Читать онлайн Наследие Чарма: Экзамен на искренность бесплатно

Глава 1

Нора Блэкуолл частенько доставляла окружающим неприятности. Делала она это, конечно, ненамеренно. Ей просто казалось, что она лучше знает, как будет правильно. А если быть точнее, она просто была готова на все, чтобы добиться успеха в этой войне. Она не стала бы гробить кого-либо из своих товарищей, но, не раздумывая, пожертвовала бы собой. Колдунья знала, что у нее хватит сил огородить от подобной трагичной участи близких ей людей. Для этого нужно было лишь потратить больше сил, чего она всегда старалась избегать до крайнего момента. На это тоже была своя причина.

Прошло уже две недели с тех пор, как ребята добыли нерушимый камень. На следующий же день Нора и Феликс связались со своими друзьями из вспомогательной коллегии, чтобы те помогли им тренировать Натаниэля. Как оказалось, незнакомцев так сильно нагрузили работой, что за все это время они ни разу не смогли выбраться в летний регион. Нейт был слегка подавлен этим, но, несмотря на это, он научился некоторым трюкам во время тренировок с Норой, Феликсом и Шерманом. Как минимум, теперь он мог контролировать вызов своих сил. Недавно он поставил новый рекорд – смог удерживать чужую способность на протяжении пятнадцати секунд. Юноша был так счастлив, что и сама Нора, кажется, напрочь забыла обо всем на свете. Обо всем плохом. Этот парень определенно имел на нее некое влияние. У темноволосой колдуньи, на удивление, был немалый список дорогих ее сердцу персон, но всех их она знала уже много лет. Для нее было странным осознавать, что она занесла в этот список людей, которых знала от силы месяц. Именно так – людей. К Софи сложно было не привязаться. Девушка была очень похожа на Фелицию, а ту Нора просто обожала. Блондинка визжала от каждого успеха Натаниэля, как от своего собственного. Со временем Блэкуолл заметила во взгляде Софии некоторую зависть каждый раз, когда та смотрела, как ребята используют магию. Ей отчаянно хотелось стать частью этого мира. Хотелось стать чарокровной. Нору это не удивляло – сложно оставаться равнодушной, когда все вокруг тебя колдуют. Это невероятно завораживает. Брюнетке было знакомо это чувство, но она не любила распространяться и об этом.

После случая с артефактом случилось нечто действительно неожиданное – Доминик перестал срываться на Нору, и это не могло не радовать девушку. Вообще-то, он просто изо всех сил старался избегать ее (видимо, чтобы не сорваться), но это тоже вполне устраивало колдунью, хоть она и не понимала, с чем связано подобное поведение. С Нейтом глава коллегии также не разговаривал, но уже не по собственной инициативе. Феликс всячески пытался столкнуть этих двоих, но Гринфайер младший продолжал утверждать, что пока не готов налаживать отношения со своим «биологическим отцом-лгуном». Нора прекрасно понимала его и поддерживала в этом плане, но, каждый раз, когда она видела лицо Доминика, смотрящего на сына через стеклянные двери тренировочного зала, ее одолевала некоторая грусть. Правда, она достаточно быстро рассеялась, когда в коллегии поползли слухи о затишье в обители нейтралов. Со дня на день туда должны были отправить патрулирующую группу. Брюнетку беспокоило то, что они могли там обнаружить. Феликс и Нейт всячески успокаивали ее, уверяя, что нейтралы просто до смерти перепугались ее, а потому решили пока не высовываться. Колдунья видела, что они и сами не верят в свои слова.

Сегодняшний день, без тени сомнения, можно было отметить в календаре красным маркером. С самого утра Норе пришло сообщение, гласящее: «Я наконец-то смогла уладить весь этот бред. Ну ладно, не я. Ждите нас сегодня после обеда. Целую». День определенно будет хорош! Нора стояла перед зеркалом в ванной комнате, заканчивая нанесение макияжа. В этот раз она сделала его менее мрачным и темным. В отличие от «необжитых» комнат, которые как под копирку полностью были оформлены в серо-бежевых тонах, даже ванная девушки не была похожа на другие. Все было в нежных кремовых оттенках, а сантехника имела невероятно плавные и изящные линии. Брюнетка последний раз посмотрела на свое отражение, оценивая проделанную работу, и вышла в свою спальню. Она тоже играла всевозможными молочными цветами, а постельное белье было очаровательного персикового оттенка. У окна стояло большое округлое пушистое кресло, на котором лежал плед. Там также находился низенький деревянный столик, который, как и вся остальная мебель, не имел острых краев. Поодаль, у самой стены, было множество навесных полок и комодов, переходящих в трюмо с овальным зеркалом. Под ним можно было заметить узорчатую белую фоторамку, которая почему-то была перевернута. Тем самым она отбирала возможность рассмотреть фото, заключенное в ней. На полках также покоилось немалое количество книг, включая земную литературу. Это подтверждало слова колдуньи о том, что она знала о Земле все, что ей интересно.

Блэкуолл незамедлительно проследовала к шкафу, чтобы подобрать наряд. В данный момент она была одета в шелковую пижамную рубашку и штаны темно-серого цвета. Это одеяние выглядело достаточно свободно, отчего девушка в таком виде казалась очень милой и миниатюрной, хоть и была достаточно высокой. Гардероб брюнетки на удивление тоже был полон светлых тонов, но она вновь отдала предпочтение каким-то темным зауженным брюкам, майке и жилету. Два кулона в это время уже украшали ее шею – девушка не снимала их даже во время сна, она лишь аккуратно поправила цепочки после смены одежды. Закончив свои приготовления, Нора наконец-то проследовала к двери, предвкушая реакцию своих друзей на приятное известие.

Шерман только-только расцарапал глаза и стал лениво переворачиваться с одного бока на другой, стараясь понять, выспался ли он. Будильник показывал пять минут одиннадцатого, и парень медленно поднялся, принимаясь протирать заспанные веки. Встав на ноги, Редлок небрежно прокружился до самого окна, что выглядело весьма забавно. На нем были только потрепанные штаны из футера, цвет которых почти что сливался с его смуглой кожей. Парень открыл окно, наслаждаясь яркими солнечными лучам, и бросил задумчивый взгляд на черную занавеску, после чего заставил ту блистать морской волной. Затем Шерман еще раз прошелся по своей комнате, оставляя красочные разноцветные узоры на темных стенах с помощью касания. В ту же секунду он услышал в коридоре некоторое шуршание и мгновенно высунулся из комнаты, ожидая увидеть ту, с которой так отчаянно хотел поговорить.

– Нора! – шепотом выкрикнул парень, отчего девушка слегка вздрогнула.

– Черт, Шерман, – брюнетка раздраженно повернулась к нему.

– Я… Я хотел узнать, есть ли у тебя свободная минутка… – все так же тихо продолжил он.

– Да, конечно, – она подошла к нему. – Только почему мы говорим шепотом?

– Ну, чтобы не привлекать лишнего внимания.

На лице колдуньи появилось недоверчиво-напряженное выражение, и она скрестила руки:

– Это как-то связано с тем, что последние две недели ты был тише воды и ниже травы? Ты все еще плохо себя чувствуешь? – она обеспокоенно потянулась рукой к его лбу.

– Да нет же, – он перехватил ее запястье и сжал покрепче. – Я не о себе хотел поговорить.

– Тогда о ком? – Нора непонимающе хлопала глазами золотистого оттенка.

– Эти недели для нас обоих прошли достаточно тяжело, – серьезно промолвил парень.

– Обоих? – брюнетка окончательно растерялась, пытаясь уловить суть разговора.

– Я хотел поговорить с тобой еще в тот день. Ну, знаешь, эта моя тупая шутка во время тренировки, а потом началась вся эта неразбериха с элементом, и вы с Нейтом чуть не погибли… А потом мне как-то духу не хватало.

– Шерман, о чем ты?

– Ты знаешь, о чем, – он почти что испепеляюще взглянул в ее глаза, и она напряглась, а радужки обоих собеседников ушли в синеву.

– Не знаю, что ты там себе напридумывал, – Блэкуолл агрессивно выдернула свое запястье из хватки друга, – но для меня все прошло абсолютно нормально. Я даже и не думала об этом, пока ты не заговорил.

– Нора…

– И вообще, тебе не мешало бы умыться, а потом я буду ждать тебя на кухне или в гостиной… – колдунья стала удаляться.

– Я видел, как ты плакала! – Редлок произнес эту фразу уже не так тихо, отчего она возымела еще больший эффект на девушку.

Нора застыла спиной к своему собеседнику буквально на мгновение, после чего резко развернулась и подошла к нему в упор:

– Что ты такое говоришь?! – шепот вырывался сквозь стиснутые зубы.

– Я решил зайти к тебе утром, еще до патруля. Ты не услышала, как я открыл дверь, – он глубоко вздохнул, а лицо девушки на долю секунды приняло такое выражение, будто она и сейчас расплачется. – Ты стояла у зеркала перед фоторамкой и… даже не заметила меня. Я ушел, потому что… Потому что и сам не мог…

– Это… все… неважно, – беззлобно и отчаянно проговорила Блэкуолл.

– Конечно важно! – Редлок схватил ее за плечи.

– Не надо, – девушка начала вырываться.

– Поговори со мной… – умолял парень.

– Ребята, что-то случилось?

Шерман в то же мгновение опустил руки, а Нора отпрянула от него, слегка промокнув веки ладонью. Когда они оба повернулись к Натаниэлю, который только что вышел из своей комнаты, он без труда заметил, как их глаза из синих превратились в бесцветные.

– Нет, Шерман просто снова донимает меня своими шуточками, – спокойно ответила брюнетка.

Русый маг обеспокоенно глядел на нее, после чего звонко рассмеялся, удивив обоих присутствующих:

– Да, ты же меня знаешь! Решил попугать ее спросонья! Ладно, пойду умываться, бывайте! – с этими словами он закрыл за собой дверь. Оказавшись в своей комнате, парень прижался спиной к стене, сильно стиснув челюсть.

Нора еще пару секунд ошеломленно сверлила глазами дверной проем, стараясь привести мысли в порядок. Нейт стоял молча, позволяя ей сделать это. Один из тех редких моментов, когда каждый понимал, что что-то не так, но не смел заговорить об этом.

– Пойдем завтракать? – аккуратно спросил юноша. – Или подождем остальных?

– Я… – брюнетка стояла с открытым ртом, все еще не приходя в себя.

– Ладно, пошли, – Натаниэль направился в ее сторону и махнул ей рукой, призывая идти за ним.

Когда ребята поравнялись и переступили порог кухни, Блэкуолл заняла место у барной стойки, а ее спутник принялся делать чай. Девушка наблюдала за его действиями с пустым взглядом, и он прекрасно это видел.

– Ты же знаешь, что можешь поговорить со мной, если что? – этими словами он вывел колдунью из раздумий.

Нора подняла на него глаза и какое-то время они просто смотрели друг на друга, после чего она легонько кивнула. Он ответил тем же и, поджав губы, продолжил заниматься напитками.

Тем временем в комнате Феликса Минтвуда можно было наблюдать поистине милейшее зрелище. Колдун спал лежа на спине, пока на его плече покоилась голова блондинки, а на уровне колен, свернувшись в клубочек, устроилась Фелиция. Вокруг них по всей кровати было разбросано некоторое количество журналов и настольных игр. Стоит отметить, что спальное место Феликса было намного крупнее, чем у его товарищей – такого размера кровать должна была быть рассчитана минимум на троих человек. Рядом, на столике, был собран анимированный пазл с какими-то диковинными животными. В глаза легко бросался крупный письменный стол в углу комнаты, над которым витало нескончаемое множество голограмм с крупными текстами. Помещение было оформлено в приятных глазу серо-зеленых тонах и пропитано минималистичным настроением.

София поморщила нос, после чего слегка потерла его рукой, а затем все же раскрыла глаза. Она с ласковой улыбкой глядела на мирно сопящего Минтвуда, а потом и вовсе стала водить пальцем по его подбородку, лишь слегка касаясь его кожи подушечками пальцев.

– Милая, что это ты делаешь? – губы парня растянулись в улыбке, но он все еще не спешил поднять веки.

– Пытаюсь понять, сколько лосьонов в день ты выливаешь на свое лицо, – хихикнула блондинка.

– Ты же прекрасно знаешь, что мне не приходится этого делать, – Феликс прижал ее ладонь к своей груди.

– Да-да, отсутствие болезней и старения и бла-бла… – Софи слегка приподнялась, опираясь головой на свою руку. – А мне бы наверно пора этим заняться.

Колдун с челкой открыл глаза, нахмурившись.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил он с ноткой тревоги в голосе.

– Нет, я в порядке, – она пожала плечами так, будто ее свело судорогой.

– София, смирись с тем, что ты не можешь мне лгать, – Минтвуд убрал прядь волос с ее лица. – Тебе еще даже восемнадцати не стукнуло, а ты уже переживаешь по поводу подобных глупостей. С чего бы?

– С того что вам это не грозит… Никому из вас.

– Я просто заберу тебя в Чарм навсегда, и тогда тебе тоже не о чем будет беспокоиться, – Феликс опрокинул голову девушки себе на грудь, отчего ее лицо тут же озарила сияющая улыбка.

– Не думаю, что энергетика этого мира настолько сильна.

– Позже я познакомлю тебя с некоторыми здешними простокровными, и тогда ты убедишься в моей правоте.

Через пару секунд Минтвуд младшая заерзала, стараясь поправить подушку, лежавшую на ногах ее брата. Заметив движение, Феликс и Софи присели, после чего колдун стал дергать ногой, мешая девчонке вернуться в царство Морфея.

– Фи, время позднее, поднимайся, – смеялся колдун.

– Рррр, – юная волшебница нехотя привстала и сразу отползла от брата, устраиваясь на свободном месте.

– Не пойдешь с нами завтракать? – поинтересовалась блондинка, наблюдая за тем, как девчонка вытягивает из-под нее и Феликса одеяло.

– Ну вас, вы вообще уснули посреди игры, – фыркнула Фелиция.

– Я лишь свел свои движения к минимуму, из-за того что на мне уснула София, – деликатно оправдался Минтвуд, поправляя свою борцовку.

– Да, а затем свел свои движения ко сну, – не унималась девчонка.

Софи потирала голову, виновато улыбаясь, и Феликс кивнул ей в сторону двери. Он встал на кровать во весь рост, после чего спустился и протянул руку своей спутнице, чтобы она сделала то же самое.

– Кажется, она злится на нас, – хихикала блондинка, выправляя тунику из леггинс.

– Выспится и забудет, – ответил Минтвуд, закрывая дверь.

– Я, честно, даже и не помню, когда отключилась.

– Не могу ответить тебе на этот вопрос. Смею предположить, что я отключился еще раньше, – рассмеялся колдун.

– Ты тот еще врунишка, – Софи ткнула его в плечо, а затем остановилась и хорошенько подтянулась.

– Давай, не отставай.

– Ну! Не иди так быстро, у тебя ноги в два раза длиннее моих!

– Ха, как скажешь, милая. Тогда запрыгивай, – Феликс остановился перед спутницей, сильно наклонился и оттопырил руки, готовясь удержать ее.

– Ты же несерьезно, – промолвила блондинка, глядя на его спину.

– Очень серьезно, вперед!

Софи хитро улыбнулась, после чего с разгона запрыгнула на Минтвуда, и он помчался по коридору под ее звонкий смех.

– Ты это слышишь? – Натаниэль нахмурился, поглядывая на дверной проем кухни.

– Очень сложно не услышать нечто подобное, – Нора проследила за взором своего собеседника.

Через секунду перед ребятами предстал Феликс, на спине у которого весело подскакивала Софи. Девушка обхватила руками его плечи, стараясь не сдавливать ему шею, а парень в то время поддерживал ее за бедра, пока она болтала ногами. Они оба выглядели невероятно воодушевленно.

– Доброе утро! – широко улыбаясь, блондинка спрыгнула с Минтвуда и направилась к барной стойке, за которой находились ее друзья.

– Доброе, – кивнула брюнетка, неудовлетворенно посматривая на парочку. – С каких это пор вы практикуете верховую езду?

Нейт поморщил брови, едва сдерживаясь от смешка, а София неодобрительно оглядела их обоих.

– С тех пор, – вмешался Феликс, – как моей милой стало тяжело угнаться за моими длинными ногами, – он прошелся модельной походкой, демонстративно приподняв в конце колено и проведя рукой по бедру.

Все, кроме Норы, засмеялись.

– О да, у Софи вечно с этим проблемы, – Гринфайер младший цокнул языком, когда в попытке помочь, блондинка чуть не опрокинула на него кружку с кипятком. – И не только с этим.

– Извини, – девушка скорчила виноватую гримасу.

– Как прошел ваш вечер настольных игр? – Блэкуолл задала этот вопрос безэмоционально, пытаясь не выдать свое недовольство происходящей ситуацией.

– Все было очень весело, пока мы с Феликсом не уснули! – захохотала блондинка. – Теперь Фи дуется на нас!

– Уснули? – Нора сжала челюсть. – Вы спали вместе?

– Да, как-то так получилось, – колдун поправил челку.

Натаниэль неоднозначно посмотрел на девушку со смоляными волосами, будто бы догадался, с чем связан такой недружелюбный тон.

– Ох, блин, Фи же просила напомнить, что ей сегодня нужно в академию, чтобы посмотреть результаты годовых контрольных! Я быстро! – с этими словами Софи умчалась обратно в коридор.

– Просила напомнить?! – шепотом возмутилась колдунья, не понимая, почему Минтвуд младшая не попросила об этом ее.

– Кхм, любовь моя, – Феликс начал неуверенно, встав напротив своей собеседницы и опираясь локтями на стойку, – ты, кажется, ревнуешь?

– Что? Что ты, черт возьми, несешь? – Блэкуолл выглядела настолько злой, что Нейт предпочел оставить этих двоих наедине, отправившись с напитками к обеденному столу.

– Ты выглядишь очень подавленной, – продолжал Минтвуд.

– Просто меня удивляет разнообразие парней, с которыми Софи просыпается по утрам, – брюнетка, возможно, сама до конца не поняла, что и зачем она сказала.

– Оу, – Феликс приподнял брови. – Право, извини меня, я действительно был неправ, дело совсем не во мне… – колдун многозначительно посмотрел на Натаниэля, который в этот миг накрывал на стол.

– Что? – Нора нервно проследила за его взглядом.

– Что? – лицо Минтвуда озарила ехидная ухмылка, когда он вновь посмотрел на свою подругу.

– Ну и идиот же ты, – злобно выплюнула колдунья, отправившись за стол.

– Ну-ну, – подхватил ее друг.

София тем временем уже закрыла за собой дверь покоев Минтвуда, получив сонное «отправимся туда через пару часов» от Фелиции. И каково же было ее удивление, когда из дальней комнаты коридора вышел Мэттью.

– Мэтт! – ахнула девушка.

– Мм? – парень обернулся. – А, это ты. Доброе утро.

– Доброе, – блондинка все еще стояла с недоуменным выражением на лице. – Я и не знала, что ты живешь в этом крыле.

– Я предпочитаю перемещаться в свою комнату. И из нее, – безразлично ответил он.

– Я… – девушка замялась, опустив глаза. – Я хотела поговорить с тобой еще после того случая в саду… Но никогда не могла тебя застать.

– Да, неделя была напряженная.

– Две недели, – уточнила она.

– Софи, верно? – кивнув, блондинка расстроено скривила рот. – Мне лучше сразу же донести до твоего сведения, что я не из тех дружелюбных ребят, с которыми ты болтаешь двадцать четыре на семь, – Блум говорил достаточно вежливо, но от слов его становилось не по себе.

– Мне… мне неважно. Я могу общаться и не с дружелюбными ребятами, – оптимистично заметила София.

Мэттью прищурился, глядя на девушку. На нем была идеально выглаженная черная рубашка, джинсы и ботинки. На фоне простоватой блондинки он смотрелся в тысячу раз выигрышнее, и прекрасно знал это. В любом случае, его это совсем не заботило.

– Как скажешь, – парень направился в сторону гостиной. – Теперь ты знаешь, где меня можно найти.

– То есть ты будешь не против, если я зайду? – смущенно тараторила блондинка, шагая за ним по пятам.

– Не буду.

– Правда?

Мэтт устало вздохнул:

– Правда.

Блум отправился в главный зал даже не позавтракав, а Софи задумчиво шла по направлению к кухне, когда врезалась в только что покинувшего комнату Шермана.

– Эй, блонди, глаза разуй! – смеялся парень.

– Ох, прости… – девушка потерла ушибленное плечо.

– Что-то случилось? – он нахмурился.

– Нет, все хорошо, я просто разговаривала с Мэттом…

– Ооо, с Мэттом! – он приобнял ее за плечо. – Тогда все понятно!

– С ним достаточно сложно найти общий язык, – печально промолвила София, пока они шли вперед.

– Да, с этим не поспоришь, – Редлок почесал затылок. – В любом случае, парень он хороший, так что не опускай руки.

– Я и не собиралась… В смысле, это не значит, что я хочу… Или там…

– Ладно-ладно, – расхохотался русый маг. – Я же тебя не прошу к нему в постель ложиться. И вообще я ни на что не намекаю, – он игриво подмигнул ей, отпуская ее плечо, когда они прошли на кухню.

– На что это ты там не намекаешь? – Феликс с подозрением посмотрел на парочку из-за обеденного стола.

– Не твоего ума дела, командир! – Шерман весело похлопал его по плечу и упал на соседний стул, обмениваясь теплой «всепрощающей» улыбкой с Норой.

– Ты мог бы и поинтересоваться, для тебя ли это, – Нейт указал вилкой на порцию, которую Редлок уже уничтожал с завидной скоростью.

– Я же вижу, что для меня! – чавкал он. – Вон та для блонди, она в два раза больше моей!

Все за столом рассмеялись, к ним также присоединилась София, присевшая на стул.

– Так ради какой потрясающей новости ты нас собрала? – Натаниэль комфортно устроился на кресле в гостиной.

– И не стоило ли позвать ради этой новости Фи? – поинтересовалась блондинка, расположившаяся на диване в объятиях Минтвуда.

– Кукла по пробуждению все равно наткнется на эту потрясающую новость. Точнее, на две новости, – с намеком ответила Блэкуолл.

Феликс и Шерман переглянулись, после чего их губы растянулись в улыбке.

– Чтоб тебя, наша идеальная парочка сегодня прибудет?! – счастливо воскликнул Редлок.

– О да, – с таким же радостным выражение ответила брюнетка.

– Обалдеть, ну наконец-то! – русый маг подпрыгнул со своего места и заключил колдунью в объятия, качая ту из стороны в сторону. – У меня чувство, будто я их уже целую вечность не видел.

– Значит, сегодня меня ждет тренировка с моими загадочными учителями из вспомогательной коллегии? – удовлетворенно промолвил Нейт, пока Шерман давал пять Феликсу.

– Да, – Нора присела на край его кресла, и уголки ее губ дрогнули, после чего их зрительный контакт продлился дольше, чем следовало бы.

– Блин, это так здорово! – весело пропела Софи. – За все это время вы даже имен их не назвали! Мы вообще не знаем, какие они! Расскажите хоть что-то!

Троица из коллегии начала перекидываться многозначительными взглядами.

– Нечестно, вы опять взялись за телепатию, – Гринфайер младший ущипнул брюнетку за руку.

– Эй! – София поддержала своего друга, пихнув Минтвуда в плечо.

– Да ладно-ладно, – рассмеялся Шерман. – Мы просто хотим сохранить интригу.

– Тем более эти двое и сами прекрасно себя представят, – добавил Феликс.

– Одна из них уж точно, – подтвердила Нора.

– Одна из них? – воскликнула блондинка. – Значит в этой парочке как минимум одна девушка!

– Да, – колдун с челкой кивнул. – Она достаточно известна даже в кругах последователей Тамики.

– Как и ее спутник, – заговорческим тоном заметил Редлок.

– Прекращайте уже, – Нейт переводил взгляд между тремя чарокровными. – Парень и девушка, так?

– Так, – брюнетка подперла рукой подбородок.

– И идеальная парочка – это не метафора. Они вместе? – продолжал юноша.

– Угадал! – Шерман присвистнул.

– Они, как это, по-вашему, – Феликс призадумался.

– Женаты, – подсказала Блэкуолл.

– Да, женаты уже три года.

– Офигеть! – Софи открыла рот. – Значит они уже достаточно взрослые…

– С чего ты взяла? – Минтвуд повернулся к ней.

– Ну, я не думаю, что у вас здесь распространены разводы, поэтому, наверно, все подходят к браку очень ответственно. Иногда приходится перебрать немало партнеров, прежде чем встретишь того самого…

– В чем-то ты права, но у нас с этим все намного проще. Когда у тебя появляются к кому-то чувства, ты сразу понимаешь, настоящая ли это любовь.

– В каком смысле? – блондинка непонимающе глядела на своего друга.

– Ох, черт, мы же им не объясняли, – встрепенулась Нора.

– Чего не объясняли? – заинтересованно спросил Нейт.

– У чарокровных может быть только одна истинная любовь. Полюбив однажды, они уже никогда не смогут отказаться от этого человека. И брака как такового у нас нет, вместо этого у нас церемония связи душ. Влюбленных, прошедших эту церемонию обычно зовут родственными душами или соулмейтами.

Шерман слегка погрустнел от лекции брюнетки.

– Такого я уж точно не ожидала… – Софи продолжала изумленно хлопать глазами.

– Значит, у чарокровных все происходит с первой попытки? – уточнил Нейт.

– Не всегда, – Феликс качнул головой. – Мы можем просто встречаться с кем-то, к кому у нас есть симпатия, но обычно всегда подсознательно чувствуем, что это не то.

– Когда находишь свою любовь, здесь все стопроцентно, – серьезно проговорил Редлок.

Натаниэль вспомнил разговор Шермана и Норы про возлюбленную первого, отчего ему стало не по себе. Интересно, была ли с этим связана утренняя стычка в коридоре?

– Это так трогательно, – блондинка сильно расчувствовалась. – Итак, что мы выяснили: это пара, они соулмейты… молодые?

Минтвуд кивнул.

– Ну же, расскажите еще хоть что-нибудь!

– Как мы уже сказали, – Редлок вновь повеселел, – они довольно известны… под определенными прозвищами. Сечешь, чармер? – он ухмыльнулся.

– Давай уже, – Нейт улыбался во все зубы.

– Парня считают настоящим гением, – сказал Феликс.

– Ох, так это ты о нем рассказывал во время нашей вылазки на Землю! – восторженно промолвила Софи.

– А девушку называют эфирной королевой, – закончил колдун с челкой.

– Какое-то вычурное прозвище, – девушка недоуменно нахмурилась.

– Когда ты увидишь ее, поймешь, насколько оно еще безобидное! – хохотнул Шерман.

В то же мгновение в главном зале началось какое-то движение, и вся компашка, обменявшись нетерпеливыми взглядами, поспешила отправиться к лестнице.

Глава 2

Остановившись вместе с остальными у перил, Натаниэль и София тут же приметили парочку, которая ни разу до этого не появлялась в коллегии. Парень ростом под метр девяносто с короткими волосами цвета темного блонда, слегка зачесанными наверх, поочередно жал руки всем подходившим к нему колдунам. Не сильно накачанный, но с очень рельефным телом. Его кожа была приятного золотистого оттенка, будто бы на ней красовался легкий загар. Одет он был просто – темно-синяя футболка с треугольным вырезом, зауженные брюки и высокие ботинки – но смотрелся безумно хорошо.

Через пару секунд позади него можно было разглядеть девушку, которая хоть и вела себя дружелюбно, старалась избегать лишнего контакта с присутствующими. Она была ниже своего спутника сантиметров на двадцать, отчего ее и было сложно заметить за его спиной. При этом ее нельзя было назвать миниатюрной. Прямые волосы спокойного имбирно-рыжего оттенка струились почти до самой талии и были в легком беспорядке. В отличие от катастрофы на голове Шермана, прическа девушки даже так выглядела очень привлекательно. Достаточно было взглянуть на нее только один раз, чтобы понять, насколько у нее развито чувство стиля: шорты под цвет футболки ее соулмейта с высокой талией и бантом из пояса отлично смотрелись на ее стройных длинных ногах, а красный укороченный топ с открытыми плечами и объемными рукавами добавлял яркости образу. На ногах у нее были сандалии без каблуков в тон к топу, под ремешками которых можно было заметить пластыри.

– Ну же, пойдемте, – Шерман уже спускался по лестнице с Норой и Феликсом, пока Нейт и Софи заворожено наблюдали за парочкой внизу.

Рыжая девушка буквально кружилась вокруг своего спутника и болтала о чем-то, не замолкая ни на секунду. Парень слушал ее с трогательной улыбкой на лице, время от времени перехватывая ее руки, когда она тянулась к нему. Лишь завидев своих друзей на горизонте, чародейка улыбнулась еще шире, и почти в ту же секунду к ней подлетел Редлок, приподняв ее в крепких объятиях. Нора тем временем сравнялась с ними и, проговорив что-то, обменялась с незнакомцем поцелуями в щеку, положив руку ему на плечо, пока он слегка прижал ее за талию. София и Натаниэль подошли только к тому моменту, когда парни уже делились рукопожатиями, и почему-то было очень забавно видеть кого-то выше ростом, чем Феликс. Блэкуолл тем временем была атакована множеством чмоков и объятий от своей подруги.

– А! – чародейка отпрянула, обратив внимание на Гринфайера младшего. – Ты Натаниэль, верно? – она протянула ему руку.

– Да.

– Нат, приятно познакомиться. Меня зовут Антуанетта, но друзья называют меня просто Тони, – после этого она обратила внимание на блондинку, позволив своему возлюбленному поприветствовать Нейта, который слегка удивился новой интерпретации своего имени. Он также не мог не отметить, что очень отчетливо прочувствовал энергетику девушки при рукопожатии – намного лучше, чем ее спутника.

– Я Софи, – блондинка тепло улыбнулась.

– Приятно, – пожав ей руку, рыжая указала на своего соулмейта. – А это Николас, – она посерьезнела, – для вас просто Николас.

Парень закатил глаза в полуулыбке, отпуская запястье блондинки, которая, как и Натаниэль, слегка оторопела. Через секунду после этого чародейка весело рассмеялась.

– Я шучу, – она зачесала рукой волосы, нарушая на мгновение свой прямой пробор.

– Можно просто Ник, – наконец-то добавил незнакомец.

При близком рассмотрении парочке с Земли открылись новые детали внешности этих чародеев. У курносой Антуанетты были большие глаза с выразительными ресницами, а на скулах едва заметная россыпь бледно-коричневых веснушек различных размеров и форм. Натуральные прямые брови смотрелись очень естественно на лице без макияжа. Ее бледность мимолетом походила на прозрачность, но ей это шло куда больше, чем черноволосой Норе. Ник имел острые черты лица: длинный прямой нос, ярко очерченные скулы и челюсть, а также широкие брови. Он мастерски контролировал цвет своих глаз, удерживая их в серо-голубом спектре, а его спутница – в серо-зеленом. Ко всему прочему, эти двое действительно смотрелись вдвоем великолепно.

– Здесь тесновато, – произнес Минтвуд, – нам следует сразу пройти в тренировочный зал.

– А глава коллегии? – поинтересовался Николас.

– Он сейчас на встрече с комитетом.

Парень понимающе кивнул, после чего компания все же оказалась за стеклянной дверью. Феликс и Ник тут же заняли места на скамье, а Шерман – на барном стуле у стойки с водой.

– Итак, кто же из вас будет обучать меня? – Нейт осмотрел новеньких.

Ник и Антуанетта обменялись недоуменными взглядами, после чего девушка обратилась к своим друзьям:

– Вы не сказали ему?

– Решили сохранить интригу, – ухмыльнулся Редлок.

– Ну-с, тогда встречай своего единственного и неповторимого учителя, – рыжая сделала реверанс. – Я самая способная чародейка, владеющая силой копирования магии.

Натаниэль, впечатлившись, приподнял брови, а Софи стала слегка раздраженной: «От скромности эта дама точно не страдает» – пронеслось у нее в голове.

– Какие силы ты имеешь помимо этой? – спросил Натаниэль.

– Угадай! – она улыбнулась. – Тебе говорили, как некоторые называют меня?

– Хм, – юноша призадумался. – Эфирная значит воздушная, неземная… бесплотная.

Антуанетта щелкнула пальцами, направив их в сторону Нейта, чем подтвердила его догадку.

– Почему королева? – без особого энтузиазма вмешалась блондинка.

– Моя фамилия, Леруа, переводится с французского как «король». Ах да, еще из-за этого, – чародейка сдвинула топ, демонстрируя маленькую татуировку у ключицы, ближе к плечу. Это было черное схематичное изображение короны: три зубца с шариками на концах и прямая линия внизу.

– Понятно, – Софи опустила глаза.

– Подожди, – Нейт помотал головой, – это все? У тебя есть только две дополнительные силы?

– Да, – она придвинулась к Николасу. – Для всего остального у меня есть он, – рыжая облокотилась на возлюбленного, который наблюдал за разговором со скрещенными на груди руками и вытянутыми ногами.

– А какими силами владеешь ты? – обратился к нему Гринфайер младший.

– Все стихии, проекции, перемещение, преобразование, причинение боли, лечение, – отчеканил парень.

– Впечатляюще, – Нейт вздохнул.

– Ник настолько развил свои способности, что может управлять погодой! – Тони потрясла своего соулмейта за плечи, и на мгновение на его лице будто бы можно было разглядеть смущение. – Он невероятно силен, настоящий гений.

– Ты экстраординарный, верно? – уточнил юноша, на что получил совсем ненадменный кивок. – А ты, Тони?

– Я одаренная, – рыжая улыбнулась.

– Знаете, – заговорил Редлок, – я совсем не против вашей болтовни, но мы все здесь чувствуем себя лишними, – он ухмылялся.

– Верно, надо начинать, – согласилась Леруа.

– И с чего же мы начнем? – Натаниэль заинтересованно смотрел на собеседницу.

– С выбора твоего партнера, конечно же!

– Выбора партнера? – юноша непонимающе хлопал глазами.

– А у кого, по-твоему, ты будешь силы копировать? – она смеялась. – Сам у себя? Обычно таким, как мы, предлагают выбирать в партнеры колдунов с наибольшим разнообразием способностей, но я руководствуюсь другой логикой. Нат, ты же чувствуешь определенную энергетику, когда касаешься других чарокровных?

– Да, конечно.

– Я советую тебе выбрать того, чья энергетика ощущается для тебя ярче. Это говорит о некой совместимости. С таким партнером тебе будет легче работать. Так что, давай-ка, щупай этих троих! – рыжая показала пальцем на Феликса, Нору и Шермана.

– Уже обожаю твои уроки, не думала пойти преподавателем? – саркастично пропел Минтвуд, шагая к Нейту.

– Только если ты будешь моим коллегой, – беззлобно ответила чародейка.

– Давай, чармер, я весь твой! – с энтузиазмом восклицал Редлок. – Щупай меня полностью!

Гринфайер младший закатил глаза, прикоснувшись поочередно к двум колдунам. Особой разницы между их энергетикой он не заметил, но, возможно, от Шермана она все же исходила несколько сильнее. Когда дело дошло до Блэкуолл, различие стало очевидным. Нейт чувствовал ее энергетику так отчетливо, будто по нему проходились электрические разряды.

– Как оно? – поинтересовалась Антуанетта.

– Нора, определенно, – ответил юноша.

Брюнетка легонько улыбнулась, поджав губы. В ее глазах заиграла бледно-желтая искра.

– Кто бы сомневался, – Редлок заложил руки за голову, громко хохоча.

Феликс пихнул его в плечо, а Леруа обвела хитрым взглядом темноволосую колдунью и Нейта.

– Такс, – начала она, – Нора сказала мне, что у тебя не получается выбрать конкретные силы для копирования. Проще говоря, ты каждый раз копируешь случайную силу.

– Да, хоть убей, не понимаю, как это правильно делается, – подтвердил Гринфайер младший.

– Понимаю, мне понадобилось немало времени, чтобы разобраться с этим. Сейчас для меня это элементарно, – спокойно констатировала рыжая.

– Так объясни ему, – Софи постаралась скрыть раздражение, но Шерман и Феликс тут же заметили изменение в поведении блондинки и недоуменно переглянулись.

– Конечно! – чародейка подошла к Блэкуолл и Нейту, приказав второму взять брюнетку за руку, и сама сделала то же самое.

– И? – юноша пожал плечами.

– Сейчас ты чувствуешь просто непонятное месиво, так?

– Ну… да, – Натаниэль немного сомневался в компетентности Леруа.

– У каждой силы своя энергетика, и когда ты прочувствуешь это, то больше никогда не испытаешь трудностей в их определении, – пояснила Тони. – Нора владеет всеми стихиями. Что ты представляешь, думая, например, об огне?

– Жар, – ответил юноша.

– Вода?

Прошло некоторое время, прежде чем он ответил:

– Капли… дождя.

– А как бы ты описал телекинез?

– Эмоции. Злость.

– А теперь сосредоточься на этих ощущениях. Ты можешь почувствовать жар в ее энергетике. Капли дождя. Злость.

– Я не… – Натаниэль уже был готов отрицательно качнуть головой, но вдруг начал понимать, как работает этот метод.

Сейчас юноша действительно стал различать в этом «месиве» отдельные кусочки. Те самые, который сам же и описал с подсказки Леруа. Ассоциации сработали прекрасно.

Ребята однажды пытались обучить его с помощью подобной тактики, но им это не удалось. Оно и логично – у них нет силы копирования, они не понимают, что творится с Нейтом, когда он дотрагивается до чарокровных. Тони совсем другое дело – девушка описывает ему ровно то, что переживала сама. И это идентично его ощущениям.

– Чувствуешь? – рыжая улыбнулась. – Вместо воды у меня слезы, и я могу чувствовать слезы. Главное подобрать правильную ассоциацию.

– Да… Я, кажется, понял, – удовлетворенно промолвил Нейт.

София все еще поглядывала на Антуанетту с недоверием, в то время как остальные порадовались продвижению Гринфайера младшего. Николас же просто с гордым видом наблюдал за своей возлюбленной.

– Тогда, давай, Нат, используй огонь, – приказала рыжая.

Сосредоточившись, Натаниэль сумел ухватить из множества кусочков тот самый, который отдавал жаром. Стоило ему лишь вскинуть свободную руку, как ее охватило пламя. Все ребята радостно переглянулись.

– Отлично, теперь вода, – скомандовала чародейка.

Постояв еще пару секунд, Нейт развернул ладонь, после чего с нее начали стекать капли живительной влаги.

– Потрясающе! – возрадовалась его тренерша.

Натаниэль в этот момент непроизвольно поводил пальцем по ладони Норы, за которую все еще держался, а затем тепло посмотрел на девушку.

– На этом можно официально закончить мой первый урок.

– Как это закончить? – разочарованно произнес юноша.

– Мы не можем продолжать, пока ты не научишься различать все силы, – объяснила Тони.

– Я понял принцип, разберусь с этим за мгновение, – убеждал ее Нейт, отпуская свою спутницу.

– Да ну? – было видно, что рыжая совсем не верит его словам.

– Клянусь, – уверенно заявил он.

Блэкуолл в ту же секунду приблизилась к нему:

– Нейт, ты уверен? Мы бы могли сегодня поработать с этим, а уже потом…

– Все хорошо, – он улыбнулся. – Я уверен.

– Как скажешь, – рыжая осмотрелась, – ты знаешь способности всех присутствующих?

– Да, а что?

– Что-что, я хочу устроить тебе экзамен!

– Мэтт? – предложил Ник, ловя на себе размышляющий взор чародейки.

– Да, точно! – согласилась с ним Леруа. – Где Мэтти?

– Мэтти? – шепотом повторила Софи, еще сильнее раздражаясь. Она вспомнила, как парень с волчьим взором рассказывал ей о том, что прежде работал во вспомогательной коллегии.

– Ща позову его, – Шерман встал со своего места и покинул тренировочный зал.

– Ты знаешь его силы? – уточнила Тони, обращаясь к Нейту.

– Нет.

– Отлично! – с энтузиазмом прокомментировала она.

В этот момент Натаниэль осознал, что Леруа разговаривает достаточно громко. Иногда даже слишком громко. Сама девушка, по всей видимости, не замечала этого. Ко всему прочему, она говорила очень эмоционально.

– Во время этой вашей церемонии душ тоже надевают кольца? – заговорила Софи, указывая на поблескивающий обруч на пальце рыженькой.

– А? – Нора проследила за ее взором. – Нет, это инициатива Тони.

– Да, – чародейка радостно улыбнулась, осматривая два платиновых кольца на своей левой руке: одно простое обручальное, а другое – помолвочное с камнем полной бриллиантовой огранки. – Я была на Земле пару раз, и мне очень нравятся некоторые ваши обычаи.

– А тебе этого хотелось? – блондинка обратилась к Николасу.

– Я равнодушен к подобным вещам, – спокойно ответил он, проворачивая точно такое же обручальное кольцо, – но Тони очень грезила об этом, – Ник сделал акцент на следующей фразе, – и это для меня важно.

В ту же секунду Леруа подплыла к своему соулмейту и быстро чмокнула его в губы. Отдаляясь, они еще пару секунд смотрели друг на друга влюбленными глазами, будто бы вокруг них больше никого не было.

– Я привел ворчуна, – безразлично поделился Редлок, появившись на пороге зала.

– Ты просто прокричал мое имя на всю коллегию, – с негодованием заметил его спутник, на что Шерман лишь весело пожал плечами.

– Мэтти! – рыжая чародейка побежала навстречу к парню с волчьим взором, а ее соулмейт спокойно проследовал за ней.

– Привет, Леруа, – Мэтт обнял девушку, и хоть это было обычным проявлением дружелюбия, Софи с агрессией закусила губу.

– Люпан, – Ник тепло поприветствовал давнего товарища.

– Как Эдвард? – впервые на лице Блума можно было разглядеть реальную заинтересованность.

– Он в порядке, все никак не может привыкнуть, что теперь может видеть тебя от силы раз в месяц.

– Не хочется быть невежливым, – вмешался Натаниэль, привлекая всеобщее внимание, – но раз уж этот диалог происходит при нас, не могли бы вы пояснить, о ком идет речь?

– Эдвард Мейпл – глава вспомогательной коллегии и отец Ника, – с улыбкой уточнила рыжая.

– Ты все еще как-то связан с делами этой коллегии? – Софи обратилась к Мэтту, и Феликс уже выглядел напряженным от поведения подруги.

– Я глава отдела коммуникации между коллегиями, – безэмоционально констатировал Блум.

– Ясно…

– Милая, хватит уже стоять, – как бы невзначай произнес Минтвуд. – Посиди со мной, пока Антуанетта экзаменует Натаниэля.

– Как скажешь, – блондинка приземлилась на скамейку.

– Итак, Нат, – начала рыжая, – хватай его лапу. Назовешь мне все его силы, тогда продолжим сегодняшнюю тренировку.

Гринфайер младший подошел к Мэттью и обхватил его предплечье. Какое-то время юноша просто пялился себе под ноги, изо всех сил стараясь сосредоточиться. Он не чувствовал в энергетике мага жара или капель дождя. Тем более злости.

Это все усложнило, и теперь следовало искать новые ассоциации: «Так, какие еще способности я знаю. Начнем с остальных стихий. Воздух… это… дыхание. Здесь нет дыхания. Земля. Грязь. Этого тоже нет… Что там еще? Искры! Это гроза… гроза… Да, я чувствую грозу!»

– Искры, – уверенно промолвил Нейт.

– Хорошо, дальше, – Тони с удовлетворением наблюдала за своим «учеником».

В то же время Феликс пытался шепотом разговорить Софи, пока они сидели на скамье:

– София, почему ты так агрессивно настроена к Антуанетте? – в его голосе слышалась тревога.

– Я никак к ней не настроена, ты преувеличиваешь, – лгать она все еще не умела.

– Милая, что случилось? – Минтвуд непонимающе хлопал глазами.

– Ничего, – по слогам проговорила блондинка, всем своим видом показывая, что не намерена продолжать этот разговор. Колдун с челкой вздохнул, признав свое поражение и попутно взяв девушку за руку. Она ответила на касание, и на ее лице появилось виноватое выражение.

«Какие есть распространенные силы? Создание проекций. Это… кровь» – у Нейта в голове всплыло воспоминание о патруле, когда Эйлин чуть не зарезала его проекционным кинжалом. Тогда его спас Шерман, схватив оружие голыми руками. Было много крови.

– Я чувствую, что он может создавать проекции, – проговорил юноша, стоило ему прочувствовать энергетику «крови».

– Продолжай, – кивнула рыжая.

«Думай, Нейт, что еще? Порталы. Хм. Дверь. Нет, он этого не умеет. Телепортация? Это… Фелиция в прыжке» – Гринфайер младший улыбнулся.

– Милая ассоциация? – внезапно заговорила Леруа.

– А? – Натаниэль сбился с мысли. – Да… да.

– И?

– Я… Да, он может перемещаться.

Друзья Натаниэля радостно переглядывались, по достоинству оценивая его успехи.

– Ты и вправду очень способный, что еще чувствуешь?

Юноша перебрал еще несколько магических сил, сопоставив с ними подходящие ему ассоциации. Это заняло какое-то время, прежде чем он вновь заговорил:

– Ты телепат, – обратился он к Мэтту.

– Верно, – спокойно подтвердил колдун с волчьим взором.

– Что еще, Нат? – рыжая выставила вверх ладонь, когда Шерман с недоуменным выражением на лице, сидевший за спиной Нейта, хотел что-то сказать. Этот жест тут же заставил русого мага застыть на месте.

– Здесь… Я не знаю, как это объяснить. Все эти кусочки, я их уже назвал. И других не осталось, я их не чувствую.

– Что же это значит? – спросила Леруа, прекрасно понимая, что он имеет в виду.

– У него нет других дополнительных способностей, – решительно заявил Гринфайер младший.

– Молодец, – Тони улыбнулась. – Теперь можете расцепить хватку, голубки.

Мэтт устало вскинул бровь от юмора чародейки, прежде чем отстранился от Нейта и направился к выходу.

– Я пошел, меня еще ждет работа.

– Мы еще выловим тебя перед уходом, хорошо? – крикнула рыжая ему вслед, на что получила утвердительный кивок.

София в этот момент взволнованно заерзала на сидении в полной нерешительности, чем вызвала неподдельное недоумение у Феликса и даже Шермана, который вопросительно посмотрел на Минтвуда, сидя на барном стуле. Подождав около пары секунд, блондинка вскочила со своего места и проследовала к выходу:

– Я отлучусь на пару минут! – нервно промолвила девушка, выбегая из зала под потерянные взоры Редлока и Феликса. От Нейта и Норы она поймала лишь мимолетные кивки.

– Значит, я прошел твой экзамен? – самодовольно произнес Гринфайер младший.

– Возрадуйся, – Леруа закатила глаза.

– И что у нас теперь по плану?

Антуанетта многозначительно улыбнулась и, прокружившись до Николаса, коснулась его плеча. Сразу за этим девушка начала проводить большим пальцем по боковой части своей одежды. Стильный комплект за пару секунд преобразовался в спортивный топ и шорты. Мейпл, все это время сидевший на скамье, слегка нагнулся, чтобы дотронуться до щиколоток рыжей, спровоцировав тем самым смену ее сандалий на кроссовки.

– Как что? Драка, конечно же! – весело заявила Леруа.

– Мэтт! – блондинка неслась по главному залу, с трудом протискиваясь между множеством колдунов. – Мэтт, подожди!

– Хм? – Блум устало обернулся и, осознав, кто его кличет, набрал побольше воздуха в легкие.

– Я хотела поговорить с тобой, – промолвила девушка, немного запыхавшись.

– Я же сказал, что меня ждет работа, – парень остановился у одного из столов, принимаясь щелкать по голограммам.

– Я постараюсь не задерживать тебя, – на лице Софи появилось виноватое выражение.

– Старайся лучше, – маг вздохнул, не отвлекаясь от своего дела.

Она проигнорировала его замечание и с азартом приступила к допросу:

– Ты давно знаком с Ником и Антуанеттой?

– Достаточно.

– Подробнее, пожалуйста, – настойчиво промолвила блондинка.

– С Ником я какое-то время учился в одной академии. Мы были хорошими друзьями, и наши отношения только укрепились после моего зачисления во вспомогательную коллегию, – Мэтт поднял глаза, задумавшись. – В общем, лет восемь точно.

– А с Антуанеттой?

– Ник познакомил нас. Наверно, через пару месяцев после того, как сам встретил ее. Это было незадолго до того, как они стали парой. Следовательно, с ней я знаком около пяти лет.

– Сколько тебе вообще лет? – блондинка недоуменно помотала головой.

– Двадцать два. К чему эти расспросы? – безразлично спросил он.

– Мне просто интересно, как много у тебя друзей, – как бы невзначай сказала Софи. – Значит, с Ником вы друзья, а Антуанетта просто его девушка…

– Нет, – Блум тут же перебил ее. – Я люблю ее.

София широко распахнула глаза от удивления и, кажется, даже перестала дышать на несколько секунд:

– Ч-что?!

– Я люблю ее ровно настолько же, насколько и Ника, – спокойно продолжил парень. – Тони хороший человек. И хороший друг.

– Как скажешь, – блондинка закусила губу.

– Мне кажется, вы бы могли подружиться.

– Думаешь? – Софи недоверчиво взглянула на Мэтта.

– Да, ты бы могла многому научиться у нее.

– Чему же это, например? – раздраженно поинтересовалась блондинка.

– Не сомневаться в себе, – невозмутимо пояснил парень.

София опешила от такого ответа, но затем внезапно прониклась его словами, отчего тут же впала в депрессивное состояние.

– Ну, это все? – Мэтт сделал еще несколько кликов по воздуху. – Интересуют остальные мои друзья? Шерман, Феликс. С Норой и Фелицией я общаюсь не так часто, но хорошо к ним отношусь.

Девушка затихла, переваривая его ответы. Она поняла, что это не все. Ей внезапно захотелось поговорить совсем о другом. О чем логичнее было бы рассказать лучшим друзьям, но уж точно не первому встречному. По сути, Мэтт и был лишь первым встречным, как бы блондинка не желала этого отрицать. Она пробыла в Чарме около месяца, но пообщалась с этим магом раза полтора за все это время. И все же… Легче делиться чем-то волнующим с малознакомыми людьми, верно?

– Я… хочу почувствовать себя чарокровной.

– Что? – Блум наконец-то отвернулся от стола, посвятив все свое внимание собеседнице.

– Мне хочется знать, каково это – колдовать, – задумчиво промолвила София, смотря сквозь все свое окружение. – Как думаешь, есть какой-то способ для этого? – в голосе сквозила едва ощутимая надежда.

– Я не смогу заставить тебя почувствовать себя чарокровной, – констатировал маг.

– Может, – обреченно начала блондинка, – может, хотя бы попытаешься?

На пару секунд между ребятами повисло тяжелое молчание.

– Я попробую придумать что-нибудь, – неожиданно решительно заявил Блум.

– П-правда? – Софи изумленно посмотрела на него.

– Правда. Теперь все? – он вновь повернулся к столу.

– А ты что, сильно занят? – обиженно ответила девушка.

– Вообще-то да, я работаю.

– Ты всего лишь тыкаешь пальцем по каким-то голограммам!

Мэттью вновь устало вздохнул. По какой-то необъяснимой причине это вызвало на лице Софи веселую ухмылку.

– Тебя смешит мое недовольство?

– Меня смешит твое недружелюбие!

– Ладно, теперь точно все. Я понимаю, что у тебя в твоем детском саду нет никаких забот, но мне пора заниматься делами, – парень с волчьим взором направился в сторону кабинетов.

– Погоди! А какая у тебя фамилия? – девушка крикнула ему вслед, внезапно озадачившись данным вопросом.

– Блум, – ответил он, скрывшись за дверью.

– Хмм, – блондинка отправилась к лестнице, шепотом примеряя на себя фамилию парня и, как обычно, запинаясь об свои собственные ноги.

Стоило ей оказаться в гостиной, как из коридора тут же выскочила Минтвуд младшая. Девчонка выглядела невероятно растрепанной, будто даже и не пыталась привести себя в порядок после пробуждения.

– Блонди! – раздраженно выпалила она.

– А?

– Почему ты меня не разбудила! Я же сказала, что мне сегодня нужно в академию!

София несколько секунд хлопала глазами, осмысливая претензию.

– Вообще-то я заходила к тебе около часа назад. Ты сказала, что отправишься через пару часов.

– А ты и поверила сонному человечку!

– Ну, извини…

– Что-то ты не выглядишь особо озабоченной моей проблемой, – Фелиция приподняла бровь.

– Я? Да нет… Ой, в смысле, да-да!

– Тааааак! Когда это ты с Мэттом столкнулась?!

– Блин, да с чего ты взяла!

– На моське твоей простокровной написано! – хохотала юная волшебница.

– Просто Антуанетта и Ник позвали его…

– Антуанетта и Ник?!

– Да, они уже некоторое время находятся в тренировочном зале с остальными…

– Пресвятые основоположники, и ты молчишь! – девчонка ринулась в сторону лестницы с такой скоростью, что ее коса подлетела вверх на сантиметров двадцать.

– Стоять! – блондинка схватила ее за руку, заставляя их обеих рухнуть на пол.

– Ты совсем тюкнулась что ли? – возмутилась Фелиция, потирая коленку.

– Я… – блондинка растерялась. – Я не знаю, – она нервно засмеялась, не сдвигаясь с места.

Минтвуд младшая глядела на свою подругу с некоторым опасением. Она не шибко много знала о Земле и иногда не понимала, связаны ли действия Софии с тем, что она простокровная, или с тем, что она София. Блондинка же продолжала некоторое время смеяться, после чего, слегка подуспокоившись, промокнула влажные от слез глаза и посмотрела на свою собеседницу.

– Фи, – Софи взяла ее за руки, поудобнее устроившись на полу.

– Что? – девчонка все еще была в легком шоке.

– Фи, а он мне и вправду нравится! – слова звучали так искренне, будто блондинка только что высказала свою самую сокровенную тайну.

Юная волшебница не посмела проронить ни одного слова, все еще не до конца уверенная в адекватности происходящей ситуации.

– Я веду себя, как дура! – блондинка вновь захихикала. – Донимаю Мэтта. Не было ни дня за эти две недели, чтобы я не думала о нем! Я агрессивна к тем, с кем он ладит. Это так глупо! Но я поняла! Значит, он и вправду мне нравится! Я хочу провести с ним время, Фи! Много времени! И он, кажется, не против. И зря… со мной трудно.

– Ты себе даже не представляешь, – наконец-то заговорила Минтвуд младшая.

– Эй!

– Шучу! – девчонка широко улыбнулась, и подруги разделили недолгое, но крепкое объятие.

– Я навязчивая, – виновато произнесла Софи.

– Я тоже! – Фелиция поднялась на ноги и протянула спутнице руку. – Теперь мы можем наконец-то посмотреть, как Тони надерет задницу чармеру?

– Почему ты так уверенна в этом? – уязвлено спросила блондинка, принимая помощь.

– Потому что это Антуанетта Леруа! Эта чародейка не принимает поражений!

Девчонки отправились вниз по лестнице, все еще продолжая болтать. Такие разные, но такие похожие. Простокровная и чарокровная. Жительница Земли и жительница Чарма. Блондинка и брюнетка. Первая определенно не умела лгать от слова «совсем», а вторая делала это достаточно сносно. Пока одна спотыкалась, другая подхватывала ее. Обе энергичные, веселые и добрые. Как же прекрасно, когда судьба сводит двух таких потрясающих людей вместе.

Сделано ли это ради некой великой цели? Или же простая случайность? В любом случае, такие события всегда приносят в жизни множества людей необъятное количество света. Иногда это происходит лишь на короткий период, но оттого не становится менее ценным. Самое главное – правильно распоряжаться данными мгновениями. Не растрачивать попусту секунды с близкими людьми, получая по максимуму положительных эмоций и… опыта, конечно же. Делать это надо хотя бы потому, что мы никогда не можем быть уверены в том, как долго это продлится. Но, к счастью, Софию и Фелицию нельзя было обвинить в подобном пренебрежений. Такая неожиданная и искренняя дружба связала их души на целую вечность. В каждой из возможных вселенных и параллельных миров. И они использовали все совместные мгновения, чтобы сделать жизнь друг друга чуточку счастливее.

Глава 3

– Драться? – Нейт приподнял брови. – Ты разве не должна научить меня удерживать контроль над чужими силами? Ну, на длительный период времени.

– Для начала я должна посмотреть на тебя в деле, – объяснила Леруа, делая конский хвост. – И вообще, что для тебя «длительный период»?

– Минут пять, – парень задумчиво пожал плечами.

Николас и Антуанетта изумленно переглянулись.

– Минут пять? – рыжая удивленно рассмеялась.

– А что?

– Нат, мой максимум – одна минута. И это максимум среди всех ныне живущих колдунов с силой копирования.

– Одна минута? – Гринфайер младший не был уверен, что девушка не шутит, а потому искал ответы в лицах своих друзей, которые ясно давали понять, что все серьезно.

– Тебя что-то не устраивает? – со смешком продолжила Тони.

– Просто… Я не представляю, как ты все успеваешь…

– О, поверь мне, одна минута в бою – это безумно много. Ко всему прочему, когда сражаешься один на один, коснуться своего противника дело элементарное.

– Наверно, ты права, но я все равно не ожидал такого, – откровенно признался парень.

– Так ты готов продолжить? – неуверенно промолвила Леруа.

– Да, конечно.

– Шикарно! – рыжая сложила вместе ладони. – С твоей стороны будет Нора, а с моей Ник. Они будут стоять на месте, не заступая за эти линии, – девушка щелкнула пальцами, и в указанных ею местах на полу образовались искристые черточки. – Мы с тобой будем драться в середине зала.

– Значит, наши партнеры не будут участвовать? – уточнил Натаниэль.

– Не будут, – подтвердила чародейка, после чего бросила многозначительный взгляд на Блэкуолл, – и, желательно, даже не протягивать руки.

– Я бы не стала, – уязвлено заметила брюнетка, направляясь к своему месту.

– Кто тебя знает, – рыжая пожала плечами, с намеком смотря на свою собеседницу.

– Так это все правила? – вновь вмешался Нейт.

– Нет, еще кое-что. Используем только базовые способности и копирование. Личные дополнительные под запретом в этом раунде, понятно?

– Как скажешь, – кивнул юноша, осознавая, что он в принципе и не владеет другими силами.

– Отлично, тогда начнем, – она широко улыбнулась, а затем перевела взор на Минтвуда. – Феликс, окажешь честь?

Колдун с челкой с польщенным видом встал со своего места.

– Эй, почему он?! – обиженно заявил Редлок.

– Потому что пять секунд назад ты спал – это, во-первых. А во-вторых, ты меня раздражаешь, – гримасничая, ответила рыжая.

Шерман закатил глаза, с трудом сдерживая улыбку, и словил шутливо-страстное подмигивание от Леруа.

– Для меня огромная честь…

Не успел Минтвуд договорить, как в зал тут же ворвались София и Фелиция, в панике осматривая ребят.

– Мы не опоздали? – вопрошала блондинка.

– Тони! – радостно завопила юная волшебница, кидаясь к рыжей чародейке.

– Привет, куколка! – она крепко прижала к себе девчонку, и на ее лице красовалось лучезарное выражение.

– Нет, вы не опоздали, – с наигранной обидой продолжил Феликс. – Лишь прервали мою речь.

– Да, дамы, – влез русый маг, пока Фелиция обнималась с только что подошедшим к ней Ником, – падайте уже наконец-то на места, и посмотрим драку!

Девчонки присели на скамейку, недалеко от Шермана, а Николас вернулся на свое законное место – к линии за спиной Антуанетты.

– Итак, – Минтвуд прочистил горло, слегка стуча по своей груди, – для меня огромная честь…

– Стойте.

– Вот же проклятие, – выругался Феликс.

– Мы будем драться в полную силу? – продолжил Нейт. – Как определим победителя?

– Молодец, главное правильно себя позиционировать, – с легкой ухмылкой ответила Леруа. – Тот, кого первого уложат на лопатки, проиграл. Устраивает?

– Хорошо.

– Тони, негоже при живом-то соулмейте укладываться под другого парня! – истерически захохотал Шерман, получив на свое замечание всеобщее закатывание глаз.

– А я и не собиралась, – чародейка с азартом посмотрела на своего противника.

– Итак, – раздраженно начал Минтвуд, после чего выдержал небольшую паузу, уверяясь, что на этот раз его точно никто не перебьет, и продолжил с фальшивым напутствием. – Для меня огромная честь объявить это героическое тренировочное сражение между нашими дорогими друзьями. Натаниэль, Антуанетта, бейтесь храбро, бейтесь до последнего вздоха! Вперед!

С этими словами колдун выпустил сноп энергетических искр и телепортировался к остальным зрителям.

Тони мгновенно опустилась на корточки и, на скорости ударив Нейта вытянутой ногой, заставила его потерять равновесие. Парень практически опрокинулся на маты, но вовремя успел подставить под себя руку и быстро поднялся. Правда, чародейка в это время уже бежала к своему партнеру, вынуждая Гринфайера младшего запустить в нее несколько энергетических шаров. Рыжая уворачивалась несколько неуклюже, каждый раз почти попадая под снаряды, но, все же, уворачивалась.

Когда она наконец-то коснулась своего соулмейта, Натаниэль уже тоже добрался до Норы – бегал он определенно быстрее, чем Леруа. Юноша судорожно размышлял, что использовать против своего оппонента, и остановил свой выбор на огне – он уже неплохо управлялся с этой стихией, ко всему прочему, ее можно было использовать и на близком, и на дальнем расстоянии. Тони направилась к нему, и он предпочел не отходить далеко от своей спутницы – все же, рыжая могла держать чужие способности намного дольше него. Натаниэль опустил запястье Блэкуолл лишь в тот миг, когда противница набросилась на него. Леруа атаковала его с помощью проекций, создавая у себя в руках тренировочные шесты и кинжалы. Юноша пытался перехватить либо их, либо же руки чародейки, чтобы обжечь ее пламенем, но ему удавалось лишь слегка оплавить проекции. Нейту казалось это странным – он хоть и дрался достаточно небрежно, но делал это куда «профессиональнее» Антуанетты. Девушка, кажется, вообще толком не умела обращаться с выбранным оружием, но она нападала так напористо, что задевала своего противника намного чаще, чем он ее.

Отведенные Нейту пятнадцать секунд пролетели мгновенно, и ему пришлось обороняться защитными чарами и отталкивать чародейку энергетическими зарядами, чтобы вновь приблизиться к своему партнеру. Это оказалось достаточно сложной задачей, так как Тони буквально не подпускала его к Норе, то и дело создавая проекционные препятствия. Тогда Гринфайер младший решил использовать физическое преимущество, грубо подхватив девушку за руку и ногу, а затем отшвырнув ее подальше. Леруа рухнула на бок и, оценив ситуацию в полулежащем состоянии, отправилась к Николасу. Это дало Натаниэлю дополнительное время для размышлений о выборе следующей способности. Антуанетте же на это понадобилась всего лишь доля секунды, и когда она вновь побежала навстречу своему противнику, Нейт сделал выбор в пользу телекинеза.

Юноша прошел всего один шаг, как вдруг нестерпимая боль поразила его лодыжку, вынуждая опуститься на колено. Он мгновенно понял, что чародейка использует спонтанное причинение боли. Это вызвало у него желание сделать в ответ то же самое, но у Норы в арсенале не было такой силы. Тогда он решил не терять время впустую и направил в сторону бегущей Тони ладонь, резко припустив ее к полу. Телекинез замедлил ее, а затем резко заставил падать прямиком на лопатки, но, прежде чем ее туловище действительно коснулось пола, девушка растворилась в воздухе. Натаниэль стал шокировано осматриваться по сторонам, как вдруг его с силой толкнули в грудь, и он повалился на маты. Антуанетта стояла перед ним с довольной ухмылкой, направляя шест к его горлу. Феликс телепортировался к ним, чтобы провозгласить победителя:

– Ожидаемо, победила Антуанетта, – он всплеснул руками, пока Леруа испаряла шест и снимала резинку с волос.

– Ты, – Нейт проигнорировал появление Минтвуда. – Ты переместилась!

– А ты наблюдательный, – саркастично ответила рыжая, подавая руку проигравшему.

– Ты можешь копировать несколько способностей одновременно?! – изумленно промолвил юноша, принимая помощь.

– Виновна, – она пожала плечами.

– Я не знал, что такое возможно, – возмутился Гринфайер младший. – Почему ты не сказала мне?

– Я же только что тебе это продемонстрировала, чем ты недоволен? Я надеялась, что ты догадаешься. Или сам воспользуешься несколькими силами. Случайно.

– Как я это сделаю, если ты не научила меня этому? Ты вообще знаешь, как нужно обучать кого-либо чему-нибудь? – негодовал юноша.

– Нейт… – постаралась отдернуть его Блэкуолл.

Остальные ребята уже подошли достаточно близко, чтобы заметить зарождающийся конфликт. Софи чувствовала необъяснимое удовлетворение из-за того, что ее лучший друг вступил в конфронтацию с Антуанеттой. Другие были крайне взволнованы происходящим. Бровь Леруа дернулась, и стало ясно, что девушке не нравится, когда ее критикуют. Она выпрямилась и слегка приподняла подбородок, всем своим видом выказывая недовольство. Николас стоял позади нее и взял ее за руки, пытаясь таким образом успокоить возлюбленную. Кажется, он и сам не был в восторге от упреков Натаниэля, но Леруа заговорила ровно в ту секунду, когда и он сам открыл рот:

– Нет, Нат, я обычно никого не обучаю. Потому что мне это не нравится. Потому что я не люблю взаимодействовать с новыми людьми. И я определенно не люблю, когда мои способности ставят под сомнения.

Присутствующие в зале люди разом почувствовали себя не в своей тарелке. Всегда было не по себе наблюдать за чьей-то ссорой. Рыжую и само трясло от пошатнувшихся нервов – ей совсем не нравилось быть центром раздора.

– Я не ставил твои способности под сомнения, – оправдался Нейт, делая шаг навстречу собеседнице. Тогда стало заметно, что он был выше Леруа не больше, чем на пять сантиметров. Сама девушка также шагнула вперед, отдаляясь от Мейпла и удерживая его только за одну ладонь.

– Я объясню, почему не научила тебя копировать несколько сил одновременно, – наигранно-надменным тоном продолжила чародейка. – Ответ прост: этому не учат. Ты сам себе поставил границу и не переходишь ее. С чего ты вообще взял, что этого нельзя делать? Ты и не пытался! Мы копируем не силы, а энергетику. Ты можешь скопировать хоть всю!

Натаниэль неожиданно для всех развернулся в сторону Норы и схватил ее за запястье. Брюнетка опешила от такого резкого нарушения личного пространства и лишь недоуменно хлопала глазами. Едва юноша отпустил ее, его ладонь незамедлительно объяло пламя, а через секунду – искры.

– Ты права, – промолвил Гринфайер младший, смотря на Антуанетту. – Копируя столько сил, ты могла уложить меня еще в начале раунда.

– Мне это не нужно было, – хмыкнула рыжая. – Я должна была понять, как ты используешь эту способность, чтобы дать тебе конкретные советы. И вот один из них: ты слишком долго думаешь. Нельзя столько времени размышлять над выбором способностей.

– Зная о твоем «секрете», мне и не придется, я же могу…

– Не можешь, на это требуется слишком много сил. Я могу удерживать в течение одной минуты только одну способность. Две – тридцать секунд. Три – пятнадцать. Поэтому ты не должен зацикливаться на выборе. Абсолютно любую силу ты сможешь применить против врага. Главное догадаться, как. Или же просто потянуть время до следующего прикосновения. Но никогда не зависай так надолго – потеряешь фокус, и тогда точно проиграешь.

– Хорошо, я понял, – твердо ответил Нейт.

– И еще, – уже мягче продолжила Леруа, – я поняла, почему ты не в состоянии долго удерживать контроль.

– Да? – юноша с надеждой посмотрел на нее.

– То же самое – ты зацикливаешься. Готовишься к исчезновению силы еще до того, как она исчезла. Во время сражения ты направлялся к Норе, когда в запасе еще были секунды.

– Разве ты поступаешь не точно так же?

– Я бежала, чтобы сменить силы. И вообще, не сравнивай нас, я в этом уже давно плаваю!

– Как скажешь.

– В общем, ты должен изгнать из своей головы мысль о том, что сила вот-вот пропадет. Старайся как можно меньше думать об этом. Тогда станет легче.

– Я считал, что должен планировать это, чтобы не остаться в дураках, когда время закончится.

– Планировать и зацикливаться – это разные вещи. И потом, у тебя всегда есть при себе базовые способности. Не пропадешь.

Нейт кивнул, и тогда они с рыжей наконец-то обратили внимание на столпившихся вокруг них друзей.

– Ух, я уж боялся, что вы разругаетесь в пух и прах! – Шерман заложил руки за голову.

– Да, подготовка к экзамену обещает быть нелегкой, – Минтвуд помотал головой.

– Феликс, – возмущенный шепот вырвался из уст брюнетки.

– Что?

– Какой экзамен? – недоумевал Натаниэль.

– Упс! – выдал Редлок, с ухмылкой посматривая на колдуна с челкой, который теперь понял свою ошибку.

– Нейт, – начала Нора, – помнишь, мы объясняли тебе, что есть боевые единицы, есть мирные жители…

– Да, я числюсь, как мирный житель и потому не могу передвигаться вне коллегий и жилых комплексов. И чтобы я стал боевой единицей, это должен одобрить Доминик.

– Так вот, Доминик назначил дату экзамена, который тебе придется пройти, чтобы тебя причислили к боевым единицам.

– И почему вы молчали? Это же хорошая новость.

– Экзамен назначен на следующую неделю, – констатировал Минтвуд.

– На следующую неделю?! – София выразила всеобщее негодование и шок.

– Я не успею подготовиться, – возмутился Гринфайер младший. – Почему его назначили так рано?

– Дату выбирал Доминик, – обреченно пояснила Нора.

– Ну-ну, – Феликс тут же встал на защиту главы коллегии, – он же не с потолка это взял. Если выбрал, значит, на то была причина.

– Конечно, была, – парировал Нейт, – он не хочет, чтобы я сдал этот экзамен.

На пару мгновений повисло неловкое молчание, и тогда, неожиданно для Натаниэля и Софии, заговорил Николас:

– Формально, ты можешь отправить запрос на имя главы вспомогательной коллегии. Если его примут, то ты сможешь пройти экзамен там. И, что самое главное, договориться о дате.

– Он прав, – согласился Феликс, – но, думаю, Доминик будет недоволен.

– Как всегда, – хором ответили Шерман и Нора.

– Спасибо, это отличная идея, – воодушевленно промолвил Нейт, после чего обратился к своим друзьям. – Вы поможете мне отправить запрос?

– Я могу сам этим заняться, если хочешь, – вновь заговорил Мейпл. – Заодно замолвлю за тебя слово перед отцом.

– Если тебе нетрудно, я был бы очень благодарен.

– Это пустяк, – парень кивнул.

– Ну-с, – Антуанетта легонько улыбнулась, подойдя к своему соулмейту, а он в ответ приобнял ее за талию, – кажется, вы все кое-чему научились за этот урок. Теперь, думаю, вы и сами сможете обучить Ната.

Ник нахмурил брови, глядя на свою возлюбленную. Все остальные тоже удивились такому заявлению, и в особенности – Нейт.

– В каком смысле? Ты больше не будешь тренировать меня?

– Думаю, это лишнее. Ты понял основы, а ребята, если что, подскажут.

– Нет, ты сумела за одно занятие проделать такое, чему они не могли научить меня несколько недель…

– Какой же ты вежливый… – уязвлено прошептал Феликс.

– …у нас одинаковые способности, и ты лучше понимаешь, как правильно подходить к тренировкам. Перед прохождением экзамена именно ты должна заниматься со мной.

– Тони, правда, у тебя отлично выходит, – Мейпл все еще обнимал рыжую и теперь опустил голову, чтобы посмотреть ей прямо в глаза.

На лице Антуанетты появилось виновато-взволнованное выражение, и она покрепче прижалась к возлюбленному.

– Пожалуйста, Тони, – Нейт серьезно глядел на собеседницу.

Леруа вздохнула:

– Ладно, я продолжу тренировать тебя. Только, чтобы в следующий раз не было такого столпотворения! – она обратилась к своим друзьям.

– Да, – вмешалась Нора, – думаю, можно остановиться только на нашей четверке и Феликсе.

Софи расстроено потупила взор.

– Эй! – вновь воскликнул Шерман.

– О, Ник, вероятно, не будет присутствовать на следующих тренировках, – Тони вопросительно посмотрела на своего соулмейта.

– Да, много работы. Смогу лишь изредка к вам выбираться, – подтвердил он.

– Хорошо, – брюнетка посмотрела на Минтвуда, – тогда Тони сможет быть в паре с Феликсом.

Колдун с челкой многозначительно посмотрел на рыжую, и она хитро ему улыбнулась.

– Так что, на этом все? – поинтересовалась Софи.

Все присутствующие переглянулись, неуверенно кивая.

– Тогда мы отправляемся? – блондинка обратилась к Фелиции.

– Куда вы собрались? – с любопытством промолвил Нейт.

– В академию! Мне нужно посмотреть результаты контрольных!

– У, – воскликнула рыжая, – вы собираетесь в западный жилой комплекс? Я пойду с вами, можно? Ник, пойдем с ними?

– Ну, – парень вздохнул, поглядывая на наручные часы, – у нас еще есть немного времени.

– Ура, – Леруа отстранилась от Мейпла, чтобы дать Минтвуд младшей пять. А вот блондинка была явно менее довольна, чем они.

– Немного времени перед чем? – вмешалась Блэкуолл.

– Работа, как всегда, – пояснил Николас.

– Я думал, – Шерман обращался к Тони, – что ты все уладила?

– Ну, частично… Теперь мы хотя бы можем время от времени заявляться сюда.

Ник нахмурил брови, ехидно посматривая на свою возлюбленную, и девушка буквально затылком почувствовала на себе его взгляд, после чего, оборачиваясь, добавила:

– Ладно, это он все уладил.

– Феликс, я же тоже могу отправиться с ними? – вновь заговорил Нейт.

– Кхм, было бы лучше, если бы тебя сопровождали, а у нас скоро начнется патруль…

– Алло, мы же будем там, – Леруа покачала головой.

– И вообще, это же жилой комплекс, я имею право там находиться, а за все это время ни в одном не побывал.

– Хорошо-хорошо, – согласился Минтвуд, а затем обратился к парочке из вспомогательной коллегии. – Только, доставьте их потом всех сюда.

– Как скажешь, – Тони кивнула. – Звякните, если что. Линки у нас с собой.

– Линки? – переспросил Нейт.

– Телефоны, – объяснила София, – ребята же уже говорили…

– Точно.

– Это намного лучше, чем ваши телефоны, – восторженно заметила рыжая. – Вам их еще не выдали?

– Я отправила заявку в комитет, – ответила Нора, – скоро будут готовы.

– Ладно, хватит трепаться, пойдемте уже! – всполошилась юная волшебница.

– Я открою вам портал.

Мэттью Блум уже давно работал в коллегии, добился в ней высокого положения, прекрасно знал свои обязанности и отлично справлялся с ними. В данный момент, просматривая множество документов и заявок, распределяя их между правительственными учреждениями, он то и дело щелкал куда-то не туда, не забывая при этом беззвучно выругаться. Причина такой колоссальной несобранности была крайне проста – из головы у него так и не выходил разговор с Софией. Ее просьбу он воспринял как самый настоящий вызов и теперь не мог перестать думать о решении данной «проблемы».

Мэтт взял десятиминутный перерыв, перекинув свои обязанности на помощника, и отправился в кабинет, сплошь заваленный различной литературой, в том числе очень и очень древней. Маг с волчьим взором и сам не знал, что надеялся там найти. Он был осведомлен, что не было ни единого зафиксированного случая, когда простокровный мог вот так взять и воспользоваться магией. Это в принципе было невозможно. Но он сам согласился помочь. И теперь должен был что-то придумать. Блум был как раз одним из тех людей, которые не остановятся, когда им взбрело что-либо в голову. Это, кстати говоря, роднило его с Антуанеттой Леруа. Только той обычно приходили какие-то странные и, по мнению Мэттью, глупые задумки. Ее никогда не обижали подобные замечания. А, быть может, она просто хорошо скрывала обиду.

Десять минут пролетели мгновенно, и люпан так и не нашел ни единой зацепки, которая могла бы ему помочь. Парень вернулся в главный зал и увидел, как Нора, Шерман и Феликс переговаривались о чем-то у лестницы, после чего Редлок и Блэкуолл стали подниматься наверх, а Минтвуд проследовал в гущу рабочего процесса в пчелином улье.

– Эй, Феликс.

– М?

– Тебе известны какие-либо случаи использования магии простокровными?

– Что? – он нахмурил брови. – Определенно нет. Этого не может быть. Почему ты спрашиваешь?

– Да так. Как прошла тренировка?

– Думаю, очень плодотворно. Мне кажется, что Натаниэль и Антуанетта в скором времени сдружатся.

– Они с Ником уже ушли?

– Да, сопровождают Натаниэля в жилой комплекс, вместе с моей сестрой и Софией. Но не переживай, они еще должны зайти сюда, чтобы доставить их обратно.

– Я и не переживаю, – безразлично ответил маг. – С чего бы?

– Антуанетта же обещала выловить тебя перед уходом. Вдруг, ты бы расстроился, если бы она не сдержала слово, – Минтвуд картинно надул губы.

– Я был бы только рад, если бы она забыла, – он пожал плечами.

– Все всегда были бы рады, если бы Антуанетта забывала о них, – усмехнулся Феликс.

– Но она всегда помнит, – хором сказали парни, после чего оба рассмеялись.

Колдун с челкой взял со стола нужные документы и сразу отправился в кабинет заместителя главы коллегии. Блум вернулся к своим обязанностям и на этот раз сосредоточился только на своей работе, прогоняя из головы малейшие напоминания о договоренности с Софи. Через некоторое время Минтвуд снова вернулся в главный зал и, то и дело переговариваясь с сотрудниками коллегии, щелкал по всевозможным голограммам на всевозможных столах. Иногда создавалось впечатление, что этот парень действительно все всегда успевал и даже более того. Мэттью это напрягало. Наверно, сказывалась давняя зависть, что его никогда не назначали командиром, в отличие от Феликса.

Блум поймал себя на мысли, что сегодня он слишком рассеян – парень наблюдал за работой Минтвуда, а сам вновь промахивался, нажимая не на те документы. Устало вздохнув, маг жестами подозвал какого-то работника и попросил закончить с этим за него. Затем Мэттью переместился в тренировочный зал и тут же проследовал к стойке с водой. Он мог бы отправиться в столовую, но сейчас там наверняка было много народу – время шло к обеду. Также был вариант с кухней в другом крыле, но маг с волчьим взором боялся нарваться там на Нору или Шермана. Здесь же было тихо и спокойно, обычно в этой половине дня никто не ходил в спортивный зал.

Парень присел за барный стул и сделал несколько глотков из бутылки с водой. На душе было какое-то поганое чувство, будто все силы куда-то испарились. Он точно знал, что это все из-за его дурацких размышлений о просьбе блондинки. Когда никак не можешь найти разгадку, становится так неприятно. «Теперь еще и голова разболелась. Потрясающе» – Блум со злостью скомкал пластиковую бутылку и швырнул ее в центр зала. Набрав побольше воздуха в легкие, он поднялся со своего места и, выбросив бутылку в урну, вышел в главный зал.

Феликс все еще порхал между столами, усердно выполняя свои обязанности. Стоило Блуму поравняться с ним, как он увидел, что Минтвуд завис перед голограммой на пару секунд.

– Ты чего? – безразлично спросил он.

– Ах, моя любовь, Нора, интересуется, начался ли вызов на патруль, – колдун с челкой слегка улыбнулся и затем забубнил себе под нос, – как будто так сложно спуститься и посмотреть самой. Тем более владея силой создания порталов.

Мэтт согласно кивнул головой, рыская в поисках каких-то данных, как вдруг Феликс недовольно скривил губы и раздраженно постучал ладонью в районе виска. На лице мага с волчьим взором появилось недоуменное выражение. Заметив это, Минтвуд начал оправдываться:

– Нора слышала мои мысли и теперь пытается провести лекцию на тему того, что намного логичнее поинтересоваться у меня, чем тратить силы на создание порталов. Временами меня так раздражает, что она в любой момент может прочесть то, о чем я думаю. Будь я тоже телепатом, такого бы не происходило. К сожалению, богиня обделила меня таким даром, – с этими словами колдун вновь отправился к другому столу, продолжая время от времени качать головой и стучать по ней рукой.

Вся эта сцена натолкнула Мэттью Блума на блестящее решение его проблемы. Обычно, он мог раскусить любую задачку за пару минут, но эта загадка мельтешила у него в голове уже на протяжении нескольких часов, чем неимоверно его бесила. И сейчас Минтвуд помог ему разгадать ее. И как же парень до этого раньше не додумался!

Глава 4

Как только свет от магического портала рассеялся, София и Натаниэль стали изумленно оглядываться по сторонам – это место абсолютно не было похоже на привычные им земные города. Ребята оказались в центре какой-то улочки, окруженной со всех сторон различными магазинами, витрины которых светились голограммами и энергетическими шарами. Стояли они на идеально ровной, проложенной камнем дороге, которая, по всей видимости, являлась тротуаром. Недалеко от них также виднелись привычные асфальтированные переходы. На секунду можно было подумать, что это проезжая часть, но в глаза тут же бросались многочисленные скамейки, стоящие там вдоль всей улицы. Это было ожидаемо – чарокровные не пользовались транспортными средствами – для передвижения они всегда использовали телепортацию. Правда, Шерман однажды обмолвился, что кое-где у них есть специальные симуляторы автодвижения. Естественно, как и большинство заимствований с Земли – это было сделано исключительно для развлечения.

Помимо удивительно чистых и комфортных скамеек, рядом с которыми красовались энергетические шары с углублениями (видимо, для утилизации отходов), улица была равномерно обставлена деревьями с листьями-кристаллами, которые ребята прежде видели в саду рядом с коллегией. Только сейчас они все были одного единственного небесно-голубого оттенка. В десятках метров от компании, у витрины с одеждой, шушукались две молодые колдуньи. На одной из скамеек неподалеку от них сидели мужчина и женщина. На вид им было не больше тридцати пяти, а значит, их реальный возраст мог смело варьироваться от тридцати до пятидесяти. Вдали можно было разглядеть несколько детишек, разъезжающих на велосипедах.

– Ах, как же давно я тут не была! – Антуанетта прокружилась вокруг своей оси, приложив ладони к сердцу, параллельно с этим ее спортивный наряд вновь заменили стильные топ и шорты.

– Ты тоже училась здесь вместе с ребятами, да? – Софи слегка обомлела от увиденного колдовства.

– О да, – рыжая коснулась своей обуви, – я не была в этом жилом комплексе, наверное, с самого выпуска Шермана и Норы.

– Вы тоже живете в коллегии? – поинтересовался Нейт.

– О нет, – Леруа с отвращением махнула рукой. – Мы живем в весеннем регионе. В восточном комплексе, который также является административным.

– То есть?

– Там расположено здание комитета, – пояснил Николас.

Парочка с Земли понимающе кивнула.

– Ладно, не отставайте! – Фелиция пошла вперед в гордом одиночестве, а остальная четверка последовала за ней, шагая одной линией, по краям которой были Тони и Софи.

– Кем вы работаете во вспомогательной коллегии? – Гринфайер младший с интересом смотрел на новых знакомых.

– Я работаю в отделе коммуникации, – рыжая стала идти спиной вперед, чтобы смотреть на собеседников, – поддерживаю связь между вспомогательной коллегией и комитетом.

– Я помощник заместителя главы коллегии.

– Помощник? – Софи приподняла брови. – Я думала, что ты сам заместитель, ведь твой отец…

– В Чарме непотизм не поощряется, – перебила ее Леруа.

Блондинке с огромным трудом удалось сохранить на лице спокойное выражение. Буквально все, что говорила Антуанетта, безумно ее раздражало.

– И вы также боевые единицы? – уточнил Нейт.

– Конечно, – Ник кивнул.

– Получается, – заговорила Софи, – из наших знакомых только Шерман и Нора не являются работниками коллегии.

– Везунчики, – охнула рыжая. – Шерман слишком безалаберный для подобной работы. А Нора просто терпеть ее не может.

– А чего же ты работаешь, если не нравится? – вызывающе спросила блондинка.

– Из-за Ника, – девушка пожала плечами.

В ту же секунду из кармана ее шорт раздалось какое-то пиликанье, и рыжая достала оттуда полупрозрачный прямоугольный предмет, похожий на кредитную карту – линк. Натаниэль и Софи уже видели такой, но лишь однажды, и подробно им его не показывали. Тони стала набирать что-то на сенсорном экране, после чего повернулась к своему возлюбленному:

– Бабушка с дедушкой зовут нас на ужин в воскресенье, – с мольбой в голосе проговорила она.

– Конечно же, мы придем, – успокаивающим тоном ответил Ник, слегка хмуря брови. Будто бы удивился, что Леруа могла подумать об обратном.

– Ура, – рыжая радостно улыбнулась и, чмокнув Мейпла в щеку, сделала еще несколько нажатий по экрану.

– И почему же эта штука намного круче телефона? – спросил Нейт, поглядывая на линк.

Тони посмотрела на него исподлобья, все еще наполовину увлеченная гаджетом.

– Во-первых, – рыжая поменялась со своим соулмейтом местами, чтобы быть поближе к Гринфайеру младшему, – эта штука компактнее, – Леруа покрутила линком перед лицом парня. Он действительно был размером с кредитку, а в толщину не превышал пяти миллиметров. – Во-вторых, она по совместительству является нашим удостоверением личности.

Рыжая выключила почту, и «телефон» вернулся в свое обычное состояние – прозрачная карточка с голубоватыми голограммами, в которых смутно виднелись надписи и силуэт фотографии. Стоило девушке тыкнуть по линку пальцем, как фото стало цветным, а вся информация черно-белой. Из карточки ребятам стало известно, что Тони родилась двадцать третьего октября девяносто третьего года в южном жилом комплексе осеннего региона. Помимо этого, там были и уже знакомые им факты – где она закончила обучение, и где сейчас живет и работает. Там даже был указан ее рост – метр семьдесят.

– И, в-третьих, здесь можно хранить бесконечный запас информации, – Леруа с победоносным видом вывела множество различных надписей в крупные голограммы, витающие вокруг линка, после чего выключила его и засунула обратно в карман.

– Почему ты не взяла фамилию Николаса? – озадачилась Софи. – Или у вас такое не принято?

– А, нет, конечно принято. И мне очень нравится фамилия Ника, – рыжая потрепала возлюбленного за щеку, – но мне нравится и моя фамилия. Тем более в Чарме это не имеет никакого значения, мы же не нуждаемся в постоянном использовании документации. А еще в моем линке все равно есть фамилия Мейпл – там указывается имя соулмейта после церемонии.

– Я не видела, – блондинка нахмурилась.

– Для этого нужно щелкнуть на точку рядом с моим именем, – пояснила Тони. – Также можно узнать мой точный адрес, щелкнув на точку рядом с регионом проживания.

– Подробный документ, – констатировал Нейт.

– О да, – рыжая вновь обратилась к Николасу, – помимо нас четверых еще будет Нора…

– Почему твои бабушка с дедушкой приглашают Нору на ужин? – недоуменно промолвила Софи.

Леруа сморщила лоб, услышав этот вопрос, и пару секунд с непониманием смотрела на заинтересованные лица парочки с Земли, после чего поспешила ответить:

– Потому что наши семьи очень близки, – девушка покачала головой.

– Так ваши родители дружат, да? – с недоверием уточнил Нейт.

– Не совсем. Скорее бабушки и дедушки. Ее мама и моя мама Манон были подругами, но не особенно близкими.

– Были? – не подумав, переспросил юноша.

На этот раз Леруа широко распахнула глаза, с каждой секундой все больше изумляясь невежеству парочки:

– Наши родители умерли шестнадцать лет назад, – спокойно проинформировала их девушка. – Я думала, что за целый месяц вы хоть мало-мальски разузнали биографию Норы и остальных.

Теперь Натаниэль понял, что просчитался, думая, будто бы брюнетка в напряженных отношениях с матерью и отцом. Это также полностью уничтожило догадку юноши о том, что родители девушки, являясь важными людьми, покрывали ее выходки перед Домиником.

– Остальных-то мы узнали, – ответил Нейт, – а вот Нора сразу же поставила под запрет тему семьи.

– Оу, и почему я не удивлена, – рыжая закатила глаза.

– Мы пришли! – провозгласила Минтвуд младшая.

Из-за ее резкой остановки, Тони и Нейт, которые шли по центру, чуть не врезались в нее. Улочка, наполненная множеством магазинов, была прервана черным кованым забором с красивыми витиеватыми узорами в виде лепестков. На нем была овальная железная вывеска с названием учреждения. Позади забора виднелось огромное кирпичное здание с несколькими круглыми башенками, которые украшали смешные конусообразные крыши. Перед главным входом разворачивалась достаточно крупная площадка, заполненная скамьями, расставленными там, чтобы ученики могли подышать свежим воздухом во время перерыва. Рядом виднелось еще несколько дверей, которые вели непосредственно в учебные классы. Они, как и главный вход, находились под навесом второго этажа, и там также было несколько скамеек для людей, предпочитающих тенек.

– Я постараюсь вернуться побыстрее, а вы можете пока продолжать свои скучные беседы, – Фелиция махнула рукой и помчалась в академию.

– Я думала, что мы пойдем с ней, – негодовала блондинка.

– Там сейчас нет ничего интересного, – подбодрил ее Николас, – все занятия окончены. Лучше проходить экскурсию в академии в конце лета или в начале осени.

– У вас же один часовой пояс на весь Чарм? – взгляд Гринфайера младшего был прикован к большим часам на башне над главным входом. – Это не вызывает трудностей? Типа, когда в летнем регионе все спят, в зимнем…

– Нет, – перебил его Мейпл, – у нас в прямом смысле слова один часовой пояс. Конечно, люди могут спать, когда им это заблагорассудится, но все организации работают в одно и то же время, и графики у всех людей примерно совпадают.

– Да, – вмешалась рыжая, – только в зимнем и осеннем регионе в шесть вечера уже будет темно, а в летнем и весеннем еще нет. Это единственное различие.

– Какой же это странный мир, – с безысходностью промолвил Нейт. – Я вообще не понимаю, как такое возможно.

– Магия, – Леруа пожала плечами. – У нас здесь все не так, как на Земле, да и светил несколько, а у вас одно Солнце.

В это же мгновение вновь раздалось пиликанье, но на этот раз оно доносилось из кармана Николаса. Парень достал свой линк и, прочитав сообщение, угрюмо вздохнул.

– Что такое? – беспокойно спросила Тони.

– Это по работе, мне нужно перенаправить некоторые данные.

– Сейчас? – разочарованно протянула рыжая.

– Я могу сделать это здесь через административную информационную стойку, – успокаивал он возлюбленную, качая ее за руки. – Займет минут пятнадцать.

– Как скажешь, – она вздохнула.

– Это где-то недалеко? – поинтересовалась Софи.

– Не близко, но я телепортируюсь.

Блондинка хмыкнула.

– Хочешь посмотреть? – любезно предложил Мейпл.

– Если можно! – радостно ответила блондинка.

– Хорошо, – парень кивнул, после чего вновь обратился к Леруа, нагнувшись к ее губам, – люблю тебя, – за этим последовал секундный поцелуй.

– Люблю, – промолвила рыжая, когда он отстранился.

Николас дотронулся до предплечья Софии, и они оба в ту же секунду испарились. Тони внезапно усмехнулась.

– Ты чего?

– Я тут вспомнила, с какой злобой ты смотрел на меня во время тренировки, когда я использовала на тебе причинение боли, – с виноватой улыбкой промолвила девушка. – Мне показалось, что ты захотел сделать то же самое в ответ.

– Поверь, если бы я умел, то сделал, – беззлобно ответил он.

– Но ты умеешь, – недоумевала рыжая.

– Что?

– У тебя есть сила спонтанного причинения боли, ты не знал?

– Теперь знаю, – юноша задумался.

– Присядем? – предложила Тони, направляясь к забору академии. – Не переношу жару.

– Давай, – Натаниэль послушно проследовал за своей спутницей, чувствуя дыхание полуденного солнца на своих плечах.

После своего первого перемещения блондинка множество раз просила Фелицию о телепортации, чтобы наконец-то привыкнуть к этому ощущению. Теперь ее совсем не шатало по окончанию магического действа, да и на тошноту не осталось даже намека.

Стоило Софии и Николасу прибыть на место, как парень решительно двинулся к крупной голографической стойке, находившейся в десяти метрах от них. Неуклюже семеня ногами следом за ним, девушка осмотрелась – они были в центре жилого района, вокруг было множество двухэтажных и трехэтажных разноцветных домов. Архитектура этого места напоминала Новый Орлеан.

– Мы все еще в том же комплексе? – настороженно спросила Софи.

– Да, в каждом есть административная информационная стойка, – Мейпл уже принялся щелкать пальцами по выскакивающим голубоватым свечениям.

– Нужна была именно она? Почему нельзя было сделать это с помощью линка? – интересовалась девушка.

– Да, именно она. Только с административных стоек можно просматривать документы коллегий и комитета, – спокойно растолковал Ник. – А использование линков в принципе не поощряется в подобных учреждениях.

– Понятно… – блондинка стала переминаться с ноги на ногу, стараясь занять себя разглядыванием достопримечательностей, коих, впрочем, здесь не было.

– Можешь походить по округе, здесь недалеко парк, – парень дружелюбно улыбнулся. – Ты же пошла со мной, чтобы увидеть что-нибудь новое.

– Да, просто я ожидала, что мы попадем в какое-то секретное место, – с некоторым разочарованием произнесла София, – а оказалось, что эта стойка просто стоит посреди улицы.

Парень усмехнулся, не отрываясь от голограмм.

– Антуанетта сильно всполошилась, когда ты заговорил о документах, – как бы невзначай начала Софи, – с чего это?

– Если бы я отправился в коллегию, то уже точно не смог бы вернуться. Сейчас все стоят на ушах из-за элементов, и работы в два раза больше, чем прежде. Тони все это не по душе, да и я с трудом выбил для нас эти вылазки, поэтому она на взводе.

– Да уж… И частенько она бывает на взводе?

Мейпл озадаченно нахмурил брови, но так и не оторвался от своей работы.

– Нет… В смысле, она конечно очень эмоциональная, но к этому быстро привыкаешь.

Софи вздохнула. Она надеялась услышать, что Леруа истеричная особа, которую сложно вытерпеть. Да и отправилась она с Ником еще и по той причине, что не хотела находиться с рыжей все это время.

– Некоторым бывает достаточно трудно привыкнуть к настолько эмоциональным людям. Говорят, что они могут сильно выматывать своим поведением.

– Это точно. Так же как и некоторых отталкивают слишком спокойные личности. Все мы разные. Меня полностью устраивает характер моей… – не успел парень договорить, как из его кармана снова раздался звон.

Мейпл живо достал линк, и лицо его темнело по мере прочтения сообщения.

– Что-то случилось? – беспокойно спросила блондинка.

– Да. Не такое уж и серьезное, но меня срочно вызывают во вспомогательную коллегию, – твердо пояснил Ник.

– Что же, тогда отправимся к осталь…

– Нет, Тони может остаться с вами и затем доставить вас в коллегию. Передай ей, что меня вызвали, хорошо?

– Что? – Софи непонимающе глядела на своего собеседника, но стоило ей только произнести это слово, как Николас взмахнул запястьем, и она тут же телепортировалась.

– Ты, случайно, не знаешь кого-нибудь из семьи Гринфайер? – поинтересовался Натаниэль, наблюдая за закрывшей глаза Тони.

Они сидели на скамье рядом с дверью какого-то кабинета, скрываясь от солнечных лучей. При таком близком расстоянии парень наконец-то заметил на шее своей спутницы серебряную подвеску с ее собственным именем – Антуанетта, и аккуратные серьги-гвоздики квадратной формы.

– Тебя? – рыжая недоуменно взглянула на своего собеседника. – Или ты и этого не знал? – испуганно воскликнула она.

– Да нет же, я имею в виду, еще кого-нибудь.

– Доминика? – все еще не улавливая нить беседы, ответила Леруа.

– Ты издеваешься?

– Ты можешь объяснить мне, к чему ты ведешь?

– Мне просто хотелось бы больше узнать о своей биологической семье, но мне не хочется говорить об этом с Домиником. У всех подряд расспрашивать тоже не вариант – Феликс и так целыми днями пытается заставить меня «наладить общение с отцом».

Тони понимающе покачала головой.

– Я знаю парочку людей, которые определенно были знакомы с твоей мамой…

– Знаешь? – воодушевленно перебил ее юноша.

– Да, но, на твоем месте, я бы все же еще подумала над этим. Несмотря на ваши стычки с Домиником, думаю, ты должен дать ему право самому рассказать о его покойной жене…

– Когда я еще не знал, что он мой биологический отец, ему тяжело давалось говорить о ней…

– Решение за тобой, – согласилась чародейка. – Если надумаешь, я сведу тебя с нужными людьми.

– Спасибо…

Ребята замолчали. Беседа подобного рода, которая была уже не первой за этот день, уводила их отношения на тот уровень, к которому они оба еще не были готовы. Чтобы как-то исправить положение, Натаниэль решил обратиться к подходящим для первой встречи банальным вопросам:

– Скучаешь по этому месту?

– О, богиня, конечно нет, – девушка слегка скривила лицо. – Ненавидела академию.

– Серьезно? – Нейт приподнял брови.

– Ну, я наверно преувеличиваю, просто не люблю находиться в таких людных местах… – она задумалась, – только если это не какой-нибудь праздник или вечеринка.

– Понимаю. Только я и вечеринки особо не жалую.

– Просто это место навевает мне чувство ностальгии, понимаешь? Здесь много веселого было.

– Ты всю жизнь здесь проучилась?

– Нет, перевелась из осеннего.

– Чего так?

– Не люблю осень, вечно дождливо и грязно, – рыжая поморщилась, – а бабушка с дедушкой любили жить именно там. Поэтому решила поменять хотя бы школу.

– И выбрала летний регион? С непереносимостью жары? Умно, – с сарказмом промолвил парень.

– Да нет, – Тони засмеялась, смотря на площадку перед собой. – Я хотела в весенний, но тут сыграла моя прогрессирующая социофобия. Мне страшно вот так менять все свое окружение. А здесь учились Нора и Контесса, я же с детства их знаю…

– Контесса?

Леруа обернулась и, поймав недоуменный взгляд Натаниэля, тут же изменилась в лице, став слегка раздраженной.

– Ну да, тебе же не рассказывали. Мы предпочитаем не говорить о ней, полностью игнорируя ее существование.

– Так кто это? – нетерпеливее произнес Нейт.

– Старшая сестра Норы, – рыжая смотрела пустыми глазами.

Пару секунд Гринфайер младший сидел полностью неподвижно, пока не осознал, что даже его легкие не позволяли себе наполниться воздухом. Парень судорожно вдохнул, слегка меняя свое положение на скамье, после чего наконец-то озвучил свою догадку:

– Она… Она как-то связана с Шерманом?

– Да, – Леруа слегка удивилась такому вопросу, – они соулмейты.

Теперь все стало на свои места. Разговоры о девушке Редлока, которые так ранили брюнетку, запрет на тему семьи и утренняя сцена в коридоре. «Секрет», который связывал Нору и Шермана, касался покойной сестры первой. И как же от этого становилось тяжело на душе.

– Сейчас для меня все прояснилось, – промолвил юноша.

– Могло бы намного раньше, если бы мои друзья не играли с тобой в чертовых конспираторов, – негодующе ответила Тони.

– Эй, полегче. Все же для них обоих это очень тяжело.

– Вообще-то, для меня тоже! – возмутилась рыжая. – Она была мне одной из самых близких людей!

– Да, ты права, – согласился Нейт. – Как-никак, вы с детства знакомы.

– Дело не в этом! Дело в том, что мы были самыми близкими подругами. И вообще, не обязательно долго знать человека, быть ему родственником или возлюбленным, чтобы твое сердце разбилось.

После этого монолога Антуанетта замолчала и принялась пялиться себе под ноги, чувствуя, что если продолжит говорить, то уже не успокоится. Натаниэль несколько раз обвел глазами площадку перед академией, прежде чем вновь открыл рот:

– Сколько ей было лет? – осторожно поинтересовался он.

Чародейка, не поднимая взгляда, нахмурилась.

– Сколько ей было лет, когда что? – непонимающе переспросила она.

– Когда она… умерла.

– Умерла?! – Леруа изумленно повернулась к своему собеседнику и, увидев озадаченность своей реакцией, постаралась вернуть себе самообладание. – Богиня, ты решил, что она умерла! Когда ты сказал, что для тебя все прояснилось, я подумала… Да неважно! – девушка активно жестикулировала руками, время от времени мотая головой.

– Так Контесса жива? Где же она? – Нейт окончательно потерял логическую цепь.

– Она… – рыжая вздохнула, – она работает на Тамику.

От шока парень нецензурно выругался.

Антуанетта уперлась подбородком в ладони, поставив локти себе на колени:

– Почему я чувствую себя так, словно рассказала чужую тайну? Это ведь и меня касается. Да никто даже не предупредил, что я должна держать язык за зубами!

– Отправь меня обратно в коллегию, я хочу поговорить с Норой, – Гринфайер младший решительно поднялся со своего места.

– Что? – протянула Тони, подскакивая на ноги. – Нет-нет!

– Почему?

– Потому что! – психанула рыжая. – Сейчас начнешь расспрашивать ее, она естественно поймет, что это я тебе все сказала, наедет на меня, я отвечу, что она сама в этом виновата, мы поссоримся из-за Тессы, и семейный ужин по итогу превратится в катастрофу!

– Тогда просто скажи мне, как подойти к этому вопросу издалека, чтобы она не смогла отвертеться, – юноша пожал плечами.

Леруа несколько растерялась от его предложения. Видимо, девушка ожидала, что он просто проигнорирует ее истерику. Пару секунд она недоуменно хлопала глазами, но цвет ее радужек за время всего диалога не сменил своего оттенка даже чуть-чуть.

– Формально, у тебя уже должны были возникнуть некоторые вопросы, – чародейка уткнула запястья в бока. – Например, раз она из семьи основателей, то кто из ее родственников перворожденный…

– Контесса перворожденная?! Они из семьи основателей?! – с толикой возмущения воскликнул Нейт.

– Богиня, серьезно? Да ты хоть что-то вообще знаешь?! – в отчаянии взмолилась рыжая, после чего, успокоившись, продолжила. – Ладно, в любом случае, Нора бы просто могла солгать, что она перворожденная, по силе все равно так и есть…

– Нора экстраординарная? – беспомощно и удрученно, Нейт скорее констатировал факт, нежели задавал вопрос.

Леруа сумела выдать лишь какое-то усталое завывание и вновь зачесала рукой волосы.

В это же мгновение за забором академии материализовалась София. Девушка легонько пошатнулась, но не из-за перемещения, а от неожиданности, что оно состоялось. Антуанетта и Натаниэль с недоумением наблюдали за оглядывающейся по сторонам блондинкой, и когда их взгляды столкнулись, они пошли друг другу на встречу.

– Где Ник? – рыжая уже и сама знала ответ на этот вопрос.

– Его срочно вызвали в коллегию, – мимоходом оповестила Софи, после чего вернулась, по ее мнению, к более животрепещущей теме разговора, – а как это вообще произошло…

– Я не видел никакого портала, – задумчиво промолвил Нейт.

– Он лишь рукой взмахнул, и я оказалась здесь! – воскликнула блондинка.

– Такое возможно? – юноша изумленно распахнул глаза, позволяя радужкам наполниться золотом.

– Да, если достаточно развить силу, – с некоторой досадой пояснила Тони. Видимо, рыжая сильно расстроилась из-за ухода любимого. – Ник может проецировать свои способности на других.

– Это впечатляюще, – с долей зависти добавил Гринфайер младший.

– Фи так и не закончила, – констатировала Софи. – О чем болтали все это время?

Леруа состроила гримасу боли и разочарования, так как блондинка напомнила Нейту то, о чем Тони больше не хотела разговаривать.

– Ты не представляешь, – рассержено начал он, – у Норы есть старшая сестра. Она перворожденная и работает на Тамику!

Девушка не выглядела даже чуточку удивленной. На ее лице почти что мгновенно появилось виноватое выражение, и она поспешила обхватить себя руками.

– Я… я знаю, – замялась Софи. – Фи рассказала мне об этом еще в первые дни…

– Серьезно? – возмущенно вклинилась рыжая, пока Нейт в шоке переваривал информацию. – Даже она знает, а ты и не догадывался?

– Даже? – раздраженно переспросила блондинка.

– К тебе никаких претензий, это ему упрек! Вроде сам перворожденный, а вообще ничего не знает.

Нейта задели эти слова. Осознав, что все, включая Софи, знали такую немаловажную информацию, он вновь почувствовал себя дурно. Недомолвки. Несмотря на обещание больше никогда так не делать. Немудрено, что Тони так сильно негодовала – факт того, что юноша не знал даже таких элементарных вещей, как «какие семьи являются основателями» настораживал. Сейчас Гринфайер младший решительно настроился выяснить все до мельчайших деталей. И, естественно, для этого он должен был поговорить с брюнеткой. К счастью для него, в ту же секунду из академии вышла Фелиция.

– Фи, наконец-то, – облегченно выдала блондинка.

– Не радуйся так, мне придется задержаться, я пришла, чтобы… – на этой фразе Натаниэль уверенно двинулся навстречу юной волшебнице, вызывая недоумение девушек.

– Нат, нет! – догадавшись о мотивах юноши, Леруа дернулась вслед за ним, но стоило Нейту коснуться Минтвуд младшей, как он тут же телепортировался, а рыжей оставалось лишь сжимать ладонью воздух в том месте, где еще секунду назад стоял ее спутник.

– Что за дела? – оскорблено произнесла Фелиция.

– Блин, он опять это сделал! – в отчаянии воскликнула Софи.

– О, богиня… – Тони обреченно прикрыла глаза.

– Ладно, я пришла сказать, что меня запрягли помочь пересдающим, поэтому вы можете идти, а я, наверно, заночую у бабули, – волшебница пожала плечами и помчалась обратно в академию.

– Стой! – рыжая дотронулась до плеча девчонки, после чего, резво развернувшись, схватила Софию за запястье.

– Эй, нет! – блондинка отдернула руку, оставив Леруа в полном недоумении. – Я хотела еще походить по жилому комплексу.

На самом деле, Софи было на это абсолютно наплевать. Девушке просто захотелось поставить Антуанетту в неудобную ситуацию, что ей прекрасно удалось – рыжая даже приоткрыла рот, переводя взгляд с удаляющейся Минтвуд младшей на блондинку. Цвет глаз ее, впрочем, так и не дрогнул, но было хорошо видно, как она в голове просчитывает оставшиеся ей секунды. Феликс дал ей наказ – доставить всех в коллегию, и теперь Нейт своевольно покинул их, а Софи отказалась проследовать туда вместе с рыжей. Когда на лице гостьи с Земли начала появляться едва заметная самодовольная ухмылка, Леруа вернула себе самообладание:

– Хорошо, – Тони уверенно потянула Софию за пределы территории академии, ускоряясь по мере движения. Бегала она достаточно забавно – сгибая руки в локтях и виляя ими туда-сюда.

Девушки остановились у информационной стойки, которая стояла неподалеку от образовательного учреждения, и тогда рыжая начала спешно давать указания:

– Такие стойки разбросаны по всему комплексу. Здесь подробная карта, – она щелкнула по голограмме, – написано, где ты находишься. Отмечено, как попасть к порталам в то или иное место. Если ничего не поймешь, пользуйся поиском, – рыжая нажала на строку, которая тут же увеличилась, и под ней появилась клавиатура, – здесь все на языке Чарма, так что поймешь. Знак вопроса – справка; восклицательный жми, если все совсем плохо – к тебе отправят сопровождающего; а с помощью этого можно распечатать голографическую карту. Она будет направлять тебя, а когда дойдешь до нужного места – самоуничтожится. Удачи!

Софи и слова не успела сказать, как Антуанетта испарилась на последних секундах заимствованной у Минтвуд младшей магии. Теперь уже блондинка стояла с открытым ртом. Да уж, Фелиция была права – эта чародейка не принимает поражений.

Глава 5

В центральной части исходного региона сейчас было тихо и спокойно. Легкий приятный ветерок покачивал едва проросшую зеленоватую траву. На сотню метров в округе не приходилось ни одного дерева или даже крупного кустарника. Кое-где можно было разглядеть только дикие розы и камелии. Отсутствие растительности было вовсе неудивительно – большую часть поверхности занимали каменистые дорожки и невысокие склоны, лишь в некоторых местах их разрывали «проплешины» земли. Самым заметным украшением этого места в действительности являлись многочисленные мелкие ручьи и водопады, ниспадающая влага которых буквально постоянно находилась под ногами. Безоблачное небо переливалось сочными янтарными оттенками, тем самым создавая теплую «летнюю» атмосферу.

Самая высшая точка поверхности находилась на ступенчатом склоне. В том месте располагалась круглая, измотанная временем, каменная платформа, диаметр которой составлял не менее полутора метров. Она имела три кольца – внешнее, внутреннее и центральное – все они находились на одном и том же уровне. Внешнее и внутреннее кольцо подразделялось ровными впалыми линиями на пять блоков каждое, и в них красовались такие же выдавленные в камне закорючки и черточки, обращенные к центру платформы. Разделительные полосы не были соединены – всякая граница внешнего кольца упиралась точно в середину блока внутреннего. Центральная часть была изрезана неким женским силуэтом. В блоках внешнего кольца виднелись знаки – три волнистые горизонтальные линии, одиночный зигзаг, две слегка закругленные полосы разной длины, прямая горизонтальная линия и два вертикальных зигзага. В блоках внутреннего изображались живописные символы, напоминавшие буквы «Р», «Г», «М» и две «Б». В некоторых местах платформа была запятнана уже давно высохшей и выцветшей кровью.

Рядом с ритуальным камнем прогулочным шагом бродила фигура в длинном плаще с капюшоном. Женщина то и дело приседала на корточки, чтобы коснуться платформы, отчего кольца тут же охватывало блеклое свечение.

Вдали, у самого основания склона, открылся магический портал. Оттуда вышла молодая миниатюрная девушка, до боли схожая чертами с Норой Блэкуолл. У чаровницы были пепельные волосы до груди, темные у корней и слегка закрученные на концах. Ее кожу можно было назвать фарфоровой, и бледность Норы на ее фоне определенно смотрелась бы несколько болезненной. Девушка имела очень женственное телосложение с ярко выраженной талией и невероятно утонченное лицо, на котором был совсем неброский макияж. В одном ее ухе виднелось несколько золотых сережек, а шею украшал бархатный чокер. Она также не брезговала множеством колец. На чаровнице был наряд сдержанных пастельных оттенков. Мини-юбка колокол, узорчатые колготки и топ с откровенным декольте, открывающий цветную татуировку под ключицами, переходившую на грудь – кроваво-красные розы с лепестками и шипами. С трудом вышагивая по камню на высоких каблуках, девушка пару раз с агрессией вздохнула, прежде чем добралась до платформы:

– Чего хотела? – вызывающе спросила она.

– Чтобы ты не опаздывала, когда я вызываю тебя, Контесса, – спокойно ответила колдунья, не снимая капюшона.

– Теперь я здесь. Жду приказаний, – Блэкуолл старшая скрестила руки.

– Мне не понравился наш промах с нерушимым камнем. В следующий раз я хочу сделать все по-тихому.

Тесса выжидающе покачала головой.

– Я поручаю тебе отыскать элемент воды.

– Будет сделано.

– Это должно остаться между нами, – твердо промолвила женщина. – Единственное, пусть Гарнет пойдет с тобой.

– Нет, – чаровница повысила голос. – Мне не нужен надсмотрщик, Тамика.

– Люциан пошел один, и вот к чему это…

– Я не Люциан, – резко перебила девушка.

– Если ты настаиваешь. Только не разочаруй меня, – жестко ответила колдунья.

– Когда такое было, – на лице Контессы появилась раздраженная натянутая улыбка.

– Вот откуда тебе следует начать, – женщина приподняла ладонь, из которой по воздуху тут же поплыло почти прозрачное белое свечение в сторону Блэкуолл старшей.

Чаровница с сосредоточенным видом закрыла глаза, пока пелена проникала ей прямо в голову. После «получения» нужной информации на немой вопрос Тамики она решительно ответила: «Все ясно».

Едва Натаниэль оказался в переполненном главном зале коллегии, ему на глаза сразу же попались все знакомые колдуны – Шерман, Феликс, Мэтт и даже Верджил. Лишь той, которую он искал, нигде не было видно. Прошло не меньше минуты, прежде чем он наконец-то разглядел Нору, стоявшую в небольшом закоулке у лестницы на второй этаж. Как только юноша сделал несколько шагов в нужном направлении, кто-то резко дернул его за руку, разворачивая к себе. И это была Антуанетта.

– Еще раз так сделаешь, – рыжая угрожающе выставила палец, – и я клянусь, можешь забыть о тренировках и сдаче экзамена во вспомогательной коллегии.

– Тони, извини, но я должен немедленно выяснить все, о чем Нора и другие недоговаривали, – спокойно ответил Гринфайер младший, вырываясь из хватки чародейки.

– Издеваешься, не видишь что ли, что все готовятся к патрулю, – причитала Леруа, следуя за своим спутником.

– Ребята? – недоуменно промолвила Блэкуолл, завидев своих друзей. – Вы быстро…

– Расскажи мне о семьях основателей, – настойчиво проговорил юноша.

– Что? – Нора сначала с непонимание смотрела на Нейта, но, переведя взгляд на Леруа, тут же сложила два и два. – Что ты ему рассказала?!

– Сказала все то, о чем ты забыла поведать мне, как об «особо секретном», – съязвила рыжая.

– Антуанетта! – раздраженно воскликнула брюнетка.

– Элеонора! – спародировала ее тон собеседница.

– Тебя зовут Элеонора? – вновь обреченно выдал Гринфайер младший.

В этот же момент к троице подошел весьма встревоженный Феликс и, не стесняясь, влез в разговор:

– Друзья, оказывается, патруль еще утром был отправлен в обитель нейтралов из вспомогательной коллегии, и только что нам прислали докладную…

– Ну да, Доминик еще несколько дней назад отправил нам запрос об этом деле, а что? – Тони непонимающе смотрела на своих спутников, которые в ту же секунду принялись настороженно переглядываться. – Что вы натворили?! – шепотом прикрикнула она.

– Ничего, – спокойно констатировал Минтвуд и принялся менять тему разговора. – Кстати, где моя сестра и София?

– Кукла останется у бабушки, а ваша подруга решила погулять по комплексу, и я дала ей подробные указания, так что не меняй тему, – твердо высказала Леруа.

– Доминик уже вернулся? – беспокойно спросила Нора, обращаясь к Феликсу.

– Я не…

– НОРА!

Компания испуганно вздрогнула от грубого баса главы коллегии. Как, предположительно, и все работники учреждения. Ребята повернулись на голос и увидели, как Гринфайер быстрым шагом направляется к ним, пока позади него семенит Верджил Фроукс. Вся толпа как прикованная наблюдала за происходящей сценой, и, пробравшись сквозь несколько колдунов, Шерман также готовился присоединиться к своим. Нора бросила на него лишь секундный взгляд, который, по всей видимости, сопровождался телепатическим сообщением, после которого маг послушно застыл на месте. Мэттью осторожно прокрался к Редлоку, и они обменялись недоуменными кивками. К этой секунде Доминик уже предстал перед четверкой у лестницы:

– Не желаешь объяснить мне, какого черта патруль обнаружил двадцать пять мертвых нейтралов в их собственном поместье, а время их смерти совпадает с вашей вылазкой за элементом?!

Каждый в зале, без сомнения, был сильно шокирован услышанной информацией. Тони принялась искать ответы в лицах своих друзей, но, несмотря на то, что никто не смотрел на нее, она будто бы сама уже обо всем догадалась и сумела сложить общую картину. Судорожно вздыхая, она продолжала наблюдать за своими разбитыми спутниками.

– А ты, – глава коллегии обратился к Минтвуду, – ничего не хочешь сказать?!

– Я…

– Он ничего не знает, – перебила Нора. – Я действительно отправилась в тот день к нейтралам, чтобы узнать местонахождение элемента, но сделала это одна и тайно. И я не убивала их, – почти на грани крика произнесла брюнетка.

– Странно, я бы не удивился! – с агрессией выкрикивал Доминик. – С твоим-то контролем легко могла по неосторожности всех сжечь!