно отказался, заявив, что место необычное и с воздуха они его не заметят.

В лесу, действительно, было очень красиво. Золотисто-красный переливающийся ковер из листьев, мягкий и притягательный. Легкий ветерок обдувал крону, затем, дотронувшись до волос девушки, летел дальше. Благодаря солнцу, листья блестели, словно облитые сусальным золотом.

Неожиданно Медея почувствовала, как у нее оттопыривается плащ. Прошла секунда, и снаружи появилась недовольная драконья мордочка. Фириз с легкостью выскользнул из-под плаща и стал лететь рядом, на уровне человеческого роста, будто он не летел, а шел. Медея взглянула, как топорщатся его усы, и невольно засмеялась. У дракона была обиженная мордочка, и чем-то он напоминал ей мудрого старца с бородкой. Девушка вновь рассмеялась. Конечно, это ее и порядком удивляло. Дракон не обращал внимания на птиц — свое любимое лакомство. Но выяснить в чем дело, было невозможно, любимец говорить не умел.

Через некоторое время они вышли на маленькую опушку. Посреди овальной полянки стоял большой двухэтажный дом, окруженный раскидистыми дубами, как улитка панцирем. Выглядел он неброско, построенный из грубого темного дерева и обвитый растениями. Возникало отталкивающее ощущение заброшенности. Звончик смело направился к крыльцу, которое пышно обвивал плющ и какие-то розовые шипастые кусты, напоминающие по виду дикую розу. Медея же, по мере приближения к дому, замедляла шаг, гадая, куда ее завели. Фириз же издал легкий стрекот, выказывая радость. Похоже, он прекрасно понимал, что это за место.

— Что такое? — спросил кот. — Все в порядке, идем.

Он первый юркнул в приоткрытую дверь, и за ним, медленно, все еще сомневаясь, зашла и Медея. Но ее опасения были напрасны, ведь внутри царили чистота, порядок и уют. В комнате клубился полумрак, и лишь камин был источником света. На полу лежал мягкий ковер, посреди комнаты стоял круглый стол, накрытый скатертью кремового цвета. На стенах висело множество картин, в том числе и многочисленные пейзажи Ария. Окно обрамляли плотные шоколадные шторы. У левой стены примостился большой шкаф с книгами и небольшой плетеный сундук.

— Хозяйка, ты где? Гости пришли! — вдруг закричал Звончик.

Какое-то время не доносилось ни звука, как будто в доме никого не было, но вскоре сверху послышался звук спускающихся шагов.

— Звончик — это ты? — послышался сначала голос, а вслед за ним появилась и его обладательница. Незнакомка предстала в походной одежде: штаны из плотной кожи, спрятанные в высокие черные сапоги, доходили до колен, песочного цвета сорочка и завершала наряд куртка из кожи под цвет штанам. Высокая и худая девушка, но худоба эта была изящной и не вызывала отвращения; кожа ее имела бледно-синий оттенок, как будто в насыщенный синий добавили воды; черты лица правильные, глаза чуть раскосые, а уши чуть-чуть вытянутые; короткие, черные волосы топорщились в разные стороны.

— Зифф, что ты здесь делаешь? — удивленно спросил Звончик. — Где Кая и Лин?

— Кая скоро вернется, а Лин на посту, — бодро проговорила девушка. — Мне тоже нужно вернуться. — Она повернулась, и ее лицо просияло. — О, Медея! Давно не виделись.

Армеди приветственно кивнула, но только из вежливости. Если хозяйка ее знала, то в голове Медеи ничего не шевельнулось. Внутри все кричало, что видит Зифф впервые. Дракончик приблизился к ней, напрашиваясь на ласку. Девушка погладила Фириза и что-то прошипела. Черные усы шевельнулись, из носа дракона вырвался клубок дыма. Неужели они только что говорили? Лекарка от удивления потеряла дар речи.

— Ты же знаешь, что она тебя не помнит, — ответил Звончик, наблюдая за Медеей и стараясь не засмеяться. Зрачок кота сузился.

— Точно! — воскликнула Зифф, хлопнув себя по лбу.

Дверь скрипнула и отворилась, через пару секунд в дом вошла еще одна девушка с охапкой хвороста. Это была противоположностью Зифф: маленького роста, миниатюрная, с длинными темно-лиловыми волосами, заплетенными в толстую косу. Девушка напоминала танцовщицу, так плавно она передвигалась. Скинув хворост около камина, вновь прибывшая повернулась — чертами лица она походила на Зифф — глаза раскосые, уши вытянутые, только кожа бледно-лиловая. Одета девушка была в белую распашонку и темно-коричневую юбку, которая доходила до самых щиколоток. Она улыбнулась, и на лице тут же вспыхнули ямочки:

— О, гости, — подойдя к Звончику, девушка взяла его на руки и прижала к груди. — Располагайтесь, сейчас выпьем чего-нибудь горяченького.

— Кая, ты его задушишь! — смеясь, воскликнула Зифф и, махнув на прощание рукой, вышла.

Они остались втроем: Кая ушла в кухню, а Звончик отодвинул плетеный стул и сел за стол. Медея последовала его примеру, поражаясь, как он вытворял такие вещи. За пятьсот лет знакомства, лекарке так и не удалось разгадать своего друга. А за три тысячи лет жизни армеди пришлось повидать многое. Пусть девушка и не помнила обитателей дома, ей было очень спокойно и уютно. Словно и правда пришла к старым добрым друзьям.

Вскоре вернулась Кая с тремя чашками, наполненными горячей, ароматной жидкостью. Как ни странно, но девушка принесла любимый кофе Медеи — с апельсином, корицей и карамелью, сама же хозяйка пила чай, который пах цитрусами, яблоками и медом. Для Звончика Кая принесла молока, от чего Медея облегченно вздохнула, сообразив, что пушистый прохвост не намерен шутить. Впрочем, при желании он пил и ел любую еду, что еще раз подтверждало — никакой он на самом деле не кот. Вся гостиная наполнилась приятными ароматами. Не обошлось и без десерта. И здесь Медею удовлетворили — Кая принесла почти несладкий пирог с орехами и вишней — единственная сладость, которую предпочитала лекарка.

— Спасибо большое! — с восторгом воскликнула девушка, тронутая такой мелочью. — Вы извините, что я не помню вас.

— Ничего страшного, — Кая дотронулась до руки девушки, в знак поддержки. — Только не стоит разговаривать со мной так формально. Все-таки мы давно знакомы.

— Как дела на границе? — тем временем спросил Звончик. Он моментально выпил свое молоко и теперь скучал.

— Как всегда, спокойно, — пожала плечами Кая. — Прошли те времена, когда из Ламастора сбегали в людской мир. Видимо, перевелись храбрецы. Да и люди магов не любят.

Медея с какой-то детской радостью поглощала пирог и запивала его кофе, поэтому слушала вполуха. Как мало ей нужно было для счастья! Но в этом-то и вся прелесть. Лекарка любила и умела ценить и радоваться простыми вещами.

— А сюда никто не пытается пробиться? — Звончик стянул с тарелки кусок пирога.

— Нет, — Кая отрицательно покачала головой. — Можно сказать, что мы сторожим границы «на всякий случай». — Она горько усмехнулась.

— Простите, о чем это вы оба говорите? — удивленно спросила Медея.

— О том, что Кая и ее сестры — полинаи, — важно проговорил Звончик, разом съедая весь кусок. — И они стерегут границы.

— Полинаи? — переспросила лекарка, словно пробуя слово на вкус. В голове что-то шевельнулось. — Клан воинов — союзников армеди? Разве вы не погибли?

Кая и Звончик переглянулись, затем мягко посмотрели на девушку, как лекарь смотрит на душевнобольного. Медее стало неуютно.

— Понимаешь, — тихо начала говорить Кая. — Нас выгнали армеди.

— Нет, это неправда! — вскакивая с места, воскликнула Лунный Веер. — Ты врешь! Рамайтон никогда бы так не поступил!

Кая опустила глаза.

— Медея, сядь, пожалуйста, — Звончик вздохнул. — К сожалению, то, что она говорит — чистая правда. Просто ты не помнишь. Этот случай не хотели предавать огласке. Хорошо, раз ты мне не веришь, я покажу тебе.

Кот взмахнул лапами, делая слегка странноватые движения, от которых появлялся особый дым, вызывающий видения. Через несколько минут перед девушкой открылась картина.

Было около трех часов ночи. Погода стояла ясная, светила луна, а небо усеивали звезды, но эта картина вовсе не романтический пейзаж, а долгожданный отдых после продолжительной битвы. Люди (если их можно назвать людьми) устали, всем хотелось есть и спать, а от крови и тел болели глаза. Всем пришлось многое пережить, кто-то рядом плакал, кто-то ругался, а кто-то от бессилия и отчаяния просто не мог промолвить ни слова. Кая сидела на коленях на полупримятой траве рядом с убитыми родителями и ранеными сестрами, да и сама она не в лучшем состоянии. Глубоких ран не было, но почти все тело — сплошная царапина, а вывихнутая рука опухла. Зифф была ранена в ногу, и ей необходим лекарь. Весь клан полинаев ждало помощи от армеди. Но помощь ожидали уже сорок минут, и до сих пор никто не появился.

— Я пойду сама за ними, — поднимаясь, сказала Кая.

— Нет, не ходи. Я чувствую, что они вот-вот подойдут, — остановил ее глава клана.

Кая до крови закусила губу и смолчала. Хотелось ей многое сказать, да что толку срывать свой гнев на своих товарищах, которым и без того тяжело. Но как бы то ни было, глава не ошибся, через пять минут подошел отряд армеди вместе с Рамайтоном. Никто не верил, что он придет.

— Приветствую вас, полинаи, — громогласно молвил он. — Я привел своих целителей. Но должен вам кое-что сказать — после лечения вы должны немедленно покинуть Арий. За нарушение приказа вы будете изгнаны. Кто осмелится остаться — казнить.

— Что? — не веря собственным ушам, со злостью вскричала Кая. — Кем ты себя возомнил? Хоть мы и помогаем армеди, мы не твои подчиненные. Они прорвали защиту там, где никто не ожидал. Если бы мы не отступили, твари воспользовались этим. Большинство наших собратьев погибло. Ты понимаешь, что мы чувствуем?

Кая тяжело дышала. Поднявшийся гнев никак не хотел успокаиваться. Древняя беда Солнечной Страны периодически давала о себе знать, а так как армеди считали себя главными, в их обязанности входила защита Ария. Когда-то давно Круг Светлейших заручился поддержкой немногочисленного, но сильного клана полинаев, и теперь пользовался этим, как хотел.

— Меня это не волнует, — привычно спокойное лицо Рамайтона исказилось. — Факт в том, что вы не справились со своим заданием, и Кругу пришлось самостоятельно заделывать брешь. Если регери узнают об этом, это будет катастрофой. — Он замолчал, окинул взглядом присутствующих. Его мало интересовала судьба собственных пешек, поэтому успокоившись, он продолжил: — Я высказал все объяснения. Вам лучше поторопиться и исчезнуть.

Едва он закончил говорить, Мудрейшего окутал дым, и он испарился. Кая от бессилья не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Ее злость теперь тлела, словно угли, уступая место горечи и разочарованию. Они, не только полинаи, позволили такому, как он, быть лидером. От этого ей хотелось плакать.

Видение пошатнулось, дым рассеялся, и все исчезло. Этого хватило, чтобы Медея Лунный Веер была шокирована. В ее голове все смешалось, и, не зная, что сказать, лекарка поднялась и вышла на улицу. Новая правда оказалась неприятной и вызывала тошнотворные позывы. Весь стойкий образ человека, который был для нее учителем, рассыпался в дребезги, словно хрустальная ваза. Круг Светлейших поведал всем, что полинаи погибли из-за Ветки Заветных Желаний, украденной из одного Хранилища. Другие народы приняли эту информацию спокойно, так как старались сильно не вмешиваться в чужие дела. Кто бы мог подумать, что дело в Темных Сущностях?

Медея стояла на крыльце и медленно дышала, чтобы справиться с эмоциями. Ветер приятно холодил ее разгоряченное лицо, а шелестящие листья успокаивали. У армеди появилось раздражающее ощущение, что ее тоже используют. Но для чего? И почему ее? Почему именно сейчас? Или Рамайтон был настолько отвратительным, что не задумывался, какие методы использует? Очередные вопросы и сомнения только прибавляли проблем.

Понимая, что сейчас нет смысла об этом думать и простояв еще несколько минут, девушка вернулась внутрь.

* * *

В честь Бога Гирдасу обещали устроить пышное празднество: его высокую, каменную фигуру на площади украшали цветами, бусинами, лентами и морской солью. Искусство Огня открывало парад и приветственную речь, а после, избранные девушки от всех Искусств, дарили Богу танец. Камилла Лавар была одной из них. Выступать на празднестве считалось большой заслугой, и выпадало не каждому и не просто так. Девушка получила предложение выступить, благодаря своим достижениям и хорошим результатам.

Но сейчас ее мысли летали где-то далеко и были заняты только тем, что ей сказал Альф. Лицо Камиллы было напряжено, в глазах читалось отсутствующее выражение. Хорошая память тела, позволяла не сбиться в движениях. Ей хотелось закончить репетицию как можно скорее и ринуться на поиски Зеркала Правды. У знавшей Ламастор очень хорошо девушки, были некоторые предположения. Единственное место, где она еще не появлялась — Башня Воздуха. Конечно, довольно странный выбор, но что-то подсказывало, что Лавар не ошибается.

Едва Семир — руководитель танца и ассистент Мага Воздуха Рубета — сказал, что репетиция окончена, Камилла понеслась в Башню. Перед входом она начертила одну сложную руну, прошептала пару слов на арийском, и защитная магия, нехотя расступилась. На первом этаже девушка увидела мозаичный, ультрамаринового оттенка пол, лазурные стены и белую с черными, будто артерии, прожилками лестницу. Начиная со второго этажа стены Башни светлели и к крыше становились белыми. Остановившись на четвертом этаже, где располагались комнаты адептов, Лавар огляделась.

В первом алькове, недалеко от лестницы, на выложенном постаменте из серого идеально круглого камня, виднелось нечто, напоминающее четырехстворчатое окно. В дубовой позолоченной раме отсутствовали стекла, и сквозь них не отражалось происходящее за пределами Башни. В правой створке виднелось сине-белое, морозное небо, падал снег, с верхнего края рамы свисали сосульки. В двух проемах посередине плыли чистые, легкие облака, в ближней, к зимней, росли деревья, с набухающими почками; в другой колосилась высокая зеленая трава. В последней створке — слева — алел закат в клубистых, серых облаках, в воздухе плавно летали ярко-рыжие кленовые листья.

По белому мраморному полу тянулась золотисто-желтая ковровая дорожка, с правой стороны виднелись темные двери, ведущие в комнаты адептов. Камилла оторвала взгляд от странного окна и, поежившись от легкого возбуждения восторга, закрыла глаза, выдохнула через нос, и поднялась выше. Ее вело какое-то странное внутреннее чувство уверенности. Наконец широкая мраморная лестница окончилась светлым коридором, поглощенным сумраком, лишенным окон. В конце коридора за коротким поворотом Камилла едва не закричала от радости и страха. Перед ней предстала трехметровая круглая арка с колоннами из сапфира. По колоннам змеились, будто лианы, хрустальные линии, напоминающие струи воды. Сзади и спереди арки на полу лежали два куба, грани которых отражали небо в разное время года и суток. А перед ними пространство разрезали оранжево-красные, светящиеся и блестящие цепи.

Камилла достала пузатый флакон из прозрачного стекла с высокой крышкой, в котором клубилась темно-фиолетовая жидкость, откупорила и, задержав дыхание, быстро выпила. Тело онемело, обдало холодом, живот скрутило и сразу же отпустило. Девушка, шепча заклинания, медленно подносила руку к цепям, на них высвечивалась руна, похожая на мелкие цветки, и цепи с легким хлопком лопались, оставляя после себя настойчивый запах грозового неба. На первый куб она капнула лиловой жидкости из другого флакона, отчего погас и второй. И достав стеклянный ключ болотного оттенка в виде сердца, вставила в арочное пространство и повернула два раза вправо и три влево.

Зеркало Правды мерно засветилось голубоватым светом, на поверхности появились круги, будто накрапывал дождь. Хлынул беспрерывный поток, а затем все успокоилось. И Камилла Лавар увидела…

— Ками! Ками! — доносящийся снизу голос был добор и нежен.

Девочка открыла глаза и, потянувшись, спрыгнула с кровати. Ее босые ножки мягко шлепали по полу — она бегала по комнате в поисках домашнего платья.

— Ками, давай скорее, завтрак стынет! — снизу вновь послышался крик, только на этот раз чуть громче и немного настойчивее.

Впопыхах натягивая платье, Камилла побежала вниз, перепрыгивая через ступеньку. Из кухни доносился запах свежей выпечки.

— Доброе утро, папочка! — Камилла ворвалась в кухню. На ее лице счастливая улыбка от уха до уха, платье надето шиворот навыворот, а хвостик завязан набок.

— Какая же ты забавная! — отец засмеялся, осторожно поправил ее волосы и мягко нажал на маленький нос. Девочка поцеловала отца в щеку и забиралась с ногами на стул.

На столе стояла большая чашка с чаем и круглое блюдо с блинчиками, в виде трубочек с черничным вареньем. Она протянула руки и с большим наслаждением, пачкая рот в варенье, стала завтракать.

— Ну как, вкусно? — отец все так же улыбался, нарезая за другим столом овощи.

— Да! — воскликнула Камилла с набитым ртом.

— Я сейчас буду готовить грибной суп на обед, а после займусь яблочным пирогом. Как ты смотришь на то, чтобы помочь мне?

Она кивнула, беря еще один золотистый рулончик. Варенье вырывалось и капнуло на стол. Еще несколько штучек и она, наконец, наелась. Затем, помыла посуду и прибрала за собой…

После обеда Камилла побежала за рыбой на Главную площадь, где и располагался рынок. Улица, по которой она шла, была довольно оживленна: туда-сюда сновали телеги и повозки, бегали ребятишки ее возраста, слышались крики торговцев.

Девочка пробиралась сквозь людей. На ней был новый темно-синий плащ, подаренный отцом на День рождения. Ее кожаные ботинки утопали в размягченной земле, после дождя похожей на грязное месиво, на руках она несла плетеную корзину.

Отец всегда отпускал ее одну, чем Камилла очень гордилась. Девочке было очень приятно, что он доверял ей столь важное поручение. По дороге к рынку, она заходила в лавчонки: большие и не очень, где продавали красивые камни, рукодельные вещи и глиняную и фарфоровую посуду.

Особенно девочку привлекал небольшой магазинчик на боковой улице, из которого постоянно пахло кофе и шоколадом. Лавочка казалась ей загадочной и мистической. Камилла всегда долго стояла у окна, ведь заходить внутрь, ей было запрещено. Местные люди верили в суеверия. И одно из них о том, что кофе является колдовским напитком. Из-за этого хозяйку, красивую темноволосую женщину, боялись и обходили стороной. Камилла всегда стояла возле витрины около двадцати минут, а когда женщина обращала на нее внимание, убегала.

На площади, как правило, было многолюдно — они толкались, пихались и кричали недовольными голосами. С трудом купив пять больших карпов, Камилла возвращалась обратно…

Но вот Камилла сидела и плакала, нянча обожженную руку. Ее гложили обида и досада. Девочка очень злилась на печь, из которой выпал коварный камешек. Маленькая Ками — была крайне любопытна: бегала по дому, как угорелая; трогала папины инструменты; лазила во все шкафчики, а также все опасные места, в которые детям соваться не стоит.

Ей хотелось, чтобы папа пожалел, приободрил, сказал доброе слово — тогда бы боль быстро прошла, и не было так досадно. Но в тот момент она была в доме одна. Тогда ей оставалось только заняться поисками лекарственной мази. Ради этого пришлось перевернуть весь дом.

Мазь обнаружилась на полке, висящей над столом для готовки, рядом с пакетом муки.

Девочка с помощью стула забиралась наверх и потянулась рукой, так как ручка небольшая, то соскользнула, и Камилла вместе с пакетом муки упала на пол.

— Ками! Что случилось? — в дверях стоял испуганный отец.

Девочка подорвалась и, плача, обняла отца, пачкая его в муку.

А он гладил ее по спине, пытаясь успокоить…

Стояло теплое сентябрьское утро. Еще не было семи часов, но Камилла от нетерпенья не могла спать, поэтому она рывком вскочила с постели. В доме было тихо, отец спал после ночной рабочей смены.

Камилла, быстро одевшись, на цыпочках направилась на кухню. Вчера она весь вечер готовила торт для папы, а теперь планировала весь день поздравлять его. И начать решила с завтрака. Разбив несколько яиц, ей все же удалось смешать их с молоком, помидорами и зеленью. Сосредоточенно вылив содержимое на сковороду, девочка ждала. Когда ее первый омлет был готов, отец появился на кухне.

— С Днем рождения, папочка! — громко закричала Камилла.

Отец мягко улыбнулся и поцеловал дочь в лоб.

— Что ж, я очень рад, — он сел за стол. — Это мне?

— Да, — Камилла кивнула. — Правда, он немного подгорел, но это только первый мой подарок.

— Ничего страшного…

Холодная декабрьская ночь. В этом году выпало много снега, дорожки отсутствовали, а за окном завывала вьюга. Ками заснула на коленях отца в большой гостиной. Они вместе читали у камина. Отец улыбался и гладил дочь по голове. Чувствовалось, что он счастлив.

Внезапно в дверь сильно постучали. Отец нахмурился и, посадив Ками в кресло, пошел открывать дверь.

Их было двое. Лиц было не разглядеть, но по голосу угадывалась Гера ван Блокк.

— Здравствуй, Артур, — голос был крайне холоден. — Как поживаешь?

— Зачем ты пришла?

— Думаю, ты и сам знаешь.

— Я не отдам вам свою дочь! — отец был зол. — Мне все равно, кто вы, и ваши идеалы. Моя дочь человек.

Гера махнула своему спутнику, и он вышел. Пройдя в кухню, она присела на стул.

— Ты же понимаешь, что это глупо? — спросила Гера без эмоций. — Если ты все хорошо обдумаешь, то поймешь, то так нужно. Когда-нибудь она узнает о своих силах, но ты ничего не сможешь с этим сделать.

— Что бы ты ни говорила, я не изменю своего решения. Пожалуйста, уходи…

Послышался сухой щелчок, будто кто-то высекал огонь, поверхность снова зарябила, Зеркало Правды вспыхнуло ярким светом и тут же погасло. Камилла Лавар пришла в себя и заторможено дернулась, чувствуя странное онемение во всем теле. Руки и ноги мелко дрожали, в глаза насыпало песка, в горле застряла кость. Сознание очистилось от всего, став прозрачным, словно протертая от пыли полка.

Пошатываясь и замирая каждую минуту, девушка испуганно пятилась назад к лестнице, вниз, к выходу, вон из Башни, из Ламастора! Она спускалась, и спускалась по бесконечным ступенькам, желая только одного — вырваться во двор, где гулял ветер. Все это время ей казалось, что она задыхается. Пройдя отрезок пути, девушка останавливалась, отдыхала, и снова шла дальше.

— Привет! — неожиданно послышалось почти в ухо, отчего Камилла едва не подпрыгнула. — Ой, я напугал тебя? Прости, пожалуйста.

Когда через несколько лестничных пролетов девушка снова остановилась, она встретила человека. Очередное потрясение за день заставило ее передернуться, и, повернув голову, Лавар увидела высокого молодого человека лет восемнадцати, со светлыми волосами, голубыми глазами, и милой, чем-то даже детской и наивной улыбкой. Он улыбался, но его глаза выражали спокойствие, словно небо раскинуло свои объятия. Его простая одежда ничем примечательным не отличалась, и только маленький красный камушек на шее выглядел драгоценным сокровищем.

— Нет, ничего страшного, — Камилла попыталась улыбнуться.

— Ты в порядке?

— Да, со мной все хорошо.

Молодой человек осмотрел ее и покачал головой. Весь его вид говорил, что он в этом сомневается.

— Не буду допытываться, но будь аккуратнее, — только и произнес он. — Меня, кстати, Адим зовут. Надеюсь, когда встретимся в следующий раз, ты будешь более разговорчивой.

Махнув рукой, он стал подниматься. Камилла, проводив его взглядом, тихонько вздохнула и пошла дальше. С чего он взял, что ей захочется разговаривать с ним в другой раз? Она почувствовала неожиданную легкость. Не сильно, но все же немного ее состояние улучшилось. Оказавшись на улице, девушка глубоко-глубоко вдохнула, так что легкие кольнуло болью. В нос пахнуло свежим, прохладным воздухом, сладким, точно колодезная вода, осенними листьями и зябкостью. Камилла остановилась на темно-серых ступенях. Все тело охватила мелкая дрожь, словно ей было холодно. Проведя рукой по щекам, она с изумлением обнаружила мокрые, горячие дорожки слез. Попыталась сесть, неожиданно закружилась голова, и Лавар потеряла сознание.

Глава 7

В тот же вечер, после похода в домик полинаев, Медея сидела в Зале Радуги. На ее коленях лежал толстый справочник лекарственных трав, из которого лекарка выписывала нужные ингредиенты. Справа от нее примостилось блюдо с фруктами и медная кружка с травяным настоем. Она уже заканчивала свой длинный список, когда в зал ворвалась Веро. Хемайтл была чем-то взволнованна и судорожно кого-то искала. Кого, армеди поняла, поймав на себе тревожный взгляд девушки.

— Пойдем скорее в лазарет! — воскликнула Веро, подскакивая к лекарке и хватая ее за руку.

Медея не стала ничего спрашивать и, подхватив книгу с листками, поспешила за Хемайтл. Та очень торопилась, петляя по коридорам и галереям, не оборачиваясь и толкаясь, она не извинялась и постепенно ускорялась. Она знала замок не хуже старика-провожатого, встреченного девушкой в первый день, и через семь минут они оказались в Центральной Башне, в мрачном сером коридоре, где располагался лазарет. Стоило войти внутрь, как на них тут же уставились несколько пар глаз: недовольно-брюзжащих Силира — лекаря, строгих Захара и удивленных какого-то молодого человека. Светловолосого и, судя по белой ленте, с Искусства Воздуха.

— Что вам здесь нужно? — пробурчал Силир, намереваясь выгнать девушек при первой же возможности. Его маленькие, черные, крысиные глазки презрительно бегали с одной на другую. Он хотел сказать что-то еще, но вовремя вспомнил, что здесь находится Глава Ламастора.

— Как она? — обеспокоенно прошептала Веро, с надеждой смотря на Захара.

— Ваша подруга, — он нахмурил кустистые брови и обреченно вздохнул, — опять влезла в неприятности. Ее жизнь вне опасности, — быстро добавил Глава, пока Веро его не перебила. Та обрадовано расслабилась. — У нее нервное и магическое истощение. Девочке пришлось снимать сильные защитные чары (ума не приложу, как ей это удалось!), но все-таки для нее оказалось тяжелым занятием. Спасибо, Адиму, что он нашел ее на крыльце замка.

Веро смерила юношу злым взглядом и отвернулась к подруге.

— Когда она поправиться? — спросила Хемайтл.

— Через полторы-две недели, — ехидно сощурившись, ответил Силир. В нем так и клокотало злорадство. — Конечно, будь нужные эликсиры, процесс выздоровления можно было ускорить, но такой возможности нет.

Медея нахмурила лоб, переваривая последнюю фразу. Для нужной настойки требовался редкий порошок особого кристалла, купить который можно лишь в столице. Слишком долго будет идти, а затем и готовить, из-за древности и неточности рецепта. Впрочем, в отличие от этого мерзкого и высокомерного лекаря, она знала и рецепт, и порошок имелся. Оставалось закупить трав в ближайшем городе. Отлично, подумала она, так и поступит. Все равно собиралась сбежать завтра.

— Все девушки, идите, — отвлек армеди от замыслов Захар. — Сейчас вы ничего не добьетесь.

Веро резко дернулась, и первой покинула лазарет.

— Это все ты виновата! — сощурив злобно сверкающие фиолетовые глаза, прошипела Веро. Но, встретив холодный и твердый взгляд армеди, невольно отпрянула раненой птицей, бросилась бежать, спасаясь в недрах собственной комнаты.

Ее все злило и раздражало, хотелось кричать и выть от бессилья. Не сдерживаясь, она раскидывала вещи, книги, одежду — все, что попадалось под руку. То, что Хемайтл не может помочь подруге разъедало душу. В ее голове засела мысль, что из-за этой новенькой Камилла решила продолжать поиски. И не один разумный аргумент не доходил до сознания. Веро распахнула окно, позволяя прохладному вечернему ветру гулять по комнате, легла на пол, закинув ноги на кровать, позволила остывать разгоряченному телу. Ей вспоминался один разговор, случившийся после приезда лекарки.

В тот день они расположились в мягком уголке и увидели Медею, возвращающуюся к себе. В руках она держала узкого, змееподобного дракона, фиолетовой окраски, завернутого в ткань. Девушка была промокшей до нитки, но на ее лице застыло какое-то счастливое, безумное выражение. Камилла тут же встрепенулась и потребовала объяснений, но Медея только скривилась и сказала, что расскажет все позже. Едва она ушла, послышался легкий хлопок — это закрылась дверь ее комнаты — и наступила тишина.

— Я думаю, что мы должны это обсудить, — через некоторое время произнесла Веро, тем самым нарушив тяжелые оковы молчания.

— Что именно? — спросила Камилла, делая вид, что не понимает.

— Хотя бы наличие дракона, — поморщившись, как от маринованной сливы, ответила Хемайтл.

— Честно говоря, у меня нет желания ничего обсуждать. Ты опять начнешь всякие подозрения высказывать.

— Но ведь так и есть! — Веро стала чувствовать раздражение. — Ты или самоуверенная, или просто глупая. Я, может быть, и перегибаю палку, но ты совсем, как ребенок. Ты что, будешь первому встречному все рассказывать?

— О чем ты?

— Ты считаешь ее своей подругой?

— Конечно! — возмущенно воскликнула Камилла.

— Вот об этом я и говорю. Она приехала сюда полтора месяца назад и о себе ничего не рассказывает. А теперь еще оказывается, что у нее есть дракон!

— Это ничего не доказывает, — пытаясь сопротивляться, ответила Лавар.

— Но то, что Лаура пропала — это факт.

— Что никаким образом не связано ни с Медеей, ни с ее молчанием. Просто признай, что она тебе почему-то не нравятся, а мне наоборот.

Веро замолчала, не зная, что сказать. Она ведь просто беспокоилась, потому что не хотела, чтобы с Камиллой что-то произошло. Чтобы она не исчезла, как Лаура, которая о чем-то узнала. Возможно, это была информация о Клане Дракона, а может быть, о чем-то другом, но факт остается фактом — однажды девушка просто не вернулась. Больше о ней никто не слышал.

Камилла, видя, что Веро о чем-то долго думает, подошла и обняла ее за плечи. Хемайтл, отогнав грустные мысли, положила свою руку сверху и улыбнулась. Пусть они и ругаются иногда, но их дружба вечна.

Теперь этот разговор казался таким далеким и таким мелочным. Конечно, она не успокоилась и продолжала настороженно относиться к Медее, но радости о своей возможной правоте, Веро не испытывала. Медленно прикрыв глаза, Хемайтл погрузилась в дрему.

* * *

Ночь перед праздником выдалась шумной — оставались последние приготовления. Зал Радуги еще кишел людьми, в воздухе слышался треск магии, то и дело вспыхивали разноцветные огни. В остальных же Башнях Ламастора стояла тишина. Медея Лунный Веер под пристальным взором своих друзей — Звончика и Фириза — сосредоточенно собиралась. Лекарка постаралась одеться как можно практичнее: в темных плотных штанах, белой рубашке, укутанная в свой любимый темно-зеленый плащ, с расписанным мелкой вязью капюшоном, и кожаной сумкой наперевес, она осторожно, стараясь не попасться никому на глаза, вышла из замка. Было начало пятого утра. Улица пребывала в тишине и темноте — ни ветра, ни звуков насекомых, только яркие полосы границ светили сигнальными маяками. Странная безмолвная ночь, словно затишье перед бурей. Серые, с красной черепицей, домики окутывала легкая дымка.

Успешно пройдя сонный городок и миновав Ворота, она оказалась у леса, который неприветливо стоял непроходимой стеной. Деревья, окутанные тьмой, словно покрывалом, напоминали злобных чудищ-стражей, мимо которых не пройдет ни один посторонний. Но они ее помнили, поэтому легко пропустили на каменную тропку, благополучно выведшую девушку к границе, которая в этот раз о ней знала. Несколько неприятных ощущений — и вот она стоит у колодца на полянке между дубами. На армеди накинулись звуки: шум ветра в деревьях, легкое пение птиц, уже напоминающих о приближающемся утре, голоса Силы, приветствующие старую знакомую. Лекарка вздохнула, поправила сумку и направилась на север.

Через несколько часов, узкая протоптанная тропинка, вывела девушку к деревушке в домов двадцать. Ее сразу же охватило холодное предчувствие беды. Серые покосившиеся домишки и заборчики навевали пустоту и тоску. Постепенно приближаясь, она слышала все нарастающие злобные крики.

На пустыре, чуть поодаль от домов, на куче хвороста, привязанная к гладкому деревянном столбу, переминалась молодая женщина, в грязно-серого оттенка платье. Длинные красновато-рыжие волосы походили на сплошной колтун. Вокруг капища пыхтела, плевалась, злобно шипела и выкрикивала разношерстная толпа. Толпу возглавляли крепкий стражник в лиловой мантии поверх черных одежд и тучный, красноносый, с поросячьими масляными глазками, староста деревни. Позади толпы стояла девочка семи лет, с каштановыми волосами, в белом, льняном платьице и босыми ногами.

— Признаешь ли ты себя виновной? — скорее для протокола спросил черноволосый стражник.

Женщина помотала головой, по ее бледным щекам текли беззвучные слезы. Толпа из дородных и сытых теток, пропитых мужиков кричала, чтобы сожгли ведьму.

— Именем Короля, признаю тебя виновной! — голос стражника утонул в довольном кличе, толпа дернулась, и хворост моментально вспыхнул. Лекарка поняла, что не успевает. Толпа теснила ее хрупкую фигурку, отталкивала, фыркала. Огонь, явно приправленный каким-то заклинанием, занялся сильнее, добираясь до женщины. Донесся запах паленой плоти. Кто-то торжествующе завопил, и в огонь полетела бутылка со спиртным. У лекарки защипало глаза, и желудок скрутило в комок. А женщина не кричала. Пламя поедало ее, а на лице ведьмы застыло смиренное, какое-то отстраненное выражение. Из-за рева и гула Медея ничего не слышала, но видела, как шевелятся ее губы. С трудом лекарке удалось понять. Сгораемая, ведала о своей дочери. Маленькой девочке, которая наблюдала сзади, с большими, наполненными страхом, глазами, она не могла пошевелиться. Секунда — и она сгорела. Полностью. Без остатка.

— Так, что будем с малявкой делать? — повернулся староста, впиваясь взглядом в девочку. В поросячьих глазках отчетливо читались неприязнь, злоба и желание умаслить, если что, сурового представителя стражи.

— Сжечь и ее! — послышалось в толпе. Кто-то сплюнул, кто-то зашипел, кто-то выражался нецензурно, выражалось все в одно — никаких ведьм они не потерпят. Ни маленьких, ни больших.

— Не положено, — четко проговорил стражник.

— Да ладно, — заискивающе лепетал староста. — Никто ведь не узнает. Зачем нам в деревне это ведьмино отродье?

Медея дернулась, будто ошпаренная, вырываясь из оцепенения. Никогда не приходилось ей видеть такого безумства на лицах других рас в Арии! Несмотря на всю холодность и высокомерие армеди. А уж остальные были, куда как более мирными и спокойными. Даже регери, которые купались в Тьме, и элькрис, которых породила сама Смерть, были человечнее.

— Нет, — решительно вставая перед стражником, процедила лекарка, — девочку вы не тронете.

— Ты кто такая? — презрительно спросил староста.

Девушка показала свой медальон. Стражник мгновенно стушевался и как-то облегченно выдохнул, сообразив, что второй казни не будет. Он мечтал поскорее убраться из этой деревни и утопить свою печаль в вине или эле. Простой мужчина чуть за тридцать, он в молодости мечтал служить королю, выполнять свой долг и следовать справедливости. Его добродушный нрав и чистое сердце только мешали работе. Разве мог он собственноручно убить ребенка? Особенно, когда дома ожидает такое же светловолосое чудо?

— Как скажите, госпожа, — просипел тот. — Мы не станет препятствовать.

Сухо кивнув стражнику и одарив полным яда взглядом старосту, лекарка подхватила девочку и поспешила к дому, где она жила с матерью. Едва ступив на порог, армеди, обуреваемая эмоциями и открытая для жадной Силы, узнала все. Ведьма Вельда и ее дочь Тори жили в этой деревне всю жизнь. Старый, но чистый и ухоженный дом, скрипуче и надрывно раскрывал свои тайны. Его обуревала боль и горечь от предательства собственных сородичей.

Медея металась по дому, чертя защитные руны регери, которым ее научил Тарелиал, грела воду в большом корыте и готовила эликсир, а Тори тихо забилась на скамью и только наблюдала. Она отнеслась к лекарке спокойно, доверительно, чувствуя в ней что-то иное, не такое, как в тех, с пустыря. Нагрев воду и вылив туда эликсир, девушка осторожно приблизилась и, взяв девочку на руки, принялась купать. Тори не сопротивлялась, лишь ощутимо дрожала. Но ступив в теплую воду, немного расслабилась.

Армеди, намывая девочку успокаивающим настоем, мысленно извинилась, положила ей на голову руку и тихо прошептала заклинание, блокируя неприятные воспоминания. Хоть она не любила этого, но маленькому ребенку не нужно помнить страх. Конечно, однажды все вернется. Закончились банные процедуры, как девочка сразу же уснула. Медея переодела ее, накинула плащ, забрала у стражника коня, и с Тори покинула деревню, вызывающую у нее отвращение.

* * *

Ближайший город — Филон — находился в двух днях езды от упомянутой деревни. Лекарка гнала лошадку, почти не останавливаясь. Тори все время спала, прижавшись к девушке, как обезьянка к дереву. Сказывался побочный эффект заклинания. Впрочем, так даже лучше. Медея все еще ощущала грязь и неприязнь, казалось, они въелись в одежду, в кожу, в мысли. Она не чувствовала усталости, лишь кусачий голод. То, что в Ламасторе ее могли хватиться, армеди даже не задумалась. Празднества проходят три дня, следовательно, о ней вспомнят, когда она будет на пути назад.

Когда лекарка въехала в город — около полудня — Тори проснулась и с интересом вертела головой по сторонам. Филон оказался средним по величине городом, чистым, аккуратным, мощенным беловато-бежевым камнем улочками и светло-лиловыми домами с темно-серыми ребристыми крышами. Даже близость реки Курая не портило. Армеди была приятно удивлена. За пятьсот лет странствий в этом мире, в Филоне девушка оказалась впервые. Да, оно и понятно, городу и ста лет не набралось.

Широкие улицы были наполнены шумом. Конь шел спокойным шагом — быстрее не позволяла толпа. Она уже почти перестала обращать внимание на крикливых торговцев, пытающихся впихнуть ей свой товар, на густой поток толпы, и шныряющих везде детей. Она едва успевала следить за этими шустрыми пройдохами, так и норовившими залезть к ней на коня. Это все вызывало улыбку. Наверное, стоило поговорить с людьми, узнать подробнее, что происходит в городе, а значит выяснить, где находиться лавка травника.

Но при таком потоке людей это было невозможно. Немного поразмыслив, Медея решила, что зайдет в таверну «У Бо», которую приметила в боковой улочке. Спешившись с коня, девушка натянула капюшон, помогла спуститься Тори, та схватилась маленькой ручкой за плащ, и они вошли внутрь.

Таверна была не плохой на вид. За столами сидели люди, они шутили, ели, выпивали. Здесь было довольно чисто: никакой пыли и грязи. На стенах висели небольшие плетеные коврики, и даже чучела животных. Между столов ходили девушки в платьях с улыбками на лицах, держа в руках подносы с кружками эля, пива и рома. Это было странно, потому что ни одного хмельного человека здесь не наблюдалось. Хотя, если вдуматься, время обеденное, следовательно, многим еще работать. Лекарка обвела взглядом таверну и направилась к свободному столу у противоположной стены.

Едва они с Тори присели, как к ним подлетела миловидная молодая девушка со светлыми волосами и серыми глазами. Заказав мясо в горшочках, травяной отвар и ягодный напиток, Медея ссыпала разносчице несколько медных монеток. Та лучезарно улыбнулась и исчезла. Армеди покосилась на девочку, которая все время молчала. Она болтала ножками в кожаных сапожках, ее большие карие глаза блестели интересом познания. Девушка вздохнула и только сейчас задумалась, что будет делать с Тори. И хотя в ней чувствовалась сила, в Ламастор ей пока рано. Вот через два года, может быть.

Девушка огляделась по сторонам. Таверна заполнилась разношерстной компанией людей: в правом углу сидела компания наемников, они радостно выпивали, похоже, что сегодня имелся отличный денежный улов. У барной стойки расположились местные выпивохи. Медея хотела бы быть незаметнее, но стоило бы только натянуть плащ, она становилась еще подозрительнее. Пока она делает вид, что все нормально, так и будет.

Через несколько минут в таверне появилась компания молодых людей: две девушки и три парня. Все они были одеты в удобную одежду из грубой кожи, и даже у девушек имелось оружие. В каждом лекарка разглядела война, наученного не одним боем, у одной из девушек щеку пересекал тонкий, светлый шрам. Всем им на вид было чуть больше двадцати лет, как странно думать, что они уже многое пережили, и что для них самих, их молодость уже давно миновала. Держались они несколько отстраненно и настороженно, как будто каждый из них боялся удара в спину. Они сели в самый дальний конец таверны и подозвали служанку.

Медея долго рассматривала их, как вдруг рядом послышался кашель. Возле ее стола остановились двое старцев, запахнутых в темные плащи.

— Можно присесть? — деликатно спросил один незнакомец. Медея Лунный Веер кротко кивнула и улыбнулась.

Незнакомцы тоже мягко улыбнулись и присели на скамью напротив. Через пять минут, вновь появилась девушка с подносом, с едой для лекарки и Тори, старец тоже сделал заказ. Девочка отнеслась к компании спокойно, благодарно сжала руку армеди и принялась кушать. Армеди внезапно окатило чувство какой-то материнской нежности, и она погладила Тори по голове. А затем сама принялась за еду.

— Снова они здесь, — произнес шепотом старец, посмотрев на странную компанию в дальнем углу. Медея сразу поняла, что он о ребятах, недавно зашедших в таверну.

— Знаете их? — спросила лекарка, хотя сосед по столу ни к кому конкретно не обращался.

— Лично, нет. — Он повернулся к ней, оценивающе разглядывая. — Но наслышан. Говорят, что они с детства живут вместе, после того, как Клан Дракона разрушили их деревню. Якобы их родители были магами или потомками магов, честно говоря, подробности мне не известны. Но с ними почти никто не разговаривает, правда, их не прогоняют, отчасти потому, что боятся, отчасти от того, что жалеют. Но ребятам это не нравится.

— Зачем они сюда приходят?

— Месть. Они ищут Клан Дракона для мести. — В голосе старца послышал яд. — Как будто от него можно избавиться.

Медея замолчала, прекрасно понимая, что эти люди имеют право на месть. Ведь всех, кого они любили, убили и их больше не вернуть. Но все время жить ради мести, забывать о тех, кто рядом, что можно столько сделать, тоже неправильно. Девушка, внезапно поняла, что жалеет их. Это чувство охватывает все ее существо, ее настигает легкая грусть. Наверное, их жизнь похожа на ад. Она помотала головой, снимая наваждение. Нет, последние несколько дней насыщены эмоциями. Впервые лекарка пожалела, что не может себя контролировать так, как Рамайтон.

Старцам принесли еду, и над столом повисла тишина. Армеди разглядывала обоих, и ей казалось, будто она что-то упустила, будто в этих людях есть нечто странное, ускользающее, словно вода из-под пальцев. Шепнув коротенькое слово на арийском, девушка посмотрела снова. Образ поплыл, стирая очертания старости, немощи, являя молодые, благородные лица: серебристо-серые волосы и бирюзовые глаза первого, и шоколадного оттенка волосы и глаза второго. Ясно, подумала армеди, маскировочная магия. Кто бы мог подумать, что она встретит принцев! В ней моментально прорезалась расчетливость. Посмотрев на Тори, сердце лекарки болезненно сжалось, но другого выхода на ум не приходило.

— Что ж, — кашлянув, Медея обратила на себя внимание спутников. — Похоже, вы хорошие люди. У меня к вам будет просьба.

— Да? — третий принц слегка приподнял брови.

— Пожалуйста, позаботьтесь о Тори, — сказала она, доставая свой лекарский медальон. Лицо Лиджея несколько дернулось, а Алвил лишь равнодушно пожал плечами. Конечно, помочь в их силах, но не хотелось навязывать на себя лишние проблемы.

— Разве лекарь не может этого сделать? — не собираясь так быстро соглашаться, спросил он.

— В данном случае, нет, — резко отрезала девушка. Сейчас она не собиралась церемониться. — Разве принц не должен заботиться о своих подданных?

Лиджей на мгновение опешил, а через секунду разозлился. Просто так его маскировку никому не обойти, значит, эта девчонка, не простая лекарка. Но скандалить он не стал. У него слишком много других забот.

— Хорошо, — сквозь зубы ответил Лиджей. — Надеюсь, госпожа, сохранит в секрете нашу встречу?

— Разумеется.

Медея отвернулась и посмотрела на Тори. Девочка, прекрасно слышавшая весь разговор, испуганно сжалась. Лекарка притянула ее к себе, обняла и стала объяснять все, как есть. Она шептала тихо, на ушко, чтобы двое принцев, не подслушивали. Наконец отстранившись, армеди улыбнулась, поцеловала Тори в лоб, погладила по голове и, попрощавшись со всеми тремя, быстро покинула таверну.

* * *

Поиски лавки трав привели девушку в конец города. Серое каменное здание с деревянной покосившейся вывеской стояло у самой кромки леса. Чуть поодаль виднелись стены церкви Создателя. Но сама она выглядела заброшенной: витражные окна осыпались, двери отсутствовали, а побелка посерела. Дворик вокруг сильно зарос, и даже из пустых проемов виднелись ветви плюща. Странное место. Привязав коня, лекарка торопливо вошла в лавку.

Внутри было светло и сухо: на плошках лежали порошки, с потока свисали пучки трав, на полочках и стеллажах стояли склянки, фиалы, баночки, мешочки. У прилавка стояли корзинки с фруктами и ягодами, в основном сушенными, нужными для настоев. За прилавком расположилась женщина, с собранными в тугой пучок черными волосами. Ее лицо покрывала легкая сеточка морщинок на смуглой коже, глаза были поведены коричневой краской, а в ушах виднелись длинные круглые серьги. Одета хозяйка в платье, поверх которого был наброшен пуховый платок.

— Что тебе, деточка? — сузив глаза, спросила женщина. Голос ее чуть хрипловатый.

Девушка молча протянула ей список. Та окинула лист цепким взглядом и недовольно поинтересовалась, есть ли у армеди разрешение на эти травы, но увидев медальон, успокоилась и, подобрев, собрала, что просили. Это заняло минуты три, Медея поблагодарила женщину, расплатилась и с чувством выполненного долга вышла на улицу.

Вечерело. Поиски заняли у нее слишком много времени. Когда лекарка собиралась в обратный путь, со стороны церкви послышался какой-то шум. Медея слезла с коня и, оставив его на поляне, ближе к лесу, отправилась посмотреть. Неуемное любопытство! В церкви было темно, а из-за того, что тучи обложили небо, казалось, будто свет никогда не проникает в помещение. Все это что-то ей напоминало и наводило на определенные мысли, но сейчас было не время и не место, чтобы медлить и рассуждать.

Несмотря на свое хорошее зрение, Медея пробиралась на ощупь. Что она хотела найти в старой заброшенной церкви? Но что-то не давало ей повернуть назад. Мысленно кивнув самой себе, переступая через обломки мебели и кирпичи, она пошла в северную часть, где виднелась лестница на второй этаж. Она так же была полуразрушенной. Некоторые ступеньки отсутствовали, от кованых перил остались обрубки. Подтянувшись, лекарка залезла на ступеньку и, отряхнувшись, осторожно пошла вверх.

Чем выше девушка поднималась, тем отчетливее становились звуки. Сначала армеди слышала шорох и легкий скрежет, отчего ей казалось, что это возятся мыши. Но когда она поднялась, то стала слышать шепот и глухие звуки ударов. Так как она пробиралась в темноте, ничего рассмотреть не удавалось. Все сливалось в единый черный цвет. Медея шла медленно, осторожно ступая с пятки на носок. Неизвестно, сколько она прошла, но неожиданно справа шепот стал слышен особенно четко.

— Это последний? — послышался грубоватый голос.

— Да, теперь он уже ничего не скажет, — ответили слева. — Старейшины будут довольны.

— Скорее уходим.

Если судить по звукам, то людей было двое. Но армеди они не заметили и благополучно покинули помещение. Едва звук стих, Медея зажгла светящийся шарик. И срочно прикрыла рот, чтобы не закричать. Длинная, как пенал, комната напоминала либо мясницкую, либо уголок палача или маньяка. В дальнем углу виднелись застарелые темные пятна от крови и множество костей. Ближе к центру лежало пять обезображенных трупов. Лиц молодых людей невозможно было определить. По помещению распространялась характерная вонь.

Медея боялась пошевелиться и наступить на что-нибудь. Скованная страхом и отвращением, она никак не могла двинуться. Сквозь нее проходили волны Силы. Яростные волны захлебывали сознание, заставляя ее видеть жуткие, жестокие картины. Глаза армеди наполнились злыми слезами. В желудке поселились ежи, они ворочались, выворачивая его наизнанку. Память церкви легко подкидывала ей образы тех людей, что недавно покинули ее стены. Их перекошенные, фанатичные лица въедались девушке прямо в душу. Магических следов не осталось, но сомнений не было — Клан Дракона стоит обходить стороной.

На ватных ногах, судорожно, стараясь глубоко не вдыхать, лекарка направилась к выходу. А когда она вышла из церкви, снаружи было так же темно, как и внутри. На нее дыхнуло свежестью леса, несколько выветривая остатки увиденного. Быстро вскочив на коня, девушка помчалась прочь.

Тошнота не проходила. На улице было совсем темно, небо затянуло тучами. Ветер дул ей в лицо, заставляя глаза слезиться. Девушка уткнулась в гриву своего коня и так ехала, не разбирая дороги. Когда же они остановились, оглядевшись, Медея поняла, что снова вернулась к таверне. Она никак не могла прийти в себя и слезть. Лекарку продолжал бить озноб. Медея никогда не боялась смерти и крови. Армеди имели длительную продолжительность жизни, и убить их было трудно. Но вид мертвых людей привел ее к чувству отвращения и неприязни. Зверское убийство хуже сцен войны, которые ей показывал Звончик с помощью видений. Подняв голову, она сделала несколько глубоких вдохов и, спешившись, направилась внутрь таверны.

Там было более оживленно, чем утром. Рабочий день окончился, поэтому со всех улиц народ стекался для того, чтобы расслабиться. Половина отдыхающих с увлечением наблюдала за центром зала. Там вальяжно расположившись, играли в карты четверо мужчин. Одного из них Медея узнала сразу. Это был наемник, которого она видела утром. На вид ему было чуть больше двадцати, его темные волосы топорщились в разные стороны, в карих глазах отражался свет от масляной лампы, а в левом ухе виднелась длинная сережка. Играл парень со старым морским пиратом, поседевшим, с длинной бородой и усами; мощным детиной, в два раза шире и выше молодого наемника, и щупленьким, почти беззубым пьянчужкой.

Видно было, что играют они уже не в первый раз: их плечи и лица выдавали напряжение, между бровями пролегла складка. То и дело наемник, сомневаясь, проводил по волосам рукой, словно от этого появится везение. Играли на деньги, коих больше всего наблюдалось у того самого пьяницы. Несмотря на напряжение, в его глазах читалось лукавство.

— Ты жулик! — пробасил амбал, указывая на щуплого пройдоху, который, в очередной раз, сгреб себе выигрыш в пятьсот золотых монет. На его гневную реплику, победитель хитро улыбнулся и принялся раздавать новую партию карт. Морской волк сменил позу, почесал нос и выпил полкружки рома залпом. Несколько капель напитка пролилось, попав на его серого оттенка бороду. Детина тоже отхлебнул от свой кружки и закусил сдобной булкой.

Медея огляделась. К вечеру пришли в порт корабли, и свободных мест не было, кроме одного стола — самого близкого к играющим. Лавируя между людьми, девушка прошла к столу и, заказав кружку эля, присела.

— Эй, крошка, не хочешь сыграть с нами? — жуя сдобу, басом спросил амбал, сидевший ближе всего к ней. Несмотря на большие габариты и большой аппетит, лекарке он показался смешным и совсем нестрашным.

— Нет, спасибо, я не умею играть.

Видимо, ответ парня вполне удовлетворил, поэтому он довольно быстро отвернулся. Принесли эль. Медея залпом выпила из кружки и заказала вторую. Дрожь постепенно унималась, равномерный шум голосов успокаивал и усыплял.

Лекарка расслабленно выдохнула, избавляясь от целого дня напряжение, и не заметила, как уснула. Проснулась она приблизительно через час (странно, что никто