Читать онлайн Наследие Чарма: Справедливость для виновных бесплатно

Глава 1

Антуанетта мчалась по заковыристым коридорам полуразрушенного музея, стараясь догнать свою давнюю подругу, с которой ее на протяжении многих лет связывала глубокая крепкая связь. Чародейка с трудом успевала следить за удаляющимся силуэтом, а сквозь обвалившуюся в некоторых местах крышу на нее то и дело падали прохладные дождевые капли. Мерзкий колючий ветер проникал под ее однотонный серый свитер, заставляя кожу покрыться мелкими мурашками. Брызги из одиноких грязноватых луж пятнами ложились на ее ярко-красные колготки, надетые под утепленные шорты.

В осеннем регионе было еще совсем светло, когда во вспомогательную коллегию поступили данные, свидетельствующие о появление Контессы Блэкуолл вблизи заброшенного выставочного учреждения. Это была первая зацепка со времен происшествия в песчаной долине. Наученные горьким опытом Эдвард, Доминик и Констанция послали туда не просто группу, а целый отряд боевых единиц, возглавляемый Николасом Мейплом. Антуанетта же, являясь прекрасным разведчиком и шпионом благодаря своей способности к бесплотности, была отправлена отдельно. Столкнувшись с Тессой, Леруа удивилась, что та не поспешила улизнуть с помощью портала, а решила сыграть с рыжей в догонялки. Впрочем, Блэкуолл старшая прекрасно знала, что чародейке плохо давался бег.

Наконец-то признав свое слабое место, Тони остановилась и мгновенно перехватила повисший на ее спине лук, чтобы прицелиться в ветхий раздробленный кусок потолка перед одним из путей на развилке. Выпустив энергетически заряженную стрелу прямиком в основание расходившихся трещинок, рыжая продолжила преследование, наслаждаясь музыкой обрушившихся мраморных плит.

Контесса застыла перед заваленным проходом, когда ее окружили с двух сторон – Леруа прибежала следом за ней пару секунд спустя, а Ник с отрядом подоспели из последнего открытого коридора, вооруженные стихийной магией и проекционным оружием. Чаровница принялась медленно оборачиваться, позволяя присутствующим детально рассмотреть ее черное вязаное платье с прорезями на бедрах и блестящие ботинки на тракторной подошве.

– Тесс, сдавайся, тебе некуда бежать, – тихо проговорила Антуанетта, покачивая головой.

– Ты же знаешь, что у меня всегда припрятан туз в рукаве, – девушка заговорчески улыбнулась, и Леруа, сама себе не отдавая в этом отчета, едва заметно ответила на улыбку.

– Контесса Блэкуолл, – вмешался Мейпл, – по приказу комитета мы берем тебя под стражу, чтобы провести допрос.

– Ник, эта работа сделала тебя скучным, – разочарованно промолвила чаровница. – Ты не был таким, когда мы только познакомились. Да и с Тони скучный бы не ужился.

Лицо Антуанетты на мгновение задрожало.

– Тесс, если ты пойдешь на сделку с леди Браунхол, то все будет в полном порядке, – Леруа сделала шаг навстречу подруге.

– Прости, но мне сейчас некогда сидеть за решеткой, – пепельноволосая пожала плечами. – Я уже занимаюсь тем делом, которое организует то самое «в полном порядке».

Секундой позже Блэкуолл старшая уже выпустила из проекционного одноручного арбалета болт, направленный прямо в сердце Антуанетты. К счастью, тело девушки среагировало куда быстрее, чем она сама. Стержень прошел сквозь бесплотное свечение, пока Контесса в буквальном смысле слова провалилась под землю, оставляя на месте своего пребывания густые заросли лиан.

– Ты как? – Мейпл обеспокоенно придерживал возлюбленную за плечо, пока она все еще изумленно хваталась за свою грудную клетку, глядя в пустоту.

– Я в норме, – повторяла рыжая, наблюдая за отрядом, разрубавшим по приказу Ника возникшую из ниоткуда растительность.

– Первая группа, – громко оповестил парень, – присоединитесь к третьей снаружи. Обыщите периметр!

– Она не могла так поступить, – недоуменно лепетала Леруа дрожащим от волнения голосом.

– Любимая, – соулмейт аккуратно взял ее за подбородок, – прошло уже очень много времени. Мы больше не знаем ее.

– Я знаю ее, – оскорбленно откликнулась Тони. – И она не могла так поступить.

Николас снисходительно поджал губу.

– Зачем она это сделала? – спрашивала рыжая саму себя.

– Так, слушай меня. Я не думаю, что мы найдем Контессу, но территорию в любом случае нужно еще раз обойти. Отправляйся в коллегию, ты уже сделала здесь все, что могла. Хорошо?

– Хорошо… – неуверенно промолвила Антуанетта, взяв парня за запястье.

Бросив встревоженный взгляд на девушку, Мейпл поцеловал ее в висок и вернулся к своим товарищам. Оставшись наедине с собой и своими спутанными мыслями, Тони отсчитывала данные ей шестьдесят секунд, стараясь в мельчайших подробностях запомнить случившееся перед своим уходом. Она не хотела, чтобы в дальнейшем ее мозг извратил произошедшее, изменив улыбку Контессы на издевательскую усмешку, а ее невинную шутку – на злобную колкость. Рыжая хотела как можно точнее воспроизводить эту картинку в голове. Вновь и вновь. Чтобы понять, что могло заставить ее некогда лучшую подругу выпустить стрелу прямо ей в грудь.

Солнце уже не резало глаза. Стук капель больше не отдавался эхом в ушах чародейки. Да и грязь на серых полусапожках сейчас мало заботила ее. Еще пятнадцать секунд… Леруа вернулась в коридор, из которого примчалась еще несколько минут назад. Опустившись на корточки, она подобрала с пола стержень, который почти лишил ее жизни. Задумчиво разглядывая предмет, Антуанетта утомленно вздохнула, а мгновением позже переместилась во вспомогательную коллегию Чарма.

– Ауч! Да сколько можно! – вопрошал Бенджамин.

Паренек лежал на матах в тренировочном зале, пораженный болевым захватом руки от Минтвуда. Колдун с челкой усмехался, глядя на потуги своего соперника, который всячески пытался выбраться из ловушки, извиваясь, как уж на сковороде.

– Столько, чтобы ты наконец-то научился избегать этого, – хохотал Феликс.

– Ладно-ладно, я сдаюсь, – выдохнул парень, постучав по полу.

Резво отпустив простокровного, Минтвуд поднялся на ноги в прыжке и тут же протянул ему левую руку. Бен не сразу же разорвал телесный контакт, проведя ладонью вверх по предплечью своего соперника:

– Все хотел спросить… Что значит твоя татуировка? – он задумчиво разглядывал рисунок на коже.

– Ах, это… – Феликс наблюдал, как пальцы Уорда скользили по геометрическим узорам. – Знаешь, я же иллюзионист, а змеи – или же наши серпены – обычно ассоциируются с совращением, что ли, – сконфуженно произнес колдун.

– Понятно…

– Мне это показалось символичным, – рассмеялся Минтвуд, почесывая затылок. – А все остальное для красоты.

– Что я могу сказать, это действительно выглядит очень красиво, – неуверенно ответил паренек.

– Кхм, – прокашлялась Нора, попивая воду в противоположной стороне зала.

– Скучаешь, любовь моя? – Феликс сразу же вернулся в реальность и отстранился от своего подопечного.

– Нет, что ты такое говоришь? Обожаю смотреть, как ты тысячу раз подряд заваливаешь Бена… на маты, – она ехидно улыбнулась, переводя взгляд с одного парня на другого.

– Нейт сегодня сильно задерживается, – нервно затараторил Уорд, надевая очки.

– Их с Шерманом послали патрулировать периметр жилого комплекса, а это огромная территория, так что ничего удивительного, – успокаивающе промолвила Блэкуолл. – Возможно, вам так и не удастся сегодня пересечься.

– Как же так? Неужели я не могу остаться здесь подольше? – Бенджамин выглядел безумно раздосадованным.

– По наказу твоего брата – нет, – виновато откликнулся колдун с челкой.

– Что за несправедливость! Я старше него, а он ставит мне условия…

– В данной ситуации это не имеет никакого значения, – издевалась брюнетка.

– Я тоже теперь не позволяю Фи оставаться в коллегии, – подбадривал паренька Минтвуд. – Это все ради твоей же безопасности.

– Да-да, ради той же безопасности, из-за которой он отправил Софи на Землю…

Феликс помрачнел после этих слов, а Нора расстроенно закусила губу. В ту же секунду стеклянная дверь шумно распахнулась.

– Извините-извините! – в помещение ворвался Гринфайер младший.

– Мы уж думали, что не дождемся тебя, – брюнетка принялась завязывать волосы в конский хвост.

– Я не ожидал, что этот комплекс такой громадный, – юноша устало запрокинул голову, после чего заключил брата в недолгие приветственные объятия. – Да еще и Шерман делал все нарочито медленно.

– Да, я заметила, что у него сегодня своеобразное настроение, – Блэкуолл начала делать растяжку.

– Своеобразное? – недоуменно переспросил Уорд.

– Такое, когда ему хочется действовать всем вокруг на нервы, – пояснил колдун с челкой, доставая со стойки бутылку воды.

– Это слегка… ненормально, – паренек невольно нахмурился.

– У каждого свое хобби, – как бы между делом откликнулась Нора, делая наклоны.

– Так, что, может быть, приступим? – Гринфайер младший с азартом поглядывал на девушку.

– Ха, на что это ты надеешься? На победу, что ли? – ухмылялась темноволосая колдунья.

– Может быть…

Растянув губы в широкой улыбке, Натаниэль вдруг в буквальном смысле слова набросился на свою собеседницу, опрокидывая ее на маты. Бен и Феликс, слегка удивившись данному повороту событий, решили отойти подальше от места схватки, приподнимая на ходу брови.

– Вот же дикари, – Минтвуд бросил на парочку обескураженный взгляд.

Прижав Блэкуолл к полу, юноша подул на ее лицо и тело, покрывая ее кожу ледяной коркой с помощью стихии воды и воздуха. Непроизвольно вздрагивая, колдунья открыла под собой портал, заставляя себя и своего соперника оказаться под потолком тренировочного зала. Во время падения Нора сумела перегруппироваться и приземлиться через еще один искрящийся проход. А Гринфайер младший, чтобы не покалечиться, умудрился слегка воспарить над землей, используя телекинез. Возмутившись надменный видом Нейта, который был безмерно впечатлен своей выходкой, брюнетка решила воспользоваться той же силой. Повалив юношу на пол, она принялась притягивать его к себе сжатыми в кулак пальцами. Правда, у Натаниэля еще оставалось время, чтобы вновь открыть перед собой портал, уходя таким образом от противницы.

Возводя по всему помещению ледяные препятствия, Блэкуолл вынудила партнера идти по определенной траектории, отчего легко зажала того в угол. За столькие месяцы тренировок Гринфайер младший вполне мог дать девушке фору в рукопашном бою, но ей стоило лишь единожды зайти ему за спину, и тогда она незаметно изменила его сознание, только потерев друг о друга подушечки пальцев. Юноша и опомниться не успел, как уже лежал прижатым к матам.

– Ты опять это сделала, бл…

– А-а-а! – воскликнул Минтвуд, не позволив своему другу смачно выругаться.

– Ты сам меня вынудил своим безобразным поведением, – на этих словах брюнетка наклонилась, чтобы провести указательным пальцем по подбородку проигравшего.

На девушке был лишь спортивный лифчик и леггинсы с прозрачными вставками, а потому данное зрелище выглядело слишком соблазнительным. Впрочем, сами виновники торжества чувствовали себя вполне комфортно в подобной обстановке. Они игриво поглядывали друг на друга в полулежачем состоянии, пока Бенджамин не прервал повисшее в воздухе сексуальное напряжение:

– Нейт, может, пообедаем перед моим уходом? – смущенно промолвил паренек.

– Кхм, да, – опешил юноша, пока Нора взволнованно поднималась на ноги. – Я могу провести с тобой весь день в жилом комплексе, если хочешь.

– Серьезно? – неуверенно переспросил Уорд. – Это было бы замечательно.

– Тогда отправляемся, – проходя мимо брюнетки, Нейт заметил, как она со стеснением заправляет прядь только что распущенных волос за ухо. – Я только приму душ.

– О да, тебе определенно следует, – саркастично вклинился Минтвуд. – Холодный.

Блэкуолл злобно зыркнула на лучшего друга, пока бедняжка Бенджамин попросту не знал, куда деваться от столь некомфортного для него разговора. В ту же секунду Феликс положил руку ему на плечо:

– Пойдем, пока нас не растерзали, – колдун добродушно улыбнулся, и по телу Бена будто бы прошел электрический разряд.

Паренек послушно последовал за тренером, заставив своего брата замешкаться на выходе. Тот решил пойти спиной вперед, чтобы бросить напоследок колкую фразу:

– Не хотели нам мешать, – он многозначительно кивнул в каком-то шутливом эротичном выражении.

Усмехнувшись, Нора запустила в юношу энергетический шар, принуждая того в истерическом хохоте скорее покинуть спортивный зал. Девушка еще некоторое время оставалась внутри, раздумывая над всеми этими «приколами». Она прекрасно понимала, что друзьям просто очень нравилось всячески издеваться над ней, но когда она позволяла одной мысли лишь на мгновение овладеть ее сознанием, ее радужки отчаянно хватались за бледно-фиолетовый пигмент. Это была мысль о том, что в каждой из таких шуток есть некая доля правды. Нечто подобное настолько пугало колдунью, что она практически задыхалась, думая в данном ключе.

Если же быть на сто процентов откровенными, буквально каждый прохожий мог заметить, что между Элеонорой и Натаниэлем было что-то «такое». Непонятно, правда, какое… Но оно определенно было. И если бы кто-то из близких девушки догадывался о том, какую бурю это вызывает в ее сердце, то точно бы просветил ее в этом вопросе. Но все-таки мало кому может прийти в голову, что их друг впадает в подобие панической атаки, стоит ему только поразмыслить на тему потенциальных… отношений?

Так или иначе Нора отогнала от себя все эти рассуждения – как бы отмахиваясь от каких-то раздражающих мошек – сразу же вернувшись таким образом в повседневную рутину. Ведь как-никак у нее было еще огромное количество поводов, из-за которых следовало нервничать! Тут тебе и родители, трагически погибшие на войне; и сестра, предавшая всех родных и близких; и проблемы с контролированием своих способностей, которые то и дело пытаются угробить тебя. Да уж, жизнь Элеоноры Блэкуолл никак нельзя было назвать легкой.

Горячие капли скользили по спине Натаниэля, пока он намыливал голову, вспоминая недавний разговор.

– Ах, Нейт, я бы хотела показать тебе наши фотоальбомы…

Катрина Мейпл выглядела как типичная современная деловая женщина. Одетая просто и со вкусом, она будто бы вечно куда-то торопилась. На щеках колдуньи красовался персиковый румянец, а слегка закрученные волосы цвета капучино доставали до подбородка.

Выкроив пару часов, леди Мейпл согласилась встретиться с Гринфайером младшим в одной из кофеен осеннего региона. Женщина была вежлива, приветлива и, кажется, безумно рада увидеть Нейта вживую.

– Хочешь – верь, хочешь – нет, но раньше чарокровные тоже хранили подобную информацию в печатном виде… Во время войны было уничтожено столько архивов, просто кошмар. У меня даже не осталось снимков маленького Ника, что уж говорить про собственные. Смогу все передать лишь на словах. В детстве Триша была той еще пацанкой, но тогда мы еще не были знакомы. Доминик привел ее в Чарм, когда ей, кажется, было лет семнадцать…

– Она не из Чарма? – удивился парень.

– Ой, следовало с этого и начать, я совсем не подумала. Триша была простокровной. Твой отец встретил ее на Земле во время какой-то вылазки с родителями. У них как-то быстро все закрутилось. Триш и ее брат были сиротами. Родители Доминика предложили им отправиться в Чарм, – заметив полный надежд взгляд юноши, колдунья поспешила добавить, – мне жаль, но твоего дяди уже тоже нет в живых. Он, как и твоя мама, с тех пор жил в Чарме. Триш и твой отец уже через год стали делить общий дом. У нас всех тогда были различные практики, кто-то познакомился на них, кто-то был знаком еще с академии. Я сразу нашла с Тришей общий язык. Если честно, мне трудно сказать, на кого из родителей ты больше похож. Ты будто смешан из двух противоположностей. С возрастом черты лица твоей мамы становились лишь более плавными, а Доминика ты и сам видел – его никак не назовешь плавным и изящным.

Катрин широко улыбнулась, и Натаниэль непроизвольно рассмеялся.

– Глаза у нее были голубые, скорее даже серо-голубые. Волосы как у тебя. Длиннее, разумеется. Иногда до талии, иногда до плеч. Она долгое время носила косую челку – ей так очень шло. В общем, мы с ней подружились. А в те времена я водилась еще и с Тристен Блэкуолл. Знаешь ее?

– Нора упоминала о ней.

– Нора ее копия. Что внешне, что по характеру… Раньше, по крайней мере. Тристен и Триша подружились через меня, и мы стали постоянно проводить время вместе. Я знала твою маму лет двадцать, и почти каждый день у нас случались какие-нибудь приключения. Какое-то время она держала цветочную лавку. Когда ты появился на свет, она носилась по нашим домам, спрашивая совета по всем поводам. У нас у всех уже тогда были свои дети, и она считала, что мы мудрее в таких вопросах.

Выключив воду, Натаниэль еще простоял некоторое время в душевой кабине, опершись руками на стену. Наклонив лицо к самому полу, он постукивал пальцами по светлой плитке, раз за разом мысленно прокручивая тот разговор.

– Как она умерла? – с отсутствующим видом спросил юноша.

– Нейт… – женщина покачала головой.

– Я хочу знать.

Обмотав полотенце вокруг бедер, Гринфайер младший прошел в свою комнату, сразу же проложив путь к гардеробу. Мельком взглянув на часы, он бросил на кровать темно-синюю футболку и джинсы. Тут же раздался стук в дверь.

– Войдите.

– Хей, чармер… – Редлок замер в проходе, увидев полуобнаженного друга.

– Что?

– О-ля-ля! – русый маг поиграл бровями, рассматривая пресс парня.

Нейт закатил глаза:

– Шерман, чего тебе?

– Зашел в надежде застать тебя в одном полотенце, чтобы наконец-то предаться необузданной страсти! – театрально восклицал парень. – И мой план удался!

– Извини, но мне уже пора уходить, так что не судьба.

– Эх, ладно… Тогда к делу! – с энтузиазмом промолвил Редлок, заходя в комнату.

– Неужели, – устало откликнулся Нейт.

– Феликс не хочет никаких упоминаний о своем дне рождения, но ему придется пойти на праздничный ужин к бабуле Минтвуд.

– И?

– И?! Мы завалимся туда и поздравим его!

– Не думаешь ли ты, что это…

– Не, не думаю, – перебил его маг. – В общем, завтра держи уши востро, я дам сигнал.

– Разве его день рождение не двадцать шестого?

– Завтра двадцать шестое.

– Хм.

– Ладно, развлекайся, я помчался! – парень хлопнул друга по плечу. – Никак не могу найти Мэтта! Сказали, ушел на перерыв, но будто сквозь землю провалился!

Натаниэль проводил Редлока притворно-участливым взором и, когда тот закрыл за собой дверь, приступил к переодеванию.

– Это война, Нейт. Люди на ней умирают.

– Как такое могло случиться? Тамика просто провернула ритуал у всех под носом, и никто не сумел остановить ее?

– Я не смогу объяснить тебе всего, извини. Я не знала Тамику. Кажется, ей пришли в голову какие-то странные мысли… идеи.

– Идеи?– юноша напрягся.

– О том, как должен развиваться Чарм. О том, как наставить простокровных на истинный путь. Она предложила комитету рассмотреть данный вопрос, но он отверг ее задумки. Они мирно все обсудили, и она все поняла. Как нам казалось. И внезапно она уже режет наших детей, чтобы заполнить их кровью ритуальную платформу. Никто не ожидал этого. А когда ритуал начат… Его покровитель получает необыкновенную силу. Ко всему прочему, первым делом она организовала удар по комитету во время всеобщего собрания. Большинство чарокровных погибло именно там.

– И моя мать?

Катрин замялась. Глаза ее накрыла темно-синяя пелена, а пальцы, кажется, едва заметно дрожали.

– Нет. Она умерла до этого.

– Как? – настойчивее спросил Гринфайер младший.

Леди Мейпл набрала побольше воздуха в легкие.

– Тамика. Она лично убила ее.

Антуанетта судорожно натягивала на себя шарф, стоя в гардеробе вспомогательной коллегии, когда в помещении появился отец ее возлюбленного:

– Дорогая, все в порядке? – в глазах мужчины блестела обеспокоенность.

– Да, Эдвард, спасибо, все хорошо, – девушка улыбнулась так, что ни у кого и мысли бы не возникло, что это неправда.

– Куда ты собралась? – уже спокойнее поинтересовался Мейпл старший.

– Хочу подышать свежим воздухом во время перерыва, – добродушно откликнулась рыжая. – Отправлюсь в жилой комплекс и погуляю по парку.

– Хорошо, удачи.

– До скорого, – Леруа дотронулась до запястья Эдварда и тут же испарилась.

Глава вспомогательной коллегии возвратился в рабочую зону, где сразу же застал своего сына, нервно оглядывающегося по сторонам.

– Ник, что-то не так? – мужчина нахмурил брови.

– Пап, ты не видел Тони? – взволнованно произнес парень.

– Да. Не переживай, она решила освежиться в жилом комплексе.

Николас облегченно вздохнул:

– Хорошо. Когда это было?

– Мы только что говорили в гардеробной…

– В гардеробной? – недоумение вновь проступило на лице Мейпла.

– Да, она одевалась.

– Подожди, она отправилась в жилой комплекс зимнего региона? – еще более обеспокоенно переспросил парень.

– А что такое?

Ник обреченно закатил глаза, опрокидываясь за свой письменный стол.

– Сын, не мог бы ты пояснить, что происходит? – мужчина оперся на стеклянную мебель, похлопывая парня по плечу.

– Пап, если Тони ушла дышать свежим воздухом в зимнем регионе – это значит, что она определенно не в порядке, – чародей устало схватился за лоб. – Она вечно убеждала меня, что для нее не проблема участвовать в заданиях, связанных с Тессой, и я позволил ей делать это, хотя и чувствовал, что она лжет, – виновато промолвил Мейпл. – Все это не идет ей на пользу.

– Может быть, тогда тебе следует отстранить ее от всех миссий, в которых фигурирует Контесса?

– Тони не позволит. И даже если я проверну все так, будто бы это не моя инициатива, она хоть и не психанет на меня, но непременно найдет способ обойти все запреты.

– Ты знаешь эту девушку лучше всех на этом свете. Тебе одному известно, как разобраться с этой проблемой, – подбадривал его Мейпл старший.

– Я знаю лишь то, что я не могу вмешиваться в ее отношения с Тессой, и значит, я никак не могу повлиять на ее попытки участвовать в этих задания, – обреченно констатировал Ник. – Просто…

– Просто?

– Если честно, я просто боюсь, что это приведет Тони к чему-то нехорошему, а меня не будет рядом, чтобы спасти ее, – парень закрыл глаза, уткнувшись лицом в свои кулаки. – Я не переживу, если с ней что-то случится.

– Эй, – Эдвард наклонился к сыну, и его голос принял приятный успокаивающий тон, – пока ты заботишься о благополучии Антуанетты, с ней никогда и ничего не случится. Я знаю это, потому что я знаю тебя. Ты всегда окажешься в нужном месте и в нужное время, чтобы прийти к ней на помощь, потому что такова твоя природа, твоя суть. Поэтому даже не вздумай переживать по пустякам. Пока вы вместе, вы всегда найдете способ спасти друг друга, – мужчина задумался и, после небольшой паузы, продолжил. – За свою жизнь я видел множество различных пар соулмейтов. Что уж говорить – я и сам полюбил твою маму с первого взгляда. Но то, что есть у вас с Тони – нечто особенное. Будто бы другая разновидность любви. Вы чувствуете друг друга лучше, чем самих себя. В вас двоих я вижу единое целое. И не только я. Все, кто видят вас вместе, ощущают это.

Николас наконец-то оторвался от своих ладоней, чтобы посмотреть отцу в глаза.

– Я не уверен, что даже самой смерти подвластно разделить вас, – ухмыльнулся Эд.

Парень легонько улыбнулся:

– Спасибо, пап…

– Хватит распускать нюни, – Мейпл старший принялся барабанить сына по спине, – пора приниматься за работу. У Кирена для тебя куча заданий.

– Хорошо-хорошо, – рассмеялся Ник, поднимаясь на ноги. – Но, правда, спасибо.

– Перестань, – Эдвард махнул рукой. – Для чего еще нужен отец.

Напоследок чародей вновь обратился к главе вспомогательной коллегии, многозначительно потрепав того за плечо, после чего скорее отправился вглубь зала, возвращаясь к работе.

Семья всегда стояла для Мейплов на первом месте. Немудрено, что сын так легко мог поделиться с отцом всеми своими переживаниями – доверительные отношения воспитывались там с самого раннего детства. Здесь никто никогда не боялся показать свою слабость, ведь только самые близкие могут превратить ее в нечто большее. В силу, способную разрушить любые преграды.

Глава 2

София вырисовывала на льду затейливые узоры остриями своих фигурных коньков, весело смеясь под осыпавшими ее снежинками. Голубая зимняя куртка была слегка расстегнута, демонстрируя свитер с вышитым на нем снеговиком, а на голове красовались белые меховые наушники. Блондинка уже подъезжала к краю катка, когда ее резко дернули за руку, отчего и она и ее спутник повалились в снег.

– Ты дурак, что ли? – хохотала девушка. – Убиться не терпится?

– Это будет тебе уроком, – Мэттью приподнялся над ней, – что не нужно от меня убегать.

– Кто же виноват в том, что ты такой медленный, волчонок? – дразнила его Софи. – Хотя… Я, кажется, поняла! Все дело в том, что ты отвратно катаешься на коньках!

– Пф, кто бы говорил…

– Эй! Я вообще-то с детства этим занимаюсь!

– Ладно, так и быть, я признаю, что тебе неплохо это дается… – издевался парень.

– Да неужели? – подыгрывала ему блондинка. – Правда?

– Правда…

Блум ехидно прищурился, а затем нежно поцеловал Паттерсон, вновь опустившись к земле. Никто в парке не обращал на них внимания – все вокруг и сами развлекались, как могли. Под шумные гоготания катавшихся семей и парочек, Мэтт поднялся на ноги и протянул руку своей девушке, помогая ей встать. Они еще несколько секунд смотрели друг другу в глаза, ласково улыбаясь, как вдруг их прервал неожиданный комментарий:

– Так-так, а конспираторы из вас такие себе.

Парочка испуганно вздрогнула, оборачиваясь к Антуанетте, которая скучающе оперлась руками на ограждение стадиона. В глаза сразу же бросился ее объемный шарф с оленями и шапка с огромным помпоном. София выглядела до жути взволнованной, а ее возлюбленный напрягся.

«Господи, что нам теперь делать?!»

«Без паники, это же Тони»

– Мэтти, ты вообще в курсе, что это ближайший к вспомогательной коллегии жилой комплекс?

– Который никто из коллегии все равно не посещает в рабочее время, – недоуменно ответил Блум. – Особенно ты. Ты вообще в зимнем регионе за пределы коллегии не выходишь.

– Выхожу.

– Да, в новый год.

Рыжая устало вздохнула:

– Мне захотелось подышать свежим воздухом после задания. А вы, чего… давно мутите?

Паттерсон подавилась воздухом от неожиданности.

– С тех пор, как Софи вернулась на Землю, – недовольно пояснил маг.

– Не боитесь, что такими темпами вас запалят? – как бы невзначай поинтересовалась Леруа.

– Обычно мы встречаемся на Земле, – виновато призналась блондинка. – Просто сегодня мне захотелось покататься на коньках в настоящей зимней атмосфере…

– Ну, что я могу сказать – покатались…

– Ты же никому не расскажешь! – воскликнула Софи.

– Конечно, нет, – ответил за чародейку Мэтт.

Антуанетта бросила на друга раздраженный взгляд.

– И все же я не понимаю, зачем вы скрываетесь. От коллегий и от комитета – да, но от друзей… Я бы уже во все горло кричала.

– Тебе известно выражение «счастье любит тишину»? – Паттерсон добродушно улыбнулась.

– Счастью плевать на тишину, – Тони покачала головой, – все дело в везении.

Лицо Софи приняло задумчивое выражение. Все замечания рыжей она обычно не воспринимала всерьез, но, если капнуть глубже, в них действительно был некий смысл.

– А тем временем, – вклинился Блум, поглядывая на часы, – мой перерыв закончился.

– О нет, – блондинка с досадой взглянула на парня.

– Нужно поторопиться, – он протянул ей руку.

– Я могу сама отвести ее, – предложила Леруа.

– Серьезно? – Мэттью недоверчиво посмотрел на рыжую.

– Да, а что странного? – оскорбилась девушка. – Иди давай.

– Нужно обойти протокол слежения…

– О, богиня, не учи меня таким банальностям, – чародейка закатила глаза.

– Ладно, тогда до скорого, – маг посмотрел на Софи.

– До скорого, – девушка едва прислонилась к его губам, как вдруг он испарился.

Леруа с трудом сдержала беззлобный смех.

– Он пытается казаться суровым, но на самом деле он та еще булка с корицей, – молвила блондинка, переобуваясь.

– Булка с корицей? – Тони озадаченно нахмурила брови.

– Ты не знаешь об этой шутке? Когда человек очень милый и не способен нагрубить. Ты можешь лишь выглядеть со стороны как булочка с корицей, а можешь быть ей только внутри. Или и то и другое.

– Какая глупость, – рыжая заливисто рассмеялась, – Тессе бы это понравилось…

Антуанетта лишь через секунду поняла, что сказала лишнее. Правда, София была не из тех, кто мог бы осудить ее за такого рода рассуждения. Блондинка понимающе поджала губы, наконец-то закончив переодевание:

– Я бы еще немного прогулялась, если ты не занята.

Леруа отрицательно мотнула головой, отправляясь вглубь парка. Ее спутница неторопливо зашагала вслед за ней, осматривая заснеженные верхушки деревьев и наслаждаясь приятным свежим дуновением, слегка царапавшим лицо.

– Это Норы, – заговорила чародейка, увидев на шее своей собеседницы поблескивающий кулон.

– Да, – Паттерсон дотронулась до камня. – Она дала мне его на время. Когда я уходила.

– Это в ее стиле, – отрешенно произнесла Тони. – Ты знаешь про день рождения Феликса?

– Да, я уже давно подготовила подарок… Но, наверно, не смогу его вручить, ведь иначе меня «запалят», – блондинка усмехнулась.

– Верно… Сложная ситуация. Ты в любом случае сможешь отдать его позднее. Время не так важно.

Девушки замолчали, преодолевая последующий десяток метров в полной тишине и слушая лишь скрип снега под ногами.

– У тебя было тяжелое задание? – аккуратно поинтересовалась Паттерсон.

– Вроде того, – Антуанетта резко остановилась, снимая головной убор и позволяя снежинкам накрыть ее имбирно-рыжие локоны.

– Ты не хочешь об этом говорить?

– Я всегда хочу говорить, – ухмыльнулась девушка. – Просто сейчас мне кажется, что сначала лучше хорошенько подумать… Понимаешь?

После недолгих раздумий, блондинка неоднозначно кивнула.

– Знаешь, – Леруа стала подпрыгивать, чтобы дотянуться до ветки рябины, – ребята часто говорят о тебе. Они очень сильно скучают. Наверняка были бы рады узнать, что ты… Ну, ты понимаешь.

– На самом деле, мы никому не говорим из-за Нейта, – вдруг призналась Софи.

– Почему это? – удивилась рыжая, прекратив свой цирковой номер.

– Он отправил меня обратно, потому что волновался и все-такое. Я боюсь, что если он узнает, что мы с Мэттом видимся, то воспримет это как угрозу. А если бы мы рассказали кому-либо другому, то это было бы нечестно по отношению к нему. Ребята уже однажды скооперировались против Нейта, хоть и не совсем по своей воле, но он очень сильно разозлился тогда. Мы решили, что будет лучше, если никто не будет посвящен в это. Все-таки это наше личное дело…

Антуанетта долго всматривалась в лицо Паттерсон, и в глазах ее будто сверкало беспокойство.

– Что же, тогда извините, – откликнулась она.

– Ничего страшного, – засмеялась Софи. – Это была наша вина. Но, если честно, я удивлена, что ты не стала расспрашивать. Я думала, ты из тех, кому интересны все мельчайшие подробности.

– Ты не ошиблась, – Тони надула губы. – Просто мне и так все ясно.

– Что тебе ясно? – пытливо уточнила блондинка.

– Телепатическая связь, – спокойно констатировала чародейка. – Вокруг меня слишком много людей, обладающих этой способностью, поэтому я сразу узнаю эти «многозначительные» переглядки, как у вас с Мэтти. И это объясняет всю ту ситуацию на вашем выпускном… Нора не связывалась с Мэттом – это была ты. И договариваетесь о встречах вы тоже благодаря этому. Кстати, впечатляюще, что на простокровных действует подобное волшебство. Я думала об этом в теории, но видеть на практике – очень любопытно…

София слушала свою собеседницу с приоткрытым от впечатления ртом, и когда та закончила свою мысль, девушка лишь неуклюже хлопала глазами.

– Что? – неуверенно отреагировала Леруа, широко улыбаясь. – Я с приветом, но это же не значит, что я глупая.

С этими словами рыжая наконец-то двинулась вперед, зазывая спутницу за собой. Паттерсон все еще не пришла в себя от такой неожиданной проницательности со стороны Антуанетты, но лучезарность уже прорывалась сквозь ее лицо. Поправив ворот свитера, блондинка поспешила присоединиться к подруге.

В то же самое время младшая копия рыжей чародейки сидела в одном из кабинетов поместья Редлоков, напряженно вглядываясь в оконную раму. На письменном столе лежала целая гора бумаг, и записи в них целиком и полностью были исчерчены красным маркером, красовавшимся у Пенелопы в руке. Складывалось впечатление, что она провела за этим занятием не один день. Увязнув в собственных мыслях, девушка не заметила, как дверь потревожил негромкий стук, после которого она открылась. Шерил спокойно прошагала до своей невесты и обняла ту со спины:

– Ты как? – заботливо спросила она, целуя Поппи в щеку.

– Все хорошо, – Леруа младшая развернулась, заставляя возлюбленную отстраниться, – ты чего-то хотела?

– Ну, вообще-то, я хотела увидеть тебя, – колко пояснила ведьма, присаживаясь на корточки и складывая руки на колени своей собеседницы.

– Извини, я совсем заработалась, – виновато ответила девушка.

– Ничего страшного… – Редлок на мгновение опустила взгляд, – но в последнее время ты слишком уж увлеклась, и меня это несколько беспокоит. Я понимаю, что после нападения на коллегию…

– Это был мой протокол, Шерил, – перебила ее Пенелопа.

– Я знаю, дорогая, – Редлок сжала чужие запястья, – но никто не мог предположить, что такое возможно. И никто не винит тебя в случившемся.

– Я виню, – отчаянно выпалила девушка. – Быть может, если бы я больше вкладывалась в свою работу, этого бы не случилось.

– Что ты такое говоришь…

– А разве я не права?

– Нет, не права. Только послушай себя, – на грани осуждения молвила русая. – Ты и так выкладываешься на полную. Порой я забывала, как ты выглядишь, потому что ты днями засиживалась в этом проклятом кабинете. А ведь мы живем в одном доме! Тем более ты предоставила комитету новые протоколы еще до нападения. Не твоя вина, что они тут же их не сменили…

– Вероятно, и это бы не помогло…

– Возможно, не помогло бы, – сурово отрезала Шерил. – Ты пытаешься бороться с Тамикой. Пытаешься создать защиту, которую ей не под силу будет разрушить. Но мы даже не знаем всей ее силы. Возможно, и вправду любые защитные заклинания для нее ничего не значат!

– Хочешь сказать, что все, что я делаю – бесполезно? – оскорбилась заклинательница. – Что в моей работе нет никакого смысла?

– Нет, я не это имела в виду, – устало промолвила русая ведьма. – Я лишь прошу тебя не судить себя слишком строго, – она замолкла на пару секунд. – Все же в порядке. Никто не умер.

В комнате повисла угрюмая тишина. Шерил продолжала касаться ладоней возлюбленной подушечками своих пальцев и беспрестанно смотреть той в глаза. Поппи же подавленно вздыхала, мотая головой из стороны в сторону, будто бы не могла позволить себе сдаться. В какой-то миг Леруа младшая все же успокоилась, и спутница даже почувствовала, как из ее мышц уходит напряжение.

– Так… что? – деликатно поинтересовалась ведьмочка.

– Я отдохну, – послушно откликнулась Пенелопа.

Редлок боязливо улыбнулась, прежде чем приподняться и коснуться подбородка своей девушки. Леруа младшая согласно кивнула, позволяя Шерилин небрежно прильнуть к своим губам и закусывая их почти что до крови.

– Так, какие у тебя планы? – с трудом проговорила Поппи, не отрываясь от их занятия.

– Фи и Шерман хотели встретиться с нами перед ужином, чтобы обсудить день рождения Феликса, а до этого… – русая спустила запястья вниз по телу возлюбленной, ухватывая ее за бедра и поднимая на руки, – ты вся моя.

– Какой интересный план, – Поппи обхватила девушку ногами и уткнулась лицом ей в шею.

Шерил направилась к выходу, покрепче прижимая к себе хрупкую изящную заклинательницу, бледная кожа и рыжие волосы которой так ярко и насыщенно контрастировали со смуглой, русой и коренастой Редлок. Несмотря на такие кричащие различия во внешности, каждая клеточка тела одной будто бы являлась продолжением тела другой. Это было так естественно и легко чувствовалось, стоило лишь оказаться рядом с ними.

– Ты же помнишь, что я живу в летнем регионе, а не в весеннем? – неуверенно пробормотал Бенджамин, делая заказ в одном из кафе административного комплекса.

– Ммм, да-да, – откликнулся Нейт, отпивая из своего стакана. – Я просто надеялся увидеться здесь с Тони…

– С Тони? – паренек приподнял брови.

– Ну да. С тех пор, как я сдал экзамен, их с Ником визиты в коллегию отменили. Теперь они постоянно заняты во вспомогательной, и мы почти не видимся.

– Это не совсем ответ на мой вопрос, – Бен ухмыльнулся. – Почему тебя так заботит Тони? Ты же не…

– Что?! Нет! – на лице Натаниэля скользнуло нечто похожее на отвращение – настолько противоестественна для него была мысль о «чем-то» между ним и Антуанеттой. – Она же мне как…

– Как кто? – все еще недоумевал Уорд.

Его младший брат задумался. Несколько секунд он с сомнением осматривал помещение, пока его радужки приобретали цвет каштана с оттенком сирени. Мозг юноши старательно работал, пытаясь прийти к некому умозаключению.

– Она мне как сестра, – спокойно констатировал Нейт.

Лицо Бенджамина приняло добродушное и несколько удивленное выражение.

– Ну, знаешь, сестра, которой у меня никогда не было… Да и не хотелось.

Уорд прыснул:

– Ладно-ладно, можешь не объяснять. Я понял, ты соскучился по Тони.

Гринфайер младший скривил недовольную гримасу:

– Мне просто не хватает шума в моей жизни из-за отсутствия Софи, – оправдывался он.

– Ага, я так и понял.

– Да и какая тебе вообще разница, в каком комплексе мы гуляем…

– В принципе, никакой, – согласился Бен. – Но ты не думаешь, что следовало бы написать Тони, что мы здесь? Чтобы встретиться с ней.

– Ммм, да, наверно… – недовольно пробурчал Нейт, доставая из кармана линк.

– Так вот, – протянул Бенджамин, – что еще я хотел сказать…

Натаниэль приподнял глаза.

– Что у вас там с Норой?

Гринфайер младший пожал плечами, делая вид, будто бы он не понимает, о чем идет речь.

– Просто ты должен знать, что всегда можешь поговорить со мной, – Бен попытался улыбнуться.

Нейт кивнул, но предпочел не отвечать. Следующие несколько часов прошли за приятной трапезой и не менее приятными разговорами, исключающими все эти неловкие беседы про взаимоотношения внутри их небольшой группы друзей. Братья уже собирались уходить, как вдруг в окно перед ними постучалась рыжая чародейка. Широко улыбнувшись, она жестами указала, что сейчас зайдет внутрь, и уже через секунду оказалась рядом с ними.

– Привет, – пропела она, поочередно целуя парней в щеку, отчего Бенджамин слегка раскраснелся.

– Я не был уверен, что ты сможешь присоединиться к нам, – признался Гринфайер младший.

– У меня сегодня короткий рабочий день, – нехотя сообщила Леруа, открывая голографическое меню. – Вы уже давно тут? Тысячу раз успели пообедать?

– По правде говоря, мы уже собирались уходить, – неловко промямлил Бен.

– Ммм, – задумчиво мычала рыжая, формируя заказ.

– Но мы подождем тебя, – успокоил девушку Нейт.

– Все нормально, я закажу что-нибудь с собой.

– Ник не придет?

– У Ника никогда не бывает коротких дней, – недовольно откликнулась Тони. – И после работы у него планы.

– Я думал, что ты часть всех планов Ника.

– Мы влюбленные, а не помешанные, – оскорбилась рыжая. – Ты серьезно думал, что мы друг с другом двадцать четыре на семь?

– Теперь я так не думаю…

Антуанетта хищно сузила глаза и пихнула Гринфайера младшего в плечо. В то же самое мгновение к столику ребят подъехала тележка с заказом девушки.

– А вот и еда. Пойдемте, – Леруа резво взяла свой обед и направилась к выходу из кафе, а парни поспешили за ней.

– И куда мы пойдем? – полюбопытствовал Уорд.

– Хм, не знаю, – Тони пожала плечами, откусывая огромный кусок своей выпечки.

Прожевав, она сразу передала стакан с кофе и пирожок Натаниэлю, а сама стала завязывать волосы в высокий хвост, чтобы они не мешали ей.

– Весь административный комплекс – одно сплошное произведение искусства, – молвила рыжая.

– Значит, можно просто…

– А пойдемте в парк аттракционов! – чародейка перебила Бенджамина, восторженно улыбаясь.

– Ты же ешь, – Нейт вернул пищу законной обладательнице.

– Когда я поем…

– Эта идея еще хуже.

– Когда нагуляемся! – настаивала девушка.

– Здесь есть что-нибудь, – смущенно начал Уорд, – похожее на Землю?

– Ммм, – Леруа принялась вспоминать. – Здесь есть парочка тематических улиц. Можно дойти пешком.

Парни позволили своей спутнице быть их проводником. На последующие двадцать минут пути троицу охватило молчание, которое на долю секунды могло показаться незнающим людям неловким, но на самом деле оно было щедро скрашено нечастыми комментариями чародейки и звуками потребляемой ей еды.

Тематическая улица была на редкость правдоподобна и заполнена различными милыми деталями. Проезжая часть здесь действительно являлась проезжей частью, с той лишь небольшой поправкой, что все машины на ней стояли там исключительно для антуража и не двигались с места. Повсюду были расставлены светофоры, всегда показывающие пешеходам зеленый свет. Неподалеку находилось небольшое строение, имитирующее спуск в метро. Все магазинчики, которые были на этой улице, радовали пресытившихся магией прохожих полным отсутствием какого-либо волшебства.

Бенджамин с упоением любовался окрестностями, так сильно напоминавшими ему обожаемую Землю. Тони было намного интереснее понаблюдать за самим Беном, пока его младший брат просто скучающе вышагивал, думая о чем-то своем.

– Что? – Уорд разволновался, поймав на себе взгляд рыжей.

– Ничего, – Леруа пожала плечами. – Мне просто нравятся твои очки.

– А, спасибо…

– Иногда хочу приобрести себе какую-нибудь оправу. Думаю, мне бы пошло, – размышляла она.

Паренек тут же недовольно вздохнул, не сдержавшись.

– Извини? – Тони недоуменно посмотрела на него.

– Я не хотел, просто… – он на секунду замялся, но затем его тон наполнился уверенностью. – Просто меня уже начинают доканывать люди с идеальным зрением, которые говорят об очках, как о каком-то модном аксессуаре!

Рыжая приподняла брови, а Натаниэль наконец-то был вытянут из собственных дум этим назревавшим скандалом.

– Это все не ради красоты, без очков я почти ничего не вижу! – продолжал буйствовать паренек.

– Богиня, я же и слова дурного не сказала! – возмутилась чародейка. – Я прекрасно понимаю, что для людей с плохим зрением очки это не просто безделушка…

– Пфф, ну да, понимаешь… Да ты со своим рвением и неделю бы не проходила в очках… – шепотом добавил Бенджамин.

– Хочешь поспорить?! – с вызовом бросила рыжая.

– Может быть, хочу! – разыгрался Уорд.

– Бен, нет, лучше не… – Нейт попытался предостеречь старшего брата, но парочка уже схлестнулась в крепком рукопожатии.

– Но тебе придется носить их постоянно, ты понимаешь? – уточнил простокровный. – Снимаешь только для сна и принятия ванны. Неважно, покрылись ли они пылью или грязью, запотели ли – ты можешь лишь на мгновение взять их в руки, чтобы протереть тряпочкой, а затем – снова надеваешь.

– Все я поняла, – решительно откликнулась Антуанетта. – Ровно одна неделя. Начнем отсчет с того момента, как я выберу оправу.

– Отлично. На что будем спорить?

– На желание, – девушка ехидно улыбнулась.

– По рукам, – паренек выглядел удовлетворенным.

– Нат! – Леруа окликнула друга, чтобы тот разбил их пари.

Гринфайер младший измученно закатил глаза, но все же выполнил просьбу девушки.

– Очаровательно, – пропела Тони. – И как раз – на той стороне нужный нам магазинчик.

Троица проследовала к залитой ярким светом витрине и поспешила пройти внутрь сквозь крупную стеклянную дверь. Пока братья медленно обводили глазами помещение, Антуанетта, как реактивная, пробежалась вдоль всех стендов и, примерив первые приглянувшиеся очки, воскликнула: «Отсчет пошел!»

– Серьезно?! – недовольство пестрило на лице Бена. – Ты не разбираешься в этом, но с первого же раза взяла одну из самых популярных брендовых оправ!

– Что я могу сказать, – самодовольно откликнулась рыжая, – у меня отменный вкус и врожденное чувство стиля!

– Тут есть в другом цвете, – вмешался Натаниэль, указывая на одну из витрин.

– Ох, Нат, – она снисходительно покачала головой, – черепаховый цвет только для кошек и черепах. Я беру черную.

– Я засек время! – строго заявил Уорд. – Даже не вздумай мухлевать!

– Больно надо!

– Так, ладно, дети, пойдемте, – устало промолвил Гринфайер младший, направляясь к выходу.

– Так ты была ребенком без магии? – спросил юноша, вглядываясь в глаза Элеоноры.

– Да, была, – колдунья не стала отпираться. – «Ребенок, лишенный магии». Так меня называли. Или же «дитя без магии», как ты уже успел услышать из уст Тамики.

– Почему ты не рассказала об этом, когда я столкнулся с той же проблемой?

– Не хотела, чтобы это спровоцировало возникновение вопросов обо мне и моей семьей. Ты бы стал расспрашивать, как я смогла развить свою силу. Сейчас ты уже знаешь, что в этом мне помогло предательство моей сестры.

– Но к тому моменту ты уже умела использовать хоть какие-то силы, верно? – неуверенно промолвил Нейт.

– Да, конечно. Тетя с дядей говорили, что после смерти родителей я стала очень забитой – возможно, оттого мои способности и не проявлялись так долго. Лет в десять тренировки с вазой были для меня ежедневной рутиной.

– У тебя не было магии вплоть до десяти?

– До четырнадцати.

Натаниэль широко распахнул глаза, покрывшиеся золотым налетом.

– Тогда у меня как раз началась основная ступень обучения, и к нам перевелся Шерман.

– До этого вы не были знакомы?

– Видели друг друга пару раз на каких-то праздничных сборищах.

– Он говорил мне, что в детстве вы были лучшими друзьями, – как можно аккуратнее добавил юноша.

– Да, так и было, – Блэкуолл не смогла сдержать улыбку.

В ее глазах бесновались трогательные зеленые искорки. Кажется, ностальгия разом нахлынула на нее, заставляя поглубже окунуться в воспоминания семилетней давности.

– Он тогда буквально прилип ко мне, так что у меня не было выхода, кроме как подружиться с ним.

– Я, конечно, узнаю в твоих словах Шермана, но все же откуда такой энтузиазм?

– Ну, из-за моей «особенности» я была относительно знаменита, поэтому он решил, что пробуждение моей магии будет его миссией, – рассмеялась Нора.

– Сейчас мне сложно представить, что ты так легко согласилась на это, – ответил Гринфайер младший, нежно улыбаясь.

– Да, раньше я была другой… Все же в свою защиту скажу, что я пыталась от него отвязаться, но он увидел мою сестру и по уши втрескался в нее. Тогда у меня не осталось ни единого шанса – Шерман был уверен, что если мы будем дружить, то он сможет «потусить» и с ней.

– А она не помогала тебе разбираться с магией?

– Как бы тебе сказать, – задумалась брюнетка. – Помогала, конечно, она же моя сестра. Просто характер Тессы… Казалось, что все ее попытки обучить меня сводились к нравоучениям и разговорам о том, как у нее все легко выходит… В общем, именно Шерман помог мне пробудить магию.

– Неужели?

– Да, он занимался со мной чуть ли не каждый день. Все началось с телекинеза, потому что я, кажется, хотела его прибить… А потом я открыла и остальные способности. Но все они были на очень слабом уровне. К восемнадцати годам я умело пользовалась лишь телепатией и четко видела метки. И то лишь только потому, что они приходили вне зависимости от моего желания. Стихии и порталы были неразвиты настолько, что я с трудом могла вырастить цветок, а перемещалась лишь на расстояния в несколько десятков метров. Что уж говорить про порталы в другой регион. Внушение действовало только с согласия моих подопечных, и если оно было совсем незначительным.

– Мне сложно представить тебя беспомощной.

– Тебе, вероятно, и с пепельными волосами меня представить сложно.

– Следует попросить у Тони ее архив с фотографиями… – ухмыльнулся Нейт.

– О, черт побери… – колдунья закатила глаза. – Хотя, впрочем, какая разница… Мы тогда были детьми.

Глава 3

– Феликс сказал, что ты вызывал меня? – голова Блэкуолл просунулась в дверной проем кабинета.

– Да-да, Нора, входи, – добродушно откликнулся Верджил, перекладывая бумажки.

– Это надолго? Рабочий день Феликса закончился, и мы хотели пойти в жилой комплекс, – брюнетка бухнулась на стул напротив своего ментора.

– Нет, я лишь хотел попросить об одолжении, – виновато начал Фроукс.

Элеонора выжидающе приподняла брови.

– Сегодня в осеннем регионе произошла небольшая заварушка…

– Да, вы для этого собирали целый отряд, – подтвердила колдунья. – Контесса, кажется?

– Все верно. Задание не увенчалось успехом, но мы нашли небольшую зацепку. Надо бы проверить.

– И?

– От вспомогательной коллегии направят Ника и Антуанетту, но Эдвард просил прислать еще одну боевую единицу от нас. Отправляются завтра, когда комитет сочтет нужным.

– То есть в любой момент? – уточнила девушка. – Ты же знаешь, что у нас у всех завтра отгул на празднование?

– Да-да, оттого мне и неловко тебя просить… Но это совсем ненадолго. Если ничего не случится, конечно. Ты ведь и сама в курсе, что ничего обычно и не случается!

– Ты меня знаешь – я никогда не откажусь от задания, но мне все же любопытно, почему из всех кандидатур ты выбрал меня?

– Ну… – Верджил откинулся на спинку кресла, скрестив руки. – Было бы жестоко отправлять Феликса на задание в день его рождения; у Нейта маловато опыта. Шерман был исключен сразу же – понимаешь, почему. Я рассматривал Мэтта, но мне все-таки будет спокойнее, если там будут двое экстраординарных и один одаренный, нежели двое одаренных и один экстраординарный.

Блэкуолл понимающе мотнула головой.

– Так, что, ты в деле? – неуверенно переспросил заместитель. – Я могу на тебя рассчитывать?

– Конечно, – девушка пожала плечами как ни в чем не бывало. – Так мне ждать сигнал на линке или…?

– О, не беспокойся – Ник заскочит за тобой. Или оповестит. Смотря, где вы будете.

– Как скажешь. Еще что-нибудь? – поинтересовалась брюнетка, приподнимаясь со своего места.

– Нет, это все. Можешь идти. И, Нора, спасибо, – Фроукс улыбнулся.

– До скорого, – ухмыльнувшись, она направилась к двери.

У самого прохода девушку уже поджидал Минтвуд, резво набросившийся на нее, стоило ей лишь закрыть за собой дверь:

– Ну как? Чего он хотел? – взволнованно расспрашивал Феликс.

– Да ничего такого, – опешила Нора.

– Доминик чем-то недоволен?

– Почему ты уверен, что если меня вызывают, то это значит, что кто-то чем-то недоволен? – обиженно поинтересовалась девушка.

– О, нет, любовь моя, не подумай… – принялся оправдываться колдун с челкой.

– Ладно, не начинай, – отмахнулась брюнетка. – Пошли.

На этих словах она провела двумя пальцами сверху вниз, разрезая пространство для перемещения в другую местность. Послушно замолчав, Феликс проследовал в портал прямиком за своей подругой. Правда, оказавшись в залитом солнечным светом парке, в котором царило буйство красок и разноцветных воздушных шаров, он несколько растерялся:

– Эээм… – парень судорожно оглядывался по сторонам. – Где это мы?

– В парке аттракционов никогда не был, что ли? – недоуменно откликнулась Блэкуолл, высматривая в толпе знакомые лица.

– Был, конечно…

– Конечно, мы и вместе бывали.

– …но, видимо, не в этом. Или же он очень сильно изменился.

– Это административный комплекс, – пояснила колдунья.

Наконец-то закончив болтовню, Элеонора заметила своих друзей у лавок с едой:

– Вон они, пошли.

Антуанетта, завидев парочку, тут же стала усиленно махать им свободной рукой, пока другая была занята палочкой с огромной сахарной ватой. Бен и Нейт стояли по обе стороны от рыжей, пытаясь сделать вид, что они не с ней.

– Привеееет! – пропела Леруа, обнимаясь с пришедшими. – А мы тут вовсю веселимся.

– О да, – вяло добавил Натаниэль.

– Что это у тебя на лице? – Феликс деликатно указал на очки Тони.

– Это победа в споре, – самодовольно ответила чародейка.

– Еще не победа, – влез Уорд.

– Ах, понятно, – с ноткой сочувствия промолвил Минтвуд, будто бы уже предчувствуя скорое поражение парнишки.

Следом за этим колдун с челкой положил руку на плечо своего подопечного, кротко улыбаясь:

– Главное, не воспринимать все эти состязания слишком серьезно.

– Д-да, точно, – согласился Бен, дотронувшись пальцами до запястья Феликса.

Их телесный контакт продлился несколько дольше, чем обычно бывает в подобных случаях. Ко всему прочему, Уорд даже не пытался унять дрогнувшие уголки губ, да и сам он, кажется, на мгновение задрожал. Это, естественно, не ускользнуло от внимания Антуанетты, как и искрящиеся глаза паренька.

– Как там ваши тренировки? – поинтересовалась чародейка, отрывая кусочек лакомства.

– Натаниэль, по моему мнению, многому научился за прошедшие недели, – с энтузиазмом заговорил Минтвуд. – У Бенджамина все продвигается не так гладко, но я уверен, что смогу его натаскать.

– Натаскать, конечно… – шепотом проговорила рыжая. – Так, ты сам занимаешься с Бенджамином? – она сделала вид, что удивлена.

– Да. Поначалу мы не знали, кто будет его наставником, но после пары тренировок он сказал, что мой стиль боя ему ближе всего.

Уорд смущенно улыбался, пока Нора с подозрением посматривала на свою подругу, игнорируя галдеж толпы, снующей вокруг ребят.

– Стиль боя, ну да… – ухмыльнулась Леруа. – Что ж, вы все молодцы.

– Так, что, – вмешался Гринфайер младший, скучающе подворовывая сахарную вату своей спутницы, – мы зря, что ли, сюда пришли? Кто-нибудь еще хочет на аттракционы?

– Вообще-то, я еще хотел взглянуть на устройство здешнего колеса обозрения, – Уорд неуклюже поправил оправу на носу. – Кто-нибудь пойдет со мной?

– О нет, я пас, – ответил его брат. – Не люблю находиться на высоте.

– Тебе и не дано, – подшутила рыжая, сразу же получив за это толчок.

– Извини, но я тоже не хочу. Самое скучное сооружение, – Блэкуолл пожала плечами.

Тони вдруг заострила внимание на некотором облегчении, читавшемся на лица Бена, услышавшего отказ ребят. Это и заставило ее принять решение:

– Я, пожалуй, сначала доем свой перекус, – спокойно пояснила она. – Феликс, составь ему компанию. Не идти же ему одному, в конце концов!

Бенджамин, не ожидавший такого поворота событий, с надеждой взглянул на колдуна с челкой.

– Ах, конечно, – любезно согласился Минтвуд.

Переглянувшись, парни направились в сторону заветного аттракциона, обсуждая нечто, рассмешившее их обоих. В то же самое время Антуанетта принялась буравить Натаниэля своим взором. Нора приготовилась к интересному диалогу.

– Эй, Нат, я хочу спросить кое-что, – деликатно начала рыжая.

– Да, валяй, – юноша повернулся к ней.

– Скажи… – она слегка нахмурилась, – Бен проявляет симпатию к парням?

– Что? – его радужки мигом пожелтели. – Нет! – резко ответил он, после чего вдруг задумался. – В смысле… Вообще-то, я не знаю…

Нора тихо и беззлобно рассмеялась, и тогда они с Леруа многозначительно посмотрели друг на друга.

– Я поняла, – уверенно заявила ей Тони, сразу затем обратившись к Гринфайеру младшему – но на этот раз с утверждением, не вопросом. – Нат, Бен проявляет симпатию к парням.

Блэкуолл разразилась хохотом, пока Натаниэль озадаченно глядел в пустоту.

– Да ладно тебе, – вмешалась брюнетка. – Я знаю, на Земле у вас с этим бывают проблемы, но ты же нормально относишься к любой ориентации?

– Я… Я просто…

Девушки выжидающе смотрели на собеседника.

– Я как-то не думал об этом… В смысле, не думал о Бене, – юноша внезапно почувствовал себя оскорбленным, – почему он не говорил со мной об этом?

– Мне кажется, – аккуратно заговорила Тони, – он сам еще не до конца это понял.

– У него когда-нибудь была девушка? – полюбопытствовала Нора.

– По правде говоря, я не припомню, чтобы что-то заходило дальше разговоров…

– Вот все и встало на свои места, – радостно констатировала Антуанетта, хлопнув в ладоши.

– Думаете, ему нравится Феликс? – неуверенно поинтересовался Нейт.

Ребята задумчиво посмотрели в сторону колеса обозрения, выискивая среди кабинок ту единственную, в которой поднимались Бенджамин и Феликс. Каждая из них крепилась к основной конструкции с помощью энергетических нитей, коими, впрочем, являлась и сама конструкция. Нижняя часть кабин была сделана из какого-то прочного белого материала, а сиденьями в ней были удобные тканевые подушки. Любому простокровному данный механизм с большой вероятностью показался бы крайне ненадежным, и Уорд, конечно же, не был исключением. Паренек испуганно вжимался в свое кресло, боясь даже осмотреться, что казалось абсолютно нелогичным, учитывая полное отсутствие крыши и других зрительных барьеров. Минтвуд, сидящий напротив него, с упоением разглядывал красоты весеннего региона, расслабленно высовываясь за пределы «безопасной» зоны.

– Отсюда даже виднеется окраина жилого комплекса! – восторгался колдун с челкой.

– Угу…

– Я и забыл, что в административном комплексе самое высокое колесо обозрения!

– Ммм…

– Ты только взгляни… – Феликс повернулся к своему спутнику и увидел в глазах того неподдельный ужас. – Эй, ты как?

– Я…

– Ты боишься высоты?

– Нет… В смысле, да, – Бен нервно покачал головой, – но не больше, чем я боюсь всего остального в этом мире.

Лицо Минтвуда скрасила неуверенная улыбка:

– Тогда в чем же дело?

– Здесь все как-то… – паренек не мог подобрать слов. – Нестабильно.

– Потому что нет груды скрипящего метала?

– … может быть.

Колдун с челкой рассмеялся:

– Поверь мне, это хрупкое на первый взгляд строение куда более безопасно, нежели ваши земные аттракционы. Сколько у вас там зафиксировано смертельных случаев?

– Н-не знаю, я не считал, – сквозь зубы бормотал Уорд.

Глаза Феликса стали наполняться нежным зеленым цветом, пока он с умилением наблюдал за своим трясущимся собеседником. Мгновением позже их кабинка наконец-то достигла самой высшей точки, и от испуга Бенджамин буквально подпрыгнул на своем месте. Паренек в панике схватил ладонь чарокровного, заставляя того широко распахнуть глаза от неожиданности.

– И-извини… – взволнованно мямлил Бен, поправляя свободной рукой очки.

– Да ничего страшного, – заботливо промолвил Минтвуд, легонько похлопав Уорда по застывшим на его руке пальцам.

– Все же, думаю, мне больше не стоит посещать такие места, – паренек глубоко дышал, все еще придерживая запястье на чужой территории.

– Ах, Бенджамин, все не так уж и плохо! – на этих словах Феликс потянул ладонь простокровного за пределы искристых цепей, заменявших верхнюю часть кабины.

Сильно разнервничавшись, Уорд принялся бегло переводить взгляд со своего безмятежного спутника на красоты, окружавшие парк. Внезапно парень сумел разглядеть возвышавшиеся где-то далеко за пределами комплекса горы и мелкие, как муравьи, дома, элегантно расставленные по всей жилой зоне. Отбросив страх, Бен позволил себе испытать настоящее эстетическое удовольствие:

– Да… – растерянно признался он, – наверно, ты прав.

Минтвуд ласково улыбнулся, ослабляя свою хватку.

– Только не отпускай! – боязливо заявил парень, тревожа пальцами очертания местности под чутким руководством своего наставника.

Главный зал вспомогательной коллегии стремительно пустел – сегодня учреждение не работало в ночную смену. Николас устало масштабировал голографическую карту осеннего региона, когда посреди помещения проявился силуэт его друга. Мэттью принялся расхаживать вдоль столов, внимательно рассматривая валявшиеся на них документы. Такой беспорядок в стенах заведения не оставлял сомнений в том, что денек у работников выдался нелегкий. Маг с волчьим взором приподнял брови, увидев на рабочем месте товарища отчет о проведенной утром миссии:

– Тони столкнулась со своей бывшей подружкой? – на грани ехидства поинтересовался он.

– Хотел сказать, с твоей бывшей подружкой? – поддел его Ник.

Мэттью закатил глаза.

– Она выстрелила Тони в сердце из арбалета, – без энтузиазма подтвердил Мейпл.

– Упс, – виновато откликнулся Блум, убирая с лица прядь волос.

– Тони даже отправилась гулять в зимний регион.

– Неужели? – Мэтт отвернулся от собеседника.

– Да… Она хоть и пытается сделать вид, что все нормально, но я же прекрасно вижу, что это не так.

– Ты все равно не сможешь сделать больше того, что уже сделал. Починить Леруа способна лишь она сама.

– Хватит говорить о моей девушке, как о предмете интерьера, – усмехнулся Ник.

– Я пришел вовремя, – парень резво сменил тему разговора.

– Извини, еще чуть-чуть, – чародей стал с особым усердием щелкать по голограммам.

В ту же секунду из дальнего кабинета вышел среднего роста мужчина с короткими вьющимися волосами иссиня-черного цвета. Поправив пиджак и аккуратно отросшую щетину, он застыл на месте:

– Мейпл, ты все еще здесь? – недовольно пробурчал тот.

– А? – парень выглянул из-за стола. – Уже ухожу, Рен.

– Я постоянно задерживаю тебя, а сегодня специально решил побыть хорошеньким, но ты тут как тут! – негодовал колдун.

– Я не виноват, что у меня много работы, – смеялся Мейпл.

– Королева твоя меня скоро убьет такими темпами… – утомленно почесав затылок, Кирен наконец-то обратился к Мэттью, – а, Блум, это ты? Давно не виделись!

– Привет, Руссо, – маг кивнул.

– Как дела-то? Нормально все? Ты, давай, забирай-ка своего друга отсюда! И отведи его к Леруа… Эта девчонка с каждым днем все агрессивнее на меня посматривает… За то что Ника работой заваливаю… Ну а что я могу поделать? Он, вообще-то, мой заместитель! Заместитель заместителя главы вспомогательной коллегии это вам не хухры-мухры!

– Так точно, – Мэтт продолжал строить из себя внимательного слушателя, с трудом сдерживая смех.

– Я не заместитель, я помощник, – с заумным видом добавил Мейпл.

– Да один хрен! – колдун махнул рукой, после чего грозно выставил палец в сторону Блума, – я на тебя рассчитываю.

– Все будет исполнено в лучшем виде, – Мэтт небрежно отдал честь.

– Так-то, – удовлетворенно промямлил колдун, удаляясь в комнату отдыха.

– Обожаю этого мужика, – ухмылялся маг с волчьим взором.

– Точно, лучшего начальника не найти, – Ник сложил последнюю стопку бумаг с довольным выражением на лице. – Все, можем идти.

– Наконец-то.

– Ты бы мог пойти и один, – серьезно заявил чародей. – Мои родители всегда рады видеть тебя, а она вообще…

– Она меня не знает, – отрезал Блум.

Глаза его потемнели.

– Ладно, – Мейпл устало вздохнул и провел ладонью сначала по своей кофте, а затем по рубашке спутника, чтобы преобразовать поверх них теплые куртки.

Схватив друга за плечо, Николас переместил их обоих в один из жилых комплексов, находящихся в зимнем регионе. По правде говоря, это был самый заснеженный и морозный уголок Чарма – северный комплекс. Здесь повсюду росли могучие высокие ели, а также диковинные ледяные цветы. Небо сейчас радовало глаз красивым малиновым оттенком, заставляя прохожих мечтать о вкусном джеме и горячем чае у камина. Вдоль улицы стояли высокие посеребренные фонари, создающие сказочную атмосферу.

Парочка колдунов уверенно шагала к небольшому многоквартирному домику в центре района. Они шли молча, потому что каждый из них не был готов заговорить. Николас, озабоченный состоянием лучшего друга, отлично знал его реакцию на любое свое предложение и потому предпочитал держать язык за зубами, чтобы не провоцировать конфликт. Сам же Мэттью был уверен, что, какими бы благими намерениями не руководствовался его спутник, он бы все равно разозлился от любого его совета и потому решил помалкивать, чтобы не обижать близкого человека. Порой двум людям с невероятно сильными характерами бывает сложно сосуществовать вместе, но эти двое справлялись как нельзя лучше.

Поднявшись по лестнице на невысокое вытянутое крыльцо, Мейпл выбрал на панели номер нужной квартиры и приложил к ней свой линк. Просканировав удостоверение, устройство издало тихий звон и позволило ребятам войти внутрь. Преодолев длинный коридор и несколько поворотов, парочка наконец-то оказалась у заветной двери, которая была предусмотрительно приоткрыта. Ник вошел легко, свободно, в то время как его друг задержал дыхание от подступившего волнения.

– Мальчики, привет, – радостно протянула леди Мейпл, поочередно целуя гостей.

Парни промямлили какие-то приветствия, смущенно улыбаясь.

– Эд, поздоровайся с мальчиками! – крикнула женщина, вглядываясь вглубь квартиры.

– Как только закончу с ужином, так с огромным удовольствием! – раздался голос лорда Мейпла.

Катрина покачала головой, пока ее сын со своим другом снимали верхнюю одежду. Увидев многозначительный взгляд Блума, колдунья ласково промолвила: «Она в гостиной».

Маг с волчьим взором благодарно кивнул и отправился к нужной комнате, пока его спутники продолжали смотреть ему вслед. Застыв перед дверным проемом, Мэтт принялся спешно поправлять рубашку, пока его скулы сводило нервной судорогой. Приняв максимально спокойный и дружелюбный вид, парень наконец-то заглянул внутрь. Неприметная элегантная комната, оформленная в лимонном цвете, была освещена ярким энергетическим торшером. В самом ее центре, спиной к проходу, стояла маленькая точеная фигурка с вьющимися золотисто-коричневыми волосами до самых плеч.

– Мэгги?– с трепетом прошептал маг, глядя на маленького ангела.

Девчонка лет пяти обернулась, и ее лицо озарила счастливая улыбка:

– Мэтти! – воскликнула она, вприпрыжку направляясь к Блуму.

Подхватив ее, Мэттью прокружился с ней по комнате, после чего опустился на диван, посадив юную чарокровную к себе на колени.

– Ма Катрин сказала, что ты был очень занят в последнее время, – с грустью промолвила Мэгги.

– Да, так и есть, – Блум виновато покачал головой. – Но, сестренка, я принес тебе подарок.

– Подарок? – глаза девчонки округлились.

Ухмыльнувшись, Мэтт потянулся к внутреннему карману рубашки и, достав оттуда длинную розовую ленту, протянул ее сестре.

– Какая красивая! – маленькие пальчики трепали ткань.

– Я взял ее у одной девушки с Земли, представляешь?

– С Земли? – восторгалась юная Блум. – Ничего себе!

– Сможешь носить ее со своим розовым платьем.

– Оно мне уже мало, – на этих словах маг стиснул зубы. – Но я попрошу у ма Катрин новое!

– Что ты там у меня попросишь? – хитро спросила леди Мейпл, появившись у двери.

– Розовое платье к ленточке, которую мне подарил братик! Смотри, какая красивая!

– Очень, – подтвердила колдунья. – Мэттью, Маргарет, ужин готов.

– Мы сейчас придем! – вредничала Мэгги, призывая женщину оставить их наедине.

– Хорошо-хорошо, – кивнула она, удаляясь.

– Мэтти, а что это за девушка, у которой ты взял ленту? – с любопытством расспрашивала юная Блум, заправляя брату за ухо прядь волос.

– Моя подруга.

– Как ее зовут?

– София.

– Красивое имя, – девчонка наклонилась. – Ты меня с ней познакомишь?

– Может быть, позднее.

– Хорошо, я сохраню твой секрет, – она улыбнулась. – А когда ты в следующий раз придешь?

– Честно, я не знаю, – с горестью ответил маг.

– Ладно, я подожду. Пойдем, Мэтти, – девчонка спрыгнула с коленей мага и потянула его из комнаты.

За круглым деревянным столом уже расположились мужчины семейства Мейпл. Отец и сын горячо обсуждали какие-то нововведения комитета по облагораживанию жилой зоны, восхищаясь заслугами леди Браунхол. Катрин с улыбкой присела на свое место, когда следом за ней в столовую вбежала маленькая волшебница.

– Па Эд, смотри! – девчонка протянула лорду свой подарок.

– Какая прелесть.

– Братик Ник, ты тоже посмотри! – настаивала она.

– Я вижу, принцесса. Очень красиво.

– Это мне Мэтти подарил!

– Садись, дорогая, – заботливо промолвила леди Мейпл.

В то же самое время в дверном проеме появился силуэт Блума, который с некоторым надломом смотрел на эту идиллию. Обреченно сглотнув, парень сделал шаг вперед, привлекая тем самым всеобщее внимание.

– А вот и ты, – с энтузиазмом проговорил Эдвард, раскладывая еду.

– Мэтти, садись со мной, – командным тоном заявила Маргарет.

Блум легонько улыбнулся, слушаясь приказа, и один лишь Николас заметил бушующий ураган, отражавшийся в глазах его друга. Разговоры за столом еще долго не утихали, но от мага с волчьим взором едва ли можно было услышать хоть слово. Мэттью не отрываясь следил за движениями маленького ангела с искрящимися глазами.

Утомленно вскинув голову, Николас закрыл за собой дверь квартиры. Продолговатый коридор, обставленный небольшим количеством мебели темных оттенков, освещала тонкая струйка света, исходившая из приоткрытой гостиной. По мере приближения к комнате Мейпл также слышал доносящуюся оттуда музыку. Когда чародей заглянул внутрь, перед его глазами предстала Антуанетта, лениво раскачивающаяся в танце. На ней были короткие домашние шорты и топ, открывающий часть живота. Рыжая увлеченно скользила руками по своему телу в такт песне, которой она еще и умудрялась шепотом подпевать. Развернувшись во время этого действа в сторону прохода, Леруа сразу же заметила своего соулмейта, но и не подумала останавливаться:

– Никки, ты вернулся, – девушка широко улыбнулась, пританцовывая в сторону любимого.

– Веселишься?

– Как прошел ужин? – Тони обвила шею парня своими руками, продолжая двигать бедрами под музыку.

– Все прошло неплохо, – Мейпл сцепил ладони на талии своей возлюбленной.

– Неплохо это лучше, чем нормально, – глаза рыжей с трудом держались открытыми из-за усталости.

Николас ухмыльнулся, сдвинув брови:

– А теперь, позволь-ка мне спросить, что это у тебя такое на твоей очаровательной переносице?

– Это называется «очки», – умничала Леруа.

– О, да неужели?

– Именно так.

– И что же они делают у тебя на лице?

– Помогают выиграть спор у Бенджамина. Так что привыкай, они будут красоваться на мне целую неделю. Я не намерена проигрывать или обманывать.

– Я, в принципе, и не против, – у Мейпла загорелись глаза. – Они смотрятся на тебе довольно сексуально… Хотя, думаю, дело скорее в твоих танцах.

– Скажешь тоже, – рассмеялась чародейка. – Ты единственный человек во всем мире, кому мои танцы кажутся сексуальными.

– Это ты мне кажешься сексуальной, – парень уткнулся лицом в шею любимой.

– Ах, Мейпл, ты уже давным-давно зачаровал мое сердце.

– И это мое самое величайшее достижение в жизни.

– Дурак, – посмеялась Тони.

– Почему это? – Николас приподнял голову, с веселым недоумением поглядывая на качающуюся в его объятиях Леруа.

Антуанетта встала на носочки, чтобы дотянуться до лица своего соулмейта, и стала шептать тому на ухо:

– Я не тот приз, за который стоит бороться… – она поцеловала его в шею.

На мгновение глаза Мейпла ушли в глубокую синеву, но он быстро взял себя в руки:

– Я другого мнения на этот счет, – парень покружил свою возлюбленную, оторвав от пола.

– Пошли спать, – тихо молвила рыжая.

– Знаешь, какой вопрос меня по-настоящему волнует? – нарочито серьезно заговорил Ник.

– М?

– Не мешают ли твои очки целоваться?

Тони ухмыльнулась и эротично подвинула оправу на переносице:

– Что ж, давай проверим…

Николас опьяненно посмотрел на любимую, прежде чем потянуть ее за запястье к выходу. Антуанетта послушно поплелась за своим спутником, направляя на ходу сноп энергетических искр в сторону музыкального аппарата и люстры, чтобы отключить их. Весь дом погрузился в кромешную темноту, и лишь веселые смешки и звуки поцелуев напоминали дому о его шумных жильцах.

Глава 4

Утром следующего дня вся коллегия была погружена в сонную рутинную работу, и большая часть сотрудников еще куковала в столовой, поглощая свои питательные завтраки. В этом помещении был такой же высокий потолок, как и в главном зале, и до него тянулось каждое из окон по всему периметру комнаты. В центре находился массивный деревянный стол со скамьями-креслами по обе стороны. Также по углам столовой были расположены небольшие уединенные столики, один из которых сейчас был занят главой коллегии и его сыном. С тех самых пор, как Натаниэль сделал первый шажок навстречу биологическому отцу, их отношения с каждым днем становились все лучше и лучше. Конечно, назвать их настоящей семьей можно было лишь с огромной натяжкой, но лед, образовавшийся между ними за шестнадцать лет разлуки, определенно начал таять.

– Так, ты был в команде по американскому футболу? – с гордым удивлением спросил Доминик.

– Типа того, – усмехался Нейт. – У меня неплохо получалось, потому что я супер быстрый, но эта игра скоро мне наскучила. К концу года я уже ушел из команды. Но они вплоть до моего выпуска зазывали меня обратно.

– Как я понял, все всегда хотели заполучить тебя себе, но ты не давался, – добродушно отозвался Гринфайер.

– Да, возможно это некрасиво с моей стороны, но что я могу поделать, если душа не лежит к этому, – юноша пожал плечами, откусывая бутерброд.

– Чарокровность всегда взывала к тебе.

– Пфф, – Нейт закатил глаза. – Как же пафосно это звучит.

– Но ты не можешь этого отрицать.

– Ты просто безумно хочешь услышать от меня что-то наподобие «здесь я на своем месте и все так, как должно быть».

– А разве нет? – допытывался глава коллегии.

– Я не хочу отвечать на этот вопрос, чтобы не тешить твое эго, – весело откликнулся Гринфайер младший.

В ту же самую секунду в помещение влетел Редлок и, не медля ни секунды, запрыгнул на центральный обеденный стол, принимаясь кричать во все горло:

– ТАК, ВСЕ ПОМНЯТ, ЧТО У МИНТВУДА СЕГОДНЯ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ? ОН СЕЙЧАС ЗАЙДЕТ СЮДА, И МЫ ХОРОМ ПОЗДРАВИМ ЕГО!

Натаниэль с трудом сдерживал смех, глядя на русого мага, и, обменявшись с Домиником благосклонным взглядом, встал со своего места, чтобы лучше видеть дверной проем. Через несколько секунд в нем появился Феликс, увлеченно беседующий о чем-то с Элеонорой, но друзья были мгновенно прерваны гулом, раздавшимся на весь зал. Кто-то свистел, кто-то вместе с Шерманом скандировал «с днем рождения», а некоторые просто улюлюкали и хлопали в ладоши. Парочка колдунов встала в ступор от подобного номера. Секундой позже весь зал умолк, а Шерман слез со стола и смачно поцеловал именинника в щеку, сплющив его голову своими ладонями.

– С праздничком, любимый, – Редлок широко улыбался, встряхивая Минтвуда за плечо.

– Кажется, мы договаривались, чтобы не было никаких поздравлений, – колдун с челкой все еще хлопал глазами с позолоченными от шока радужками.

– Да какое же это поздравление! – бушевал русый маг. – Так, фигня какая-то! Ты достоин куда большего!

– Право, мне безумно приятно твое внимание…

– Еще бы!

– …но все же я бы хотел меньшего интереса по отношению к своей персоне.

– У-тю-тю! – Шерман потрепал его за щеки. – Какой же ты вредный! Как скажешь! Это твой день!

– Надеюсь, это последний сюрприз на сегодня?

– Конечно!

Нора, все это время любовно посматривающая на парней, вдруг оживилась:

– Ладно, Феликс, давай перекусим чего-нибудь, как и планировали.

– Перекусить планировала ты, и теперь я, кажется, понял, почему мы не пошли на кухню, – негодовал колдун с челкой. – Вы все это подстроили!

– Что за паника? – Нейт присоединился к троице и сразу же прильнул к Минтвуду, – с днем рождения, друг!

– Ах, Натаниэль, большое спасибо, – колдун похлопал его по спине.

– Так, какие у тебя планы?

– Отобедать со своей семьей, а затем вернуться сюда как ни в чем не бывало. И чтобы все вели себя как ни в чем не бывало, – Феликс многозначительно посмотрел на своих друзей.

– Обижаешь, – оскорбился русый маг.

Колдун с челкой сощурил свои узкие глаза и проследовал к столу. Шерман весело помчался за ним по пятам, а Нейт задержался, увидев, как Нора потянулась за своим сигналящим линком:

– Что такое?

– Да так, – Блэкуолл напряженно поглядывала на экран устройства. – Мне нужно уйти на некоторое время.

– Уйти? – недоумевал Гринфайер младший. – А как же сюрприз-вечеринка?

– Возможно, мы с Ником и Тони немного опоздаем.

– С Ником и Тони? – юноша настороженно шагнул к собеседнице. – Вы идете на задание?

– Ничего серьезного, – спокойно ответила брюнетка.

– Тогда бы вас троих не посылали. Это как-то связано с элементом? – настойчиво спросил Натаниэль.

Блэкуолл утомленно вздохнула и направилась в сторону выхода. Ее спутник незамедлительно обхватил за ее плечо, заставляя девушку вновь развернуться к нему лицом.

– Какого черта? – недовольно промолвила Нора.

– Объясни мне, что происходит.

– Задание связано с Тессой, доволен? – раздраженно выпалила колдунья, подаваясь вперед.

Глаза парочки стали попеременно менять оттенки от спокойных серых к печальным синим и даже напуганным фиолетовым. На долю секунды этот самый цвет на радужках Элеоноры опасно посветлел, приближаясь к абсолютно другому оттенку спектра. Рука Нейта ослабла и скользнула вниз к предплечью девушки, заставляя ее кожу покрыться мелкими мурашками:

– Будь осторожна, – взволнованно прошептал он.

Колдунья растерянно смотрела на юношу, слегка приоткрыв рот – не знала, что ему ответить. Через несколько мгновений она высвободилась из хватки Гринфайера младшего, благодарно улыбнувшись. Натаниэль пытался восстановить свое дыхание, наблюдая за тем, как Блэкуолл покидает помещение.

Доминик, вскользь наблюдавший за данной сценой, уверенно направился к юноше, не забыв поздравить по пути Минтвуда. К моменту его прихода Нейт уже успел прийти в относительное равновесие.

– Что-то случилось? – беспокойно поинтересовался глава коллегии.

– На какое задание отправлены Нора, Тони и Ник? – ответил вопросом на вопрос юноша.

– Вчера в осеннем регионе была замечена Контесса Блэкуолл, и туда направили отряд, который загнал ее в угол в заброшенном музее. Схватить ее не смогли, но позже было выяснено, что ее путь пролегал в сторону обветшалых руин первого здания комитета.

– Комитета? – изумился Гринфайер младший.

– Раньше здание комитета находилось в осеннем регионе, но во время первого этапа войны оно было полностью разрушено. Члены комитета приняли решение перенести новое здание в черту жилого комплекса весеннего региона.

Нейт озадаченно покачал головой:

– Ты направил Нору на это задание?

– Нет, выбором кандидатуры занимался Верджил.

– Не думаю, что было разумным отправлять ее, – опечаленно промолвил юноша.

– Она достаточно свирепа по отношению к цели, чтобы остановить ее любой ценой. В отличие от Леруа.

– Ты признаешь, что Нора выступает против Контессы, но все эти годы все равно вел с ней негласную борьбу из-за смерти Джулиана.

Гринфайер сглотнул. Глаза обоих собеседников стали постепенно уходить в синеву.

– По той же причине ты так предвзято относишься к Тони. Ты должен наконец-то понять, что их нельзя винить только лишь в том, что они полюбили не того человека.

Глава коллегии стиснул челюсть, но в глазах его читалась неподдельная гордость за сына, столь мудрого и сообразительного в таком юном возрасте. Прежде чем он сумел что-либо ответить, Натаниэль вновь заговорил:

– И да, я не поблагодарил тебя за то, что ты позволил мне и ребятам взять отгул, несмотря на неспокойное положение. Для нас это очень важно. Спасибо.

С этими словами Гринфайер младший ушел, оставив своего отца наедине с его тяготящими душу мыслями.

В южном комплексе осеннего региона было относительно солнечно, когда искрящаяся полоска разрезала пространство где-то в небольшом ветхом овраге, заметенном пожелтевшей листвой. Небо отливало пугающим багровым оттенком, а весь воздух был насквозь пронизан сыростью.

Элеонора оделась во все черное – высокие ботинки на шнуровке, джинсы и неизменный плащ-корсет. На ногах Антуанетты в этот раз красовались ботфорты на плоской подошве, тянущиеся почти до самых бедер. На ней и Николасе были похожего кроя длинные кардиганы темных оттенков, который парень накинул поверх пуловера и брюк.

Троица внимательно осматривалась и прислушивалась к окружению – Мейпл уже держал на своих подопечных скрывающие чары, позволяя им в относительной безопасности патрулировать местность. Проверив десятки метров в округе, ребята вернулись на изначальную точку и принялись спускаться ниже вдоль едва идущего ручья. Они работали молча, изредка вскидывая руки для каких-либо беззвучных указаний и приказов, понятных им с полужеста.

Прошло не менее двадцати минут, прежде чем они добрались до потрепанного лабиринта, составленного из давно разваливающихся полуметровых кустарников. Ник подал брюнетке особый жест, и она тут же запрыгнула в созданный ей за мгновение портал, перенесший ее за ближайший поворот данного сооружения. Нора на этом не остановилась и обошла так весь периметр лабиринта, чтобы предостеречь своих спутников от возможной засады. Закончив проверку, колдунья просигналила об этом Мейплу и Леруа – парочка тут же двинулась вперед по запутывающим проходам. Блэкуолл отправилась прямиком за ними, не переставая следить за тылом. Несмотря на свой огромный опыт, они не сумели заметить иллюзию, окружавшую всю эту местность.

Тони скользила пальцами по стенкам лабиринта в надежде нащупать там нечто ценное, пока Ник проделывал в них отверстия с помощью стихии, чтобы выбрать правильное направление. Чем больше проходило времени, тем более обреченными и усталыми становились вздохи группы магов. От скуки Блэкуолл начала зажигать пламя на кончиках своих пальцев, вызвав этим неодобрительный кивок со стороны Мейпла, который, впрочем, негодовал скорее от собственного бессилия, нежели от выходок темноволосой колдуньи. Леруа, в отличие от своих товарищей, все еще оставалась хотя бы отдаленно заинтересованной этой миссией. Рыжая усиленно вглядывалась в любые промелькнувшие перед ее глазами образы, которые в итоге оказывались лишь плодами ее буйной фантазии или же пятнами на стеклах ее очков.

Взглянув на наручные часы, Николас остановился, заставляя и девушек, идущих позади него, замереть на своих местах. На недоуменные взгляды своих спутниц Мейпл лишь покачал головой – время, отведенное на задание, стремительно подходило к концу. Антуанетта принялась покачиваться на месте, нервно пощелкивая пальцами обеих рук, пока Нора жестами предлагала Нику пройти лабиринт напролом. Обведя территорию неуверенным взором, парень все же согласно кивнул – они с Блэкуолл тут же начали ровнять кустарники с землей, используя нужную стихию. Леруа взволнованно наблюдала за происходящим и, предчувствуя близкую угрозу, поспешила остановить парочку. Те в замешательстве смотрели на рыжую чародейку, которая и сама выглядела растерянной, когда поняла, что никакой угрозы нет.

Дорога наконец-то была освобождена, и тогда ребята заметили впереди себя развалившиеся каменные плиты, ограждающие лестницу, идущую прямиком под землю. Это был подвал бывшего комитета – единственная более-менее целая часть здания. На поверхности остались лишь обломки обгоревших стен с запекшейся на них кровью. Троица медленно прокралась к заветному проходу и, осмотревшись, стала спускаться вниз. В конце концов молчание было нарушено:

– Думаете, нас кто-то поджидает? – шепотом спросила Леруа, запуская в воздух энергетический шар.

– С каждой секундой мне все меньше верится в это, – отозвалась брюнетка.

– Есть вероятность, что нас хотят загнать в ловушку, – рассуждал Мейпл.

– Зачем им это? – Блэкуолл отрицательно покачала головой. – Если бы хотели обменять камень на наши жизни, то похитили бы еще во время нападения на коллегию.

– Тоже верно.

– Мы не можем знать наверняка, какой у них план… – Тони вздохнула. – Здесь многовато комнат, мы не успеем обойти их все.

– Давайте разделимся, – Нора пожала плечами.

Антуанетта скривила лицо.

– Она права. Здесь не так много места – мы почти всегда будем на виду друг у друга.

– Как скажете, – недовольно пробурчала рыжая, направляясь в одно из помещений.

Николас и Нора обменялись снисходительными взглядами, прежде чем разойтись в противоположных направлениях. Время, данное ребятам, неумолимо сокращалось.

Блуждая из одной комнаты в другую, Леруа наткнулась на нечто странное – вдоль одной из стен шла глубокая неряшливая трещина, тянущаяся от потолка до самой земли. Сквозь нее проглядывалось едва заметное красное свечение. Недоуменно похлопав глазами, чародейка стала подходить ближе, и с каждым шагом ей становилось все жарче. Коснуться препятствия Тони не удалось – только лишь поднеся ладонь к разлому, она почувствовала обжигающе горячий воздух. Еще раз осмотрев помещение, рыжая распространила по всему его периметру поглощающие звук чары и принялась что есть мочи бить основание стены ногой. Увидев, что та поддается, Антуанетта отошла на безопасное расстояние и запустила в нее щедро заряженный энергетический шар – импульс тут же заставил часть стены обрушиться.

Леруа бросила в сторону коридора сноп искр, чтобы привлечь внимание своих спутников. Аккуратно расталкивая ступней раскрошившиеся куски камней, девушка с трудом пробралась через столб поднявшейся от взрыва пыли. Покашливая и отмахиваясь рукой от загрязненного воздуха, она почувствовала, как подошва ее обуви стала мгновенно нагреваться. Картина наконец-то стала проясняться – чародейка оказалась в небольшой пещере, насквозь пропитанной огнем. Вся ее поверхность исходила сетями расщелин, сквозь которые прорывались красные языки пламени. Восхищенно вздохнув, Тони поспешила достать из кармана небольшую склянку с широким горлышком. Окружив свои тонкие изящные пальцы защитным заклинанием, она дотронулась до агрессивно настроенной стихии, которая мигом перепрыгнула на один из ее гладких ноготков. Тогда чародейка поднесла к руке стеклянную баночку, позволив бесноватому горящему языку переселиться именно туда. Рыжая испуганно вздрогнула – в это же самое мгновение стихия покинула пещеру, отчего та полностью погрузилась в темноту. Со стороны комнаты послышались голоса, и Тони перелезла обратно в помещение.

– Что случилось? – взволнованно спросила Нора.

Не говоря ни слова, Леруа лишь показала парочке элемент, все еще красующийся в ее ладони.

– Черт побери, это же вечный огонь!

– Ты нашла его, – Ник переводил восхищенный взгляд с чародейки на склянку и обратно.

– Да, – улыбка быстро сползла с лица Тони. – Но миссия еще не закончена.

– Что ты выдумываешь? – насторожился Мейпл. – Нам нужно было осмотреть местность на наличие зацепок.

– Которые привели бы нас к Тесс…

– Нам достаточно и элемента, – категорично заявил чародей.

– Нора может доставить его в коллегию, а мы продолжим осмотр…

– Что? – возмутилась Блэкуолл. – Давай лучше ты доставишь его, а мы с Ником закончим миссию…

– Так! – Мейпл прервал девушек. – Что вы здесь устроили? Никто не останется, вам понятно? Мы все возвращаемся в коллегию.

– Нет, – спокойно ответила Антуанетта.

– Что?

– Я не пойду.

– Я тоже не пойду, – добавила брюнетка.

– Я, вообще-то, вас не спрашиваю, – чародей начал злиться.

– А что ты будешь делать? – рыжая пожала плечами. – Силой нас отсюда утащишь?

– Тебя мне достаточно и на плечо закинуть, – прошипел Николас.

Леруа раздраженно посмотрела на соулмейта.

– Так, стоп, – вновь заговорила темноволосая колдунья, – Ник, с нами обеими тебе все равно не договориться. На задание осталось еще минут пятнадцать, кажется? За это время мы успеем обойти оставшиеся комнаты, если поторопимся.

– Она права, – Тони бросила самодовольный взгляд на своего возлюбленного.

– Да, конечно, как скажете, – саркастично бросил парень, – вам же не терпится снова вляпаться во что-нибудь. И это, – он выхватил склянку из рук рыжей, – я заберу.

– Да пожалуйста!

Мейпл убрал бутылочку с пламенем во внутренний карман своего кардигана, пока троица возвращалась обратно в коридор. Расхаживая в произвольном порядке из одной комнаты в другую, они наконец-то добрались до крайнего зала. По всей видимости, прежде здесь находился архив – тут и там лежали прожженные стеллажи, заваленные обугленными обложками. Колдуны медленно обошли помещение, проверив его на наличие потайных ходов и каких-либо намеков на присутствие Контессы Блэкуолл. Когда бессмысленность данного действия уже нельзя было отрицать, Антуанетта заговорила:

– Ладно, ты был прав, – она обернулась к Мейплу. – Давайте убираться отсюда…

Чародейка всплеснула руками, и в тот же миг иллюзия на территории разрушенного здания рассеялась. Троица оказалась за небольшим деревянным столом, и их запястья были прикованы к нему металлическими браслетами. Ребята принялись стучать руками, стараясь высвободиться из ловушки, когда чуть-чуть поодаль от них раздался женский голос:

– Ох, дорогуши, можете даже не пытаться…

Колдуны повернулись в сторону нарушителя спокойствия – в темноте виднелся лишь одинокий расплывчатый силуэт. Стоило фигуре выйти на свет, как все стало очевидным. Это была Тамика.

Шерилин стояла посреди гостиной дома Минтвудов, то и дело перевязывая блестящий бант на крупной подарочной упаковке. Редлок была наряжена в простенькое черное платье, облегающее ее пышные формы, а в волосах у девушки виднелось несколько розовых прядок. Ведьма каждый раз недовольно надувала губы, смотря на проделанную работу.

– Ну чего ты там копаешься! – Фелиция буквально съехала по перилам со второго этажа.

Она надела на себя какой-то серый комбинезон в хип-хоп стиле, из-под которого выглядывала майка кислотно-зеленого цвета. Ко всему прочему, на голове у нее красовалась бейсболка в тон ко всему образу.

– Цыц! Не мешай мне, а то расскажу Линн про эти твои цирковые номера…

– Пфф! – девчонка раздраженно закатила глаза, поправляя косы. – Чего хоть у тебя там?

– Вот когда Феликс откроет, тогда и узнаешь, – в конце концов Редлок все же завязала узел, который ее удовлетворил.

– Что же ты такая вредная-то, а?!

– Вся в тебя, – передразнивала она юную волшебницу.

– С клоуном поведешься, от того и наберешься! – издевалась над ней Минтвуд младшая.

– Ха! Сама-то с моим братцем частенько на прогулки ходишь!

– Мне не передается, слишком хороша! – ухмылялась девчонка.

В ту же секунду снаружи раздался глухой стук.

– Лучше дверь открой, – смеялась ведьма.

Напоследок Фелиция показала своей собеседнице язык, а оказавшись у дверного проема, сразу же стала недовольно бурчать:

– Бен, я же говорила тебе – мы внесли твои данные! Проход сам откроется, если ты используешь панель!

– Д-да, точно, извини, я забыл… – паренек нервно поправлял оправу и свою неказистую клетчатую рубашку.

– Привет, Бен! – Редлок помахала Уорду рукой.

– Здравствуй, Шерил! – простокровный подошел к девушке. – Где остальные?

– Придут за мгновение до появления Феликса.

– А ба и Поппи на кухне, – добавила юная волшебница.

– Пойду поздороваюсь…

– Что это у тебя? – русая ведьма указала на плоский прямоугольный предмет, обернутый в упаковочную бумагу. – Подарок?

– Да, он самый, – смущенно ответил Бенджамин.

– Давай сюда, я положу к остальным, – девушка потянулась за презентом. – Ты его подписал?

– Да, конечно…

– Вот и умница! Можешь идти! – Редлок подтолкнула паренька в сторону кухни.

Очень скоро Уорд услышал негромкие голоса двух волшебниц, доносящиеся из столовой. Время от времени до него доходили даже веселые смешки. Оказавшись в конечной точке, паренек увидел, как Кей Линн доставала из духовки противень с какими-то закусками, а Леруа младшая украшала двухъярусный праздничный торт свежими ягодами. На них обеих сверкали наряды на выход.

Пенелопа, не отходя от своего делового стиля, надела белую блузку с рюшами и яркую оранжевую юбку-карандаш, которая отменно гармонировала с ее волосами, собранными в небрежный пучок сбоку. Ее старшая спутница была одета в летящее полузакрытое цветастое платье из тонкого материала, на которое ниспадали слегка подкрученные черные локоны.

Бенджамин легонько покашлял, чтобы объявить о своем присутствии.

– О, Бен, а вот и ты! – женщина поспешила приобнять гостя.

– Здравствуйте, леди Минтвуд…

– Бен! Сколько раз тебе повторять – называй меня Линн!

– Д-да, конечно, Линн…

– Привет, – Поппи скромно улыбнулась. – Как ты?

– Привет… Да-да, спасибо, все неплохо… А у вас как продвигается?

– Все замечательно – Линн уже закончила готовить основные блюда, а мне осталось только разложить клубнику. Хочешь присоединиться?

– С удовольствием…

В это же мгновение в комнату влетела небольшая катта со светлой шерсткой. Прошмыгнув между ног Уорда, животное запрыгнуло на оконную раму, чем сильно напугало неподготовленного парня.

– ГОСПОДИ, – вскрикнул он, зажмурившись. – Что это было?

Бабушка Минтвуд громко рассмеялась от этой сценки, а Леруа младшая с сочувствием погладила Бена по плечу:

– Тебе же рассказывали о наших животных? – аккуратно поинтересовалась она. – Это катта Фелиции.

Простокровный наконец-то разомкнул веки, схватившись за запястье своей рыжей спутницы:

– Рассказывали… немного… Но я не ожидал увидеть здесь одного из них!

– Тшш! – зашипела юная волшебница, врываясь в комнату. – Ты зачем пугаешь моего зверька?

– Я?! – Уорд в шоке наблюдал, как девчонка подходила к подоконнику, чтобы погладить катту.

– А кто еще здесь так нечеловечески кричит?

– Юная леди, не разговаривай так с гостем, – голос Кей Линн стал строгим.

– Как скажешь, ба.

– И как давно уже у тебя живет эта зверюга? – все еще неспокойно молвил паренек.

– Пару дней! – радостно откликнулась Минтвуд младшая. – О ней еще никто не знает!

– Вот будет… сюрприз, – с притворным энтузиазмом ответил Бен.

Пенелопа заботливо поглядывала на паренька, все еще держа его руку.

– Я все никак не могу придумать ей имя! – разочарованно стонала волшебница.

– Не заморачивайся так из-за этого, – Линн раскладывала канапе по симпатичным фарфоровым тарелкам. – Рано или поздно подходящий вариант сам собой придет тебе в голову.

– Но я хочу сейчас! – Фи подхватила зверюшку на руки и стала рассматривать ее со всех сторон. – Ну же, может быть, у тебя есть хоть какая-то отличительная черта?

– Какая, например? – недоумевал Бенджамин. – Шрам на лапе? И как ты ее тогда назовешь? Шрамолапка?

Кей Линн прыснула, а Пенелопа с трудом сдержала смех. Минтвуд младшая злобно прищурилась, глядя на паренька:

– На твоем месте я была бы более вежлива к владельцам животных, которых боюсь, – волшебница двинулась в его сторону, – а то, кто знает, может быть, я дам ей особую команду на твой счет.

Уорд нервно сглотнул.

– Да ладно тебе, дуралей! Я шучу! – Фи щелкнула его по носу и отправилась с каттой обратно в гостиную.

– Теперь мы можем продолжить, – Поппи перехватила запястье паренька и направила его внимание к столу.

– Точно-точно, нельзя отвлекаться, – Бен сосредоточенно взялся за декорирование сладости.

– Бен, я правильно поняла – ты живешь где-то здесь неподалеку?

– Да, Нейт и Феликс решили, что будет неплохо поселить меня поблизости с чьими-то родственниками, чтобы те приглядывали за мной…

– А ты же знаешь, – влезла бабушка Минтвуд, – как мне нравится приглядывать за детками!

Заклинательница лучезарно улыбнулась:

– Вы взяли дом в аренду?

Бенджамин кивнул:

– Совсем небольшой, но мне же не нужно много места… Как я понял, он оплачивается из средств, положенных Нейту по наследству…

– Ты, конечно, все абсолютно неверно сформулировал, но я поняла, – Поппи усмехнулась.

– Да, у вас же нет денежных средств и все-такое, – паренек помотал головой, укладывая ягоду. – Я еще не до конца со всем разобрался.

– Ох, дорогой, еще успеешь, – Линн потрепала его за волосы, после чего вновь обратилась к Леруа младшей, – я постоянно зазываю его к нам. И на обед, и на ужин… На завтрак обычно не удается. Так приятно поболтать с кем-нибудь нездешним… Да и Фи так намного веселее – после переезда из коллегии она была на грани срыва.

– Да, – глаза девушки потемнели, – нам всем тогда пришлось нелегко.

– Ну где же они? – Линн посмотрела на часы. – Время уже к обеду! Бен, неси торт в гостиную, а мы с Поппи возьмем закуски.

Троица возвратилась в главную комнату, где Шерил и Фелиция уже заканчивали развешивать огромные гелиевые шары. Русая ведьмочка спрыгнула с табурета и обняла свою невесту со спины, когда та поставила тарелки на стол:

– Шерман сказал мне, что они будут здесь через пару минут, – она чмокнула Леруа младшую в шею.

– Слава богине! – возрадовалась бабушка Минтвуд.

– Вот уж точно, – поддержала ее юная волшебница, закрепляя один из шаров.

В тот же миг посреди комнаты нарисовались ожидаемые всеми гости, а именно – Шерман и Нейт во главе с Мэттью. Из-за этого Бенджамин, как обычно, испуганно вздрогнул.

– Шерман! – ласково воскликнула хозяйка дома, потянувшись к магу.

– Линн! – любовно откликнулся Редлок, обнимая и целуя женщину.

Когда колдунья переключилась на Гринфайера младшего и Блума, русый маг уже здоровался с остальными.

– А где Тони? – полюбопытствовала Пенелопа. – И Ник?

– И Нора! – влезла Фелиция.

Шерман сумбурно поправил украшения, подарки и закуски, после чего резво начал «расставлять» всех гостей:

– Опоздают! Чармер говорит, что эти дураки облажались с подарками!

– Но их подарки уже здесь… – неуверенно проговорила его сестра.

Русый маг недоуменно посмотрел на Натаниэля, который лишь виновато приоткрыл рот, когда именинник уже начал открывать входную дверь.

Глава 5

Доминик обменивался кивками с работниками коллегии по пути к кабинету своего заместителя и, добравшись до места назначения, уверенно постучал.

– Если у вас не дело жизни и смерти, то проваливайте! – раздался голос по ту сторону двери.

Гринфайер лишь слегка приподнял брови, но лицо его не выражало и капли удивления. Он незамедлительно зашел в комнату.

– А, Дом, это ты… – скуластый маг ни капли не смутился из-за своей предыдущей фразы и продолжил как ни в чем не бывало писать отчет.

– Много бумажной волокиты? – понимающе заговорил мужчина, присаживаясь на стул.

– С тех пор, как у нас рухнул протокол, Констанция требует ежедневной проверки… – Фроукс устало запрятал лицо в свои ладони.

– В этом ее уж точно нельзя винить.

– Основоположники, мне это снится? – удивленно промолвил маг. – Ты нормально реагируешь на просьбы Констанции? Это на тебя так общение с Нейтом влияет?

Глава коллегии тут же почувствовал некоторое стеснение:

– Так, Вердж, помалкивай, я не за тем пришел…

– Ну-ну, – ехидничал его собеседник. – Чего хотел?

– Что там по сегодняшней миссии? Мейпл, Леруа, Блэкуолл.

– Да пока ничего, – задумался он. – Они ушли-то… Когда? Минут двадцать назад, кажется.

– Я в курсе. Меня интересует, почему был сформирован именно такой отряд.

– Слушай, от меня-то ты что хочешь услышать? Я приставил Нору к уже существующему. Остальные вопросы – к Мейплу старшему. Или Руссо… Кто у них там этим заведует.

– Не верю я, что у тебя нет никаких предположений! – заговорчески промолвил Доминик.

– Ой, да какие тут могут быть предположения, я тебя умоляю! – всезнающим тоном ответил Фроукс. – Антуанетта все пытается договориться со старой подружкой – боится, что если этим займется кто-то другой, то это плохо закончится. Она достаточно квалифицирована для подобного рода миссий и имеет неплохие связи, так что ее, естественно, допускают. Ника всегда приставляют к ней… во избежание, так сказать.

– Логично, – Гринфайер отрешенно почесал подбородок. – Тебе не кажется, что Блэкуолл не следовало отправлять на это задание?

– Опять ты за свое, – заместитель махнул рукой.

– Я имею в виду, она может создать сложную ситуацию.

– Напасть на Контессу? Это не сложная ситуация. Выглядит так, будто ты переживаешь за ментальное состояние нашей Норы… – маг вдруг широко распахнул веки, – погоди-ка! Говорю же, Нейт тебе мозги промыл!

Доминик закатил глаза.

– Я и сам безумно переживаю за ментальное состояние Норы. Все же, в каком-то смысле, я ее наставник! Но, пойми же, сражения с Контессой все равно не избежать. Ко всему прочему, там Леруа – отличный противовес. В общем, эта троица точно справится с заданием.

– Ладно, если ты так считаешь, то я спокоен, – солидно заметил глава коллегии.

– Безмерно счастлив, что ты доверяешь моему мнению, – саркастично ответил Вердж. – Давай, иди, займись какими-нибудь делами, не мешай людям работать…

– Хорошо-хорошо, – Гринфайер поднялся со своего места.

– И позови мне Редлока!

Доминик на мгновение замешкался:

– Редлок на отгуле, забыл?

– А, точно, – выругался скуластый маг, – еще одно последствие твоих сюсю-мусю с сыном! Распустил мне тут половину сотрудников…

– Ты бы сходил на обед, – заботливо молвил Дом, – расслабился немного, а то совсем уж…

– Не пойти бы тебе куда подальше?

Глава коллегии спешно покинул кабинет своего друга, когда увидел, что тот замахивается на него чернильницей.

По спинам магов пробежал холодный царапающий холодок, когда Тамика грациозно подошла к столу и встала во главе него, пристально изучая свою добычу. Нора могла думать лишь об одном – стоит ли ей сейчас вызвать подмогу? Не станет ли от этого только хуже? Раздумья недолго терзали голову молодой колдуньи, ведь секундой позже Николас уже скрестил пальцы на левой руке – подал отрицательный сигнал. Брюнетка постаралась восстановить дыхание, но тишина внезапно была нарушена:

– Переместиться из оков вы не сможете, – спокойно пояснила женщина, – моя магия слишком сильна, чтобы вы так просто прошли сквозь нее.

Троица молча переглянулась.

– Вы же все знаете, кто я, верно? – с легкой ухмылкой поинтересовалась колдунья.

– Конечно, знаем, – с издевкой ответила Антуанетта. – Ты та, о ком все говорят.

Тамика приподняла одну бровь, взглянув на рыжую чародейку:

– Назови мое имя.

По комнате распространилось невыносимое, запредельное напряжение. Казалось, будто бы можно было услышать его звон. Блэкуолл нервно и беззвучно постукивала кулаком по столешнице, глядя на свою самодовольную подругу. Ник тоже сверлил девушку взглядом, когда она резко заговорила:

– Я не буду, – Леруа пожала плечами.

Женщина почти оскорбилась ее ответом, а Элеонора, радужки которой уже перешли в сиреневую панику, приоткрыла рот.

– Почему? – заискивающе интересовалась колдунья, опираясь на край стола рядом с собеседницей.

Тони пронзительно смотрела ей в глаза, пока ее лицо расплывалось в широкой насмехающейся улыбке:

– Потому что ты этого хочешь.

Тамика, кажется, и сама рассмеялась, но уже через мгновение в ее руке материализовался острый как бритва кинжал, который она со всей силы вонзила в ладонь чародейки, расслабленно покоящуюся на столе. Нора вздрогнула.

– О, ты обладаешь бесплотностью, – промолвила злодейка, смотря на невредимую полупрозрачную кисть девушки.

Блэкуолл облегченно выдохнула. Николаса уже почти трясло от накала. Антуанетта выглядела безмятежно, но ее челюсть была стиснута.

– Так это ты эфирная королева? – продолжила Тамика. – Я наслышана о тебе.

Леруа лишь устало улыбнулась.

– Ладно, – на этих словах женщина вынула кинжал из столешницы, позволяя собеседнице вернуть конечности телесность, – вы, наверно, задаетесь вопросом, зачем я вас здесь собрала?

– Можно и так сказать, – сурово откликнулся Мейпл.

– Ух, а я тебя узнала! – колдунья направилась к парню. – Ты хорошо дрался в коллегии, – она наклонилась к его лицу и продолжила шепотом, – настоящий профессионал.

Ноздри Антуанетты раздулись, но ее радужки и на долю секунды не поддались на провокацию.

– Вы можете решить, что искать элементы очень просто, но это далеко не правда, – рассуждала Тамика. – Территория поиска огромная, да еще и вы вечно преследуете моих людей. Буквально ходите за ними по пятам! Мне показалось отличной идеей заставить вас самих найти мне нужный артефакт. И принести прямиком ко мне…

Колдунья вновь наклонилась к Нику, но на этот раз запустила ладонь под его кардиган. Рука Тони непроизвольно дернулась, ударившись об металлический браслет. Все лицо девушки излучало нескрываемую агрессию. Когда Тамика вытащила заветную склянку из внутреннего кармана, от нее также не ускользнуло поведение Леруа:

– О, кажется, я все поняла, – женщина весело переводила взгляд с Мейпла на Антуанетту и обратно. – Тогда как насчет этого?

Она молниеносно возвратила себе кинжал и приставила его к горлу Николаса, придерживая того сзади за подбородок. Нора обреченно вскинула голову к потолку, пока ее брови выстраивали на лице выражения отчаяния, а Тони нетерпеливо заерзала на своем стуле, пытаясь высвободить кисти из ловушки:

– Ладно, заканчивай это, – раздраженно восклицала она.

– Ах, с удовольствием, – надменно произнесла Тамика. – Не переживай, я и царапины на нем не оставлю.

Тони выжидающе смотрела на врага.

– Но только если ты позволишь мне проткнуть твою ладонь, – ухмыльнулась женщина.

Блэкуолл непонимающе замотала головой, а ее рыжая спутница слегка распахнула глаза от недоумения. Мейпл, все еще находившийся в опасной близости от смерти, сразу же вспылил:

– Если вам так хочется проткнуть кого-нибудь, то просто сделайте это со мной, и закончим на этом! – сквозь зубы прошипел он.

– Это будет не так весело, – обиженно ответила колдунья, выпуская парня из своей хватки, а после зашагав вдоль стола. – К тому же, можете считать меня старомодной, но я считаю, что провинившийся должен всегда получать по заслугам, – она посмотрела на Тони, – а ты, милочка, вела себя слишком дерзко. Так как? Мы играем? Или мне вернуться к красавчику…

– Играем, – злобно выплюнула чародейка.

– Сразу бы так, – радостно промолвила Тамика, занося острый предмет над плотью девушки.

Нора видела, как Николас сжал руки в кулаки, она и сама с трудом сдерживала мышечные судороги. На мгновение встретившись взглядом с Леруа, она заметила, как радужки подруги приобрели огненно-красный оттенок. И это определенно не было признаком агрессии. Это был знак.

Когда кинжал насквозь пронзил ладонь Антуанетты, пригвоздив ее к столу, рыжая немедля закричала. Это не был визг истеричной девчонки или пронзающий до дрожи вопль. Это был обычный вскрик от боли, сопровождавшийся рваными вздохами и лихорадочными дерганьями. Не самое страшное, что переживал каждый из них. Но наблюдать за этим отчего-то было неимоверно мерзко. Кое-где уже виднелась растекавшаяся кровь, когда Тамика вновь заговорила:

– Вот и славно! – она сложила вместе пальцы обеих рук, между которыми покоилась бутылочка с пламенем. – А теперь у нас по плану…

Колдунья не успела договорить. Все произошло мгновенно.

Леруа накопила достаточно энергии, чтобы пройти сквозь оковы и выхватить повредивший ее кинжал, который она, едва поднявшись из-за стола, поднесла к шее противницы, придерживая ту за плечо окровавленной рукой. Все ее волосы сразу же окрасились в каштан. Женщина, кажется, была чуточку обескуражена происходящим. С помощью стихийной магии Мейпл разломал в нужных местах деревянную столешницу, позволив себе и Норе выбраться из ловушки. Блэкуолл поспешила открыть портал, пока он выхватывал из рук Тамики вечный огонь. Через миг троица уже растворилась в исчезающей полоске света, оставив могущественную колдунью с легким привкусом уважения и щепоткой неприятного раздражения во рту.

– СЮРПРИЗ! – хором воскликнули ребята, стоило Феликсу ступить за порог родного дома.

Минтвуд был, мягко говоря, ошарашен. Глаза его округлились до абсолютно несвойственного им размера, а радужки пестрили золотой каймой. Он стоял как вкопанный, пока его друзья и родственники застыли с раскинутыми руками и глуповатыми улыбками на лицах. Окинув взглядом помещение, заполненное различными праздничными атрибутами и едой, он наконец-то открыл рот:

– Я же просил без поздравлений! – утомленно восклицал парень.

В ту же секунду в комнату вбежала катта и, опрокинув висящее на стене украшение, пронеслась мимо именинника.

– Проклятие! – выкрикнул он. – Что это?!

Блум, который был более не в силах сдерживать свой скептичный настрой к данной вечеринке, повернулся к столу и открыл одну из бутылок вокки, принявшись залпом пить ее из горла.

– Это моя катта! – радостно пояснила юная волшебница, набросившись на Феликса.

Пока женская часть семейства Минтвуд стала поздравлять парня, Шерман возвратился к более насущной теме разговора:

– Чармер, я думал, что мы больше ничего друг от друга не скрываем, – серьезно промолвил он.

Натаниэль напрягся – когда Редлок говорил в таком тоне, становилось ясно, что ты действительно сильно накосячил.

– Шерман, не принимай это на свой счет…

– А на чей еще счет я должен это принять? Ты солгал мне, а не кому-то другому.

– Я знал, что ты захочешь во всем разобраться, а нам нужно было думать о сюрпризе для Феликса, – пытался оправдаться юноша. – Я и сам узнал обо всем буквально за секунду до ухода Норы!

– Теперь я уже даже и не знаю, можно ли верить твоим словам, – сурово откликнулся русый маг.

– Мальчики, вы чего? – Шерил беспокойно посмотрела на парочку.

– Кое-кто здесь считает, что лгать своим друзьям после обещания так не делать – норма, – промолвил ее брат, не отрывая взгляд от Гринфайера младшего.

– Кое-кто здесь психует, что я не сказал о задании Норы, Тони и Ника, чтобы не отвлекать никого от праздника, – твердо заявил Нейт.

Между парнями повисло напряжение. Их глаза наполнились цветом горького шоколада.

– Так, а ну прекратите, – тихо, но уверенно произнесла ведьма. – Даже если это вечеринка-сюрприз, это вовсе не означает, что вы должны вести себя как дети.

Она положила ладонь на щеку Шермана, нежно поглаживая ее, отчего парень на мгновение прикрыл глаза, успокаиваясь.

– Милый, пожалуйста, – умоляла его сестра. – Лучше иди и поздравь своего лучшего друга с днем рождения.

Русый маг согласно кивнул, целуя кисть девушки. Его лицо все еще было сердито, но стоило ему отправиться в сторону Минтвуда, как по всей комнате тут же распространился клоунский настрой. Ведьма перевела взгляд на Нейта, который тут же почувствовал себя нашкодившим ребенком.

– Шерил, я не виноват…

– Тсс! – девушка перебила его, пригрозив пальцем.

Юноша послушно замолчал, слегка потупив взор.

– Ты должен понять одну простую вещь, – без упрека заговорила она, – мой брат очень сильно заботится о близких ему людях. Может быть, не каждый замечает, но это действительно так. Именно поэтому ты ни в коем случае не должен «утаивать от него информацию», каким-либо образом связанную с безопасностью его друзей. Он сейчас зол на тебя, но это быстро пройдет. И все же…

– Я понял, – виновато откликнулся Натаниэль.

– Не обижайся на него… Ты не представляешь, как сильно он переживал, когда ты и Нора отправились за нерушимым камнем. Или когда вы укатили на выпускной. Такие вещи сильно тревожат его. Он уже привык к дележке на группы для патруля… Но когда что-то происходит втайне от него, он чувствует себя беспомощным. Это вызывает у него панику.

– Я и не думал, что он так тяжело переживает это, – Гринфайер младший окунулся в глубокие размышления.

– В этом нет ничего страшного, – подбодрила его Шерил. – Ему намного спокойнее, когда люди воспринимают его как клоуна. Так что не подавай вида, что ты знаешь его страшную тайну.

Ведьмочка весело подмигнула юноше и зашагала в гущу событий, оставив того один на один со своими мыслями.

– Ох, Линн, не нужно, – Феликс чувствовал себя неловко, принимая от бабушки массивный серебряный браслет своего покойного деда.

– Конечно нужно! Он всегда хотел, чтобы эта вещица перешла кому-нибудь из его потомков! Бери и даже не думай препираться!

– Спасибо… – Минтвуды обнялись, и женщина крепко поцеловала внука в щеку.

– Так, – скромно заговорила Пенелопа, забирая с комода еще один презент, – а это от Бена.

Девушка мило улыбнулась, заставив Уорда засмущаться и слегка покраснеть. Феликс мигом перевел взгляд на своего подопечного:

– Ты, что, тоже принес мне подарок? – трогательно удивился он.

– Д-да, конечно! – кивнул он, когда Леруа младшая передала предмет Минтвуду. – Правда, извини, у меня было не так много времени, чтобы что-то придумать, да и вообще, я же не так давно тебя знаю, поэтому не могу быть уверен, что тебе понравится…

Феликс уже разворачивал упаковочную бумагу, пока все остальные с сочувствием поглядывали на тараторящего паренька, который, кажется, в любой момент мог рухнуть в обморок.

– …да и художник из меня не такой чтобы «вау», хоть я и архитектор.

Колдун с челкой изумленно распахнул глаза, глядя на фоторамку, в которой был заключен его собственный портрет. Честно говоря, это был скорее набросок портрета, но он выглядел очень достойно. Нарисованный Феликс сидел на скамье, снимая с запястья наручные часы. На нем была черная борцовка, демонстрирующая во всей красе его татуировку-рукав, и спортивные штаны. Глаза были сосредоточены, и на один из них спадала его слегка взъерошенная челка.

Девушки выглядывали из-за спины Минтвуда, чтобы полюбоваться рисунком, в то время как Блуму вполне хватило собственного роста, чтобы все разглядеть, пока он все еще продолжал хлестать жидкость из бутылки. Уорд разнервничался еще сильнее и принялся поочередно поправлять очки и рубашку.

– Бенджамин… – с придыханием заговорил Феликс, подняв взгляд. – Это… это прекрасно. Огромное спасибо.

Паренек нервно усмехнулся:

– Пожалуйста, я очень рад…

Минтвуд передал рамку Шерилин и приблизился к Бену, чтобы увлечь того в объятия. Паренек взволнованно задрожал, почувствовав такие деликатные прикосновения от колдуна, но откликнулся, положив руки ему на спину. Кажется, на секунду простокровный задержал дыхание, позволяя своему телу размякнуть в теплых ладонях Феликса.

Редлоки ласково улыбнулись друг другу, наблюдая за данным зрелищем, а Натаниэль следил за происходящим несколько поодаль, вспоминая разговор с Антуанеттой и Элеонорой.

– Теперь понятно, отчего ты так пристально изучал мою татуировку, – ухмыльнулся Минтвуд, хлопая Уорда по плечу.

– Хах, да, конечно…

– Так-так… – колдун с челкой внимательно осмотрел присутствующих, и его взгляд вдруг стал несколько озадаченным. – А где Нора?

В комнате повисла тишина. Было слышно лишь хлюпанье вокки в полупустой бутылке Мэттью.

– И Антуанетты с Николасом нет? – погрустнел он.

Шерман и Нейт опасливо переглянулись, и тогда русый маг с веселым обаянием накинулся на друга, заставляя всех вокруг подключиться к его бойкому смеху:

– Ладно, ты нас спалил!

– А? – недоумевал Феликс, пока Редлок то и дело мял его плечи.

– У нас есть еще один сюрприз, который появится вместе с этими тремя!

Минтвуд принялся охать и ахать, возмущаясь поведением ребят, пока остальные присутствующие притворно улыбались, думая о том, что перечисленные именинником ребята могли и вовсе не вернуться… вовремя.

Вспомогательная коллегия работала в своем обычном режиме, когда сквозь пространство в холл здания ворвались Мейпл, Леруа и Блэкуолл, все еще судорожно переводившие дыхание после пережитого ими кошмара. К ребятам сразу же подскочили Эдвард и Кирен и начали наперебой задавать им различные вопросы. Склянки с одним из элементов с лихвой хватило на то, чтобы заткнуть их на пару минут. Нора поспешила увести мужчин, дабы дать им подробный отчет обо всех неприятных событиях, приключившихся с ней и ее друзьями.

Николас отвел Антуанетту в комнату отдыха и, усадив девушку на одно из кресел, присел на корточки, чтобы залечить ее кровоточащую ладонь. Леруа молчала и, кажется, не хотела смотреть в глаза своему соулмейту. Чародей же буравил ее своим взглядом и в конце концов, не выдержав, заговорил:

– Это было очень безрассудно с твоей стороны… – Мейпл сжал ее залеченную кисть.

Рыжая устало вздохнула и закатила глаза:

– Я знала, что ты не будешь в восторге… Но мне нужно было заполучить кинжал.

– Я говорю про самое начало, – твердо ответил Ник. – Ты не могла знать, какая у нее будет реакция.

– Не было времени размышлять, – Тони наконец-то взглянула на возлюбленного, сидящего перед ней. – Это был рискованный путь, но он сработал.

На пару секунд в помещении повисло молчание.

– Тони, я люблю тебя, – неожиданно серьезно сказал парень.

– Я знаю, – виновато откликнулась девушка.

– И не хочу потерять тебя. Особенно из-за твоего упрямства.

– Это сработало… – едва слышно повторила Леруа, пытаясь успокоить спутника.

Глаза обоих собеседников приобрели оттенок сапфира. Голоса их с каждой секундой становились все более печальными, а лица выражали столько боли, что в комнате было трудно дышать.

– В этот раз, – парень кивнул, но было видно, что он напуган. – В следующий раз это может…

– Любой раз может стать последним! – в отчаянии молвила чародейка. – Нас было трое, при нас был один из элементов. И мне нужно было вытащить вас, – она ткнула указательным пальцем в грудь Мейпла.

– Не ты это решаешь, – с трудом проговорил Николас.

– Я знаю, что ты командир, – на мгновение на веки девушки накатились слезы, – и что ты будешь в первую очередь думать о том, как вытащить своих людей невредимыми. Но ты должен знать, что собой я пожертвую ради этих чертовых камней и склянок…