Читать онлайн Наследие Чарма. Возвращение перворожденного бесплатно

Пролог

Ночь. Лишь блеклый свет фонарей, оставляющий отражение на влажном асфальте, освещает темные улицы. На небе одиноко сверкает полная луна. Ветер колышет весеннюю листву, пока городские жители мирно спят в своих постелях. Только этот отрывистый шелест нарушает безлюдную тишину. Изредка, на проезжей части беззвучно проплывают одиночные автомобили. В домах, над которыми властвует бессонница, все еще горят окна.

Яркие искры осветили мрачный переулок. Словно мечом, пространство рассекли на две части, а из пореза мощным потоком полилось голубое свечение. Через мгновение, по другую сторону магического портала, стал виден едва различимый силуэт, пробиравшийся в наш мир. Лишь в тот миг, когда потрепанный мужчина с переноской в руках ступил на проложенную камнем дорогу, свет за его спиной рассеялся, уступив место унылому городскому пейзажу. Лицо человека сложно было разглядеть – покрытое пеплом и кровавыми подтеками, оно вряд ли сейчас хоть слегка напоминало то, каким было прежде. Переноска в руках мужчины тоже пережила свои лучшие времена, но крупный малыш двух лет, сидящий в ней, выглядел на удивление опрятно. Большими серыми глазами, излучающими неподдельное детское любопытство, он осматривал улицу, посасывая синюю пустышку. Его взрослый спутник тут же принялся украдкой расхаживать по переулкам, в поисках подходящего убежища. Через некоторое время он приметил дом – один из тех немногих, из окон которого еще виднелся свет ночника. Быстро прошагав к входной двери, мужчина поставил переноску подле нее, а сам принялся выводить пальцами затейливые узоры в воздухе, прямо над головой ребенка. Когда обряд был закончен, несколько искр образовали едва заметную сетку вокруг всей переноски, но тотчас исчезли. Детские глазки заворожено наблюдали за всем действием, а маленькая ручка сжимала теплый белый плед, на котором голубыми блестящими нитями было вышито имя «Натаниэль», а также дата рождения «15.01.1999». Мужчина аккуратно прильнул губами ко лбу мальчика, боясь испачкать его, и тихо прошептал: «Мне так жаль… Когда-нибудь ты вернешься и поможешь спасти наш мир. Мы будем ждать». Поднявшись, он нажал на дверной звонок и мгновенно скрылся в переулке, где тут же постарался отдышаться. Ребенок смотрел ему вслед, а после стал громко всхлипывать. Дверь открыла красивая женщина с длинными каштановыми волосами. От вида плачущего малыша на лице ее тут же отразилась неподдельная тревога, и, обернувшись, она стала звать мужа: «Олли! Оливер, скорее иди сюда!».

Пройдя несколько кварталов, гость из другого мира уже с трудом двигал ногами, не переставая при этом прижимать руку к ребрам – в этом месте через рубашку уже сочилась кровь. Время от времени он пытался открыть магический портал, но, сил, по всей видимости, не хватало. Он поздно заметил, как рядом с ним, будто из воздуха, материализовались двое колдунов. Один из них в мгновение ока оказался за спиной потрепанного мужчины, не позволяя тому сдвинуться с места. Второй, сотворив в руке полупрозрачный кинжал, который оставлял за собой такой же дымчатый след, приставил его к горлу их жертвы:

– Где… Где мальчишка?! – прошипел он сквозь зубы.

– Мы потеряли его из поля зрения, лишь до тебя смогли добраться, Маркус. Хотя теперь тебя сложно узнать, – заговорческим тоном добавил другой колдун, посматривая на заплывший глаз пленника через его плечо.

– Вам, – смеясь, промолвил мужчина, – вам теперь не найти его. Не под защитным заклинанием.

– Да? – ехидно проговорил человек позади него. – Мы с тобой оба знаем, кто сможет извлечь из тебя нужную информацию.

– А еще мы все знаем, что я могу противостоять этому, – почти шепотом ответил Маркус.

На мгновение на лицах нападавших проявилась сильная нервозность, но позже ее сменил гнев. «Передай привет женушке» – сказал мужчина с кинжалом, шокировав этой новостью пленника. Маркус тут же изо всех попытался дернуться, но был слишком слаб для реального сопротивления. Сердце его болезненно содрогнулось от осознания только что произнесенной фразы, буквально ломая его и без того поврежденные ребра. Ему удалось лишь немного оттолкнуть державшего его неприятеля, после чего стоящий спереди противник безжалостно перерезал ему горло.

– Она будет недовольна, – проговорил колдун, опрокидывая бездыханное тело на землю.

– Она будет в бешенстве, – глаза мага бегали из стороны в сторону.

– Ладно, попробуем обыскать квартал.

– Сначала избавься от тела, – командным тоном проговорил убийца.

Мужчина фыркнул и наклонился к окровавленному покойнику. Пока он проводил ладонью вдоль всего его туловища, оно буквально рассыпалось на сверкающую пыль, которую тут же подхватил прохладный ветер.

Глава 1

Молодой юноша, одетый в простые темные джинсы и футболку сидел за столиком у окна, ожидая кофе. Он был хорошо сложен, а его весьма короткие темные волосы были оформлены в модельную (но совсем не вычурную) стрижку. Взор серых глаз устремился на довольных людей, гуляющих по парку. Птицы не замолкая щебетали, сидя на ветвях цветущих деревьев. Последний весенний месяц начался совсем недавно и был очень солнечным и теплым, давая надежду на такое же прекрасное лето. В воздухе витал едва уловимый аромат приближавшихся каникул и отпусков.

Почти полгода назад Натаниэлю Уорду исполнилось восемнадцать лет, но это событие не принесло ему долгожданных положительных эмоций – недавно он справил первую годовщину смерти своих родителей. Изабель и Оливер Уорд разбились в автокатастрофе двенадцать с лишним месяцев назад. Это событие оставило на сердце юноши глубокую кровоточащую рану, которая точно никогда не заживет, а также неизгладимый след на психике – слыша автомобильные тормоза, он каждый раз невольно вздрагивал. Эти люди не были его родными родителями, о чем сами рассказали ему, как только мальчику исполнилось одиннадцать лет. Это ничуть его не задело. Почему он должен расстраиваться? По всей видимости, его биологические родители были совсем никудышными, раз решили подбросить ребенка под первую попавшуюся дверь. Нейт считал, что ему очень повезло, что ею оказалась дверь семейства Уорд. Это были потрясающие люди – любящие и заботливые – вырастили парня, как родного сына, несмотря на еще одного ребенка – Бенджамина. Обоим детям всегда уделялось одинаковое количество внимания, и в семье никогда не было крупных ссор и перебранок. Изабель часто говорила, что они с мужем грезили о втором ребенке, но, к сожалению, мечта так и оставалось мечтой до неожиданного (но такого приятного) появления Нейта. Его старший брат, Бен, изо всех сил оберегал и защищал мальчика. Ребята выросли лучшими друзьями. Оба они были заводными и веселыми, пока та авария все не изменила.

Натаниэль до сих пор помнил этот день так четко и ясно, будто это случилось вчера. Такой обыденный на первый взгляд, но на самом деле из ряда вон выходящий. Перевернувший всю жизнь с ног на голову. Разделивший ее на «до» и «после».

Утро. Завтрак с семьей. Он в школе, Бен – в университете. Мама и отец на работе. Окончание занятий. Обед. Выполнение домашней работы. И вот они с братом уже сидят перед телевизором, обсуждая какую-то нелепую передачу в ожидании возвращения родителей с работы. Когда в дверь постучали, они лишь слегка удивились, думая, что у отца с матерью заняты руки множеством пакетов с продуктами. Бенджамин открыл дверь, а Нейт стоял в нескольких метрах за его спиной, пока сотрудник из полиции представлялся им. После того, как они пригласили его войти, для Натаниэля все было как в тумане. Он запомнил только то, что его родители не были виновниками происшествия, и умерли почти что мгновенно, не мучаясь. Ребята остались совсем одни, так как их отец был круглым сиротой, а мамины родители отошли в иной мир задолго до этой страшной трагедии. Бен достаточно быстро взял себя в руки, занялся похоронами и всем остальным – благо, у них на счету было приличное количество средств, на которые они жили и по сей день. Теперь, спустя столько времени, старший брат и вовсе вернул былую «зажигалку», только часто уходил с головой в учебу. Нейта, напротив, продолжало что-то тревожить. Парень решил, что горечь утраты обострилась «синдромом приемного ребенка» – он читал, что усыновленные дети могут чувствовать себя ненужными. Чувствовал ли он себя ненужным? Нет. Просто по-другому объяснить свое состояние он не мог. Одним из немногих положительных моментов в данный момент его жизни было то, что выпускные экзамены остались позади, и потому Натаниэль мог хорошенько расслабиться перед школьным балом.

Из раздумий его вывела шумная круглолицая блондинка, которая привлекла всеобщее внимание, громко хлопнув стеклянной дверью. Девушка извинилась перед персоналом заведения, и побежала к столику Нейта, попутно помахав ему рукой. Волосы средней длины беспорядочными волнами спускались на ее плечи, которые были такими же тонкими, как и вся ее фигура, которую скорее следовало бы назвать худощавой. Челка полностью скрывала ее лоб. Громко опустившись на соседний стул и поправив платье, она попросила прощения за опоздание и взялась за меню, повесив свою сумочку на длинном ремешке на спинку сиденья. В это мгновение к ребятам подошла официантка. Пока она ставила горячий напиток напротив парня, блондинка заговорила:

– Ты уже сделал заказ? – большие голубые глаза смотрели поверх меню.

– Только кофе. Правда, его я ждал столько же, сколько и тебя, Софи, – Нейт из-под бровей взглянул на работницу кафе, которая сделала вид, что ничего не услышала, а затем удалилась.

– Ну, прости, я же уже извинилась! – девушка повысила голос, отчего он стал немного писклявым. – Родители ушли и попросили присмотреть за Найджелом! Я предупреждала их, что у меня планы! Серьезно, зачем ему нянька? В десять-то лет…

– Ладно-ладно, все нормально, – Нейт перебил ее, утомленно улыбаясь. – Ты уже выбрала что-нибудь?

– Да как-то не хочется, глядя на обслуживание, – София окинула взглядом персонал.

– Ладно тебе, мы всегда здесь едим. Просто они нам так мстят – ты ведь им каждый раз дверь выбиваешь.

– Ха-ха, очень смешно… – она перелистнула страницу меню. – О чем размышлял, пока я не пришла?

– Да так, ничего особенного, – на секунду глаза Нейта приобрели явный синий оттенок, а затем вновь стали серыми. Софи вскинула брови, и он непонимающе взглянул на нее:

– Что? Что такое?

– Просто все никак не могу привыкнуть к твоим глазам-хамелеонам. И почему-то мне кажется, что таким образом они дают мне подсказку – ты лжешь.

Натаниэль хмыкнул и уставился в окно. К столику вновь подошла официантка, и блондинка все же озвучила свой заказ. Парень не стал заморачиваться и попросил то же самое, после чего проверил сообщения на своем телефоне, лежащем на столе.

– Ты же не любишь грибной суп! – недовольно промычала Софи, когда они вновь остались наедине.

– Я спокойно к нему отношусь, – парень отпил из своего стакана.

– Да, прямо как к кантри-музыке, – она недоверчиво посмотрела на него.

Нейт проигнорировал ее замечание.

– Ладно, я поняла. Ты у нас сегодня грустный, как скажешь. Дай попробовать! – блондинка выхватила напиток из его руки.

– Я не грустный, не сочиняй, – парень нахмурился. – Просто задумчивый, – он наблюдал, как отпив кофе, девушка обожглась и стала усиленно махать рукой себе на язык.

– Уф, – она отодвинула от себя стакан. – Кажется, я поняла, о чем ты «задумываешься». И знаю, что ты не хочешь об этом говорить. Так что вспомни обо всех самых замечательных вещах в своей жизни, и выключай этот режим, – София лучезарно улыбнулась, и на мгновение сжала его запястье, отчего костяшки ее пальцев слегка побелели.

– Как скажешь, – он ухмыльнулся в ответ.

Тем временем на окраине парка за двумя молодыми колдунами закрылся магический портал. Высокий элегантный парень азиатской наружности в пиджаке и зауженных джинсах смахнул темную челку, которая прикрывала один из его узких карих глаз и была несколько длиннее всей остальной стрижки. Затем он внимательно осмотрелся. Длинноволосая брюнетка позади него, одетая во все черное, выглядела мрачно – на ней были надеты ботфорты и плащ по колено, верх которого напоминал корсет и выгодно очерчивал ее изящную женственную фигуру. Глаза на ее аристократичном и немного бледном лице (с которым сильно контрастировал темный макияж) выражали полное безразличие.

– Как у тебя с поиском, Феликс? – устало промолвила темноволосая колдунья, разминая кисти, на которых красовались беспальцевые перчатки.

– Уже почти, – колдун стоял неподвижно, уставившись в одну точку и слегка поворачивая запястьем.

– Доминик четвертует нас, если мы не справимся, – говоря это, девушка не выглядела напряженной или даже слегка напуганной.

– Что ж, тогда нам следует поторопиться. А потому не отвлекай меня.

Брюнетка закатила глаза. Феликс простоял еще пару секунд, после чего радужки его глаз позеленели, а на лице нарисовалась удовлетворенная улыбка: «Есть! Нам туда» – парень жестом указал колдунье направление, и она пошла вперед. По дороге отдыхавшие в парке зеваки бросали на магов удивленные взгляды – нечасто в такую погоду можно увидеть людей в подобных нарядах. Девушка не обращала на это ни малейшего внимания – было видно, что она чувствует себя совершенно комфортно. Вышагивала она с нарочито высокомерным видом, поднимая подбородок немного выше, чем следовало. В ее спутнике, напротив, не было и капли надменности, но он шел уверенно, твердо и при этом грациозно.

Когда количество деревьев и кустарников поредело, а впереди можно было различить проезжую часть и скопление различных магазинчиков на перекрестке, ребята стали оглядываться по сторонам.

– Чувствую, он уже очень близко, – колдун с усилием всматривался в лица прохожих.

– Видишь его?

– Вижу. И не только его. У нас гости.

– Как иначе.

Парень кивнул своей спутнице в сторону кафе, в окне которого виднелся профиль их цели. К входу, сквозь толпу, настойчиво пробирались двое крупных мужчин.

– Тамика, – прорычал колдун.

Они ринулись к светофору, но в это же время там загорелся красный свет. Ребята чертыхнулись.

– Нужно их задержать! – нетерпеливо выдала брюнетка.

– Сейчас нет смысла. Придется дождаться зеленого сигнала.

Девушка стала переминаться с ноги на ногу, нервно поглядывая на отсчет оставшихся секунд.

Пока Натаниэль откладывал чаевые, блондинка встала из-за стола:

– Подожди меня, я отлучусь в дамскую комнату.

– Да-да, – он махнул рукой. – Смотри только, не сломай там чего-нибудь, а то до конца жизни будем питаться холодным супом.

Удаляясь, София бросила на парня обиженный взгляд. Шагая по направлению к уборной, девушка ненароком врезалась в одного из посетителей, и начала извиняться. Нейт подавил смешок и попытался привлечь внимание официантки, но, не добившись успеха, отложил счет. Заскучав, он снова решил обернуться к окну, но два силуэта зацепили его боковое зрение. Отчего-то парню стало не по себе.

– Вам нужен столик? – обратился он к незнакомцам. – Я жду подругу, а после можете занять его…

– Натаниэль? – монотонно проговорил тот, что был помоложе.

– Эмм… Может быть? С кем имею честь говорить? – Нейт не на шутку смутился, а его радужки покрылись едва заметным сиреневым блеском.

Эти персоны немного выделялись из толпы своими странными «не летними» нарядами – в мрачных тонах, да еще и с какими-то ветровками поверх. Помимо этого, от них будто исходила какая-то угроза. Особенно от того, что молчал – полноватый мужчина с залысиной имел какое-то звериное выражение на лице.

– Пройдемте с нами.

– Вы что, из полиции? Я что-то натворил? Тогда, пожалуйста, предъявите удостоверение, – не успел Нейт договорить, как молчун поднес руку, объятую пламенем, к его грудной клетке, а другую положил ему на плечо, отчего парня будто ударило током – правда, он не придал этому никакого значения, так как все еще был отвлечен огнем. Натаниэль в ужасе вжался в стул, пытаясь осознать происходящее. С ним происходило нечто страшное, но никто вокруг этого не замечал. Время как будто остановилось. Это что, какой-то розыгрыш? Если так, то этот спецэффект с пламенем был предельно натуральным и убедительным. А кто же тогда решил подшутить? Врагов у него не было. Брату сейчас не до того. Софи? Она слишком добрая для подобного рода приколов.

Пока парень пытался найти логическое объяснение сложившейся ситуации, двое незнакомцев уже вывели его из кафе. Блондинка, тем временем, не застав друга за столиком, на мгновение впала в ступор. Официантка пересчитывала чаевые с недовольным видом, а их место уже занимали другие посетители. Софи пару секунд лишь хлопала глазами, а затем, посмотрев в окно, увидела, как в десятке метров от кафе Нейта тащат под руки двое мужчин. Она тут же пришла в себя и ринулась в погоню, пролезая через толпы посетителей. Только вот это оказалось не так уж и просто, а потому девушка достаточно быстро потеряла свою цель из поля зрения.

– Слушайте, вас Бен подослал? Нет? В любом случае, ребят, мне проблемы не нужны, – Нейт вышел из своих раздумий только в тот момент, когда его волокли по безлюдному переулку.

Его «приятели» никак не реагировали на вопросы – просто молча направляли его, крепко вцепившись в руки. Он пытался вырваться, но каждая попытка заканчивалась неудачей. Вдруг позади них раздался женский голос, выкрикивающий что-то наподобие «эй, вы!». Все трое резко обернулись, и взору Натаниэля предстала невероятно красивая молодая девушка, которая, из-за своего взгляда, выглядела безумно устрашающе. Рядом с ней стоял высокий парень, но Нейт посмотрел на него лишь мельком, не в силах оторваться от брюнетки. Мужчины разжали хватку, направившись к незваным гостям. Прежде, чем Нейт успел что-либо подумать, началось нечто невообразимое – девушка взмахнула рукой, и его похитители в ту же секунду влетели в кирпичную стену многоэтажки. Вздрогнув, Натаниэль попятился назад, пока перед ним разворачивалось настоящее магическое сражение. Парень не мог сфокусироваться на чем-то одном – в какой-то момент он увидел, как брюнетка воспламенила всю свою кисть и направила в сторону противников огненный шар, затем из ниоткуда появилась каменная стена, прикрывающая одну из сторон от вражеских атак и позже также неожиданно исчезла, еще у кого-то в руке материализовался странный полупрозрачный нож… а колдун с челкой, как показалось Нейту, даже телепортировался! Его молодой похититель то и дело пытался наброситься с острием наперевес на темноволосую девушку, но она мастерски уклонялась от его атак, которые иногда просто напросто отскакивали от нее из-за выставленной вперед ладони, что немало удивляло Натаниэля. В перерыве между нападениями, брюнетка умудрилась выпустить во врага подобие какой-то ледяной энергии, из-за чего он повалился на асфальт. После этого она подоспела к своему спутнику, изо всех сил старавшемуся одолеть противника со звериным выражением лица. Враг не ожидал нападения со спины, а потому двое колдунов смогли вырубить его после не слишком продолжительного сражения.

Когда незваные гости закончили с парочкой из кафе, они подошли к Нейту, который и сам не заметил, как спрятался за мусорным баком. Парень взволнованно ловил ртом воздух, выглядя при этом как выброшенная на берег рыба.

– Эй, ты как? Все в порядке? – маг с челкой подал Нейту руку и помог ему подняться. В это мгновение парня вновь будто ударило током – его переполняла энергия.

– По-моему, он чертовски испугался, – девушка указала на глаза потерпевшего, которые стали темно-фиолетовыми.

– Ладно тебе, – усмехнулся колдун и обратился к парню. – Меня зовут Феликс. Феликс Минтвуд. А это…

– Нора, – брюнетка приветственно кивнула.

– Я… кхм… я Нейт, – парень буквально выдавливал из себя слова.

– Да, мы знаем. У тебя, наверное, появилось множество вопросов.

– Мы все расскажем, но тебе нужно пойти с нами, – маг положил свою руку на плечо Нейта. Тот нервно хихикнул. Колдуны переглянулись.

– Знаете, те парни говорили почти то же самое, – опасливо заметил юноша.

– Да, мы понимаем, что ты…

– НЕЙТ! – София стояла у самого основания переулка, переводя испуганный взгляд со своего друга на незнакомцев.

Колдуны, кажется, даже слегка опешили от такого крика. Вместе с Натаниэлем они легонько вздрогнули.

– Господи, девчонка, зачем же так ор… – внезапно Нору сбили с ног, а в сторону ребят полетел огромный огненный шар.

Нейт уже успел распрощаться с жизнью, как вдруг пламя рассеялось в сантиметре от его лица. Присмотревшись, он заметил, что Феликс выставил перед ними руку, вокруг которой едва заметной сеткой выстраивался «щит».

– Так! Беги со всех ног! – скомандовал колдун, прикрывая собой парня от очнувшегося полноватого мага, который стал наступать с особой агрессией.

Нейт подумал, что дважды его просить не нужно, и ринулся в сторону Софи. Девушка стояла, как вкопанная, слегка приоткрыв рот. Она смотрела Нейту за спину, и тот легко мог предположить, отчего на ее лице играет такой шок. Подобравшись достаточно близко, он схватил блондинку за запястье и потянул за собой, помчавшись в сторону парка. Друзья старательно пытались не сбивать с ног прохожих, которые бросали им вслед недовольные взгляды, а иногда и едкие замечания.

– Что это?! Что это там такое?! Что это было?! – истерила волочившаяся позади девушка, с трудом перебирая ногами.

– По мне видно, что я в курсе? Сам без понятия! Одни пришли, угрожали, выволокли меня из кафе! Потом другие нагнали нас в переулке, стали бить тех, что из кафе… – он помотал головой. – Но они вроде бы ничего.

– НИЧЕГО?! Ты в своем уме? Ты… ты вообще видел, что они делают?

– Видел, именно поэтому мы и бежим! – несмотря на все происходящее, Нейт чувствовал некий азарт. Может быть, это всплеск адреналина? Он не знал, но ему не хотелось, чтобы эта история так легко и быстро закончилась (хотя, вряд ли она могла). Часть его была в восторге от происходящего.

Ребята стояли посреди парка, облокотившись на ствол дерева и стараясь отдышаться. София, находившаяся в полусогнутом состоянии, упиралась руками в коленки и озиралась по сторонам, пока Нейт был полностью погружен в свои размышления об увиденном. Дул легкий прохладный ветерок. Люди наслаждались уикендом – кто-то жадно поедал мороженное или попивал холодные напитки, а некоторые прогуливались с домашними любимцами. Компания молодых людей неподалеку вовсю играла в фрисби, весело гогоча.

– Может… Может быть, нам следует позвонить в полицию? – подала голос девушка.

– В полицию? Хах! И что ты им скажешь? «Алло, полиция? Там драка, люди кидаются огненными шарами!», – передразнивал ее парень. – Перестань, это глупо.

– Тогда предложи что-нибудь не глупое! – сорвавшись, крикнула Софи.

Нейт понял, что был слишком резок: девушка сильно напугана – ее следует успокоить.

– Ладно, извини, я тоже на нервах, – парень неловко погладил ее по голове, а его снисходительное выражения лица оказало положительное воздействие на блондинку, но уже через пару секунд она в страхе перехватила его руку и затащила за ближайшее дерево.

– Эй, ты чего?

– Там! Эти! – девушка отчаянно тыкала пальцем куда-то за спину друга.

Парень обернулся и, увидев Феликса и Нору, облегченно выдохнул. В этот момент в колдуна попала летающая тарелка, и он весело бросил ее обратно играющей компании, отчего брюнетка, с трудом сдерживая улыбку, закатила глаза.

– Думаю, нам нужно с ними поговорить, – сказал Нейт и сделал шаг вперед.

– С ума сошел?! – София вцепилась в его руку. – Кто знает, что у них на уме!

– Поэтому и нужно с ними поговорить! Ну-ну, Софи, они же спасли меня. Не бойся! – парень пошел к колдунам, ведя девушку за собой.

– Наконец-то! – устало выдала Нора. – У нас совсем нет времени играть с тобой в прятки.

– Но, отдаю вам должное – побежали вы и вправду очень быстро! – усмехнулся колдун. – А что это за прелестное создание? – промолвил он, глядя на блондинку.

– Меня зовут Софи, – девушка все еще чувствовала себя неуютно, но такой комплимент приятно удивил ее.

– Полное имя «София», верно? Очень рад знакомству. Феликс, – маг поцеловал ее руку.

– Зачем ты представляешься? Нет времени, пора отправляться, – колдунья не скрывала своего раздражения.

– А эту грубую леди зовут Нора, но ты привыкнешь.

– Эй, в каком это смысле привыкнет? Она с нами не пойдет, – брюнетка обвела девушку глазами с головы до ног. Та в ответ недовольно покосилась.

– В таком это смысле – те двое ее видели, забыла? Она может быть в опасности, – Феликс произнес эту фразу так, словно объяснял таблицу умножения старшекласснику.

Нейт и Софи тихо наблюдали за перепалкой двух колдунов. В конце концов, Нора выругалась, как бы соглашаясь со своим спутником.

– Ладно, не здесь. Идемте, не стоит делать это при свидетелях, – промолвила брюнетка.

– Погодите, что вы сделали с теми людьми? – опасливо спросила блондинка. Формулировка «при свидетелях» сразу же заставляла ее думать о каких-то незаконных и подозрительных вещах.

– Они всего лишь во временной отключке, именно поэтому нам следует поторопиться, – вежливо ответил Минтвуд.

– Определенно, – Нора двинулась вперед. Остальные последовали за ней.

– Нейт… – шепотом произнесла София.

– А? Что такое?

– Я не хочу идти с этими людьми. Мне не по себе, – девушка все еще держалась за парня.

– Не переживай, все будет нормально, – он покрепче сжал ее ладонь. – Я обещаю, – сейчас Натаниэль чувствовал себя абсолютно спокойно. По какой-то необъяснимой причине он полностью доверял двум колдунам, а все, что они вытворяли, вызывало у него глубочайший интерес. Эта странная и опасная начинающаяся авантюра непреодолимо влекла его.

В целях безопасности ребята решили покинуть парк другим путем, и некоторое время им пришлось бродить между уймами людей, которые то и дело выскакивали из-за угла, когда компания наконец-то уединялась. Хотя Софи и Нейт потеряли счет времени (голова так сильно шла кругом, что они даже не задумывались над этим), было ясно, что дело близится к вечеру – солнце уже не так сильно согревало кожу. Блондинка стала потирать от прохлады плечо.

Затерявшись среди многоэтажных домов, Нора в последний раз осмотрелась. Феликс широко улыбнулся и обратился к ребятам: «Смотрите внимательно, вам понравится!». Брюнетка встряхнула рукой и раскрыла ладонь. Затем она стала вести двумя пальцами снизу вверх, рассекая воздух. В невесомости осталась яркая светящаяся линия, которая с каждой секундой расширялась, разливая вокруг фонтан искр. Когда портал с рваными краями достиг подходящего размера, колдун с челкой протянул Софии руку. Она опасливо взглянула на светящийся проем, на Нейта, а затем на Феликса. Его теплая улыбка вызывала у девушки доверие, и она послушно подалась к нему.

– Это… безопасно? – она покрепче схватилась за своего спутника.

– Намного безопаснее чем то, что мы проделывали до этого, – веселая ухмылка озарила его лицо.

– Не пугай ее, – вмешалась темноволосая девушка. – Это абсолютно надежно, смелее.

Блондинка с готовностью выдохнула. Колдун, держа ее под руку, уверенно зашагал в портал. Когда их силуэты полностью растворились, Нора встала рядом с изумленным Натаниэлем.

– Можешь взяться, если боишься, – брюнетка приподняла руку.

Парень благодарно улыбнулся и принял ее предложение.

Ему не было страшно, но не хотелось упускать такую возможность. Прикоснувшись к колдунье, он почувствовал необыкновенный прилив сил, как и в тот момент, когда дотронулся до Минтвуда. В серых глазах Норы отражалась полная безмятежность – быть может, она не испытала того же, или же просто привыкла к этому ощущению. Парню еще лишь предстояло узнать ответы на все интересующие его вопросы.

Натаниэль затаил дыхание. Ступив в магический портал, он совсем потерял ориентацию в пространстве – яркий свет полностью застилал глаза, а тело стало будто бы невесомым. Это длилось не больше пары секунд, после чего стали появляться четкие очертания окружавшей его местности. Кажется, именно с таких моментов начинаются невероятные приключения.

Глава 2

Едва слышный звук исчезающего портала какое-то время еще отзывался эхом в голове Натаниэля – настолько нереальным казалось ему происходящее. Преступив границу светящегося проема, первое, что он увидел – как София, пораженно озираясь, плавно отпустила руку сопровождающего ее колдуна. После этого и он сам, опомнившись, разжал кисть брюнетки, за которую все это время держался.

Ребята очутились в просторной комнате, размер которой давал им ясное представление о величине всего особняка, в котором она находилась. Несмотря на налет некой старины в отделке помещения, все его «внутренности» были на редкость современны, при этом совсем не похожи на что-либо виденное Нейтом прежде. Весь зал был будто пропитан магией – там стояло множество стеклянных столов с чем-то, напоминавшим компьютерную аппаратуру, но ей не являвшейся. Сведения просто летали в воздухе в виде голографичных светящихся изображений и надписей, пока люди, сидящие за столами, делали пометки – кто-то черкался в блокноте, а кто-то просто шевелил губами, повторяя прочитанное и таким образом пытаясь запомнить информацию. Многие метались из стороны в сторону, передавая какие-то документы и превращая все происходящее в настоящий хаос. Нейту показалось, что буквально каждый человек в комнате хоть на секунду, но обратил на них свое внимание. Некоторые, взглянув на него, радостно улыбались и тут же возвращались обратно к своему делу. Это одновременно нервировало и интриговало его.

Пусть здесь и царила рабочая атмосфера, нельзя было сравнить это место с обычным офисом или чем-то подобным. В помещении не было окон, только парочка у самого потолка – видимо оно находилось в самой сердцевине дома, которая была выше всего остального здания. Основная часть освещения исходила от ярких искрящихся шаров, висящих в воздухе. Отсюда со всех сторон вели двери – где-то совсем неприметные, но с одной стороны стеклянные и прозрачные, за которыми виднелось нечто напоминавшее спортивный зал.

Казалось, будто прошла целая вечность, пока Нейт и Софи с интересом разглядывали все вокруг себя, хотя, по большому счету, ничего сверхъестественного в комнате не было (кроме светящихся шаров и необычных магических столов). Ребятам пришлось быстро вернуться в реальность, когда их сопровождающие, не задумываясь, двинулись в сторону одной из множества дверей.

– Где это мы? – Нейт пробежал пару метров, почти что поравнявшись с колдунами.

– В коллегии Чарма. Нам нужно доложить о вас главному, – Феликса, по-видимому, абсолютно не утруждало отвечать на вопросы.

– Чарм? Это в Швеции? – задумчиво проговорила Софи, шагавшая позади ребят.

Нора беззлобно прыснула.

– Чарм – это другое измерение, другой мир, – снисходительно улыбнулся Минтвуд.

Нейт и Софи переглянулись – в их глазах читалась смесь любопытства и легкого шока. Такое точно не каждый день услышишь. И тем более – увидишь.

– А кем были эти двое? И кто вы? – София изо всех сил старалась сделать так, чтобы этот вопрос не прозвучал настолько глупо, но у нее ничего не вышло.

Несмотря на это, в ответе колдунов не было ни капли раздражения или надменности:

– Все мы – колдуны. Или маги, чародеи, как тебе больше нравится… Только не волшебники – это звучит как-то по-детски, – на последней фразе Феликс учтиво обернулся.

– Вероятнее всего, – добавила Нора, – ее интересует, почему мы сражались друг с другом. Долгая история, но у нас тут война, так скажем. Подробности поведаем позднее.

В этот момент Натаниэль понял, что вся эта неразбериха в зале вполне напоминала «военное положение». По крайней мере, ему так казалось. От этого по спине забегали мурашки. И не только по его – блондинка жутко напряглась от ответа колдуньи. Находиться здесь (и вообще где бы то ни было) во время войны было определенно не самой лучшей идеей.

Брюнетка громко постучала в дверь, после чего, не дожидаясь ответа, распахнула ее, и перед глазами ребят возник небольшой, но уютный кабинет, обставленный множеством книжных полок. Колдуны уверенно прошли в середину комнаты и остановились, а Софи с Нейтом осторожно проскользнули вслед за ними. Тогда Нейт заметил, что на них падают солнечные лучи – здесь было достаточно крупное окно, перед которым стоял деревянный письменный стол. За ним сидел взрослый мужчина с темными волосами и немного грубыми чертами лица, подпиравший руками подбородок и смотревший в никуда. На его щеке можно было различить небольшой шрам, но сейчас он не мог отвлечь от пронзающих голубых глаз.

– Доминик, – твердо начал Феликс, – наша задача выполнена. Мы столкнулись с некоторыми препятствиями, в связи с которыми нам пришлось увести с собой постороннего. Девушку зовут София. Простокровная. Она подруга разыскиваемого.

– Что за препятствия? – мужчина громко хмыкнул и встал из-за стола. Он был одет в темную водолазку и пиджак.

– Давайте угадаем с одного раза, – театрально высказала брюнетка.

Маг с челкой обреченно выдохнул и прикрыл глаза. Софи и Нейт очень удивились такому явному различию в поведении колдунов – Феликс вел себя сугубо формально, а вот Нора выглядела так, будто ее абсолютно не заботили какие-либо правила. Доминик посмотрел на нее прожигающим взглядом, но предпочел оставить без внимания ее язвительное замечание.

– Две вражеские боевые единицы, не высшего ранга, – отчитался Минтвуд.

– Все понятно, – мужчина кивнул, но перекинулся со своим подчиненным подозрительным взглядом.

Затем он пошел прямо навстречу гостям из другого мира, и колдуны освободили ему дорогу.

– Меня зовут Доминик Эдриан Гринфайер. Я являюсь главой коллегии Чарма.

– Я… – начал было парень, но его тут же перебили.

– Я знаю, кто ты, – улыбнулся мужчина.

Нора закусила губу.

– Мы очень ждали встречи с тобой, Натаниэль, – Доминик пожал ему руку, долго всматриваясь в его лицо, а затем обратился к Софи. – Юная леди, очень приятно.

– Нам тоже, – девушка слегка нервничала, стараясь говорить максимально тактично, – только вот, мы пока не совсем понимаем, где находимся… И что тут вообще происходит.

– Ах да, конечно, – воскликнул мужчина. – Эти двое, – он указал на Феликса и Нору, – введут вас в курс дела. Потом у нас еще будет время поговорить, а сейчас у меня есть кое-какая работа. Чувствуйте себя как дома.

Мужчина проследовал обратно за рабочий стол, незаметно бросив беспокойный взгляд на Нейта. Блеклый солнечный луч осветил его шрам. Феликс поманил ребят пальцем, когда силуэт Норы уже скрылся в дверном проеме.

Компания вновь прошла через огромный зал, в котором все так же, как в пчелином улье, суетились маги. Правда, на этот раз, они свернули в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, частично огороженный перилами. Там перед ними сразу же развернулась большая комфортная гостиная: множество мягких кресел и диванов, перед которыми стояли журнальные столики. Весь периметр комнаты был заставлен книжными полками. Несмотря на обилие окон (с элегантными ажурными занавесками) в этой части особняка, через которые в комнату поступало много солнечного света, здесь тоже можно было заметить несколько магических источников подсветки.

Брюнетка скинула с себя плащ, под которым красовалась обтягивающая майка и жилетка – все в темных тонах. На ее шее теперь можно было разглядеть два небольших кулона: один с буквой «Б», а повыше – черный полудрагоценный камень. Затем она эффектно упала в одно из кресел и, закинув ногу на ногу, предложила ребятам присоединиться. Минтвуд вальяжно расселся на одном диване с Софией, а Нейт занял место напротив колдуньи.

– Так, для начала, объясните – какое я имею отношение к вашему миру, – Натаниэль в упор смотрел на двух магов, но их это ничуть не смутило.

– Ты – один из нас. Ты колдун, – Нора сделала акцент на последнем слове.

Софи широко распахнула глаза от удивления, а Нейт, после пары секунд гробового молчания, легонько рассмеялся:

– Колдун? Я? Вот это вы ловко провернули, на мгновение я даже… – увидев не дрогнувшие лица молодых людей, Натаниэль вдруг понял, что они не шутят.

– Чарокровный, если тебе так будет угодно, – уточнил Минтвуд.

– Так вот почему ты назвал меня простокровной? – блондинка все еще не могла прийти в себя.

– Да, так мы называем людей без магических способностей.

Теперь звенящая тишина с каждой секундой все сильнее заволакивала Натаниэля вглубь его подсознания.

– Давай, мы лучше объясним все по порядку? – продолжил Феликс, увидев замешательство в глазах парня.

– С самого начала, – к Софии наконец-то вернулось полное самообладание. На лице Нейта проскользнула благодарная улыбка.

– Шестнадцать лет назад колдунья по имени Тамика решила совершить магический ритуал, в ходе которого наш мир должен был полностью исчезнуть, – брюнетка говорила четко и быстро, будто рассказывала параграф из учебника по истории. Правда, это не приносило ей никакого удовольствия. – Ей нужна была кровь нескольких волшебников, – на этом слове Нора покосилась на Феликса, но ни единый мускул не дрогнул на его лице.

– Включая твою, – колдун взглянул на Натаниэля, после чего позволил Норе продолжить.

– Во время одного из сражений кто-то перебросил тебя на Землю, в мир простых людей, чтобы не дать Тамике заполучить один из ключевых элементов. На тот момент кровь остальных юных колдунов она уже собрала.

– Стойте, – блондинка нахмурилась, – то есть сейчас ей нужна кровь Нейта?

– Верно, – брюнетка кивнула.

– Почему же они не попытались «добыть» ее, когда вывели его из кафе? Они долгое время пробыли наедине с ним… – задумчиво промолвила Софи. Феликс напряженно сморщил лоб.

– Может быть, боялись преследования, – Нора пожала плечами.

– Действительно, нет смысла сейчас об этом размышлять, нам очень повезло, что они так не сделали.

– Так почему они не выследили меня на Земле до этого? – подал голос юноша.

– На тебя наложили защитное заклинание, – продолжил Минтвуд.

– Оно блокирует любые поисковые чары. На детях может держаться вплоть до восемнадцати лет. Было ясно, что как только оно развеется, Тамика отправит за тобой своих людей. Поэтому нам было поручено доставить тебя в коллегию.

Натаниэль опустил взор и задумался. Он родился здесь, в Чарме, и был отправлен в другой мир ради безопасности самого себя и целого измерения. Значило ли это, что…

– Мои родители… Они здесь? – слова сами выскользнули из его рта.

Софи, глаза которой наполнились глубокой печалью, не отрываясь смотрела на своего друга. Сочувствие распространялось от нее буквально по воздуху, заставляя сердце щемить еще больнее. Нора приоткрыла рот, чтобы ответить, но не смогла выдавить из себя и слова. Взгляд у девушки был, можно сказать, полностью потерянный. Нейт был готов поклясться, что не видел такого выражения лица, даже когда брюнетку сбили с ног. По всей видимости, участие в сражениях давалось ей куда проще, чем общение с людьми. Точнее, объявление печальных известий.

– Тогда погибло множество колдунов, – произнес Феликс.

Это не являлось прямым ответом на вопрос, но, при этом, данное заявление не оставляло кому-либо повода усомниться. Повисла глухая тишина. Натаниэль вновь погрузился в раздумья: неважно, какой мир – тот или этот, везде он оставался лишь сиротой. Хоть Изабель Уорд однажды и обмолвилась, что мальчик, оказавшись под дверью, был одет в очень опрятную и дорогую на вид одежду, ему намного легче было думать, что его биологические родители были либо слишком бедны, либо слишком молоды и глупы, чтобы оставить его. Да пусть даже пьяницы или наркоманы! Теперь же Нейт знал, что родители были колдунами, пожертвовавшими своими жизнями, чтобы спасти его. От этого на душе становилось очень дурно.

– Так, и что вам нужно от Нейта? – строго спросила блондинка.

Она изо всех сил старалась не впадать в уныние, надеясь, что таким образом выведет из него своего друга.

Нора заметила, как в характере миловидной девушки начала проявляться настоящая бойкость, и ей это понравилось:

– Мы надеялись, что он поможет нам одолеть Тамику и ее последователей. В крайнем случае, он может просто оставаться под охраной коллегии, чтобы враги не добрались до него.

– Последователи? Как у нее вообще могут быть последователи? Она же собирается уничтожить ваш мир! – Софи эмоционально всплеснула руками.

– Ох, милая, – промолвил Феликс, – уничтожение Чарма не ее цель, это всего лишь последствие…

– Всего лишь, – Нора усмехнулась.

– …ритуала. Она хочет стать всемогущей, впитав в себя всю существующую магию. Наш мир тоже создан с помощью магии, поэтому по завершению обряда он рассеется и преобразится в энергию, которую заполучит Тамика. Мы все также станем простокровными.

– Тем более! Кому взбредет в голову помогать ей с этим? – Софи искренне не понимала, как кто-то может встать на сторону этой особы. Феликс же обратил печальный взор голубых глаз на темноволосую колдунью.

– Если она победит, то ее силы не будут знать границ. Она многое пообещала своим людям при таком раскладе – вечную жизнь, например, – Нора опустила голову на спинку кресла и устало прикрыла веки.

– Я понимаю, что многие злодеи хотят иметь безграничную силу и могущество, но что она будет делать после? Чарма-то уже не будет, – Софи недоуменно помотала головой.

– Зато Земля все еще будет на своем законном месте, – неутешительно произнес Минтвуд. – Кажется, затем Тамика собирается захватить ваш мир.

Это замечание вернуло Натаниэля, который до этого слушал разговор лишь краем уха, в реальный мир, а блондинка обреченно приоткрыла рот. Даже в самых страшных кошмарах она не могла представить, что хоть каким-то мельчайшим образом будет впутана в спасение всего мира. Даже двух миров. Она посмотрела на своего друга, глаза которого постепенно стали возвращаться к привычному для них серому цвету.

– Ваши… глаза, – задумчиво начала Софи, – они меняют цвет, да? Как и у Нейта. Я думала, что это просто глаза-хамелеоны… Но это присуще всем колдунам, верно?

Глядя на Софию, Нейт удивленно вскинул брови. Колдунья, не поднимая головы, слегка усмехнулась, а Феликс, довольный такой хорошей наблюдательностью, поспешил ответить:

– О, да! Цвет радужки меняется в зависимости от испытываемых чувств и эмоций. В спокойном состоянии он серый. Голубой и синий может свидетельствовать о печали или чувстве вины, зеленый олицетворяет счастье и удовлетворение, карий – сосредоточенность, напряженность. Еще есть красный, фиолетовый, желтый и… хмм… розовый. Чаще всего это лишь едва заметный оттенок, он не всегда может хорошо отслеживаться.

– Но некоторые могут контролировать эту способность, – Нора подняла голову и выставила вверх указательный палец, – и не выдавать свои настоящие чувства. Даже выказывать ложные.

– Вау, это так интересно! – блондинка довольно улыбалась, сложив вместе ладони, будто собиралась похлопать.

– Так, значит, я смогу колдовать… прямо как вы, – Натаниэль так быстро сменил тему разговора, что пару секунд все еще прибывали в ступоре, смотря на него.

– Ну, может быть, не совсем как мы. У каждого мага…

– Стой, – Феликс перебил брюнетку. – Думаю, на сегодня мы закончили. Об этом мы сможем поговорить во время тренировки.

Нора покорно кивнула:

– Да, отлично. Уже поздно – мы покажем вам ваши комнаты. И кухню, если захотите перекусить.

– И, кстати говоря, София, – колдун осторожно приблизился к девушке, – мы можем наложить защитные чары, и тогда завтра ты сможешь вернуться…

– Ну уж нет! – блондинка не дала ему закончить, и молниеносно перевела взгляд на Нейта, – Я с тобой до конца!

Натаниэль благодарно (и с толикой гордости) улыбнулся, а Нора наигранно закатила глаза, поднимаясь с кресла.

– Как скажешь, но чары мы все-таки наложим – на всякий случай, а сейчас пойдемте, – Феликс вновь подал девушке руку, и ребята двинулись вперед по коридору.

После осмотра кухни (которая, кстати говоря, никак не отличалась от кухонь простых смертных – по крайней мере, на первый взгляд) Нора вызвалась проводить Нейта до комнаты, пока Феликс собирался разобраться с наложением защитных чар на Софи. На вопрос блондинки о том, почему Натаниэлю больше не нужно такое же заклятие, колдун с челкой ответил, что тому уже никакая магия не поможет, а затем карикатурно засмеялся, заставляя остальных чувствовать себя неловко.

– Может быть, мне следовало остаться и посмотреть, как накладываются защитные чары? – спросил Нейт, пока брюнетка вела его в комнату.

– Может и следовало, только вот здесь нет определенного алгоритма – каждый делает это по-своему. Магия вещь… спонтанная. Относительно. Ко всему прочему, ты сегодня и так много всего узнал, – только сейчас парень заметил, что голос у девушки был несколько хриплый. Это не звучало болезненно, просто сильно отличалось от привычного для парня высокого голоса блондинки.

– Ясно… – он замолк и немного смутился, – Слушай, а Феликс часом не пытается приударить за Софи?

Глаза Норы блеснули зеленой, и она, не сумев сдержаться, искренне рассмеялась. Это пришлось Нейту по вкусу – он знал девушку всего один день, но уже успел заметить, что она не очень любит демонстрировать свои эмоции. А значит, нужно было наслаждаться такими редкими возможностями.

– Нет, конечно, нет! Он… не по этой части, – брюнетка, все еще улыбаясь, снисходительно посмотрела ему в глаза.

– Ах, понятно, – парень широко улыбнулся, осознав глупость возникшей ситуации.

Нора открыла одну из комнат на этаже и встала в дверном проеме, пропуская Натаниэля внутрь. Там были все необходимые удобства – просторная кровать, у которой стояла небольшая тумбочка; встроенный в стену шкаф, рядом с которым виднелась дверь (по всей видимости, за ней была ванная комната); небольшой столик с креслом у самого окна, через которое уже виднелся оранжевый закат. Интерьер был максимально современным и минималистичным. Комната была оформлена в серых и бежевых тонах.

– Ну, вот и твои покои, – промолвила брюнетка, все так же держась за дверную ручку, – в шкафу есть сменная одежда на любой вкус. Думаю, ты сможешь что-нибудь подобрать.

– Хорошо, спасибо.

– Ах, чуть не забыла, – Нора сжала, а затем резко разжала кулак, из которого вырвался небольшой светящийся шар, наподобие тех, которые болтались по всей коллегии. Он не взлетел под потолок, а остался в зоне легкой досягаемости, озаряя ярким светом всю комнату.

– Дотронься до него, чтобы погас. Доброй ночи.

– Понял. Еще раз спасибо… доброй ночи.

Девушка сдержанно улыбнулась и покинула помещение, оставляя Натаниэля один на один с собственными беспокойными мыслями. Хотя, кто знает – быть может, мысли Норы тоже не давали ей спать по ночам.

На кухне, тем временем, Феликс демонстративно разминал кисти, пока Софи настороженно за ним наблюдала.

– Так, теперь – ты должна закрыть глаза. И ни в коем случае не открывай!

– Почему это?! – воскликнула блондинка. – Неужели это может быть опасно?!

– Ох, милая, это же магия…она абсолютно непредсказуема.

Софи недоверчиво взглянула на колдуна и зажмурилась. В этот момент его глаза буквально наполнились цветом сочной луговой травы, и он с трудом сдерживал смех.

– Так-так, молодец, все отлично, – произнося это, маг не делал ровным счетом ничего. Готовясь к чему-то, он глубоко вздохнул, после чего завопил, – О НЕТ! ЧТО-ТО НЕ ТАК!

– ЧТО?! – блондинка испуганно согнулась и прикрылась руками.

Прошла пара секунд, прежде чем Феликс начал громко хохотать, из-за чего девушка тут же открыла глаза. Осознав, что над ней жестоко подшутили, Софи скрестила руки на груди, стоя с каменным выражением лица.

– Ох, ну извини! Не обижайся, – парень положил руки ей на плечи, – просто тут вечно какая-то напряженная атмосфера, а с вами что-то новенькое и веселое.

Блондинка какое-то время смотрела в изумрудные глаза Феликса, а затем сдалась – своей харизмой он в первые же минуты знакомства полностью расположил к себе девушку.

Она вздохнула:

– Ладно, давай уже, чаруй меня.

– А разве я не уже? – парень ехидно ухмыльнулся, вызвав у Софи новую волну смущения и смеха.

Колдун с челкой сделал несколько резких взмахов кистью руки, тем самым наложив защитное заклинание. Затем он проводил блондинку до ее комнаты, которая находилась прямо напротив комнаты Натаниэля и, по большому счету, ничем от нее не отличалась (разве что наличием женских вещей в гардеробе).

На часах, стоявших на тумбочке, стрелки показывали полночь. Нейт давно уже переоделся и погасил магический шар. Сейчас он, лежа на кровати, глядел в потолок, в надежде поскорее заснуть. На душе его было неспокойно – вроде бы он впервые чувствовал, что находится на своем месте, но при одной только мысли о войне и сражениях, его бросало в дрожь. Конечно, он понимал, что это не та война, о которой он привык слышать в своем мире, но от этого легче не становилось. Он помнил слова Норы о том, что может просто остаться под охраной коллегии. Представив такой расклад, Натаниэль тут же почувствовал себя жалким. Нет. Ни за что на свете он не будет отсиживаться в безопасности, пока остальные колдуны борются за сохранность Чарма. Он такого не допустит. И откуда только в нем такая решительность?

Вдруг парень услышал, как повернулась дверная ручка. Он поднял голову и увидел, что из коридора выглядывает взволнованное лицо блондинки.

– Ты спал? Я тебя разбудила? – виновато прошептала девушка.

– Нет, все нормально, проходи, – сказал парень, принимая сидячее положение.

Софи закрыла дверь и легонько провела пальцем по магическому шару, который, после этого, стал источать тусклое желтое свечение. В этот момент Натаниэль заметил, что девушка была одета в светлую спальную сорочку. Сам же он позаимствовал из гардероба темно-синюю атласную пижаму. Блондинка забралась на кровать и удобно расположилась напротив парня.

– Что-то случилось? – тревожно спросил он.

– Нет. Просто я… Мне здесь не спится.

– Да, если честно, мне тоже.

– Столько всего произошло, я никак не могу навести порядок в голове. В какой-то момент, когда я закрыла глаза, я подумала, что все это – сон. Но потом открыла их и убедилась, что это не так. Мне немного… страшно, – последняя фраза далась девушке нелегко, ей будто бы было стыдно в этом признаться.

– Софи, – Нейт взял ее за руку, – в этом нет ничего позорного. Мы стали свидетелями чего-то такого, что мало кто сможет объяснить. Другой мир, магическая война – послушать нас, так мы сумасшедшие.

Девушка хихикнула.

– Я… – осторожно начал Натаниэль, – я не буду винить тебя, если ты захочешь уйти. Здесь может быть опасно и…

– Остановись! – блондинка приложила палец к его губам. – Я уже говорила тебе сегодня, могу повторить еще раз. Я с тобой до конца. Смирись, тебе от меня не отделаться.

Нейт улыбнулся, и, перехватив руку Софии, крепко обнял ее. Когда она отстранилась, он заметил румянец на ее щеках.

– Что? Что такое?

– Можно… – девушка начала тихо, но затем ее голос стал тверже, – Я могу переночевать с тобой?

Натаниэль облегченно выдохнул и промолвил: «конечно». Софи погасила свет и устроилась на другой половине кровати. Для парня это не было в новинку – ребята дружили с начальной школы, и часто оставались друг у друга на ночевке. По началу, они стеснялись спать вместе, но со временем для них это стало обыденностью. Единственное, что осталось неизменным – блондинка до сих пор могла изредка заливаться краской. Нейт спокойно к этому относился, все же она девушка. Рядом с близким человеком все сразу становилось безмятежнее, и двое быстро погрузились в сон. Многие в школе по сей день считают, что они – пара. Но это не так. Они просто друзья. Лучшие друзья.

Глава 3

Теплые солнечные лучи струились сквозь оконные занавески, щекоча веки Натаниэля. Какое-то время он лишь недовольно морщил лицо, а затем постарался бороться со светом, переворачиваясь с одного бока на другой, но, в конце концов, смиренно открыл глаза. Предыдущий день стремительно пронесся в его голове, позволяя юноше вспомнить, где он находится. На соседней подушке он никого не застал, и это его не удивляло – Софи всегда просыпалась раньше него. Девушка была стопроцентным жаворонком. Сейчас она уже наверно завтракала.

Нейт посмотрел на часы – было десять утра. Приподнявшись с кровати он вдруг понял, что не знает, как выглядит Чарм за пределами коллегии. Вчера навалилось столько всего нового, что он даже всерьез не задумался над фактом того, что находится в совсем ином мире, который определенно должен отличаться от Земли. Парень подошел к окну и застыл на месте. Особняк стоял обособленно, вокруг виднелись только сады и деревья, но далеко не это лишило Нейта дара речи. Небо не было полностью голубым – время от времени оно переливалось всевозможными пастельными оттенками. Также там виднелись яркие звезды, и даже… планеты. Как Луна легко просматривалась с Земли, так и отсюда можно было увидеть небесные тела, только вот они были намного ближе, и их было намного больше. Растительность тоже была достаточно разнообразна – и по цвету, и по виду. Она вся смотрелась абсолютно неземной, но кто знает, может быть, в нашем мире тоже было нечто хотя бы отдаленно похожее – Нейт не был силен в ботанике.

С трудом оторвавшись от такого поразительного вида, парень зашагал в ванную комнату. Увидев свое отражение, он несколько удивился. Вроде бы ничего не изменилось – такая же светлая кожа, слегка вздернутый нос и округлый подбородок. Красивые ресницы, которым так часто завидовала София и многие девчонки из школы. При этом ощущения были какими-то новыми, совсем непривычными. Парень будто по-другому взглянул на себя. Видимо, это место как-то по-особенному влияло на него.

Он умылся и хотел было принять душ, но затем вспомнил, что впереди его все равно ждет тренировка. Также он с радостью осознал, что, просыпаясь, не надеялся, что все вчерашние события были сном. Нацепив на себя джинсы и пуловер, Нейт вышел в коридор, и тут же услышал голоса, доносящиеся с кухни:

– Правда? Ты меня не обманываешь? – восторженно щебетала Софи.

– Нет, клянусь, не обманываю, – смеялся Минтвуд.

Парень зашел в комнату и увидел, как Феликс мило беседует с его подругой, пока она ест тосты. На этот раз на колдуне была борцовка, которая открывала тату на левой руке. Нейт слегка удивился, разглядывая рисунок. Это была крупная змея и различные геометрические узоры, начинавшиеся на груди и образующие целый рукав прямиком до самого запястья. Тем временем Нора в спортивных леггинсах и майке стояла у барной стойки и пила апельсиновый сок, а ее черные как смоль волосы были собраны в высокий хвост, обнажая многочисленные проколы в ушах.

– О, Нейт, доброе утро! – воскликнула блондинка. – Представляешь, Феликс рассказал мне, что у них тут другие животные, не совсем такие, как у нас! Он обещал потом поводить меня по саду, где на них можно посмотреть. И, кстати, ты выглядывал в окно? Видел небо? Это потрясающе! А какие деревья! У нас таких нет!

– Да-да, это здорово, – парень кивал и улыбался, продвигаясь к съестным запасам.

Брюнетка, стоявшая неподалеку, выглядела так, будто уже жутко утомилась от постоянной болтовни.

Кухня все-таки несколько отличалась от земной. Вся посуда стояла на полках, огороженных энергетическими препятствиями, защищавшими ее от пыли и падений. По совместительству эта «сетка» очищала любые загрязнения, полностью уничтожая их, тем самым отнимая необходимость мыть кухонную утварь. Плиты и другие приборы для приготовления пищи имели голографический интерфейс, вызываемый касанием, и работали, очевидно, не от электричества – вокруг не виднелось не единой розетки. Холодильник отсутсвовал, так как каждая поверхность в этой комнате подстраивала нужный температурный режим для любого продукта, окружая его определенной энергетикой.

– Как спалось? – спросил Нейта колдун.

– Достаточно неплохо, – безмятежно ответил он. – Какое-то время я не мог уснуть, но потом пришла Софи… – блондинка тут же подавилась, а Нора с Феликсом удивленно вскинули брови.

– Не подумайте ничего такого! Мы просто спали! – выкрикнула девушка.

– О, нет, – осознав, как это звучало, Нейт тут же замотал головой, – я не это имел в виду. Мы же с ней друзья.

– Вот именно! Друзья!

– Ладно-ладно, успокойтесь, – усмехнулся маг, – мы вам верим. Так ведь, Нора?

– Мне плевать, если честно.

– Какая же ты бука, – устало проговорил Феликс.

– Кстати, Нейт, а ну-ка угадай, сколько Доминику лет! – перевела тему Софи.

– Хм, ну не знаю, лет тридцать пять… – размышлял парень, заваривая чай.

– Ребята сказали, что ему скоро стукнет шестой десяток!

– Что?! – шокировано промолвил он, переводя взгляд с блондинки на колдунов. – Да вы прикалываетесь.

– Отнюдь, – Минтвуд улыбнулся. – Ты должен радоваться, потому что это далеко не случайность. Старение у колдунов происходит очень замедленно. Мы почти не меняемся с восемнадцати и до тридцати лет. Становимся немного взрослее – вытягиваемся и «оформляемся» так сказать, затем опять лишь единичные изменения вплоть до пятидесяти.

– Ох, как же это нечестно! – раздосадовано промолвила София. – То есть он будет вечно молодым, а я постарею!

– Не преувеличивай, – отдернул ее друг.

– Да, милая, люди же тоже могут добиться такого эффекта.

– Ага, при хорошей генетике и постоянных тренировках… – обиженно лепетала она.

– Ну-ну, я буду тебе помогать. Ко всему прочему, энергетика Чарма положительно влияет на простокровных.

Слушая весь этот разговор, Нора то и дело закатывала глаза, и, не в силах больше сдерживаться, перебила ребят:

– Нейт, завтракай, а затем спускайся в главный зал. Помнишь, где это? – парень кивнул. – Нас ждет тренировка. Феликс, прекрати мешать девчонке есть!

– Я ей не мешаю, это называется – беседа… Тебе бы тоже не мешало попробовать.

– Идем! – скомандовала колдунья и направилась к выходу.

– Беседовать? – подтрунивал над ней Феликс, поднимаясь из-за стола.

– Конечно, – теперь голос брюнетки доносился из коридора.

Маг похлопал Нейта по плечу и тоже покинул кухню.

– Тебе не кажется, что твои родители уже стоят на ушах из-за того, что ты вчера не вернулась домой? – парень насыпал в миску злаковые.

– Да, я хотела им позвонить, но здесь нет связи… Другой мир и все-такое. У колдунов тоже есть подобие наших мобильников, как мне объяснили, но и они не ловят сквозь миры. В любом случае, я так и так говорила родителям, что зависну у тебя на пару недель. Феликс сказал, что, в крайнем случае, мы просто отлучимся ненадолго обратно на Землю. Все же нужно будет их успокоить, телефон-то не работает.

– Я смотрю, вы уже все продумали. А мой телефон, кажется, вообще остался в кафе. – Нейт сел за стол напротив девушки, поглощая свой завтрак.

– Не нервничаешь из-за Бена?

– Он же учится в колледже, весь в экзаменах сейчас. Тем более, в последнее время он постоянно остается в студгородке. Даже не заметит моего отсутствия.

– А если все же заметит? – продолжала докучать ему блондинка.

– Тогда он, как самый настоящий Шерлок Холмс, возьмется за это дело и докопается до истины, – Софи приподняла бровь, – а точнее позвонит твоим родителям и узнает, что мы вдвоем.

– Да уж. С выключенными телефонами и неизвестно где, ведь он наверняка сначала проверит ваш дом и обнаружит, что нас там нет.

– Кто знает, может быть, нас внезапно обуяла страсть, и мы уехали куда подальше, чтобы насладиться обществом друг друга.

– Ха-ха, как смешно, – блондинка встала из-за стола, чтобы убрать свою посуду, и Нейт сумел разглядеть ее наряд – на ней были светлые леггинсы и длинная туника.

– Постой, а о чем еще ты говорила с этими двумя? – полюбопытствовал молодой человек.

– Да так, о всяком, – ответила она, чуть не разбив тарелку.

– Например?

– Например, о том, насколько бездарный из тебя получится волшебник, – произнеся это, Софи подкралась к парню сзади, и ткнула ему пальцами под ребра, после чего быстро помчалась с кухни. Натаниэль, с возгласом «ах, ты» тут же побежал вслед за ней.

Нейт уже переоделся в спортивную одежду, когда ребята спускались по лестнице в главный зал, в котором со вчерашнего дня ничего не изменилось – все так же толпы колдунов метались с места на место, передавая какую-то важную (а, быть может, и не очень) информацию. На секунду Нейт даже задумался – ложились ли все эти люди спать? Нора и Феликс стояли рядом с одним из множества столов и беседовали с какой-то волшебницей. Увидев ребят, они тут же направились в их сторону.

– Это место вы уже видели, – сказала брюнетка, сделав полный оборот вокруг своей оси, – здесь мы можем следить почти за всем, что происходит в Чарме. А еще Доминик раздает здесь всем задания.

– А вот там, – Феликс указал на стеклянную дверь, – наш тренировочный зал. Давайте поскорее приступим.

Когда до двери оставалось идти не более одного метра, из зала выскочила энергичная, невысокого роста девчонка, которая тут же набросилась на колдуна с челкой.

– Я так соскучилась!

– Ох, Фи, мы не виделись всего два дня, – промолвил Феликс, прижимая к себе девчушку, ноги которой даже не касались пола.

– Для меня это целая вечность! – колдун наконец-то опустил незваную гостью на пол, и Софи с Нейтом смогли лучше ее разглядеть – большие раскосые глаза, темные (почти черные) волосы, завязанные сбоку в косичку, на вид лет пятнадцать. Она была одета в свободную майку, открывавшую одно плечо, на котором, впрочем, красовалась лямка от нижнего топа. На ногах у нее были хлопковые бриджи, гетры и кроссовки.

– Это моя младшая сестренка – Фелиция, – маг потрепал ее по голове.

– Приятно познакомиться! – юная волшебница поочередно протянула руку Софи и Нейту, которые тоже представились ей, улыбаясь во все зубы.

– А что ты здесь делала, куколка? – брюнетка поправила резинку на ее волосах.

– Я наблюдала за тренировкой, – девчонка облокотилась на Нору, слегка приобнимая ее. – Немного поупражнялась.

– Молодец, – колдунья, не отрываясь, глядела на волшебницу.

– Ладно, Фи, топай отсюда, у нас много дел. Завтра устроим тренировочный бой, обещаю, – Феликс бросил на сестру умоляющий взгляд.

Фелиция, усмехнувшись и махнув рукой, устремилась в сторону лестницы.

– Она очаровательна! – воскликнула Софи, обращаясь к магу, на что тот благодарно улыбнулся.

– Это точно, – брюнетка смотрела на удаляющийся силуэт. – Эта кукла в будущем всех за пояс заткнет.

– С таким-то тренером конечно, – колдун легонько стукнул ее кулаком в плечо.

– Ты самостоятельно тренируешь ее? – поинтересовался Нейт.

– Вообще-то у нас есть более опытные маги для таких дел, но Фи очень просила именно меня.

– Потому что она от тебя в восторге! И неудивительно, ведь ты…

В эту секунду из тренировочного зала вышли еще двое – мужчина, возможно, лет тридцати (после заявления колдунов о замедленном старении, было сложно делать подобного рода предположения) и смуглый парень с русыми волосами, по виду не особо старше самого Нейта. Он был лишь на пару сантиметров пониже его, и, несмотря на некоторую коренастость, имел достаточно симпатичное телосложение. Оба незнакомца сейчас были одеты в спортивные костюмы.

– О, вы все здесь, – молодой парень крепко обнял Нору и дал Феликсу пять.

– София, Натаниэль, знакомьтесь – это Шерман Редлок – один из самых выдающихся и сильных колдунов нашего времени, прямо как я, – проговорил колдун с челкой.

– Это все потому что мы перворожденные, – усмехнулся Шерман.

– Перворожденные? – недоуменно переспросила блондинка.

– Первое поколение детей в семьях основателей каждые триста лет, – объяснил мужчина из зала с высокими скулами.

– Те, чья кровь используется для ритуала, – пояснила Нора. – А этот умник – Верджил Фроукс – самый могущественный телепат из ныне живущих, а также заместитель главы коллегии.

– Натаниэль, – начал русый маг, протягивая ладонь, – выглядишь невероятно спокойно для человека, из-за которого стоит на ушах целый мир, – Редлок вновь усмехнулся, пожимая собеседнику руку. – Рад, что ты теперь с нами.

По телу снова будто бы прошелся разряд.

– Спасибо. Можно просто Нейт, – он заметил у парня на пальце красивый золотой перстень с выгравированной буквой «Р».

После всевозможных рукопожатий и любезностей, четверка наконец-то пересекла черту тренировочного зала.

По размеру помещение было слегка поменьше главного зала, а его потолок был чуточку ниже. Светящиеся шары висели по всему периметру комнаты в метре от пола, устланного черными спортивными матами. Видимо, это было сделано для того, чтобы заряды можно было легко погасить для тренировки в темноте. Часть стен была обтянута мягким материалом, а в глубине помещения находились некие магические подобия спортивных тренажеров и боксерских груш, которые было сложно разглядеть с порога.

– Так значит, я тоже перворожденный, – задумчиво промолвил Нейт, пока колдуны разминались.

– Ты важная шишка! – уточнила София. – Перворожденные маги самые сильные, я правильно поняла?

– Обычно да, но если очень усердно трудиться, то можно и самому развить свою силу до такого уровня, – пояснил Феликс. – Только это очень и очень тяжело.

– А у вас есть какое-нибудь, ну, я не знаю… деление? Семьи основателей стоят выше всех остальных? – не унималась блондинка.

– Хм, интересный вопрос, – Нора задумалась. – У нас точно нет иерархии. Семьи основателей называются так только из-за того, что именно они по легенде были первыми семьями на территории Чарма. У них нет никаких привилегий. Но у нас, все же, есть так называемые ранги, зависящие от магических способностей. Перворожденные стоят на самом верху, как и те редкие кадры, которые смогли добиться такой силы самостоятельно – экстраординарные. За ними идут одаренные волшебники, потом ординарные, и отдельно следует поставить тех, у кого есть лишь стандартные способности – их зовут базовыми колдунами.

– А Тамика? – настороженно спросил Натаниэль.

– На данный момент она стоит выше всех, – отрезал Феликс. – Хоть ритуал и не завершен, он, к сожалению, уже был начат, а потому Тамика обрела невероятное могущество.

Нейт и Софи слегка поникли.

– Ладно, теперь приступим к тренировке, – скомандовала брюнетка. – Нейт, у каждого колдуна есть набор базовых способностей – это защитные, скрывающие и поисковые чары, а также энергетическое колдовство. Это те самые заряды, которые мы используем для освещения, но если вложить в них немного больше энергии – ими можно и атаковать.

– Они толком не наносят никакого урона, но ты сможешь хотя бы дезориентировать противника, а если повезет – сбить его с ног, – Феликс встал напротив колдуньи, и она запустила в него энергетический шар, от которого он защитился с помощью чар.

– Также большинство волшебников имеет дополнительные способности. Есть достаточно распространенные, например – стихийное волшебство, можно обладать одной или несколькими стихиями. Я владею всеми пятью, – брюнетка стала поочередно метать в своего оппонента огненные, ледяные и электрические заряды.

– У меня нет такой силы, – сказал маг, сдерживая удар, – но есть другая, которую мы обычно называем созданием проекций. В нее входит материализация образов различных предметов – чаще всего это оружие и различные преграды, такие как стены, клетки, разломы. Как вы уже видели, они не совсем полноценные, скорее походят на голограммы. Исчезнут, как только ты перестанешь подпитывать их своей силой, – Феликс вмиг оказался за спиной колдуньи и приставил к ее горлу кинжал. От неожиданности София закрыла рот рукой, а Нейт заметно напрягся.

– Создание порталов, телепортация и телепатия – тоже часто встречаются. Но не телекинез, – Нора перекинула колдуна через себя и, взмахнув рукой, отбросила его на несколько метров.

– Да, – приподнимаясь, подтвердил Феликс, – это менее распространенная сила. Также в их число входит исцеление и то, что мы называем спонтанным причинением боли.

– Может быть направлено в определенный орган или конечность, но обычно используется как удар по мозгам – мгновенно выводит противника из строя на некоторое время, – пояснила Нора.

– Есть и совсем редкие способности, например, эта, – маг покрутил запястьями, после чего вся комната поплыла перед глазами Нейта и Софи.

– Это… иллюзия? – осматриваясь, спросил Нейт.

– Бинго! – Феликс хлопнул в ладоши и рассеял свое колдовство.

– Это определенно самое крутое, что я когда-либо видела в своей жизни! – заворожено пробормотала Софи.

– Только никогда нельзя слишком сильно увлекаться, – голос Феликса стал очень серьезным, – силы любого колдуна имеют свой предел.

– И что будет, если пресечь этот предел? – настороженно спросила блондинка.

– Ты умрешь, – сурово подытожил маг, оставив ребят в легком шоке. – Но, в критических случаях, тело само даст тебе сигнал «тревоги».

– Только вот этот сигнал появляется не только в критических случаях, так что такое себе утешение, – добавила Нора.

– Какой сигнал? – недоуменно спросил Нейт.

– Наши волосы, – ответила брюнетка, – тоже могут менять свой цвет. Это происходит, если мы злоупотребляем своими силами или теряем над ними контроль.

Колдунья незамедлительно распустила хвост, и, развернувшись в противоположную сторону, стала выпускать один огненный шар за другим. Спустя некоторое время она прекратила и, переводя дыхание, встала лицом к ребятам. Одна из ее черных прядей понемногу стала окрашиваться в темно-красный цвет.

Софи ахнула:

– Ничего себе! Можно? – спросила девушка, приподняв руку и сделав шаг навстречу.

Нора сначала удивленно распахнула глаза, блеснувшие позолотой, но затем согласно кивнула. Блондинка аккуратно пощупала изменившуюся прядь, которая постепенно стала возвращать себе привычный цвет, путаясь между ее пальцев.

– А почему, – неуверенно промолвила Софи, – почему огонь исчезает? Как и все остальное. Почему не продолжает гореть и сжигать все на своем пути?

– Помнишь, Феликс говорил про материализацию предметов? Так вот, почти все волшебство работает по такому же принципу. Все дело в импульсе. Мы используем его, чтобы выпустить магическую энергию, и на это уже затрачивается много сил. Чтобы сделать больше, например, заставить огонь продолжать гореть или долго держать портал открытым – нужно потратить больше сил. Так что это возможно. Просто тяжело.

– Ладно, – сосредоточенно проговорил Натаниэль, – и какие же силы могут быть у меня?

– Это ты нам должен сказать, – ухмыльнулся Феликс.

– Нужно просто начать со стандартных способностей, – предложила брюнетка.

– О да! Как насчет энергетических зарядов? – с энтузиазмом воскликнула София.

– Хорошо, – кивнул парень, – давайте попробуем.

Феликс встал рядом с ним и провернул ту же процедуру, что и Нора прошлым вечером – сжал и разжал кисть, выпустив светящийся шар. Нейт в точности повторил это действие, только вот у него все равно ничего не вышло.

– Хм. Это может занять некоторое время, – задумчиво сказала колдунья, после чего Натаниэль сделал то же самое еще с десяток раз, потерпев все ту же неудачу.

– Ладно, – твердо начала брюнетка, – давай попробуем иначе.

– Да, старайся делать это более резко. Жестче, – подхватил ее колдун.

– Вот так, – Нора показательно вскинула руку вперед себя, как бы выталкивая заряд из ладони.

Когда Нейт попытался повторить это, девушка встала сбоку и обхватила его руку, показывая, как делать правильно. В это мгновение парень вновь почувствовал наплыв бодрости. Неужели так теперь будет всегда? Что это значит? Было бы логично задать эти вопросы колдунам, но Нейт по какой-то необъяснимой причине очень не хотел этого делать. А может и объяснимой – достаточно неловко сообщать, кому бы то ни было, что ты испытываешь прилив сил, когда тебя касается сексуальная молодая девушка и ее друг, а тем более, когда это делают агрессивно настроенные мужчины.

– Кхм, Нейт, кажется, ты отвлекся, – Феликс вывел его из раздумий, ухмыляясь и приподнимая бровь. Софи отвела глаза, сдерживая смешок, а Нора пронзительно взглянула на юношу.

– Так у нас ничего не выйдет, – сказала брюнетка, опуская его руку и переводя взгляд на Феликса. – Может быть, попробуем потренировать защитные чары? С помощью выброса адреналина.

– Выброса адреналина? – недоуменно переспросил парень.

– Неплохая идея! – глаза Минтвуда загорелись.

– Ребята… Мне кажется, это слегка небезопасно, – промолвила блондинка, но колдуны уже бросились в наступление.

Поначалу они не использовали магию, и Нейт ловко справлялся с их атаками – все же у него был старший брат, да и в школе часто случались драки. При всем этом, он с удивлением обнаружил, насколько настойчива и агрессивна Нора в бою. Она ничуть не уступала Феликсу, несмотря на то, что была девушкой. Под конец Нейт стал пропускать удары, и тогда колдуны применили в действие магию, а конкретно – энергетические шары. Натаниэль уворачивался от них, но затем вспомнил суть задания – выброс адреналина должен помочь ему использовать свои волшебные силы. Последний заряд Минтвуда был устремлен парню прямо в грудь. Нейт напряженно выставил руки вперед, понимая, что если защитные чары не сработают, то ему придется несладко. Ну и… Ему пришлось несладко. Шар откинул парня на пару метров назад. Софи, испуганно вскрикнув, тут же подбежала к нему, присаживаясь рядом.

– Нда, это будет сложнее, чем я думал, – произнес колдун с челкой, состроив гримасу боли, смотря на сбитого с ног парня.

– Ну, – сказал Нейт, приподнявшись, – зато я неплохо отражал ваши атаки во время обычного сражения.

– Ты серьезно думаешь, что мы дрались с тобой в полную силу? – удивленно спросила брюнетка, когда Феликс громко усмехнулся.

– Ох, – обреченно промолвил парень, снова рухнув на маты.

Софи сочувствующе похлопала по его плечу.

Следующие несколько часов прошли довольно насыщенно, но абсолютно бесполезно. Сколько бы ребята не тренировались, у них никак не получалось вызвать магические способности Натаниэля. Даже многочисленные попытки «выброса адреналина» не увенчались успехом. Возможно из-за того, что подсознательно парень прекрасно понимал, что колдуны не будут всерьез его калечить. Также была вероятность того, что он просто настолько сильно устал, что ему уже было плевать на все вокруг. Каждые несколько минут Нейт стабильно оказывался в лежачем положении – на спине, на животе, на боку… Из-за этого, поднимаясь на ноги, он с каждым разом чувствовал себя все более жалким.

В какой-то момент он вспомнил утренние шутки Софии про «бездарного волшебника», которые тут же засели в подкорке его сознания, назойливо жужжа. Парень старался побыстрее отогнать от себя мысль о том, что он действительно таковым и является. «Это ведь всего лишь первое занятие. Все в этом мире с детства тренировали свои колдовские силы» – утешал он себя.

Позже Нейт призадумался – почему силы не проявлялись у него в детстве? А может быть, проявлялись? Просто его родители испугались и решили любым способом пресечь непостижимые их разуму выходки? Хотя… смогли бы они? Нет, в любом случае, это совсем на них не похоже. Оливер и Изабель Уорд никогда бы так не поступили. Никогда.

– Эй, ты чего опять завис? – произнес Феликс, подавая лежащему на матах парню руку. – Ушибся что ли?

– А? Нет, все в порядке, – ответил Нейт, поднимаясь на ноги.

– Ладно, думаю, на сегодня хватит. Продолжим завтра.

– Нет, я же сказал – я в порядке! У меня еще полно энергии.

– Это похвально, но незачем себя так истязать. Я прав, Нора?

– Прав, – скучающе ответила она.

– Вот видишь. А она тренер, так что слушайся ее!

– Нейт, иди, прими душ, после пообедаем, – брюнетка задумалась, когда колдун с челкой выжидающе посмотрел на нее, отчего она невольно перевела взгляд на Софи. – А затем прогуляемся немного.

– Покажем вам животных, – уточнил Минтвуд.

– Ура! Отлично! – блондинка радостно завертелась на месте.

– А разве завтра вы не должны тренировать Фелицию? – поинтересовался Нейт, – Ты же обещал.

– Ничего страшного, встанешь в очередь, – улыбнулся колдун.

– Да, тем более, – заметила брюнетка, – ты сможешь понаблюдать за нами. Вдруг это как-то поможет.

– Именно. Сложно вот так просто развить магические силы, которыми не пользовался целых восемнадцать лет.

– Отличная идея! – подытожила София.

– Да, наверно… – вздохнул Натаниэль.

– Вот и славно, можете идти, а нам нужно отчитаться главе коллегии, – недовольно сообщила Нора.

– Отчитаться? – переспросила Софи, нахмурившись.

– Он главный, а потому любит, чтобы все ходили вокруг него на задних лапках, – на этих словах брюнетка получила легкий толчок от своего друга.

– Доминик глава коллегии, естественно он хочет знать, как проходят тренировки давно потерянного перворожденного.

– Да-да, как скажешь… – колдунья закатила глаза.

– Ладно, ребята, ступайте, – устало промолвил Феликс, все еще недовольно поглядывая на Нору.

Когда парочка покинула тренировочный зал, блондинка ни на секунду не переставала говорить о своих впечатлениях, но Нейт, кажется, вообще не слышал ни единого ее слова – полностью увяз в своих мыслях.

Глава 4

Когда Натаниэль только ступил в душевую кабину, то неимоверно удивился – никакого крана здесь не было, вода стала течь сама по себе, будто бы с потолка. Да и слива, как такового, он не заметил – может быть, какие-то продвинутые технологии? До этого он так же озадачивался раковиной, у которой, хоть и было и то и другое, действовало все тоже непривычно. Напор и температура воды регулировались сами по себе, будто подстраиваясь под человека. Впрочем, и там жидкость тоже лилась автоматически.

Стоя здесь Нейт думал только о том, как сильно он переживает из-за завтрашней совместной тренировки, пока капли воды шумно стучали по его затылку. «Эта кукла в будущем всех за пояс заткнет» – пронеслось у него в голове. У Фелиции Минтвуд, несмотря на юный возраст, все прекрасно получалось. Эта девчонка, по все видимости, УЖЕ могла заткнуть его за пояс. Но как же так? Разве он не перворожденный? Разве не должен быть как минимум равным им всем по силе?

Нейт «выключил» воду и замотал голову в полотенце, стараясь отогнать дурные мысли. Посмотрев на свое отражение в зеркале, парень решил, что ни в коем случае не будет впадать в уныние. «Я со всем справлюсь. Когда я открою свои магические силы, то уже никто меня не остановит. Я стану тем, кого они надеялись во мне увидеть. Я помогу им спасти Чарм» – твердо повторял он.

Натаниэль вышел из ванной комнаты, с обмотанным вокруг бедер полотенцем, и испуганно вздрогнул – на кровати сидела его подруга.

– Господи, Софи! – воскликнул он. – Напугала. Чего ты тут сидишь?

– Не прикидывайся дураком, – решительно промолвила она, хоть по ее лицу и было очевидно, что она немного смущена видом парня. – Я видела твой взгляд в тренировочном зале. Должно быть, уже накрутил себя по этому поводу!

Да, эта блондинка могла видеть его насквозь. Иногда Натаниэль не мог понять – нравится ему это или раздражает. Наверно, все же больше нравится, ведь он мог поговорить с этой девушкой обо всем на свете. Софи, кроме своего «рентгеновского» зрения, также обладала способностью совершенно верно подбирать слова в абсолютно любой ситуации. Она в принципе была очень сообразительной. А еще шумной, неуклюжей, навязчивой… И, помимо всего прочего, сильно терялась в стрессовых ситуациях. Ладно, в любом случае, друг из нее был просто замечательный.

– Не переживай. Я уже в норме. Завтра мне все удастся.

– А если нет?

– Тогда послезавтра! В любом случае, я с этим справлюсь, – уверенно проговорил он.

– Да! Мой Нейт снова в строю! У нас все получится! – блондинка радостно вскинула вверх кулак.

– О да, – улыбнулся парень. – А теперь, Софи, не могла бы ты… – он многозначительно приподнял брови.

– Ох, да, конечно, – выпалила она, невольно взглянув на полотенце, а затем пулей вылетела из комнаты. Пока Нейт одевался, с его губ все еще не сходила веселая ухмылка.

На этот раз знакомая ему троица собралась не на кухне, а в гостиной, и, ко всему прочему, вместе с ними была Фелиция.

– Падай сюда, – Феликс похлопал по дивану. Рядом с ним, по другую сторону, примостилась его младшая сестра. – Я не знал, что ты будешь, поэтому взял всего понемногу – ешь.

– А мог бы просто позволить ему самому набрать себе обед, – недовольно прошептала Нора.

– Помалкивай, – колдун грозно направил вилку в ее сторону.

Она, сдаваясь, приподняла руки, Софи и Фелиция, переглядываясь, хихикнули.

– Все отлично, спасибо, – улыбнулся Нейт, поднимая тарелку с едой.

Сейчас он сумел сравнить Минтвудов, подробнее рассматривая каждого из них. В парочке действительно было очень легко распознать родственников – у обоих светлая кожа, вытянутые лица с достаточно крупным приплюснутым носом, темные блестящие волосы и выразительные ресницы. Только вот, по какой-то непонятной причине, Фелиция с трудом достигала среднего роста, в то время как Феликс, в общем-то, был высоким молодым человеком. Видимо, старший брат забрал себе все дополнительные сантиметры девчонки.

– Так как там тренировка Шермана и Верджила? – Феликс в ту же секунду обратил внимание на волшебницу с косой.

– Шерман очень хорош, впрочем, как и всегда! Кажется, Верджил помогал ему отработать навыки телепатии, а после они занялись спаррингом.

– Это очень хорошо. Жаль, мы не принимали в этом участия.

– Ну, так, Натаниэль, – Минтвуд младшая деловито посмотрела на него, – как тебе у нас?

– Я чувствую себя здесь, как дома, – неожиданно для себя выпалил он. Во всяком случае, это было искренне.

– Это хорошо, – она приподняла уголки губ. – А тебе не грустно оттого, что ты не рос здесь?

– Фи… – колдун с челкой вздохнул, а брюнетка резко подняла на девчушку глаза.

– Ничего, я отвечу, – усмехнулся Нейт. – Нет, мне не грустно, Фелиция. На Земле у меня были замечательные родители. И у меня есть классный старший брат – Бенджамин. Тем более, кажется, последние шестнадцать лет у вас тут военное положение, – он попытался перевести все в шутку.

– Твои приемные родители умерли? – аккуратно спросила юная волшебница. Феликс и Нора были в легком потрясении.

– Да. Уже как год назад, – радужки Нейта вновь посинели, и он с удивлением обнаружил, что это же случилось с тренировавшими его магами.

– Мне жаль. Мы тоже потеряли родителей, – Фелиция обняла старшего брата за шею, встав на колени из-за недостатка в росте.

Нора опустила глаза. Софи с Нейтом погрустнели.

– И мне жаль. Ваших родителей тоже.

На несколько мгновений все замолкли, сосредоточившись на еде. Не зная, как продолжить разговор, ребята просто переваривали только что услышанную информацию.

– А ты, Софи? – Минтвуд младшая вновь подала голос.

– Что я? – блондинка посмотрела на нее с добродушным выражением лица.

– Ты не чувствуешь себя здесь лишней? – по ее тону было предельно ясно, что она не старалась никоим образом обидеть или задеть свою собеседницу, но фраза звучала слишком однозначно.

– Так, кукла, ты перегибаешь палку, – грозно заметила брюнетка.

– О нет! Извини! Я не то имела в виду! – воскликнула Фелиция, обращаясь к Софи.

Натаниэль напрягся – девушка уже говорила ему о том, что чувствует себя неуютно, и ему не хотелось, чтобы все вокруг еще и говорили о том, что ей здесь не место. Все четверо настороженно смотрели на блондинку, которая слегка обомлела. Даже ее привычный розовый оттенок кожи немного потускнел. Внезапно она весело рассмеялась, отчего все, кроме Норы, удивлено вскинули брови.

– Не переживай, я поняла, что ты хотела сказать! Да, вчера мне действительно было очень страшно. Я не понимала, что я здесь делаю, ведь абсолютно сюда не вписываюсь. Но потом, – улыбнувшись, она сделала небольшую паузу, – я поняла, что это лучшее, что со мной когда-либо случалось! Я еще мало видела и немногое знаю об этом месте. Ко всему прочему, сейчас у вас здесь очень неспокойно, но… но Чарм поистине невероятен! Я помогу вам всем, чем смогу, чтобы сохранить его!

Натаниэль вздохнул с облегчением (наверно, как и все остальные) и успел заметить, что даже губ Норы коснулась едва заметная улыбка. Парню хотелось знать, в чем причина того, что девушка постоянно старается скрыть свои чувства. Софи в этом плане была полной ее противоположностью. Даже сейчас, говоря все это, она не побоялась выглядеть глупо – мало кто воспримет такие слова всерьез, особенно если учитывать, что девушка провела в этом месте не более двадцати четырех часов. Однако, Нейт знал, что София умела за малое количество времени глубоко прочувствовать истинную суть вещей. Раз она так прониклась этим местом, оно и вправду было чем-то прекрасным. Точно так же, давным-давно, блондинка сказала одному мальчику, которого знала не больше пяти минут, что они будут лучшими друзьями. Сейчас этот «мальчик» сидел в метре от нее, доедая остатки своего обеда.

– Знаете, вообще-то у меня была еще пара вопросов, – Нейт запнулся, взглянув на Фелицию. Феликс проследил за его взглядом.

– Ах, не беспокойся, она знает обо всех наших делах.

– Да-да! – воскликнула Минтвуд младшая. – Хоть я и выгляжу младше, но в марте мне уже исполнилось шестнадцать. Тем более, ты сам знаешь, что у нас тут военное положение, думаешь, нас не посвящают во все тонкости?

– Просто у нас все происходит несколько иначе, – заметила Софи. – Обычно детей стараются ограждать от подобного рода информации. Да и взрослым не всегда все доносят в полной мере.

– Да, мы слышали, что у вас там немного странное место… – задумчиво произнес колдун с челкой. – Разве у вас не поэтому вечно происходят какие-то волнения и бунты?

– Ну… – блондинка виновато подняла брови, ковыряя вилкой еду.

– Мы отвлеклись, – перебила их Нора. – Нейт, говори.

– Когда Софи спрашивала о рангах, вы сказали, что Тамика уже сейчас стоит выше перворожденных. Как мы собираемся ее одолеть?

Феликс и Нора напряженно переглянулись, обдумывая ответ, после чего колдун с челкой наконец-то заговорил:

– Сейчас у нас нет стопроцентной уверенности в том, что она справится с несколькими перворожденными, особенно если им будет помогать множество одаренных колдунов. В данный момент наша главная цель собрать оставшиеся элементы ритуала, чтобы они не попали в руке к Тамике, потому что тогда у нас точно не будет ни единого шанса.

– Стой, – блондинка непонимающе помотала головой. – Вы говорили, что Нейта отправили на Землю именно потому, что она заполучила все элементы!

– Она заполучила кровь всех перворожденных, кроме Нейта, – Феликс поправил ее.

– Помимо крови, в ритуале используются и другие составляющие, – пояснила брюнетка.

– Какие? – немедля спросил Натаниэль.

– Ах, сейчас Нора прочитает нам еще одну лекцию, – Минтвуд удовлетворенно взглянул на колдунью.

– Она просто любит историю и различные мифы с легендами, – Фелиция стукнула его по лбу.

– Мы не знаем, как они выглядят и где находятся… У нас есть лишь небольшое представление. Их всего пять, каждый олицетворяет определенную стихию, – брюнетка стала загибать пальцы. – Вечное пламя, вода из святого источника, нерушимый камень, божественная искра и морозное дуновение. Мы надеемся, что сможем уничтожить их, и тогда, быть может, ритуал полностью оборвется.

– Это так интересно! – восхищенно проговорила София.

– Почему вы не искали их все это время? Почему уверены, что их уже не нашла Тамика?

– Потому что тебя здесь не было, – отрезал Феликс.

– То есть, все перворожденные должны быть здесь? Живые? – уточнила блондинка.

– Ну, не обязательно живые, но да, ты права. Все дело в их энергетике. Они должны находиться на территории Чарма, чтобы открыть возможность для нахождения элементов. Тамика скоро начнет чувствовать их местоположение. Мы стараемся следить за ее людьми двадцать четыре часа в сутки, чтобы не пропустить этого.

– И все же, мы в более проигрышной ситуации, – подытожил Нейт. – Она первая узнает об их расположении.

– Верно, но мы все равно первыми их заполучим! Потому что мы на стороне добра! – уверенно промолвила Фелиция.

– Точно, – Феликс погладил ее по голове.

– Ладно, как я вижу, все закончили, – Нора посмотрела на пустые тарелки. – Тогда пойдемте.

Спускаясь на первый этаж, блондинка стала интересоваться климатом в этом мире. Колдуны объяснили ей, что у них есть своеобразные времена года, только они не меняются – в каждой части Чарма свой сезон. Ребята свернули в один из коридоров, который привел их к парадному входу в коллегию. Феликс схватился за обе ручки двухстворчатой двери, и тогда Нейт с Софи на секунду задержали дыхание – сейчас они сумеют разглядеть все великолепие этого мира максимально близко.

– Представляю вашему вниманию, – величаво заговорил колдун, а затем распахнул двери, – Чарм.

Глаза ребят засверкали – перед ними развернулось светлое лиловое небо и неземной красоты сад, в центре которого располагался фонтан. Компания двинулась прямо к нему, и удивлению их не было предела… Никакой конструкции они разглядеть не смогли, только воду, разливавшуюся замысловатыми формами. Стекать ей тоже было некуда – она просто исчезала. Нейт вдруг вспомнил про душевую кабину.

– Как… как это работает? – блондинка заворожено наблюдала за водным представлением.

– Ну, – улыбнулся Феликс, – это магия.

– Вы говорили о том, будто бы магия – это импульс. На создание подобного не затрачивается слишком много энергии? – заинтересованно спросил начинающий колдун.

– Конкретно на это – нет. Любой маг, владеющий стихией воды, может легко и просто сотворить подобное. Это, если так можно сказать, зацикливание магии. Просто сгусток воды, гуляющий по кругу, – Феликс с трудом сформулировал свою мысль.

– Не пытайся найти всему этому логическое объяснение, – промолвила Фелиция, присаживаясь на мраморную плиту, окружавшую фонтан. – Это же магия. Она работает не так, как все то, что есть у вас на Земле.

– Она права, – согласилась Нора. – Мы, колдуны, чувствуем свои пределы. Некоторые из нас могут создавать целые дома, владея определенными способностями. У нас нет строителей, как таковых, нет учителей, как таковых. Здесь все иначе. Ты можешь стать на мгновение лекарем, если рядом с тобой раненый товарищ, а ты умеешь исцелять. Тебя могут попросить прийти в школу и провести целую обучающую лекцию, если ты мастерски владеешь какой-либо силой. При этом ты все равно можешь заниматься тем, чем хочешь. В Чарме все совсем иначе, нежели на Земле.

– Понятно, – медленно произнес Нейт, все еще очарованно наблюдая за витиеватыми узорами, создаваемыми живительной влагой. С каждой секундой он все больше влюблялся в этот мир.

– Все же, без врачей наверно трудновато, – задумалась Софи. – У некоторых болезней симптомы могут быть совсем незаметны.

– Ох, не переживай, мы не болеем, – успокоил ее колдун с челкой.

– Совсем? – в два голоса выпалили ребята.

– Совсем. Никакие человеческие болячки нас не берут, а в Чарме их попросту нет. Мы можем только каким-нибудь образом пораниться, а с этим всегда поможет маг с элементарными лечащими навыками.

– Действительно, за все то время, что мы знакомы, я ни разу не заставала тебя даже с простудой, – блондинка обратилась к своему другу.

– Хм, родители всегда говорили, что у меня хороший иммунитет, – парень задумался, припоминая, что он, в отличие от своих знакомых, и вправду никогда не был болен.

– Эй, Нора, покажи им чего поярче! – воскликнула Минтвуд младшая, глядя на фонтан.

Все перевели взгляд на брюнетку. Серые глаза девушки стали понемногу темнеть, когда она подняла правую руку, играя всеми ее пальцами. Она и вправду была очень красива – пухлые губы, острый нос и брови с изломом. Вслед за движениями девушки вода стала подниматься выше, принимая еще более причудливые формы. Затем брюнетка слегка подула на получившееся творение, отчего оно заморозилось, став ледяной статуей.

– Нора, это же просто блестяще, – восхитилась Софи, слегка потрепав колдунью за локоть. Та благодарно кивнула.

Ребята какое-то время любовались этим творением, а Нейт даже потрогал его, чувствуя жжение на подушечках пальцев от холода. После этого брюнетка взмахнула кистью, позволяя фонтану продолжить свою работу.

– Давайте прогуляемся по саду, – предложил Феликс, подавая младшей сестре руку.

Сейчас Натаниэль и София могли увидеть коллегию со стороны – внушительного размера двухэтажный особняк в стиле ампир с небольшой щепоткой модерна. Оформленное в серых и темно-серых тонах, подобающих официальному статусу заведения, здание все равно впечатляло своей архитектурой.

Теперь ребятам также удалось лучше рассмотреть растительность, привлекшую их еще ранним утром. Некоторые деревья были очень похожи друг на друга – не слишком высокие, с тонкими и изящными ветками, на которых произрастало нечто, похожее на кристаллы, которые как раз и отличали их друг от друга. На одном из таких деревьев они были розового цвета, на другом – бирюзового, на третьем – салатового и так далее. Нейт рискнул прикоснуться к ним – они были достаточно податливые. Не такие, как обычные листья, но и не слишком твердые, какими бывают настоящие кристаллы. Остальные деревья были не такими своеобразными, только яркая и разнообразная цветовая гамма намекала на их неземное происхождение.

Небо тем временем изменило свой оттенок на более привычный для людского глаза – голубой. Воздух здесь также отличался от земного – он был таким чистым и легким, отчего постоянно хотелось дышать как можно глубже.

Внезапно, между аккуратными зелеными кустарниками, растущими по соседству с клумбами, наполненными диковинными цветами, что-то промелькнуло. Софи, стоявшая позади Нейта, испуганно схватила друга за плечо, и приподняла одну ногу, опасаясь, что это нечто может напасть.

– Господи, что это было?! Вы это видели?! – воскликнула она.

– Хм, да, что-то проскочило, – спокойно констатировал Нейт.

– Не что-то, а кто-то! – Феликс поучительно вскинул палец. – Ты же сама хотела увидеть наших животных.

– Да, наши зверюшки невероятно очаровательны! – сладко проговорила его младшая сестра, всматриваясь в кустарниковые заросли.

Нора присела на корточки и, тихо посвистывая, принялась растирать траву между пальцев, приманивая незваного гостя. Через пару секунд можно было легко разглядеть существо, так напугавшее милую Софию. Похожее на домашнюю кошку, но немного крупнее ее, животное было покрыто очень пушистым серебристым мехом. Его огромные блестящие глаза были полностью черными, но при этом не делали его ни капли устрашающим. Мех на мордочке был не таким пушистым, и слегка отличался по цвету от остальной шерсти, также не было никакого намека на усы. Движения зверя были невероятно плавными и грациозными, почти что невесомыми. В его походке не было и грамма скованности – он совсем не боялся ребят.

– Это катта, – сказала Нора, поглаживая четвероногое создание.

– Подобие ваших кошек. Есть еще крупные, как ваши тигры, например. Тогда будет «каттуш».

– Она прекрасна. Можно? – Софи вышла из-за спины Нейта.

– Да, конечно, идите сюда. Вы оба.

Двое молодых людей тихонько присели на корточки рядом с брюнеткой и ее новым другом. Блондинка медленно протянула руку к катте, а когда дотронулась, почувствовала, будто касается мягкого облачка:

– Ну, ничего себе! Вот это мех!

– Это точно, – удивился Натаниэль, присоединившись к своей подруге.

– Почему она не боится или не нападает? Разве она не дикая?

– У нас нет понятия диких и домашних животных, – заметил Феликс. – Они все резвятся по Чарму, и если ты сдружишься с кем-то, то можешь привести его к себе домой. Зверь будет проводить с тобой часть своего времени и иногда уходить по своим делам.

– И все же, почему не боится? – недоумевал Нейт. – Как же хищники?

– У нас здесь нет хищников. Никто ни на кого не охотится, а потому никто никого не боится.

– Нет хищников? Как же вы… а как же мясо? – на этих словах парня, Софи невольно поморщила лицо – девушка была вегетарианкой.

– Мы не едим животных! – воскликнула Фелиция. – И они не едят друг друга!

– Ох, да, боже, это было бы как-то ненормально… Мы, конечно, знаем о вашей культуре немного, но это слегка… дико, – негодовал ее брат.

– Да ваш мир просто идеален! – радостно завопила Софи. – Все живут в согласии, никто ни на кого не нападает… Нет страха.

– Все было именно так. Шестнадцать лет назад, – сухо подтвердила Нора.

– Подождите, – начинающий колдун все никак не унимался, – как вы живете без мяса? Нужно питаться определенным образом, чтобы возмещать недостаток белков и всяких веществ…

– У нас нет таких проблем. Все, что нам нужно – растет у нас на деревьях. Не только на деревьях, конечно же, но вы меня поняли, – устало проговорил Минтвуд. – Вы же уже успели заметить, как сильно отличается флора и фауна Чарма от вашей.

– Одним словом, у нас есть плоды, заменяющие мясо, – подытожила брюнетка. – Они называются «цибуа» и имеют несколько разновидностей.

Катта, ластящаяся к ребятам все это время, внезапно убежала, из-за чего Софи разочарованно вздохнула.

– Ах, как же я хочу себе такого зверька! Феликс мне не разрешает!

– Минтвуд младшая обиженно взглянула на мага.

– Ох, Фи, мы уже тысячу раз это обсуждали! Мы сейчас живем в коллегии, вдруг ты не уследишь за ним, что тогда? Он будет носиться по главному залу, мешая всем работать. Доминик с меня шкуру сдерет, – на последней фразе Нора равнодушно хмыкнула.

– Ладно тебе, ты все выдумываешь, – влезла она. – Знаешь же, что животные умные. Не будет он бегать по коллегии, засядет в комнате куклы, да и все. Захочет выйти – через окно вылезет.

– Нора права! Ну, пожалуйста! – девчонка умоляюще смотрела на брата.

– Ладно, сдаюсь, – промолвил он после небольшой паузы.

– Ура! – она захлопала в ладоши, и Софи повторила за ней.

– Рано радуешься! Сначала найди такого, который с тобой пойдет, – Феликс постучал ей по голове.

– Найду, будь уверен, – с вызовов проговорила юная волшебница.

– Кстати говоря, а почему вы живете в коллегии? – Софи неожиданно сменила тему. – У вас… нет дома?

– Ох, милая, что ты. Конечно, он у нас есть, – улыбнулся Минтвуд. – Просто мы с Норой постоянно заняты в коллегии, а потому предпочитаем в ней же и оставаться. Ко всему прочему, вокруг жилых комплексов очень высокая степень защиты – бегать туда-сюда достаточно затруднительно.

– Я до недавнего времени жила там вместе с бабушкой, – добавила Фелиция, – но очень скучала без Феликса, поэтому упросила Доминика разрешить мне оставаться тут время от времени! Я самостоятельно обучаюсь в коллегии и даже могу наблюдать за тренировками.

– Это очень здорово, – Нейт улыбнулся ей.

– Что же, хватит сидеть на месте. Пойдемте дальше, – Нора взяла Фи за руку.

Когда ребята продолжили продвигаться вдоль сада, стало ясно, что вокруг коллегии располагается лесная чаща. Подойдя к самой ее границе, чтобы полюбоваться небольшим прудом, они услышали какое-то движение среди деревьев. Увидев, как Софи с Нейтом напряглись, колдун с челкой поспешил их успокоить:

– Не нервничайте, на всей территории коллегии стоит мощное защитное заклинание. Мы уже говорили вам, что здесь абсолютно безопасно, – Минтвуд указал им на едва заметную сеть, которая окружала эту местность.

– Точно… Может быть, это еще одна катта? – блондинка стала всматриваться в густой лес, а затем сделала небольшую паузу. – Это… это точно не катта.

Вся компания проследила за ее взглядом. Между деревьев стояло огромное парнокопытное с крупными рогами. От его коричневой шерстки будто бы исходило некое свечение, а от каждой конечности, включая все ответвления рогов, тянулась почти что прозрачная дымка. Животное, словно комета, оставляло за собой след.

– Это же олень! – неуверенно заявила Софи.

– Это альне, – поправила ее Нора.

– В общем да, для вас это олень, – подразнил ее Феликс.

– Боже мой, как же это здорово! Давайте еще кого-нибудь найдем!

– Софи, я думаю, что нам с тобой на сегодня хватит впечатлений, – Нейт слегка похлопал ее по плечу.

– Но…

– Он прав, уже темнеет, – Минтвуд поднял голову к темно-фиолетовому небу, – пора возвращаться в коллегию.

Глава 5

Остаток дня Натаниэль преимущественно сидел в своей комнате, размышляя обо всем понемногу. Нора и Феликс, по приходу в коллегию, тут же стали по наставлению Доминика помогать с какими-то потерянными данными, а Софи с радостью согласилась на предложение Фелиции о демонстрации кое-каких магических трюков. Они звали и Нейта, но он решил, что завтра на тренировке и сам сможет увидеть все трюки Минтвуд младшей, да и двум девчонкам будет намного комфортнее без его присутствия.

Ужинал он также в одиночестве и наконец-то попробовал те самые заменители мяса, о которых ребята говорили на прогулке. Это, на удивление, было не просто съедобно, но и очень вкусно. Ко всему прочему, цибуа действительно походила на настоящее мясо.

Любуясь звездным небом сидя у окна, парень думал о Чарме, а точнее об его «идеальности». Здесь не было болезней, не было охоты, убийств. Здесь не было страха. Что же случилось шестнадцать лет назад? Может быть, чарокровные не так уж и сильно отличались от простокровных, раз стали сражаться насмерть из-за могущества. Неужели до этого никто из них не делал ничего подобного? Слабо в это верилось, иначе этот мир… Этот мир мог бы и в самом деле быть идеальным.

– Можно войти? – из-за своих мыслей Нейт не расслышал стука в дверь. В проеме стоял глава коллегии.

– Да, конечно, – промолвил парень.

– Я решил проведать тебя, узнать, как твой первый день. Первый полноценный день, – мужчина присел на соседний стул.

– Спасибо за беспокойство. Все нормально.

Натаниэль отвечал спокойно, но при этом чувствовал себя не в своей тарелке. Будто бы парня вызвали к директору, чтобы проверить его поведение. С другой стороны, он прекрасно понимал, что Гринфайер делает это из добрых побуждений, чувствуя перед собой ответственность за «новенького».

– Рад это слышать. Я застал твою подругу вместе с Фелицией. Кажется, они отлично проводят время вместе.

– Да, Софи достаточно легко сходится с людьми. И Фелиция тоже, как я успел заметить.

– А ты… нет? – аккуратно поинтересовался Доминик.

Нейт хмыкнул:

– Не думаю, раз уж мои единственные друзья это Софи и мой брат.

– У тебя есть брат? – глаза мужчины широко распахнулись, приобретая почти незаметный желтоватый оттенок.

– Хм, ну да… – Нейт смутился. – Пара, которая меня усыновила, уже имела ребенка.

– Ясно… – он замолчал на несколько секунд. – Ты, наверное, хотел бы связаться с ним?

– Пока что в этом нет необходимости, я понимаю, что это может навлечь опасность не только на меня, но и на него.

– Все верно. И, если все же такая необходимость появится, лучше сразу же доложи об этом мне или Феликсу, и мы все обсудим. Не стоит делать что-либо тайком.

– Конечно, я понимаю.

Некоторое время собеседники просто смотрели друг на друга, чувствуя себя все более неловко с каждым мгновением. Даже их дыхание звучало неестественно громко из-за скрипучей тишины.

– А как твои приемные родители заботятся о тебе? – мужчина, должно быть, задал этот вопрос больше из вежливости, нежели из собственного интереса. – Это… хорошие люди?

– Да, самые лучшие, – почти безэмоционально ответил парень. – Жаль только, что их больше нет.

– Соболезную, – Гринфайер помрачнел.

Нейт кивнул, этот вопрос заставил его задуматься о его биологических родителях. В отличие от Норы и Феликса, которые шестнадцать лет назад были еще совсем детьми, Доминик вполне мог быть знаком с ними.

Мужчина просидел на своем месте несколько минут, будто бы желая спросить еще что-то, но не решился.

– Ладно, я пойду, – сказал он, поднимаясь со стула. – Феликс сказал, что завтра у вас снова тренировка. Тебе нужно хорошенько отдохнуть. Удачи.

– Спасибо, – Нейт замолк, но когда дверная ручка повернулась, все же не смог сдержаться. – Доминик!

– Да? – мужчина обернулся.

– Вы… вы знали моих настоящих родителей? – вопрос сам собой сорвался с его губ.

– Да, я знал их, – было видно, что главе коллегии сложно говорить об этом, глаза его посинели.

– Какими… они были? – Нейт, неожиданно для самого себя, осознал, что у него стоит ком в горле.

– Твоя мать, – начал мужчина после небольшой паузы, – она была замечательной женщиной, невероятно заботливой и любящей. Единственное, чего она всегда хотела – это чтобы ты был счастлив. А твой отец… Он хотел спасти ее, но… но не смог. Чем погубил и себя тоже. Мне жаль.