Читать онлайн Превратности судьбы бесплатно

Пролог

– Ты веришь в случайности?

– Нет, ничего случайного в этой жизни не бывает, я это знаю наверняка.

Огромный темный зал вселял какое-то пугающее чувство в тех, кому довелось побывать здесь. Тронный зал был пуст. Только двое, мужчина и женщина, остались обсуждать какие-то лишь им известные события. Трон тоже был большим, обшитым темным бархатом. Массивные подлокотники заканчивались фигурами в виде черепов. В помещение почти не попадал никакой свет, единственные окошки в виде арок были довольно узки и при том украшены были необычайно темными витражами. Даже сейчас, когда на дворе стояла глубокая ночь, не горел ни один факел. Единственным источником света была свеча, стоявшая на столике рядом с троном. На троне сидел, развалившись и положив на подлокотники руки, король мертвых Аркус. Но на нем не было ни короны, ни соответственного королю одеяния. Как будто слуга в тайне прокрался в зал и теперь, сидя на месте правителя, строит планы по завоеванию мира. Рядом с троном стояла женщина в темных одеждах. Капюшон был опущен настолько, что закрывал почти все ее лицо.

– А как по – твоему, – вещал Аркус, – может ли совершенно любой человек занять мое место, если его немного подтолкнуть к этому?

– Я считаю это совершенно невозможным.

– Почему же?

– Это глупо. Во-первых, если человек этот из тех рыцарей, что сложат голову за защиту жизни, то ни за что не станет он править мертвыми. Во-вторых, не каждый обладает нужным набором черт характера, чтобы стать королем. А в-третьих, у нас много врагов, поэтому у многих кишка тонка. Мы ведь никогда не претендовали на владение всем этим миром. Скорее жадные до власти людишки станут на сторону чернокнижников. Тоже зло, но другого качества. Я не хочу критиковать вас и ваше правление, но в последнее время наше королевство значительно ослабло и не многим по душе темное искусство.

– В твоих словах есть рациональное зерно. Ты права во многом. Но в этом и смысл. Я не достаточно хорошо справляюсь со своими обязанностями, не того приемника должен был выбрать мой отец. Я хочу отойти от дел…

– Вы не можете! – сорвалась женщина на крик, – без вас у нас вообще нет шансов. Нежить и так разрознена и неуправляема. У нас нет эффективных способов, чтобы контролировать ее…

– Тише, Риния, тише. Все не так плохо. У меня есть план. Поэтому-то я и позвал тебя и завел весь этот разговор. И задавал подобные вопросы. Я в какой-то мере намекаю на себя.

– Вы считаете себя «любым» человеком?

– Не совсем так. Я был не приспособлен к занятиям политикой, и вот к чему это привело. Поэтому я хочу найти себе замену, которая будет достойна…

– Я знаю много некромантов, в том числе и из совета, которые бы прекрасно смогли…

– Нет. Это должен быть случайный человек. Не из нашего круга, а из этих, живчиков, из королевства Ториана.

– Что?! – Риния впервые повела себя так несдержанно, – зачем они нам нужны? Вы хотите развалить королевство до основания? Пригласить сюда кого-то из этих лизоблюдов, этих лицемерных набожников!

– Тише, тише. Нас не должны слышать. Я вовсе не рыцарей хотел бы здесь видеть. Это должен быть кто-то здоровый, сильный, с характером, но слегка обиженный судьбой, сирота, которому нечего особо терять. Такой не плохой и не хороший, с виду это будет случайная встреча и человек станет лишь жертвой злой судьбы! Ха-ха-ха! – Аркус громко рассмеялся.

– И откуда мы возьмем такого? Как заставим служить Смерти?

– У меня есть один на примете. Его зовут Дэлиан. Он живет в королевстве Ториана. В маленькой деревеньке. Ты должна отправиться туда, хорошенько о нем разузнать и если он тот, кто нам нужен, то «привести» его сюда. По сути, он сам должен прийти к нам, увлеченный жаждой мести.

– Кому же он будет мстить?

– Он должен будет мстить тебе. Просто укуси его и оставь с этим жить. И он захочет тебя найти, вот увидишь… – король злобно усмехнулся, – а теперь ступай. И не теряй времени.

– Как прикажете, – она помедлила, – господин.

Риния бесшумной тенью выплыла из тронного зала. Что ж, король потихоньку сходит с ума, об этом следовало сказать, но прежде придется разобраться с этим… Дэлианом.

Глава 1. Предсказуемая случайность

Риния ненавидела людей и тем более тех, кем правил Ториан. Он был весь такой правильный. Женщине еще ни разу не удалось достать какой-нибудь компрометирующей информации о нем. Но она нутром чувствовала, что в тихом омуте черти водятся. Ну и пусть, это даже забавно, если расчет Аркуса будет верным: раз любой человек так запросто отвернется от Ториана и встанет на сторону тьмы, то что же это за король? Это можно бы было использовать. Охотник, попавшийся в свою же ловушку. Эти мысли заставили Ринию улыбнуться. Хоть что-то приятное было во всем этом мероприятии. Она уже почти дошла до деревни, о которой говорил Аркус. Какая невыносимая жара! Еще и темные одежды. Что поделаешь, не каждый, особенно чистый, вампир способен разгуливать под палящим солнцем без последствия для себя. Она понимала, что выглядит слишком странно для местной аудитории, но с другой стороны, вдруг такая внешность поможет ей побольше разузнать. Хотя притворяться какой-нибудь проповедницей, целительницей или отшельницей было не в ее стиле.

Вот уже Риния шла по деревенской дороге. Жизнь здесь кипела, несмотря на жару. Как ни странно никто не обращал особого внимания на пришелицу, похоже, здесь часто появлялись люди из разных уголков континента, еще бы, ведь через это захолустье шла дорога в Кейнгстер, столицу королевства Ториана.

Если бы она только знала, где искать этого Дэлиана. По пути женщине на глаза попалась таверна. Возможно, людишки оттуда могли порассказать, да и алкоголь развязывал языки, к тому же, там наверняка сидели жители деревни, которые нередко посвящены в дела всех своих соседей. Вампирша толкнула дверь таверны и вошла. Внутри было темно, сыро, пахло пивом, перегаром и немытыми телами. Риния скривилась от такой гремучей смеси запахов. Она к тому же никогда не понимала, как можно вливать в себя бочками подобное низкосортное пойло. Если признаться, она вообще не понимала, как можно пить что-либо, кроме свежей крови, хотя сама иногда утоляла жажду свежим соком или водой. Но то было скорее исключение, чем правило. Женщина оглядела контингент в поисках жертвы. К ее удивлению, среди посетителей таверны в основном были не местные: какие-то торгаши, кучера, эльфы, вовсе непонятные личности; некоторые спали, лежа на столе, другие играли в карты, третьи обедали, вот где-то начался скандал, по таверне понеслась ругань. Была бы ее воля, Риния бы взяла свой кортик и мигом усмирила этих неандертальцев. К сожалению, подобная выходка в ее состоянии была бы слишком опасна. Не найдя подходящей жертвы среди посетителей, вампирша решила завести разговор с хозяином таверны.

– Извините.

– Вот уж не думал, что девушки тоже могут сюда захаживать. Редко у нас так бывает. – Риния поморщилась от такой откровенной лести. Девушка. Ха! Она, конечно, выглядела довольно хорошо, но все-таки, ей бы больше подошло обращение «женщина».

– Я вовсе не пить сюда пришла. Я ищу одного человека…Дэлиана.

– А-а-а. Дэл. Он сюда и не заходит. Паренек хороший. Вы его родственница?

– Н-нет, – женщина на ходу придумывала, как же она связана с этим человеком. Как это утомительно, сочинять непонятные истории, когда есть более удобные способы узнать все желаемое, – дело в том, – начала она говорить первое попавшееся, – что я здесь инкогнито. От короля.

– Ох, понятно. А Дэл – то вам зачем?

– Говорят, он хороший человек. На службу такой и нужен: сильный, с характером, преданный своему делу. Это вроде эксперимента. Только пожалуйста, ни слова об этом! – Ринию чуть не стошнило от произнесенной только что речи. Она так не любила притворяться.

– Понимаю. Вот же ж, повезло парню! К королю на службу. Да только не пойдет он.

– Почему же?

– Ему тут хорошо. Он и правда предан своему делу. Хозяйственный такой. Не жадный, не алчный паренек, своя земля Дэлиану дороже всяких богатств на чужбине.

– Я сумею его уговорить. Хотя, может вы и правы, он, наверное, родителям помогает.

– Да нету у него родителей. Вы-то поди ничего не знаете.

– Расскажите мне, – женщина улыбнулась про себя, наконец, она получит всю необходимую информацию.

– Дэлиан потерял родителей, когда ему было 15 лет. В тот день мальчик был в церкви. К семье его пришел перебравший сосед. Из-за чего-то они поругались. Сосед взялся за вилы, так все и закончилось. Подробностей-то никто не знает. Но бедный Дэлиан, он даже плакать не мог. Наверное, в нем что-то надломилось тогда. Он потом совсем нелюдимый стал. И к выпивке вообще не подходит. Да и в бога верить перестал, так-то вот. Характер у него твердый, не сломался тогда паренек, да и мы всей деревней помогали…

– Большое спасибо, что рассказали, очень трогательная история, – Ринии порядком надоели эти сопливые рассказы о трудном детстве, от них ей всегда становилось не по себе,– а жена у него есть?

– Нет, нету. Вроде красавец, а с девушками не складывается, всегда удивлялся. Все от закрытости его. А зачем вам?

– Не хочется человека от семьи отнимать, это создает проблемы. Мне пора, извините.

– И то верно. Ну, раз такое дело, то идите, конечно.

– И помните: никому ни слова!

– Могила.

«Идиот», – подумала вампирша про себя и внезапно сообразила, что не знает, где живет этот Дэлиан. Пришлось вернуться и спросить дорогу.

Жилище юноши находилось недалеко от таверны, нужно было только пройти назад на пару домов. Неужели, скоро это неприятное задание закончится? Вот уже показался нужный участок. За забором, на огороде была видна чья-то фигура, похоже это был хозяин. Он пропалывал грядки. Риния подошла к забору и крикнула:

– Вы Дэлиан?

Юноша прекратил копаться на огороде, выпрямился и вытер пот со лба, а затем подошел к незнакомке. Он действительно был довольно симпатичным: светлые, слегка вьющиеся волосы, серые глаза, мужественные, но сглаженные черты лица, высокий лоб, полноватые губы. Вампирша улыбнулась про себя, взглянув на голый подтянутый торс Дэлиана, и подумала, что он бы стал прекрасной добычей со вкусной свежей кровью, правда для начала его нужно было немного отмыть, а то этот ужасный запах пота.

Дэлиан осмотрел незнакомку: это была вполне привлекательная для своих лет женщина, но с неестественно бледной кожей. Кроме того, с ног до головы ее тело закрывал балахон черного цвета с капюшоном. Довольно странная гостья.

– О, я вижу, вы работаете в поте лица.

– Да, сейчас самое время для работы, некогда отдыхать.

– А ты бы хотел отдохнуть?

– Придет время, отдохнуть успею.

– Да, похоже, ты тот, кто мне нужен.

– Что вы имеете ввиду?

– Люблю трудолюбивых людей. Иди сюда, – перешла она на «ты», – у меня есть кое-что, что поможет тебе быстрее закончить твою работу.

Дэлиан недоверчиво посмотрел на женщину, но все же вышел и встал рядом с ней. Она огляделась по сторонам, как будто смотрела, нет ли свидетелей, а потом обняла его.

– Что…что вы делаете? – искренне удивился юноша. Это было столь неожиданно, что Дэлиан даже не попытался вырваться.

– Успокойся, – каким-то умиротворяющим голосом произнесла незнакомка, она улыбнулась и обнажила клыки. Юноша попытался выбраться из объятий, оттолкнуть ее, однако все усилия были напрасны. Женщина впилась зубами в его шею и начала пить кровь. Дэлиан почувствовал, как голова начала кружиться и через минуту потерял сознание.

Риния никак не могла остановиться, хоть и понимала, что может так убить свою жертву. Она еще никогда не пила такой вкусной крови, хоть и смешанной со вкусом пота. Наконец она решительно оттолкнула Дэлиана, из-за чего он упал под забор.

– Что ж, ты хорош, Дэлиан, я думаю, мы еще увидимся.

Вампирша сделала все от нее зависящее. Теперь все зависело от этого юноши. Сможет ли он жить вот так, жизнью вампира, придет ли он к Аркусу, разыскивая ту, что сотворила с ним такое? Время покажет. К счастью, свидетелей ее действий не было, и женщина незаметно исчезла с места преступления.

Глава 2. Превращение

– Эй, Дэлиан, ты как? – кто-то дергал юношу за плечо. Дэлиан медленно открыл глаза: над ним склонился его знакомый, Джек, – все в порядке?

– Не… не знаю, – юноша с трудом говорил, во рту пересохло, его мучила страшная жажда. Дэлиан приложил руку к шее. Сильная ноющая боль чувствовалась в месте недавнего укуса, – ты здесь видел женщину в темной одежде?

– Нет, у нас ни у кого не было причин надевать траур, – Джек помог юноше подняться, – ты так сильно не трудись, хотя бы голову прикрывай, а то еще раз заработаешь солнечный удар.

– Это был не удар, – Дэлиан покачнулся и оперся о забор, – просто эта женщина была…

«Вампиром?» – поймал юноша себя на мысли, – «Если я в этом признаюсь и скажу, что она меня укусила, то это как смертный приговор».

– Она была. Ты прав, я думаю, иллюзия. У меня был солнечный удар и мне, должно быть, приснилось.

– Что у тебя на шее, – бросил взгляд Джек на две небольшие красноватые точки на коже Дэлиана.

– Что? Не знаю. Чертовы слепни совсем достали. Никогда не знаешь, куда они цапнут, – юноша усмехнулся.

– Ты лучше в дом иди. И отдохни сегодня.

– Хорошо, так и сделаю.

– Да, ну ладно, я пошел. До скорого.

– Всего хорошего. – Дэлиан побрел домой, придерживаясь за попадающиеся на пути предметы. Ему казалось, что из него выпили все энергию, все жизненные силы. На сегодня с работой было покончено. Юноша зашел в дом, сел за стол и взялся руками за голову. Странно, что он выжил после укуса вампира. В детстве священник из деревенской церкви рассказывал ему, что вампиры охотятся по ночам и никогда не жалеют своих жертв. Но его пожалели! Неужели этим тварям вообще присуще такое чувство, как жалость? Мысли Дэлиана переключились на мучавшую его жажду. Юноша взял ковш и зачерпнул воды из ведерка. Всегда вкусная, свежая и прохладная вода теперь показалась ему на редкость отвратительной. Он залпом выпил всю воду, но жажда не отступала. Дэлиан сходил и достал из погреба бутыль с квасом. На вкус квас был еще хуже, чем вода, однако юноша осушил полбутылки. Ему немного полегчало, и мысли опять вернулись к сегодняшней встрече.

Что это, невезение или что-то заранее спланированное? Дэлиан еще некоторое время рассуждал на эту тему, и решил, что ему просто повезло, должно быть, вампирша боялась, что попадется кому-нибудь на глаза. Хотя, с другой стороны, что же могло заставить ее в разгар жаркого дня напасть на человека? Неужели голод или, быть может, жажда?

День медленно близился к концу. Юноша не знал, чем заняться, обычно он до самого вечера был занят работой по хозяйству. Но сейчас сил не было даже для того, чтобы накормить животных. Хорошо хоть корову сегодня он не отправил пастись на луг. К тому же, не было у него ни кошек, ни собак, Дэлиан привык к одиночеству, наличие живого существа в доме скорее раздражало бы его, чем радовало. В этой деревне люди доверяли друг другу, поэтому многие даже не запирали на ночь дверь. Удивительно, но никто не задумывался, что украсть могут заезжие, которые постоянно проходили через эту деревню. Юноша взял единственную имеющуюся в доме книгу. Он ни в детстве, ни сейчас не находил времени, чтобы прочесть ее. И вот выдался подходящий момент. Хорошо, что он научился читать, пока обучался в церковной школе. Правда, образование было очень плохое. Никому не нужно было, чтобы в деревне были грамотные люди, в том числе и самим жителям. У них были другие заботы. Спасибо нужно было сказать и на этом. Чтение давалось Дэлиану с трудом, он уже подзабыл буквы, да и чтение даже про себя у него было только по слогам, а чтобы не сбиться, юноша водил по бумаге пальцем. Прочитав пару страниц, он поставил книгу на полку. Промучившись до самого вечера бездельем, Дэлиан умылся и лег спать.

Всегда бодрый и полный сил, этим утром юноша проснулся совершенно разбитым. К тому же, проспал намного дольше обычного. Никогда раньше он не чувствовал такой слабости, голова сильно болела, он чувствовал легкий озноб и опять мучила страшная жажда. Дэлиан с трудом поднялся с постели. Он, как обычно сразу пошел и обмылся холодной водой. Рядом с бочонком всегда стояло единственное в доме зеркало. Что-то таинственное заставило юношу посмотреть на свое отражение. Он взглянул и испугался: его светлые вьющиеся волосы в некоторых местах почернели и распрямились, да и лицо, как ему показалось, приобрело немного бледный вид. Все утро Дэлиан ходил, как заколдованный, раздумывая над этим странным превращением. Цвет лица, еще ладно, это усталость, последствие вчерашних событий, но как же насчет волос, не могли же они сами вдруг взять и окраситься. Он решил не задаваться больше подобными вопросами и почаще отдыхать во время работы. Наверное, он просто испачкался, когда вчера упал, надо лишь вымыть голову, и цвет вновь станет прежним. Вечером юноша искупался и тщательно промыл водой волосы. Но он боялся взглянуть на свое отражение, словно чувствовал, что ничего уже не изменишь…

– Советник, – Риния зашла в богато обставленный кабинет. За письменным столом, на котором в беспорядке лежали свитки, пара книг и использованные перья, – мне необходимо поговорить с вами, если у вас найдется время.

Немолодой мужчина с вытянутым лицом и клиновидной бородкой взглянул на пришелицу. Затем отложил незаконченное письмо в сторону и выпрямился.

– У меня так мало времени, прошу вас высказать проблему в двух словах. Я занятой человек, не понимаю, как вас пропустили? Вам повезло.

Женщина откинула капюшон, на лице мужчины отразилось неподдельное удивление. «Да что вы говорите? Как будто я не имею ни малейшего понятия о том, чем вы все время заняты. Рассказывайте эти сказки малым детям» – подумала она, а вслух сказала:

– Я не займу у вас ни минуты лишнего времени.

– Ох, Риния, не злись, тебе не идет. Откуда бы мне знать, что это ты?

– Ни в чем вас не виню.

– Есть новости об Аркусе?

– Да. Он собирается отойти от дел. И ищет себе приемника.

– О, это благая весть! – мужчина от радости подскочил со своего стула и начал бродить по комнате, – а не знаешь ли ты, красавица, у него уже есть люди на примете?

– Он сходит с ума, скажу я вам. Он попросил меня обратить в вампира одного человека из Гарлина. Аркус уверен, что этот юноша сможет его заменить.

– Гарлин? Это же королевство Ториана! Ты права, он выжил из ума, раз собирается посадить на трон непонятного человечишку от наших врагов.

– У вас есть какие-нибудь идеи на этот счет?

– Да. Наш гражданский долг открыть народу правду об их правителе, пока не станет слишком поздно.

– Нам нужны доказательства, невозможно в данной ситуации действовать открыто.

– Я понимаю. Мне необходимо все обдумать. А теперь идите, у меня дела, уж извините.

Вампирша хмыкнула и вышла…

Наступило еще одно утро. Оно ничем не отличалось от любого другого утра любого другого дня. Пропели первые петухи. На небе не было ни облачка. Солнце медленно поднималось над горизонтом. Его лучи через небольшое окошко упали Дэлиану на лицо. Юноша слегка приоткрыл глаза. Сегодня не было той слабости и жажды, должно быть он действительно перегрелся в тот день на солнце. А сейчас организм уже пришел в норму. Дэлиан взял ведро, зерно и пошел кормить животных. Но когда юноша зашел на скотный двор, его лошадь испуганно заржала и попыталась вырваться. Другие звери тоже вели себя необычайно взволнованно. Он подошел к лошади и попытался ее приласкать, однако она в испуге отошла на пару шагов, а затем даже попыталась напасть. Дэлиан отпрянул.

–Тупая кобыла, – ну ладно, оставайся голодной, раз так.

Он накормил куриц и отправил пастись корову, а затем вернулся в дом. На завтрак была овсяная каша. Сегодня она казалась на редкость мерзкой на вкус. Да и есть стало труднее, словно что-то во рту мешало. Это неприятное чувство, словно выросли лишние зубы. Дэлиан провел языком по зубам и в ту же минуту резко вскочил из-за стола. Он подбежал к зеркалу и посмотрел в него: это был уже совершенно другой человек. Дэлиан не узнавал своего отражения: да, черты были прежними, но лицо как будто высохло, оно имело бледный, даже немного зеленоватый вид. Все волосы были черными и прямыми, свалявшаяся челка падала на лицо. Однако самое страшное – это клыки, они стали длинными и с трудом умещались во рту. Юноша потрогал клыки рукой: они были настоящими. Вот почему все животные так испугались его, он стал вам…вампиром? Дэлиан боялся сам себе признаться в том, что теперь он стал монстром, нежитью. Но как такое могло случиться? Неужели тот укус предназначался именно для того, чтобы превратить его в слугу смерти? Он же не такой! Он человек, как и все, кто жили в этой деревне! Юноша вышел на улицу. Он был в панике, не знал, что делать. Странно, но он никогда не обращал внимания на солнечные лучи, а сейчас под ними находиться было очень некомфортно. Кожу начало покалывать, как будто над ним прошел дождь из иголок. Дэлиан побежал к церкви, но у калитки остановился, сообразив, ЧТО он собирается рассказать священнику. Хотя они с юношей были хорошими знакомыми, рассказывать подобную историю было очень опасно. Послышались чьи-то шаги: это был кузнец Хельц со своей дочерью Еленой. Дэлиану нравилась эта девушка, но он бы никогда не сделал первый шаг, тем более теперь. Вот они уже поравнялись с юношей. Хельц критично осмотрел парня и сказал:

– О, здорова! Ты что ж это, углем подкрасился? Орел! Ну, ты прям как баба, ей богу. Вот от тебя точно таких выкрутасов не ожидал! Что на тебя нашло?

– Так грязь на волосах не заметна и пыль, – абсолютно серьезно ответил Дэлиан. Елена улыбнулась. У нее была такая очаровательная открытая улыбка. Почему он никогда не пытался с ней заговорить, несмотря на то, что случаев было предостаточно?

– Тьфу, на тебя! Я-то думал, мужик растет что надо, в отца весь, а он так. Пойдем, Елена.

Случайные собеседники удалились, а юноша стоял у калитки и думал. А что бы он мог ответить? Что это все последствия укуса вампира и что он сам вампир теперь? Интересно, как бы они на это отреагировали? Дэлиан решил оставить пустые размышления и поработать на огороде, благо работы было достаточно. Однако на солнце юноша не продержался больше часа. Кожа его покраснела и ужасно чесалась. Он решил передохнуть и все-таки накормить лошадь. Когда он вновь зашел на скотный двор и подошел к своеобразному стойлу, кобыла издала непонятный звук, чем-то напоминающий рык. Дэлиан поставил рядом с ней ведро и заговорил, в надежде, что его слова успокоят животное:

– Я знаю, ты чувствуешь, что я вампир. Ну и что? Разве есть выбор у меня? Меня насильно сделали таким, а я и не понял, что же произошло. Мне остается жить с этим.

Лошадь недовольно заржала, как будто высказывала неодобрение словам хозяина. Прошло несколько дней с тех пор, как с Дэлианом произошли все эти изменения. Человеческая еда и питье уже стали непереносимы для него. И еще появилось чувство жажды, но это была какая-то другая жажда, которой юноша раньше никогда не испытывал. Этим утром он опять почувствовал слабость, но в этот раз все было как-то по-другому. Как будто жизнь уходила из тела. Дэлиан с трудом донес ведро до скотного двора. Привыкшая за прошедшие дни к «новому» хозяину, лошадь в этот раз вела себя безумно: она громко заржала и изо всех сил пыталась вырваться, при приближении юноши она отскочила назад и наступила копытом на курицу. Нога лошади раздробила птичий череп. Юноша бросил ведро, подбежал, схватил курицу и ударил лошадь:

– Тупая кобыла! – он еще раз замахнулся, но опустил руку. Дэлиан никогда не бил своих животных, к тому же никогда не ощущал такого гнева и ненависти. Юноша перевел взгляд на изувеченную курицу. Запах сежей крови ударил ему в нос. И тут произошло что-то непонятное и необъяснимое, появилось непреодолимое желание попробовать кровь на вкус. Липкая жидкость выглядела очень притягательной. Дэлиан обмакнул в нее палец и облизнул его. Это было какое-то блаженство: еще никогда юноша не пробовал ничего вкуснее. Он не мог больше сдерживаться и начал пить куриную кровь. Наконец прошла и жажда, и слабость. Неужели все, что было нужно – это выпить немного этой красной жидкости? Он ужаснулся своим мыслям и посмотрел на руки. На них лежала совершенно обезображенная курица. И Дэлиан впервые испугался себя, испугался по – настоящему, он бросил птицу и побежал в дом, но по дороге споткнулся и упал. На траву упала капелька крови. Это заставило юношу вскочить и все же добраться до жилища. Незамедлительно он отправился к бочонку и начал отмываться. Лицо, руки, он полоскал рот и выплевывал воду, и снова полоскал, однако кисловатый вкус, еще несколько минут назад казавшийся чем-то божественным, не исчезал. Дэлиан упал на колени, закрыл глаза и начал растирать виски пальцами. Ему внезапно захотелось напиться до беспамятства, чтобы хоть ненадолго избавиться от нахлынувших мыслей и чувств. Юноша взял сбереженные деньги и отправился в таверну. Посетителей было немного, все еще были трезвы, более или менее. Он бросил на прилавок несколько монет и попросил кружку пива. Дэлиан раньше никогда не пил спиртного. Он сделал пробный глоток. Напиток чем-то напоминал квас. Юноша залпом выпил треть кружки и поморщился. Внутри как будто вспыхнул пожар. Такое чувство, что он пил не пиво, а святую воду. Неужели кому-то могло нравиться пить эту гадость? Резкая боль прошла по всему телу. Должно быть, хмельные напитки были не для вампиров. Дэлиан оставил недопитую кружку на прилавке и вышел. На улице он случайно наткнулся на проходящего мимо священника, Эрина, своего давнего знакомого. Наверное, это был единственный человек, которого юноша мог бы назвать своим другом. Дэлиану начало сдавливать горло. Вряд ли это были последствия выпитого. Юноша посмотрел на крест, висевший на шее священника. Вот, значит, как действует весь этот церковный инвентарь, в детстве Дэлиан считал, что ни молитвы, ни кресты, ни святая вода не обладали на самом деле тем действием, о котором постоянно рассказывали людям. Но теперь он почувствовал силу господа на себе. Он с трудом сдержал себя, чтобы не броситься наутек, ведь каждая секунда промедления могла стоить ему жизни.

– А, Дэлиан, это ты? Вот уж не ожидал тебя встретить в таком месте…

– Извини, Эрин, я тебя не заметил. – Дэлиан попытался пройти мимо, но Эрин схватил его за руку.

– Знаешь, ты так изменился, у тебя все хорошо?

– Да, все нормально, – юноша дернулся, однако хватка была на удивление крепкой для этого тщедушного священника. Дэлиан медленно начал задыхаться, кроме того, он заметил, как стали появляться ожоги на коже, – отпусти меня, пожалуйста.

– Просто ты сам на себя не похож. Что с твоими волосами? И этот бледный вид. Знай, если нужна помощь, я готов тебе помочь.

– Отстань, оставь меня в покое! – Дэлиан сорвался на крик и выдернул свою руку. Затем, не сказав ни слова, пошел по направлению к своему участку. Юноша сразу почувствовал облегчение. Хорошо, что Эрин не заметил возникшего ожога на коже. Дэлиан даже боялся подумать, что могло произойти, если бы священник понял, какие изменения произошли с юношей. Вампир пришел домой и осмотрел свою рану. Она напоминала ожог от печи или огня. Однако боли не чувствовалось. Дэлиан достал кусок старой материи, оторвал лоскут и перевязал рану. Он сел на стул и снова подумал о том, в кого он превратился. Какая-то странная ненависть поселилась в его душе, ненависть ко всем этим живым существам, населявшим деревню, даже Елена теперь виделась ему совсем непривлекательной. В последнее время юноша стал слишком раздражительным и подозрительным. Необходимо было брать себя в руки, иначе селяне непременно догадаются обо всем. Подобные мысли не покидали его до самого вечера. Дэлиан не знал, чем занять себя, и ходил взад-вперед по комнате.

Юноша решил сегодня лечь пораньше. Сон пришел на удивление быстро. Однако ночью Дэлиан проснулся от кошмара. Он резко поднялся на кровати. По лбу тек пот. Юноша снова упал на подушку, но какая-то неведомая сила манила его выйти на улицу. Дэлиан поднялся с кровати, надел штаны и вышел во двор. От холодного ветра он поежился. Юноша посмотрел на ночное небо: полная луна ярко освещала окрестности. Полнолуние…Похоже, теперь Дэлиан значительно подвержен его влиянию. В горле пересохло. Юноша покусал губы. Вряд ли он сможет спокойно спать сегодня. Он подумал, что вампиры не могут заболеть, и решил прогуляться. Дэлиан вернулся в дом, надел рубашку и отправился на прогулку по деревенской дороге. Была глубокая ночь, но в доме Джека горела свеча. Юноша уже хотел пройти мимо, но услышал доносившиеся из-за двери крики. Через минуту дверь распахнулась и на крыльцо вылетела жена Джека Изабель. Она упала на траву и закрылась рукой. Вот показался и ее муж. Он был чем-то сильно разгневан. Через секунду Джек уже замахнулся на жену. Изабель посмотрела в сторону Дэлиана. Тень дерева скрывала юношу, он уже собирался идти дальше, но в тот момент, когда Джек второй раз занес над ней руку, Изабель закричала:

– Дэлиан!

Послышался удар. Юноша вышел из тени и сделал шаг по дороге. Еще удар. Женщина снова крикнула:

– Пожалуйста, Дэлиан, помоги! – голос ее был полон горя и отчаяния.

Дэлиан прижался к стволу дерева. Он размышлял: страх, боязнь быть раскрытым не давали ему пошевельнуться, с другой стороны, Изабель была ему как мать после ТЕХ событий. Крики и всхлипы начали стихать. Юноша взглянул в сторону дома Джека. Иза закрыла голову руками, а Джек бил ее кулаками. Дэлиан умоляюще посмотрел на небо. И снова перевел взгляд на соседей. И тут юноша заметил, что Джек решил пустить в ход ноги. Дэлиан больше не мог смотреть на подобную жестокость. Когда Джек собрался пнуть жену во второй раз, юноша уже был рядом с забором. А когда муж занес над Изабеллой кулак, то перехватил его руку и оттолкнул.

– Чьерт бы те подрал, Дэлан! – похоже, Джек был порядком пьян.

Иза отняла от лица избитые руки. Лицо ее было разбито.

– Какого черта, Джек? Что ты с ней сделал?

– Не лез, ни свое дело! С дороги! – выпалил Джек, присовокупив пару бранных слов. – иди, кда шел!

Дэлиан попытался помочь Изабель встать. Однако ее муж довольно резко оттолкнул юношу.

– Не лапай му жну! Итак полапли ее уже до тебя.

– Не правда! – вскрикнула женщина.

Джек снова собрался ударить жену, однако Дэлиан схватил его за руку. Мужчина заглянул юноше в глаза. Что-то было в них столь дьявольское, что Джек даже немного протрезвел. Дэлиан притянул мужчину к себе и взял его другой рукой за горло. Юноша почувствовал какую-то невероятную силу, что даже смог поднять Джека одной рукой над землей.

– Оставь его! – Изабелла в ужасе смотрела на происходящее.

Дэлиан отбросил крепкого мужчину в сторону, словно тряпичную куклу, помог подняться Изе, а затем сказал Джеку:

– Только попробуй тронуть ее еще хоть пальцем!

– Дэлиан!

– Заткнись! – бросил он Изабель, а затем снова обратился к мужчине, – этой ночью она будет у меня, утром, когда проспишься, заберешь ее.

– Дэлиан, ты сошел с ума? – она с подозрением посмотрела на юношу.

– Так будет лучше для всех. И ни каких больше вопросов.

Дэлиан взял Изабель за руку и повел за собой. Сначала она попыталась вырваться, но вскоре поняла, что это бесполезно. Когда они уже почти дошли до дома Дэлиана, женщина запнулась и упала. Она была совсем без сил. При этом попыталась оказать сопротивление, когда юноша взял ее на руки.

Так странно, ни одна особа женского пола еще не находилась так близко. От Изабель исходило какое-то успокаивающее тепло. Как только Дэлиан зашел в дом, сразу же отнес Изу на кровать. Она успела заснуть, пока он нес ее. Похоже, женщина очень сильно устала. На Изабель было не взглянуть без слез: порванное, грязное платье, синяки покрывали все ее руки. На лице тоже была пара синяков и несколько кровоподтеков. Волосы свалялись и все были покрыты пылью. Дэлиан умылся и подумал о случившемся. Правильно ли он поступил, вмешавшись в этот семейный скандал? Юноша решил не утруждать себя размышлениями и подумал, что в данной ситуации это было единственно правильное решение. Он взял кусок ткани и намочил. Потом вернулся к Изабель и начал стирать кровь и грязь с ее лица. Кровь…Кровь…Эта мысль застряла в голове, как заноза, попавшая под ноготь. Вот она, перед ним. Такая беззащитная, теплая, живая. О чем он думает? Эта женщина столько для него сделала! Он не мог поступить с ней подобным образом. Он попробовал кровь на материи. Божественно! Это было совершенно непохоже на кровь курицы. Человеческая кровь! Так вот какая она! Разве может быть хоть что-то лучше нее, что-то вкуснее? В тот же миг он понял, что не сможет больше пить кровь зверей, только кровь человека. А какую силу и легкость дарила она! Кровь…Кровь! Запах ее стучал в висках, такой непреодолимый. Это было помутнение сознания. Безумие, как будто кто-то управлял его телом. Его клыки были уже в сантиметре от ее шеи, когда Изабель открыла глаза и закричала. Этот пронзительный крик привел юношу в чувство, и он отпрянул.

– Сволочь! – раздалось откуда-то сзади. Дэлиан оглянулся: в проеме стоял, прислонившись к стене, Джек. Похоже, от такой картины он окончательно протрезвел, – убери свои лапы от моей жены, нечисть, дьявольское отродье, сгинь!

Джек начал креститься и читать какие-то молитвы. Юноша поморщился. Джек рванулся к Дэлиану и со всей силы толкнул его, тот от неожиданности не удержался и упал.

– Знал, видел же, что ты знаешься с лукавым! И темнота-то вся из тебя вылезла на самое лицо. Но ничего, все узнают! Узнают, и тогда тебе будет худо.

– Ты будешь молчать! – Дэлиан был в бешенстве. Он поднялся с пола и шагнул к Джеку, – слышишь? Только посмей сказать!

– И что тогда?

– Я, я убью тебя!

Изабель закрыла рот рукой. Из глаз ее текли слезы.

– Пойдем, жена, – он поднял Изу с кровати, – пусть он тут сидит и подыхает от своего яда, нечестивец. И он таким стал после всего, что мы для него сделали!

– Но я не виноват! – закричал Дэлиан голосом обиженного ребенка, – меня таким сделали! Здесь была вампирша!

– Надеюсь, ты вскоре сгоришь в аду, – не говоря более ни слова, Джек удалился, забрав с собой жену.

Дэлиан упал на колени. Он никогда не плакал, ни когда был маленьким, ни когда подрос. И даже сейчас он не мог заплакать, а просто сидел на полу, вперив взгляд в стену. Отчаяние? Нет, это было что-то другое. Как будто весь мир, который он так долго строил, в один миг развалился. Почему? Почему именно он? Ведь это мог быть любой другой человек из этой деревни. Или не мог? Он просто стал жертвой случайности. Или все события последних дней закономерны? Юноша не мог ответить на все подобные вопросы, крутившиеся в его голове. Надо было уходить. А куда идти? Родственников у него не было, знакомых за пределами деревни тоже. Просто убежать без оглядки? Какая глупость. Дэлиан пошел на кухню и взял со стола нож. Юноша повертел его в руках, размышляя о том, что делать дальше. Снаружи послышался какой-то шум. Вампир машинально сунул ножик себе в сапог и вышел на крыльцо, чтобы посмотреть, что случилось.

К его дому приближалась разъяренная толпа. Неужели Джек так быстро поднял всех на ноги? Однако самого Джека не было видно. Впереди всех с факелом шел Хельц. За ним еще пятеро, из которых двоих он тоже знал. Там же, чуть в стороне, шел Эрин. В его руках был крест. Дэлиан приложил руку к груди, вспоминая те ощущения, которые он порождал. Надо было быстро что-то решать. Юноша перепрыгнул через ступеньки и побежал в другой конец огорода. Там была еще одна калитка, только бы успеть до нее добраться и тогда его шкура будет спасена. Он бежал, оглядываясь назад. Толпа приближалась, вот она уже ломает калитку. Внезапно Дэлиан на что-то наткнулся. Он повернул голову и увидел Джека и еще несколько человек. Так вот в чем дело! Они разделились на две группы, чтобы загнать его в угол, как зверя… Похоже, домашние животные все боялись нежити, поэтому люди не взяли ни одной собаки. Обнаружив перед собой препятствие, юноша отступил на шаг и немного отдышался.

– Пытался сбежать от нас, щенок? – Джек выставил вперед факел, к нему подошла парочка крепких крестьян: у одного в руках были вилы, у другого лопата, – не полу-у-учится! Мы тебя так отделаем, что тебя родная мать не узнает. Жаль, она мертва. Посмотрела бы, во что превратился ее отпрыск.

– Оставь в покое мою мать! – Дэлиан отошел еще на шаг и облизнул засохшие губы, – пусть вас будет хоть двадцать, хоть двести! Я разберусь с вами со всеми!

– Как самоуверенно! Ну, иди сюда, покажи, какой ты храбрец!

Юноша сделал стремительный выпад и попытался ударить Джека кулаком по лицу, но получилось как-то слабо и неточно, мужчина с легкостью перехватил его руку и вывернул ее. Дэлиан закусил губу от боли. Похоже, он истратил все свои силы на ночную драку. Юноша знал, что может наполнить его силой. Кровь. Но как изловчиться и укусить своего противника? Джек поднял вверх руку вампира. Рука мужчины была довольно близко к его. Дэлиан воспользовался моментом, сделал движение и прижался спиной к Джеку. Тот не ожидал такого поворота событий и немного ослабил хватку. Промах! Юноша рывком вынул руку, повернулся и впился зубами в шею своего соперника. Джек заорал. Поздно, ха! Дэлиан с жадностью глотал теплую солоноватую жидкость, запах пота и выпивки противно осел в носу. Но силы прибавлялись. Двое крестьян безумно смотрели на происходящее, не смея даже сдвинуться с места. Однако подоспевшее подкрепление было более расторопным. Хельц подбежал к вампиру и со всему размаху огрел его дубиной по голове. Дэлиан вытащил клыки, оттолкнул Джека на двух здоровых парней, покачнулся и упал на колени. Спина. Как же он мог не учесть? Он так сильно увлекся, что забыл о самом главном. Это была его роковая ошибка. Тут же на него налетели все стоявшие рядом люди. Удары сыпались со всех сторон. Голова гудела, сознание оставляло его. Последняя мысль была: «Неужели это конец?»…

Глава 3. Начало новой жизни

Что-то липкое. И теплое. А еще какой-то мешок. Неужели это его тело? Такое тяжелое… Он мертв? Странный вопрос. Дэлиан приоткрыл один глаз: яркое солнце тут же заставило юношу опустить веко. Неужели жив? Разве это возможно? Почему они его не убили, почему?! Почему! Дурацкий вопрос. Дэлиан ненавидел этот вопрос больше всего на свете с тех пор, как в детстве потерял родителей. Чувствительность постепенно возвращалась к нему. Солнце обжигало его кожу. Все тело болело. Из-за неудобной позы, в которой он лежал, одна нога затекла. Тупая боль в левом боку не давала покоя. Юноша сделал еще одну попытку открыть глаза, на этот раз сразу оба. Он медленно приподнял веки, давая глазам привыкнуть к свету, а затем уже открыл их полностью. Дэлиан приподнялся на одной руке, которая меньше болела, и огляделся: он лежал на заброшенной деревенской дороге, которой уже давно никто не пользовался; под ним была лужа крови, очевидно его. Вся одежда была разорвана и окровавлена. Тело было покрыто синяками и солнечными ожогами. В виски как будто впились острые иглы, голова раскалывалась, должно быть, последствия удара по голове. Юноша размял затекшую ногу, попутно пытаясь перебороть нестерпимую боль. Он медленно поднялся с земли и отошел в тень ближайшего дерева. Но боль было не единственное, что его беспокоило. Ужасная сухость во рту и нестерпимая жажда. Жажда крови… Она опять нахлынула волной и требовала жертвы, любой, будь то человек либо животное. Дэлиан размышлял о том, что он все еще жив. Как такое вообще могло быть? Наверное, это судьба. Он никогда раньше не верил в судьбу, а сейчас вдруг поверил. Поверил настолько, что никак не мог отделаться от мысли, что будущее его предрешено. Он даже позволил себе помечтать, что вскоре ему воздастся сторицей, и он станет кем-нибудь великим, кем-то вроде Ториана. Да, Ториан смог поднять то, что развалили до него предыдущие короли. И юноша почувствовал, что между ним и нынешним королем Гарлина есть что-то общее.

Шорох в кустах заставил отвлечься от фантазий. Среди листьев показалась сначала одна, а затем и вторая морды волков. Дэлиан присел и попытался нашарить на земле палку. Он случайно провел по сапогу и удивился: внутри лежал нож. Именно тот, который он вчера, не задумываясь, туда положил. Что ж, все же лучше, чем ничего. Юноша достал нож и приготовился защищаться. Один из волков оскалился и бросился на вампира. Несмотря на слабость и боль, Дэлиан довольно ловко поднял нож, так, что прыгнувший волк попал прямо на лезвие. Из пасти брызнула кровь и попала прямо на грудь юноши. Вампир обмакнул в крови палец и облизнул его. Второй волк заскулил и бросился обратно в кусты. Юноша вытащил нож из жертвы, крепко схватил волка за шкуру и впился клыками ему в шею. Когда жажда была немного заглушена, Дэлиан почувствовал, что боль уходит, раны затягиваются, а ушибы исчезают. Вот она, эта живительная жидкость. Она не только дает силы, но и исцеляет тело. Юноша почувствовал, что снова может нормально идти, и поднялся с земли. Идти…Но куда? Обратной дороги для него не было. А что было впереди– не известно.. Он не знал этих мест и не знал, куда идти. В этом месте дорога заканчивалась. Впереди начинался лес. А что за ним, Дэлиан не мог и представить.

Он решил идти через лес… Вампир с трудом пробивался через густые заросли, поминутно спотыкаясь и царапаясь о ветки. Спустя некоторое время растительность начала редеть и впереди показалась поляна. Юноша ускорил шаг и вскоре оказался на ней. Оказалось, что он вышел к небольшой деревеньке. Похоже, здесь что-то случилось: часть строений была сожжена, посевы истоптаны, некоторые дома разрушены. Тут и там лежал разный мусор. На горизонте показался двухэтажный крепкий домик. Странно, но он был не тронут бедствием. Дэлиан решил попытать удачу, вдруг тут кто-то еще был, хотя эти места выглядели заброшенными. Он подошел к двери и постучал. Ответа не последовало. Постояв пару минут, юноша уже собирался уходить, как дверь внезапно отворилась. На пороге стоял невысокий мужичок в рваной одежде.

– Я не думал, что здесь еще кто-то есть.

– Ты от нее, да? Я знал, что они придут за мной! Но я так просто не сдамся!

В руках у мужчины была кочерга, и он замахнулся ею на Дэлиана. Справиться с мужчиной не составило особого труда. Вампир вмиг перехватил кочергу, вырвал ее из рук владельца, отбросил в сторону, скрутил мужику руки и впихнул его в дом.

– Сжалься! Зачем я тебе дался? У меня ничего нет! Вы и так убили всех, мне не у кого просить помощи.

– Заткнись, – весьма невежливо прервал его Дэлиан,– я не собирался тебя убивать.

– Но ты ведь из этих, из некромантов.

– С чего ты взял?

– Я уж вас навидался! То, что ты вампир, очень хорошо видно. К тому же, контролировать себя не можешь.

– Не тебе меня судить. Лучше скажи, где эти некроманты сейчас?

– Ушли на юг, куда-то за реку. Решил догнать своих?

– Молчи! Не равняй меня с этой нечистью!

– Вижу я, ты не похож на остальных. Откуда ты такой взялся?

И Дэлиан рассказал ему о том, что случилось. Мужчина, выслушав, тоже объяснил, что когда-то он был старостой деревни. Набеги нежити были всегда. И Эдгар всегда пытался помочь людям, обращенным в вампиров, поэтому он так хорошо мог отличать их от обычных людей. В этот раз полчища нежити напали на деревню. Во главе их была какая-то некромантша. Они убили всех и обратили их в армию мертвых. Эдгару чудом удалось спастись. И теперь он ждал своей очереди.

– Должно быть это она, та, что сделала меня таким! Я должен найти ее и отомстить!

– Не думаю, что ты сможешь победить ее армию.

– Мне все равно уже нечего терять!

– Если бы я мог, я бы помог тебе. Но кое-что я тебе могу посоветовать. Тебе нужно научиться располагать к себе людей. Часто дипломатия важнее грубой силы.

– Лучше скажи, как мне научиться контролировать себя?

– О! Это зависит только от тебя. Если твоей силы воли хватит, ты сможешь подняться на новый уровень самоконтроля. Это позволит тебе не расходовать силы зря, и даже притом, что ты долгое время не будешь пить кровь, ты все равно будешь чувствовать себя прекрасно.

– Значит, таким образом, я смогу дольше обходиться без «подпитки»?

– Именно так.

– Но откуда тебе это известно?

– Моего лучшего друга превратили в вампира. А он не сдался, он не хотел пить кровь и всячески боролся со своей жаждой. Я видел, как он мучался, однако результат был прекрасным. Научись управлять силой, и станешь сильнее.

– Спасибо за совет, но мне пора идти, иначе я не смогу их догнать.

– Ну что ж, иди, не буду тебя задерживать.

Дэлиан вышел из дома и направился к выходу из деревни. Слева и справа от протоптанной дороги тянулись поля. Где-то справа был слышен шум воды. Должно быть, это была та река, через которую переправилась армия нежити. Вот уже впереди показалась переправа. Дэлиан с трудом перешел полуразвалившийся мост. Идти надо было аккуратно, чтобы не оступиться и не упасть. За мостом дорога была широкой, на ней виднелись свежие следы, принадлежавшие, определенно, не человеку. Среди отпечатков странных стоп были и следы копыт. Наверное, эта некромантша ехала на лошади. Юноша продолжил путь и ускорил шаг. Через час ему, наконец, удалось нагнать кого-то. По дороге плелись скелеты и зомби. Среди них ходили какие-то люди в черных плащах. Вампиры? Возможно. Был виден силуэт человека на лошади. Послышался женский голос:

– Ну же, поторопитесь! Неповоротливая нежить! Двигайтесь, быстрее же!

Армия нежити не особо прислушивалась к приказам. Они продолжали идти с прежней скоростью. Всадник направился в сторону Дэлиана. Что же делать? А если это она? Надо было подготовиться. Юноша достал нож. Он не сделал больше ни одного шага, предпочитая напасть на врага со спины. Всадник не должен был его заметить, поэтому вампир лег в высокую траву. Наездник зашел к армии с тыла и начал ее подгонять. Похоже, это была та женщина, которая подгоняла мертвецов прежде. Наездница была увлечена своим занятием и не должна была его заметить. Дэлиан поднялся и медленно пошел, затем ускорил шаг, а потом и побежал. Когда он был в паре метров от всадницы, та резко обернулась и наставила на Дэлиана посох.

– Ни шагу дальше! – на коне сидела молодая девушка. Юноша отметил, что она была хороша собой, несмотря на неестественную бледность, – если не хочешь умереть немедленно.

– Что толку мне жить такой жизнью? – он начал приближаться к наезднице, посох засиял, – я буду рад, если ты убьешь меня.

– Вампир? – она опустила посох, – странно, здесь больше не должно быть таких, как ты, кроме тех, что со мной. Аркус приказал вам всем отправляться в Чино.

– Я не чей-то там слуга. Я лишь жертва обстоятельств. Меня сделали таким против моей воли, и я хочу отомстить, но ты не та, которая превратила меня в вампира.

– Ах, вот как? Это верно. Наверное, ты говоришь о Ринии. Это свойственно ей.

– Да! Ты можешь отвести меня к ней, я хочу заплатить по счетам.

– Ха-ха-ха! Какой ты забавный! Расправиться с Ринией! В первый раз такое слышу. Пожалуй, я возьму тебя с собой. Возможно, я потом отведу тебя к ней. Ну что, ты отправишься со мной?

У него не было особого выбора. Дэлиан конечно не доверял этой некромантше. Но идти ему все равно не куда было. А вдруг она не врет, и он действительно встретится с этой…Ринией?

– Ладно, я согласен, идем.

Некоторое время они шли молча, девушка даже перестала подгонять своих воинов. Внезапно она поинтересовалась:

– А что с твоим видом? Откуда ты вообще такой взялся, еще и не боишься солнечного света?

Замечание про солнечный свет заставило юношу поморщиться: солнечные лучи довольно больно жгли кожу, Дэлиан поднял руку, чтобы показать вздувшиеся на коже пузыри:

– Что толку не бояться света, если он все равно обжигает? Откуда я взялся? Хороший вопрос. Из ближайшей деревеньки. Насчет моего вида, это все жители постарались.

– Зачем надо было отправляться туда одному? Командира надо было слушать. Я, честно говоря, с такими как ты не общаюсь: вы всего лишь воины, которых даже не жалко потерять. Всегда можно сделать новых.

– Отправляться куда? В свой дом? Я там и жил! Какой командир? Я не воин и не слуга, я жертва обстоятельств, я уже говорил, что меня превратили…

– Ах, да. Ну и что? Разве это что-то меняет? Все равно мы с тобой не ровня.

– Значит, если бы я был просто человеком, я бы был тебе ровня?

– Просто человек. Ха! До «простых» людей мне вообще дела нет, они для меня материал.

– Материал? Что еще за материал?

– Ты что, слепой? Не видишь этих, впереди?

– Скелеты?!

– Именно.

– Отлично! А можно мне какую-нибудь одежду? – поинтересовался Дэлиан, оглядев себя.

– Я вижу, ты совсем обнаглел. Скажи спасибо, что я разрешила тебе пойти с нами. Лучше помалкивай и выполняй приказы или катись отсюда! – сказала девушка зло и поехала вперед.

– Эй, постой! Как тебя зовут?

– Ты еще смеешь задавать мне подобные вопросы?

– А как мне к тебе обращаться?

– Во–первых, на «вы». Во-вторых, для тебя я «госпожа». Все, теперь либо иди и помалкивай, либо исчезни. Потом решу, что с тобой делать, – «госпожа» ускакала в первые ряды своей армии.

«Госпожа. Посмотрим еще, кто кем будет командовать» – подумал Дэлиан…

– Ты нашла его? – Аркус ходил взад-вперед по залу.

– Нашла, – коротко ответила Риния. Она ненавидела нынешнего правителя до глубины души, но мириться приходилось. Ради достижения цели.

– И что, он обращен? Этот Дэлиан? – Правитель больше не сказал ни слова, однако взгляд его требовал ответов и на те вопросы, которые еще были у него в голове.

– Да, – она решила потрепать его нервы. Вампирша вспомнила этого интересного паренька с такой вкусной кровью и облизнула губы.

– Отлично. Сейчас в том районе находится Силина. Прикажи ей забрать его. И пусть отправит его в подземелье, надо испытать этого мальчика. Ты поняла? – сорвался на крик Аркус, не наблюдая никакой реакции от Ринии.

– Поняла, – женщина направилась к выходу. Она ухмыльнулась. Так и надо с тобой поступать. Со всеми вами. Вы всегда злитесь, а потом теряете самообладание. И тогда прихожу я. У меня-то много терпения и выдержки. И поэтому я всегда в выигрыше…

Начало смеркаться. Армия плелась уже несколько часов, а привала не было ни разу. Еще бы, мертвецам вряд ли нужно было отдыхать. Но как насчет «госпожи»? Она-то, хоть и ехала на лошади, должна была когда-то восстанавливать силы. Допустим, она тоже не нуждалась ни в еде, ни в воде, а как же лошадь? Наверное, и ей ничего не было нужно. Дэлиан решил отбросить подобные мысли, потому что рассуждения на эту тему были переливанием из пустого в порожнее. Усталость давала о себе знать. Любопытно, нормальная пища могла бы восполнить его силы? Хотя на вкус она теперь была на редкость отвратительной.

Наконец, судьба решила смиловаться. «Госпожа» приказала остановиться и разбить лагерь. Неужели весь этот сброд действительно слушался ее? За время движения армии юноша успел заметить, что девушка постоянно общалась с «черными плащами», должно быть, это были ее помощники. Надо было где-то раздобыть пищу. Дэлиан решил обратиться с вопросом к командиру. Пока девушка энергично отдавала приказы, юноша незаметно, как ему показалось, подобрался к ней со спины.

– Ты всегда подкрадываешься сзади? Это заставляет задуматься о причине, по которой ты находишься здесь, – «госпожа» даже не повернулась. Она отдала прислужнику последний приказ, – принеси чего-нибудь поесть и можешь быть свободен.

Человек (человек ли?) удалился.

– Ну, раз мы заговорили о пище, то меня интересует, можно ли чем-нибудь перекусить?

– Я вижу, твоя наглость не имеет предела. В отличие от моего терпения, которое скоро закончится. Я тебе ничем не обязана, ищи себе сам жертву. Обо мне даже не думай, я тебе не по клыкам.

– Что ж, раз так, я поищу что-нибудь сам. – Дэлиан был расстроен таким отношением. Ничего, ему ведь не привыкать. Жажда усиливалась и требовала утоления. Юноша даже не знал, кого можно было поймать в этой местности: зверя, птицу, рыбу? В стороне шелестел лес. Может, попытать счастья там? Все равно армия не двинется вперед раньше утра. Вампир направился к деревьям, когда услышал за спиной шелест травы и чей-то голос:

– Куда это ты направляешься? – юноша повернулся к говорящему. Это был один из «черных плащей». Он выглядел как человек. Должно быть, он не был вампиром.

– Поужинать. И вообще, я не обязан ни перед кем отчитываться.

– Ты последовал за нашей госпожой, значит, ты обязан отчитываться или обязан не возвращаться.

Дэлиан усмехнулся на подобное заявление.

– И что, мне теперь умереть с голоду?

– Ты же вампир.

– Мне нужно восстановить силы.

– Можешь выпить моей крови, если хочешь.

– Нет, спасибо, я, пожалуй, откажусь, – юноша поморщился, ему вовсе не хотелось таких подачек.

– Как хочешь. Но я предупредил, если ты сейчас уйдешь, то можешь уже не возвращаться, – с этими словами человек удалился.

«Приставила ко мне охрану, вот стерва!» – обозлился юноша. Ему пришлось вернуться. Кто-то уже успел развести огонь и поставить несколько палаток. Вампир решил поспать. Он лег на траву недалеко от палаток и посмотрел на небо. Звезды только начали появляться на темном полотне. Дэлиан было хотел снова задуматься о событиях последних дней, но тут же отогнал все мысли. Юноша почти уснул, когда до его ушей донеслись голоса: «госпожа» разговаривала с какой-то женщиной:

– Вот как?

– Да.

– Ладно, я сделаю все, что нужно. Но я не могу поверить, что это он. Зачем этот хмырь Аркусу?

– Не знаю, в последнее время его поступки все сложнее объяснить.

Больше Дэлиан ничего не услышал, потому что погрузился в глубокий сон.

Глава 4. Подземелье

Юноша проснулся оттого, что ему на голову капала какая-то жидкость. Дэлиан открыл глаза, приподнялся и осмотрелся: он лежал на каменном полу в каком-то странном подземелье. Впереди, за решеткой стояла «госпожа».

– Вот значит как? – вампир поднялся и подошел к решетке, – а я-то подумал…Неужели я смог попасться в такую глупую ловушку? Только вот смысла не понимаю. Но я же могу сослужить тебе службу.

– Ха! Ты думаешь, что ты здесь для того, чтобы протирать свою задницу? – девушка хищно улыбнулась, – вовсе нет! Какая глупость! Ты должен пройти испытание и выбраться из этого подземелья. Если ты пройдешь испытание, то ты стоишь чего-то, в противном случае никому не будет в тебе надобности.

– Испытание? Что еще за испытание? – Дэлиан вцепился в прутья решетки.

– Иди-иди, мне некогда с тобой разговаривать. Да, научись себя контролировать наконец, – она ушла.

– Черт, – только и смог вымолвить он.

Юноша повернулся. Впереди был широкий коридор. Непонятно, откуда шел свет, однако в коридоре было довольно светло. Хорошо, что свет был не солнечный. Он шел, смутно представляя, что ждет его впереди. Погрузившись в раздумья, юноша запнулся и чуть не упал. Препятствием оказались чьи-то кости. Черепа почему-то не было. Дэлиан не придал этому факту особого значения. Он просто продолжал идти. Вскоре коридор разделился на три части. Из левого ответвления послышались глухие удары. Вампиру стало интересно посмотреть, что же это могло быть. Он свернул и сделал несколько шагов. Впереди света было меньше и чем дальше, тем становилось темнее. Удары исходили из глубины, из самой темноты. Дэлиану стало не по себе, он хотел повернуться и уйти, но какое-то странное чувство заставило его двинуться навстречу темноте. Звук усиливался и теперь больше был похож на топот. Коридор закончился каким-то помещением. В его потолке было небольшое отверстие, через которое в комнату попадал тоненький луч света. Пахло сыростью. Как только юноша сделал шаг в комнату, удары внезапно стихли. Еще шаг. Дэлиану показалось, что он слышит чье-то неровное дыхание. Что это было? Может, показалось? Удар. Еще один. Что-то огромное было здесь, и оно двигалось на юношу.

Свет упал на этот стучащий предмет, и Дэлиан в ужасе отшатнулся: всего в паре шагов от него стоял огромный монстр. Он был отвратителен. Перекошенная пасть шла наискосок через все…лицо? От монстра исходил запах смерти. Вместо рук у него были какие-то щупальца. Чудовище надвигалось. Такого ужаса вампир не испытывал никогда в жизни, он развернулся и побежал, но через пару шагов наткнулся на стену. Тогда он начал двигаться по периметру комнаты, но стена не прекращалась. Либо комната была очень большой, либо выхода просто не было! Дэлиан даже не хотел думать о втором варианте. У него было мало сил, чтобы справиться с монстром. Чудовище надвигалось и замахнулось щупальцем. Юноша попытался уклониться, но не успел и отлетел в сторону, ударившись головой о стену. Удар был не сильным, однако ненадолго вывел вампира из равновесия. От следующего удара ему удалось увернуться. Дэлиан достал нож, все лучше, чем голые руки, и попытался нанести удар. Из-за истощения юноша промахнулся, затем отошел в сторону, поближе к источнику света. Монстр двигался за ним. Как только на чудовище попал луч света, оно истошно завопило, вспыхнуло и обратилось в пепел. В комнате в ту же минуту стало светло. Оказалось, что в нее вел только один ход, из которого пришел юноша. Сама же комната была пуста. Что же это было? Что это могло быть? И было ли? Может это только игра воображения?

Дэлиан вернулся к развилке, прикинул, где находится коридор, из которого он пришел, и двинулся на этот раз в противоположную сторону. Коридор поворачивал то направо, то налево, и вскоре юноша сбился со счета этих бесконечных поворотов. Вот показалась еще одна развилка. Что ж, в этот раз он решил не сворачивать с пути и идти прямо. Через несколько минут встретилась следующая развилка. Плохо, если так дело пойдет и дальше, то Дэлиан полностью потеряет ориентацию в пространстве. Он свернул налево, ожидая очередного перекрестка. Но путь был один, коридор только сделал пару поворотов и дальше шел прямо. В конце коридора показался поворот, из-за которого шел свет. Может, там был выход? На всякий случай юноша медленно подкрался к повороту и заглянул за него. Там стояла девушка с рыжими волосами. Она перебирала ключи, за ее спиной светился портал. Вампир уверенно вышел на свет. Девушка пристально посмотрела на него.

– Это выход? – обратился он к рыжеволосой.

– Для кого-то это выход, а для кого-то – вход.

– Можно мне пройти?

– Ты, должно быть, шутишь? – лицо ее стало мрачным и пугающим, -из этого места еще никто не выбирался…живым.

Девушка усмехнулась и спрятала ключи за пазуху, а затем сложила руки на груди.

– Извини, но мне придется здесь пройти. Тогда испытание закончится.

– Правда? Какое испытание? Аркус часто присылает сюда таких, как ты. Но они не выбираются. Тебе нужно быть кем-то необыкновенным, чтобы преодолеть подземелье. Оно заколдовано.

– А ты кто тогда?

– Я – стражница. Я охраняю этот путь от непрошенных гостей, – она улыбнулась.

– Смеешься? Посмотрим, кто будет смеяться последним, – Дэлиан облизнул клыки так, чтобы рыжеволосая их заметила.

– Вампир, значит? Что ж, с тобой можно немного поиграть, – девушка ухмыльнулась, затем достала нож и полоснула себе по руке; кровь начала стекать из раны и капать на пол. Она каким-то образом знала, что его мучает жажда. Как будто она все о нем знала. Мысли в голове Дэлиана смешались, запах свежей крови сводил его с ума. Это было что-то безумное, неистовое, такого чувства у юноши не было даже тогда, когда он чуть не укусил Изабель. И он кинулся на стражницу.

Девушка ловко увернулась и легко полоснула ножом юношу по плечу.

– Ха, ты жалок!

– Знаешь, хотелось бы узнать имя той, с кем я дерусь.

– Мелинда, если тебе будет легче.

– Дэлиан, – в свою очередь представился вампир.

– Дэлиан? Вот как! Теперь буду знать, кого я убью! – Мелинда выставила руку с ножом вперед. Затем провела над ним другой рукой, и нож охватило огнем. Юноша не терял времени и достал свой ножик. Но таким фокусом он был необычайно поражен, что позволило девушке нанести еще один удар. В последнюю секунду Дэлиан подставил свой нож и избежал ранения; ему удалось перехватить руку рыжеволосой и вывернуть ее. Девушка извернулась и свободной рукой нанесла ему удар в живот. Удар был магическим, он обладал такой силой, что юноша выпустил соперницу и согнулся. Он глотал ртом воздух.

– Как самонадеянно. Тебе меня не победить. – Мелинда подняла с пола нож, подошла к вампиру и приставила ему нож к горлу, – извини, ты сегодня умрешь навсегда.

Девушка усмехнулась, но в ту же секунду улыбка сошла с ее лица, ей на замену пришла гримаса боли, смешанной с удивлением. Рыжеволосая опустила взгляд: в ее животе торчал нож. От удивления она даже ничего не смогла сделать. Дэлиан воспользовался ее замешательством и всадил нож поглубже, затем выбил оружие из ее руки и повалил противницу на спину. Мелинда посмотрела в его глаза и испугалась: в них была одержимость. Наконец, жертва была повержена. И лежала перед ним такая беспомощная. Юноша ловко отодвинул край одежды, прикрывавший свежую шею, и уже собрался укусить. Но на минуту замер. Еще не поздно было остановиться, не поддаться искушению. Контроль. Он резко вскочил, схватил девушку и швырнул ее в пылающий зев портала. Портал послушно проглотил жертву и закрылся. Вампир сел на землю, чтобы отдохнуть. И внезапно в голове пронеслась мысль, что он мог бы насладиться кровью той женщины, а затем сбежать через телепорт. Нет, не так. Дэлиан смог контролировать себя даже в такой ситуации. Ему нельзя было превращаться в безжалостного охотника. Он человек, подверженный обстоятельствам, а не зверь. Юноша доказал себе, что может управлять своими мыслями и желаниями, значит сможет контролировать и свою силу.

Но как выбраться из лабиринта теперь? Пришлось возвращаться на развилку и идти по другой дороге. Дэлиан шел и шел, уже с трудом ориентируясь. Подземелье играло с ним. К тому же сил было не так уж и много. Юноша остановился и задумался. Закрыл глаза и попытался прислушаться к своим чувствам, возможно, интуиция направит его по нужному пути. Она молчала. Вампир открыл глаза и начал вглядываться в стены. Ничего особенного. Стены были гладкими, ни единого выступа. Внезапно Дэлиану показалось, что на стене был какой-то символ. Он попытался опять вглядеться в стену и действительно увидел странный знак. Буква? Цифра? Юноша никогда прежде не видел подобных символов. Оказалось, что они были написаны вдоль одной из стен. Вампир решил посмотреть, куда приведут знаки, и продолжил движение. Вскоре показалась развилка. Дэлиан внимательно осмотрел все стены. Справа на стене были те же символы. Может, это поможет найти выход? Теперь юноша шел, ориентируясь по знакам. Прошел час, а может больше, когда он добрался до странной деревянной подгнившей двери. Неужели он, наконец, выбрался? Дэлиан с усилием толкнул дверь, но она легко открылась. Впереди действительно заканчивалось подземелье, но начиналась… пустыня?

Глава 5. Меч

Юноша не мог поверить своим глазам. Впереди до самого горизонта простирались пески. Отлично! И что теперь? Как только он вышел на солнце, то сразу сообразил, что все еще одет в свои лохмотья. Черт! И как ему теперь спасаться от солнечных лучей? Хорошо, что поблизости было много скал, кое-где можно было укрыться в тени. Дэлиан решил передвигаться медленно, из тени в тень и дождаться наступления темноты, хорошо, что в пустыне рано темнело. Юноша уже приметил скалу, в тени которой он собирался спрятаться и направился к ней. По мере приближения, вампир начал различать едва уловимые очертания строения, стоявшего прямиком под скалой, но скрытого за поворотом. Неужели здесь кто-то может жить? Юноша ускорил шаг и вскоре добрался до строения. Оно было сложено из какого-то камня, которого он никогда прежде не видел. Над дверью висела вывеска. Должно быть, это был какой-то магазин. Дэлиан вошел без стука и приглашения. Внутри было прохладно и, самое главное, не было солнца, которое так обжигало. За прилавком копошился какой-то человечек. Заслышав дверной колокольчик, он сразу поднял голову с не расчесанными волосами и обратился к потенциальному покупателю.

– Здравствуйте, здравствуйте. Проходите-ка, смотрите наш товар.

– У тебя есть какая-нибудь одежда?

– Одежда? – продавец критично осмотрел Дэлиана, – ну я вообще-то одеждой не торгую.

– А чем торгуешь?

– Всяким, – ответ сразил юношу наповал.

– А попить у тебя есть?

– Конечно, ну не за даром, разумеется.

– И сколько стоит подобное удовольствие? – вампир начал приближаться к прилавку.

– Три золотые монеты.

– А у меня нет денег, может, нальешь стакан за бесплатно?

– Я понимаю, понимаю, у вас, воинов есть определенные проблемы, чаще всего с деньгами. Да и вид у вас какой-то…бледный.

– О чем это ты? – Дэлиан схватил торгаша за воротник, – сейчас ты приобретешь бледный вид и утолишь мою жажду!

Юноша обнажил зубы, но ветер подул в окошко, и вампир почуял ужасную вонь, исходящую от владельца магазина.

– Фу, живи, – Дэлиан отпустил торговца и отошел.

– Ну что ж вы сразу-то не сказали, что вы из мертвячьей армии. Сейчас-сейчас, – торговец убежал и через пару минут вернулся с бутылью, наполненной странной белой жидкостью, – вот, это подарок от заведения.

Юноша взял бутыль и угрожающе посмотрел на продавца.

– А одежды нету. Ничего нету. Ну, вам, наверное, идти пора…

– Заткнись, – Дэлиан развернулся и вышел. На улице он критически осмотрел бутыль. Не очень-то ему хотелось пить эту гадость. Вдруг здесь был подвох: например, святая вода. Юноша вытащил пробку и понюхал. Запаха практически не было. Сначала вампир налил немного жидкости себе на ладонь. Ничего. Никакого действия. Жидкость была вязкой и липкой. Что за гадость? Дэлиан собрался с духом и сделал один глоток. Немного сладковатая. Но очень вяжущая. Ужас. Юноша снова вставил пробку и выкинул бутыль, вряд ли она еще пригодится.

Вот уже несколько часов он шел по пустыне, но темнеть даже не начинало. Хорошо, что он был в некотором смысле уже мертв, поэтому ни солнечный удар, ни усталость не были страшны ему. А вот силы были на исходе, поэтому он передвигался все медленнее. Вот возникла очередная трудность: впереди не было скал, в тени которых можно было спрятаться, только огромные барханы. Так что Дэлиану пришлось двигаться быстрее.

Он уже спотыкался от истощенности, когда приблизился к чье-то гробнице. Она была не очень большой. У входа были две каменные статуи в виде воинов, однако проход был полностью занесен песком. Юноша шел и некоторое время смотрел на это сооружение, пока не запнулся обо что-то. Дэлиан упал, вдохнул немного песка и закашлялся. Сил встать не было. Юноша приподнялся и пошарил в песке, пытаясь обнаружить предмет, об который он запнулся. И нашел. Это оказался меч. Меч был в прекрасном состоянии, будто только что был изготовлен кузнецом, а не пролежал долгое время в пустыне. Он был сделан из какого-то странного серого металла. Такую находку вампир предпочел взять с собой. Дэлиан заставил себя подняться и направиться дальше. Через некоторое время вновь показались скалы. По мере продвижения, проход между ними сокращался. Юноша даже испугался, что впереди был тупик, но все обошлось. Между скал оказалась узкая расщелина. Вампиру пришлось потрудиться, чтобы протиснуться. Однако старания были вознаграждены. Впереди через пустыню текла река. Довольно мелкая и узкая, Дэлиан даже удивился, что она не высохла.

Добравшись до реки, юноша припал к воде и начал жадно пить. Конечно, это не было похоже на кровь, но весьма освежало. Ожоги на теле болели. Если так пойдет и дальше, то солнце его испепелит. Было неизвестно, когда пустыня закончится, и закончится ли вообще. Дальше Дэлиан решил двигаться вдоль течения реки. Возможно, по дороге попадется какое-нибудь поселение. Вскоре выяснилось, что река поворачивает и скрывается среди скал. Следовать ей теперь не было смысла. Начал дуть ветер. В лицо вампиру то и дело прилетал песок. Постепенно ветер усиливался, и идти было все сложнее. Дэлиану почувствовался запах крови. Сначала юноша подумал, что ему показалось, но нет! Запах действительно был, и довольно близко, хотя ветер мог принести его издалека. Вампир огляделся, в поисках источника запаха, однако ничего особого не увидел. Он прошел пару сотен метров, когда заметил в стороне непонятное сооружение. Оно извергало огонь. Дэлиан был заинтригован и направился к строению. Приблизившись, он понял, что это был фонтан, и из него шел вовсе не огонь, а кровь. Запах был настолько сильным, что у юноши закружилась голова. «Мираж» – на миг проскользнуло у него в голове. Но мираж вовсе не собирался растворяться, когда вампир подошел к нему вплотную. Дэлиан опустился на колени и начал пить. С каждой каплей он ощущал огромный прилив сил, жаль, что вкус оставлял желать лучшего. Напившись вволю, юноша поднялся и обтер рот. Затем слизнул капли, оставшиеся на руке.

Вдруг вампир почувствовал какое-то пульсирование. Сначала он не понял, что же было источником импульсов, однако вскоре обнаружил, что все дело было в мече, который он нашел. На рукоятке меча находился странный багровый кристалл, который слегка загорался и меркнул. Эти всплески энергии и почувствовал Дэлиан. Юноша достал меч и повертел его в руках. Казалось, что клинок пытался вырваться, как будто он тянулся к фонтану. Недолго думая, вампир воткнул меч в дыру, из которой текла кровь. В тот же момент меч засиял. Кровь поднялась по клинку и напитала меч. Металл почернел, а кристалл ярко засветился. Подержав меч в таком состоянии несколько минут, Дэлиан вытащил его и осмотрел. Да, меч был хорош. Теперь он тоже был наполнен силой, возможностей которой юноша не мог угадать. Вампир снова заткнул себе меч за пояс и продолжил движение.

Как легко теперь было двигаться! Все его раны и ожоги зажили. Шаги были такими легкими, что создавалось ощущение полета. Песок, который поднимался от ветра целыми горстями, теперь казался пылью. Еще несколько часов бесцельных скитаний по пустыне. Дэлиан прикинул, что давно уже должно было стемнеть, но небо все еще было светло, словно только что был рассвет. Неужели здесь не бывает ночи? Несмотря на то, что солнце не сходило с небосклона, стало прохладней. Под ногами постепенно начало попадаться меньше песка, и земля становилась каменистей. Еще через час юноша обнаружил более-менее нормальную почву, похоже, пустыня заканчивалась. «Наконец-то!», – подумал Дэлиан. Через пару километров на земле показалась пожелтевшая сухая трава. В некоторых местах виднелись небольшие заросли кустов. Однако вокруг до самого горизонта простиралось поле. Только где-то очень далеко виднелись деревья. Юноша также отметил, что небо постепенно начинало темнеть. Он сделал пару шагов и остановился. Он не знал, куда идти дальше. Он выбрался из подземелья, прошел пустыню, и что теперь? Должно быть, никто и не думал, что вампиру удастся добраться до этих мест. Дэлиан решил обдумать, что же ему делать дальше, когда его окликнули:

– Дэлиан?

Юноша машинально повернулся на звук: к нему приближался всадник на темном коне. Мужчина в кольчуге с надменным жестоким лицом неестественной бледности. «Еще один враг?» – промелькнуло в голове у юноши.

– Да, это я.

– Хорошо, что я тебя нашел.

– Неужели? – вампир с иронией посмотрел на всадника, – тоже решил меня убить?

– Зачем же? Честно говоря, никто не ожидал, что ты сможешь пройти испытание.

– Для меня это тоже было приятной неожиданностью, поверь, – незнакомец пропустил это явное издевательство мимо ушей.

– Теперь мы сможем отправиться в столицу, чтобы ты смог встретиться с Аркусом.

– Должно быть, это большая честь, поговорить с королем мертвецов.

– Честно говоря, я совершенно не понимаю, зачем ты ему понадобился. Кстати, меня зовут Неедор. В пути ты будешь подчиняться мне.