Читать онлайн Наследие Чарма: Выбор судьбы бесплатно

Глава 1

Прошло уже несколько недель c похорон Софии Паттерсон и кровопролитного сражения в весеннем регионе, унесшего жизни множества чарокровных. Мало-помалу, но все старались прийти в норму, хотя и были жутко озабочены возможностью новой атаки от той, о ком все говорят.

Николас и Мэттью сидели за небольшим угловым столиком в столовой коллегии, где сейчас было достаточно тихо и безлюдно. Друзья несколько отрешенно поедали свой завтрак, изредка поднимая друг на друга глаза.

– Хватит сверлить меня взглядом, – возмутился Блум. – Чего хочешь?

– Когда ты собираешься извиниться перед Нейтом? – спокойно поинтересовался Мейпл.

– Хм, – Мэтт наигранно задумался, – как насчет – никогда? Эта дата пока еще свободна в моем календаре…

Когда парень взял стакан воды, чтобы сделать глоток, Николас использовал управление стихией, чтобы не позволить другу утолить жажду.

– Издеваешься? – раздраженно выпалил Мэттью, громко поставив стакан на место.

– А ты? – как ни в чем не бывало ответил собеседник.

– Что ты там устроил? – рассерженно вопрошал Мейпл, глядя на развалившегося в кресле Блума. – Нельзя было проявить хоть каплю уважения к горю Нейта?

– Этот псих сам на меня накинулся, – Мэттью пожал плечами.

– У него подруга умерла, – фыркнул чародей. – С которой ты встречался за его спиной. Конечно, он немного на взводе. Необязательно было говорить всю эту чушь.

– О, богиня, ты просто злишься, что я не рассказал тебе про эту интрижку, да? – устало промолвил Мэтт, закидывая ногу на ногу.

– Будь это простой интрижкой, все уши прожужжал бы, – поставил его на место Ник. – Думаешь, я совсем глупый? Не понял, куда ты вечно сбегал на перерывы? Не знал об этих ваших «тайных уроках магии»?

Мэттью стиснул зубы, но его позолоченные глаза тут же выдали собеседнику его удивление.

– Я знаю, что тебе больно, – отчаянно заявил Мейпл. – Но не нужно снова закрываться от меня. Мы это уже проходили. Это никогда не помогает.

– Какая разница, что поможет мне?! – парень вдруг соскочил с кресла и со злостью опрокинул его на пол.

Николас прикрыл глаза.

– …если ей ничего не помогло? – закончил свою фразу Блум, грубо хватаясь за подоконник.

Чародей медленно подошел к своему другу и обнял того со спины. Мэтт вцепился в его предплечье. Комната наполнилась тихими рыданиями.

– Этот новенький с самого начала питал ко мне неприязнь. А сейчас он уверен, что я соблазнил его лучшую подругу и пользовался ей, зная, что она при смерти…

– Ты не особенно старался переубедить его в этом, – Мейпл приподнял брови. – Я бы даже сказал, наоборот.

– Ему не нужна правда, она его не интересует. Ему нужно было кого-то винить и ненавидеть, пусть так и будет. Меня это не напрягает. Он еще ребенок.

– Как и она? – спокойно поинтересовался Ник.

Блум напрягся, сжав кулаки, но его лицо все же немного просветлело:

– Иногда я удивлялся, насколько взрослой и мудрой она может быть, – его губы дрогнули. – А в следующую секунду она могла сказать такую несусветную глупость, что я терялся в догадках, как вообще с ней связался, – он усмехнулся. – И все равно…

Николас не мог утаить свою печаль. Его сердце защемило.

– Давай, – знающе кивнул Мэтт, – говори, что хотел.

– Я не…

– Фелиция рассказывала мне, каково это – знать, что у тебя нет соулмейта. Ты описывал, как это – найти его. Теперь, кажется, я смогу поведать другим… каково это – потерять его.

Мейпл поджал губы:

– Ты общаешься с Фи?

– Она написала мне через несколько дней после похорон, – с энтузиазмом откликнулся парень. – Шерман, видать, проболтался обо мне и… – он вздохнул. – Она забавная… До этого мы немного общались, но я всегда воспринимал ее как ребенка. Но это не так. По крайней мере, не совсем так.

– Чем вы занимаетесь?

– Играем в шахматы…

Ник слегка удивился.

– …она хороша в этом. Никогда не мог найти достойного соперника, а она, несмотря на возраст… – его лицо приняло впечатленное выражение. – Еще разговариваем.

– О чем?

– Преимущественно о ней… Фелиция любит слушать о нашем «тайном романе», как она говорит. А сама рассказывает мелочи… Которых на удивление было очень много за их недолгое знакомство. Знаешь, оказывается, Софи заглядывалась на меня еще до нашего официального знакомства, – Мэтт хмыкнул. – Возненавидела Тони, потому что ревновала меня.

Парни рассмеялись, но уже спустя несколько секунд это вновь перетекло в гробовое молчание.

– Мне жаль, что вы провели вместе так мало времени, – с сочувствием промолвил Ник.

– Знаешь, мои родители всегда говорили, что время субъективно и не имеет никакого значения во всеобщей картине мироздания. А Эдвард учил меня не терять ни секунды. Так я и запутался, – маг с волчьим взором ухмыльнулся.

– Я думаю, они все правы по-своему, – подбодрил его чародей.

Улыбнувшись друг другу, друзья чокнулись стаканами и продолжили свою трапезу.

В то же самое время, недалеко от здания комитета, братья Уорд разложили у самого фонтана небольшой набор для пикника. Бенджамин был в наилучшем расположении духа. Он рассказывал собеседнику о своих эмоциях в связи с последними навалившимися на него событиями:

– …я так счастлив, что наконец-то могу поделиться этим с тобой! И со всем миром! – воскликнул он в сторону парка, после чего, правда, нахмурился, осознав, что там вообще никого нет. – Хоть и не совсем с тем…

Натаниэль рассмеялся:

– Я рад за тебя, – он отпил воду из бутылки. – И хорошо, что благодаря этому мы сблизились еще больше.

– Это точно… – паренек поправил очки, взволнованно глядя на брата. – А что там у вас с Норой?

Гринфайер младший стиснул зубы.

– Ничего. Я не хочу о ней говорить, – сурово откликнулся он.

– Как скажешь, – виновато протянул простокровный, поглядывая на наручные часы.

– Что, опаздывают? – поинтересовался Нейт.

– Да нет, просто… – Бен опустил глаза.

– Уже не терпится его увидеть? – закончил за него собеседник.

– Ну, да, – Уорд смутился, пряча лицо в ладонях.

Братья вновь заулыбались.

– Ладно, – Бенджамин был серьезно настроен сменить тему, – а что насчет нее? – он кивнул куда-то в сторону.

Гринфайер младший проследил за его взглядом – недалеко от парка стояла Антуанетта. Девушка выглядела напряженной и, по всей видимости, вела какую-то сумбурную переписку в линке.

– А что насчет нее? – уточнил Нейт.

– На нее ты не злишься, – аккуратно промолвил Уорд. – Почему?

Почувствовав на себе пристальный взгляд братьев, Леруа подняла глаза и, вымученно улыбнувшись, махнула им рукой.

– Не могу, – спокойно ответил юноша.

Натаниэль ходил из стороны в сторону по гостиной своего старшего брата. Здесь все было достаточно блекло и невзрачно, только парочка ярких постеров напоминала о том, что порой сюда наведывалась Минтвуд младшая. Юноша сокрушался, рассуждая о смерти своей лучшей подруги и комментируя «гадкое» поведение Мэттью Блума. Бенджамин всегда относился к Паттерсон с искренней теплотой, но сейчас он был слишком озабочен похищением Феликса – и поэтому раздражался сильнее с каждым новым словом своего нежданного гостя.

– Боже мой, я надеюсь, что никто из ребят об этом не знал, – Гринфайер младший сжал кулаки. – Если они и это от меня скрывали, то я просто не знаю…

Уорд сидел на диване, сцепив руки в замок и сложив их на колени. Перед глазами все еще стояла похоронная процессия, напоминавшая ему о том, что в скором времени они точно так же будут хоронить колдуна с челкой. И парню было откровенно наплевать, что в Чарме мертвецов не хоронили.

– …ох уж этот Блум, я сразу понял, что он какой-то мутный тип! Бедная Софи повелась на его это… На что она вообще повелась?!

Бен вскинул брови – до него доходили лишь отголоски монолога младшего брата. Сейчас он задумался над тем, что можно было найти в Мэттью. «Он достаточно накаченный и носит именно ту одежду, которая это подчеркивает. А волосы до подбородка так сексуально обрамляют его лицо…» Паренек недоуменно встряхнул головой, стараясь отогнать от себя эти мысли. Обстановка продолжала накаляться.

– …она не заслужила всего этого. Почему это произошло именно с ней? Это же так несправедливо!

И тут чаша терпения Бенджамина переполнилась. Паренек вскочил на ноги, злостно закричав на брата, да так, что тот испуганно пошатнулся:

– Несправедливо?! Очнись, ты же с Земли! О какой справедливости идет речь?! Хорошие люди не всегда живут долго и счастливо, а плохие не всегда получают по заслугам! Жизнь не справедлива и никогда такой не была!

Натаниэль лишь беспомощно хлопал глазами, выглядя как попавший под свет прожекторов олень. Спокойствие ему принес внезапно раздавшийся тихий голос:

– Он прав, – Антуанетта опасливо вышагивала из коридора. – Мы не всегда получаем то, чего заслуживаем. И не всегда заслуживаем то, что получаем.

– Что ты здесь делаешь? – с ноткой удивления спросил юноша.

– Пришла проведать тебя, – рыжая слабо улыбнулась. – У меня сейчас обеденный перерыв.

– Что ж, тогда я приготовлю тебе что-нибудь… – он сделал шаг в сторону кухни.

– Я оставлю вас, – решительно заявил Уорд, поправляя очки. – Обещал Фелиции рассказать о том, как прошли похороны.

С этими словами простокровный направился к выходу. Леруа заботливо погладила его по плечу, когда он прошел мимо нее.

– Извини, что тебе пришлось стать свидетелем всего этого, – фыркал Гринфайер младший, оказавшись перед обеденным столом.

– Я ожидала чего-то подобного, – нейтрально откликнулась чародейка. – Тебе сейчас непросто. Я хотела… Утешить тебя, что ли.

– По иронии судьбы, она была единственной, кто мог меня утешить.

– Тебе повезло, потому что я тоже умею поддерживать людей, – она уселась на стул.

– Нет, – он снисходительно покачал головой. – Ты… ты не она.

– Конечно я не она, – обескуражено согласилась Леруа. – Никто, кроме нее, не она. Она была единственной и неповторимой, но ее больше нет. И тебе придется с этим смириться. Все, что ты можешь сделать – жить так, словно она все еще рядом.

Юноша посмотрел на свою спутницу и согласно хмыкнул. Пару минут они провели в тишине, пока он готовил для нее обед.

– Я должен предупредить тебя, – Нейт наполнил тарелку овощами и кусочками цибуи, – что, если ты пришла оправдывать своего друга…

Тони приподняла брови.

– …то лучше даже не пытайся, – он поставил перед ней еду.

– Я знаю, что это бесполезно, – она безразлично качнула головой.

– Это хорошо, – юноша сел напротив нее, взволнованно скрестив руки. – Тогда у меня есть к тебе вопрос.

– Валяй, – рыжая устало уплетала кулинарные изыски своего друга.

– Ты знала о них?

Антуанетта замерла, услышав вопрос. Опасливо подняв глаза на собеседника, она положила столовый прибор:

– Какая разница? – задумчиво спросила она в ответ.

– Ты знала, – подытожил Натаниэль.

– Я не буду оправдываться, если ты этого ждешь.

– Почему в этой компашке всем наплевать на честность?

– Конкретно я тебе никаких обещаний не давала, – откровенно заявила Леруа.

– А ему давала, верно?

– Дело не в Мэтте, – оскорбилась чародейка. – Я не сказала, потому что Софи не хотела, чтобы ты знал.

Глаза юноши округлились, приняв цвет самых темных глубин океана. Проглотив ком, застрявший в горле, он едва слышно заговорил:

– …не хотела?

– Она боялась, что ты воспримешь это как угрозу. Что будешь переживать, – Тони пожала плечами. – Поэтому и остальным не говорила.

– Тогда откуда ты…

– Случайность, – перебила его чародейка. – Я застукала их случайно и с тех пор больше с ней не общалась.

– Что еще она тебе сказала? Что ты знаешь?

– Я ничего не буду тебе говорить, – уверенно промолвила Леруа. – Это могла сказать либо она, либо Мэттью…

Юноша раздраженно закатил глаза.

– …но ты сейчас не готов к этому, так что придется смириться. Знаешь, что бы ты там ни думал, Мэтт…

– Ты обещала, что не будешь оправдывать его.

Антуанетта утомленно вздохнула:

– Я лишь хочу сказать, что иногда вещи не являются тем, чем кажутся.

– Ха, – Гринфайер младший рассмеялся, – хочешь сказать, что если он и выглядит конченным ублюдком, то это не обязательно правда?

– Чем тебе кажемся мы с Ником? – неожиданно серьезно спросила его рыжая.

– Ну, – он задумался, – вы будто бы идеальная парочка. Любите и дополняете друг друга, почти никогда не ссоритесь.

Чародейка улыбнулась с ноткой печали:

– Я постоянно закатываю ему скандалы, – шепотом промолвила она.

Натаниэль настороженно взглянул на подругу – было видно, что она планирует поделиться чем-то сокровенным.

– Без какой-либо причины. Это может случиться на ровном месте, дойти до криков и даже до разгрома вещей. Я делаю это, потому что со мной что-то не так… – она осеклась. – Чарокровные не болеют, но я чувствую, будто бы что-то в моей голове мешает мне быть как все. И каждый раз после того, как я срываюсь, я ненавижу себя. Ненавижу себя за то, что позволила Нику полюбить меня. И что теперь ему приходится мириться с этим. Ему было бы лучше без меня.

– Тони, я…

– Мне не нужна твоя жалость, – безэмоционально откликнулась она. – Я лишь хотела сказать, что иногда вещи не являются тем, чем кажутся.

Взяв его за руку, она не пыталась придать этому жесту какое-то особое значение, наподобие «я разделяю твою боль» или «я знаю, каково это». Это значило лишь то, что он не один, и никогда не будет один. Так просто. И так важно.

– Развлекаетесь? – Антуанетта как-то натянуто ухмыльнулась.

– Обсуждаем бурную личную жизнь Бена.

Простокровный тут же ударил брата по плечу.

– Мило, – Леруа устало скрестила руки. – Ты в курсе, что перерыв скоро закончится?

– Я дождусь Фи, – юноша приподнял пакет, стоящий на земле, – у меня кое-что есть для нее.

– О, а вот и они! – радостно воскликнул Бенджамин.

Рыжая обернулась – из парка как раз выходила Фелиция… вместе с Феликсом.

– Как я выгляжу? – нервно затараторил паренек.

– Нормально, – Нейт пожал плечами.

– Будто в обморок упадешь.

Гринфайер младший возмущенно посмотрел на собеседницу.

– Что? – недоумевала чародейка. – Я думала, он хотел правды.

Поднявшись со своего места, Уорд направился прямиком к колдуну с челкой. Стоило парням встретиться, как они тут же нежно поцеловались, улыбаясь во все зубы. Юная волшебница выглядела оскорбленной:

– Эй, а со мной больше не здороваемся?

– Извини, Фи, – паренек поправил очки дрожащими руками, – конечно же, я безумно рад тебя видеть.

– Сделаю вид, что поверила тебе, – Фи усмехнулась, легонько стукнув того в грудь.

– Мой бедный прекрасный мальчик, – леди Минтвуд сидела в кресле, промакивая слезы платком. – Как же это могло с ним приключиться.

– Линн, успокойтесь, – жалобно молвил Бен, – все будет хорошо, вот увидите. Это же Феликс! Он со всем справится. Он самый сильный колдун из всех, кого я знаю! Он такой отважный и смелый… При этом такой добрый и чуткий… И благородный! С ним точно все будет в порядке!

Фелиция, которая пристроилась с каттой на полу, задумчиво взглянула на парня.

– Дорогой, это так мило с твоей стороны, – Линн потрепала его за щеку. – Большое спасибо, что остался с нами в это непростое время. Пора взять себя в руки… Нужно заняться готовкой! Да, точно…

С этими словами женщина засеменила в сторону кухни, оставляя «детей» наедине. Минтвуд младшая повернулась к простокровному, который теперь смотрел в пустоту.

– Я не поняла этого сразу, – монотонно начала волшебница.

– М? – паренек встрепенулся, обратив взор на собеседницу, которая опиралась на диван в паре сантиметров от него.

– Думала, просто повздорили. И гордость слишком велика, чтобы помириться. Такое уже частенько случалось с моими друзьями, – девчонка пожала плечами. – Теперь я наконец-то поняла…

Фелиция печально ухмыльнулась.

– Что ты имеешь в виду? – Бен словно был напуган.

– Ты любишь его. Ты любишь моего брата.

– Я… – Уорд уже был готов начать оправдываться и отнекиваться, но до него вдруг дошло осознание, что он, быть может, больше никогда не увидит Феликса Минтвуда живым.

Его сердце как-то болезненно заныло, но вместе с тем освободилось от всех цепей и предрассудков.

– Да, – спокойно и тихо откликнулся Уорд. – Я люблю его.

Фелиция снисходительно поджала губы, а затем, выпустив катту из своих рук, поднялась на ноги, чтобы крепко обнять друга. Впервые за долгое время Бенджамин почувствовал себя настолько умиротворенным, что мог больше не задумываться ни о чем, кроме своих собственных чувств. Он прижал затылок волшебницы к своему плечу, заботливо поглаживая ее по спине. Бен прекрасно понимал, что сейчас она разбита точно так же, как и он сам.

– Ладно, я оставлю вас, – безразлично промолвила Леруа, провожая взглядом парочку Минтвуд-Уорд. – Нат, еще пять минут.

– Я помню, спасибо, – ответил он вслед удалившейся чародейке.

– Так, что ты хотел? – любопытствовала юная волшебница, подворовывая со скатерти кое-какие фрукты.

– Ты же знаешь, что после похорон Софи я забрал некоторые ее вещи? – Натаниэль постарался сказать это будничным тоном, но в его голосе чувствовалась легкая дрожь.

Фелиция присела рядом, угрюмо опустив глаза:

– Да-да, я в курсе.

– Так, вот, я взял кое-что и для тебя, – он протянул собеседнице пакет. – Извини, что не отдал раньше.

Девчонка изумленно распахнула веки:

– Ты принес мне вещи блонди?

– Там немного, – замялся юноша. – Карандаши с перьями, да блокноты… Одна плюшевая игрушка…

Минтвуд младшая трогательно улыбалась, пока спутник перечислял предметы.

– Ничего существенного… – продолжал оправдываться он.

Внезапно Фелиция потянулась к нему и крепко обняла. Гринфайер младший ответил на объятие, сумев наконец-то расслабиться.

– Спасибо, – искреннее прошептала волшебница.

– Я не уверена, что мне нравится это платье, – Тесс вглядывалась в кружевные вставки, крутясь перед зеркалом в своей комнате в коллегии, которая позже стала принадлежать Шерману Редлоку.

– Ты будешь выглядеть потрясающе, даже если наденешь на себя мусорный пакет, – русый маг застегнул молнию на спине девушки, а затем нежно поцеловал ее в плечо, обнимая руками за талию.

Несколько секунд они продолжали любоваться своим отражением, стоя перед зеркалом.

– Ах ты, негодник, – она повернулась к нему лицом и похлопала его по щеке. – Пытаешься завоевать мое расположение.

– Ничего не могу с собой поделать, – задумчиво откликнулся Шерман, выдерживая недолгую паузу. – Я задыхаюсь от твоей красоты.

Глаза Контессы взволнованно распахнулись, приобретая золотой оттенок, который постепенно сменялся пастельно-розовым. В горле застыли какие-то слова, которые так хотелось произнести, но вместе с тем они будто бы тянули за собой столько обязательств, что от этого становилось дурно. Редлок, впрочем, ничего не ждал от своей возлюбленной и просто продолжал восхищенно рассматривать каждую черточку ее лица и тела.

Наконец-то девушка обхватила руками его лицо, со всем своим отчаянным желанием притягивая парня к себе. Их губы сплелись в страстном жарком поцелуе, и вот, уже секунду спустя, молния платья поехала в обратном направлении.

– Ты права, – сквозь усмешку в поцелуе промолвил Редлок, – нужно поискать что-то ещё.

Чаровница улыбнулась, обхватывая руками его плечи и позволяя подхватить себя за бёдра. Кажется, теперь мероприятие грозилось пройти без двух важных гостей…

– Ты чего в облаках витаешь?

Контесса вздрогнула и повернулась к собеседнику – Гарнет Джой сидел в полуметре от нее, завтракая какими-то ростками. Они расположились под деревом на небольшой полянке где-то в глубине летнего региона.

– Ты можешь дать мне хотя бы одно мгновение побыть наедине со своими собственными мыслями? – раздраженно поинтересовалась девушка с пепельными волосами.

– Я лишь беспокоюсь, что в последнее время ты совсем не ешь… – он протянул ей пучок салата.

Блэкуолл старшая закатила глаза, выхватив у него траву.

– Чтобы ты знала, Тамика все еще в бешенстве… – аккуратно промолвил Джой.

– Ну и при чем тут я? – чаровница всплеснула руками. – Их клетка была настолько непрактичной, что полумертвый заключенный умудрился сбежать не только из нее, но и улизнуть с континента! Это немыслимо.

– Ты знаешь, что она не верит, что он сумел сделать это в одиночку.

– Но мы все проверили – там не было признаков наличия чужой магии. Там не было ни-че-го.

– Да, я и сам прекрасно это помню.

– Тогда прекрати терроризировать меня на этот счет, – фыркнула девушка. – Феликс невероятно сильный колдун. Тамика просчиталась, поставив такую слабую защиту. Просто не может себе в этом признаться.

Мужчина задумчиво кивнул:

– Удивительно, что никого из наших в этот момент не было в пещерах, да? Кто на поисках, кто на патруле, – маг повернулся к собеседнице, – кто на пляже.

Тесс не стала реагировать на ремарку друга, но почувствовала, как сильно у нее пересохло в горле.

В подземных тоннелях исходного региона Гарнет Джой и Контесса Блэкуолл приводили в порядок свое боевое снаряжение. И если мужчина внимательно осматривал свою трость, вытаскивая из нее скрытый клинок и подтачивая его, то чаровница просто-напросто создавала различные вариации проекционного оружия, выбирая его лучшие виды. Когда из дальнего коридора послышалось эхо ужасающего смеха Люциана Браунхола, девушка с пепельными волосами с агрессией ударила стену созданным ею копьем.

– Аккуратнее, – зашепелявил колдун, – а то еще ненароком заденешь его, – эта фраза была насквозь пропитана сарказмом.

– Я бы спокойно могла убить его, – серьезно заявила Блэкуолл старшая.

– Знаю. Но Тамике бы это не понравилось, и поэтому ты терпишь его. И все же твоя ненависть к нему…

– Я злюсь, потому что этот неандерталец убил Эдварда Мейпла, – перебила его девушка. – Он был хорошим человеком. Он не заслужил такого. Как и его семья.

– Я тоже зол. Но ничего исправить не могу. Да и смысла нет. Все встанет на круги своя.

– Это твой ответ на абсолютно любой вопрос, – раздраженно выпалила Тесс.

– Я смотрю на вещи с несколько другой перспективы, нежели большинство.

– С перспективы этого псевдоправедного плана Тамики?

– Ты должна относиться к этому с большим уважением…

– Она позволяет своим шестеркам калечить и убивать людей направо и налево. Я не намерена с этим мириться.

– Ты уже это делаешь, – сурово подытожил Джой. – Что насчет передряги в весеннем? Знаешь, сколько там погибших?

– Будь я здесь, я бы этого не допустила, уж поверь мне, – сквозь зубы прошипела девушка.

– Она знает, – заговорчески промолвил мужчина, – потому и провернула все это, пока ты искала элементы. Сдается мне, она тебя опасается.

– Она должна, – беззвучно ответила Блэкуолл старшая.

– Тот паренек за решеткой, – колдун кивнул в сторону пещеры, где находилась клетка Феликса Минтвуда, – один из твоих друзей, верно?

– Есть ли смысл лгать, если ты уже и так все знаешь?

– Ты права, я еще тогда видел его в твоей памяти…

– Переходи сразу к делу, – строго промолвила девушка, – зачем начал этот разговор?

– Я просто надеюсь, что ты помнишь, что ваши отношения не должны никоим образом влиять на твои суждения.

– Не учи меня делать мою работу, – она махнула рукой на его трость, – лучше займись своей.

– Как скажешь, госпожа, – поддразнивал ее колдун.

Контесса фыркнула, наблюдая за своим наставником. Гарнет, заметив это, добродушно ухмыльнулся.

– Чего ты смеёшься? – возмущалась чаровница.

– С тебя смеюсь, – промолвил Джой. – Вся такая серьёзная.

Блэкуолл старшая отвернулась, но сделала это лишь затем, чтобы спутник не увидел, каким трудом ей даётся сдержать ответную улыбку.

– Да ладно тебе, – он потрепал ее по голове, взлохматив пепельные волосы.

– Не делай так! – Тесс пыталась сделать вид, что она крайне недовольна.

Гарнет щипал собеседницу за плечи, наслаждаясь ее бурной реакцией. Это продолжалось ровно до тех пор, пока Контесса вдруг не осознала, как сильно расслабилась.

– Ладно, достаточно, – неожиданно серьезно заговорила она. – Не нужно отвлекаться.

Колдун застыл, не отрывая взгляда от собеседницы:

– Ты боишься, что я вижу в тебе свою дочь? – с непередаваемой печалью в голосе спросил он.

– Она была еще ребенком, когда ты потерял ее.

– Сейчас была бы чуть младше тебя.

– Мы все кого-то видим друг в друге, – Блэкуолл старшая неоднозначно пожала плечами, – в этом нет ничего удивительного.

– И кого же ты видишь во мне? – с холодным любопытством промолвил Джой.

– Я не знаю… – она подняла на него потемневший взор.

– …своего Ромео? – мужчина нежно дотронулся до подбородка девушки, с горечью смотря на опустошенное сердце сквозь ее глаза.

– Какая теперь разница? – шепотом спросила чаровница.

– Все будет хорошо, – он поцеловал девушку в лоб, заботливо поглаживая ее по макушке. – В конце концов мы будем вместе с любимыми. – Ты веришь мне?

– Верю, – Тесса смахнула слезы. – Только тебе и верю.

Глава 2

Шерман скучающе бродил по необъятному зданию коллегии, скрываясь от все еще неизвестных ему сотрудников вспомогательного учреждения, которые, по его мнению, заполонили собой все мало-мальски свободное пространство. Оказавшись в другом крыле, он решил наведаться в архив, чтобы попытаться найти какую-нибудь информацию о «предателе», затаившемся в их кругах – теперь он частенько этим занимался. По истечении некоторого количества времени русый маг буквально вывалился из кабинета, выглядя при этом крайне ошарашенным. Преодолев пару шагов по направлению к столовой, он врезался в вышедшую из-за угла Элеонору.

– Черт, Шерман, ты когда-нибудь смотришь по сторонам?

– Ох, прости… – Редлок все еще был погружен в свои мысли. – Ты не видела чармера? Мне нужно с ним поговорить…

Блэкуолл выжидающе приподняла брови:

– Он ненавидит меня, забыл?

– Точно, – фыркнул парень. – Я не успеваю за вашими скачками в отношениях. А вообще, знаешь, даже ваша взаимная ненависть не может помешать вам видеть друг друга…

– Во-первых, она не взаимная! – оскорбилась колдунья. – А во-вторых, он же почти не появляется в коллегии с тех пор, как его перевели работать в комитет!

– Да-да, – отмахивался Редлок, шагая вперед.

– Что-то случилось? – поведение друга ставило Нору в тупик.

– Ничего, я просто думаю кое над чем…

– То и напрягает…

Русый маг резко остановился и хищно взглянул на собеседницу:

– Вот всегда ты так, – с наигранной обидой ответил парень. – А я, быть может, внутри очень раним! А еще я глубоко чувствую и мыслю!

Закончив последнюю фразу, Шерман с разбегу влетел в столовую, маша руками, будто бы крыльями, и издавая при этом максимально странные звуки. Элеонора в голос рассмеялась, следуя за другом, но как только завидела сидящего за столиком Мэттью, сразу же напряглась:

– Знаешь, – обратилась она к застывшему на месте Редлоку, – я не особо голодна.

– Да вы издеваетесь? – парень утомленно вздохнул, когда его подруга развернулась в обратную сторону и покинула зал.

– Бен, тебе небезопасно находиться здесь, – молвил Натаниэль, окидывая взглядом гостиную коллегии.

Его брат раздраженно закатил глаза.

– Кто бы говорил, – вмешался Шерман, ухмыляясь. – Почему ты не в комитете?

– Хотел забрать кое-какие вещи из своей комнаты, раз уж совсем здесь не появляюсь…

– Да уж, – русый маг понимающе кивнул. – Раньше хоть изредка наведывался. Не хочешь сталкиваться с Мэтти?

– И говорить об этом тоже, – фыркнул юноша.

– Ох, чармер, – Редлок устало запрокинул руки за голову.

– Нейт, я благодарен, что ты заботишься обо мне, – Уорд поправил очки, – но я взрослый мальчик и сам волен решать, что мне делать.

– Что тебе так внезапно понадобилось здесь? – все еще негодовал Гринфайер младший.

– Мне нужно осмотреть комнату Феликса…

Его собеседники удивленно вскинули брови.

– Ничего такого! – оправдывался паренек. – Фелиция хотела забрать домой некоторые его вещи.

Шерман выглядел обиженным:

– Она могла бы попросить меня…

– Нет! – спешно воскликнул Бенджамин. – Я хочу сделать это сам! Понимаете? Сам!

Парни переглянулись и согласно кивнули. Русый маг задумчиво осмотрел своих спутников и направился в коридор:

– Ладно, кажется, вы испытываете некоторые психологические трудности после всего случившегося, поэтому идите за мной.

Братьям была не по нраву эта затея, но они оба знали, что спорить с этим парнем абсолютно бесполезно, а потому проследовали за ним в его комнату.

– Я покажу вам кое-что, – Шерман указал ребятам в сторону кровати и кресла, приглашая их присесть, пока сам зашагал к полке со своими вещами.

– У тебя здесь несколько мрачновато, – нервно отозвался Уорд, устраиваясь на незаправленной постели колдуна.

– Я все закрасил в черное, когда Тесс ушла, – спокойно ответил Редлок, доставая потрепанный фотоальбом на кольцах.

Бен бросил на брата виноватый взгляд, но тот лишь снисходительно улыбнулся, пытаясь своим видом показать, что все нормально.

– Вот и оно, – русый маг выглядел довольным, подавая Натаниэлю, сидящему в кресле, увесистую «книгу».

– Что это? – юноша стал вглядываться в различные надписи на обложке.

– Что-то вроде обряда посвящения, – Шерман пожал плечами и уселся перед столом, складывая на него подбородок.

– Обряда посвящения? – Бенджамин вскинул брови. – Куда?

– В вашу названую семью, да? – вклинился Нейт. – Нора рассказывала об этом.

Редлок ухмыльнулся:

– Все верно, – он ткнул пальцем в подписи, – это имена всех, кто входит в нее…

Натаниэль внимательно осматривал каждую черточку, обводя ее пальцем, пока Бен выглядывал из-за его спины.

В самом центре было крупное размашистое «Шерман», а через запятую к нему было приписано «босс».

Чуть ниже, все так же крупно, но уже чуть более аккуратно было выведено «Шерилин».

В левом углу красивая надпись с завитушками гласила «Антуанетта Леруа», причем точку над одной из букв заменяло маленькое сердечко, а заглавная «А» была коронована.

Рядом с миловидным «Тесс» находилась крошечная приписка «xo», означавшая поцелуи.

Феликс написал свое имя невообразимо притягательным каллиграфическим почерком, которому наверняка завидовал каждый из ребят.

Фелиция же была еще совсем крошкой, когда ей позволили вывести несуразное «Фи» вместе с крупной неказистой ромашкой.

«Поппи Л.» было элегантно наклонено в другую сторону, выдавая во владелице левшу.

Простым и слегка неряшливым почерком Ник расписал свое полное имя недалеко от имени возлюбленной.

Большими буквами было также начертано «Мэттью Б.», и даже по самой надписи было видно, что человека чуть ли не силой вынудили оставить ее.

«Элеонора» было написано почти идентично «Тесс», но в данном случае буквы слегка «поплыли».

К искреннему изумлению Натаниэля, на обложке также красовался с детства знакомый ему почерк. Роспись принадлежала Софии Паттерсон и была старательно выведена на поблекшем от времени фотоальбоме. Рядом с ней даже была небольшая черточка – видимо, девушка проверяла ручку.

– Когда она успела? – все ещё не веря своим глазам, спросил Гринфайер младший.

– Кажется, это было сразу после вашего выпускного, – Шерман ностальгически улыбнулся. – Я попросил у неё несколько фото, а взамен «посвятил» ее, – хохотнул парень.

– Почему ты решил показать нам это сейчас? – Бенджамин с грустью отвёл глаза.

– Потому что вам это нужно, – Редлок расслабленно вздохнул.

Натаниэль решительно открыл потёртую книжку, таящую в себе воспоминания о жизнях дорогих ему людей. Там было несколько совсем давних фотографий, на которых русые близнецы донимали Пенелопу Леруа в академии осеннего региона. Пара кадров из летнего, где за тем же занятием можно было застать Феликса, сестёр Блэкуолл и Антуанетту.

Дальше шли уже более поздние фотографии, события на которых были известны Нейту куда лучше – выпускные, смены регионов и долгожданное появление Мэттью и Николаса. Малышка Фелиция всегда была где-то неподалёку – это вызывало у Гринфайера младшего тёплую ухмылку. Уорд, внимательно наблюдавший за перелистыванием страничек, особенно вкрадчиво смотрел на колдуна с челкой, виновато поправляя оправу.

Множество снимков были преобразованы Редлоком, из-за чего последние секунды перед щелчком фотокамеры были зациклены в движении. Когда Нейт наткнулся на такую со свадьбы Ника и Тони – он восхищенно провёл по ней пальцами. Леруа была роскошна в своём пышном белом платье, а Ник выглядел неподражаемо в полностью чёрном ансамбле. Они радостно кружились в танце, влюбленно глядя друг на друга.

В скором времени ребята добрались до совсем недавних фотографий. Там был день рождения Элеоноры. Девушка, по всей видимости, была недовольна устроенным для нее праздником – она надула губы, как ребенок, пока все веселились вокруг неё. За пару страничек до этого – шестнадцатилетие Минтвуд младшей. И вот на нем-то все выглядели безумно счастливыми. Видимо, детская непосредственность была заразна.

А вот уже показался и сам Нейт вместе с Софи – снимки с праздника близнецов Редлок. Следом за ними и Бенджамин – выпускной (те самые фото Софии). Помолвка девчонок и сюрприз-вечеринка для Феликса.

По спине Гринфайера младшего прошелся холодок, когда он увидел несколько кадров с ежегодного бала, а затем его и вовсе передернуло – последним снимком был тот самый, который он забрал из комнаты Софи. Блондинка целовала Блума в щеку. Теперь это было в движении.

– Зачем ты прикрепил его сюда, – юноша безэмоционально смотрел в альбом.

– Потому что на нем есть блонди, – Шерман пожал плечами, – и Мэтт.

– Да, потому что он использовал ее!

– Нейт, – Бен снисходительно покачал головой.

– Скажешь, что это не так?!

– Эй, чармер, успокойся, – Редлок закрыл книгу, похлопав друга по спине. – Мы не будем тебя ни в чем переубеждать. Но, как ни крути, эта вещь принадлежит мне, и я волен вставлять туда любые фотки, которые только пожелаю. Вас же я привел затем, чтобы вы расписались, – он протянул парням ручку.

– И только? – Бен недоуменно качнул подбородком.

– И только, – задумчиво повторил русый маг. – Нет, думаю, мы стали чуточку ближе за эти пару мгновений.

Натаниэль приподнял бровь.

– Ну да, а что? – продолжил Шерман. – Вы переживаете из-за смерти блонди и пропажи Феликса, но, знаете, такое случается. Зато у нас есть это, – он постучал по фотоальбому. – Воспоминания. Связь. Мы всегда будем вместе. Что бы ни случилось.

Братья переглянулись.

– Так, ладно, давайте заканчивать с этим, – Редлок принялся подгонять гостей.

Бенджамин взволнованно обхватил ручку и оставил совсем мелкую надпись «Бен Уорд» где-то с самого края обложки, будто бы не чувствуя себя достойным находиться там. Последний раз взглянув на идеально ровное «Феликс», он пододвинул книгу к брату. Гринфайер младший тяжело вздохнул, выводя «Натаниэль» недалеко от имени Паттерсон.

– Вот же черт, – Мэттью сжался, когда увидел вошедших в столовую Редлока и Блэкуолл.

– Что такое? – Ник обернулся как раз в тот момент, когда колдунья направилась к выходу.

– Она ненавидит меня, – пояснил Мэтт.

– Да, потому что ты оскорбил память ее покойной подруги, – причитал Мейпл.

– Да-да, я уже понял твою точку зрения, можешь заткнуться… – отмахивался Блум.

Шерман подошел к их столику, и вид у него был не очень-то довольный:

– Знаете, мне уже осточертело, что вы все вечно находите повод перессориться.

– Соглашусь, это утомительно, – Николас кивнул, зажевав очередной кусочек еды.

– Не от тебя ли уходила возлюбленная буквально пару месяцев назад? – как бы невзначай вспомнил Мэтт.

Чародей закатил глаза. Редлок толкнул болтливого друга, присаживаясь рядом:

– Тебе, что, так сложно помириться с ними? Это уже становится просто невыносимым.

– Прямо как ты? – с притворной задумчивостью рассуждал маг с волчьим взором.

– Шерман, не стоит, – одернул русого Мейпл, – я уже пытался. Мэтт не способен взять на себя ответственность за совершенные им проступки и попытаться…

Не дослушав тираду Ника, Мэтт телепортировался, заставив двух своих друзей обменяться ухмылками.

Оказавшись в коридоре, Блум тут же приметил силуэт Блэкуолл:

– Нора, стой, – окликнул он ее.

Брюнетка покачала головой, даже и не подумав замедлить шаг. Секундой позднее маг с волчьим взором оказался прямо перед ее носом. Раздраженно отступив назад, она со всей силы пихнула его в грудь:

– Какого черта тебе от меня надо!?

– Может быть, чтобы ты остановилась? – Мэтт вызывающе вскинул брови.

– Я не остановилась, потому что не хочу говорить с тобой – такая мысль не посещала твою светлую голову? – Блэкуолл так же вызывающе задрала подбородок.

– Не пытайся вести себя как Контесса. Тебе это не идет.

– А ты не думай, что если она когда-то повелась на тебя, то ты и мне сможешь заговорить зубы, – так же едко бросила девушка.

– Она не велась на меня, ты сама это прекрасно знаешь.

– Что тебе нужно, Мэтт? – устало поинтересовалась Элеонора.

– То, что я тогда сказал о Софи – неправда.

– Что ты имеешь в виду? – она нахмурилась.

– Мне не было плевать на нее, я просто… – Блум напрягся, не в силах подобрать слова.

– Хочешь сказать, что у вас были чувства? – переспросила брюнетка, не веря своим собственным ушам. – Реальные чувства?

– Да. И я бы хотел узнать, как я могу исправить ситуацию с новеньким, учитывая случившееся…

– За этим ты обратился не к тому человеку, – перебила его девушка. – Нейт больше не горит желанием со мной общаться. Но я желаю тебе удачи.

Блэкуолл вновь зашагала вперед, но собеседник остановил ее, схватив за предплечье.

– Да что с тобой? – возмутился Мэтт. – Когда я говорил про Софи гадости, ты буквально слетела с катушек, а сейчас узнала правду, и тебя это мало заботит.

– Потому что какая теперь разница? Софи мертва.

– Что случилось между тобой и новеньким?

– То же, что и между вами, – Нора пожала плечами.

Спутник глядел на нее с недоумением.

– Я знала, что Софи умрет, – безразлично пояснила она.

Блум распахнул глаза. Его хватка ослабла.

– Предупреждаю, – девушка подалась вперед, – если хочешь ненавидеть меня, то придется встать в очередь.

Выдернув руку, Блэкуолл наконец-то покинула злосчастный коридор.

Увидев Антуанетту, которая, по своему обычаю, доставляла в коллегию какие-то документы, Шерман неловко помахал ей со второго этажа. Рыжая определенно приметила данный жест, но почему-то обошлась лишь поджатием губ вместо нормального приветствия. В последнее время ей хотелось как можно меньше контактировать с людьми.

Редлок поспешил съехать с перил лестницы в главный зал и подлетел к расхаживающей между столами чародейке:

– Привет, как дела? – спросил он в несвойственной ему спокойной манере.

– Да, знаешь, война – ничего нового, все как обычно, – Леруа даже не смотрела на него, раскладывая по столам папки.

Русый маг нахмурился:

– Почему ты такая негативная?

Тони подняла на него раздраженный взор:

– Это называется «работа» – попробуй как-нибудь, отнимает множество энергии, – она стукнула его папкой по голове, – а в тебе ее как раз хоть отбавляй.

– Было логично, что все ходили расстроенные после того происшествия в весеннем регионе, но сейчас-то все наладилось…

– То, что Феликса нашли, не значит, что все наладилось, – тон рыжей стал осуждающим. – Там погибло много людей. Ко всему прочему, Софи тоже умерла.

– Ты ее толком не знала…

Антуанетта саркастично улыбнулась:

– Я знаю, каково это – терять лучших друзей. Мне этого достаточно, чтобы разделить чужую боль.

– Ауч, – театрально воскликнул Шерман, следуя по пятам за своей собеседницей. – Ты же знала, что она крутила шуры-муры с Мэттом?

– Даже если так?

– Ничего, мне просто было интересно. Ты не выглядела удивленной, увидев фото.

– Может быть, я просто хорошо скрываю свои эмоции, – фыркнула рыжая.

– Как ты думаешь, что за номер выкинула Тамика в весеннем регионе? – он вдруг перевел тему.

– О чем ты?

Редлок выжидающе покачал подбородком, но, увидев непонимание со стороны Леруа, вновь заговорил, бурно жестикулируя:

– Ну, это магическое представление с угрозами!

– Ах, ты об этом, – Тони опустила глаза. – Не знаю, возможно, она просто хотела нас напугать… Хотя это было бы глупо с ее стороны. Так что, думаю, уже скоро мы припомним ее слова.

– Да, мне тоже так кажется, – угрюмо согласился русый маг. – Кстати, я так и не поговорил с тобой о той твоей выходке.

– О моей выходке? – чародейка искренне не понимала, о чем речь.

– Ты же знала, что подписываешь себе смертный приговор, нападая на Тамику, – сурово прошептал он.

– Ну, спасибо! – шутливо возмутилась Антуанетта. – Высокого же ты обо мне мнения!

– Я серьезно…

– Сколько бы еще людей умерло за те пару минут, что я отвлекала ее?

– Я говорю не об этом…

– Нет, ты говоришь именно об этом, – отмахнулась девушка. – Кому-то нужно было оттянуть время до прихода подмоги. Я знала, на что иду, когда присоединилась к этой миссии – мы с тобой буквально шли шантажировать Тамику. Расклад изначально был так себе.

– Я не из-за этого переживал…

– Ты переживал из-за меня, верно? – устало констатировала чародейка. – Но давай оставим это… Я не сделала ничего такого, чего бы ни сделал любой из вас на моем месте. Я не лезла на рожон. Я лишь выполняла свою работу.

– Почему ты можешь делать мне выговоры из-за того, что волнуешься за меня, а я тебе – нет?

– Из-за всего того, что я сказала секунду назад! – взбесилась рыжая. – Ты лезешь на рожон, тайно встречаясь с Тесс.

На последней фразе она резким движением обвела свое лицо, чтобы скрыть от посторонних суть разговора.

– Это была случайность!

Тони закатила глаза, направляясь к телепортам:

– Да-да, как скажешь. Мне пора возвращаться.

– Эй, – он остановил ее, взяв за запястье. – Я просто хотел сказать, что рад, что все хорошо закончилось.

– Потому что тебе было бы грустно, если бы я умерла? – улыбнулась Леруа.

– Не говори так, – смутился парень.

Рассмеявшись, Тони обняла своего спутника и стала шептать тому на ухо:

– Спасибо, что отвлек всех на себя, чтобы Ник вытащил меня оттуда. Я бы умерла, если бы ты этого не сделал.

– Я не сделал ничего такого, чего бы ни сделал любой из вас на моем месте, – спародировал ее Шерман.

Чародейка все еще была в приподнятом расположении духа, отстранившись от парня.

– Тебе, кстати говоря, даже не сделали выговор, – жаловался русый маг.

– Тебе тоже, – недоумевала Антуанетта.

– Леди Браунхол – нет, а вот Доминик… – он фыркнул. – Я два дня просидел в клетке!

– Просто заделайся к нему в личные помощники, тогда и тебя трогать не будут, – она пожала плечами.

– Ха-ха, очень смешно, – саркастично промолвил Редлок. – Иди давай.

– Пока!

Чародейка растворилась в искрящемся проеме, и Шерман с удивлением отметил, что она не навестила своего соулмейта. А ведь Николас Мейпл сейчас находился всего лишь в паре столов от них.

– Ты же понимаешь, что Тамика в эту самую секунду может вербовать кого-то из наших?

Лицо Констанции Браунхол было недовольным, а ее тон – строгим. Они с Домиником сидели в небольшой забегаловке где-то на окраине летнего жилого комплекса. Решили, что будет безопаснее обсуждать свои дела вне коллегии и комитета.

– Считаешь, что я не думаю об этом? – Гринфайер нахмурился. – Каждую секунду каждого дня.

– Я не знаю, о чем ты думаешь, – женщина устало махнула рукой, поднося к губам стаканчик горячего кофе.

– Что говорят другие члены комитета?

– У всех свои догадки и свои подозреваемые, но кому верить – вот в чем вопрос, – колдунья вздохнула. – Я даже не могу быть уверена, что это не кто-то из них.

– Ты не доверяешь комитету? – настороженно поинтересовался Дом.

– Не знаю… Я уверена в Кайле Руссо. Думаю, в Юзефе. Но, знаешь, взять ту же Натали – ее сестра работает на… сам знаешь, на кого. Понимаю, что не могу судить по родственникам, но им же намного легче переманить друг друга…

– Поверь мне, я прекрасно понимаю твои сомнения, – мужчина постучал пальцами по столу. – И уж точно не осуждаю тебя.

– Я знаю, что могу положиться на Леруа… обеих.

– Серьезно? – Доминик вскинул брови. – На твоем месте я бы не был так уверен в эфирной королеве.

– Ее ненависть к моему брату – залог доверительных отношений, – глава комитета усмехнулась. – Только лишь из-за него одного она бы не стала присоединяться к этому ополчению.

– Быть может, сестренки не так просты? – размышлял Гринфайер. – Их родителей убили, помнишь? Может, жаждут вернуть их. И крутят тобой, как хотят.

– О нет, – женщина покачала головой. – Они давным-давно пережили смерть своих родителей. Это видно. Такие люди неопасны. Опасны те, кто не смог смириться с потерей… Ко всему прочему, Антуанетта несколько раз была при смерти во время заданий. Они бы не стали так часто подвергать опасности своего агента.

– Как знаешь, – глава коллегии раздраженно фыркнул. – Никогда не мог понять твою одержимость девчонками Леруа и Блэкуолл.

– Они рано потеряли родителей, – леди Браунхол пожала плечами. – Я переживаю за них.

– Ты и сама тогда была девчонкой.

– С трудом помнится…

– Раз так любишь их, то почему не называешь крошку Нору своим доверенным лицом? Или не так уж и веришь ей?

– Дело не в этом, а в том, что я боюсь за нее. Ты же знаешь, она…

– Как пороховая бочка, – мужчина понимающе кивнул.

– Именно.

– Мейпл младший, ему ты тоже доверяешь, – рассуждал Доминик. – Иначе бы не позволила ему охранять элемент.

– Да, но он твой сотрудник, не мой. Кому из своих ты веришь? – Констанция серьезно посмотрела на собеседника.

– У меня доверенных лиц еще меньше, чем у тебя.

– Да неужели?

– Верджил Фроукс. Я с ним через огонь и воду прошел.

– А что насчет Кирена? Эдвард ему доверял.

– Я Эдварда уважаю, – аккуратно заговорил мужчина, – но то, что Руссо в одиночку выбрался из горящей вспомогательной коллегии, меня несколько смущает.

– Его же подобрала Леруа.

– Еще один повод не доверять ей.

Браунхол не сумела сдержать смешок.

– Феликс Минтвуд. До того, как побывал в плену.

– Юзеф работает с ним на ежедневной основе.

– И все же.

– Еще кто-нибудь? – она промокнула салфеткой губы.

– Блум, быть может… И, конечно же, мой сын.

– Твой сын? – удивленно повторила женщина.

Доминик кивнул.

– К разговору о том, кто не сумел смириться с потерей…

– Что ты имеешь в виду? – недоуменно спросил глава коллегии.

– Разве ты не просил у меня разрешения отправить отряд на похороны его подруги?

– Ее смерть никак не связана с Тамикой, – спокойно размышлял Гринфайер.

– А наш разговор был об этом?

– Конни, что ты пытаешься сказать? – нетерпеливо промолвил он.

– А то, милый мой Дом, – колдунья обхватила его руку, – что, когда люди не могут справиться с потерей любимого человека, они иногда готовы пойти на все, чтобы вернуть его к жизни.

Мужчина не отрываясь смотрел на собеседницу, пытаясь переварить ее слова. В его голове теперь закрались самые неприятные и болезненные сомнения.

– Я знаю, что мы далеко не в тех отношениях, чтобы обсуждать подобные вопросы, – Доминик выглядел провинившимся, – но после похорон ты будто бы закрылся. Я знаю, что ты тяжёло переживаешь случившееся, но это часть жизни…

– Ты сейчас серьёзно? – Натаниэль невольно рассмеялся. – Ты мне об этом говоришь?

Гринфайер поджал губы.

– Я прекрасно знаю, что это такое. Это не первый раз, когда умирают мои близкие.

– Мне жаль.

– Тебе не нравилась Софи, – фыркнул юноша.

– Я не желал ей зла. Она была хорошей девушкой…

– С чего же ты это взял?

– Ты бы не стал общаться с плохой.

– Значит, ты подтверждаешь, что и Нора хорошая? Или просто сочиняешь это на ходу?

Глава коллегии чувствовал себя полностью обессиленным.

– Я просто переживаю за тебя, ладно? – он пожал плечами. – Эта девушка была тебе дорога, и ты и так уже многое потерял. Ты ещё так молод. Все это слишком для тебя. Слишком…

– Все нормально, – прервал его Нейт. – Это чувство никогда не пройдёт, я знаю. Но я уже научился жить с ним, а значит, научусь снова. И меня не волнует, насколько несправедливо обошлась со мной моя жизнь. Меня злит, что она была так несправедлива по отношению к Софи.

– Порой я размышляю, – леди Браунхол задумчиво посмотрела в окно, – может быть, нам не стоило делать из всего случившегося такую тайну.

– Мы и не делали.

– Ты знаешь, о чем я, – женщина бросила на спутника суровый взгляд.

Гринфайер ничего не ответил, лишь угрюмо вздохнул.

– Тайны порождают стены, из-за которых союзники оказываются по разные стороны баррикад.

– Я знаю, к чему ты клонишь. Но никаких стен быть не может, если он не знает, что я лгу.

– А кто сказал, что он не знает? – многозначительно промолвила колдунья. – Быть может, ему уже кто-то рассказал об этом.

Доминик раздраженно фыркнул, устремив свой взор куда-то в сторону. Его собеседница продолжила рассуждать о ситуации в Чарме.

Глава 3

– Я не знаю, что делать.

Антуанетта шла вдоль проезжей части, обходя заполненные до краев лужи и наступая на хрустящие пожелтевшие листья. Больница, в которой еще месяц назад умерла София Паттерсон, была уже совсем близко.

– Девочка моя, – Констанция выглядела потерянной. – Ты должна отправиться на Землю. Пусть тебя осмотрят. Быть может, нам не под силу диагностировать твой недуг, потому что наши глаза слишком замылены из-за использования волшебства?

– С чего вы взяли, что земные врачи мне помогут, если болезнь вызвана магией? – рыжая подтирала салфеткой кровь, текшую из носа.

– Я знаю лишь то, что сама я больше не в силах что-либо сделать. И буду цепляться за любую возможность, чтобы изучить это… И исцелить тебя.

– Не получится, – она пожала плечами. – Тамика не просто так это затеяла. Я умру. И думаю, не только я.

Леди Браунхол едва заметно вздрогнула, после чего обхватила ладонь Леруа. Чародейка невольно подалась вперед, поджимая губы.

– Миссис Мейпл, – симпатичная молодая девушка выглянула из кабинета врача, – доктор готов принять вас.

Выйдя из транса, Тони проследовала за медсестрой, пощелкивая пальцами правой руки. Кабинет был просторным, а цвета его оформления успокаивали. Но это не помогало. Кажется, рыжую сильно трясло, когда она присела напротив высокого светловолосого мужчины, которого видела уже не в первый раз.

– Антуанетта, рад вас видеть, – врач лучезарно улыбнулся.

– Хотела бы я ответить то же самое, – девушка нервно хихикнула.

– Не беспокойтесь, я все прекрасно понимаю, – он усмехнулся. – Но не стоит переживать.

Доктор достал одну из папок, покоящихся на его столе, и протянул ее своей собеседнице. Ее рука дрожала, и она неуверенно посмотрела в глаза мужчины.

– Открывайте, не бойтесь, – он заботливо кивнул.

Тони послушно исполнила просьбу.

– И что это значит? – взволнованно пролепетала девушка, вглядываясь в медицинские термины, красующиеся на страницах.

– Что вы абсолютно здоровы, – его лицо приняло очень радостное выражение.

Чародейка поникла.

– Я же говорил, что вы зря беспокоитесь, – он махнул рукой.

– Д-да… Видимо, вы были правы, – глаза цвета сапфира опустились в пол.

– Больше не смею вас задерживать. Если у вас, конечно, нет никаких вопросов, – дружелюбно отметил врач. – Вы довольны?

– Безмерно, – рыжая сымитировала улыбку.

Натаниэлю нравилась работа в комитете. Несмотря на то, что он больше не был допущен к миссиям вне жилых комплексов – то есть как боевая единица – он считал деятельность этого учреждения невероятно увлекательной. Чаще всего его направляли помогать с уже давно разработанными проектами. Некоторые из них были связаны с поисками элементов, другие – с правильным распределением боевых сил. Иногда нужно было подумать даже над протоколами безопасности, которыми занимался целый отдел. Так или иначе все эти задания были сопряжены с поиском каких-либо закономерностей или решением логических задач.

Когда Гринфайера младшего направили в пару к Антуанетте, он был несказанно рад – девушка работала под руководством самой леди Констанции Браунхол. Каково же было его разочарование, когда он осознал, что его подруге было поручено собрать различные архивные материалы, а затем разложить их в свободном доступе для сотрудников комитета. Нейт молча ходил за Леруа с тележкой, полной различных документов и файлов, пока она раскладывала их по всему зданию. Он уже успел поговорить с ней обо всех их знакомых и друзьях, а также обсудить погоду. Скука одолевала его на каждом шагу, в то время как рыжая, кажется, чувствовала себя вполне сносно.

– Как ты только это делаешь, – стонал он.

– Что? Не ною? – усмехнулась чародейка. – Если тебе так невмоготу – можешь заняться своими делами. С тележкой я и сама управлюсь.

– Раз меня направили сюда, значит, я больше нигде не нужен, и тогда смысла в твоей затее маловато…

– И то верно, – она пожала плечами. – Тогда говори со мной, задавай какие-нибудь вопросы.

– Я уже поговорил с тобой обо всем, о чем только можно было поговорить.

– А ты спроси что-нибудь из ряда вон выходящее, – девушка хитро сощурила глаза.

Он задумался.

– Я никогда не спрашивал у тебя, что за вражда у вас с Люцианом, – спокойно промолвил юноша.

От неожиданности Тони даже задержала дыхание на несколько секунд:

– А я бы тебе и не ответила, – она улыбнулась и направилась к стеллажам с книгами.

– Я думал, что мы все друг другу рассказываем, – он следовал за ней по пятам.

– Ну, думать тебе полезно…

Натаниэль фыркнул, помогая рыжей переставить книги. Она взглянула на него с умилением:

– С тобой когда-нибудь поступали плохо?

– Что ты имеешь в виду? – он нахмурился.

– Ну, я не знаю, – она засмеялась, – обозвали в школе, украли твой ланч, нагрубили без повода?

– Да, конечно, – на лице Гринфайера младшего появилось недоумение, – с кем такого не случалось?

– Ну вот, – Леруа многозначительно кивнула. – Обычно в подобных ситуациях первой реакцией бывает обида – тебе хочется сделать этому человеку что-то плохое в ответ.

– Ты к чему-то клонишь, да? – Нейт нагнулся, чтобы поднять с пола упавшие документы.

Девушка вновь рассмеялась:

– Хорошие люди говорят, что нужно быть выше этого. Выше мести, выше обиды. Если тебе дали пощечину – подставь вторую щеку.

– Сомнительное удовольствие, – подтрунивал юноша.

– Да, я тоже так думаю… – улыбка постепенно сходила с ее лица. – Не все люди хорошие. И иногда, сколько бы тебя не убеждали в том, что самым правильным решением будет отпустить случившееся, ты продолжаешь прокручивать это в голове. Размышляешь над тем, как человек мог поступить с тобой таким ужасным образом и остаться безнаказанным. И если он остался безнаказанным, не твой ли долг это исправить? Если сама вселенная и боги не стали вмешиваться – это же не значит, что не могу вмешаться я?

Натаниэль настороженно слушал монолог своей спутницы. Она стояла неподвижно, больше не трогала ни единой книги. Кончики ее пальцев касались стеллажа, но она сама будто провалилась в некую бездну. Бездну воспоминаний. Таких страшных, к которым никогда не следует возвращаться.

– Время идет, и вот ты понимаешь – что эмоции отпустили тебя. Но от этого не стало легче. Более того, теперь ты просчитываешь свои действия абсолютно холодным разумом. Здесь нет места пощаде, пониманию или раскаянию. Тебя все это не волнует. Интересно лишь одно – как заставить обидчика испытать всю ту же боль и отчаяние, что он заставил испытать тебя? Хуже всего то, что иногда ты просто не в силах найти ответ. И тогда ты выбираешь единственный подходящий вариант…

Гринфайер младший сглотнул:

– И это убийство?

Антуанетта наконец-то начала двигаться и повернула голову к своему собеседнику, печально улыбнувшись:

– Знаешь, самые великие умы находят способ не отомстить, а добиться справедливости, – чародейка как ни в чем не бывало продолжила раскладывать книги. – Правда, это возможно не всегда. Но я все равно восхищаюсь такими людьми!

– У тебя есть подобный пример? – с любопытством спросил юноша.

– О да, – радостно воскликнула рыжая, – моя главная героиня!

Нейт нахмурил брови:

– Твоя главная героиня?

– Да, моей книги.

Теперь он широко распахнул глаза, радужки которых покрылись золотым налетом:

– Так вот, что ты пишешь? Книги?

– Книгу, – поправила его Леруа.

– Ты не говорила об этом!

– Я много о чем не говорю, хотя в это и сложно поверить…

– И о чем твоя книга? – юноша принялся с энтузиазмом расхаживать вокруг подруги.

– О жизни, – Тони пожала плечами.

– А можно чуточку подробнее? – саркастично промолвил он. – Самую малость.

– О землянке с непростой судьбой, – нехотя ответила чародейка.

– Ничего себе, ты пишешь о землянке! С чего бы это?

– Ну, несмотря на то, что в Чарме идет война, Земля все еще даст ей фору в количестве несправедливости и страданий.

Гринфайер младший закатил глаза:

– Ну ладно, в чем же суть непростой судьбы твоей героини? – размышлял он. – Она сирота? Может быть, ее травят в школе…

– Может быть, ты удивишься, но нет. Не всегда сложность твоего пути заключается в каких-то масштабных ключевых событиях. Иногда это маленькие, на первый взгляд незначительные детали, которые приводят к хаосу и разрухе. Помимо этого, многие проблемы этой девушки кроются в ее голове. Она с самого детства была непохожа на других… Будто бы она не из этого мира, а потому совсем не приспособлена к нему.

Натаниэль улыбался, слушая рассказ своей подруги. Невооруженным взглядом было видно, как сильно ее увлекала эта история, и как она всей душой за нее болела. Видя эти беснующиеся искорки в позеленевших от счастья глазах, юноша думал о том, что Антуанетта, сама того не осознавая (а быть может, и осознавая) пишет о себе. А точнее о ком-то, кто безумно сильно на нее похож. Он лишь надеялся на то, что это действительно заставит ее освободиться от тех внутренних демонов, что тяготили ее на протяжении уже очень долгих лет. Нейт никогда не решался спросить, что это за демоны и откуда они взялись. Но было совершенно ясно, что дело было далеко не в одном Люциане Браунхоле, на которого чародейка так отчаянно пыталась спустить всех собак.

– Что ты от меня хочешь? – Антуанетта раздраженно копалась в бумажках в главном зале комитета, пока простокровный бегал за ней по пятам.

– Мне очень важно знать, появились ли какие-то известия о Феликсе…

– Ты же понимаешь, да, что все, что происходит в стенах этого заведения – как бы конфиденциальная информация?

– Тони, ну пожалуйста!

– Если бы что-то было известно, это бы сразу же сообщили леди Минтвуд, а ты практически живешь у них, так что это бы точно не прошло мимо тебя. А теперь отстань! Почему сюда вообще пускают гражданских…

– Эй, что за проблемы? – Натаниэль вышел из коридора, настороженно поглядывая на парочку.

– Твой брат меня достает, – возмутилась чародейка. – Займись им сам.

– Тони… – все еще умолял паренек.

– Так, ладно, Бен, – Гринфайер младший похлопал брата по плечу, – у нас напряженный день. Подождешь у выхода? Сходим на обед.

– Как скажешь, – Бенджамин печально вздохнул, сразу затем покинув ребят.

Нейт перевел взгляд на Леруа, которая все еще была на взводе.

– Чего он хотел?

– Феликс, Феликс, Феликс, – тараторила она.

– Войди в его положение, – снисходительно начал юноша, – он волнуется.

– А ты нет? А я нет? А еще десятки людей? Мне некогда успокаивать каждого из вас. Лучше бы занялись чем-то полезным.

– Ты сегодня злее, чем обычно, – констатировал Натаниэль. – Что-то случилось?

– Ох, кусни меня, – рыжая закатила глаза.

Недолго думая, Гринфайер младший перехватил запястье чародейки и действительно впился в него зубами.

– Какого… – Тони ударила его по лбу, не сумев сдержать смешок.

– Так, что случилось? – он выжидающе смотрел на спутницу, и той на мгновение показалось, что она сейчас расколется.

Внезапно дверь зала распахнулась, и туда ворвалась Кайла Руссо, лицо которой выражало невероятную радость:

– Это Минтвуд! Его нашли!

Антуанетта и Натаниэль нетерпеливо переглянулись и тут же направились к члену комитета. К ней уже подскочил Бенджамин Уорд, все это время стоявший у двери. Стоило Леруа сделать пару шагов, как она почувствовала, что из ее носа течет кровь. Быстро отвернувшись, она отстала от своего спутника, чтобы привести себя в порядок.

– Феликс? – переспросил Нейт. – Это точно?

– Абсолютно! – девушка воодушевленно потрепала его за плечо.

– Он в порядке?! – взволнованно выдал простокровный.

– Ну, он, конечно, не в лучшей форме… – Кайла вздохнула, а также слегка приподняла бровь, осознав, что не знает, с кем имеет честь говорить.

– Это мой брат, – отмахнулся Гринфайер младший. – Так, где его нашли?

– Где-то в тайге осеннего региона…

– Как он там оказался, – задумчиво произнес юноша.

– Вероятно, сумел сбежать, – от неожиданного появления Тони троица слегка вздрогнула.

– Его доставят сюда с минуты на минуту, пойду оповещу Констанцию, – с этими словами Руссо покинула ребят.

– Сюда? – с надеждой промолвил Бен. – Мы увидим его?

– Он жив, – Леруа облегченно прикрыла глаза.

– Напишу остальным, – Натаниэль достал из кармана линк и принялся с особым усердием щелкать по сенсорному экрану.

Не прошло и пары мгновений, как в здание комитета вошла группа патруля, ведущая под руки колдуна с челкой. Его одежда была грязной и разорванной в некоторых местах, а на лице красовалась засохшая кровь. Глаза были совсем черными под влиянием полнейшего истощения и усталости. Шокированно охнув, троица подлетела к другу:

– Феликс, – Антуанетта, улыбаясь, коснулась его запястья.

– Рад вас видеть, – едва слышно откликнулся парень, часть лица которого сейчас была скрыта за слипшейся челкой.

– Теперь все будет хорошо, – приободрял его Нейт.

Бенджамин взволнованно ютился между парочкой, неловко касаясь пиджака и предплечья потерпевшего. Не успев набраться смелости, простокровный в итоге беспомощно наблюдал за тем, как Минтвуда уводили в другую часть здания.

Бенджамин заранее предупредил Пенелопу и Шерилин о своем визите, а потому, когда он появился у порога поместья Редлоков и нервно постучал в дверь, парочка незамедлительно открыла ее:

– А вот и ты! – русая широко улыбнулась, делая вид, будто бы она совсем не караулила его под дверью последние пару часов.

– Привет, – простокровный махнул рукой, а Леруа младшая в этот момент потянулась, чтобы поцеловать его в щеку.

– Проходи, – подгоняла его ведьма, провожая в гостиную.

– Твоя семья дома? – поинтересовался Уорд, осматриваясь по сторонам.

– Саймон в академии, а родители решили вспомнить молодость, заделавшись там в преподавателей различных магических искусств, – она усмехнулась, перехватывая запястье невесты.

– Спасибо, что согласились встретиться со мной, – он присел на кресло около камина. – Надеюсь, я не отвлек вас от чего-то важного.

– Не волнуйся об этом… – начала рыжая.

– Я не работаю, а большая часть работы Поппи – на дому, – перебила ее Шерил, ухмыляясь. – Так что не волнуйся!

– Ты хочешь чего-нибудь? – заботливо спросила заклинательница. – Может быть, чаю или горячего шоколада?

– Нет, спасибо, – Бен поправил очки. – Возможно, чуть позже.

– Хочешь сразу перейти к своему «серьезному разговору»? – уточнила Редлок.

– Да-да, – он кивнул. – Если можно так сказать.

– Тогда говори, – подбадривала его рыжая, – не стесняйся.

– Я не знаю, почему хочу обсудить это именно с вами, – откровенно признался простокровный. – Наверно, потому что вы несколько отличаетесь от остальных ребят…

– Отличаемся? – переспросила русая.

– Да, – ответив, он вдруг запаниковал из-за того, как двусмысленно это могло прозвучать. – В смысле, не ориентацией! А по стилю жизни! Не подумайте ничего такого…

– Все хорошо, – Пенелопа улыбнулась.

– Продолжай.

– Просто… – Уорд пытался подобрать правильные слова. – Вы более уединенные, что ли… И не участвуете во всех этих военных действиях. Вы обособлены. К тому же Пенелопа мне несколько ближе, чем все остальные…

– Я думала, что вы очень подружились с Фи, – вмешалась Шерил.

– О да, – паренек кивнул, – и, несмотря на ее возраст, она уже очень умна и проницательна. Но все же… Мне бы не хотелось говорить с ней об этом. Это как-то неловко, ведь Феликс – ее брат…

– Логично, – согласилась ведьма.

– Так о чем конкретно ты хотел с нами поговорить?

– Знаете, для меня было очень сложно признаться самому себе в том, что мне нравится парень…

Возлюбленные переглянулись – им было сложно понять нечто подобное, но они были наслышаны о том, как в этом плане развита Земля.

– …исчезновение Феликса стало толчком к осознанию того, что я не должен терять ни минуты. Сейчас мы вместе, и все хорошо. И здесь, в Чарме, мне действительно спокойнее относительно… – он замялся.

– Мы тебя поняли, – успокоила его Редлок.

– Кхм, да, – Бенджамин благодарно кивнул. – Особенно, когда я с Феликсом. Но при этом, несмотря на то, что я надеялся, что это что-то изменит, это ничего не изменило…

– Что это должно было изменить? – недоумевала Поппи.

Простокровный посмотрел на собеседниц и виновато вздохнул, прикрывая глаза:

– Мое отношению к Чарму.

Девушки выглядели слегка удивленными.

– Это хорошее место, правда, – начал оправдываться паренек, – но оно не для меня. Я оказался здесь из-за брата и вынужден оставаться тут до конца войны, но потом… – он всплеснул руками. – Я хочу вернуться домой. Я привык к Земле, ко всем ее недостаткам. Я не из этого мира. И я не смогу прожить в нем всю свою жизнь.

– Ты не знаешь, как сказать об этом Феликсу? – закончила его мысль Шерилин.

– Именно, – Бен поник. – Я знаю, как он любит это место. Он бы ни за что на свете не захотел покинуть его. И я не понимаю, как мы…

– Мне кажется, ты должен откровенно поговорить с ним об этом, – с сочувствием промолвила рыжая. – Думаю, что и сам Феликс уже не раз задумывался над этим вопросом… Он обычно просчитывает все наперед, потому что не любит оказываться в нестандартных ситуациях.

– Он уж точно не мог просчитать, что втрескается в брата потерянного перворожденного, – парировала русая. – Так что, я уверена, что даже если он и думал об этом, то оказался в точно таком же тупике, как и Бен!

Паренек выглядел потерянным:

– Так, что я должен делать?

– Поговори с ним…

– Протестую! – оборвала невесту Редлок. – Ты все равно не сможешь покинуть Чарм, пока война не закончится – иначе тебя будут выслеживать люди Тамики. И я уверена, что ты уже рассматривал тот вариант, при котором вы с Феликсом оба захотите остаться в своих мирах, и тогда вам придется расстаться…

– Шерил! – заклинательница легонько стукнула коленку девушки.

– Моя точка зрения такова, что им нет смысла говорить об этом сейчас, – продолжила русая, – особенно, если это может привести к расставанию.

– Ты предлагаешь им просто игнорировать эту проблему?

– Нет же, я предлагаю отложить этот разговор до окончания войны. А сейчас им двоим следует насладиться моментом. Они ведь и так столько пережили!

Пенелопа утомленно вздохнула:

– Может, ты и права… – девушка повернулась к Уорду, – но ты в любом случае волен сам решать, как поступить.

– Да, спасибо… – их собеседник был задумчив и угрюм.

– Так, ладно, пойдемте, перекусим чего-то, – решительно заявила Редлок, поднимаясь с дивана, – а то совсем загрузились.

Леруа младшая снисходительно улыбнулась, проводя ладонью по плечу паренька.

Бенджамин нервно озирался по сторонам, добравшись до нужного помещения, перед дверью которого вальяжно расположилась Леруа – девушка приставила согнутую в колене ногу к стене.

– Т-Тони, – окликнул ее паренек.

– А? – рыжая недоуменно нахмурилась, подходя к другу. – Ты чего здесь?

– Я хотел узнать, как там Феликс… – он взволнованно поправил оправу.

– Его уже полностью осмотрели, он принял душ и переоделся, – чародейка поджала губы, – правда, его еще ждет долгая восстанавливающая терапия… после пыток.

Уорд болезненно съежился:

– Я могу к нему зайти?

– Сейчас с ним разговаривает Констанция, – девушка сочувствующе кивнула. – Почему ты не с остальными? Фи и Линн еще не пришли?

– Вроде как пришли, с ними остался Нейт… – Бен качал головой, целиком и полностью сосредоточенный на своих собственных мыслях.

– Ты хочешь поговорить с ним наедине? – понимающе уточнила Антуанетта.

– На самом деле, да… – простокровный печально вздохнул.

Леруа снисходительно смотрела на собеседника, а секундой позже уже воинственно приподняла подбородок и направилась к «палате» Минтвуда:

– Пошли!

Уорд непонимающе взглянул на чародейку, но послушно двинулся вслед за ней. Тони решительно постучалась в дверь и мигом открыла ее. В проеме виднелся силуэт леди Браунхол:

– Да?

– Констанция, родственники уже очень сильно настаивают на встрече, – промолвила Леруа.

– Конечно, зови их, это может подождать, – учтиво откликнулась женщина, покидая комнату. – Феликс, мы еще поговорим с тобой.

– Как скажете, – послышался тихий голос.

Антуанетта благодарно кивнула своей уходившей наставнице, а затем тут же открыла дверь нараспашку, представляя взору Бенджамина колдуна с челкой. Тот расположился на высоком вытянутом кресле, которое смахивало на те, что стояли в реальных больницах.

– И снова приветствую, – Минтвуд слабо улыбнулся.

– Я решила, что тебе не следует нагружать себя болтовней Констанции хотя бы в первый день, – рыжая обняла друга.

– И на том спасибо, – он усмехнулся. – А где остальные?

Леруа и Уорд переглянулись:

– Ах, они с Натом копошатся внизу, – негодовала чародейка. – Пойду позову их.

Резво покинув кабинет, девушка оставила парней наедине. Простокровный тут же подошел к колдуну, отчаянно обхватывая того руками:

– Господи, как же я рад, что ты жив, – на одном дыхании произнес он.

– Я тоже, – дружелюбно промолвил Минтвуд, совершая ответные касания.

Эти объятия были такими нежными и теплыми, что прогревали все внутренности. Заставляли сердце бешено колотиться. Отстранившись, Бен вновь почувствовал себя неуверенно – его руки потянулись к очкам. Феликс, в свою очередь, все еще выглядел слегка дезориентированным после возвращения. Казалось, что прошло несколько минут, прежде чем замявшийся паренек все же решил заговорить:

– Знаешь, я хотел сказать…

– ФЕЛИКС! – в комнату ворвалась юная волшебница, и ее лицо было полностью мокрым от слез.

Девчонка мгновенно подбежала к брату и набросилась на него. Вслед за ней аккуратными шажками двигалась Кей Линн. Нейт закрыл за ними дверь:

– Мы встретили внизу Констанцию, и она сказала, что посещения уже разрешены.

– Да, – печально отозвался Уорд. – Тони как раз отправилась за вами.

– Вот и мой любимый парень снова в строю! – воскликнул Шерман, внезапно появившись в комнате вместе с Мэттью Блумом.

Минтвуд широко улыбнулся, увидев лучшего друга. Редлок поспешил прильнуть к нему, и они крепко прижались друг к другу.

– Остальные тоже хотят тебя проведать, – отчеканил Мэтт, встретившись с недружелюбным взором Гринфайера младшего. – Они скоро подойдут.

– Мой мальчик, ты совсем исхудал, – Линн потрепала внука за щеку.

– Ты преувеличиваешь, – ухмыльнулся Феликс.

Мгновением позже рядом с ребятами открылся искрящийся проем, из которого пулей вылетела Элеонора Блэкуолл:

– Богиня, ты в порядке! – девушка обхватила макушку парня и прижала ее к груди.

– Ах, любовь моя, не стоило так переживать…

– Феликс, – вмешался Нейт, – я еще зайду к тебе вечером, а пока мне нужно вернуться к Тони…

– Конечно, – он согласно кивнул, все еще окруженный взволнованными друзьями и родственницами.

Когда юноша направился к двери, его старший брат поспешил присоединиться к нему.

– Ты не останешься? – недоуменно спросил Натаниэль.

– Не хочу прерывать семейное воссоединение, – как можно правдоподобнее пояснил простокровный.

Гринфайер младший снисходительно покачал головой, уводя Уорда из комнаты.

– Симптомы те же, – подтвердила Констанция.

– И сколько их? – насторожилась Леруа.

Парочка спряталась в небольшой комнате отдыха на первом этаже здания комитета.

– Человек тридцать.

– Что вы сказали им?

– Что мы работаем над лекарством.

– Вы солгали.

– Нет, – глава комитета присела на диван, – мы же работаем.

– Мы даже все еще не поняли, как действует это проклятие, – возмутилась Тони.

– Ты предлагаешь мне объявить на весь Чарм о том, что Тамика наслала на всех чарокровных какую-то магическую чуму, которую мы не можем вылечить? Поверь мне, тут же найдется парочка уникумов, которые попытаются выкрасть элементы или сделать пару надрезов на теле твоего дорогого друга Натаниэля.

Рыжая сжала челюсть:

– Это абсурдно.

– Вовсе нет, – колдунья покачала головой. – Там ведь есть чьи-то жены, мужья… дети.

– Есть заразившиеся дети? – сиреневый пигмент охватил радужки Антуанетты.

– Я знаю, что ты беспокоишься о Мэгги и Фелиции…

– Вы приказали всем, у кого появились симптомы, молчать? – чародейка не удостоила вниманием последнюю фразу своей наставницы.

– Мы же обе не хотим, чтобы эта информация дошла до кого-то из твоих друзей, не так ли? – спокойно констатировала леди Браунхол. – И мне тоже есть от кого это скрывать.

– Что вы будете делать, когда я умру? – рассуждала девушка. – Начнутся расспросы. Лучше обставить все так, будто бы меня убили на задании…

– До этого не дойдет.

– Вы знаете, что дойдет. Я умираю. Это стало развиваться во мне намного раньше, чем в ком-либо еще. Я буду первой.

– Мы разрешим ситуацию до того, как эта зараза убьет кого-нибудь.

– Тамика не снимет это проклятие, пока вы не отдадите ей все, что она хочет.

– Проклятие спадет само, – решительно заявила Констанция.

– Только если…

– Только если мы убьем ее, – подтвердила женщина.

Леруа ухмыльнулась:

– Вы намерены перейти в наступление?

– Больше нет смысла тянуть время.

– Особенно когда оно на исходе, – согласилась девушка.

Глава комитета поднялась со своего места и, проходя мимо собеседницы, провела пальцами по ее волосам:

– Иди на перерыв, – промолвила она, всматриваясь в изменившую цвет прядь. – Постарайся поднакопить сил.

– Почему вы не отчитали нас? – бросила Тони вслед женщине, когда та уже была у двери. – За выходку во время переговоров.

– Тамика бы все равно вас не отпустила, – Констанция пожала плечами. – Ко всему прочему, думаю, ты уже и так получила свое наказание.

За этими словами последовала небольшая пауза.

– И я сейчас говорю не о проклятии.

Секундой позже дверь кабинета закрылась с той стороны. Антуанетта устало опрокинула голову на спинку кресла и глубоко вздохнула. Ее слегка пошатывало, когда она направилась к телепорту, но это было скорее от нервов, нежели от неназванной болезни. Уже в следующее мгновение чародейка судорожно обыскивала все свои карманы в поисках платка, пока о деревянный пол стучали алые капли крови.

Глава 4

– Ты чего застыл? – недоумевала Фелиция. – Раскладывай давай!

Блум стоял на пороге ее комнаты. Вдоль всего ее стола, расположенного в углу помещения, были расклеены многочисленные рисунки и постеры, прямо как в ее бывшей комнате в коллегии. Некоторые из них двигались. На кровати лежала шахматная доска, вокруг которой были раскиданы матовые полупрозрачные шахматные фигуры. Минтвуд младшая копалась в своем шкафу. На ней вновь была надета толстовка больше нее на пару размеров и леггинсы, а волосы были заплетены в две косы.

– Почему мы не можем поиграть в гостиной? – парень фыркнул, присаживаясь на кровать.

– Потому что там я не смогу сделать вот так, – волшебница расслабленно повалилась на свою постель, и все фигурки, расставленные Мэттью, тут же подлетели в воздух.

Он закатил глаза.

– Да ладно тебе, – она смеялась, приподнимая над собой ноги.

– Объясни мне, – спокойно начал маг с волчьим взором, – как девушке с таким характером удалось добиться таких успехов в подобной игре?

Фи ухмыльнулась – она была в том возрасте, когда одна половина собеседников называла ее «девочкой», а другая «девушкой». Ей было приятно, что Мэтт выбрал второй вариант.

– Мне отлично даются все предметы в академии, – пояснила она, переворачиваясь на живот. – Порой мне становилось скучно оттого, что я все знаю, так что мне приходилось искать себе какие-нибудь хобби. Шахматы были одним из таких хобби.

– Ты умнее Феликса в твоем возрасте.

– Это он тебе сказал? – девчонка нахмурилась, подпирая лицо локтями.

– О, он всем это сказал, – с некоторым раздражением промолвил Блум. – Но дело не в этом. Это просто… заметно. Ты похожа на Ника. Только ты не самоуверенный придурок.

– Эй, не называй так Никки, – Фи пихнула спутника в плечо, но на ее лице красовалась улыбка.

– Но это правда. Он был ужасен в твоем возрасте… – парень наконец-то закончил расставлять фигуры.

– А ты ужасен в своем возрасте, и что дальше? – Минтвуд младшая сделала ход, интенсивно болтая при этом ногами.

– Так я этого и не отрицаю…

Волшебница покачала головой, сдерживая ухмылку. Она уже переставила своего коня, когда заметила, что Мэттью больше не смотрит на игровую доску. Взгляд парня был направлен ей за спину, и он вообще не выглядел радужным. Скорее, провалившимся в пучину тьмы и страданий. Фелиция повернулась – она совсем забыла, что на ее шкафу теперь стоял небольшой плюшевый медвежонок Софии.

– Откуда это у тебя? – голос Мэтта был твердым.

– Нейт отдал мне, – как ни в чем не бывало ответила волшебница. – Еще какие-то блокноты и ручки… Взял специально для меня. Это очень мило с его стороны.

– Да, – он все еще не отрывал взор от игрушки.

– Тебе он ничего не передал, да? – Минтвуд младшая виновато покосилась. – Ты можешь забрать лорда Паттерсона.

Девчонка, очевидно, имела в виду медведя. Блум состроил недоверчиво-усмехающуюся гримасу и наконец-то сделал ход:

– Ну да, конечно, очень мне нужен этот кусок меха.

– Чтобы у тебя было что-то на память, – хихикала волшебница.

– Для этого у меня есть одна потрясающая вещь, – он указал пальцем на свою голову.

– Ну, с потрясающей ты это загнул…

Мэтт фыркнул.

– Вся эта ситуация, кстати говоря, отличный повод поговорить с Нейтом…

– Нет, это буквально совершенно противоположно значению выражения «отличный повод», – в тоне мага появилась толика раздражения.

– Тебе приятно, что ли, когда тебя все ненавидят? – она съела его ладью.

– Ты не ненавидишь…

– Я слышала о том, какую смачную пощечину тебе залепила Нора, – девчонка с наслаждение хлопнула по своей ладони.

– А вот с ней, кстати говоря, я пытался поговорить…

– И как прошло?

– Сомнительно, она отчего-то припомнила мне интрижку с Тессой…

Минтвуд младшая вскинула брови:

– Интрижку с Тессой?

Теперь Мэттью подумал о том, что ему бы стоило внимательнее следить за тем, что он говорит. Он выглядел слегка смущенным. Увидев это, Фелиция разразилась смехом:

– Да я шучу, пресвятые основоположники, ну у тебя и лицо! Знаю я про ваши интрижки.

– Очень смешно, – саркастично ответил парень.

– Знаю. Шах и мат, – волшебница сделала финальный ход.

Блум задумчиво надул губы, всматриваясь в шахматную доску – он так и не понял, как пришел к проигрышу.

– Так, чем все закончилось? – не унималась девчонка, садясь в позу лотоса.

– Она сказала, что новенький ненавидит ее, потому что она знала, что Софи умрет. Но я не понял, что она имела в виду.

Лицо Фелиции потемнело. Она отвела свой взгляд от собеседника. Казалось, что она совсем не подготовилась к разговору на эту тему, хотя могла это сделать. Это, естественно, не ускользнуло от внимания Мэтта. Он наклонил подбородок, с интересом наблюдая за реакцией чарокровной напротив него:

– Зато ты поняла.

Волшебница вновь посмотрела на него. Он не был зол или удивлен. Он просто ждал.

– И ты, конечно же, расскажешь мне, – спокойным голосом продолжил он.

Минтвуд младшая вздохнула, поднимаясь с кровати и подходя к столу. Она оперлась на него руками, пытаясь отвлечься на разноцветные картинки. Она чувствовала взгляд Блума на своей спине – это давило. На глаза попался злосчастный карандаш с перьями.

– Какой же все-таки обаятельный зверь, – умилялся Минтвуд, почесывая катту за ушком. – Фи, ты уже придумала ей имя?

Юная волшебница переглянулась с их общими друзьями.

– Да, ее зовут Златовласка, – она замялась, – в честь Софи.

– В честь Софи? – колдун хихикнул. – Так сильно по ней соскучилась?

Фелиция поникла.

– Феликс, – Нора слезла с кресла и прильнула к ногам друга, сложив ладони ему на колени, – нам нужно рассказать тебе кое-что очень важное.

Парень напрягся, осмотрев взволнованные лица собеседников.

– Даже не вздумайте тянуть, – сурово откликнулся он. – Живо объясняйте, что случилось.

Блэкуолл приоткрыла рот, но вся ее решительность мигом испарилась, из-за чего на ее лице застыло выражение отчаяния.

– У Софи были проблемы с сердцем, – вмешался Нейт. – Она умерла в тот же день, когда тебя похитили.

Минтвуд младшая стерла подступившую к глазам влагу.

– Не говори так, Натаниэль, – монотонно заявил Феликс, отрицательно покачивая головой.

Его глаза были совсем черны. А лицо… словно источало злобу.

– Я и не хочу, – юноша пожал плечами.

– Нет, не надо так, – колдун с челкой поднялся, невольно оттолкнув свою темноволосую спутницу, которая тут же подскочила на ноги. – Хватит издеваться, отведите меня к ней.

– Феликс, некуда вести, – обреченно ответила Элеонора. – Ее больше нет.

– Уже были похороны, – Гринфайер младший присоединился к парочке, сочувственно кивая.

– Похороны? – Минтвуд криво усмехнулся, пока по его лицу катились соленые капли.

– Точно, – вдруг воскликнула Фелиция, – Нейт привез тебе подарок от Софи в честь твоего дня рождения. Я сейчас принесу.

Прошло всего лишь несколько секунд, пока прыткая девчонка телепортировалась в свою комнату и обратно – но уже с маленькой подарочной коробочкой в руках. Нора и Нейт усадили друга обратно на диван.

– Ты не возражаешь? – юная волшебница вопросительно посмотрела на брата, указывая на небольшую этикетку с пожеланием.

Феликс неоднозначно мотнул головой.

– «Моему дорогому другу, – с энтузиазмом начала Минтвуд младшая, – которого я всем сердцем люблю, – ее голос вдруг надломился. – Надеюсь, что тебе понравится, потому что я использовала всю свою находчивость при выборе этого подарка! Будь счастлив».

Фелиция протянула брату коробку, а сама села напротив. Парень еще несколько секунд крутил подарок в руках, а затем самостоятельно перечитал пожелание на прикрепленной открытке, после чего все же открыл упаковку. Внутри покоились элегантные карманные часы, сделанные из серебра. На них красовались едва заметные узоры, но их оформление в общем и целом было очень сдержанным. Феликс горестно улыбнулся, вглядываясь в циферблат и перебирая пальцами цепочку.

– Все потому что ты можешь контролировать время, – усмехнулся Гринфайер младший. – Что за банальность, Софи…

Ребята рассмеялись сквозь слезы.

– Так значит, все же та метка, – Минтвуд повернулся к брюнетке. – Это было не просто так.

– Какая метка? – юноша недоуменно посмотрел на своих друзей.

Фелиция также не понимала, о чем идет речь, а вот Блэкуолл сильно разволновалась из-за слов колдуна с челкой.

– Метка, которую Нора увидела на Софии в их первую встречу, – лишь мгновением позже Феликс осознал, что его собеседник не знает данный факт, а его подруга совсем не хотела его разглашать. – Извините, я не подумал, что…

– Ты знала, – обвинил девушку Натаниэль.

– Нет, я не знала, – оправдывалась Элеонора. – Я видела метку, да! Но я не знала, что она значит. Мне казалось, что это нечто опасное, но я не была уверена.

– Не была уверена?! – на повышенных тонах заявил юноша, вставая с дивана.

– Я уже говорила, что мне сложно понять эту силу! – умоляла его колдунья.

– Поэтому ты решила промолчать?!

– Нет, все не так, – девушка приблизилась к собеседнику, но тот отшатнулся. – Я думала, что случившееся с Софи во время нападения на коллегию – это и есть то, о чем предупреждала метка. Я была уверена… почти, – обреченно промолвила она.

– Можешь больше ничего не говорить, – категорично заявил Натаниэль, направляясь к выходу.

– Нейт! – отчаянно закричала брюнетка ему вслед.

Прежде чем она успела добавить что-либо еще, Гринфайер младший уже переместился из дома Минтвудов, позаимствовав нужную силу у опустошенной Фелиции.

– Я виноват, любовь моя, – устало прошептал Феликс, все еще сидя на диване.

– Да нет, что ты, – она смахнула слезы, а затем повернулась к собеседнику. – Это ерунда. Даже не вздумай переживать из-за этого.

– Я пойду прогуляюсь, – безразлично промолвила Минтвуд младшая, зашагав к двери.

– Фи, – Блэкуолл виновато посмотрела на девчонку.

– Златовласка, ко мне! – воскликнула волшебница, проходя мимо подруги.

Нора лишь молча наблюдала за тем, как катта бежит вслед за Фелицией, и они вместе покидают дом.

– Она не злится, ты же знаешь, – попытался подбодрить ее колдун, поднимаясь на ноги.

– Да, – брюнетка вздохнула. – Я все понимаю.

Кабинет леди Браунхол можно было сравнить с кабинетом президента в Белом Доме. Он был крупным и просторным, а еще современным и минималистичным, как и сама Констанция. Она сидела за своим столом, сцепив пальцы в замок, пока Антуанетта, стоя рядом, заносила какие-то данные на голографическую панель. Несколькими мгновениями позже в дверь постучали.

– Войдите.

Верджил Фроукс спокойно проследовал в центр помещения и занял стул напротив главы комитета. На Леруа он не обращал никакого внимания, впрочем, как и она на него.

– Доминик сказал, что вы меня вызывали, – пояснил скуластый маг.

– Все верно. Мне нужно, чтобы ты возглавил один из отрядов. Миссия секретна.

– Сколько человек?

– Не больше пяти, думаю. Пенелопа идет с вами.

– Хм, хорошо, – мужчина стал размышлять. – Тогда Минтвуд, Редлок…

Констанция возразила указательным пальцем:

– Доминик настаивал, чтобы взяли кого-нибудь «менее безалаберного».

Верджил вскинул брови:

– Ладно… Блэкуолл…

– Как насчет Натаниэля?

Антуанетта недоуменно взглянула на свою начальницу.

– Мы же специально переправили его в комитет, чтобы не подвергать риску, – маг выглядел запутавшимся, – разве нет?

– Сейчас я придерживаюсь другого мнения. Просто постарайтесь уложиться в час-полтора.

– Как скажете… Что от нас требуется?

– Вот координаты, – леди Браунхол открыла голограмму. – Поиск следов магии.

– Ясно, каких следов?

– Любых.

Тони нахмурилась.

– Вас понял. Когда отправляемся?

– Через час.

– Я тоже хочу участвовать в миссии, – внезапно заговорила рыжая.

Спутники перевели на нее взор. Казалось, что до этого момента они и вовсе забыли о ее присутствии.

– Ты нужна мне здесь, – строго ответила глава комитета, вновь обращая все свое внимание к Фроуксу.

– За час-полтора ничего не случится.

Верджил напрягся, видя недовольство на лице женщины.

– Оставь нас, пожалуйста, – промолвила она.

Скуластый маг кивнул и уже через несколько секунд колдуньи остались наедине.

– Ты же прекрасно знаешь, что долгое пребывание в составе группы может выдать твое заболевание, – сурово пояснила Констанция.

– Знаю, но там ребятам будет чем заняться, помимо того, чтобы смотреть на меня! – девушка вздохнула, но выглядела достаточно уверенной. – Вы же хотите отыскать двойного агента, а Эдвард пожертвовал своей жизнью ради этого. Почему вы не отправили Ника?

– Потому и не отправила – он заинтересован.

– Значит, пойду я. И если что, смогу защитить Ната…

– Я посылаю его, чтобы привлечь незваных гостей.

Леруа сглотнула:

– Я знаю, что вы пытаетесь сделать. И я могу поспособствовать.

Леди Браунхол утомленно вздохнула:

– Ты меня когда-нибудь в могилу сведешь, знаешь об этом?

Рыжая радостно улыбнулась:

– Я не подведу!

– Я не сказала «да»…

Тони наклонилась к собеседнице и обняла ее за плечи:

– И не сказали «нет», – чмокнув женщину в щеку, она направилась к выходу. – Элемент у Ника, так что не беспокойтесь.

– Позаботься об Элеоноре, – невзначай добавила Констанция.

Полная воодушевления, Антуанетта спустилась в главный зал комитета, где Фроукс уже давал поручения собранному отряду:

– Феликс, не хочу тебя перенапрягать, так что будешь отвечать за скрывающие чары…

– Так точно…

– Вы уже готовы? – с энтузиазмом вмешалась Леруа.

Верджил был в замешательстве из-за ее появления:

– Ты все-таки идешь с нами? Я думал, леди Браунхол не хочет твоего участия в этой миссии.

– Нет, она не хотела, чтобы я уходила – это разные вещи, – поправила его чародейка.

– Ладно, тогда ты…

– Я пригляжу за Поппи и Натом, – перебила его рыжая.

Скуластый маг стиснул зубы. Ребята почувствовали некоторое напряжение.

– Что ж, скоро будем отправляться, у вас есть час, – промолвил он, с недовольством отправляясь в соседний кабинет.

– В ближайшее время мне нужно будет возвратиться к работе, – Феликс поспешил убрать свои поблескивающие часы обратно в карман.

Его тон был несколько отстраненным, а радужки потемневшими. Бенджамин повернул к себе лицо возлюбленного:

– Ты скучаешь по ней, я знаю.

– Это естественно, – он устало усмехнулся, перехватывая ладонь собеседника и целуя ее. – Но я скорее разочарован, что меня не было рядом. Когда это случилось… И затем на похоронах.

– У тебя была крайне уважительная причина, – паренек многозначительно кивнул, хотя и старался говорить как можно более деликатно.

Минтвуд поджал губы, стараясь шагать в унисон спутнику:

– От этого не легче. Ко всему прочему, я подставил Элеонору перед твоим братом, и теперь он на нее злится.

Уорд виновато отвел глаза. Это не ушло от внимания колдуна с челкой:

– Ты говорил с ним об этом? – взволнованно поинтересовался он.

– Ну, как сказать… – простокровный замялся.

– Так и говори! – настаивал Феликс.

– Да-да, ладно… Он злится. Сильно.

Минтвуд запрокинул голову к небу и утомленно хмыкнул.

– Не переживай так, – умолял его паренек. – Он точно скоро успокоится. Нора… действительно очень дорога ему.

Колдун заинтересовано опустил голову, вглядываясь в лицо возлюбленного, который продолжал говорить:

– Я никогда прежде не видел, чтобы он так к кому-нибудь относился. Думаю, ему и самому неприятно оттого, как он ее игнорирует…

– А у Натаниэля уже были отношения? – полюбопытствовал Феликс, вновь зашагав вперед.

– Я помню пару девушек, – рассуждал Бенджамин, – но ничего серьезного у него с ними не вышло.

Простокровный с некоторым недоумением смотрел на своего собеседника, который сейчас молчал и сосредоточенно о чем-то думал. Уорд не сумел выдержать столь долгую паузу:

– Что у тебя на уме?

– Ничего такого… – спокойно промолвил тот. – Интересно, быть может, они соулмейты? Думаю, они уже знают… Я бы мог спросить, но сейчас не время.

– Думаешь, уже знают?! – удивился Бен.

– Элеонора точно должна, – колдун пожал плечами. – Она так много читала о связи родственных душ.

Простокровный замолк, нервно поглядывая на своего спутника. Прошло несколько минут, прежде чем он набрался смелости, чтобы заговорить:

– А ты?

– Что я?

– Ты много знаешь об этой связи?

– Столько же, сколько и каждый чарокровный, – пояснил Феликс. – А почему ты спрашиваешь…

Стоило взгляду колдуна упасть на лицо Уорда, как он тут же заметил нервозность, с которой тот задавал свой вопрос. Все встало на свои места. Минтвуд хитро улыбнулся:

– Ааа… Я все понял…

– Ч-что ты понял?

– Что тебя так волнует, – он обхватил голову паренька и поцеловал его в щеку.

– Я совсем не взволнован! – оправдывался Бен.

– Ну да, – колдун рассмеялся, а затем отвел взор от собеседника, заговорив несколько застенчиво. – Не знаю, станет ли тебе от этого хуже или лучше, но… я… Я почувствовал, что ты мой соулмейт в тот же момент, как понял, что влюблен в тебя.

Бенджамин замер, не отрываясь смотря на колдуна с челкой. Его сердце бешено застучало. Феликс с настороженностью ждал, когда тот заговорит.

– Ты… Ты влюблен в меня? – смущенно поинтересовался паренек.

Этот вопрос прозвучал так странно и мило, что Минтвуд тут же облегченно вздохнул, улыбаясь. Сделав пару шагов к Уорду, Феликс взял его за подбородок:

– Я люблю тебя, – уверенно заявил он.

Бен все еще изумленно хлопал глазами, но сейчас его губ коснулась трогательная улыбка. Мгновением позже их коснулся и сам Минтвуд.

Раздался неуверенный стук в дверь, после чего парочка недоуменно переглянулась. Секундой позже в проеме возник силуэт Уорда – тот снова поправлял очки:

– Я могу войти? – взволнованно промолвил он.

– Бен, привет, – Нора широко улыбнулась, – конечно, заходи.

Феликс тут же стал приводить в порядок волосы и одежду, чего и сам от себя не ожидал.

– Надеюсь, я не помешал…

– Да нет, что ты, – Блэкуолл махнула рукой.

– Здравствуй, Бенджамин, – наконец-то заговорил Минтвуд.

– П-привет. Как ты?

– Уже лучше, спасибо.

– На самом деле, я пришел поговорить с тобой.

Глаза Феликса наполнились надеждой. Элеонора, неуверенно смотрящая то на Бена у двери, то на колдуна с челкой в гостиной, вдруг зашагала в сторону кухни:

– Знаете, я пока налью каких-нибудь напитков. А еще лучше – приготовлю обед. В общем, зовите, если что.

С этими словами она затерялась в коридоре, оставив парней один на один друг с другом и с их неловким молчанием.

– Я хотел поблагодарить тебя за свое спасение, – решительно заявил простокровный, делая шаг вперед.

– Ох, Бенджамин, в этом нет никакой нужды, – колдун смущенно улыбнулся. – Я сделал то, что должен был. И если бы пришлось, я бы повторил это снова… И снова.

– Я знаю, – паренек был уже совсем близко. – Но это не все.

– Да? – Минтвуд неуверенно потупил взор.

– Когда ты исчез, я очень много думал, – виновато молвил Уорд, – и очень многое понял.

– …например?

Все еще в сомнениях смотря на своего собеседника, Бен перевел взгляд с его глаз на его губы и внезапно подался вперед. К своему собственному удивлению, Феликс отклонился назад, приставив указательный палец ко рту своего спутника.

– Я не хочу, чтобы ты делал это из чувства вины или благодарности, – обеспокоенно зашептал он.

Бенджамин недоуменно хлопал глазами.

– Я знаю, что это может прозвучать глупо, – продолжил колдун, – но я хочу, чтобы это было реальным. Мне страшно, что может быть по-другому.

Простокровный вдруг ласково улыбнулся, убирая руку собеседника:

– Ты можешь не переживать. Я делаю это только из-за своих собственных чувств. Я больше не собираюсь бороться с ними.

Радужки Минтвуда посветлели, окунаясь в светло-розовый пигмент.

– Я тоже не собираюсь бороться с ними.

И вот, спустя столько месяцев ожидания, томления, отрицания и боли, ребята прильнули друг к другу, оставляя любые сомнения позади. Этот сладостный и греющий душу миг, казалось, длился целую вечность.

Миссия, возглавляемая Верджилом Фроуксом, проходила как нельзя спокойно – попав в нужную часть осеннего региона, группа приступила к поиску так называемых следов магии. Естественно, никто из них не знал, что конкретно они искали, но и не спрашивал. За столь долгое время службы в комитете и коллегиях, чарокровные приучили себя не задавать вопросы, ответы на которые все равно бы не позволили им что-либо понять.

Лес, в котором оказались ребята, был очень живописен, но, к сожалению, им некогда было этим насладиться. Заместитель главы коллегии наблюдал за своими людьми, стоя чуть поодаль – чтобы контролировать округу. Феликс старался находиться по центру – так ему было легче держать скрывающие и защитные чары. Нейт и Нора выполняли непосредственно само задание, а все свои находки отдавали на изучение Пенелопе. Ее сестра стояла на небольшом холме, с опаской глядя на друзей.

– Блин, Вердж, – Гринфайер младший выглядел возмущенным, просканировав энергетическим колдовством опавшую листву, – хоть бы предупреждал о своих передвижениях…

– Да-да, я же уже извинился.

– Нора, ты вновь принесла следы Тони, – сочувствующим тоном отозвалась Леруа младшая.

– Черт побери, – брюнетка закатила глаза, – как много промахов мы должны совершить, чтобы этого было достаточно для того, чтобы мы закруглились?

– С каких это пор ты против «выездных» миссий, любовь моя? – Минтвуд заинтересованно глядел на работу Пенелопы.

– Я люблю, когда дело приносит пользу или хоть какой-то результат…

– Совместное времяпрепровождение – куда уж больше пользы!

Увидев утомленное данной фразой выражение лица Блэкуолл, Феликс растрепал ее волосы, улыбаясь.

– Ребята, не отвлекайтесь, – Верджил пытался быть строгим, но было видно, что он и сам уже изрядно заскучал.

Когда все понимающе замолкли, возвращаясь к работе, Антуанетта захотела воодушевить их:

– Даже если вам кажется, что в том, что вы делаете, нет никакого смысла – знайте, что это не так. Констанция прекрасно понимает, что делает. И какие бы результаты мы ей не принесли – они будут полезны!

Чарокровные улыбнулись – кто-то искренне, кто-то вымученно. Мгновением позже в чаще послышались чьи-то шаги, и ребята мигом встрепенулись. Увидев силуэт неизвестного, Элеонора тут же помчалась вслед за ним, в то время как Феликс окружил защитой себя и Поппи, а Тони подскочила к Нейту для того же. Верджил уже подготовил оружие, когда его ученица использовала портал, чтобы выпрыгнуть перед врагом и задержать его. Остальные вскоре проследовали к ним и увидели неказистого паренька, одетого во все черное. Фроукс мигом набросил на него энергетическую ловушку:

– Я – заместитель главы первой коллегии Чарма, назовись.

Неизвестный высокомерно запрокинул голову, но не проронил и слова.

– Ты последователь той, о ком все говорят, верно?

Тишина.

– Что ты здесь делал?! – раздраженно воскликнула Нора.

Скуластый маг выставил перед девушкой руку, призывая ту успокоиться:

– Властью комитета мы берем тебя под стражу. Тебе есть, чем поделиться, чтобы смягчить свое наказание за службу врагу?

Парень все еще молчал, смотря сквозь своих надсмотрщиков.

Минтвуд покачал подбородком:

– Не думаю, что он намерен нам отвечать.

– Тогда что же нам с ним делать? – Поппи пожала плечами.

– Мы должны убить его, – решительно заявила Леруа, глядя на пленника.

– Ч-что?! – опешила Пенелопа.

– Она права, – поддержал подругу Нейт. – Кто знает, что он вытворит… Быть может, это его план – попасть в заложники.

– Это неважно! – возмутился Минтвуд. – Мы не можем просто так взять и убить невиновного!

– Он с Тамикой, – вклинилась Блэкуолл, – а значит, виновен. Я согласна с ними.

– Ох, Нора, – Феликс покачал головой.

– Как командир данного отряда, я запрещаю вам это делать, – возмутился Фроукс. – Так мы ничем не лучше злодеев.

– Слава богине, – Поппи расслабленно вздохнула.

Натаниэль и Элеонора раздраженно переглянулись, но достаточно скоро вспомнили, что находятся «в контрах».

– Ты мне не командир, – неожиданно уверенно заговорила Антуанетта, незаметно касаясь запястья колдуна с челкой.

Ребята нахмурились.

– Я приставлена от комитета и подчиняюсь только леди Констанции Браунхол.

Секундой позже чародейка материализовала у себя в руках огромную боевую косу и направила ее на вражеского мага. Все присутствующие испуганно покосились, и лишь Феликс успел среагировать, встав между орудием и пленником:

– Ты хоть представляешь, как это тяжело – отнять чужую жизнь? – изумленно спросил он.

– Я представляю, как мне будет тяжело, если я его пощажу, а затем он убьет кого-то из моих близких, – ответила рыжая, не позволив дрогнуть ни единому мускулу на своем лице. – Он все равно ничего нам не расскажет, только будет представлять опасность.

Гринфайер младший горестно стиснул челюсть. Противник же тем временем все еще никак не реагировал на происходящее.

– Антуанетта, – Минтвуд обеспокоенно покачал головой, на миг дотронувшись до ее запястий.

– Да ты взгляни на него, – буйствовала рыжая, смотря на приспешника Тамики, – он даже не шелохнулся! Ему плевать, умрет он или нет!

– Если я умру, – вдруг заговорил пленник, – то умру во славу великой цели.

Чародейка фыркнула:

– Чертовы фанатики.

– Так, Леруа, прекрати немедленно! – Верджил был на грани срыва. – Мне нет дела до того, от кого или от чего ты приставлена! Я выше тебя по званию и требую уважать мой приказ!

Тони поджала губы, и мгновением позже ее коса испарилась.

– Ну наконец-то, – облегченно промолвил скуластый маг.

– Это не проявление уважения, – поспешила разъяснить ему рыжая, – у меня просто закончилось время.

Фроукс закатил глаза, а Натаниэль невольно ухмыльнулся.

– Двигаемся дальше, – командным тоном заявил Вердж. – Феликс следит за пленником.

Минтвуд согласно кивнул, а затем схватил врага за проекционные наручники (которые сам и создал) и повел его вслед за командиром. Гринфайер младший и Блэкуолл были позади них, а сестры Леруа замыкали отряд.

Глава 5

Легкий приятный бриз ласкал щеки Контессы Блэкуолл, пока она с упоением наблюдала за приливом волн, сидя на песчаном берегу. Когда вода приближалась слишком близко к чаровнице, она спокойно отгоняла ее стихийной магией.

– Давно тут сидишь?

Девушка улыбнулась, узнав за спиной голос возлюбленного. Но ему она не могла этого показать, а потому ее тон был тверд:

– Не больше часа.

– Почему мы постоянно приходим сюда в одно и то же время… – ворчал русый маг, пиная камушки.

– Связь соулмейтов и все такое, – Тесса поднялась со своего места и принялась отряхивать колготки и юбку от песка.

– Уходишь? – парень недоуменно нахмурился.

– Ну, будет неловко, если кто-нибудь застанет нас здесь вдвоем.

– Да, точно… – Редлок смотрел себе под ноги, боясь задать вопрос.

Когда Блэкуолл старшая уже открыла искрящийся проем, парень все же заговорил:

– Ты знала, что они собираются организовать похищение?

Чаровница застыла.

– Я тогда была на миссии, – с трудом выговорила она. – Я не знала про Феликса.

– Он в порядке, кстати говоря…

Девушка блаженно прикрыла глаза:

– Хорошо…

Шерман был уже совсем близко, когда Контесса направилась в портал. Маг остановил ее, взяв за запястье, а затем обнял девушку со спины, обхватив ее плечи. Вяло сопротивляясь пару секунд, Тесс все же расслабилась, запрокинув лицо к небу и положив свои руки на ладони парня. Искры прохода потухли.

– Расскажи мне что-нибудь, – шептала она.

– Что, например?

Чаровница задумчиво наблюдала за облаками:

– Что-нибудь об этом Натаниэле… – она вдруг подумала о том, как двусмысленно это могло прозвучать. – Только то, что я не смогу использовать…

– Хм, – Редлок ухмыльнулся. – Он упрямый. Порой импульсивный. Имеет виды на твою сестру, между прочим…

Глаза Блэкуолл старшей приобрели сиреневый оттенок:

– Серьезно?

– Да, но сейчас они в ссоре… Из-за смерти его подруги.

– Землянка, что была вместе с ним? Мне говорили о чем-то подобном.

– Да, она самая. Она была хорошая.

– Мне жаль, – девушка закрыла глаза.

– Мне тоже.

– Вы дружили?

– Я позволил ей оставить подпись в нашем альбоме, – притворно оскорбленно отреагировал маг.

– Он все еще у тебя? – дрожащим голосом поинтересовалась Контесса.

– Конечно, – он уткнулся в ее шею.

Блэкуолл старшая отпрянула, вновь открывая магический портал.

– Даже прощаться не будешь? – безразлично промолвил Редлок.

Чаровница развернулась и, едва касаясь пальцами подбородка своего спутника, поцеловала его. Парень так опешил от случившегося, что первые мгновения даже не закрывал глаза. Погладив соулмейта по щеке, Тесс покинула пляж.

– Вот так и уходишь? Не попрощавшись?

Шерман Редлок подкараулил свою возлюбленную в закутке под лестницей в главном зале коллегии. Девушка украдкой направлялась к коридору, который вел к входной двери.

– Не люблю проливать слезы, ты же знаешь, – Контесса ухмыльнулась, обернувшись на голос.

– Тебе, видно, больше нравится, когда их проливают другие, – сурово отозвался русый маг.

– Чего ты хочешь от меня?

– Ты прекрасно знаешь, чего.

– Я не останусь.

Парень озлобленно ударил стенку, издав при этом какой-то звериный рык. Блэкуолл старшая, кажется, вздрогнула, но постаралась принять как можно более спокойный вид.

– Знаешь, что с Норой будет? С Тони?

– Догадываюсь.

– Ах, так ты догадываешься, – театрально откликнулся Редлок, – а что до меня? Есть предположения? Или по барабану?

– Шерман, будь тише, – без особой строгости скомандовала чаровница.

– Тише? – он нервно рассмеялся. – Боишься, что подниму тревогу?

– Ты не хочешь, чтобы я уходила, так что…

– Здесь никого и никогда не держали, – парень обреченно перебил свою собеседницу. – Ты была вольна уйти и средь бела дня. Но почему-то решила красться ночью. Будто боялась.

– Чего же мне бояться? – с вызовом спросила Тесс. – Раз ухожу по собственному желанию. Такую как я, там примут с распростертыми объятиями, да еще и…

– Боишься сорваться при виде друзей, ведь уходить на самом-то деле и не хочешь!

Блэкуолл старшая замолкла, прокручивая в голове фразу своего соулмейта. Нужно было подобрать слова, нужно было срочно что-то ответить… Иначе бы он понял, что подобрался слишком близко.

– Мой дядя мертв, – решительно промолвила девушка.

– Я знаю, – горестно отозвался русый маг.

– Нет, не знаешь. Он мертв, как и мои родители. Как и родители многих других. А моя тетя в ужасе покинула Чарм вместе с моим маленьким братом.

– Тесс…

– Я больше не хочу мириться с этим. Война бессмысленна. С той, кого нельзя победить. Лучше позволить ей сделать то, что она хочет. И тогда все это закончится…

– Но это все и началось из-за нее!

– Какая теперь разница?! Главное, что это закончится.

Контесса развернулась на своих высоких каблуках и направилась к выходу. Сделав несколько твердых шагов, она вдруг снова услышала голос любимого:

– Если ты сейчас уйдешь, то между нами все кончено.

– Отношения на расстоянии никогда не были нашей фишкой, – усмехнулась чаровница.

– Я серьезно.

Блэкуолл старшая подняла подбородок, болезненно сглотнув.

– Не только на данный момент, – продолжил Редлок, – но и навсегда. Неважно, чем закончится война. Кто победит. Мы вместе больше никогда не будем.

Лицо Контессы приняло выражение отчаяния, но ее спутник видел лишь ее пепельный затылок. Глаза девушки наполнились слезами, а радужки стали насыщенными темно-синими. Уверенно стиснув зубы, она дала свой ответ через несколько секунд:

– Прощай, Шерман.

– Не следовало тебе соглашаться на миссию за пределами жилых зон, – Тони покачала головой, осматриваясь по сторонам.

– Учитывая происходящее, я хочу сделать все, что в моих силах, чтобы закончить эту войну как можно скорее, – ответила Поппи.

– Ты и так делала достаточно на посту главы отдела по работе с защитными протоколами, – парировала ее сестра. – Там тебе хотя бы не грозила опасность…

Пенелопа невольно усмехнулась:

– Чего мне бояться? Я же лучшая в защитных заклинаниях.

Антуанетта, улыбаясь, закатила глаза.

Пока группа следовала к новой точке, все было достаточно спокойно – неизвестный даже не пытался сбежать. Все изменилось, когда неожиданно, в глубине леса, где сейчас проходили ребята, активировались энергетические ловушки. Взрываясь, они выпускали мощный поток, сбивающий все на своем пути. Ощутив это на своей собственной шкуре, Верджил приказал всем спасаться, и тогда ребята бросились врассыпную, а приспешник Тамики ринулся в противоположном от всех направлении. Воспользовавшись шумихой, Антуанетта вновь похитила чужую силу, а мгновением позже приставила проекционный клинок к горлу пленника, которого она умудрилась перехватить, пройдя сквозь деревья:

– Скажи ценную информацию, иначе ты труп, – сурово прошептала она.

– Та, о ком все говорят, воздаст мне за мои труды, – смиренно ответил маг.

Феликс, поздно увидевший эту сцену, истерично завопил «нет!», когда рыжая, разочарованно вздохнув, перерезала врагу горло. К этому моменту все ловушки уже были выведены из строя.

– Проклятие, Антуанетта! – негодовал только что телепортировавшийся колдун, пытаясь исцелить повалившегося на землю парня.

– О нет, – Поппи поспешила отвернуться от данного зрелища, но скорее из-за утомления и безысходности.

– Черт тебя дери, Леруа! – Фроукс гневно направился в сторону рыжей.

Она все еще смотрела на покойника, изредка переводя взгляд на окровавленный кинжал. Ее руки слегка дрожали, и Натаниэль заметил это.

– Хочешь поиграть в «кто что кому приказал»?! – возмущался заместитель главы коллегии. – Так я мигом настою на том, чтобы тебя не пускали на такие миссии.

– Ладно, Верджил, – вмешался Гринфайер младший, – это уже бессмысленно.

Мужчина согласно вздохнул:

– Феликс, что там?

– Он умер почти мгновенно, – Минтвуд разочарованно покачал головой, сидя рядом с трупом и глядя на запятнанные кровью руки.

– Ты довольна? – командир вновь обратился к Леруа.

Рыжая наконец-то подняла глаза на собеседника, и они как-то устрашающе блестели:

– Безмерно.

– Так, мне это надоело! – распсиховался Фроукс. – Ты отправляешься обратно в комитет.

– Что? – не веря своим ушам, переспросила рыжая.

– Ты прекрасно меня слышала! Нора, открой ей портал.

Брюнетка неуверенно пошатнулась.

– Черта с два я уйду, – возмутилась Леруа.

– Ах так, – Вердж саркастично приподнял брови, – тогда я отстраню твоих друзей от всех дальнейших заданий. Как тебе такое?

– Ты не посмеешь!

– А мы посмотрим!

Присутствующие напряженно наблюдали за перепалкой своих коллег. Антуанетта так сильно сжала кулаки, что ее руки затряслись. Надменно подняв подбородок, она все же нашлась, что ответить:

– Хорошо, я ухожу, – рыжая убрала за ухо прядь волос. – Как раз смогу составить отчет о случившемся. Будь уверен, он будет не в твою пользу.

Верджил раздраженно вздохнул, а Элеонора протянула подруге руку.

– Нет-нет, – отмахнулась Леруа, наигранно корчась. – Меня же отстранили.

Брюнетка виновато сглотнула, глядя на своего наставника, а затем открыла искрящийся проем, позволяя Тони целиком в нем раствориться.

– Что твоя девчонка учудила на задании?!

Доминик так часто и так нагло врывался в кабинет главы комитета, что та уже давненько к этому привыкла. Но сейчас она действительно была несколько удивлена, так как совсем не понимала, о чем идет речь.

– Ты бы не мог изъясняться более конкретно? – спокойно ответила колдунья.

– Ах, извините, – саркастично выплюнул Гринфайер. – Неужели вам не доложили о ходе миссии?

– Все то, что мне известно, сейчас никак не вяжется с твоим поведением, – она откинулась на спинку кресла, – так что, смею предположить, что я чего-то не знаю.

– Или, быть может, ты просто поощряешь такое, ведь и сама страдала безрассудством по молодости!

– Мне в самом деле следует напоминать тебе о том, что ты сейчас находишься в моем кабинете? – голос Констанции стал суровым – она не терпела к себе такого отношения. – И что он стоит на голову выше твоего?

Глава коллегии фыркнул:

– Верджил рассказал, как группа наткнулась на вражескую боевую единицу…

– Я знаю об этом.

– Ах, знаешь… А о том, что враг был убит?

– Да, – женщина потянулась к документам, лежащим на столе, – в отчете написана формулировка «цель была ликвидирована в связи с представляемой опасностью».

– Интересно, кто подготовил для тебя этот отчет! – возмущался Дом. – Леруа убила колдуна по собственной инициативе после запрета командира отряда!

На мгновение леди Браунхол замерла, но она не стала показывать свое удивление подчиненному. Женщина продолжила как ни в чем не бывало перебирать бумаги.

– А, ты об этом…

Ее собеседник вскинул брови:

– То есть тебе об этом известно?!

– Ты прекрасно знаешь, что когда я приставляю к отряду человека от себя, он имеет право делать то, что считает нужным, если это никак не затрагивает остальных членов группы. Как бы Фроуксу это не было неприятно, Антуанетта могла ослушаться его приказа, исходя из моего разрешения. Она выполняет цели, которые ей ставлю я.

– Ты же понимаешь, что это нарушает весь ход поставленной операции? – прошипел мужчина сквозь зубы.

– Что же это нарушило? – Констанция разыграла удивление. – Разве что задело эго твоего заместителя.

– Почему бы тебе тогда не назначать командиром отряда твою обожаемую нарушительницу правил?

– Она недостаточно компетентна для руководящей должности, и ты это знаешь. Зато она полностью устраивает меня как исполнитель…

– Поэтому у нее есть право на дерзость и неподчинение?

Глава комитета понимала, что собеседник пытается вывести ее на эмоции. Она вздохнула, чтобы успокоиться:

– Да, если она посчитает это нужным.

– Это возмутительно, – с агрессией прошептал Гринфайер.

– Ох, Дом, давай начистоту? – колдунья поднялась на ноги и раздраженно взглянула на него. – Тебя бесит, что это именно Антуанетта. Тебя бы бесило, если бы это была Элеонора. Но ты бы и не пискнул, если бы то же самое из собственных соображений сделал Минтвуд. А если бы это был твой дорогой сын Натаниэль, ты бы его еще и защищал.

Мужчина выглядел неимоверно злым из-за заявления леди Браунхол. Но при этом ему было сложно выговорить хоть слово, потому что сказанное ей, вероятнее всего, было правдой.

– Ты позволяешь ей так себя вести, чтобы отомстить мне?

– За что мне тебе мстить?! – недоумевала глава комитета. – За свой собственный выбор покрывать тебя? – она всплеснула руками. – Тогда позволь задать тебе ответный вопрос – за что ты мстишь таким поведением Антуанетте? За то, что сам же с ней и сделал?

– Я не делал ничего, – оборвал ее Гринфайер.

– Ох, право, – картинно возмущалась Констанция, – не стоит строить из себя благородного рыцаря. Я прекрасно помню твою выходку после исчезновения Контессы. Как и Антуанетта с Шерманом. И будь уверен, они точно никогда этого не забудут.

– Я делал лишь то, что было необходимо…

– О, хватит! – глава комитета начала закипать. – Если тебе еще есть, что сказать по делу – говори. Если нет, тогда ты свободен.

Разъяренно хлопнув дверью, Доминик покинул кабинет. Констанция устало опустилась обратно в кресло, обхватив голову руками. В последнее время ситуации все чаще выходили из-под ее контроля. Собравшись с силами, она отправила запрос на линк своей помощницы.

После возвращения из плена, Минтвуду давали намного больше свободного времени, чем раньше. Сейчас он отдыхал в гостиной, пока сотрудники коллегии продолжали трудиться в главном зале. Неподалеку от него порхала Элеонора, обеспокоенно задавая различные вопросы.

– Любовь моя, я не чувствую себя готовым для восстановления нашей телепатической связи… – отвечал он, опрокинувшись на кресло с закрытыми глазами. – Тебе разве недостаточно той, что есть сейчас? Я понимаю, что ты теперь не всегда можешь достучаться до меня, да и доступа к моему подсознанию у тебя больше нет, но все же…

– Конечно-конечно, – соглашалась брюнетка. – Вернемся к этому, когда ты полностью восстановишься… Как, кстати, проходит терапия?

– Отлично, ведь моим наставничеством занимается Юзеф, а он выглядит как профессионал своего дела… Я ему доверяю…

– Это хорошо, – Блэкуолл смущенно закусила губу, наклонившись к другу. – А как там у вас с Беном?

Феликс открыл глаза и с хитрым прищуром взглянул на свою собеседницу. Та виновато сжалась, но, увидев ухмылку колдуна с челкой, тут же оживилась.

– Тебе только бы посплетничать, да? – шутил он.

– Ну, при чем же тут сплетни, – оправдывалась девушка. – Я просто хочу знать, все ли в порядке у моего замечательного друга с личной жизнью…

– Что ж, тогда слушай, – Минтвуд выпрямил спину и с азартом устроился в кресле, пока его спутница присаживалась напротив. – Все просто восхитительно! Бенджамин такой милый, нежный и чуткий… Я думал, что раз до этого у него не было опыта с парнями, то он будет зажатым и неуверенным, но оказалось, что…

В то же мгновение на лестнице появился силуэт Гринфайера младшего, и колдун сию секунду замолчал – Элеонора сразу же поникла.

– Феликс, Констанция попросила передать тебе это, – юноша протянул другу несколько листов бумаги. – Заполни их, как будет время. Это чтобы проверить твой прогресс.

– Спасибо, Натаниэль, – парень слабо улыбнулся. – Я как раз хотел занять чем-нибудь голову. Антуанетты в последнее время не видать, а после сегодняшнего, думаю, она вообще не будет сюда заходить?

– Я и сам не всегда могу ее застать, – грустно отозвался Нейт. – Кажется, у них с Констанцией какие-то серьезные дела.

Блэкуолл было неловко, так как она чувствовала, что юноша игнорирует ее присутствие:

– Ты заходил к Доминику?

Гринфайер младший нарочито долго поворачивал голову в сторону брюнетки:

– Да. Мы общаемся почти каждый день.

– Это здорово, что вы…

– Совсем забыл, – он вдруг принялся копаться в кармане джинсов, после чего вытащил оттуда кулон собеседницы, – вот твой бесполезный камень, которым ты пыталась откупиться от Софи.

Юноша протянул Элеоноре цепочку. Девушка закусила губу, позволяя радужкам наполниться глубоким синим цветом. Перехватив свою вещь, она поспешила исчезнуть в коридоре, прежде чем кто-нибудь успел бы заметить, что она готова расплакаться. Гринфайер младший сжал челюсть, наблюдая за ее удаляющимся силуэтом.

– Тебе не обязательно быть таким жестоким, – спокойно промолвил Феликс.

– Разве? – саркастично процедил Нейт.

– София была ей небезразлична, и она бы не сделала ничего, что могло бы причинить той вред.

– Но она сделала.

– Нет, не сделала, – колдун с челкой сурово посмотрел на своего друга. – У Софии были проблемы с сердцем, о которых она и сама прекрасно знала. Если бы Нора сообщила ей о метке, значение которой она и сама не понимала, ничего бы не изменилось. Это бы ее не спасло. И тебя злит не тот факт, что она не спасла Софию, ведь ты и сам знаешь, что она бы не смогла. Тебя злит, что она не рассказала тебе об этом. Хотя и это бы ничего не изменило. Тебе просто нужно найти виноватого. Так же проще, – голос Минтвуда вдруг стал более жестким. – Родители умерли в аварии – виноват водитель другой машины. Биологическая мать погибла на войне – Тамика убила ее. Так как же сердце Софии могло просто взять и остановиться? Конечно же, в этом виноваты Мэттью и Элеонора, которые ничего не знали и ничего не могли сделать, кроме как потешить твое любопытство!

– Достаточно! – одернул его юноша.

Он был несколько шокирован поведением друга. Феликс, глаза которого опасливо потемнели и приняли красноватый оттенок во время монолога, вдруг будто бы вышел из транса, позволяя своим лицевым мышцам расслабиться. Теперь он и сам выглядел немного удивленным своей выходкой.

– Извини, меня слегка занесло, – он схватился за переносицу, устало прикрывая глаза.

– Ничего страшного, – Натаниэль положил руку ему на плечо. – Думаю, тебе надо отдохнуть. После твоего возвращения прошло совсем немного времени.

– Я пытаюсь сказать, – колдун проигнорировал замечание собеседника, – что Нора впервые за долгое время открыла кому-то свое сердце. И она сделала это для вас. Так не будь же так жесток. После случая с сестрой она всячески избегала людей, боялась полюбить кого-то…

– Почему? – тихо спросил юноша.

Спутник посмотрел на него так, словно ответ на этот вопрос был слишком элементарным, чтобы произносить его вслух. Но все же им обоим это было нужно.

– Когда любишь людей, становится намного больнее их терять.

Натаниэль выглядел потерянным. Все вещи, которые рассказал ему Феликс, были настолько простыми и очевидными, что он бы определенно должен был их знать. Но по какой-то причине он заключил все эти знания под замок, чтобы справиться с собственной болью с помощью обвинения других. Он лишь забыл тот немаловажный факт, что больно было не только ему.

– Мне доложили о твоем поведении на задании, – спокойно констатировала леди Браунхол.

Антуанетта сидела напротив наставницы. Ее глаза смотрели в пол, а губы были надуты. Можно было даже сказать, что она лежала на стуле, прижав друг к другу коленки, а ступни расставив на ширине плеч. Она определенно походила на обиженного ребенка, который ожидал свое наказание:

– Вы же не будете меня теперь отчитывать?

– Не знаю, а нужно? – Констанция рассерженно вскинула брови.

Рыжая устало вздохнула, приподнимаясь:

– Вы бы точно так же сделали, я знаю.

– Все еще не звучит как оправдание. Попробуй еще раз.

– Я дала ему шанс рассказать что-то, – Леруа пожала плечами, – чтобы остаться в живых. Что-то полезное.

– И?

– Он ответил отказом, – она помотала головой. – Пытками у нас тут давно не занимаются, так зачем он был нужен? Мало нам одного прихвостня в тылу?

– Его бы допросили опытные в этом деле маги, – Браунхол многозначительно кивнула.

– И ничего бы они не добились, – фыркнула Тони. – Вы же знаете, как Тамика запудривает им мозги. Он был как сектант, клянусь!

Женщина задумалась:

– Ты думаешь, зря мы это?

– Что?

– Отказались от пыток.

Чародейка удивилась такому вопросу:

– Я думаю, что пыток никто не заслуживает.

Констанция усмехнулась, прикрыв глаза. Помолчав несколько секунд, она наконец-то взяла себя в руки, возвращаясь к работе:

– К завтрашнему вечеру представь мне отчет о проделанных наблюдениях. Можешь быть свободна.

– Вы скажете Фроуксу, что сделали мне выговор? – поинтересовалась Антуанетта.

– А что?

– Не хочу видеть его самодовольную физиономию.

– Не наглей, – спокойно отчеканила колдунья, махнув рукой в сторону выхода.

Рыжая закатила глаза, поднимаясь со своего места и покидая кабинет главы комитета. Стоило двери закрыться, как леди Браунхол тут же улыбнулась.

Ворвавшись в свою комнату, Блэкуолл бросила многострадальный кулон на прикроватную тумбочку, а сама встала в центре помещения, нервно схватившись за голову. Уже мгновением позже она озлобленно закричала, одновременно с тем высвобождая чары, блокирующие звук. Брюнетка истошно выла и разбрасывала предметы телекинезом, позволяя всему своему отчаянию вырваться наружу.

Спустя пару минут она устало повалилась на пол, оперевшись на кровать. На глаза снова попался маленький черный камень на цепочке, вызвавший в душе колдуньи очередную волну гнева. Поднявшись на ноги и схватив камень, она с дикой агрессией швырнула его в противоположный конец комнаты, издав какой-то нечеловеческий рык. В ту же секунду дверь за ее спиной открылась, и она испуганно обернулась. Там стоял Натаниэль.