Читать онлайн Слеза на рунной стали бесплатно

Глава 1

День близился к завершению. Рыжее осеннее солнце медленно, но неуклонно сползало к горизонту. Тени у дороги становились неимоверно длинными и причудливыми. Впрочем, вечер еще не наступил, а до дома было рукой подать. Бач чувствовал себя усталым и одновременно довольным. Ярмарка задалась, товар распродан подчистую, в телеге под соломой лежали и обновки жене, и подарки детям, и кое-что для хозяйства. Но больше всего радовал Бача увесистый холщовый мешочек, спрятанный под курткой. Именно с этим мешочком, полным звонкого серебра, Бач и связывал свои радужные надежды. На секунду зажмурившись, он снова с удовольствием представил, как все будет. Постройка нового сарая, покупка добротной скотины, пара дюжин индюшек… А жена-то как удивится! Ворчала, мол, нечего делать на ярмарке, далеко, опасно, да и толку не будет. Далеко-то, оно, и вправду далеко, но дело того стоило. Цена, за которую он отдал урожай, в несколько раз превосходила ту, что давали на местном рынке.

Он еще раз проверил, на месте ли мешочек, и подхлестнул лошадей. Следовало все же поторапливаться. Вдалеке показался силуэт Красной Башни, а кому охота задерживаться около заколдованного леса, пусть даже и днем?

– Вот проклятое-то место, прости меня небеса, – пробормотал Бач, творя святой знак. – И куда только герцог смотрит? Только прикажи, и магиеры бы нашлись, и смельчаки, чтобы башню по камешку разобрать к этакой матери, ан нет, не до того ему…

Одна из лошадей тревожно всхрапнула.

– Но-но, рыжая, – прикрикнул Бач. – Знай свое дело!

Лошади побежали резвее, и Бач снова успокоился. В конце концов, он бывал здесь множество раз. Одно дело – просто проезжать мимо Красной Башни по дороге, и совсем другое – ходить по лесу поблизости от нее. На подобное мог отважиться только самый отчаянный храбрец. А дорога – она и есть дорога.

Успокоив себя такими мыслями, Бач вновь предался сладостным мечтам о новом сарае. Он и не заметил, когда на дороге показалась стройная женская фигурка. Бач было насторожился и хотел подхлестнуть лошадей, но поругал себя за трусость и натянул вожжи.

Девушка у обочины улыбнулась, приветственно помахав рукой.

– А ну стойте, резвые мои! – Бач остановил телегу. Хотя он и был давным-давно женат, от молоденьких попутчиц не отказывался никогда. Девушка не торопясь подошла и снова улыбнулась:

– Приветствую тебя, мастер! Далеко ли путь держишь?

– Так знамо куда. – Бач приосанился, надеясь, что это придаст ему стати. Девушка была красива, а кроме того, кажется, расположена немного поболтать.

– Домой вот… На ярмарке побывал, а теперь того… назад… Сама-то небось устала пешком топать, подвезти, может?

– Было бы неплохо. – Девушка откинула капюшон, рассыпая по плечам золотистые локоны. – А как зовут тебя, мастер?

– Да Бач я, так и кличут, – хмыкнул он, с удовольствием рассматривая внезапную попутчицу. – Ладно, залезай, что ли, чего зря стоять? Видишь же, место здесь нехорошее.

Девушка оглянулась на тяжелый силуэт башни, маячивший за деревьями.

– Полно, Бач. Такому ли видному парню, как ты, бояться глупых сплетен? Башня далеко отсюда, да и не в лесу мы.

Бач, и сам устыдившись своих слов, опустил глаза.

– Чего там говорить… Забирайся, да поедем, не стоять же здесь всю ночь!

Девушка звонко рассмеялась:

– Что ж, едем. Вот только… слушай, помог бы ты на телегу мне взобраться. Высоко уж слишком.

Что-то тревожное зародилось в душе крестьянина, но он отогнал странное чувство и протянул девушке руку.

– Давай, залезай!

Та отошла на шаг и кокетливо покачала головой.

– Ну разве так поступают настоящие мужчины? Мог бы и подсадить.

При мысли о том, что он сможет обнять и изрядно пощупать стройный девичий стан, у Бача сперло дыхание. Ни секунды не раздумывая, он соскочил с телеги и обхватил девушку за талию. Он даже не заметил, что она, все так же весело улыбаясь, легонько коснулась его затылка. Словно пелена упала на глаза. Дальше он плохо понимал происходящее, слыша только ее голос:

– Вот и славно, Бач. А теперь… пойдем.

Больше не обращая внимания на тревожно храпящих лошадей, Бач спустился за ней по откосу дороги в сырой сумрак подлеска. Здесь было темно и прохладно. Девушка раздвинула заросли не успевшего пожелтеть орешника.

– Иди за мной, Бач. Нас слишком хорошо видно с дороги…

Больше удачливого Бача никто не видел. Только на следующий день встревоженная жена и соседи сумели отыскать его телегу у одного из поворотов дороги. Самого Бача не нашли.

Это событие не произвело на жителей деревни особого впечатления. Поблизости от Красной Башни люди пропадали часто. С исчезновением Бача лишь путники на тракте старались проезжать проклятое место поскорее, да матери из окрестных деревень строго-настрого запретили детям собирать ягоды по ту сторону тракта. Говорили, впрочем, что двое ребятишек, соблазнившись сочными плодами, все же тайком отправились в запретный лес и тоже не вернулись. Стражники с соседней заставы нашли только полное ягод берестяное лукошко, а окрестные жители мрачно разводили руками и несли всякую околесицу о демонах и лесных ведьмах.

Глава 2

– Давай, давай, Силач! Что, опять кузнец напортачил? Проклятье, эдак в лесу ночевать придется! – Дион ре Каерн устало соскочил с коня и внимательно осмотрел подковы.

– Покажи-ка… Э, да у тебя здесь колючка! – Рыцарь бережно придержал ногу коня и рывком выдернул острый длинный шип. Конь недовольно зафыркал и переступил копытами.

– Спокойно, Силач, спокойно! Имей терпение. Все будет в порядке. Мы ведь и не в таких переделках бывали, верно? Сейчас что-нибудь придумаем.

Поднявшись, рыцарь стал рыться в объемистой седельной сумке.

– Вот черт, уже почти ничего не видно! Проклятые сумерки!

Конь мотнул головой и ударил копытом о землю.

– Знаю, Силач, знаю. Я тоже наслышан об. Люди говорят, и место плохое, и нечисть здесь водится, но мы-то с тобой с парой леших как-нибудь совладаем… – Отыскав наконец чистую тряпицу, он снова склонился к ноге коня.

– Приветствую тебя, славный рыцарь, – прозвучал мягкий девичий голос у него за спиной. Дион ре Каерн медленно распрямился и обернулся. В неверном свете сумерек маячил стройный силуэт.

– И я тебя приветствую, прекрасная незнакомка… Почему ты не подходишь? Я не причиню тебе вреда.

Девушка переливчато рассмеялась.

– Ловок ты, милорд рыцарь, за словом в карман не лезешь! Позволь спросить, как тебя зовут?

– Я Дион ре Каерн, урожденный владетель Южных Отрогов, вассал здешнего герцога. А ты, красавица, кто будешь?

– О, так мы с тобой знакомы, – проговорила девушка, словно не слыша вопроса. – Прости, я не разобрала в темноте!

Одним движением она скинула капюшон, и брови рыцаря поползли вверх.

– О, миледи! – воскликнул он в радостном удивлении. – Сказать честно, никак не ожидал увидеть вас здесь! Вот ведь правду говорят, кого только не встретишь у Красной Башни!

И рыцарь, и девушка рассмеялись незамысловатой шутке. В полумраке никто не смог бы разглядеть, как правая рука милорда Каерна незаметно скользнула к поясу и сжала рукоять серебряного кинжала.

– И все же, прекраснейшая, позвольте вашему слуге узнать, как вы оказались здесь… и сейчас?

– Мне нравятся эти места. Здесь тихо и спокойно. – Девушка пожала плечами. – Иногда я здесь гуляю, но сегодня… слишком задержалась.

– Вы гуляете совсем одна, миледи? – Рыцарь изобразил удивление.

– Именно так. В наше время так мало достойных мужчин… – Она игриво посмотрела на воина и встряхнула длинными локонами. – Впрочем, сегодня я и впрямь припозднилась. Может быть, мужественный сэр рыцарь будет так галантен, что позволит бедной девушке проделать обратный путь на его коне? Нам ведь по дороге, не так ли?

Она шагнула к воину, протягивая изящную ладошку. На пальчиках сверкнуло несколько дорогих перстней.

– Как, Силач, поможем прекрасной даме? – Дион ре Каерн погладил коня, вроде бы и не замечая протянутой руки. – А мы-то с тобой думали, что приключения остались только в Пограничных Королевствах.

– Я буду тебе очень благодарна, воин, – нежно прошептала она и сделала шаг вперед. Восхитительные глаза девушки влажно блестели. Чуть приоткрыв губы, она запрокинула голову для поцелуя. Еще один шаг к рыцарю.

– Меня это не затруднит, миледи. – Дион ре Каерн вежливо улыбнулся. – Но, видите ли, я ношу святой обет… везде и всегда истреблять демонов!

Тускло сверкнув, клинок рыцаря метнулся к горлу нежити. Он не успел. Прекрасное лицо и затуманенные сладкой негой глаза притупили его бдительность. Молниеносным движением тварь перехватила руку с кинжалом и впилась в нее острыми, словно иглы, зубами. Кольчуга с треском лопнула. Рыцарь, вскрикнув от неожиданной боли, выронил оружие. Левой рукой он попытался ухватить тварь за волосы, но тут же получил удар в живот и рухнул на колени. Дико визжа, нежить запрыгнула ему на плечи и вонзила окровавленные клыки в затылок. Дион ре Каерн со стоном распростерся на земле, но тут позади них послышалось громкое ржание. Силач, отлично обученный боевой конь, почувствовал, что хозяину требуется помощь.

Мощный удар копыт отшвырнул тварь далеко в сторону. С воплем боли и бешенства та прокатилась по жухлой листве и ударилась о дерево. Несколько секунд, потребовавшихся ей, чтобы подняться, решили все. Собрав последние силы, Дион ре Каерн смог привстать и повиснуть на шее коня.

– Вперед, Силач, вперед. – Шепот рыцаря был едва слышен, но умное животное и само знало, что от него требуется. Яростно заржав, Силач рванулся сквозь кустарник. Воющая тварь осталась далеко позади.

Проскакав еще несколько миль, конь остановился. Раненная шипом нога животного сильно кровоточила. Дион ре Каерн без сил рухнул на землю. Последнее, что он успел заметить, – маленькая деревушка совсем неподалеку. Силач несколько раз громко заржал. В окне крайнего дома мелькнул огонек, скрипнула дверь.

– Великие небеса, кого это носит в такой час! – раздался недовольный голос.

Конь рыцаря тревожно всхрапнул.

Глава 3

Тронный зал был светел и просторен. Витражи узких стрельчатых окон отбрасывали на мозаичный пол цветные отсветы. Потолок, украшенный хрустальными светильниками, производил впечатление обманчивой хрупкости и легкости. Ряды огромных колонн из изумрудно-зеленого камня образовывали широкий коридор, ведущий к массивному мраморному возвышению. На вершине сверкающего пьедестала возвышался трон великого властителя герцогства Атерн.

Во время торжественных церемоний вдоль колонн выстраивались лучшие воины и офицеры гвардии в блистающих золоченых доспехах, а у подножия трона несли караул телохранители герцога с обнаженными мечами. В сочетании с роскошной пестротой придворной знати это производило на гостей замка неизгладимое впечатление могущества и богатства, неизмеримой мощи срединного герцогства, которым вот уже полвека правил славный отпрыск древнего рода ре Марталлов, Берн ре Марталл Второй.

Однако сейчас огромный тронный зал был пуст. Герцог, стареющий, но еще крепкий человек высокого роста, вопреки традициям, повседневные дела предпочитал решать в покоях за тронным залом. Кабинет герцога был не слишком велик, но обставлен дорого и со вкусом. Спокойные неброские тона отделки не мешали размышлениям, а уютная мебель располагала к длительным беседам. Решать важные вопросы здесь было куда удобнее, чем в гулком тронном зале. Герцог ценил тишину.

Сидя за массивным дубовым столом, он внимательно смотрел на своего советника, Пагарта Флофоса. Лицо правителя, усталое, изборожденное морщинами забот, хранило выражение мрачное и встревоженное.

– Пагарт, я требую объяснений. Как такое могло случиться? – Голос герцога, не отличающийся сочными тонами, тем не менее был тверд и холоден.

Советник Флофос, к которому обращался герцог, являлся полной противоположностью самого властителя. Невысокий, кругленький и лысоватый человечек неопределенного возраста, с изрядным животиком и полными ручками, шмыгнул носом. Этот самый нос, крупный и мясистый, жил, казалось, своей собственной, независимой жизнью. По мере изменения выражения лица хозяина роскошный нос шевелился туда-сюда, морщился и совершал самые невообразимые движения.

– Вы должны понимать, милорд… обстоятельства… э-э-э… таковы, – нос советника описал небольшую дугу, – что потребовалось…

– Перестань ссылаться на обстоятельства! – Герцог в холодном бешенстве ударил по столу кулаком. – Ты, Пагарт, и сам прекрасно понимаешь, что это будет означать!

– Милорд, независящие обстоятельства, – снова пробормотал советник.

– Ладно, теперь уже поздно говорить об огласке, – внезапно герцог остыл. – Печально другое: Дион ре Каерн был опытным воином, не боялся ни черта, ни дьявола и уж тем более не испугался бы какой-нибудь…

Герцог запнулся. Советник быстро отвел взгляд, старательно делая вид, что не заметил неловкой паузы. В конце концов, он прекрасно понимал, что сейчас чувствует сиятельный хозяин.

– …Одним словом, ре Каерн сумел бы постоять за себя!

– Но милорд, собственно, так и произошло, – осторожно заметил Флофос. – Ему удалось добраться до деревни, и там его подобрали крестьяне.

– Что? – негромко переспросил герцог, и от этого спокойствия у советника по спине пробежали мурашки. – Его нашли крестьяне? Ты же говорил, что его привезли стражники!

– Только привезли, милорд, – проговорил советник, бледнея, – уже после, под утро. Поверьте, милорд, я сделал все возможное, чтобы никто ничего не узнал.

В кабинете повисло угрюмое молчание. Флофос с облегчением понял, что на этот раз опасность лишиться головы миновала.

– Узнавать не о чем, – проронил герцог. – Я уже много раз твердил тебе: люди должны понимать, что все разговоры о проклятии Красной Башни не больше чем сказки. Просто глупые выдумки, ясно?

– Конечно, милорд. – Нос советника нервно дернулся. – Есть только одно обстоятельство. Капитан стражников, доставивших в ту ночь сэра Каерна, просит вас об аудиенции.

В темных глазах герцога мелькнул могильный холод.

– Мы должны его выслушать. А потом – ты знаешь, что делать.

Герцог откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Его мысли были мрачны, и где-то рядом бродил призрак отчаяния. Как он устал от постоянной необходимости сохранять тайну! Сколько же раз он собирался отдать приказ разрушить проклятую башню, и каждый раз слова замирали на губах. Разрушить башню – не выход. Здесь, скорее, требовалась помощь опытного магиера. Но… Будь оно трижды проклято, это самое «но»!

Мысли герцога обратились к Хорланду ре Тиксу. Это был его лучший магиер, ни разу не подводивший своего властителя. На Хорланда всегда можно было положиться. И когда в селениях появлялись упыри, и когда в окрестности забредали оборотни, и когда лешие в лесах начинали доставать селян. Он мог рассчитывать на Хорланда во всем… кроме Красной Башни. Герцогу захотелось завыть от безысходности. Он не помнил в лицо капитана стражников, который ждал сейчас в приемной, но вполне мог представить его себе. Бравый служака, смелый воин, до конца преданный своему герцогу. И все же его требовалось убить. Тайна Красной Башни не оставляла выбора.

За дверью послышались шаги. Войдя, капитан замер посреди кабинета и четко отсалютовал. Серебряные шпоры негромко звякнули. На плаще воина сверкал вышитый золотыми нитями двуглавый дракон – знак гвардии герцога.

«Ради тайны я лишаюсь лучших людей…» – уныло подумал герцог.

– Приветствую тебя, сиятельный и доблестный герцог! Да хранит небо твои годы! – Голос гвардейца мощным гулом прокатился по кабинету. С появлением рослого, плечистого, закованного в сверкающие доспехи капитана в помещении стало теснее.

– И я приветствую тебя, славный воин. – Переплетя тонкие нервные пальцы, герцог Марталл внимательно посмотрел на капитана. – Мне сказали, ты хотел меня видеть?

– Дело чрезвычайно серьезное, милорд. Вчера ночью я со своими солдатами патрулировал восточный тракт неподалеку от Красной Башни.

Герцог поднял брови.

– Весьма ответственное задание, капитан.

– Да, милорд, – на лице капитана отразилась гордость. – Позволю себе заметить, милорд, после захода солнца там бывает неспокойно. И вчерашняя ночь была как раз такой.

– Капитан, я знаю, что вчера твои люди подобрали раненого сэра Каерна. – Герцог встал и подошел к воину вплотную. – Дион ре Каерн был моим другом, и я хочу знать, что с ним произошло.

– Именно поэтому я здесь, милорд. – Капитан облизнул пересохшие губы. – Это… нелегко, но вам необходимо знать о случившемся.

– Не было еще и полуночи, когда у деревни нас окликнул крестьянин. Мы, конечно, сначала решили, что это леший – простые люди и за порог боятся ступить с наступлением темноты, – но с ним все оказалось в порядке. Он рассказал об умирающем рыцаре, которого он отнес в свою хижину. Я и мои люди отправились за крестьянином. В умирающем я сразу узнал милорда Каерна. Он был очень плох, едва дышал. – Офицер покачал головой. – На затылке была страшная рана, и кровь не останавливалась, что бы мы ни делали… Перед самой кончиной милорд Каерн попросил, чтобы нас оставили одних.

Капитан замолчал, нерешительно глядя на герцога.

– Продолжай, воин. – Герцог ужаснулся, насколько неестественно звучит его голос. Торопливо шагнув к столу, он налил в массивный золотой кубок вина и сделал пару больших глотков.

– Когда все вышли, сэр Каерн рассказал мне, что с ним произошло. – Голос гвардейца стал тише. – Неподалеку от Красной Башни на него напала тварь… тварь, очень похожая на… на леди Сессилию. И еще он сказал, что она появилась со стороны Башни.

Герцог Марталл медленно допил вино.

– Что было потом?

– Спустя минуту кровотечение из раны усилилось, и сэр Каерн умер у меня на руках, милорд. Он лишь успел взять с меня клятву, что я расскажу об этом вам и никому больше.

– А ты сам, воин, веришь в слова сэра Каерна? – Герцог отвернулся, чтобы гвардеец не мог видеть выражения его лица. – Ты говоришь, славный рыцарь был очень плох… Не следствие ли его слова обыкновенной бредовой горячки?

– Я всего лишь исполнил клятву, данную умирающему, милорд, – твердо повторил офицер. Недосказанное осталось висеть в воздухе тяжелым напряжением.

Герцог стиснул кулаки, отчетливо понимая: гвардейца придется убрать.

– Слова твои порочат честь моей дочери, – в голосе могущественного правителя слышалась скорее безмерная усталость, чем злость.

– Я только передаю чужие слова, милорд. Это последняя воля покойного.

– Мертвые грехов не имеют, – задумчиво проронил герцог. – Иди, воин, и служи честно.

Капитан угрюмо отсалютовал и пошел к двери. Герцог отвел глаза. Ему не хотелось видеть, что произойдет через мгновение. Свист арбалетной стрелы, короткий вскрик, шум падающего тела. Когда герцог Марталл снова поднял взгляд, все было кончено. Флофос, вышедший из-за портьеры, неторопливо прятал оружие в складки плаща, а на полу темнело неподвижное тело доблестного капитана.

– Позаботься, чтобы солдаты знали: их капитан погиб, защищая своего правителя. – Сжатые в кулак пальцы хрустнули. – Он был храбрым воином.

– Мне очень жаль, милорд, – почтительно пробормотал Флофос.

– Узнай, есть ли у него семья. Сделай так, чтобы они ни в чем не нуждались.

Герцог коснулся стены, открылась небольшая потайная дверь. Советника это нисколько не удивило. Будучи правой рукой герцога, он давно знал о существовании тайных ходов и даже иногда сам пользовался ими. Но герцог, стоя у двери, медлил.

– Так больше не должно продолжаться, – проговорил он наконец. – Найди мне хорошего магиера. Надо покончить с башней.

– Но, милорд… – Флофос замялся, стараясь подобрать слова помягче. – Я думаю, дело тут не только в самой башне, но и в вашей…

– В этом замке думать буду только я! – С неожиданной силой герцог притянул советника к себе. – Не будет башни со всеми ее штучками, не будет и остального! Розысками магиера займись немедленно… сразу после этого!

Он показал на распростертое тело.

– Но имей в виду, мне нужен лучший магиер!

– Конечно, милорд. – Флофос изобразил на лице бесконечную готовность. Герцог оттолкнул его и, не произнеся больше ни слова, исчез за потайной дверью.

Глава 4

Атерн произвел на них приятное впечатление. Широкие, вымощенные белым камнем улицы, аккуратные дома, невообразимое количество всевозможных торговых лавок и таверн, где усталые путники могли отдохнуть за кружкой доброго эля. Ближе к окраинам начинались обширные кварталы ремесленников. Любой желающий, имея достаточное количество звонких монет, мог приобрести там все, что угодно, начиная от женских украшений и заканчивая отличными боевыми клинками. Довольные жизнью горожане образовывали пеструю гомонящую толпу. Да, Атерн действительно был крупным торговым городом, мало в чем уступающим самой столице.

Над всем этим людским морем, над лавками и жилыми кварталами, неприступной твердыней, символом власти и могущества возвышался замок – обитель герцога ре Марталла, хранителя и защитника щедрых земель Атерна.

– Славный город. Богатство и спокойствие, куда ни посмотри, – проговорил Корон, глядя на высокие, украшенные флагами шпили городских стен.

– Да, здесь нам вряд ли найдется работа, – мрачно заметил Одиночка. – Герцог Марталл наверняка в состоянии содержать целую армию лучших магиеров.

– Не знаю насчет города, а то, что в замке у герцога обитает консул Хорланд ре Тикс – это точно. Он весьма искусный воин, и в Ордене его хорошо знают.

– Тогда нам точно ничего не светит. – Одиночка поморщился.

– Перестань, Денит! Мы всего лишь заехали на ярмарку. Побудем здесь несколько дней и отправимся дальше, на север. Я слыхал, в северных болотах упырей видимо-невидимо развелось. Заработаем и на кусок хлеба, и на пиво в придачу.

– Мы тут уже три дня торчим, а ты и не думаешь отправляться, – буркнул Одиночка. – По мне, так от уличного шума свихнуться можно. Если уж тебе так нравится в Атерне, попросился бы на службу к герцогу, а не морочил мне голову. Этот Хорланд небось у герцога как сыр в масле катается.

– Такое не по мне. – Корон рассмеялся. – Ладно, потерпи еще денек. Местные пивовары кое-что умеют, к чему торопиться? Пойдем-ка лучше обратно. Мой желудок утверждает, что пора подумать об обеде!

Мысли об уютном зале «Мертвого вампира», где можно устроиться за угловым столиком с порцией жареной телятины и бочонком темного пива, несколько успокоили Одиночку. Свернув на боковую улочку, они неторопливо отправились в таверну, хозяин которой, сухой седобородый старик, сдавал им комнату.

Просторный зал «Мертвого вампира» был почти полон, но для своих постояльцев хозяин держал особые столы, к которым они двинулись, с интересом озираясь по сторонам. Воины, путешественники, купцы и прохиндеи всех мастей собрались здесь, чтобы перекусить и опрокинуть кружку-другую. В зале таверны царило своего рода негласное правило: все распри прекращаются у входной двери. Обстановка была самая дружеская. Лавируя между пьющими, жующими и переговаривающимися людьми, Корон и Одиночка наконец добрались до свободных мест.

Жаркое было превосходным. Залив его основательным количеством пива, оба почувствовали благодушие.

– А что, – разглагольствовал Одиночка, – может, и правда было бы лучше… ик!.. пристроиться в каком-нибудь… ик!.. замке? Глядишь, обзавелся бы хозяйством…

Магиер расхохотался.

– Вот куда тебя понесло! Лучше ты сам скажи мне вот что…

За теплой, хотя и сбивчивой беседой они не обратили внимания, как несколько стражников пронесли к лестнице на второй этаж довольно объемистый мешок. Их капитан что-то коротко сказал трактирщику, тот недоуменно отошел. За мерным стуком полных кружек никто не прислушивался к их разговору. Бросив на трактирщика властный взгляд, капитан следом за стражниками поднялся наверх.

Время шло. Обилие выпитого и съеденного дало о себе знать: Одиночку клонило в сон. Корон тоже зевнул и поднялся из-за стола.

– Пожалуй, вздремну.

Одиночка пьяно ткнул пальцем в сторону окна:

– П-погоди. Еще с-слишком рано. Еще по кружечке?

– Не гони коней, Денит. Отдохнем, а вечером – хоть целый бочонок.

Покачиваясь, они двинулись к лестнице. Хозяин таверны проводил шатающуюся парочку долгим взглядом.

В коридоре второго этажа окон не было, везде царил полумрак. Одна-единственная лампа под потолком создавала лишь некоторую иллюзию освещенности, на деле же ее мерцание лишь делало тени по углам резче и темнее. Чертыхаясь, Одиночка распахнул нужную дверь.

В это же мгновение рука Корона, опустившаяся на плечо, заставила его замереть.

– Подожди, Денит. Что-то не так.

Одиночка удивленно оглянулся. Магиер только сжал плечо сильнее.

– Там… что-то есть. Принюхайся. Ничего не чувствуешь? – Плавным движением Корон потянул из ножен серебряный клинок. – Запах… нечеловеческий!

С этими словами он разом прыгнул на середину комнаты. Из угла раздался громкий рык. Магиер вскрикнул и взмахнул мечом, но промахнулся. Лохматая гориллоподобная тварь повалила его на пол и подмяла под себя. Хмель моментально слетел с Одиночки. Времени хвататься за секиру уже не было, он бросился на нежить с голыми руками.

Такого демон не ожидал. Получив мощный удар, он отлетел к стене. Тяжелый дубовый стол разлетелся в щепки. Корон торопливо вскочил, нашаривая меч, но тварь не решилась атаковать. Тенью метнувшись через комнату, она оказалась за дверью, но магиер был быстрее. Одним прыжком он преградил путь к лестнице. Зажатое в тупике чудовище завыло в предсмертной тоске.

Сознавая крошечным мозгом, что следующая атака станет для нее последней, тварь все же прыгнула. Из проема выступил Одиночка. Секира в руках холодно блеснула, прерывая прыжок твари. Пронзительный визг оборвался на высокой ноте.

Некоторое время они стояли, прислушиваясь, но никто из посетителей таверны не спешил наверх, чтобы узнать, в чем дело. Смех, крики и пьяный гомон полностью заглушили звуки схватки, в комнатах для гостей днем никого не было.

– Вот тебе и спокойный город Атерн, – пробормотал магиер, переводя дух.

– Интересно, откуда она здесь взялась? – Одиночка брезгливо вытер секиру о грязную шерсть твари, затем перевернул труп носком сапога. – Ничего опасного. Кажись, попадались нам такие. Ты вроде называл их городскими лешими.

Корон молча махнул рукой.

– Эх, пива жалко! – Одиночка покачал головой. – Пока скакали, того… весь хмель слетел. Я вот трезвый, как дурак, это ж надо, а? И кто только эту гадость сюда приволок? Только попадись мне!

– Прошу прощения, милорды, – произнес позади них спокойный голос, – но вынужден признаться, это был мой приказ.

Корон и Одиночка резко обернулись. У лестницы стояли несколько солдат герцога. Капитан, шагнувший вперед, учтиво поклонился:

– Извините за причиненные неудобства, но, говоря откровенно, мы не сомневались, что охотники вашего уровня справятся с лешим достаточно легко. Мы держали обстановку под контролем, но только на всякий случай.

– Держали под контролем?! – задохнулся от ярости Одиночка. – Это называется… держать под контролем? Как вы вообще посмели пустить тварь в таверну?!

– Спокойнее, Денит, – урезонил его магиер. – Вероятно, у милорда капитана были весьма серьезные причины. Иначе с такими шутками отправлялся бы он… следом за лешим.

Капитан ухмыльнулся.

– Никаких шуток, магиер. Устроить вам проверку – приказ нашего герцога, властителя Марталла. Прошу вас, милорды. – Он показал рукой в сторону одной из гостевых комнат и аккуратно закрыл следом дверь, оставив солдат снаружи.

– Итак, я Тьерри Гаут, капитан гвардейской стражи сиятельного герцога Марталла. – Офицер небрежно отсалютовал. – Сразу для ясности, милорды… Все сделано с его ведома, по непосредственному распоряжению первого советника Пагарта Флофоса.

– Вы что-то говорили о проверке, как это понимать? – На Корона пышные титулы не произвели ни малейшего впечатления. – В Атерне новые забавные порядки?

Капитан пропустил иронию мимо ушей.

– Вы слишком возбуждены схваткой, иначе бы восприняли испытание более спокойно. Все довольно просто… наш герцог подыскивает магиера, – хорошего магиера. Советник Флофос остановил выбор на вас. Я имею приказ продолжать этот разговор лишь в случае, если вы успешно справитесь с лешим, которого доставили мои солдаты. Впрочем, считайте, что мы уже продолжаем.

– А что, мастер Хорланд приболел? – Корон прищурился. – Или ваш леший наступил ему на ногу?

– Я не уполномочен обсуждать это. – Капитан остался невозмутим, как статуя. – Я только выполняю приказ.

– Что ж, дело становится любопытным. – Магиер взглянул на друга, задумчиво рассматривающего клинок секиры. – Что скажешь?

– Я бы предпочел свернуть ему шею, чтобы не умничал, – не поднимая головы, пробурчал воин.

– Нет, Денит, отчего же. Давай прежде узнаем, чего ради эти храбрые воины притащили довольно увесистого лешего?

– Милорды, ваши шутки заходят слишком далеко. За дверью стоят мои люди, вероятно, вы забыли. Они имеют… – офицер недобро усмехнулся, – достаточно свободный приказ. Теперь вы соблаговолите выслушать меня?

Одиночка пожал плечами.

– Придется. Солдаты за дверью, все очень понятно.

– Оставим это, – примиряюще проговорил магиер. – К делу, милорд.

– Герцог Марталл предлагает вам некую работу. – Тон капитана стал официальным. – И на вашем месте я не стал бы отказываться. Во-первых, герцог этого терпеть не может, а во-вторых, деньги очень хорошие.

– Я на вашего герцога… – начал было Одиночка. Корон жестом остановил его:

– Особого выбора у нас уже нет, верно? Что ж, Денит, ты, кажется, скучал с утра?

– Не угодно ли милордам проследовать со мной в замок? – Капитан распахнул дверь. В коридоре замаячили плечистые стражники.

Корон и Одиночка только мрачно переглянулись.

Глава 5

Маленький отряд медленно поднимался по крутой извилистой дороге к замку. Одиночка на секунду оглянулся назад. Со склона открывалась величественная панорама города. С тоскливым унынием подумалось о спокойных хмельных деньках в «Мертвом вампире». Вряд ли теперь скоро доведется побывать там, пройтись по шумным торговым улицам, поглазеть на ярмарочные балаганы…

Вблизи башни и зубчатые стены замка выглядели еще внушительнее. Замок Атерн. Мощная крепость, неприступная твердыня, не раз застревавшая, словно кость в горле, у врагов герцогства. За четыре века существования замок властителей Атерна ни разу не был взят штурмом.

Корон заметил мрачное настроение Одиночки, ободряюще кивнул:

– Все будет в порядке, Денит. Просто очередная денежная работа.

Одиночка только вздохнул. Жизнь научила, что общение с сильными мира сего редко заканчивается благополучно. А герцог Марталл, несомненно, принадлежал к вершителям судеб мира.

У крепостного рва отряд остановился. Глядя в мутную темную воду, Одиночка мог бы поклясться, что кроме головастиков и пиявок на дне рва водятся и более серьезные хищники. Тем временем капитан что-то крикнул стражнику на башне, и колоссальный подъемный мост со скрежетом опустился. Они миновали ворота главной башни и оказались во внутреннем дворе.

Одиночка присвистнул. Замок поражал размахом и монументальностью. При желании здесь можно было разместить целый городской квартал вместе с лавками и тавернами.

Ни он, ни магиер не видели, как в глубине одного из окон мелькнуло искаженное злобой женское лицо.

Глава 6

– Ваша дочь, леди Сессилия, хочет видеть вас, милорд.

Герцог Марталл вздрогнул. Он ожидал этого визита и не желал его. Но отказывать дочери во встречах было не в его правилах. Герцог на мгновение прикрыл глаза.

– Хорошо, пусть войдет.

Стражник почтительно удалился. В коридоре послышались легкие шаги, дверь распахнулась. Сессилия ворвалась в покои, словно ураган.

– Отец, что все это значит? Во внутреннем дворе я видела человека в одеянии магиера! Я хочу, чтобы ты объяснил мне, что он здесь делает!

Герцог поднял глаза на дочь и невольно залюбовался ею. Даже в ярости она была прекрасна. Пушистые светлые локоны, стройная фигурка, красивые изящные руки, восхитительные карие глаза и сочные губы…

– Отец, я жду объяснений! – снова выкрикнула девушка. – Я желаю знать, почему в замке появился магиер?!

Герцог сделал последнюю попытку уклониться от прямого ответа:

– Понимаешь, доченька, нашему мастеру Хорланду понадобилась небольшая помощь. Всплеск… хм, нереального, видишь ли.

– Не лги мне, отец! – Яростный взгляд Сессилии заставил его опустить глаза. – Я прекрасно знаю, что Хорланд ре Тикс здесь ни при чем. Я говорила с ним!

– Дочка, не стоит забивать твою прекрасную головку взрослыми проблемами. Подумай сама, у тебя есть все, что только пожелаешь. Любые драгоценности, любые наряды, все богатство Атерна принадлежит тебе! А еще у тебя есть знатное происхождение и моя любовь! – Он подошел к ней, пытаясь обнять, но Сессилия резко оттолкнула его руки.

– Отец, я требую, чтобы магиер убрался отсюда немедленно! – В раздражении Сессилия топнула ножкой, и это вдруг разозлило герцога.

– А я не спрашиваю тебя, что мне делать, а чего – нет! Здесь я властелин, и хватит об этом! Не думай, что если я потакаю большинству твоих капризов, то стану терпеть и твои выходки! – Герцог несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. – Давай-ка лучше поговорим о чем-нибудь приятном. Например, ты не забыла, что скоро твое двадцатилетие? Ты уже придумала, как мы его отпразднуем? Клянусь, весь город запомнит эти торжества!

Красивое лицо Сессилии приобрело капризное выражение.

– Папа, я уже не ребенок! Ты сам говоришь, что мне вот-вот будет двадцать, и сам же пытаешься обращаться со мной как с маленькой. Хочешь, чтобы я занималась только балами и тряпками, а если заходит речь о чем-нибудь серьезном, стараешься перевести разговор на ерунду! – Шурша складками атласного платья, девушка грациозно опустилась в кресло. – Думаешь, я не понимаю, зачем приехал магиер, которого пройдоха Флофос выискивал по всему городу?

Плечи герцога поникли. Потеряв всю напускную твердость, он походил на старого, измученного жизнью человека. Стараясь выиграть время, он подошел к винному столику и налил в кубок густого красного вина.

– Папа, ну давай оставим все как есть! – Зная, что это всегда действует, Сессилия уронила на кружева слезинку. – Не нужен нам никакой магиер, я ведь так люблю тебя, папочка! И ты меня любишь, правда?

Подбежав к герцогу, она обняла его.

– Зачем все это, папочка? Пойдем присядем, поговорим не торопясь. – Она подтащила его к диванчику и плюхнулась к нему на колени. – Я очень тебя люблю!

На глаза старого герцога навернулись слезы.

– Дочка… я все понимаю, но и ты пойми… Есть обстоятельства… мне необходимо наконец решить эту проблему.

– Какую, какую проблему, отец? – Карие глаза девушки смотрели вопрошающе.

– Сесси, речь идет только об этой чертовой башне. – Он старался говорить как можно мягче. – Ни о чем больше. Магиер просто выяснит, что там происходит, и все.

– Папа, – еле слышно произнесла Сессилия. – Ты понимаешь, к чему это может привести? Если магиер не погибнет и справится…

– Только башня…

– Нет, папа, нет, – печально проговорила она. – Речь идет о нас с тобой…

Глава 7

– Прошу вас, милорды, следуйте за мной. Мне приказано провести вас к советнику сразу же, как только мы прибудем. О вещах не беспокойтесь: – их отнесут в ваши комнаты.

Пожав плечами, Корон двинулся за капралом. Одиночка последовал его примеру.

– Вот еще спешка, – пробормотал он на ходу, – не успели приехать – и на тебе… Ни пожрать, ни пивка попить…

Они так долго шли гулкими темными коридорами, что Одиночка начал терять ощущение времени. Дверь в покои советника возникла перед ними неожиданно, заставив резко остановиться. Стражник, охраняющий вход, взялся за меч, но, узнав капрала, посторонился.

– Прошу вас, милорды, – бесцветным голосом проговорил гвардеец.

Покои советника Флофоса представляли собой смесь пестроты и крикливости. Хозяин явно питал слабость к дорогим, но довольно безвкусным вещам. На столиках и каминах стояло огромное количество драгоценных безделушек, пол устилали толстые ковры ручной работы. Ступая по густому мягкому ворсу, Корон хмыкнул. Ковры совершенно не вписывались в обстановку. Герцог Марталл, похоже, благоволил советнику, но чувства меры это ему не добавляло.

На фоне разнообразных безделушек и золотых статуэток сам советник выглядел весьма невзрачно. Корон не сразу заметил маленького человечка, расположившегося в странном изогнутом кресле эпохи Первых Королей. Колоссальный нос человечка подрагивал, словно принюхиваясь к вошедшим.

– Добро пожаловать в замок, милорды. Рад, что вы так благосклонно отнеслись к нашему приглашению. Его сиятельство герцог Марталл весьма гостеприимный хозяин, вам здесь понравится. – Советник широко улыбнулся и радушно развел руками. – Прошу, проходите, присаживайтесь,

Он подождал, пока капрал выйдет, затем снова с самой милой улыбкой повернулся к гостям.

– Как вам понравился замок?

– Размеры впечатляют, – вежливо проговорил магиер, не стараясь, впрочем, облегчать задачу носатому советнику.

Флофос довольно рассмеялся, словно похвала относилась к нему самому.

– Обитель властителей Атерна – самая мощная крепость отсюда до юго-восточных границ! Эти стены строились почти полтора века! Итак, может быть, немного вина? Нет? Тогда поговорим о деле.

Советник Флофос явно не принадлежал к тем, кто понапрасну тратит время.

– Скажу сразу, милорды. У вас еще будет беседа с самим герцогом, я уполномочен лишь подыскать подходящих людей, то есть вас… и обговорить самые общие моменты. Задача проста: всего лишь очистить одну из сторожевых башен герцогства от темных сил.

– Все так просто? – Корон поднял брови.

– Более или менее, – уклончиво проговорил советник. – Герцог сам изложит вам подробности. К сожалению, имеется одна проблема…

Советник сомкнул кончики пальцев перед собой и сквозь это сооружение посмотрел на собеседников.

– Скажу откровенно: дело довольно… деликатное. Есть некоторая вероятность, что в процессе, так сказать, работы вы можете столкнуться с… фактами, не подлежащими разглашению.

– Звучит невнятно. – Одиночка поднял на Флофоса лицо с самой простодушной миной. – Что, кто-то из придворных влюбился в вампира?

Советник поперхнулся вином.

– Нет… нет, что вы! Позже вам станет ясно, о чем я… Можно сказать, что от вас герцогу требуется точное выполнение его задания – и все, не более!

Корон резко поднялся.

– Милорд советник, если вы будете продолжать объясняться загадками, мы уходим. Дело, излагаемое подобным образом, нам не подходит.

В глазах Флофоса промелькнуло змеиное выражение.

– Вы не понимаете ситуацию до конца, милорды. Этот замок принадлежит герцогу Марталлу. И только он решает, кто может сюда явиться… и уйти. На этот раз я объясняюсь достаточно ясно?

Он хлопнул в ладоши, и у дверей возникли несколько дюжих стражников. Стиснув зубы, Корон медленно сел. Советник улыбнулся как ни в чем не бывало.

– Прекрасно, милорды. Рад, что теперь мы хорошо понимаем друг друга. Таким образом, остается лишь вопрос оплаты. С этим проблем не возникнет: наш герцог щедр. В случае успеха вы останетесь довольны. – Советник помолчал. – Двести золотых. Такова цена за плевую работу. Не правда ли, подходяще?

– Вполне, – буркнул Одиночка. Сумма и впрямь была круглая, но в «плевую работу» не верилось вовсе.

– Его сиятельство герцог Марталл примет вас немедленно, – советник ухмыльнулся, глядя, как его гости удивленно уставились на проем в стене, казавшейся до этого глухой. – Чтобы не тратить время, мы пройдем в покои герцога короткой дорогой.

Глава 8

Приглушенные тона личных апартаментов герцога в сочетании с изящной дорогой мебелью совсем не походили на аляповатые комнаты советника. Сам герцог сидел у столика с фруктами в задумчивости. Иногда ленивым движением он отрывал от кисти винограда ягоду и отправлял ее в рот. Лицо герцога было печально. Он безучастно выслушал приветствие Корона, затем поднялся.

– Полагаю, вам будет удобно в моем замке, – произнес он глухим голосом. – Мой советник, Пагарт Флофос, считает, что я могу поручить вам кое-что сделать для Атерна. Выполните свою работу хорошо, и я щедро вознагражу вас.

– Я не уверен, ваше сиятельство, что мы сможем принять это поручение. – Легким поклоном Корон постарался смягчить свои слова. – Милорд советник намекнул, что мы не вольны решать, как долго будем оставаться в замке. В этих обстоятельствах…

– Неужели? – Ре Марталл вздохнул. – Думаю, вы неправильно поняли, милорды. Вы можете оставить замок, как только пожелаете. Но я очень надеюсь заинтересовать вас большими деньгами.

Герцог указал гостям на кресла.

– Прошу вас, располагайтесь. Не хотите ли вина? – Он хлопнул в ладоши, беззвучно появившийся слуга наполнил кубки.

– Ваш советник обмолвился, что работа касается одной из сторожевых башен, – проговорил Корон.

Герцог Марталл кивнул.

– Эта башня расположена не так далеко отсюда. Весьма древнее сооружение, отдельно стоящий донжон. Моим предкам, пришедшим на эту землю, она служила главной цитаделью. Позже, во времена войн с гоблинами, были построены более мощные укрепления, а затем и этот замок, но башня уцелела. В округе ее называют Красной Башней.

Герцог не торопясь допил вино.

– После того как гоблинов оттеснили в горы, башня потеряла свое оборонительное значение, но обрела еще более важную роль. Все мальчики, отпрыски рода Марталлов, росли и воспитывались именно там, постигая воинское искусство. Там рос мой дед, отец, там же прошло и мое детство. Но с некоторых пор с башней стали происходить странные вещи. Мне не следует так говорить, но… в башню пришло нереальное.

– В чем это выражается, милорд? – Корон тоже допил вино и поставил кубок.

– Вначале появились блуждающие огни. Они загорались только глубокой ночью, и не в самой башне, а в лесу, у ее стен. Иногда в пустых коридорах слышались звуки, возникали непонятные тени. Довольно безобидные эффекты… но затем нереальное стало проявляться чаще. При неизвестных обстоятельствах начали пропадать люди. – Герцог помолчал. – Дошло до того, что башню пришлось оставить. Я отдал воинам приказ покинуть ее, иначе они разбежались бы сами. По округе поползли слухи о ведьмах. Крестьяне, живущие поблизости, клялись на святых книгах, что по ночам в окнах башни горит призрачный свет. Некоторые даже утверждают, что там собирается нечисть на шабаши. Одним словом, я хочу, чтобы вы разобрались, что происходит, и либо навсегда опровергли подобные слухи, либо очистили башню.

– Я обязан уточнить некоторые подробности. – Корон нахмурился. – При всем уважении, милорд, я не понимаю, почему бы вам не воспользоваться услугами мастера Хорланда.

Герцог поднял брови.

– Вы хорошо осведомлены, уважаемый магиер.

– Хорланд ре Тикс мой собрат по Ордену.

– У него и так достаточно дел. Герцогство велико, ему трудно успеть везде.

– Как давно начались неприятности с башней?

– Трудно назвать точную дату. – Герцог поморщился. – Блуждающие огни появились лет десять-пятнадцать назад, но тогда никто не обращал на них внимания. Знаете, так бывает. Пока призраки не приносят хлопот, о них предпочитают не думать.

– Итак, вы предлагаете двести золотых за изгнание духов. – Корон посмотрел на герцога внимательным взглядом. – Честно говоря, милорд, многовато за такое легкое задание. Это настораживает.

– Всплеск нереального превзошел все разумные пределы. Больше терпеть проделки демонов я не намерен. К тому же я достаточно богат, чтобы быть несколько расточительным. Видите ли… по некоторым причинам мне крайне необходимо ваше согласие.

Одиночка мысленно признался себе, что за двести золотых согласился бы даже пересчитать зубы черному дракону, не то что прогуляться до сторожевой башни с привидениями, но усилием воли согнал с лица довольное выражение и задумчиво обернулся к магиеру.

Тот сидел в кресле с непроницаемым видом.

– Ваше сиятельство, об окончательной сумме говорить рано, но предложение исключительно заманчивое. Мы выясним, что можно сделать. Однако скоро стемнеет; в первый раз не стоит осматривать башню ночью. Если вы не возражаете, мы могли бы отправиться с рассветом.

– Я велю советнику подготовить проводников и снаряжение. – Герцог поднялся, давая понять, что разговор закончен. – В Желтом зале уже накрывают столы к ужину. Приглашаю вас присоединиться к гостям замка. Я распоряжусь, чтобы вы могли умыться с дороги и очистить одежду.

Глава 9

Прошло не меньше получаса, прежде чем Корон и Одиночка в лабиринте коридоров отыскали Желтый зал. С первого же взгляда было ясно: название неслучайно. И стены, и потолок, и пол были отделаны сияющим золотом. Оконные проемы и портики дверей украшала золотая лепнина, в нишах возвышались золотые статуи, и даже тяжелые портьеры были вышиты золотыми нитями. От яркого блеска рябило в глазах. Вдоль стен тянулись длинные столы, уставленные всевозможными яствами и закусками. Шум голосов и женский смех эхом разносились под высокими сводами. Придворные и гости замка, в бархатных и атласных одеждах, небольшими группками прохаживались по залу в ожидании начала ужина.

– Во жируют! – Одиночка остановился как вкопанный. – Богатенький герцог, сразу видно. Небось прогадали мы. Надо было триста монет просить, а то и все пятьсот!

– Мы еще не дали окончательного ответа. – Корон подтолкнул Одиночку вперед. – Если выживем, поторгуешься.

– А эти чего так вырядились? Лучше сразу удавиться, чем напялить такое! – Одиночка неприязненно посмотрел на пестро одетых мужчин и скорчил гримасу. – Может, они еще и того… женщин не любят?

– Ты еще не видел, как одеваются при дворе короля, – вздохнул магиер.

В зале заиграла легкая музыка, придворные заметно оживились. Некоторые пары закружились в танце. При виде этого Одиночке страстно захотелось плюнуть на начищенный до блеска пол.

– Все-таки в «Мертвом вампире» было лучше. По крайней мере никто не плясал на пустой желудок. И вообще… у них тут что, подавать вино не принято?

– Не переживай. Вино разнесут слуги, когда все сядут за стол. А пьют здесь побольше, чем в любом кабаке!

Корон вдруг замолчал. Проследив его взгляд, Одиночка заметил высокого человека в черном костюме магиера.

– Хорланд ре Тикс, – негромко проговорил Корон. – Мне доводилось с ним встречаться… Кажется, раньше он не любил такие застолья.

– А кому здесь может понравиться? Разве только… – Одиночка не договорил. Не обращая внимания на склонившихся придворных, в зал вошла удивительно красивая девушка. Идеально сшитое светло-голубое платье, усыпанное бриллиантами, только подчеркивало стройную фигуру, а драгоценная диадема в густых вьющихся волосах ослепительно сверкала.

– Вот это да! – восхищенно прошептал воин. – Теперь я понимаю, почему Хорланд ре Тикс изменил своим привычкам.

Девушка, вдруг выделив их в толпе, мягко улыбнулась.

– Леди Сессилия ре Марталл! – звучно возвестил церемониймейстер. Придворные вновь склонились в глубоком поклоне. Корон и Одиночка последовали их примеру. Девушка быстро прошла через зал и остановилась у трона. Хорланд ре Тикс, едва поспевая, поспешил за ней.

В то же мгновение взревели фанфары.

– Его сиятельство герцог Берн ре Марталл Второй, единоправный властитель Атерна, хранитель северо-восточных границ и доблестный победитель гоблинов!

В сопровождении воинов герцог прошел к трону и сел.

– Прошу вас, отведайте посланное небом, – устало проговорил он ритуальную фразу. Было видно, церемония ему до чертиков надоела, но требовалось поддерживать статус двора. Появившиеся тут же слуги быстро рассадили присутствующих. Корон и Одиночка сели неподалеку от места придворного магиера. Хорланд ре Тикс вновь оказался рядом с прекрасной Сессилией и бросал на нее восхищенные взгляды.

Ужин начался. Музыканты наигрывали заунывную мелодию, придворные за столом оживленно переговаривались, сам же герцог мрачно жевал, не обращая ни на кого ни малейшего внимания. Соседи Корона и Одиночки, сухощавый провинциальный наместник и пожилая дама, увешанная драгоценностями, подчеркнуто не замечали их. Обоих такой поворот событий устраивал. Припомнив старую добрую поговорку «Лишний пирог в брюхе не помеха», Корон и Одиночка занялись угощениями.

Дочь герцога блистала. Присутствующие то и дело поглядывали на нее, мужчины – восторженно, женщины – завистливо. А сама девушка была вполне довольна собой. Она улыбалась, щедро одаривая кавалеров улыбками.

Трапеза закончилась нескоро. Сидящих за столами вообще никто не торопил, просто музыка заиграла громче и требовательнее. Вновь начались танцы. Одиночка, уже ослабивший пояс на пару дырок, с тоской посмотрел на магиера. Корон поднялся. Ему и самому не хотелось больше оставаться в этом чрезмерно пышном сборище.

Слуга у дверей поклонился.

– Милорды, я провожу вас в гостевые комнаты. Прошу.

Такие апартаменты могли удовлетворить и более взыскательный вкус, чем привычки двух странствующих воинов. Кровати были мягкими, а мебель – изысканной. Осоловевший от сытной еды Одиночка уже представлял, как сейчас, сбросив надоевшие за день сапоги, утонет в роскошной перине, но взгляд Корона заставил его тяжело вздохнуть.

– Нужно решить, как мы поступим завтра, Денит. Тебе не кажется, что в этой истории много странного?

Одиночка зевнул.

– Слушай, у меня уже мозги не ворочаются. По-моему, все истории про нечисть странные.

– Герцог чего-то не договаривает.

– То-то я смотрю, тебя не сильно тянет заработать двести монет.

– Герцог не похож на сумасшедшего, который платит двести монет за работу, которая тянет максимум на пятьдесят. А эта история с проверкой? Им, видите ли, нужен хороший магиер. При этом с призраками, о которых рассказывал герцог, справится любой деревенский знахарь. И чем так занят Хорланд, что не может найти и дня, чтобы провести обряд изгнания духов? Здесь что-то не так, Денит…

– Не задавай слишком много вопросов, приятель. – Одиночка дружески похлопал магиера по плечу. – В любом случае деньги большие, почему бы не попробовать? Сам же видишь, Хорланду некогда, он ухлестывает за дочкой герцога, не до башен ему. Давай лучше выпьем на сон грядущий, и спать.

Снаружи раздался негромкий стук. Одиночка удивленно встал.

– Кого еще демоны несут?

Собираясь грубо объяснить, что хочет спать, он рывком распахнул дверь и потрясенно застыл. На пороге стояла леди Сессилия. Склонив голову набок, дочь герцога посмотрела на ошарашенного воина чуть застенчиво и виновато.

– Добрый вечер, милорды! Прошу прощения, что пришла в столь поздний час, но женское любопытство всесильно.

Не в силах вымолвить ни слова, Одиночка отступил в сторону. Девушка легкими шагами прошла в комнату. Корон торопливо встал, предложив кресло. Сессилия одарила его благодарной улыбкой.

– Мы… – Корон кашлянул, судорожно припоминая хорошие манеры и основы этикета. – Не хотите ли вина, миледи? В нашем положении гостей, боюсь, это все, чем мы располагаем…

– Благодарю. Отец не дозволяет мне. – Сессилия обернулась к Одиночке, повергнув его в смятение. – Отец говорит, что вино может сыграть с девушкой плохую шутку.

Одиночка шумно вдохнул, собираясь что-то сказать, смутился и снова надолго онемел.

– Я не стану злоупотреблять вашим вниманием, – продолжала девушка. – Несколько минут, не более.

– Мы были бы счастливы не расставаться с вами целую вечность, – проговорил Корон, удивляясь собственной галантности.

– Видите ли, – девушка замялась, – от друзей я слышала, что отец собирается пригласить магиеров… то есть вас. Простите за бесцеремонность, но скажите, что он вам поручил? Это связано с Красной Башней?

Корон нахмурился.

– Я не уверен, что вправе отвечать, миледи…

Девушка обернулась к Одиночке и посмотрела так, что сердце воина дрогнуло.

– О, я понимаю: профессиональные тайны. – Он просто утонул в глубоких, блестящих глазах. – Но женское любопытство не даст мне спать. Только скажите: да или нет?

– Да, миледи, – проговорил очарованный Одиночка и тут же получил от магиера тяжелый, долгий взгляд.

– Я так и знала! – всплеснула руками леди Сессилия. – Отец помешан на дикой выдумке крестьян! Все знают, что там спокойно. Ребятишки ходят к башне за ягодами, мимо по дороге каждый день проходят сотни путников, караваны, но отец вбил себе в голову сказку о призраках! Между тем мастер Хорланд чего только не делал, чтобы переубедить его!

– Мастер Хорланд бывал у башни? – Корон поднял брови.

– Конечно! Он первый все проверил! Но после того, как лихие люди поблизости от этого места напали на лучшего друга отца, рыцаря Диона ре Каерна, отец не может успокоиться. Милорд ре Каерн был храбрый воин, от разбойников отбился, но получил тяжелые раны и умер. С тех пор мой отец сам не свой. Он поклялся найти виновных. – Девушка горестно вздохнула. – Он совсем обезумел.

– Ваш отец нанял нас, поручив определенную миссию, – твердо произнес Корон. – Мы должны ее выполнить.

– Вы не верите мне. – Сессилия подняла на магиера ясный взор. – Что же, так и должно быть! Так идемте, спросим у мастера Хорланда прямо сейчас!

В ее глазах был вызов. Корон пожал плечами, но помог девушке встать. Вваливаться к ре Тиксу среди ночи не хотелось, однако выбора не было. Одиночка как тень последовал за ними.

В коридорах замка горели факелы, отбрасывая на стены трепещущие тени, слышались неторопливые шаги стражников и голоса слуг, разводивших перебравших за ужином аристократов по отведенным им покоям. Проходя по галереям, сквозь бойницы Одиночка заметил, что на крепостных стенах появились фигуры часовых. Ночь вступила в свои права, любимое время нежити и демонов, время нереального.

У покоев Хорланда ре Тикса Корон сделал последнюю попытку:

– Миледи, время позднее. Возможно, мастер Хорланд уже спит…

Девушка рассмеялась.

– Мастер Хорланд мой большой друг. Я знаю, он никогда не ложится раньше полуночи! Размышления о вечности и красное вино – вот его любимые занятия в этот час!

На стук отозвались не сразу. Лишь через некоторое время послышались шаги. Щелкнул засов.

– Леди Сессилия? – в голосе ре Тикса прозвучало изумление, смешанное с безграничным обожанием. То, что девушка не одна, он, казалось, даже не заметил. – Проходите же, не стойте на пороге!

Он бросился в глубь комнаты, торопливо освобождая для нее лучшее кресло. Одиночка окинул взглядом комнату. Типичное жилище магиера, который может расположиться с комфортом. Безделушки, гобелены на стенах, дорогая мебель, но, кроме этого, небольшой стол с хрустальным шаром и амулеты-обереги. На самом видном месте висели ножны с серебряным мечом и магический жезл.

– Милорд Хорланд, я привела гостей, – без всяких вступлений проговорила девушка. – Вы наверняка знаете их, это члены вашего Ордена!

Только теперь хозяин заметил двух других визитеров.

– Да, мы знакомы. – Хорланд ре Тикс потер руки, стараясь унять дрожь. – Мы встречались с мастером Короном на собраниях Ордена.

– Только несколько минут, мастер Хорланд, и мы оставим тебя в покое. – Девушка непринужденно опустилась в предложенное кресло. – Эти люди приглашены моим отцом, чтобы провести обряд очищения в Красной Башне, а я стараюсь объяснить им, что это – напрасный труд. И я подумала, может быть, вы, магиер-консул, подтвердите мои слова…

– Все, что угодно, миледи, – торопливо пробормотал Хорланд, глядя только на нее. – Да, я бывал в Красной Башне. Обыкновенное заброшенное строение, очень старое, но не более.

– Собрат, герцог говорил о потусторонних звуках, призрачных огнях и исчезновении людей! – с непонятной интонацией произнес Корон, хмурясь.

Хорланд ре Тикс оторвался наконец от созерцания Сессилии. На щеках его заиграл легкий румянец.

– Но ведь и ночной крик филина похож на плач ребенка, собрат. Уверяю тебя, герцог заблуждается, упорствуя. Я действительно был там после смерти его верного друга, рыцаря Диона ре Каерна. Случай с благородным рыцарем очень подействовал на герцога, он полагает, что на милорда ре Каерна напал демон. Но у башни я ничего не обнаружил, ровным счетом ничего. Ты ведь не сомневаешься в моем мастерстве?

Голос ре Тикса вдруг дрогнул, и это не ускользнуло от слуха Корона.

– Герцог говорил, что пропадали люди, – вдруг подчеркнул Одиночка. – Их тоже утащил филин?

Останавливая его, Сессилия Марталл подняла руку.

– Видишь ли, воин… Наш милорд Хорланд слишком скромен, чтобы говорить о собственных победах. Он не сказал, что убил в лесу у башни несколько леших.

Хорланд ре Тикс смущенно кивнул.

– Все верно. Трех или четырех. Они были довольно пугливы, но, сбившись в стаю, вполне могли нападать на людей.

– Чтобы какие-то лешие справились с опытным воином? – в голосе Корона прозвучало откровенное сомнение.

– Такое иногда случается. – Хорланд ре Тикс торопливо закивал. – Даже легендарные герои в конце концов погибают.

– Ну теперь, милорды, вы понимаете, что ваша поездка к башне будет напрасна? – Леди Сессилия смотрела на Корона и Одиночку сочувствующе-грустным взглядом.

– Двести золотых – достаточный повод, чтобы сделать что-нибудь напрасное, – усмехнулся Одиночка.

– Ах, милорды, вы меня огорчаете! Поймите, – в отчаянии она положила руки на грудь Корона. Одиночка краем глаза заметил, как поморщился Хорланд ре Тикс. – Речь идет о здоровье моего отца! Из-за этой башни он не может ни есть, ни спать. Если еще и вы отправитесь туда, он сойдет с ума в ожидании новостей!

– Мне очень жаль, миледи, – сухо произнес Корон.

Отступив на шаг, девушка вдруг резким движением сдернула с руки золотой перстень.

– Милорд магиер, черная жемчужина в этом перстне стоит по меньшей мере триста золотых. Если дело лишь в деньгах, возьмите его и немедленно уезжайте из замка! Пусть эта жемчужина будет платой за здоровье моего отца!

– Дело не только в деньгах, миледи, – тихо проговорил Корон. – Пошли, Денит.

В полумраке коридора ни магиер, ни его спутник не заметили, как чья-то сгорбленная тень метнулась в сторону от двери и скрылась за поворотом.

Их путь лежал через открытую галерею. Теплый ночной воздух был наполнен незнакомыми ароматами. Далеко внизу, под обрывом, лежал спящий Атерн. Оба на минуту остановились.

– Иногда начинаю жалеть, что я магиер, а не менестрель, – задумчиво произнес Корон, полной грудью вдыхая свежий воздух. – Я сложил бы песнь об этом городе. Тишина и спокойствие.

– Богатые края. – Одиночка не был романтиком, но тоже чувствовал красоту ночной панорамы. Корон вдруг повернулся к нему.

– Скажи-ка, Денит, ты тоже думаешь, что герцог сумасшедший?

– Я думаю, что леди Сессилия зачем-то хотела купить наш отъезд, а старый герцог – самый разумный человек во всем Атерне. – Одиночка ничуть не удивился неожиданности вопроса. – А магиер этот… ре Тикс… ему надо бросать пить. И девчонку найти посмазливее, чем без толку пялиться на герцогскую дочку.

– Пожалуй, что так. – Голос магиера стал задумчив. – Происходит что-то непонятное. По отдельности все имеет вполне нормальное, разумное объяснение. А вот вместе – рассыпается, грохнувшись об эту чертову башню.

– Говорю же, нечего башку ломать. Завтра у башни разберемся.

Они двинулись дальше, но не успели пройти и нескольких шагов, как из темноты галереи вынырнул человек.

– Милорды, соблаговолите следовать за мной. – Человек поманил их пальцем.

Узнав голос, Одиночка только хмыкнул, уже ничему не удивляясь. Корон пожал плечами.

– Как вам будет угодно, милорд советник. Хотя уже довольно поздно…

Пагарт Флофос хихикнул.

– Это не займет много времени, милорды. Вы вполне успеете выспаться.

Следом за советником они нырнули в тайный проход. Через несколько сотен шагов узкий темный коридор сменился простором хорошо освещенной комнаты. Отчаянно щурясь, они все же сумели разглядеть сидящего в кресле человека.

Герцог Марталл выглядел усталым и осунувшимся. Темные мешки под глазами придавали ему болезненный вид.

– Наша беседа не будет продолжительной, милорды, – проговорил герцог. – Несколько минут, не более. Только что шпионы доложили, что моя дочь предложила вам триста золотых за немедленный отъезд.

Слова тяжело срывались с его губ.

– Так вот. Я не собираюсь обсуждать с вами этот факт, но, во избежание дальнейших недоразумений, обещаю: кто бы и сколько ни предлагал вам за отказ от дела, не соглашайтесь. Потому что я в любом случае заплачу больше. Скажем… на сто золотых больше. Для начала возьмите это.

Одиночка принял протянутый Флофосом тугой мешочек.

– Здесь сто золотых. Помимо платы за работу, в награду за твердость.

– Вы следите за собственной дочерью, милорд? – вдруг негромко спросил Корон.

Герцог помолчал, перебирая рубиновые четки.

– Я мог бы принять твои слова за оскорбление, магиер. Но все же я отвечу. Это мой замок. Мой дом и твердыня. Здесь нет ничего, что ускользнуло бы от меня. И любимая дочь моя – не исключение. А теперь – уходите. Мы все нуждаемся в отдыхе.

Вскоре они вернулись в комнату. Непробиваемый Одиночка, взгромоздившись на перину, сразу же уснул, а Корон еще долго ходил из угла в угол, раздумывая над случившимся. Спал магиер неспокойно. Ему снились то сторожевые башни, то лес, наполненный дьявольскими огнями, то многозначительно улыбающийся герцог. Утром он проснулся совершенно разбитым, с непреодолимым желанием весь день проваляться в постели. Но предаваться лени было некогда. Их ждала поездка к Красной Башне.

Глава 10

Погода была превосходная, теплая и не по-осеннему безветренная. Солнечные лучи, уже неспособные прогреть землю, только мягко касались опавшей листвы. Стражники опустили чугунную решетку, копыта лошадей глухо застучали по мелкому гравию. Одиночка шевельнулся, устраиваясь в седле. Дорога предстояла неблизкая, полдня пути. Проводник, крепкий воин с роскошными усами, ехал чуть впереди.

Не торопясь, они спустились с холма и, проехав через город, миновали заставу. Закованные в панцири солдаты проводили их суровыми взглядами. Дальше начинался широкий, утоптанный тысячами ног тракт, вдоль которого тянулись поля и сады. Листва уже опала, урожай был собран, и голые ветви яблонь грустно чернели за изгородями.

– Красная Башня там, за холмами, – сказал проводник, указывая вдоль дороги. – Перевалим на ту сторону, и ее будет видно.

– На тракте что, всегда так мало народу? – Корон кивнул на одинокого крестьянина, быстро идущего им навстречу.

– Купцы народ торопливый. – Проводник пожал плечами. – Караваны двинулись в путь с восходом солнца. Впрочем, мы едем намного быстрее возов и скоро их нагоним.

Так и случилось. Поднявшись на гребень холма, путники увидели впереди десяток тяжелогруженых повозок, лениво ползущих по дороге. Вокруг каравана сновало несколько всадников охраны.

– Э, вот так встреча! – Проводник показал на человека, сидящего на первой повозке рядом с возницей. – Я его знаю! Это Реис, его еще зовут Пронырливый Реис. Было время, я охранял его караваны. Богатый торгаш, и удачливый!

Пришпорив лошадей, они быстро нагнали караван.

– Привет тебе, мастер Реис!

Купец обернулся на крик, узнал воина и махнул в ответ.

– Здоровья и вам! Далеко ли путь держите? Хороша ли служба у герцога? Если путь далек, а служба не по душе, только скажи! У бедного Реиса всегда найдется работа для крепких рук и острого меча!

– Ох, хитрый врун! – Воин довольно рассмеялся. – Ты никогда не изменишься. Меч мой и вправду хорош, потому я не стану служить тебе за жалкие гроши, которые ты называешь платой. Да и дружина герцога мне по душе.

– Что ж, была б, как говорится, честь предложена. – Купец огорченно развел руками. – Но может, ты и прав, храбрец. Такому отважному воину, как ты, негоже получать наравне с остальными. Возможно, пять монет сверху заставят тебя передумать?

– Я не торгуюсь, Реис, старый пройдоха! Поищи кого-нибудь в городе. Да и недосуг мне болтать, важное поручение его светлости.

– И герцог наверняка пообещал хорошую награду, верно? – Купец притворно вздохнул. – Так всегда у счастливчиков, легкие деньги: выполни прихоть герцога и получи золото. А мне вот приходится крутиться, едва сводя концы с концами, чтобы только прокормить семью, и иногда менять жалкие лохмотья, покрывающие мое несчастное тело!

Одиночка с сомнением посмотрел на шикарный парчовый халат купца и кривую саблю в отделанных драгоценными камнями ножнах. Пронырливый Реис перехватил его взгляд и грустно закивал головой.

– Да, незнакомец, да. Ты не зря обозреваешь сие оружие, ибо опасна дорога честного торговца! Разбойники и чудовища подстерегают меня на пути, а иногда и нечто пострашнее, о чем простой смертный не в силах рассказать словами!

– Что-то ты сегодня припозднился, уважаемый. – Проводник придержал поводья коня. – Помнится, раньше говорил, мол, кто первый на ярмарку, тот первый и с барышом.

– Так-то оно так. – Купец взмахнул толстой ручкой, на пальцах блеснули золотые перстни. – Да только времена сейчас такие, что и о собственной шкуре думать приходится. Слыхали небось, сколько последнее время народу у Красной Башни пропадает? А тракт как раз мимо лежит. Раньше я проезжал то место еще с рассветом, а теперь вот выжидаю, уж больно жить хочется. Днем-то, по свету, все безопаснее. Я уж подумываю, не попробовать ли торговать в Западных Предгорьях? Куш там поменьше, да зато и от Красной Башни ехать в другую сторону…

– Неужели у Башни так опасно? – осторожно поинтересовался Корон.

– Да ты что, милейший, с неба упал? – удивился купец. – Вся округа только об этом и говорит. И главное – с каждым днем все хуже и хуже…

Купец замолчал, погрузившись в свои невеселые мысли, а Корон и его спутники пришпорили лошадей, оставив караван позади. Со следующего холма они увидели то, к чему стремились. На каменистом гребне, в стороне от тракта, возвышалось мощное строение. От петляющей дороги до башни было около полумили лесом.

Осадив коня, проводник обернулся.

– Сиятельный советник приказал мне сопровождать вас, милорды, но скажу честно: подъезжать ближе – понапрасну шкурой рисковать. Вот Красная Башня; могу ли я возвращаться в Атерн?

Корон молча кивнул, и воин, взмахнув на прощание рукой, ускакал прочь.

– Давай-ка оставим лошадей, Денит, и отправимся к башне пешком, – сказал магиер, неотрывно всматриваясь в зубчатый силуэт. – В лесу лошади только помеха, а дорога туда, если и была прежде, теперь наверняка заросла.

Одиночка не стал спорить. Укрыв лошадей за придорожным кустарником, они углубились в лес.

Деревья выглядели вполне обыкновенно. Ровные, не изломанные колдовством ветви покачивались от гуляющего в кронах ветерка и с шорохом роняли пожелтевшую листву. Сухая трава и кусочки коры чуть похрустывали под ногами. Все было спокойно, однако…

– Тревожно мне здесь, – негромко проронил Одиночка. – Гнетет, аж мурашки по спине.

Магиер, идущий впереди, бросил через плечо короткий взгляд.

– Тоже почувствовал? Хвала богам. Я уж думал, что умом тронулся от подозрительности. Слишком тихо, слишком спокойно, и вообще, все слишком. Лес будто мертвый.

Они снова двинулись вперед, опасливо озираясь. Неожиданно среди деревьев показался просвет, и друзья вышли на маленькую полянку.

– Смотри, Денит, ведьмины круги. Совсем старые, им, пожалуй, несколько лет. Уже травой заросли.

– Если есть старые, значит, и свежие поблизости. – Одиночка откинул со лба упавшие волосы. – Ведьмам небось тоже неохота каждый раз места шабашей менять. Им здесь подходяще: тоскливо, безлюдно, гиблое место рядом. И… слышь, а это что за цветик?

Крупный огненно-красный цветок каплей крови алел в пожелтевшей траве, ярким пятном покачиваясь в центре поляны. Корон нахмурился.

– А вот это уже плохо, приятель. Ведьмин цветок после дождя не вырастет. Его кровью поливать надо… человеческой кровью. Если такой где вырос, значит, нечисть расстаралась.

– Теперь понятно, почему грибники да дровосеки пропадали. – Одиночка усмехнулся. – Одна надежда, что днем нежить здесь не шастает. Пошли на башню поглядим.

Каменистый склон, источенный временем, был пологим. Деревья здесь не росли, лишь тут и там торчали чахлые островки низкорослого орешника; лес остался позади. Магиер задумчиво посмотрел на испещренный трещинами гранит башни. Обыкновенная стена. В прожилках, где скопилась лесная пыль, виднелся мох и мелкая поросль. Ничего особенного. И все же…

Они медленно двинулись вдоль по склону. Одиночка, нахмурившись, то и дело проверял, на месте ли секира, ему было не по себе. Недоброе место. Вроде и нет ничего, а охота секиру выхватить, обернуться резко… чтобы опять ничего не увидеть. Только магиер следом сопит, да камешки хрустят под ногами.

Зев прохода появился так неожиданно, что Одиночка вздрогнул. Темный проем напоминал перекошенный рот с выбитыми зубами… Одиночка тряхнул головой, стараясь стряхнуть наваждение. Потом на глаза попались остатки окованной медными полосами двери, что валялись поблизости. При мысли о тех, кто мог бы такую дверь выломать, Одиночка поежился.

– Слышь, магиер, погорячились мы. Проторговались. Сдается мне, герцог нарочно пришлого магиера искал, чтобы заплатить поменьше. Местные-то небось знают, что дело тухлое. В башню эту и за тысячу золотых, и за две лезть неохота!

Ничего не отвечая, магиер достал хрустальный оберег. Камень светился багровым. Осторожно, не касаясь гранита, Корон поднес оберег к стене. Оберег вспыхнул ярко, нестерпимо, Одиночка прикрыл глаза рукой. На какое-то мгновение им показалось, что стена башни пульсирует. И тут… нескончаемая, разрушительная волна звуков заставила их рухнуть на колени. Гранит застонал, и этот безумный, сокрушающий стон поглотил человеческие души! Бешеный вой нереального, смертная тоска, вопли нестерпимой боли… Зажимая уши, Одиночка повалился на камни. Где-то рядом упал магиер, но воин уже ничего не видел. Перед глазами поплыли кровавые пятна, рот распахнулся в безумном крике, но воин уже не сознавал этого…

Все закончилось так же внезапно, как началось. Вой оборвался, ледяные тиски смерти разжались. Тяжело дыша, Одиночка приподнялся. Магиер сидел на камнях, раскачиваясь из стороны в сторону. На виске у него виднелась кровь.

– Во-во… простая работенка! – Одиночка поморщился. Ребра горели огнем, было трудно дышать. – Эй, магиер, на хрена нам столько денег? Может, ну ее к демонам, башню эту? Заберем у герцогской дочки кольцо, вернемся в горы, будем вампиров отлавливать. И деньги хорошие, и риска никакого. Пусть здесь кто-нибудь другой возится, подурнее.

– Подожди. Теперь будет проще, знаем, чего ждать. А удрать всегда успеем.

Корон поднес к глазам оберег и уставился на него затуманенным взглядом. Хрустальный шар больше не светился. Магиер дотронулся до него рукой. Хрусталь помутнел и с нежным звоном рассыпался в крошево. Одиночка только покачал головой. Корон покосился в его сторону.

– Ладно, убедил. Дальше будет хуже. Наверняка. Здесь даже стены пропитаны колдовством.

– Пошли внутрь. – Одиночка угрюмо посмотрел на башню. – Мы чего, зря в такую даль перлись? Ты ж сам говорил, днем нечисть спит.

– Я только сказал, что днем проще. Видно, куда податься, если придется ноги уносить.

Одиночка поднялся, снова скривившись от боли. Сколько ни ходил с магиером, до сих пор не мог понять: глупые они на пару или просто жадные? Ясно же: польстившись на звонкое золото, здесь и без башки остаться можно… а то и еще без чего. Ан нет, все равно прут. Магиер, тот хоть малость знает, что делает, а он, обычный олух, чего в пекло лезет? Мертвяком сделают, так и золото не потребуется…

Еще раз оглянувшись на молчаливый лес, они вошли в темный проем… Ничего не случилось. Под гулкими сводами было тихо, сумрачно и пыльно. Вокруг царило запустение. Некогда украшенный мозаикой пол теперь был серым и бесцветным из-за толстого слоя пыли. В холле не было ничего, кроме мощных колонн, поддерживающих балки перекрытий. У стен валялась древняя рухлядь и грязный хлам. Узкие окна, прежде закрытые цветными витражами, смотрели на мир пустыми глазницами, лучи света пересекали зал пыльными дорожками. Корон молча указал на широкую винтовую лестницу.

Стараясь не нарушать торжественной тишины, Одиночка осмотрел ступени. Лестница была деревянной, но прочные дубовые доски выглядели надежно. Не раздумывая, воин двинулся наверх. Под ногами взметнулись облачка пыли.

Второй этаж состоял из круговой галереи и комнат. Коридор опоясывал их вдоль наружной стены и освещался светом из бойниц. Двери были не заперты. Заглядывая в комнаты, Одиночка еще раз убедился, что люди покидали башню в спешке. В большинстве помещений уцелела мебель, на стенах висели гобелены. Кровати в несколько ярусов и держала для доспехов свидетельствовали о том, что некогда здесь располагались жилища воинов. Быстро все осмотрев, Корон и Одиночка поднялись выше.

Покои третьего этажа явно принадлежали не простолюдинам и обставлены были роскошно. В первой же из комнат они увидели оставленный на столе серебряный кубок.

– Смотри-ка, – Одиночка удивленно поцокал языком, – серебро, кажись, настоящее. Похоже, даже разбойники здесь не бывают. Иначе уж точно уперли бы. Это что ж за жуть здесь обитать должна, а?

В следующих комнатах ценностей было еще больше. Картины, дорогие безделушки, украшения… Остановившись у перевернутого ларца с рассыпанными прямо по полу самоцветами, Корон и Одиночка переглянулись.

– Как там герцог сказал? Приказал, мол, с песнями и знаменами всем уйти из башни? Не похоже, однако. Помяни мое слово, магиер, удирали они, причем быстро. Если вообще успели. И демон тут небось не один. Наверняка целая свора.

Обойдя все комнаты, они вновь оказались у лестницы.

– На следующем этаже должны быть покои герцога, а дальше нежилые этажи.

– Тут наверняка и подземелье есть, – хмуро заметил Корон.

– Сам туда лезь! Хватит с нас и этого, – проворчал Одиночка.

Магиер стал медленно подниматься по ступеням. Одиночка пошел было следом, но тут же ткнулся носом ему в спину.

– Ну вот, – прозвучал голос Корона. – Это уже кое-что.

В узком простенке между бойницами ясно виднелись начертанные копотью руны. Знаки были выведены небрежной торопливой рукой.

– Здесь написано что-то вроде: «Живи, несуществующий». – Корон провел по рунам рукой, но его пальцы остались чистыми. – Странная надпись. Я могу понять только первую половину, хотя это обыкновенные ведьмины руны. Язык колдунов. Хм, всегда думал, что знаю его в совершенстве.

– И на копоть не похоже. А эта закорючка, последняя? Почему она отдельно?

– Это не руна, это тайный знак. В черной магии он обозначает понятие «открытая дорога в нижний мир».

– Звучит подходяще. Только дороги в ад нам не хватало.

Их следующей находкой стала картина в широкой золоченой раме. Несколькими движениями Одиночка смахнул пыль с холста, и смутно проступавшие контуры стали яснее. На картине были изображены двое: мужчина и женщина в роскошных парадных одеждах.

– А герцог наш мужик хоть куда был. – Одиночка иронически усмехнулся. – Рисовали небось лет двадцать тому, а он и сейчас такой же. А вот эту даму я в замке не видел.

– Наверняка покойная герцогиня ре Марталл, – сухо проронил Корон. – А ты думал, дочка у герцога сама собой появилась? На этом этаже были их покои. Ладно, посмотрим, что там выше.

Следующий этаж был совсем маленький: у вершины башня сужалась. К лестнице выходила всего одна дверь.

– Ну-ка, глянем, кто здесь обитал! – Одиночка рванул запоры, но ржавые петли не поддавались. Только напрягая все силы, ему удалось с ними справиться. Комната была пуста. Абсолютно пуста. Корон нахмурился.

– Денит, это дурное место. Я чувствую: здесь бурлит тьма.

– Зато совсем нет пыли. – Одиночка провел пальцем по полу. – Вот уж не думал, что ведьмы такие чистюли. И чего им эта башня так понравилось? Здесь, наверху, даже окон нет.

– Они были, Денит. Здесь были окна. Только сейчас они заросли. Башня их зарастила! Посмотри на стены. Видишь следы?

Странные потеки гранита свидетельствовали о верности его слов.

– Какая жалость, что хрусталь испорчен, – пробормотал магиер, внимательно всматриваясь в гладкий каменный пол. – Он сейчас очень бы пригодился!

Одиночка его не слушал. Краем глаза он заметил, что дверь словно бы на волос сдвинулась. Стараясь стряхнуть наваждение, Одиночка торопливо шагнул к выходу. Жуткое ощущение не пропадало. Дверь медленно закрывалась. Не тратя ни мгновения, воин уперся спиной в проем и навалился на дверь изо всех сил. Теперь он мог поклясться, что нечто пытается навсегда замуровать их в дьявольском каменном мешке!

– Корон! Сюда!

Магиер выхватил магический жезл. Голубая молния расплавила ржавые петли, дверь рухнула, и Одиночка кубарем вылетел к лестнице. Сквозь грохот оба отчетливо услышали нечеловеческий вздох, полный разочарования. Магиер быстро помог Одиночке подняться.

– На полу едва заметные руны. Здесь был черный алтарь ведьм, и…

– …и вряд ли герцог не знает об этом, – выдохнул Одиночка. – Хреновая история! Клянусь, стоит вернуться и хорошенько расспросить герцога.

– Нет. Не забывай о надписи на стене. Сдается мне, все намного сложнее. – Магиер задумчиво взвесил в руке жезл. – Мы останемся здесь на ночь, Денит. Думаю, тогда кое-что прояснится.

– Вряд ли. Скорее всего, нас элементарно сожрут. Или заколдуют. Или демоны в подмастерья к себе заберут. Рога приделают и заберут! – Одиночка вздохнул, прикидывая, стоит ли еще раз поточить секиру. – Может, не надо судьбу испытывать, ведьмы все-таки…

– Всего лишь одержимые, которые думают, что умеют колдовать. А мы с тобой вооружены… но из башни пока выйдем. На всякий случай.

Больше всего Одиночке нравилась идея покинуть башню. Он не боялся, он просто любил жизнь…

Они расположились под деревьями, собрав в кучу сухие листья. Остаток дня прошел в тяжелых предчувствиях и тревожных разговорах. К вечеру, когда тени удлинились, а солнце сползло к самым верхушкам деревьев, оба были на пределе. Одиночка старался не смотреть на башню, чего зря нервы трепать? Корон рисовал вокруг защитные руны, разговор сам собой увял.

В лучах закатного солнца гранитная башня действительно казалась багряной. Темные зрачки бойниц зловеще всматривались в сумрачно-молчаливый лес. Одиночка прислушался к шепоту ветра в вершинах деревьев. Тоскливая заунывная песня зачаровывала. «Гиблое, ох, гиблое место, – подумал воин в сердцах. – И кому пришло в голову здесь строиться?»

Вдруг он замер. Нет, ему не почудилось. Из-за деревьев ветер донес негромкую детскую песенку.

– Ты слышишь, Корон? Вроде поет кто-то.

Магиер молча кивнул.

– Еще только детей здесь не хватало. – Одиночка смачно плюнул на листву. – А ведь наверняка мать запретила ходить к башне!

– Это может быть что угодно, Денит. Откуда здесь взяться ребенку?

Они помолчали, прислушиваясь. Песенка слышалась все отчетливее, детский голосок дрожал, то отдаляясь, то приближаясь. Одиночка шевельнулся, но магиер жестом остановил его.

– Это ловушка, приятель. Даже дурак не сунется сюда на ночь глядя.

– Так ведь ребенок, он же не понимает!

Взгляд магиера остался непреклонен. А песенка все летела над лесом. Кроваво-красный солнечный диск исчез за деревьями, и только освещенное вечерней зарей небо еще светилось последними отблесками.

Одиночка напрягся, приподнимаясь. В стороне, у самого подножья каменистого склона, мелькнуло голубое платьице. Это и вправду была маленькая девочка с корзинкой в руках. Девочка медленно шла вдоль кустарника. Петь она перестала и теперь негромко разговаривала сама с собой. До Корона и Одиночки долетали только отдельные звуки, они не смогли разобрать ни слова.

– Она же погибнет здесь, – тихо проговорил воин. – Наверняка пошла за ягодами и заблудилась!

Он поднялся на ноги.

– Назад! – яростно прошептал магиер, но Одиночка только торопливо отмахнулся и пошел туда, где мелькало голубое платье. Вскоре девочка заметила его и остановилась, поставив корзинку с ягодами перед собой. Помня предупреждение магиера, Одиночка внимательно рассмотрел ее. Самая обыкновенная девчушка лет пяти-шести, из крестьянских, в платье на вырост, мордашка измазана ягодным соком. Полными любопытства глазами она без страха смотрела, как приближается воин.

Одиночка успокоился. Просто заблудившийся ребенок. Чтобы не испугать девочку, воин постарался улыбнуться. Она тоже улыбнулась ему в ответ.

– Здравствуйте, милорд рыцарь!

– Здравствуй, крошка. Смотри-ка, темнеет, а ты по лесу гуляешь! Хочешь, отведу тебя домой?

– Я не хочу домой! – Девочка состроила капризную гримаску.

– Знаешь, – Одиночка опустился на корточки, – вообще-то здесь не лучшее место для прогулок. Да и поздно уже. Давай все-таки я провожу тебя до дома. Зовут-то тебя как?

– Милена.

– Вот и отлично. – Одиночка снова улыбнулся, подхватывая крошечную корзинку. – Бери-ка меня за руку и пойдем. Ты где живешь?

– Нигде. – Девочка подняла на него ясные глаза.

– То есть как? Ну, родители там, сестры, братья где живут?

– Нигде не живут, – безмятежно ответила она. – Я их всех убила. А дом мне не нужен. Мне нравится здесь.

Уже понимая, какую ошибку совершил, Одиночка рванул руку к секире. Девочка наблюдала за ним с улыбкой, которая становилась все шире и шире.

– Я и тебя убью! – радостно сообщила она. – И съем. Ты, наверное, очень вкусный!

Холодея, Одиночка вдруг понял, чем измазано симпатичное личико девчушки. Совсем не соком ягод. Засохшей кровью. Милена широко распахнула многократно увеличившийся рот, и воин увидел острые, как иглы, клыки. Времени для удара секирой не оставалось. Одним прыжком тварь запрыгнула ему на грудь, пытаясь дотянуться до горла. Выронив оружие, Одиночка ударил ее кулаком, но тварь будто бы и не почувствовала. С коротким рычанием она щелкнула зубами. Из плеча Одиночки брызнула кровь. Рухнув на землю, они покатились по сухой листве. Невесть откуда появившимися когтями тварь вцепилась в кожаный колет. Снова щелкнули зубы. Невероятным усилием ему удалось отстранить от себя кошмарную пасть. Тугие узлы мышц на руках Одиночки дрожали.

Извиваясь, тварь с каждым движением все ближе и ближе подбиралась к горлу. Перед последним рывком она ощерилась. В лицо Одиночке брызнули капли вонючей слюны… и в следующее мгновение голова твари с оскаленными зубами отлетела далеко в сторону. Когтистые лапы разжались, он торопливо отшвырнул от себя обезглавленный труп.

Тяжело дыша, Корон прислонился к дереву. Серебряный клинок, воткнутый в землю, был покрыт каплями черной крови.

– Я же предупреждал: дети здесь не ходят, – с трудом переводя дух, проговорил магиер.

– Убеждать надо было. Настаивать. А то: предупреждал он! – Одиночка с отвращением отер лицо. – Зараза, оплевала всего.

– И покусала к тому же. – Магиер усмехнулся. – Это ж надо – кольчугу прогрызла. Иногда посмотришь, и завидно становится. Вот это зубы!

– Ладно, пошли. – Придерживая укушенную руку, Одиночка поднялся.

– Знаешь, а все-таки не зря ты эту кашу заварил, – сказал вдруг магиер. – Я тут, пока за тобой гнался, кое-что приметил. Надо бы посмотреть, пока совсем не стемнело.

– А чего там? – Одиночка поднял секиру и остановился в задумчивости. В опускающихся сумерках прятать оружие обратно за пояс не хотелось вовсе.

– Могила ведьмы. Кто-то ее, проклятую, подловил здесь. Все признаки налицо: и креста нет, и кол осиновый в холм вбивали.

Раздвигая ветки, Одиночка пошел за магиером.

Глава 11

За окнами почти стемнело, и в комнатах царил полумрак. В дверь негромко постучали. Вошедшая служанка почтительно поклонилась, расставила подсвечники и тихо вышла. Пламя свечей трепетно подрагивало от мимолетных сквозняков. Закусив губу, Сессилия задумчиво смотрела на дрожащие огоньки. Мысли ее были полны горечи и тревоги. Осознав, что просто не может больше спокойно сидеть на месте, девушка рывком встала и подошла к окну. Уже совсем скоро ей будет двадцать, остались считанные дни. В раздражении она сжала кулачки. Ну почему, почему старику именно сейчас взбрело в голову нанимать магиеров?

Она не знала, что предпринять. Она была в полной растерянности. Полагаться на этого влюбленного идиота ре Тикса больше нельзя, свое дело он сделал. Предложить магиеру золото в открытую? Вряд ли это поможет. Она знала таких людей. Последует отказ. К тому же замок кишмя кишит шпионами отца. Сессилия почувствовала, как отчаяние подкатывает к горлу, но усилием воли заставила себя собраться. Все еще может закончиться благополучно. Не стоит забывать, что магиер с приятелем уехали к башне. Многие, решившиеся на это, не возвращались, но на всякий случай стоило подстраховаться…

Сессилия посмотрела в бархат сгущающейся ночи. Решение пришло само собой. Твердыми шагами она подошла к столу и позвонила в изящный колокольчик.

– Разыщи мессира Бортома и скажи, что я жду его, – негромко приказала она возникшей в дверях служанке. Кивнув, та вышла.

Глава 12

Ведьмина могила возникла перед ними неожиданно. Одиночка даже удивился, как магиер вообще сумел заметить ее. Надгробие давно заросло кустарником, среди веток белела лишь верхушка огромного валуна, лежащего в изголовье.

Одиночка усмехнулся. По давним поверьям крестьян, тяжелый валун не позволял ведьме выбраться из могилы после смерти. Если бы только они знали, как сильно заблуждаются, ни за что не стали бы возиться с такой тяжестью.

Корон слегка пнул надгробие носком сапога. Потрескавшийся от времени камень крошился.

– Надо попытаться прочитать надпись.

– Зачем? – Одиночка посмотрел на плиту с сомнением. – То, что здесь похоронено, до сих пор в земле. И хвала богам, пусть себе… лежит. Сам видишь, надгробие цело, холм не тронут. Что бы там ни было, оно до сих пор в могиле.

Не слушая друга, магиер смахнул с плиты сухие листья и стал внимательно всматриваться в надпись.

– Проклятие, темновато…

– Мог бы найти и пораньше, – ехидно заметил Одиночка, склоняясь рядом.

Только вдвоем они смогли разобрать грубо высеченные слова:

«Здесь лежит проклятая людьми и небом ведьма Мари Эффер, убитая сэром Берном ре Марталлом Вторым. Оставайся мертвой навсегда!» Далее следовала дата и свидетельство некоего священника о том, что обряд погребения выполнен безукоризненно.

Магиер задумчиво посмотрел на воина.

– Слушай, Денит, тебе не кажется, что это интересное совпадение? Чертовщина начала твориться с башней примерно в то же время, когда наш славный герцог укокошил эту самую Мари?

– Судя по дате, прошло уже лет двадцать. – Одиночка поморщился. – Кто теперь разберет… И вообще, нам что, делать нечего, кроме как изучать эпитафии на могилах? Магиеры должны заниматься буйными, а не теми, которые мирно гниют в земле.

Сам не желая, магиер рассмеялся.

– Кажется, голодная девчушка испортила тебе настроение! Впрочем, ты прав. Пойдем посмотрим лучше на саму башню. Если что с ней и неладно, ставлю золотой против медяка – это скоро начнется!

Глава 13

Несмотря на поздний час, герцог Марталл не спал. Нахмурив брови, он размышлял о… он и сам не знал о чем. Его мучила тревога. Неприятное ощущение нависшей угрозы, близкой беды владело им. Он сделал знак стоящему у дверей Флофосу. Ненадолго выскользнув из комнаты, советник скоро вернулся и отрицательно покачал головой. Ни магиер, ни его спутник в замок не возвращались.

– Уже глубокая ночь, – медленно проговорил герцог. – Почему их до сих пор нет?

Нос советника заметно дернулся.

– Специфика работы магиеров, ваше сиятельство. Им часто приходится действовать ночью, когда нереальное проявляет себя. Что-то определенное можно будет сказать только утром.

Тяжело вздохнув, герцог поднялся и достал из дубового шкафчика вычурный хрустальный графин. Из-под пробки донесся тонкий аромат, и он прикрыл глаза.

– Думаю, нам следует доверять этим людям, ваше сиятельство. Магиер сумел достичь ранга консула, это высокий уровень мастерства. Его спутник тоже производит впечатление опытного воина. Такие способны выполнить работу, не задавая лишних вопросов. В противном случае… мы заставим их замолчать.

– Мне надоело платить за молчание такую цену, – вдруг устало проговорил герцог, не открывая глаз.

– Боюсь, милорд, в вашем случае размышлять над моральной стороной дела бесполезно, – вкрадчиво, но уверенно заявил Флофос.

Герцог сжал челюсти. Никто, кроме советника, не посмел бы сказать ему такое. Никто… и все-таки Флофос прав. Ради этой тайны уже умерло столько людей, что две лишних смерти ничего не значат. Вот только стоит ли этого сама тайна? Герцог медленно придвинул графин и налил в кубок тягучего, почти черного терпкого вина.

– Чем занимается моя дочь?

Советник отлично понял истинный смысл вопроса.

– Леди Сессилия ведет себя благоразумно. Весь день она почти не выходила из своих покоев.

– Хвала небесам. – Герцог сделал большой глоток. – Она встречалась сегодня с кем-нибудь?

– Нет, милорд. Только служанки и милорд ре Тикс. Это почти все, милорд.

– Почти?

– Полчаса назад ваша дочь пригласила к себе мессира Бортома. Но в этом нет ничего особенного, они иногда видятся и подолгу разговаривают. Шпионы доносили мне, что леди Сессилия дает ему некоторые поручения, которые он старательно выполняет… за деньги.

Глава 14

Ночной лес был наполнен звуками. Вслушиваясь в них, Одиночка вдруг подумал, что к полуночи у башни может собраться вся нечисть округи. От этой мысли стало жарко, пальцы сами собой до боли сжали рукоять секиры. Невдалеке среди деревьев снова мелькнул призрачный огонек. Где-то за башней раздался протяжный и тоскливый вой.

– Не нравится мне все это, Корон. Бьюсь об заклад, в полночь здесь будет что угодно, но только не ведьмин шабаш. – Снова раздался вой, и воин тревожно оглянулся. – Ведьмы так не орут. Спокойные они по сравнению… с этими.

Магиер промолчал, глядя на тусклое сияние, разгорающееся в бойницах. Закутавшись в плащ, он терпеливо ждал. До полуночи оставалось совсем немного. Теперь даже в защитном круге, слабо мерцающем в темноте, ощущалось присутствие нереального. Стены башни заметно дрожали, напоминая предсмертную дрожь раненого животного. Одиночка закашлялся, с губ сорвалось облачко пара. Становилось холодно. Слишком холодно даже для осенней ночи.

Пространство у подножия башни вдруг раскололось, обдав лес могильным холодом. Яркая вспышка, нестерпимая посреди ночного мрака, на мгновение ослепила друзей. Среди деревьев прокатилось искаженное эхом ржание лошадей.

– Вот и началось, – сквозь зубы процедил магиер.

Призрачный топот копыт заглушил его слова. Одиночка недоуменно огляделся вокруг. Звук исходил из пустоты, рождаясь прямо над лесом.

– Смотри, вон там!

Оба почти одновременно увидели бешено мчащуюся шестерку лошадей. Темный возница молча подстегивал призрачных животных, с быстротой ветра несущихся по верхушкам деревьев. Экипаж, летящий следом, пронесся к башне.

– Вот она, подсказка, – прошептал магиер. – Призраки не появляются просто так!

Не сговариваясь, они вскочили и, ломая ветви, побежали за удаляющимся видением. У последних деревьев Одиночка в нерешительности остановился.

– Слышь, магиер, кто там ни есть – он нас заметит.

Магиер на миг замер, подняв жезл. С его губ сорвались певучие слова заклятия невидимости.

Там, где остановился экипаж, клубился колдовской туман. Прозрачные силуэты были едва различимы. Около кареты возникли фигуры мужчины и женщины.

– Это же герцог и его жена! – Брови Одиночки поползли вверх. – Точь-в-точь как на портрете!

Видение стало медленно таять, зато свет в бойницах башни вспыхнул с новой силой. Снаружи было видно, как по коридорам мечутся неясные силуэты.

– Денит, мы идем внутрь, – процедил магиер, поднимая перед собой жезл. Одиночка выдохнул сквозь зубы. Опять совать голову в петлю, а потом, если повезет, без оглядки уносить ноги. Такое вот счастье, однако.

Едва они переступили порог, нереальное навалилось на них тяжелым пологом. Пространство стонало и хрипело на разные голоса, сопротивляясь непрошеным гостям. Одиночка торопливо запалил факел, но колеблющееся пламя было не в силах развеять колдовской мрак.

– Быстрее, Денит. Заклятье невидимости… скоро развеется!

Лицо магиера покрылось испариной. Одиночка быстро шагнул к лестнице, успев заметить скользнувшие по верхним ступеням оборки дорогого атласного платья. Призраки все еще были здесь.

– Это лучшее место, дорогая, здесь нам не помешает никто… никто… никто… кто… кто…

Затихающая фраза была подобна дуновению ветра, но и Корон, и Одиночка сразу узнали голос герцога Марталла.

Они торопливо поднялись на второй этаж. Туманных силуэтов здесь не было. Магиер молча указал рукой наверх, но воин не шевельнулся, спиной чувствуя чужое присутствие. Не целясь, он с разворота рубанул секирой. Неожиданный удар достиг цели. Раздался душераздирающий вопль, нечто черное, дернувшись, отступило во мрак коридора. Не опуская оружия, Одиночка прижался к спине магиера.

– Ишь удрало! А вроде пополам развалил! Слушай, а оно вообще сдохнуть может?

– Я такой пакости еще не встречал! Как говорится, руби, выдумывай, пробуй!

Что-то змееподобное, шипя, метнулось им под ноги, но воин был начеку. Свистнуло тяжелое лезвие, и тварь, разрубленная на куски, отлетела к стене. Яркая искра сорвалась с жезла магиера, заставляя извивающиеся обрубки вспыхнуть зеленым пламенем.

– Демоноиды, – пробормотал магиер. – Демоны низшего уровня. Я ошибался, Денит. Тварь, что попалась тебе в лесу, тоже не имеет никакого отношения к ведьмам.

– А мне плевать, как там они называются, – процедил воин, сверля взглядом нечто, уставившееся на него из темноты круглыми, как блюдца, глазами. В них явственно читался гастрономический интерес, но бросаться на лезвие секиры монстр не спешил.

– Ты не понял, приятель, – тихо сказал магиер. – Я имею в виду, что здесь не то что ведьм, обычных леших днем с огнем не найдешь. Они просто боятся подходить к башне. Если по коридорам разгуливают демоноиды, шабаши ведьм по сравнению с происходящим в башне – детские шалости.

– Не привыкать, – бросил Одиночка на выдохе. Пучеглазая тварь все же прыгнула, секира воина одним ударом снесла уродливую голову.

– Я не уверен, что сумею загнать демоноидов обратно в измерения нереальности. Я должен видеть врата, через которые они приходят в наш мир!

– А для этого надо всего ничего, – хохотнул Одиночка, высматривая очередную жертву, – идти за призраками и не думать о собственной шкуре. Двинули наверх, чего там…

Лестница, такая прочная днем, теперь раскачивалась под ногами. Ступени стали зыбкими и студенистыми, сапоги проваливались в размякшее дерево. Откуда-то сверху доносились неразборчивые голоса, Корон и Одиночка поднимались следом за ними все выше и выше. Лестница словно взбесилась. Ступени искривились и с чавканьем превратились в распахнутые пасти. Пролет содрогнулся.

– Корон! – завопил Одиночка, с ужасом ощущая, что теряет равновесие. Магиер с размаху ударил по лестнице жезлом. В стороны брызнули шевелящиеся куски дерева. Пролет на мгновение замер и стал рушиться. Одиночка из последних сил уцепился за уцелевшие ступени, повиснув над пропастью. Влажные от пота ладони скользили, пальцы разжимались. Коротко вскрикнув, он сорвался вниз, но непонятная сила подхватила его. Судорожно карабкаясь по остаткам балок, он взобрался на площадку. Мелко дрожа, Корон без сил прислонился к стене. Только теперь Одиночка понял, сколько сил потребовалось магиеру, чтобы с помощью магии удержать его от падения.

Далеко внизу бушевало пламя, но жара не было. Напротив, мертвенный холод охватывал все вокруг. Стены покрылись инеем. Одиночка поддержал пошатнувшегося магиера.

– Корон, что с тобой? – в глазах воина мелькнула тревога.

– Просто ты… слишком тяжелый. – Магиер попытался улыбнуться побледневшими губами. – И срываешься без предупреждения.

– Нам надо уходить. Прямо сейчас. – Одиночка еще раз глянул вниз, где яростно плясали безмолвные языки ледяного пламени.

– Куда уходить?! Лестницы больше нет, Денит. Путь только один – наверх.

Холод усилился. Хрипя от обжигающего легкие воздуха, Одиночка потащил магиера по уцелевшим пролетам. Коридор позади них быстро леденел, прямо с потолка пошел снег.

Откуда-то из бокового прохода вынырнула фигура, похожая на человеческую. Оживший мертвец скалился, уставившись на Одиночку пустыми глазницами. Одиночка хладнокровно снес зомби голову, но живой труп и не думал останавливаться. Вытянув скрюченные пальцы, он нацелился в горло воину. С яростным криком Одиночка изрубил его на куски, и только тогда они смогли продолжить путь. Снова и снова кошмарные обитатели Красной Башни пытались остановить их, разорвать, растерзать человеческую плоть. Мерно размахивая секирой, воин прорубал путь сквозь шипящую, рычащую, оскалившуюся огромными пастями нечисть.

Одиночка уже потерял счет времени и не мог сказать, когда они добрались до надписи на стене. Руны, прежде угольно-черные, теперь горели зловещим багряным светом. Вокруг них сгустилось овеществленное, материализовавшееся колдовство. Следовавшие по пятам твари вдруг отступили, затаились в темноте.

– Сюда боятся подходить даже демоноиды, – прошептал магиер. – Святые небеса, да что же здесь творится?

Все силы Корона уходили на то, чтобы защитить себя и Одиночку от волн испепеляющего зла. Чувствуя, что быстро слабеет, Корон прислонился к плечу воина.

– Надо найти источник… нереального, – слабо проговорил он.

– Выбираться отсюда надо, – отчеканил Одиночка. Он с ужасом подумал, что произойдет, если магиер ослабнет окончательно. – У меня есть план. Только бы нам выбраться наверх…

Призраки появились неожиданно. Герцог и его давно умершая жена стояли, не обращая никакого внимания на происходящее.

– Она ждет нас, – раздался спокойно-учтивый голос герцога. Не касаясь пола, прозрачные фигуры стали удаляться, словно бы нарочно маня за собой.

– За ними, Денит… У нас не будет второго шанса!

Одиночка хотел было возразить, но тут силы оставили магиера. Воин едва успел подхватить обмякшее тело. Оглянувшись на горящую надпись, Одиночка выругался, перекинул секиру в левую руку и взвалил Корона на плечо. В конце концов, терять им нечего, дорога вниз закрыта. Сжав зубы, Одиночка пошел в темноту.

Он плохо помнил, что было потом. Кажется, он сражался с кем-то, лестница снова пыталась их сбросить, а ожившие двери норовили сожрать. С каждым этажом сопротивление нарастало и демоны становились все отвратительнее. Только одна мысль стучала в висках: прорваться на смотровую площадку. Прорваться наверх. Вокруг текла черная кровь, щелкали клыки, секира с чавканьем погружалась в отвратительные тела. На призраков герцога и герцогини он больше не обращал внимания, потому что и так догадался: центр нереальности, врата, которые они искали, находятся на самом верхнем этаже, в комнате без окон.

Ураганный ветер на открытой смотровой площадке привел его в чувство. Снизу, из квадрата лаза к нему тянулись жадные руки. Одиночка пинком захлопнул люк. Кованое железо задрожало под бешеными ударами, но самое трудное осталось позади. Сорвав с пояса веревку, он несколькими движениями обмотал ее вокруг одного из зубцов. Одиночка не знал, достанет ли она до земли, но выбирать не приходилось. Задыхаясь от напряжения, воин скользнул вниз.

Обжигающая боль пронзила ладони, но сквозь шум ветра собственного стона он не слышал. От удара о камни кости хрустнули, однако он тут же вскочил на ноги. Мерзкая тварь, похожая на белесую плесень, пыталась преградить ему путь. Одиночка даже не замедлил шага, резко взмахнув секирой. Безвольно обвисшее тело на его плече пригибало к земле. Не оборачиваясь, он бросился прочь от башни, моля небо только об одном: дать ему сил дотащить магиера.

Он не останавливался, пока не вышел к месту, где они оставили лошадей. Его ждало разочарование: обглоданные останки бедных животных были разбросаны по всей поляне. Небольшая тварь, напоминающая зубастую жабу, ехидно усмехалась, сидя на обглоданной конской голове. Одиночка ухмыльнулся. Тварь зашипела и прыгнула, рассчитывая разнообразить свой ужин, но бешеный удар размазал ее по земле. Пошатываясь, воин потащил магиера к дороге.

Глава 15

Покои, отведенные мессиру Бортому, располагались среди комнат прочих придворных в восточном крыле замка. Внутреннее убранство отличалось изысканностью, не уступающей роскоши покоев самых высокопоставленных дворян. Мессир Бортом был богат. Об этом знали многие, однако мало кто догадывался об источнике его богатства.

Между тем все было просто. Славный рыцарь являлся доверенным лицом дочери герцога. Поручения, как правило, бывали весьма щекотливы, но мессир никогда не задавал лишних вопросов и получал за это дополнительную плату. Частые встречи с дочерью герцога для окружающих объяснялись страстными ухаживаниями. Мессир Бортом никогда не опровергал этих слухов. Ему было все равно.

Новое поручение не обескуражило. Такие задания ему доводилось выполнять и раньше. И все-таки мессир Бортом был удивлен. Никаких вопросов своей госпоже он, как обычно, не задал, но, вернувшись к себе, погрузился в размышления.

На жизни двух чужеземцев ему было плевать. Настораживало то, что, пробыв в Атерне всего два дня, чужаки уже успели настолько насолить его госпоже. За долгую практику мессира Бортома такого раньше не случалось.

Решив в конце концов, что лишние раздумья только вредят кошельку, мессир выпил кубок превосходного белого вина и принялся осматривать оружие.

Глава 16

Привалив безвольное тело магиера к стене, Одиночка ударил в дверь. Похоже, в доме все спали, потому что свечу запалили не сразу. За дверью послышались шаркающие шаги, и заспанный голос спросил, кого надо.

– Откройте, мы не причиним вам вреда, – устало проговорил Одиночка, сам понимая, что глубокой ночью, да еще поблизости от Красной Башни его слова звучат неубедительно.

– Проваливайте отсюда подобру-поздорову, – пробурчали из-за двери. – У меня трое здоровенных сыновей, и, клянусь небом, они умеют орудовать мечами!

Будто подтверждая его слова, до Одиночки донесся лязг оружия. Не открывая глаз, магиер застонал. Плюнув с досады, Одиночка снова долбанул по двери:

– Хозяин, нас только двое! Мой друг нуждается в помощи! Ты говоришь, у тебя трое сыновей, так чего же тебе бояться?

За дверью только хмыкнули. Одиночка разозлился.

– Так как насчет помощи ближнему? Или все так прилипли к своим крысиным норам, что можно не впустить человека, молящего о помощи?

– Что такое, отец? – раздался приглушенный голос. – Кого там черти несут?

– Какой-то сумасшедший. Говорит, у него больной приятель, – даже сквозь дверь в голосе хозяина прозвучала ирония.

– Я хорошо заплачу золотом! – рявкнул Одиночка. – Мы выполняем поручение герцога!

За дверью послышалось приглушенное бормотание.

– Впустим, что ли… говорит, чистым золотом… оно, конечно, неплохо бы, да только… подумать надо…

– А чего тут думать, – присоединился к ним третий голос. – Открывай, отец! Если что, враз бока намнем, хоть тать ночной, хоть нежить!

– И то верно. А нечисть не стала бы в дверь ломиться, им дымоход привычнее…

Засов скрипнул, дверь чуть приоткрылась. Одиночка подвинулся, чтобы его было видно в щель. Дверь наконец распахнулась, он с облегчением втащил магиера внутрь. Трое плечистых крестьян с настоящими мечами в руках встретили его настороженными взглядами. Еще один спускался с лестницы, сонно потирая глаза. Увидев, что пришельцев действительно только двое, хозяева расслабились.

– Помощь ему нужна, – тяжело дыша, проговорил Одиночка. – Надо бы в постель!

– А что с ним? – деловито поинтересовался отец семейства, кряжистый рыжебородый мужик.

– Потерял много сил. – Одиночка досадливо потер рану на плече. – В Красной Башне мы были.

Лица крестьян наполнились изумлением.

– Побывали там ночью и остались живы? – недоверчиво переспросил хозяин дома. – Такого мне слышать не доводилось, не будь я Тарнтон Секк!

– Мой друг магиер. Если бы не он, точно бы там остались.

– Вот ведь как. – Тарнтон Секк с сожалением покачал головой, глядя на бледное лицо магиера. – Ну-ка, Парт, Гиз! Тащите-ка парня на лавку! Да смотрите, аккуратнее!

Плечистые сыновья, отложив в сторону мечи, подхватили Корона и понесли в глубь дома. Одиночка хотел пойти следом, но рыжебородый Тарнтон мягко остановил его:

– С твоим другом все будет в порядке. А тебе, мастер, не мешало бы умыться.

Ухмыльнувшись, хозяин дома протянул воину начищенное до блеска блюдо. Одиночка вздрогнул от собственного отражения. Ничего удивительного, что их не хотели впускать: сам он походил на демона даже больше, чем твари из башни. Слипшиеся волосы свисали грязными прядями, руки по локоть были покрыты кровью демонов, лицо заляпано какой-то мерзкой слизью, секира за поясом потускнела и покрылась зазубринами. Завершала картину глубокая ссадина поперек лба. Он с удивлением стер сочащуюся кровь.

Тарнтон указал на большой деревянный чан.

– Воспользуйся этим, воин. Вода чистая и прохладная.

Одиночка благодарно кивнул хозяину, стягивая изодранный колет. Когда, смыв кровь и копоть, он вошел в комнату, у постели магиера уже хлопотали две женщины.

– Моя жена Мартина и дочь Элис, – представил их Тарнтон Секк. – Твоему другу больше всего сейчас требуется женская забота.

– Мы приготовим целебный отвар. – Пожилая женщина улыбнулась. – Я знаю несколько подходящих рецептов. Скоро он придет в себя.

Одиночка терпеливо ждал, когда травяной отвар сделает свое дело. Не прошло и часа, как магиер открыл глаза. Непонимающим взглядом он скользнул по незнакомым лицам.

– Во, живой! – Одиночка радостно улыбнулся. – Нам повезло, магиер, мы выбрались из этой чертовой мясорубки!

– Денит, там Врата… Все эти демоны… они здесь неслучайно. – Голос магиера дрожал от слабости. – Скажи, ты видел там трон?

– Трон? – Одиночка удивленно поднял брови. – Ну, не знаю. Как-то не до того было. Когда нечисть поперла, я не то что троны всякие, скамейки не различал. Разве что швырнуть в кого. Да и откуда в сторожевой башне взяться трону?

Он замолчал, споткнувшись о смутное воспоминание. Мимолетное видение, случайный взгляд в приоткрытую дверь… Вершина башни. Комната без окон. Демоны вокруг, и где-то в мрачной темноте расплывчатые очертания трона, будто бы висящего над бездной…

Магиер прочитал ответ в его глазах.

– Денит, надо ехать немедленно. – Корон попытался приподняться, но тут же обессиленно упал на подушки. – Надо предупредить герцога, что там появились Врата…

– Вам лучше немного полежать, милорд, – хлопотливо склонилась над ним Мартина. – Отдохнете, наберетесь сил, а там и поедете. А так – только с коня упасть да убиться!

– Вся Красная Башня – Врата в нереальное. Закрыть их… Закрыть, пока возможно…

– Сейчас мы никуда не поедем, – твердо проговорил Одиночка. – Надоело мне тебя таскать, спина болит. Кстати, наших лошадей сожрали демоны.

– А ведь в прежние времена в округе было спокойно, – вздохнул Тарнтон Секк. – Ребенком сам в лес к Красной Башне за ягодами бегал. Ни леших тебе, ни ведьм…

– Когда… все началось? – Каждое слово давалось Корону с трудом. Хозяйка осторожно приподняла его голову и поднесла к губам чашу с отваром.

– Да как сказать… – Крестьянин задумался. – Началось, может, и давно. Аккурат в тот год, когда у нашего герцога дочка родилась. Помню, хромой Клоди тогда всей деревне рассказывал, что видел в бойницах дьявольские огни. То-то переполоху было! А потом привыкли, замечать перестали. Да… А последние несколько лет уже и люди пропадают, и то никому нет дела.

– Год от году все хуже становилось, – покачала головой Мартина. – Пока там гарнизон стоял, вроде бы еще ничего. А лет десять назад в лесу у башни какая-то нечисть нескольких солдат сожрала, и башню забросили. Мы тогда даже прошение герцогу писали, чтоб магиеров прислал. Все без толку…

Дочь хозяина принесла скорый ужин: пиво, хлеб и холодное мясо. Только увидев поднос, Одиночка понял, как сильно проголодался. Последний раз он радовал брюхо еще в герцогском замке и теперь с удовольствием взялся за еду. Магиер что-то спрашивал у хозяина, но Одиночка не вслушивался, отдавая должное телятине.

После второй кружки он почувствовал, что веки тяжелеют. Неимоверная усталость постепенно брала свое. Голоса Тарнтона и его жены отдалялись. Воин потряс головой, разгоняя сон.

– Э, милорд, кажись, совсем тебя разморило. Давай-ка ложись отдыхать. Мартина тебе на сундуке матрас положила. И одеяло найдем. Уж не взыщи, кроватей лишних нет. К утру магиер твой сил наберется, тогда и в путь тронетесь. – Тарнтон Секк махнул домочадцам, и они один за другим вышли из комнаты. – Доброй ночи, милорды.

Глава 17

Поутру Корон чувствовал себя значительно лучше. Крепкий сон и целебный отвар сделали свое дело. Хотя слабость еще давала о себе знать, магиер вполне мог удержаться в седле.

Лошадей, тяжелых мохнатых зверюг, им ссудили в деревенской конюшне. Щедро расплатившись с гостеприимным Тарнтоном Секком, Корон и Одиночка вышли на улицу.

– Удачи, мастер Тарнтон. – Магиер прощально взмахнул рукой. – Тебе и твоему большому семейству!

– Да уж, – весело ухмыльнулся крестьянин. – Нам с Мартиной не пришлось так потеть над детишками, как нашему славному герцогу. Половчее получилось, хвала небесам!

Заметив удивление на лице магиера, пояснил:

– У герцога и жены его, упокой небо ее душу, детей-то долго не было. Все уж думали, и вовсе наследников не будет. Ан нет, родила герцогиня дочку. Сама, правда, померла при родах.

Корон, готовый было прыгнуть в седло, вдруг передал поводья Одиночке и подошел ближе к крестьянину.

– Ты сказал, детей долго не было?

– Точно. Молва ходила, уж что они только не делали, лишь бы покойная герцогиня разродилась. И лекари всякие приезжали, и знахари. Говорят, – Тарнтон Секк понизил голос, – даже колдунья какая-то им помогала. А может, и врут. Кто теперь скажет, столько лет прошло.

– Что ж, – в глубокой задумчивости Корон вскочил на лошадь. – Ты прав, хозяин, дело давнее. Прощай, спасибо тебе.

Размышляя каждый о своем, они выехали на тракт.

– Любопытные вещи рассказал мастер Тарнтон, – пробормотал магиер себе под нос. – Значит, герцогиня была бесплодна, пока некая колдунья не подсуетилась.

– Чего ж странного? – Одиночка пожал плечами. – Все эти герцоги вечно браки между родственниками заключают, чтобы владения не делить. А что с ведьмой связались – так не зря, как видишь. Дочка-то у герцога вон какая видная.

– Но колдунья малость недоглядела, и жена ре Марталла умерла при родах, – не слыша, продолжал магиер. Он поднял глаза и внимательно посмотрел на Одиночку. – Уж не та ли ведьма, чью могилу мы видели в лесу? Уж больно совпадение подходящее.

Одиночка пожал плечами, и магиер снова погрузился в раздумья. Перевалив через холмы, они приблизились к городу. Впереди показалась застава, навстречу то и дело попадались тяжелогруженые повозки торговцев.

– Я одного понять не могу. – Одиночка проводил взглядом очередной караван. – Помнишь, вчера магиер герцога, Хорланд ре Тикс, уверял нас, что в Красной Башне все в порядке? Интересно, он врет или дурак?

– Может, когда он был у башни, нечисть пряталась? Иначе… тут ведь изменой Ордену пахнет.

– То-то я смотрю, демоны попрятались вчера ночью, – фыркнул воин. – Скажи спасибо, ноги унесли.

– В любом случае нам следует переговорить с герцогом, – уверенно произнес магиер. – И о Хорланде, и о рождении дочери, и… обо всем прочем.

Глава 18

В покоях герцога их уже ждали. Берн ре Марталл выглядел осунувшимся и усталым. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: сиятельный герцог провел бессонную ночь. Кроме него и начальника замковой стражи, в кабинете никого не было.

Герцог Марталл сделал знак офицеру выйти.

– Итак, вы побывали в Красной Башне, милорды, – произнес он ровным голосом.

– И вернулись живыми, хотя шансов было мало, – глухо заметил Одиночка.

На лице герцога мелькнула тень недовольства.

– Насколько я понимаю, именно в посещении подобных мест и состоит ваше ремесло.

– Это только небольшая часть нашей работы, – мягко уточнил Корон. – Главный ее смысл заключается в том, чтобы таких мест оставалось как можно меньше. А для этого, ваше сиятельство, вам следует рассказать всю правду.

– Я полагал, что, побывав в башне, вы и сами разберетесь, что следует предпринять, – с раздражением проговорил герцог.

– Не совсем, милорд. Есть по меньшей мере один… сложный вопрос, который мне необходимо задать. Вы позволите?..

Лицо герцога застыло.

– Я слушаю, – проронил он. – Говори, магиер.

– Милорд, – тихо сказал Корон, – вы представляете, что происходит в Красной Башне на самом деле? Там вот-вот откроются Врата Нереальности. Так это называют мои собратья по Ордену. Обычные люди называют это проще: дорога в ад. Разрыв в измерениях увеличивается и набирает силу. Очень скоро Врата расширятся настолько, что закрыть их станет невозможно.

– Для этого я и плачу вам золотом. – Герцог нетерпеливо ударил кулаком. На лице его выступили крупные капли пота. – Ты говоришь, сейчас не поздно, – так сделай свое дело, магиер!

– Трещины в измерениях не появляются сами по себе. Должен быть толчок, первопричина разрыва. Пока я не определю начальную точку проникновения Нереальности, я не смогу закрыть Врата… и никто на это не способен. – Корон помолчал, тяжело положив руку на магический жезл. – Милорд, мы предполагаем, что события в башне начались около двадцати лет назад. Но что именно произошло, неясно до сих пор.

Герцог медленно скрестил руки на груди.

– Ничем не могу помочь, магиер. Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Нижайше позволю усомниться, ваше сиятельство. В башне мы видели призраки, олицетворявшие вас и вашу покойную жену. При всем уважении, милорд… я не верю в случайности.

– Моя жена умерла двадцать лет назад. – Лицо герцога побелело.

– Вот именно, милорд. На этот же срок приходится и зарождение Врат.

– Я не собираюсь обсуждать это, – вдруг жестко и раздельно произнес герцог. – Если у вас нет других вопросов…

– Милорд. – Лицо Корона словно окаменело. – В то время вы бывали в окрестностях башни. Мы даже нашли могилу ведьмы, убитой вами лично… Милорд, нам необходимо знать, что произошло в Красной Башне двадцать лет назад!

Герцог резко встал.

– Аудиенция закончена.

Он громко хлопнул в ладоши. Дверь распахнулась, на пороге появились стражники.

– Возможно, позже мы еще побеседуем. Если вы неспособны справиться с заданием, не задавая глупых вопросов, я велю казначею выдать вам еще сто золотых за хлопоты и найду более опытных магиеров!

– Демоны нереальности готовы вырваться наружу, милорд. Прикажите хотя бы вывезти людей из окрестностей башни!

– Я не стану вносить сумятицу в предстоящие торжества. До встречи, милорды.

Стражники проводили их в коридор и плотно прикрыли резные двери.

– Торжества? – удивленно переспросил Корон. – В Атерне будет праздник?

– А вы что, не знаете? – Один из стражников усмехнулся. – Завтра двадцатилетие леди Сессилии, единственной и любимой дочери нашего герцога! Говорят, – он мечтательно поднял глаза, – герцог приказал выкатить на главную площадь двадцать бочек лучшего вина из подвалов замка! Весь день в тавернах жратва и выпивка будет за его счет! И то сказать, не каждый день такое случается, верно?

Стражник заговорщицки подмигнул.

– Конечно. – Корон рассеянно кивнул. – Только раз в двадцать лет…

Глава 19

Корон не знал, что предпринять. Одиночка давно уже изучил напарника, чтобы говорить об этом с полной уверенностью. Такое случалось нечасто. Опытный магиер, консул Ордена, был в тупике. В тяжелом молчании он расхаживал взад-вперед по комнате, бездумно беря в руки то серебряный кубок, то безделушки с каминной полки и так же невидяще ставя их обратно. Принесли обед, однако Корон даже не притронулся. Наконец Одиночке это надоело. Он решительно поднялся и силой усадил магиера в кресло.

– Слушай, перестань бегать как зверь в клетке. Не было случая, чтобы мы не справились.

– Денит, я чего-то не понимаю! Герцог Марталл не выглядит идиотом. И тем не менее выставил нас за дверь. Он хочет покончить с чертовщиной в башне и в то же время отказывается помогать! Или он… – Магиер вдруг замолчал, растерянно глядя на Одиночку, а тот лишь кивнул. Объяснение могло быть только одно.

– …или он старается вывести кого-то из-под нашего удара, – закончил за него Одиночка. – Например, свою милашку-дочь. Завтра ей будет двадцать… как кстати, да? Посмотри, какая интересная история получается. Леди Сессилия пытается нас подкупить, заставить уехать. Магиер герцога, опытный консул Хорланд ре Тикс почему-то делает вид, что ничего не происходит, а герцог даже не посылает его к башне. При этом ре Тикс по уши влюблен в герцогскую дочку. А призраки герцога и герцогини? Двадцать лет назад сиятельная чета ре Марталлов провернула что-то настолько крутое, что призраки до сих пор витают!

Магиер склонил голову:

– Денит, если ты прав, мы попадаем в очень сложное положение. Либо мы не выполняем задание герцога и покидаем Атерн с позором, либо выполняем, и тогда нас казнят за оскорбление леди Сессилии.

– Есть еще один вариант, – мрачно усмехнулся Одиночка. – Нас просто сожрут на месте. Или разорвут. Или еще чего. Может, есть смысл поболтать по душам с мастером Хорландом? Вряд ли он расскажет правду, но почему бы не попробовать?

Хорланда ре Тикса в замке не оказалось. Слуга-распорядитель сообщил, что он отправился в город и вернется не раньше чем к вечеру.

– Что ж, Денит. – Корон вздохнул. – Чего без толку в замке сидеть? На улицах Атерна мы сможем поискать не только Хорланда, но и таверну с хорошим винным погребом. Пьяный вечер мудренее похмельного утра, верно?

Одиночка довольно рассмеялся, видя, что к магиеру возвращается чувство юмора. Через четверть часа они уже выехали за ворота замка.

Глава 20

Улицы Атерна бурлили от прибывающих на грядущие торжества гостей. Всем хотелось попробовать вина из запасов самого герцога. Ярко наряженные глашатаи на перекрестках трубили в горны и объявляли программу завтрашнего праздника, уморительные шуты кричали о костюмированном шествии, придворные плотники торопливо возводили помосты для театральных представлений. Среди пестрой людской суеты на одной из боковых улочек Корону и Одиночке удалось наконец найти относительно спокойный кабачок, где еще было несколько пустых столиков. Зал оказался уютным, а пиво – добрым.

За бочонком хорошего эля и жареными цыплятами время летело незаметно. О Красной Башне Корон и Одиночка старались не упоминать, до тех пор когда в кабачок шумно ввалилась крестьяне в пропыленных дорожных плащах. Устроившись за соседним столом и заказав ужин, они продолжали начатый ранее разговор.

– …еще вчера вечером началось. Я жене говорю, мол, волки за лесом резвятся. А она мне: какие там волки, черти у башни воют! Я верно, верно толкую, ты не улыбайся, Гарти. Не веришь, у Висса спроси.

– Было из-за чего нам врать. И башня вся опять светилась!

– Не нравится мне все это! Раньше-то чертовщина только по ночам происходила, а на этот раз что-то вовсе неладное с проклятой башней. Как вчера вечером шабаш начался, так до сих пор и продолжается!

– Плохо все это кончится, – хмуро проговорил тот, которого звали Висс. – Уж если даже у меня на выселках неспокойно стало. Вы заметили, над башней будто смерч висит? Черный столб такой…

– Все соседа моего знаете? – перебил его тощий Гарти. – Так у него корова вчера убежала, и не к башне даже, а так, в соседнюю рощу. Сегодня чуть свет – он ее искать подался. Смотрю, возвращается один, да уж больно быстро, а самого дрожь так и колотит. Хрен, говорит, с ней, с коровой, жизнь дороже.

– Что, и там началось?

– Началось. Иду, говорит, слышу, мычит будто на поляне. Ну, конечно, туда. И правда, стоит корова, задницей к нему.

– Ну, забрал бы да проваливал, – проворчал один из слушателей.

Гарти усмехнулся.

– Не дурнее тебя он… Кликнул, говорит, корову, обернулась она – глядь, а у нее клыки! И морда в чужой кровище вся! Он думал, привиделось, а пока башкой-то тряс, тварюга эта посмотрела на него этак недобро да ка-а-ак прыгнет! Не хуже жабы. Насилу ноги унес. До самой опушки за ним гналась! Добрался он до дома, рожа белая, глазищи – во! Трясется весь. Выпил целый кувшин вина со страху и давай пожитки паковать. Хватит, кричит, уеду с проклятых мест!

– И то сказать, жуткая история, – подал голос еще один. – И это среди бела дня!

– Я тоже уеду, – решительно заявил Гарти. – Герцогу что, он в замке заперся, а нас подчистую сожрут! Я уж по ночам от каждого шороха вздрагиваю. Точное слово, распродам скотину и к брату подамся.

– Ладно, давайте по кружке пива опрокинем, – предложил Висс. – Да и я вам кое-что расскажу. Эй, хозяин!..

Корон сидел, словно окаменев. Смерч над башней и «вой чертей» могли означать лишь одно: Врата Нереального вот-вот распахнутся!

Он даже не заметил, как к столу подошел хозяин заведения.

– Милорд, с вами какой-то паренек встретиться хочет. Говорит, по важному делу. И еще он просил, чтобы милорд один был. Дело, мол, секретное.

– Я с тобой! – Одиночка навис над столом всей массивной фигурой, но Корон жестом остановил его:

– Не стоит, Денит. Ты же слышал. Подожди меня здесь.

– Парень сказал, что будет ждать в переулке. – Взмахнув толстыми руками, кабатчик удалился.

На улице уже наступили сумерки. Корон даже удивился, как долго они просидели в кабачке. Торопливыми шагами он свернул в переулок. Фонари здесь отсутствовали, но было еще достаточно светло, чтобы убедиться, что переулок пуст. Магиер удивленно оглянулся по сторонам. В душе шевельнулась смутная тревога. Словно бы невзначай, он откинул плащ, обнажая рукоять меча.

Инстинкт, отточенный годами, подсказывал, что оставаться здесь не следует. Магиер повернулся, чтобы вернуться в кабачок, когда на пределе поля зрения мелькнула стремительная тень. Отточенная реакция и бросок в сторону спасли его от мгновенной смерти. Тяжелая арбалетная стрела просвистела в воздухе и со звоном ударилась о стену.

Выхватывая меч, Корон перекатился к сваленным у забора пустым бочкам. Еще одна стрела пробила дерево насквозь. Затаив дыхание, магиер высматривал стрелявшего.

Тот, впрочем, и не думал прятаться. Темный силуэт вынырнул из узкой щели между домами. Убийца вытащил длинный боевой клинок и кошачьими шагами двинулся туда, где должен был лежать магиер. Подождав, пока убийца подойдет поближе, Корон выпрыгнул из укрытия.

Противник оказался опытным бойцом. С легкостью профессионала он несколько раз крутнул меч и, одним движением сменив стойку, нацелил острие на магиера. Клинки со звоном скрестились, брызнули злые искры. Корон скривился от боли. Удар был так силен, что даже кожаная обмотка рукояти не смягчила удар. Не давая ему опомниться, незнакомец атаковал снова и снова. Корон с трудом успевал блокировать его молниеносные выпады. С каждым ударом меч убийцы подбирался все ближе и ближе. Корон ясно понимал, что сильно проигрывает в умении владеть клинком. Он пожалел, что сразу не использовал заклинания, но было уже поздно. Магический жезл бестолково висел у пояса, и достать его не представлялось возможным. Следующий выпад убийцы пробил защиту Корона, заставив его выронить оружие.

Потеряв равновесие, Корон упал на спину, отбитые легкие безуспешно старались втянуть воздух. Убийца навис над ним черной тенью.

– Кто ты, что тебе надо? – прохрипел магиер из последних сил. Незнакомец ничего не ответил, нанося тяжелый рубящий удар, но магиер каким-то чудом сумел увернуться.

– Зачем тебе моя жизнь?!

– Твоя жизнь мне не нужна, – спокойно проговорил убийца, занося клинок для последнего удара. – Мне нужно золото, которое обещают за твою смерть.

Корон закрыл глаза, чувствуя, что клинок пошел вниз. Он не видел, как на пути смертоносного оружия вдруг возникла секира Одиночки. Опускающийся меч звякнул, отскочив. Развернувшись, лезвие секиры с отчетливым чавканьем вонзилось в горло убийцы. Отрубленная голова темным шаром покатилась к забору, обезглавленное тело рухнуло ничком. Ноги трупа конвульсивно дернулись и замерли.

Тяжело дыша, вынырнувший из темноты Одиночка остановился над распростертым магиером.

– Спасибо. – Корон с неудовольствием заметил, что голос предательски дрожит.

– Да брось ты… – Воин брезгливо отер секиру об одежду убитого. – Еле успел… а во всем пиво виновато: решил кружку допить!

Он протянул руку, помогая магиеру подняться. От резкой боли Корон скрежетнул зубами. Последний удар обещал многочисленные синяки и кровоподтеки. Одиночка подошел к отрубленной голове и присел на корточки.

– Незнакомая рожа вроде бы. Ну, ничего. Пожалуй, пойду расспрошу кабатчика, – в голосе воина прозвучали недобрые нотки.

– Не трать время, Денит. – магиер слабо махнул рукой. – Кабатчик наверняка ни при чем. Нам надо срочно вернуться в замок. Слышал, крестьяне говорили о смерче над Красной Башней? Это означает, что Врата Нереальности вот-вот распахнутся во всю ширь. И весь Атерн очень скоро превратится в кладбище.

Вскочив на лошадей, они галопом помчались в сторону замка.

Глава 21

Торопливо семеня по гулким коридорам, советник Флофос спешил к сиятельному герцогу. По вечерам герцог предпочитал оставаться в одиночестве, но сообщить о случившемся следовало немедленно.

Властитель Атерна был хмур и явно недоволен тем, что его побеспокоили. Глядя на него, советник украдкой вздохнул. Герцог очень сдал за последнее время. Признаки близкой старости становились все заметнее.

– Не тяни, Флофос. Что случилось? Почему ты беспокоишь меня?

– От шпионов я только что получил вести из города, милорд. – Флофос постарался, чтобы его голос звучал как можно почтительнее. – Магиера, которого вы наняли, видели у одной из городских таверн. А чуть позже там же нашли обезглавленное тело с обнаженным мечом в руке.

Герцог нахмурился.

– И из-за этого ты пришел ко мне?

– Мои люди установили, милорд, что убитый – не кто иной, как мессир Бортом, порученец вашей дочери.

– Скажи мне честно, советник. – Герцог Марталл помолчал, поигрывая желваками. – Ты думаешь, этот Бортом и там выполнял поручение Сессилии?

Советник набрал в грудь побольше воздуха.

– Все указывает на это, милорд. И поручение весьма специфическое.

Герцог откинулся в кресле, заставляя советника обливаться холодным потом.

– Почему твои шпионы не остановили его?

– Милорд… на улицах сейчас слишком много народу. Мои люди упустили его, а потом… было уже слишком поздно.

– Так. Значит, магиер оказался для доблестного мессира Бортома слишком крепким орешком. – Герцог вдруг усмехнулся.

– Скорее, милорд, не сам магиер, а его напарник. Такой удар… мессиру Бортому нельзя было нанести мечом. Только боевым топором или секирой. Но, милорд… должен ли я что-либо предпринять в связи со случившимся?

– Предпринять? – Герцог иронически поднял брови. – Конечно, Флофос. Твои люди должны старательно и шумно искать неизвестных грабителей, подло убивших доблестного рыцаря. Да… обыщи его покои. Найденное золото передай в мою казну. Все равно оно оттуда… и впредь смотри, чтобы твои люди были расторопнее. Ты все понял?

– Конечно, ваше сиятельство. – Советник согнулся в глубоком поклоне. – Не смею вас больше беспокоить.

Глава 22

Она вздрогнула и бросилась к окну. Она услышала. Дрожащими, неслушающимися руками она открыла защелку и распахнула створки. Холодный ветер грядущей тьмы лизнул ее холодным языком, предлагая отправиться в путь.

Ее нежное, красивое лицо тронуло выражение недоверчивого удивления. Время пришло. Она никогда не могла представить, как это произойдет. И вдруг, в одно мгновение, она услышала заунывный зов башни. Плетущая странные кружева мелодия смешивалась с голосами невообразимых существ, зовущих ее. Она улыбнулась тихой улыбкой понимания. Существа рассказали ей. Больше она не будет таиться, охотясь на заблудившихся крестьян.

Раскинув руки, она отдала всю себя холодному ветру. Башня звала ее, и она спешила на зов.

Глава 23

– Да, милорды, конечно, – пролепетал слуга, пятясь. – Мастер Хорланд уже вернулся, но он никого не желает видеть!

– Ты хочешь сказать, что попробуешь остановить меня? – прорычал Одиночка, могучей рукой сгребая слугу в охапку. – Клянусь небом, ты пожалеешь об этом!

– При всем уважении… – Слуга попытался вежливо улыбнуться, но не смог. Без лишних слов воин отшвырнул его в сторону и шагнул к двери.

– Милорд… – попытался еще раз несчастный слуга и тут же замолчал, потому что Одиночка рывком выхватил секиру и злобно уставился на него.

– Если что, скажи, что мастер Хорланд очень занят.

Корон тем временем распахнул дверь.

Придворный магиер герцога Хорланд ре Тикс был совершенно пьян и продолжал целеустремленно напиваться. На столе, за которым он сидел, не было ничего, кроме винного кувшина и объемистого кубка. Остальные предметы Хорланд ре Тикс просто смахнул со стола, считая помехой своему занятию.

При виде гостей глаза его удивленно расширились. Пьяно пошатываясь, он поднялся.

– А, пришли… Я давно ждал вас. Я зна-ал, что… что вы ко мне… придете.

Грозно покачав пальцем, ре Тикс рухнул обратно в кресло.

– Располагайтесь… поговорим о чем-нибудь… Хотите вина?

– Хорланд, ты понимаешь, почему мы пришли? – брезгливым движением Корон оттолкнул от себя протянутый кубок.

Хорланд ре Тикс хихикнул.

– Конечно! Говорю же, я ждал… вас. Вы ведь были у башни? И выжили, как я вижу… Поздравляю. Не всем так везет! – Он залпом влил в себя содержимое кубка. – А я уж думал, на ваших костях пляшут ведьмы!

Одиночка сжал кулаки, но сдержался. Хорланд ре Тикс только рассмеялся в ответ.

– А вы думали, добренький герцог обещает двести золотых за просто так? Я ведь тоже был там и все рассказал ему… Он и мне предлагал золото, но я сказал, что не справлюсь.

– Я не верю, что ты, консул Ордена, испугался.

– Испугался?! Я?! – Хорланд ре Тикс снова захохотал. – Что ты, брат… Я не боюсь демонов… и ты это знаешь. Просто так было… надо.

– Кому, Хорланд? – в голосе магиера прозвучала горечь. – Ты хотя бы понимаешь, что предал Орден?

Ничего не отвечая, Хорланд ре Тикс наполнил кубок.

– За бывшего консула Ордена магиеров Хорланда ре Тикса! – провозгласил он. Кубок качнулся, капли вина брызнули ему на лицо. – За то, чтобы Врата провалились в преисподнюю вместе с башней!

Корон поморщился.

– Я разрушил бы Врата, Корон. – Хорланд ре Тикс вдруг с ненавистью отшвырнул кубок и устало закрыл лицо руками. – Разрушил, если бы не… если бы не знал причину их появления. Глупо звучит, правда? Но у меня не хватило сил. Нет больше магиера Хорланда. Я ничего не рассказал вам, надеясь, что вы уедете. Что все будет как прежде…

– Ты понимаешь, что ты наделал? Ты понимаешь, скольких безвинных людей сожрали эти твари? Ты виноват в их смерти! – в бешенстве процедил Одиночка. Не собираясь сдерживаться, он с размаху ударил Хорланда ре Тикса. Кресло с грохотом опрокинулось, магиер отлетел к стене. От могучего удара у него пошла кровь, но он даже не пытался ее стереть.

– Я люблю ее, – прошептал ре Тикс разбитыми губами. – Я слишком люблю ее…

– Перестань говорить загадками, Хорланд! – Корон в сердцах стукнул по столу кулаком. – Ответь, почему появились Врата? Они уже открываются!

– Расспроси ведьму, – глухо проговорил Хорланд ре Тикс. – Ту, что похоронена у башни. А теперь уходите. Уходите…

За дверью послышались тяжелые шаги и звон оружия. На пороге появился советник Флофос в сопровождении двух стражников. На попискивающего слугу, перевернутое кресло и лежащего у стены ре Тикса он старался не смотреть.

– Милорды, вас срочно желает видеть герцог. Следует поторопиться.

Несколько минут спустя они вошли в покои владыки Атерна. Герцог походил на больного, убитого горем старика.

– Я буду краток, милорды, – еле слышно проговорил он. – Только что из замка похитили мою дочь. Силы зла унесли ее в сторону Красной Башни.

Корон вздрогнул.

– Кто-нибудь видел это, милорд?

– Стража на стенах заметила, как полоса черного тумана ползет к окнам ее покоев, и подняла тревогу. Дверь была заперта, изнутри никто не отзывался. Я приказал взломать ее, но мы опоздали. Моей дочери уже не было, а все предметы в комнате покрылись зловонной копотью. Стража утверждает, что из-за двери слышался дьявольский смех.

Руки герцога дрожали.

– Я не пожалею золота… Скажи, магиер, в силах ли ты помочь моему горю, вернуть мне мою девочку или же… – голос его дрогнул, – или я навсегда потерял ее?

Неожиданно дверь приоткрылась. Заглянувший офицер что-то торопливо и тревожно зашептал на ухо советнику. Лицо Флофоса сначала сделалось удивленным, потом помрачнело.

– Ваше сиятельство, – произнес он медленно. – Мне только что доложили… Ваш придворный магиер, мастер Хорланд ре Тикс только что повесился у себя в комнате.

На некоторое время в зале повисла тишина.

– Магиер, я не слышал твоего ответа, – ровно сказал герцог. – Могу ли я на тебя рассчитывать?

– Я сделаю все возможное, ваше сиятельство. – Корон непроизвольно покосился на висящий у пояса жезл. – Но… я мог бы обещать большее, зная, как именно… как появилась на свет ваша дочь. У меня есть основания полагать, что всплеск нереального связан с ее рождением.

Услышав, что посмел сказать магиер, Одиночка подобрался и осторожно потянулся к секире. Если Корон ошибся хотя бы частично, за смертельное оскорбление властителя Атерна их изрубят на месте.

Герцог молчал. Уперев взгляд в пол, он был неподвижен, будто статуя.

– Это поможет спасти мою дочь, магиер?

– Возможно, ваше сиятельство. Но обещать заранее я не могу, – спокойно ответил Корон, и только Одиночка понял, что магиер напряжен, как взведенная пружина.

– Ты узнаешь все, магиер, – медленно проговорил герцог. – Флофос!

Проверив, плотно ли прикрыта дверь, советник подошел к одной из стенных панелей и сделал едва заметное движение. С тихим шелестом в стене образовалась узкая ниша. Тайник был почти пуст. Единственным предметом, находившимся в нем, был древний, покрытый пылью веков фолиант. Осторожно, стараясь не повредить хрупкие страницы, советник положил книгу на стол.

Словно бы нехотя, герцог коснулся рукой бурого переплета.

– Боги не дали моей супруге счастья иметь детей, – негромко произнес он. – Если бы вы только знали, сколько золота я потратил на чудодейственные лекарства, из каких далеких краев приезжали в Атерн мудрые лекари! Все было бесполезно. И вот однажды я, перебирая древние фолианты в библиотеке замка, наткнулся на эту книгу.

– «Кодекс создания», – выдохнул Корон, уже понимая, чем закончится рассказ герцога.

– Да, магиер. Бесценная книга свершений невозможного, или так называемый «Кодекс создания». В книге я отыскал заклинание против бесплодия. Однако после нескольких попыток воспроизвести его я понял: для неподготовленного человека рецепт слишком сложен.

– И тогда вы отыскали ведьму, которая согласится за золото помочь с заклинанием.

– Ее звали Мари Эффер. Я не решился действовать в замке. Все было выполнено в Красной Башне. И ребенок действительно родился. – Герцог помолчал. – Родился ценой жизни моей жены, которая умерла при родах. В порыве ярости я убил ведьму.

– Мы видели ее могилу неподалеку от башни.

– Вернувшись в замок, я поклялся, что моя единственная дочь не будет знать отказа ни в чем. И видит небо, я сдержал клятву. Сессилия росла. Поначалу я был безмерно счастлив и даже не обращал внимания, что в Красной Башне стали происходить странные вещи. Время шло. Дьявольские проявления в башне усиливались, мне пришлось убрать оттуда гарнизон и объявить ее проклятым местом. Я надеялся, что рано или поздно чертовщина прекратится…

– Вам не стоило убивать Мари Эффер, – сказал Корон. – По всей видимости, ведьма не закончила обряд, собираясь сделать это после того, как получит золото. Ваша дочь так и не стала существом реального мира до конца.

– Умирая, ведьма говорила мне об этом, – проронил герцог, опустив голову. – Но, узнав о смерти жены, я обезумел. Я очень любил ее. Сессилия – все, что у меня осталось. Моя жизнь превратилась в ад. Я должен был хранить тайну ее рождения, ее нереальную сущность, и это заставляло меня отворачиваться от происходящего в Красной Башне. Нанимая тебя, я сделал последнюю попытку уничтожить проклятие, не впутывая Сессилию. Я выполнил свой долг как отец… и выполню свой долг как властитель Атерна.

Герцог встал, лицо его сделалось твердым и властным.

– Магиер, теперь ты знаешь все. Я, герцог Берн ре Марталл, говорю тебе: иди и делай свою работу так, как считаешь нужным.

Покинув покои герцога, Одиночка угрюмо покосился на магиера.

– Знаешь, Корон, может, мне и показалось… По-моему, он понимает, что его дочь – исчадие ада.

– Только что герцог разрешил мне убить ее, – негромко ответил Корон.

Во внутреннем дворе замка их уже ждали оседланные лошади. Одиночка глубоко вдохнул, но ночная прохлада не принесла облегчения.

Советник Флофос расхаживал по галерее, отдавая последние распоряжения. Он постарался побыстрее оставить герцога одного, чтобы не видеть, как по лицу владыки скользят беззвучные слезы.

Глава 24

– Удачи, милорды. – Последний из сопровождавших воинов принял лошадей и отсалютовал. Позади осталась и бешеная скачка сквозь ночь, и бегущие навстречу перепуганные крестьяне, спасающиеся от разбушевавшейся нечисти, и зловещее зарево вокруг дрожащего над башней колдовского смерча.

Корон и Одиночка углубились в лес. Даже здесь был слышен рев беснующихся над башней стихий. Время от времени небо вспыхивало багрянцем, и тогда жухлая листва на деревьях приобретала кроваво-красный оттенок. Темные заросли были наполнены невнятными стонами и бормотанием. От ледяного дыхания нереальности в жилах стыла кровь.

– Для начала поболтаем с мертвой ведьмой, – сквозь зубы проговорил магиер. – Уж она точно расскажет нам что-нибудь интересное.

Одиночка плюнул через плечо и сотворил святой знак. Беседа с мертвецами, да еще в таком месте его не вдохновляла, но и бросать магиера одного он не собирался. Корон шел первым, за ним, постоянно оглядываясь, двигался Одиночка. Он не понял, в какой именно момент почувствовал плотоядный взгляд, но по спине пробежал холодок, мышцы инстинктивно напряглись. На лбу выступил липкий пот. Тяжелое дыхание слышалось все ближе, тварь быстро нагоняла. Одиночка замедлил шаг, позволяя ей подобраться вплотную, а затем с разворота нанес слепой удар.

Секира содрогнулась, едва не выскользнув из рук. Раздался бешеный вой и удаляющийся хруст веток. Одиночка с удивлением посмотрел на абсолютно чистое лезвие.

– Фантом. – Корон в одно мгновение оказался рядом, с обнаженным серебряным клинком в руках, готовый прийти на помощь. – Плохой признак. Фантомы, прорвавшиеся из нереального, начинают обретать сущность… Врата уже приоткрылись!

В темноте они едва отыскали заросшую кустарником могильную плиту. Сейчас, ночью, в призрачном сиянии башни, каменные плиты казались слишком ненадежным способом удержать в земле проклятое существо. Изготовив секиру для удара, Одиночка замер в стороне. Подняв жезл над головой, Корон заговорил нараспев:

Аритмично звучащие слова древних формул заставили могильные плиты застонать.

Земля вокруг вздыбилась и забурлила.

Корон произнес заключительные фразы, магический жезл озарился сиянием.

– Восстань, умершее и проклятое! Я, Корон ре Боргент, силой Ордена вызываю тебя! Приди из мертвых!

Плита со скрежетом раскололась. Существо, скрытое под нею, заворочалось, пытаясь противостоять одолевающим его силам. Древние заклинания сковывали волю существа, заставляя повиноваться магиеру. Обломки плиты раздвинулись, из земли показались скрюченные полусгнившие пальцы. Еще мгновение, и то, что когда-то называлось Мари Эффер, восстало из могилы. Теперь это уже не было человеческим существом. Разложившиеся останки, собранные вместе лишь силой магических формул, медленно повернулись в сторону возвышающегося над могилой магиера.

– Чего хочешь ты, приказавший мне вернуться из мира мертвых? – Урчащий голос с хрипом вырывался из разваливающейся гортани.

– Ты Мари Эффер?

– Так звали меня давно. Сейчас я ничто…

– Говори! – приказал магиер. – Когда ты была жива, ты творила заклинания для герцога Марталла и его жены, так?

– Да… «Кодекс создания»… – Воздух с шипением вырывался из высохших легких трупа. – Он обещал золото… но герцогиня умерла при родах, и он убил меня…

Ведьма вдруг захохотала низким, скрипучим голосом.

– Ему не следовало так поступать! Ребенок, вызванный в этот мир из нереального, не отделился от черных теней. Заклинание не закончено… Обряд прерван…

– Кто она? – глухо спросил Корон. – Кто она сейчас?

Ведьма злобно завыла, не желая отвечать и не в силах противиться магиеру.

– Она… создание тьмы… и обретет полную силу, убив вызвавших ее… Герцогиня уже мертва… Меня убил сам герцог… – Гнилые мощи затряслись в судорожной попытке замолчать.

– Говори! – проревел Корон. Его жезл вспыхнул с новой силой.

– Она не уйдет из этого мира. Врата закроются, если стереть надпись в башне… но она снова откроет их и будет править…

– Кто она? Какова ее темная сила?

– Она… оболочка верховного демона Врат Тьмы. Он уже в ней…

С сухим треском останки ведьмы вспыхнули. Жадное пламя на глазах превратило ее в пепел и угасло. Дрожа от напряжения, магиер оперся рукой о дерево.

– Денит… нам надо идти в Башню.

Одиночка выразительно заглянул в бледное лицо спутника.

– Мы сможем… справиться с ней?

– Не знаю, Денит. Но если мы погибнем, Атерн превратится в кладбище…

– Последнее время нас слишком часто хотят попробовать на зуб, – пробурчал Одиночка. – Только и радости, что обещанная награда герцога… которую мы все равно не получим. Ну, пошли, чего уж!

Красная Башня пульсировала. Сейчас она больше напоминала живой организм, чем гранитную твердыню. Одиночка потряс головой, стараясь отогнать наваждение. Ему вдруг показалось, что бурый гранит слишком уж напоминает человеческую плоть. Словно уловив его мысль, башня вдруг задрожала, быстро обрастая узлами бьющихся вен и жил. Темная ниша входа нелепо изогнулась, превратившись в перекошенный рот. Стараясь не думать о плохом, Одиночка следом за магиером нырнул внутрь.

Зловоние, наполнявшее все вокруг, заставило их желудки мучительно сжаться. Лестницы наверх больше не было. Только сейчас вспомнив, что она разрушена, Одиночка растерянно посмотрел на магиера. Тот уже произносил заклинание. Магическая сила жезла подняла их в воздух и понесла вверх. Какие-то прозрачные существа, напоминающие духов, поплыли за ними, но быстро отстали.

На втором ярусе они уже могли воспользоваться остатками лестницы. Несколько демонов, отдаленно напоминавших пауков, с шипением преградили путь, но магиер одним движением жезла превратил их в голубое пламя. Коридор постоянно изменялся, нарушая все законы геометрии. Стены смотрели на смельчаков голодными глазами и скалились зубастыми провалами окон. Вся башня теперь превратилась в голодного многоликого монстра, неотделимого от мира нереальности.

Надпись на стене по-прежнему переливалась колдовским сиянием. Не тратя лишних слов, Одиночка ожесточенно потер корявые руны. В воздухе раздался тонкий звук лопнувшей струны, но сияние рун не изменилось.

– Ну-ка, Денит, я попробую, – пробормотал Корон, отодвигая воина в сторону. Взмахнув в воздухе жезлом, он тихо произнес несколько слов. В свободной руке магиера возник лепесток пламени.

– Написанное прежде, исчезни ныне! Алье бьернэ пента!

Быстро разрастаясь, лепесток лизнул руны. Одна за другой они исчезли в магическом огне. На мгновение все изменилось. Красная Башня стала самым обыкновенным сооружением из гранита, на мгновение растворились в небытии все невообразимые жуткие монстры и демоны, на мгновение растаял в небе зловещий столб черного смерча, и наступила тишина…

Но так продолжалось только одно мгновение, затем дьявольское безумие обрушилось на друзей с новой силой. Оглушительно воя, твари нереального мира рвались в мир людей.

Корон и Одиночка переглянулись.

– Ведьма предупреждала нас, – выдохнул магиер. – Сессилия снова открыла Врата! Ее сила растет, и она не собирается уходить из нашего мира. Придется пробиваться наверх, к ее трону!

– Хватит с меня зубастых коридоров. – Одиночка хмуро всматривался в окружающую темноту. – Есть способ попроще. Свой арбалет еще не потерял?

Глава 25

Свистнув, стрела с крюком исчезла за зубцами смотровой площадки. Одиночка подергал веревку и удовлетворенно кивнул:

– Порядок. Сначала я, потом ты. Не такие уж и головастые эти демоны, чтобы еще и сверху нас поджидать.

Поднимались они молча и торопливо. Здесь, наверху, ревел ураганный ветер. Колдовской смерч раскачивался в небе занесенным кнутом, предвещая конец Атерна. Со смотровой площадки было видно, что окружающий лес наполнен призрачными огнями. Одиночка в который раз сотворил святой знак.

– Слушай, нам обязательно надо туда соваться?

– Ее трон на верхнем этаже башни, ты сам видел его. Сессилия наверняка там, у самых Врат. – Магиер скинул капюшон плаща. Черные волосы взметнулись на ветру, придавая ему зловещий вид. – Это наш последний шанс, Денит.

– Как скажешь. Пошли тогда, что ли? – с деланым равнодушием Одиночка поплевал на ладони, перехватил секиру поудобнее и нырнул в люк.

Столько демонов одновременно он никогда еще не видел. Твари нереальных измерений лезли из теней, прыгали с потолка, напирали со всех сторон. Секира Одиночки замелькала стальной молнией, нанося сокрушительные удары, магия Корона раз за разом превращала рычащих демонов в пыль. Окруженные полчищами чудовищ, магиер и воин двинулись по верхнему ярусу башни. Дверь в единственную комнату, как раньше, была приоткрыта. Яростно отшвырнув от себя когтистого монстра, Одиночка двинул дверь плечом… и вдруг услышал тихий плач. Плач одинокой, несчастной девушки.

– Она там, – прохрипел он, повернувшись к магиеру. – Кем бы она ни была, она там!

Не дожидаясь ответа, Одиночка первым шагнул в комнату. Он сразу увидел ее. Ведьма Мари Эффер обманула их. Смертельно испуганная, в перепачканном платье, с расцарапанным лицом, девушка была привязана к гладкому черному столбу. По сторонам от него возвышались каменные идолы, изображавшие оскалившихся демонов. Размышлять, откуда взялись столб и идолы, Одиночка не собирался.

Глаза девушки были закрыты. Впав в беспамятство, она тихо плакала.

– Корон, я сниму ее оттуда, – крикнул Одиночка, поднимая секиру. Монстры, собравшиеся вокруг столба, как один повернулись на крик.

– Неужели ведьма солгала, – пробормотал магиер. – Не может быть!

Услышав их, Сессилия медленно открыла глаза.

– Мне больно… помогите… – сорвалось с ее потрескавшихся губ.

Твари нереальности лавиной обрушились на Корона и Одиночку. Первые ряды были мгновенно уничтожены магией Корона, до остальных добралась рунная сталь Одиночки. Не переставая вращать секирой, воин прорубался вперед. Выхватив серебряный меч, магиер шел рядом с ним плечо к плечу.

Тварь, похожая на зубастую медузу, прыгнула на Одиночку сверху. Воин рухнул на колени, но тут же вскочил, разрубая тварь на куски. Сражаясь с ней, он задержался, магиер оказался около Сессилии первым. Расшвыряв приближающихся чудовищ, Корон несколькими ударами перерубил путы, стягивающие хрупкое тело девушки. Она слабо шевельнулась и застонала.

– Скорее сюда! – Магиер протянул ей руку, чтобы поддержать. Одиночка, наконец-то пробившийся следом, несколькими ударами расчистил пространство вокруг и угрожающе выставил секиру, прикрывая их. Демоны замерли, глухо рыча, но не решаясь приблизиться.

– Что, не нравится? Я не только вкусный, но и вредный и жить хочу! – Воин издал боевой клич, поводя клинком из стороны в сторону. Угрожающе скаля клыки, демоны в страхе расступались.

Все изменилось в один миг. Дикий, злорадный хохот нечисти сотряс все вокруг. По дрожащим стенам башни пробежали искры, в воздухе пронеслась волна холода. Инстинктивное ощущение опасности заставило Одиночку обернуться.

Ни идолов, ни черного столба больше не было. Магиер, рыча от бессилия, беспомощно барахтался в нитях гигантской паутины, облепившей его, а в нескольких шагах от воина ласково улыбалась Сессилия ре Марталл. Уютно расположившись, она сидела на троне, величественном троне из непроницаемо-черного базальта. У ног ее в угодливой суете копошились белесые порождения подземелий, а кошмарная шипастая тварь, негромко урча, лежала у нее на коленях.

– Ты, кажется, удивлен, смелый воин? – Девушка весело рассмеялась. Ее подданные, жуткие демоны тьмы и кровожадные творения тьмы, вторили своей повелительнице.

– Возможно, ты думал, что я, Уррсул, верховный жрец Врат Нереальности, обязательно должен походить на своих подданных? – Она указала изящным пальчиком на подступающих демонов. – Ты ошибался, воин. И магиер тоже ошибся. Я предпочитаю изящные оболочки. Пришло мое время! Вы больше не страшны мне. Отныне в этой реальности я, Уррсул Ужасный повелеваю Вратами!

Пространство позади трона лопнуло. Глубокая, невообразимая бездна соединила мир людей и измерения нереальности. Сотни, тысячи, миллионы нечеловеческих голосов обрушились на Одиночку. Они ждали, жаждали мгновения, когда приоткрытые Врата распахнутся во всю ширь.

Продолжая бешено хохотать, демоны устремились к воину. С отчаянием обреченного Одиночка поднял секиру.

– Не надейся спастись, воин, – услышал он мелодичный голос. – Знай, чем дольше ты будешь сражаться, тем мучительнее будет твоя смерть! Настало мое время! Двадцать лет назад ведьма-недоучка и глупый герцог вызвали меня к жизни. А теперь я буду править Атерном!

Шипящая тварь прыгнула на Одиночку, воин одним ударом разрубил ее пополам. Вместо крови в стороны брызнули могильные черви.

– Мои легионы непобедимы, потому что моим воинам безразлично, жить или умереть! Они и так не существуют! – Верховный демон рассмеялся. Теперь в голосе Уррсула Ужасного не было ничего человеческого.

Демоны набросились на Одиночку со всех сторон, и только неимоверным усилием ему еще удавалось обороняться.

– Как жаль, что меня не видит мой добрый папаша, славный герцог ре Марталл! Он был так заботлив! Он даже пытался перевоспитать меня!

– Отпусти магиера… – Дыхание Одиночки срывалось. – Я привезу тебе взамен… старого герцога… и пусть он горит в аду!

– Ты, слабый человек, предлагаешь мне, высшему существу, сделку? – Взмахом руки Уррсул заставил демонов отступить и с интересом уставился на него. – Мне нравится эта игра. Только правила устанавливать буду я!

Нити паутины стянули беспомощное тело Корона еще сильнее.

– Ты приведешь мне герцога. А я пока подумаю… стоит ли мне отпускать магиера! Ты же согласен, жалкий человечек?

Бездонные глаза Уррсула заглянули ему в душу, и Одиночка почувствовал, как встают дыбом волосы.

– Согласен, – еле слышно выдавил он. – У меня нет выбора.

– Отлично! – Верховный демон довольно откинулся на троне. – Это будет очень забавно. Кстати, чтобы ты не вздумал бежать, я оставлю на тебе свой знак.

Почувствовав резкую боль в правой руке, Одиночка вскрикнул и выронил секиру. На запястье медленно расплывалось иссиня-черное пятно.

– Знай, если ты не вернешься до рассвета, тьма поглотит тебя! Ты превратишься в одного из моих демонов и все равно придешь ко мне. А теперь – пропустите его!

Сжав зубы, Одиночка подхватил секиру. Твари перед ним расступились.

– Я перенесу тебя к замку, человечек, – услышал он за спиной. – А дальше действуй сам. До скорой встречи!

Сознание помутилось. Одиночка лишь осознал, что летит куда-то сквозь плотный туман, и, когда снова обрел возможность видеть и чувствовать, увидел перед собой мощные стены герцогского замка. Иссиня-черное пятно на правом запястье пульсировало тупой болью, кровь стучала в висках: «Демон, демон…»

Глава 26

Для обитателей замка ночь выдалась беспокойной. Внешне все оставалось, как было обычно: часовые на стенах, мерные шаги стражников на галереях, крики ночных птиц и спящий город, раскинувшийся у подножия холма. Ничего не изменилось, но смутное беспокойство вползало в сердца людей. Где-то там, за холмами, возвышалась зловещая Красная Башня, и вести оттуда приходили тревожные. Ощущение близкой беды давило и растекалось по всем покоям замка густой тягучей смолой.

Ночь была темна и ненастна. Луна скрылась за горизонтом, и даже спрятавшиеся за облаками звезды не освещали крепкую фигуру, торопливо карабкающуюся по зубчатой стене. Дремлющие стражники не заметили его. Он беззвучно проскочил за спинами солдат, словно кошка, взобравшись по кованой решетке внутреннего двора. Беззвучными шагами он поднялся на галерею и растворился в полумраке коридоров.

Вздрогнув от негромкого шороха, герцог Марталл проснулся. Слух не обманул его. На фоне узкого окна он заметил темный силуэт. Герцог хотел крикнуть, но поперхнулся, чувствуя, как горла коснулось холодное лезвие кинжала. Герцог замер, боясь пошевелиться.

– Зажги свечу, герцог, – тихо приказал ночной гость, не убирая клинка. В трепещущем свете ре Марталл узнал его. Хмурый воин, неотступно сопровождавший нанятого им магиера. Как же его зовут… Одиночка?

– Я уберу кинжал, но, клянусь, один звук – и перережу горло. – По равнодушному тону герцог понял, что воин не шутит. Он чуть заметно кивнул, и кинжал исчез. Закашлявшись, герцог приподнялся в постели.

– Что ты хочешь от меня?

– Ответь мне, Берн ре Марталл. – Голос Одиночки звучал спокойно и негромко. – Все эти годы ты знал, что твоя дочь – исчадие ада, пришедшее в этот мир убивать?

Герцог на мгновение прикрыл глаза. Сколько раз он думал об этой минуте. Он всегда знал, что рано или поздно придется держать ответ.

– Я надеялся излечить ее, спасти…

Воин покачал головой.

– Не лги хотя бы себе, герцог. Демона нельзя вылечить, его можно только убить. Твоя дочь ждет тебя в Красной Башне. Я пришел за тобой, герцог Марталл.

Дверь в покои герцога с треском распахнулась. В спальню ворвались солдаты с обнаженными мечами.

– Вот он! – Офицер стражи взмахнул оружием. – Хвала небу, с вами все в порядке, ваше сиятельство! Солдаты, убейте чужака!

По-звериному оскалившись, Одиночка отскочил к стене и выхватил секиру.

– Меня не испугали демоны, я не побоюсь и вас! – прорычал он, отступая в угол.

Солдаты окружили его полукольцом и медленно приближались, укрывшись за щитами. Офицер торопливо подошел к неподвижно сидящему герцогу.

– Ваше сиятельство, вам лучше пока уйти отсюда. Мои люди обо всем позаботятся. Позвольте помочь вам…

– Капитан, прикажите солдатам оставить этого человека в покое, – вдруг отчетливо проговорил герцог.

– Что? Вероятно, я ослышался, милорд! Вы хотите…

– Прикажите солдатам уйти! – повторил герцог громче. – Оставьте нас одних!

Офицер растерянно оглянулся туда, где уже зазвенела сталь, и, все еще сомневаясь, отдал приказ:

– Уходите! Вон отсюда!

Сделав знак солдатам, капитан нерешительно пошел к выходу.

– Мы будем за дверью, ваше сиятельство, – добавил он на всякий случай.

Пока удивленные стражники не вышли из спальни, герцог оставался неподвижен. Затем он медленно встал и повернулся к тяжело дышащему Одиночке.

– Ты сказал, воин, она ждет меня. Что ж… значит, час расплаты настал. Я пойду с тобой. Возможно, мне следовало сделать это раньше…

– Она заберет нас за воротами замка, – сказал Одиночка, почувствовав вдруг, что так и будет.

– Моя дочь стала… так сильна?

– Она – верховный демон Врат Нереальности Уррсул. – Одиночка скривился, смахнул каплю крови с уголка губ.

Спустя некоторое время Одиночка и властитель Атерна вышли из замка, провожаемые недоуменными взглядами стражников. У моста через ров их встретил непроницаемо черный туман. Не колеблясь, они шагнули вперед. Дикий вихрь подхватил их, швырнул высоко вверх.

Одиночка не знал, как быстро они оказались перед черным троном. Уррсул Ужасный ел. Зрелище было отвратительным. Разрывая руками тухлые куски, демон жадно отправлял их в рот. Некогда прекрасное личико Сессилии теперь было перемазано сочащейся из тухлятины жижей.

На герцога было жалко смотреть.

– О небеса, дочь моя, – простонал он.

Сидящее на троне существо подняло голову и гнусно ухмыльнулось:

– А, папочка! Тебе не нравится мой ужин? Не скрою, я предпочитаю свежую человечину, но до открытия Врат придется потерпеть!

– Отпусти магиера, – хмуро сказал воин. – Я выполнил твое условие.

Тварь перевела взгляд на Одиночку, ее улыбка стала еще шире.

– Вы останетесь здесь. И не пытайся махать своим топором, жалкий червь!

В одно мгновение Одиночка оказался в паутине рядом с магиером. Тягучие, клейкие нити не позволяли ему шевельнуть и пальцем. Впервые он почувствовал себя таким беспомощным и бешено заскрежетал зубами.

– Доченька моя, Сессилия! – В безумной надежде герцог Марталл протянул руки к тому, что раньше было его дочерью.

– Не скули, старик! То, что ты называл Сессилией, ты придумал себе сам! – Существо вдруг поднялось в полный рост и рвануло на себе кожу. Человеческое обличье с треском лопнуло.

– Я – Уррсул Ужасный, новый властелин Атерна!

Настоящий вид верховного демона был кошмарен. Невообразимо мерзкая, лишенная волос пучеглазая тварь протянула к герцогу костистый палец.

– Ну, как я выгляжу? А между тем во мне много человеческого! Когда я пришел в этот мир, ты сам отдал мне душу жены и всех, кто был в башне! И еще многих, многих, умерших здесь позже!

– Нет… нет! – Герцог в ужасе закрыл лицо трясущимися руками. – Я не хотел этого…

Над черным троном все громче слышался рев тысяч монстров, рвущихся в мир людей. В темной бездне сверкали всполохи зарниц, костлявые руки тянулись из пустоты, стараясь вцепиться в теплую плоть.

– Видишь, глупый человек, позади меня открываются врата в ад! Это тьма, смерть и вечная боль. Но в том мире я – один из многих. А здесь я – самое могущественное существо! Знай же: утро больше не наступит! В Атерн пришла вечная ночь, потому что Врата откроются еще до рассвета!

Запрокинув рогатую голову, демон поднял вверх уродливые лапы.

– С каждым мгновением я становлюсь сильнее!

– Сессилия… Сессилия… – неслышно простонал герцог. Все было кончено, и не в его силах было остановить надвигающийся кошмар. Он знал это… помнил. Когда-то, пытаясь справиться с бедой, он изучил каждую букву той злосчастной страницы «Кодекса создания». Несколько строк, начертанных древними рунами, навсегда врезались в его память. «И расцветет созданное, если умрут создающие…» Та, которую он любил, та, что была отмечена горем бесплодия, умерла. Ведьма Мари Эффер мертва, мертва и проклята богами. Остался он сам. Кошмарная тварь жаждала его смерти, чтобы обрести могущество. Берн ре Марталл на мгновение прикрыл глаза. Можно считать, он уже мертв… но в его силах не позволить демону торжествовать!

Он успеет. До черного трона совсем близко…

…Герцог Марталл одолел это расстояние в два прыжка. Схватив демона за шею, он изо всех сил оттолкнулся от подножия трона и бросился в темную бездну. Верховный демон взвыл, не успевая освободиться от объятий герцога. Намертво сцепившись, они рухнули туда, где выло и стонало море нереальности. Врата равнодушно поглотили их.

Толпы нежити в ужасе завопили. Заколебавшись, Врата Нереальности стали закрываться. Бешеный вихрь всасывал во тьму все, порожденное ею. Мир превратился в хаос. Стены башни дрожали, демоны, обращаясь в дым, уносились в свои измерения. Паутина, сковывавшая Корона и Одиночку, с треском лопнула. Обессиленные, магиер и воин рухнули на сотрясающиеся плиты.

Все закончилось внезапно. Вдруг наступила оглушающая тишина. Нереальное оставило Атерн. С усилием поднявшись, Одиночка посмотрел на свое запястье. Черного пятна не было. Успокоенный, он прислонился к стене и подмигнул стоящему на четвереньках магиеру.

– Только не говори мне, что мы снова справились, – проворчал Корон. – Просто нам крупно повезло.

– Повезло, – хмыкнул Одиночка. И, помолчав, с сожалением добавил: – Плакали наши денежки. Обидно. И в город нам, пожалуй, лучше не соваться. Наверняка повесят. Пока ты в башне отдыхал, я там малость накуролесил…

Они покинули Красную Башню, спустившись по своей же веревке. Предрассветный лес вокруг тоже стал совершенно обыкновенным. В сторону тракта шли, не оборачиваясь. Оборачиваться на башню почему-то совершенно не хотелось.

– Знаешь, магиер, – сказал вдруг Одиночка, – а все-таки эта Сессилия действительно была красивая. Смазливая такая мордашка, и телом ничего так… пока из нее не вылез Уррсул.

Магиер хмыкнул:

– В Северных горах мне попадались молоденькие демонессы… еще посимпатичнее были, а зубов – поменьше.

Вскоре они выбрались на тракт. Позади них первые лучи восходящего солнца осветили зубцы обыкновенной сторожевой башни из красного гранита.

Глава 1

Это была мрачная, непроглядная ночь, одна из тех, когда живое старается укрыться от непроницаемой тьмы, когда ночные хищники предпочитают скорее остаться голодными, чем выходить на охоту, когда даже луна боязливо прячется за свинцовыми облаками. В такое время миром правит зло, черное, не знающее пощады и всевластное.

Небольшое селение, раскинувшееся на опушке леса, безмолвствовало. Ни один огонек не освещал низкие, скособоченные домики. Только смрад, тягучий, тошнотворно-сладкий смрад близких болот змейками скользил по безлюдным улочкам. Все вокруг молчало.

Внезапно едва уловимый шорох послышался среди зарослей ядовитой болотной травы. Вскоре звук повторился в стороне, затем снова и снова. Болотная трава заколыхалась. Будто поднявшиеся из трясины, над ней выросли темные безмолвные фигуры. Беззвучно они двинулись туда, где болото уступало твердыне земли. Трясина несла их легко, отзываясь лишь редким глухим чавканьем.

Прошло немного времени, и темные фигуры достигли опушки. Отсюда до селения было совсем близко. На короткое мгновение луна выглянула из-за туч, осветив отряд мертвенно-белым светом, и тут же испуганно спряталась. Это были не люди. Низкорослые фигуры, широкоплечие и коренастые, лишь отдаленно напоминали человеческие. Грязные спутанные волосы свисали на заляпанные тиной доспехи, болтающиеся плетьми руки доставали до колен. Лица их были ужасны, подернутые поволокой глаза смотрели бессмысленно и мертво, из-под сгнившей плоти проглядывали кости.

Их предводитель, крупнее и выше других, издал гортанный звук. Лязгнуло железо, заскрипели кожаные перевязи. С обнаженными клинками нежити устремились к селению.

Когда над улицей раздался первый пронзительный крик «Болотники!», несколько домов уже горело, а их обитатели корчились в предсмертной агонии. Под безжалостными ударами заросших тиной клинков все новые и новые жертвы падали на землю, захлебываясь собственной кровью. Мало кто перед смертью успевал понять, что происходит, еще меньше было тех, кто пытался обороняться. Мертвые воины не щадили никого: ни женщин, ни стариков, ни грудных детей. В жутком молчании они переходили от дома к дому по улице, наполненной воплями боли и отчаяния.

Кто-то из крестьян с топором в руке выскочил на порог своего дома.

– Люди, чего вы ждете? Мы должны защищаться! – завопил он и бросился к ближайшему зомби, занося топор. Глухо чавкнув, лезвие пробило кожаный панцирь. С рычанием крестьянин вырвал оружие из раны… и замер, ошеломленно глядя на сталь. Лезвие осталось девственно чистым. Это было последнее, что он увидел. Размеренным движением зомби рассек смельчака пополам. Видя это, женщина в дверях опустилась на колени и тихонько завыла. Короткий взмах меча оборвал и ее жизнь. Перешагнув через обезглавленное тело, болотник вошел в дом и не торопясь убил всех, кто там находился. Затем выгреб из очага тлеющие угли, подождал, пока огонь разгорится, и вышел.

То же происходило и в других домах. Молодая женщина со спутанными волосами вырвалась на улицу, но молчаливый убийца одним ударом сбил ее с ног. Глаза женщины наполнились ужасом.

– Не убивай меня, умоляю! Я молода и красива, я буду твоей, хочешь?

Зомби стоял над ней неподвижно, словно прислушиваясь. Она бросилась к его ногам.

– Я искусна в любви, многое умею, очень многое! Хочешь, попробуем прямо сейчас?

Она подняла вверх полное надежды лицо, но зомби резко опустил меч. Откинув ногой труп, он повернулся и пошел туда, где в конце улицы слышались крики и лязг оружия.

Несколько мужчин, последних защитников селения, вооружившись кто чем, забаррикадировались в доме деревенского головы. Дом был сложен из толстых бревен и больше напоминал крепость, поэтому болотники остановились в нерешительности.

Гортанный крик предводителя заставил их действовать. Мертвые воины начали стаскивать к стенам все, что могло гореть. Скоро веселое пламя уже взметнулось к ночному небу, жадно облизывая дерево. Не обращая внимания на яростные вопли осажденных, зомби выстроились полукругом и стали ждать.

Послышался грохот, входная дверь распахнулась.

– Эй, твари! Вы думаете, мы боимся встретить вас в открытом бою? – прорычал показавшийся на пороге здоровяк, деревенский кузнец. – Черта с два! Ну-ка, попробуйте одолеть нас!

Защитники селения с яростью набросились на врагов, нанося налево и направо бешеные удары.

Их было совсем немного, меньше дюжины. Все закончилось прежде, чем рухнула крыша горящего дома. Где-то в стороне послышался, тут же оборвавшись, женский крик – зомби искали последних уцелевших в резне. Еще один крик, и наступила тишина. Только рев огня и треск рушащихся перекрытий. В селении не осталось ни одной живой души.

Построившись длинной вереницей, воины-зомби покинули страшное место и устремились туда, откуда пришли – в вязкую топь болот. Позади них осталась смерть, огонь и запах сгоревшей плоти.

Глава 2

Где-то за деревьями с хрустом обломилась сухая ветка. Вздрогнув, Корон в который уже раз резко обернулся. Все было спокойно. Те же корявые, увечные деревья, то же пасмурное небо и никого вокруг. И все же ощущение близкой опасности не оставляло. Его спутник, крепкий воин по прозвищу Одиночка, тоже был полон тревожных предчувствий. Вот уже несколько часов он ехал, не снимая руки с огромной боевой секиры.

В стороне, на болотах, заголосила птица. В мертвой тишине ее крик прозвучал зловещим предзнаменованием.

– Чертова зверюга, – процедил сквозь зубы Одиночка. – Разоралась, аж тошно… Не нравится мне здесь, Корон. Голову даю на отсечение, в этих местах полным-полно упырей!

– Успокойся, приятель. Чем больше здесь нечисти, тем больше мы сможем заработать.

– Если только нас не сожрут, – криво усмехнулся воин.

Дорога, узкая и поросшая травой, повернула к болотам. Воин помрачнел еще больше.

– Мы просто ненормальные! Сами напрашиваемся на неприятности.

– Осталось не больше мили. Если верить карте, дальше дорога поворачивает к опушке и уходит от трясины. Значит…

Магиер не договорил. Впереди, там, где дорога ныряла в заросли хвоща, их кто-то поджидал. Корон почти физически почувствовал на себе злобный, холодный взгляд.

Магиер выпрямился в седле и потянулся, разминая уставшее тело. Рука словно невзначай откинула полу плаща, обнажая перевязь арбалета.

– А что, Денит, может быть, скоро и конец нашего пути!

Одиночка отлично понял эту нарочито громкую фразу. Приподнявшись на стременах, он внимательно посмотрел вперед.

– Пожалуй, поеду первым. Сам видишь, дорога здесь узковата. – Одиночка чуть пришпорил лошадь, беззаботно насвистывая нехитрый мотивчик, и только магиер заметил, как напряглась его спина.

На него набросились, едва он въехал в заросли. Два темных силуэта рванулись навстречу, но тут же один за другим рухнули в траву, остановленные метательными ножами. Еще один разбойник прыгнул на спину Одиночки с ветвей дерева и, застонав, сполз вниз с арбалетной стрелой между лопаток.

Нападающие не ожидали такого отпора. Одиночка успел выхватить секиру, а Корон перезарядил арбалет, прежде чем раздался пронзительный свист. С десяток разбойников выбежали на дорогу.

– Эге, сколько вас тут! – Одиночка рубанул ближайшего секирой. Тот попытался закрыться щитом, но удар был слишком стремителен. Истекая кровью, разбойник упал.

– Денит, с лошади! – Почти не целясь, Корон выстрелил в лучника, уже натягивающего тетиву. Одиночка кубарем скатился из седла. Над ним свистнуло несколько стрел.

– Кто тут решил со мной тягаться?! – Смертоносная секира описала сверкающий круг и раскроила кому-то череп. Здоровенный бородатый детина попытался достать воина дубиной, но подоспевший магиер насквозь проткнул грабителя клинком.

Сталь зазвенела о сталь. Слышались стоны раненых, тяжелое дыхание и проклятия. Трава вокруг была залита кровью. Не останавливаясь ни на секунду, Корон и Одиночка наносили удары. Разбойникам явно не хватало мастерства и выучки настоящих бойцов. Нестройная толпа дрогнула и подалась назад. Воодушевленные Корон и Одиночка перешли в атаку. Потеряв еще двоих, разбойники не выдержали. Сначала один, а потом и все разом, они обратились в бегство.

Разгоряченный схваткой Одиночка хотел броситься в погоню, магиер поймал его за рукав:

– Оставь, Денит. Здесь и так полно трупов.

Воин огляделся, переводя дыхание. На клинке секиры еще дымилась свежая кровь. В траве осталось девять мертвецов, раненых не было.

– А мне показалось, их всего с полдюжины. – Одиночка вытер клинок о траву и пошел к лошади. Магиер промолчал. Его сейчас беспокоило другое: тревожное предчувствие не исчезло.

Дальше их путь проходил спокойно. Обогнув топи, дорога стала шире, а затем и вовсе отвернула от болот. Деревья расступились. Корон взглянул на карту.

– Скоро будет деревушка, – удовлетворенно произнес он. – Пожалуй, там и отдохнем.

Одиночка недовольно поморщился. До него долетел едва уловимый запах гари.

Через четверть часа они уже знали, что деревушки у болот больше не существует. Дым пожарища, наполненный запахом горелой плоти, тяжелыми клубами струился вдоль земли. Обгорелые стены домов походили на гнилые зубы. Корон закашлялся, прикрыл лицо перчаткой, Одиночка застыл в седле, словно изваяние. В уголках его губ легла глубокая складка. Не сговариваясь, они пришпорили коней.

Мертвое селение. Крик ворона. Неподвижные изрубленные тела, обгорелые трупы женщин и стариков, залитые кровью останки мужчин, и везде пепел, пепел…

– Господи, – прошептал магиер. – Сам дьявол побывал здесь!

Словно во сне, они медленно шли по мертвой улице. Тишина, повисшая над этим кошмарным местом, еще больше подчеркивала нечеловеческую, безумную жестокость случившегося. Тщетно они всматривались, стараясь найти хоть малейший признак жизни. Все было мрачно и безмолвно.

У сгоревшего дома деревенского головы женских трупов не было.

– Они пытались обороняться. – Одиночка хмуро посмотрел на лежащий у ног меч. – Мы вдвоем даже похоронить всех не сможем.

Магиер промолчал, до боли сжимая кулаки.

Негромкий стон, раздавшийся вдруг, подействовал на них, будто удар. Одиночка резко обернулся. Человек, лежащий ничком у самой ограды, был жив. Он следил за пришельцами полным боли и страдания взглядом, но пошевелиться не мог: поперек его спины, разорвав плоть, тянулась страшная рана. Осторожно, стараясь не причинять напрасной боли, Одиночка перевернул раненого и приподнял ему голову. Не было сомнений – человек умирал. Сквозь корку спекшейся крови и копоти проглядывала безжизненная белизна.

Умирающий часто задышал, пытаясь что-то сказать. Корон наклонился к самым губам, стараясь разобрать хоть слово.

– Бол… болотники… Они напали ночью… Раньше и близко не подходили… – Умирающий закашлялся, на губах выступила кровавая пена. – Скажите лендлорду, ради всего святого… Болотники всех убили, и мою Мири, и детишек…

Новый приступ кашля сотряс его тело.

– Мы выследим их, кем бы они ни были, – негромко проронил Одиночка. Магиер кивнул.

– Куда ушли те… существа?

Умирающий поднял на магиера затуманивающийся взгляд.

– Болотники… Это были болотники. Они там… – не в силах пошевелить рукой, человек показал направление взглядом. – Лендлорд… должен… отомстить…

Одиночка медленно опустил мертвое тело на землю и аккуратно прикрыл веки последнего защитника селения.

– Что будем делать, магиер? Наверняка этих самых… болотных немало. Вдвоем нам не совладать. И кто они такие – болотники эти?

– Разновидность упырей. Давно умершие зомбированные воины, слуги Болотного Зверя, демона, правящего в здешних топях. Правда, обычно они только охраняют владения Зверя от незваных гостей. А чтобы… вот такое сотворили, никогда не слыхал, – хмурясь, проговорил магиер. – Что-то с ними случилось… В любом случае мы должны выяснить, что заставило болотных тварей выйти из топей. Мы пойдем за ними, Денит.

Одиночка не стал спорить. Лендлорды платят не только за истребление нежити, но и за важные сведения о демонах. Меньше, зато никакого риска. Учитывая, что болотников, почитай, целая стая, рисковать не хотелось.

Глава 3

Когда селение скрылось из виду, а запах гари стал не так навязчив, чуть полегчало. Картина безжалостной резни заставила содрогнуться даже их, ко многому привычных. Боль и пепел остались позади, вокруг простиралось зеленое редколесье. Они двигались по едва заметным следам: примятой траве, сломанным веточкам кустарника, странным отпечаткам на сырой земле.

Придержав поводья, Корон достал из седельной сумки небольшой предмет. Одиночка уже хорошо знал, что это: талисман, прозванный магиерами «собачий нюх». С виду ничего особенного: невзрачный дешевый камешек в медной оправе и черный шерстяной шнурок. Но именно им чаще всего и пользовались друзья, пытаясь обнаружить следы колдовства или магии. С помощью нехитрого заклинания можно было заставить «собачий нюх» почувствовать свежий магический след. Держа талисман на вытянутой руке, Корон прошептал короткую фразу и перехватил талисман за шнурок. Медленно, словно нехотя, бело-матовый камень стал наполняться багровым свечением. Теперь можно было безошибочно определить, где прошли болотники – «собачий нюх» напал на след.

Они пустились галопом, больше не рыская из стороны в сторону, но скоро продвижение снова замедлилось: талисман заводил все глубже в лес. На одной из полян им пришлось спешиться и стреножить лошадей.

В преследовании прошло несколько часов. Лес вокруг постепенно менялся. Могучие вековые деревья уступили корявому низкорослому кустарнику, все чаще попадались полянки с веселой ярко-зеленой травкой – первые предвестники близких трясин. Почва под ногами стала хлюпать и подаваться вниз.

Провалившись в очередную лужу, прикрытую травой, Одиночка в сердцах выругался. Выдернуть ногу удалось с трудом. Воин с тревогой посмотрел на спутника.

– Корон, наша затея становится слишком хлопотной. Я не боюсь, но сдуру утонуть в трясине – последнее дело.

– Они совсем близко. Смотри!

«Собачий нюх» сиял ровно и ярко.

– Попробуем догнать. У нас есть еще около часа, потом придется возвращаться. Вечереет, до темноты надо выбраться на твердую почву.

Они прошли еще немного, стараясь не шуметь. Свечение талисмана стало таким сильным, что Корону пришлось спрятать его под плащ.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он. – Мы давно должны были столкнуться с болотниками нос к носу!

Он окинул недоуменным взглядом влажные кочки. Несмотря на высокую траву и кустарник, болото просматривалось далеко вокруг.

– Денит, ты ничего не замечаешь?

Воин только качнул головой. Рука его лежала на рукояти секиры.

– Надо возвращаться, Корон. Мы-то их, похоже, не найдем, а вот они нас могут и отыскать… – Он замолчал, перехватив застывший взгляд магиера.

– Вот оно, – пробормотал Корон. – Конечно, Врата! Больше им просто некуда деться! Глянь-ка, Денит, видишь, там, правее, сухие деревья сплелись кронами? Это же Врата Прохода, клянусь небом!

Он показал на небольшой островок поодаль, где возвышалось несколько давным-давно засохших деревьев причудливой формы. Словно какая-то гигантская сила изогнула их стволы и склонила друг к другу, образовав высокую арку.

– Эк их скрутило, – крякнул Одиночка. – Да только мы-то тут при чем?

Корон вытащил из ножен меч.

– Это магические врата. Из такого места с помощью заговоренного амулета-ключа можно мгновенно переместиться на огромное расстояние! Вот куда ушли наши приятели! Шагнул – и оказался в сотне миль отсюда!

Теперь и Одиночка заметил, как странно дрожит и колышется воздух между сухими кронами. Будто бы тонкая прозрачная пленка вздрагивала там от малейшего дуновения ветра. Не отводя от арки взгляда, воин тоже достал оружие. Прячась за низкорослым кустарником, они медленно пробрались к островку.

У Врат никого не было. Одиночка хотел было выпрямиться – что толку таиться, если нет никого, – но магиер удержал.

– Подожди. Врата наверняка охраняются. Иначе и быть не может.

Воин пожал плечами.

– Зато у стражи должен быть ключ, да? Вот и позаимствуем… на время.

Прежде чем магиер успел его остановить, Одиночка поднялся во весь рост и пошел к арке.

Стражи появились неожиданно. Дрожащая пленка ворот с негромким треском лопнула, выплюнув три массивные фигуры, вооруженные мечами. Стражи Врат были настолько безобразны, что Одиночка даже на мгновение замешкался, отшатнувшись от уродливых рыл.

Не произнеся ни звука, болотники устремились в атаку. Сверкнули клинки. Одиночка едва сумел уклониться от трех одновременных ударов, но магиер подоспел ему на помощь. Узкий и длинный, похожий на молнию меч Корона заставил одного из зомби открыться, и секира Одиночки ударила болотника в бок, легко разрубив доспехи. Одиночка с силой рванул рукоять, выдергивая оружие… и едва устоял на ногах: секира подалась свободно и беззвучно, из глубокой раны не вылилось ни капли крови. Зомби словно бы ничего не заметил, замахиваясь для новой атаки. Одиночка торопливо отступил.

Зомби, неповоротливые и медлительные, обладали чудовищной силой. От парированных ударов рука Одиночки заныла.

– Корон, давай свою магию! – прохрипел он.

Из-за плеча Одиночки в ближайшего стража ударил огненный шар, но и это не помогло. Уворачиваясь от свистящих мечей, он с отчаянием наблюдал, как смертоносное заклинание стекает с зомби, не причиняя ему ни малейшего вреда. Одиночку охватила ярость. С рычанием он поднырнул под опускающийся клинок и изо всех сил ударил зомби секирой в грудь. Удар, в который воин вложил все силы, был страшен. Болотник пошатнулся, отступая к Вратам. И тогда Одиночка нанес еще один удар, опрокидывая его навзничь. Пленка прохода хлюпнула, и зомби исчез.

– Он сейчас вернется, Денит! – предупреждающе крикнул магиер. Одиночка не слышал его, превратившись в бешеный вихрь. Один из оставшихся зомби взмахнул мечом, однако секира Одиночки оказалась быстрее. Мгновение – и отрубленная кисть врага с зажатым в ней оружием отлетела в сторону.

Вдвоем с Короном они набросились на последнего зомби, но тут в воздухе раздался пронзительный звук лопнувшей струны. Болотник бросился к Вратам, торопливо нырнув в колеблющийся туман. Тонкий звук усилился, жалом впиваясь в мозг. Ничего не понимая, Одиночка остановился. На лице Корона было написано отчаяние.

– Денит, Врата закрываются! Закрываются навсегда! Кто-то захлопывает их с той стороны!

Будто в подтверждение его слов, дрожащая мембрана прохода начала съеживаться, провисать клочьями, как разорванная паутина. Болотник с отрубленной кистью издал нечленораздельный вопль, бросаясь в остатки прохода, но его отшвырнуло назад, с силой ударив о землю. Жадное зеленоватое пламя охватило уродливое тело. Из последних сил зомби попытался подняться, но не смог. Пламя разгоралось все ярче, облизывая обреченного холодными всполохами. Тонкий звук оборвался на самой высокой ноте. Врата закрылись. Прошло лишь несколько секунд – и от горящего монстра остался только пепел. Колдовское пламя погасло, не оставив после себя ни дыма, ни запаха. Вязкая, неестественная тишина повисла над сумеречным болотом.

Чувствуя, что дрожит всем телом, Одиночка медленно опустил секиру.

– Почему этот… не ушел с остальными? – Собственный голос показался ему чужим.

Магиер помедлил с ответом, переводя дыхание.

– Ты же видел: врата просто не пропустили его, а защитная магия уничтожила. У него не было при себе ключа.

– Но он же как-то пришел сюда… – проговорил Одиночка и замолчал, сообразив, к чему клонит магиер.

Отрубленная рука, скрюченная и бескровная, лежала совсем близко, в луже мутной воды. Нагнувшись, Корон брезгливо вытолкнул ее на сухое место носком сапога, и они оба одновременно увидели то, что искали. Наполовину заляпанный тиной, на мертвой кисти поблескивал широкий браслет с витым замком. По всей ширине браслета мелкой паутиной бежали руны.

– Вот и ключ, – усмехнулся магиер. – Только замка не стало. Мы их упустили.

– Мы кое-что выяснили. – Стараясь не касаться мертвечины, Одиночка сдернул браслет. – Тот, кто использовал зомби, чего-то боится. Иначе зачем захлопывать Врата при первой же опасности? Значит, слабоват колдунишка.

– Нет, Денит. – Корон качнул головой. – Значит, колдунишка хитер. Ладно, поговорим позже. Пора возвращаться, смеркаться начинает…

Глава 4

Обратный путь занял меньше времени: теперь им не приходилось искать следы болотников и прятаться. Но все же, когда они выбрались из болот и углубились в сухой лес, совсем стемнело. Добравшись до тракта, друзья разбили лагерь. Пока Одиночка, чертыхаясь и хрустя ветками в темноте, разыскивал оставленных лошадей, магиер развел костер и приготовил нехитрый ужин. Фляга доброго красного вина пришлась как нельзя кстати – скоро промокшие и усталые путники почувствовали, как разливается по телу приятное тепло. Одиночка подбросил в костер несколько веток. Пламя разгорелось ярче, воин с удовольствием придвинул к огню сырые сапоги. От влажной кожи пошел пар.

– Хорошо, что хоть фляга полная, – заметил Одиночка. – Выглотали бы вчера, сидели бы сейчас, как два карася: мокрые и трезвые. И чего только в болота полезли? Толку нет, одна морока.

Магиер поднял голову и задумчиво посмотрел на темный лес.

– Не нравится мне вся эта история с болотниками. Понимаешь, Денит, по своей сути болотники – обыкновенные люди, утонувшие когда-то в трясинах, а потом оживленные Болотным Зверем с помощью колдовства. Зомби. Им все равно, что делать, кого убивать, они просто подчиняются Зверю. Если болотники вдруг вышли на берег, вырезали целую деревню, а потом ушли, заметь, не в топи, а куда-то через пространственные Врата… Болотный Зверь – тварь злобная, но деревни его никогда не интересовали. Что с крестьян возьмешь? Нет, Денит, болотники исполняли приказ кого-то другого, того, кто подчинил их.

– Его зовут Майдагн, – медленно проговорил Одиночка. Корон посмотрел на воина с удивлением.

– Это единственная надпись на браслете, сделанная обычными буквами, – пояснил тот, протягивая магиеру браслет. – Не зря я его прихватил. Вот, смотри. «Подчиняйся Майдагну». И все. Остальное – руны.

– «Подчиняйся Майдагну»… – задумчиво повторил магиер. – А заклятия использованы очень старые. Эти руны называются иддскими. Самих иддских колдунов не существует уже несколько веков. Может, перебили всех, а, может, ушли в другие миры… По крайней мере магией Врат лучше них не овладел никто.

Одиночка вскочил неожиданно, прыгнув вверх и одновременно разворачиваясь. С быстротой молнии мелькнула секира, занесенная для удара. Согнув колени, воин замер в пружинистой оборонительной стойке. Сталь тускло блестела в отсветах костра.

Ветви деревьев раздвинулись, пропуская на поляну человека. Направившись было к костру, он остановился, заметив оружие.

– Ого. – Голос незнакомца прозвучал удивленно, но спокойно. – Вот уж не думал, что меня кто-нибудь услышит!

Одиночка не шевельнулся. Клинок по-прежнему угрожающе висел в воздухе, не позволяя человеку приблизиться.

– Тебе, незнакомец, не следовало подходить так тихо, – проговорил магиер. – Время ночное, опасное. Ты мог случайно пораниться.

Человек непринужденно рассмеялся.

– Простите меня великодушно, милорды, но ведь и мне надо было убедиться, что вы не разбойники. Видите ли, в таком месте, да еще поблизости от болот редко бывают приличные люди. – Он медленно, стараясь не делать резких движений, протянул вперед ладони.

– Видишь, воин, мой меч в ножнах, и я здесь один. Позвольте же усталому путнику согреться у славного костерка!

Не сводя с пришельца настороженного взгляда, Одиночка нехотя убрал секиру и посторонился, позволяя чужаку подойти поближе к огню.

Человек был высок и широкоплеч. Густая черная борода и такая же шевелюра окаймляли его лицо, а в глазах играла веселая искорка. Одежда незнакомца – толстая, подбитая мехом куртка со стальными пластинами, стеганые штаны, сапоги из вощеной непромокаемой кожи – выглядела добротно, а длинный боевой меч в узорчатых ножнах и плотно набитый дорожный мешок выдавали в нем не только путника, но и воина.

Прижав руку к могучей груди, бородач церемонно поклонился.

– Икмир ре Сантиньяк, к вашим услугам. Обитатель замка Ховат прежде и нищий странствующий рыцарь ныне. Буду счастлив, милорды, узнать ваши имена и… – он скосил глаза на похлебку, – …и присоединиться к вашей трапезе.

Подобное заявление прозвучало бы нахально в устах кого угодно, только не милорда Сантиньяка. Он ухитрился высказать свои пожелания таким тоном, что Корон и Одиночка сочли их само собой разумеющимися. Вскоре все трое дружески беседовали, попивая вино, нашедшееся в обширном дорожном мешке сэра Сантиньяка.

– Ах, милорды, милорды, – горестно восклицал славный рыцарь, размахивая кружкой. – Тяжелые настали времена! Возьмем, к примеру, меня. Ну чего бы мне не сидеть в своем замке, потягивая пиво и заигрывая с кухарками? Раньше так и было, да после дюжины мелких войн мои земли не в силах прокормить и кролика. А результат? Вот результат, перед вами – я собственной персоной. Брожу по лесам-полям, добываю на пропитание своим мечом. Мечом, заметьте, моих доблестных предков! Позорю честь родового оружия, стало быть. Где лешего возьмешься одолеть, где от разбойников деревню защищаешь… И то сказать, вон сколько их развелось. Видели, что они со здешней деревушкой сделали? Дотла сожгли и поубивали всех. Хотел там заночевать, а от деревушки только пепелище и осталось. Вот ведь как бывает.

Корон и Одиночка переглянулись.

– Это не разбойники, – негромко проронил магиер.

– Что? – Густые кустистые брови бородача сошлись над переносицей. – Кто же тогда?

– Болотники. На них это не похоже, но кто-то подчинил нежить своей воле, оставив Болотного Зверя в дураках.

Ре Сантиньяк помрачнел. Сделав большой глоток вина, он в сердцах хлопнул себя по колену.

– Я так и знал, что дело нечисто! Опять небось разбойные бароны сцепились! Здесь-то правит сэр Клаут Остальский, – при этих словах рыцарь скривился, – или, как его звали раньше, Кровавый Клаутти. Но граница совсем рядом, соседи постарались. Такие же бандиты.

– Мы не совсем поняли тебя, мастер Сантиньяк, – осторожно проговорил магиер.

– Да что ж тут не понять! В Болотных Землях правят не наследные бароны, а обычные разбойники! Я-то давно по здешним местам странствую, наслушался, это только вы и не знаете… Лет десять назад, во время Северной войны, нежить из-за болот такой силой поперла, что и знаменитые Железные Легионы лендлорда дрогнули. Насилу сумели демонов у Гранитных Бастионов остановить, а назад гнать уже и сил не осталось. Вот тогда-то и помогли лендлорду вольные атаманы, как сами себя они называли. Изрядную мощь выставили, целую армию! А взамен потребовали всего ничего – баронские титулы и земли за болотами. Лендлорду выбирать не приходилось, прямо скажем, легионеры у Гранитных Бастионов прочно завязли, теряли последних бойцов. Согласился на все условия и слово свое дал. Ну, правда, разбойники все сделали как надо. Когда их армия, свежая да лихая, к Бастионам подошла, демоны просто ошалели от страха. Они уж и победу праздновать собирались… Большая битва была. И людей там много полегло, а нечисть, считай, всю порубили.

После войны лендлорд слово свое сдержал, атаманы получили баронство и весь этот край в придачу. Вроде лендлорд только в выигрыше остался, разом от всех разбойников отделался. До одного только не додумался: земли между атаманами разделить. Решил, видимо, что атаманы, бароны эти чертовы, сами разберутся. А может, и специально, чтоб перегрызлись. И началось… Атаманы, у кого шайки побольше были, понастроили крепостей, слабых соседей перебили. А война за Болотные Земли как тогда началась, так и не прекращается.

Рыцарь подлил всем троим вина.

– Разбойников не жалко… Жалко простых людей. Места и так суровые, а тут еще… Сами видели, что с деревней стало. Наверняка или Пучеглазый постарался – он здесь, за лесом обитает, – или Майдагн Беспощадный. До его земель вообще рукой подать, у дороги начинаются. Им обоим деревню сжечь – выгода прямая. К зиме у Клаута хлеба в амбарах поубавится, придется едоков в замке убавлять. А там, глядишь, и штурмовать проще будет.

– И ради этого… целую деревню ни в чем не повинных людей? – в голосе Одиночки прозвучало недоверие.

– Это волки, – мрачно проговорил рыцарь. – И законы у них волчьи. Хорошие люди давно обходят здешние места стороной. Признаюсь, милорды, и я не ожидал встретить в этом лесу таких благородных воинов, как вы.

– Мы попали сюда случайно. – Корон бросил предупреждающий взгляд на Одиночку. – Надеялись предложить свои клинки местным правителям. Но после твоего рассказа, пожалуй, вернемся во владения лендлорда. Служить разбойникам мы не станем.

– Вот и отлично! – Широко зевнув, ре Сантиньяк потянулся. – А теперь, милорды, пора спать. Нас трое – это хорошо. Потянем жребий, кому когда охранять лагерь. Завтра я составлю вам компанию: тоже собираюсь в центральные герцогства.

Первым дежурить выпало Одиночке. Опершись о рукоять секиры, он задумчиво глядел в огонь. Болота, раскинувшиеся западнее Атерна и Срединных земель, были странным местом. О здешних топях ходило столько страшных и захватывающих легенд, что хватило бы всю ночь рассказывать. Безлюдные топи порождали странных существ, чудеса и ужасы поражали воображение. Многие смельчаки сгинули в трясинах в надежде отыскать клады болотных демонов, многие рыцари погибли, пытаясь искоренить здешнюю нежить, но тайны болот, как прежде, завораживали, а непроходимые трясины так же равнодушно проглатывали путников, осмелившихся посягнуть на несметные сокровища.

Прошло несколько часов. Все было спокойно. Ночные хищники и нежить предпочитали обходить костер стороной, и лишь лошади, учуяв чужой запах, негромко всхрапывали. Вторым охранять лагерь пришлось магиеру. Чувствуя, как слипаются глаза, Одиночка разбудил его, устроился поудобнее на густой траве и через минуту уже крепко спал.

Глава 5

– Денит, проснись! – Одиночка открыл глаза и резко сел.

Уже рассвело. Земля и трава набухли холодной влагой, небо, затянутое тяжелыми тучами, предвещало дождь. Костер почти погас, только тусклые угли еще отдавали крохи жара. Магиер сидел перед ним на корточках, поеживаясь от утренней прохлады.

– Нам пора собираться. Позавтракаем и в путь.

Отчаянно зевая, Одиночка поднялся.

– Что за спешка? И… где Сантиньяк?

Не говоря ни слова, магиер протянул кусок пергамента.

«Прошу извинить меня, милорды, оставляю вас без охраны и ухожу, не прощаясь. Уже светает, утренний холод скоро разбудит вас. Также прошу великодушно простить за маленькую кражу, которую вы скоро обнаружите. Поверьте, мне эта вещь нужнее. В качестве компенсации оставляю еще одну флягу отменного вина. Надеюсь, она поднимет вам настроение. С наилучшими пожеланиями, Икмир ре Сантиньяк, граф Ховат».

Одиночка в сердцах плюнул в прогоревший костер.

– Проклятие! Чего он упер?

– Браслет Майдагна, – хмуро пояснил магиер. – Славный рыцарь ловко нас провел. Голову даю на отсечение, он слышал наш разговор вчера. До того, как подошел.

– Вообще-то… не похож он на мерзавца. Больно уж рожа дурацкая. И зачем ему какой-то ржавый браслет?

Магиер пожал плечами.

– Сдается мне, он как-то связан с этой историей. Чтобы разобраться, лучше найти его самого. Вряд ли он пошел в сторону Королевств. Вот к Майдагну – другое дело.

Воин нашел оставленную ловким рыцарем флягу, понюхал. Вино определенно было неплохим. Решив, что глоток-другой ему не повредит, Одиночка хорошенько приложился к фляге и довольно прищурился.

– Я так понимаю, мы тоже не станем возвращаться?

Корон кивнул.

– Пожалуй, побываем в гостях у этого самого Майдагна. Прежде чем обращаться к лендлорду, надо разобраться, как он сумел подчинить себе болотников.

Наскоро перекусив, они собрали дорожные мешки и выехали на дорогу. Путь предстоял неблизкий: из карты явствовало, что до замка разбойного барона почти двадцать миль. Сидя в седле, Корон размышлял о странном рыцаре. Почему-то не оставляло ощущение, что неприятности только начинаются. Стараясь отбросить тревожные мысли, магиер плотнее запахнул плащ и пришпорил коня.

Земли разбойного барона были безлюдны и заброшены. Почти не встречалось селений: тяжелая, вечно сырая почва давала убогий урожай. Топи перемежались с колючим кустарником и непроходимым лесом, а попадавшиеся навстречу крестьяне выглядели хмуро и озабоченно. Одиночка, покачиваясь, дремал в седле: мелкий дождик, так похожий на осенний, нагонял тоску.

Замок Майдагна они увидели издалека: тяжелая серая громада на пологом болотном холме. Рассматривая мощные башни, Корон признался себе, что такого никак не ожидал. Крепости местных баронов представлялись ему сродни окрестным деревушкам, чем-то вроде укрепленных частоколами постоялых дворов.

У подножия холма влачил убогое существование городок с гордым названием Ангельский Сад. Между названием и действительностью не было ничего общего, в чем Корон и проснувшийся Одиночка убедились сразу, как только въехали на кривые грязные улочки. Замызганные домишки глядели на свет давно не мытыми окнами, из подворотен мерзко воняло, тощие злобные собаки угрожающе рычали на прохожих. Богато наряженных или просто более-менее прилично одетых обывателей не попадалось, зато там и сям мелькали здоровяки с оружием, в панцирях и шлемах. Они подозрительно косились на двух всадников, медленно проезжающих мимо.

Какой-то оборванец выскочил из переулка и едва не угодил под копыта коня Одиночки. Бросив испуганный взгляд, он тотчас же метнулся обратно и исчез.

– Не хотел бы я здесь жить… – пробормотал магиер себе под нос. – Даже если это только нищая окраина.

– Давай поищем трактир, – предложил Одиночка. – Самое время опрокинуть пару кружек. Может, и городок краше покажется…

Он хотел добавить еще что-то, но не успел.

– Эй, вы, двое! Слезайте с коней и идите сюда! – Хриплый окрик прозвучал неожиданно и агрессивно. Дорогу преградили воины с эмблемами городской стражи на панцирях. Двое направили на путников взведенные арбалеты. Шутить стражники не собирались.

Первым желанием магиера было схватиться за меч. Сжав зубы, он подавил этот порыв и спешился. Глупо было в первую же минуту ссориться с городской стражей. Одиночка мрачно последовал его примеру.

Начальник караула, лысый детина с выбитыми зубами, бесцеремонно ткнул в магиера пальцем.

– Кто такие? И какого дьявола вам надо во владениях милорда Майдагна?

Корон вежливо улыбнулся.

– Почему ты уверен, что мы нездешние?

– Не стоит шутить со мной, приятель, – прорычал стражник. От него несло чесноком и перегаром. – Для местных недоумков у тебя слишком нахальный взгляд!

В любом другом месте Корон вырвал бы наглецу язык, но сейчас требовалась выдержка. Решив про себя, что при следующей встрече обязательно выполнит задуманное, магиер чуть наклонил голову.

– Меня зовут Корон ре Боргент, а это – мой спутник по прозвищу Одиночка. Мы странствуем по свету, предлагая услуги своих клинков. Вот и теперь, услыхав, что ваш властитель, барон Майдагн, собирается в поход, мы решили…

Стражник громко расхохотался.

– Что? Вы хотите наняться в легион барона? Да теперь, победив Болотного Зверя, ему и ходить-то никуда не надо! Махнет рукой, сотворит заклинание – и готово! А ребята только разберутся с недобитыми да соберут добро!

– Вот как? Печально. – Корон разочарованно развел руками. – В таком случае завтра мы отправимся дальше. Не подскажешь ли, мастер, где здесь приличный трактир?

В глазах стражника мелькнуло недоброе, но магиер не заметил.

– Попробуйте поговорить с хозяином «Старой кобылы». Комнаты сдает только он, у нас мало приезжих. Здесь неподалеку, за углом. – Стражник ухмыльнулся, делая своим людям знак опустить арбалеты.

Он долго глядел вслед удаляющимся путникам, потом жестом подозвал одного из воинов.

– Тессо! Отправляйся за ними, да смотри, не упусти. Проводишь до трактира и останешься там, а я доложу барону. За каждого подозрительного чужака Майдагн платит десять монет, а тут их двое!

Вывеска над трактиром была выцветшая, с облупившейся краской. Хозяин заведения, красномордый усатый толстяк в грязном фартуке, выглядел ничем не лучше. Когда Корон объяснил ему, чего они хотят, трактирщик удивленно вскинул брови.

– Что? Переночевать у меня? Говорите, вам стражники посоветовали? – Выражение его лица стало озабоченно-угрюмым.

Корон понял это по-своему.

– Я – рыцарь Корон ре Боргент, а этот воин – мой оруженосец. Не сомневайтесь, мы заплатим честные деньги.

– Если хотите добрый совет, милорды, – вдруг мрачно проговорил трактирщик, – уезжайте из города. Прямо сейчас. Немедленно.

Одиночка пожал плечами:

– Поздновато уже. И пива охота. Может, завтра с рассветом…

– У нас давно не было приезжих. Люди боятся бывать в наших местах, а кто не боится, прощается с жизнью, – с горечью проговорил трактирщик.

Магиер пронзительно посмотрел на него.

– Если на улицах небезопасно, то куда смотрит стража?

Трактирщик хмыкнул.

– Стража? А это и есть разбойники. Весь город принадлежит бывшему атаману, а теперь барону Майдагну Беспощадному. Городская стража – все та же его шайка. Милорды, уезжайте, если вам дорога жизнь. Вы обещаете мне золото, но видят боги, я не хочу, чтобы эти деньги были обагрены кровью. С тех пор как Майдагн совладал с Болотным Зверем, он не ставит ни во что даже самого лендлорда!

– Нас не просто испугать, дружище. – Одиночка зевнул. – Мы останемся у тебя на ночь, а пока опрокинем по паре кружек и пообедаем.

Трактирщик вздохнул.

– Дело ваше. Видит небо, я предупреждал. С вас обоих три монеты за комнату и обед. И деньги вперед, а то мало ли что…

Корон отсчитал деньги, и они следом за трактирщиком прошли в просторный грязный зал с тяжелыми дубовыми столами. Усадив гостей, трактирщик махнул рукой прислуге.

– Пиво сейчас принесут, а там и обед поспеет. Я велю приготовить теплую воду и полотенца, чтобы смыть пыль.

Женщина в нестираном переднике плюхнула на стол бочонок и пару кружек. Одиночка принялся разливать пиво, а магиер тем временем поймал за рукав уходящего трактирщика.

– Послушай-ка, хозяин, а что там за история с Болотным Зверем? Я слышал, Зверь вроде бы непобедим?

Трактирщик боязливо покосился на шумную компанию солдат разбойного барона за соседним столом.

– Да что там рассказывать, – нехотя проговорил он. – Жил себе Болотный Зверь в трясинах, особой Силой владел, вот и считался непобедимым. Одно слово, демон же. Разбойники старались с ним не связываться, боялись. А Майдагн взял, да на Зверя и напал! Тут-то и выяснилось, что все разговоры о непобедимости – ерунда. Во дворце Зверя шайка барона столько золота захватила – три дня возами вывозили. А самое главное – к нему перешла Сила Зверя. С ее помощью он и замок себе построил за одну ночь, а теперь собирается разобраться с остальными баронами. Ему…

– Эй, трактирщик, тащи еще вина! – выкрикнул один из разбойников за соседним столом. – Самое лучшее неси, да девчонок зови посмазливее! Майдагн за нас заплатит!

Трактирщик вздрогнул, оборвал рассказ на полуслове и заторопился к шумной компании.

– Выпьем за Майдагна, золото и шкуру Болотного Зверя!

Раздался вой, улюлюканье и стук полных кружек. Разбойники веселились вовсю. Корон повернулся к Одиночке. Лицо у него было хмурое.

– Сдается мне, Денит, лендлорду придется попотеть, чтобы управиться с этим Майдагном.

– Кажись, серьезный мужик, ежели за одну ночь сумел целый замок замутить. – Одиночка сдул с кружки пену и залпом выпил.

К их столу снова подошел трактирщик. Руки его дрожали, на лице был испуг.

– Милорды… бегите! На улице стражники… И они идут сюда!

Одиночка резко поставил кружку.

– Хм… как раз собирался свернуть им шеи!

– Так говорили многие до вас… Сейчас эти смельчаки где-то в трясине. Уже год, как Майдагн расправился со Зверем, и ни одна живая душа не добралась до лендлорда, чтобы рассказать ему об этом!

– А вы, сами горожане? Неужели вы…

Трактирщик кисло улыбнулся.

– Лучше быть живым при бароне, чем мертвым при лендлорде. Слышите шум на улице? Здесь есть черный ход…

– Мы не успеем, – спокойно сказал Корон.

В трактир, грохоча сапогами и звеня оружием, ввалились солдаты барона. Их было намного больше, чем рассчитывал Одиночка, не меньше дюжины. Старый знакомый с выбитыми зубами довольно ухмыльнулся. Майдагн никогда не обманывал своих. Двадцать монет были, считай, уже в кармане.

Одиночка не торопясь выпрямился и замер с кружкой в руке. Если швырнуть удачно, ближайший солдат расслабится надолго… и будет время выхватить секиру. Корон тоже ждал, положив руки на стол. Ножны висели за спиной, чтобы пустить в ход клинок, достаточно короткого мгновения…

Все вышло по-другому. От группы солдат отделился офицер с золотой нашивкой на панцире, медленно приблизился к столу и поднял руку в небрежном салюте.

– Приветствую вас, путники. Мое имя Фраск Позон. Сиятельный барон Майдагн поручил мне передать вам это. – Офицер вытащил из-под плаща запечатанный белый конверт. Изрядно удивленный магиер в растерянности сломал печать.

«Уважаемые милорды путешественники, я, барон Майдагн Беспощадный, буду рад видеть вас в своем замке. В случае согласия офицер, доставивший письмо, имеет приказ сопроводить вас. Искренне ваш, барон Майдагн».

Магиер поднял на Одиночку изумленный взгляд.

– Денит, кажется, нас приглашают в гости… Сам барон… – пробормотал он.

Вблизи замок оказался еще внушительнее. Окидывая стены взглядом, Одиночка пытался представить мощь магии, создавшей такое за одну ночь. Высокие гранитные стены выглядели вполне натурально. Даже если все держалось лишь на магических заклинаниях, сооружение впечатляло.

У окованных металлом ворот процессия остановилась. Фраск Позон выехал вперед и махнул стражникам на башне. Через некоторое время ворота начали открываться. Массивные створки медленно распахнулись, всадники въехали во внутренний двор, вымощенный гранитом. Подбежавший слуга принял у Корона и Одиночки поводья.

– Я доложу барону, милорды, – сказал Фраск Позон. – Вас проводят.

Глава 6

Коренастый человек с длинной нечесаной бородой, в неряшливой дорогой одежде смотрел на чужаков, идущих через двор. Густые брови, сросшиеся на переносице, раздраженно хмурились, унизанные перстнями пальцы против воли сжались в кулаки.

– Проклятие, этот, в черном, наверняка магиер, – пробормотал он. – Опять шпионы лендлорда! Чертов старик никак не успокоится, везде сует свой нос!

Барон Майдагн отошел от окна и плюхнулся в огромное, похожее на трон кресло.

– Нечего тебе болтать с ними, – жестко проговорил стоящий у двери воин. Тимо Салар, правая рука барона, был высок и мускулист. Его прочные дорогие доспехи выдавали человека с претензиями.

– Самое разумное сейчас – всадить им в спину парочку стрел. Быстро и без хлопот.

Майдагн поморщился.

– Это не выход. Если мы просто убьем их, лендлорд пришлет других. Если они не станут разгуливать по улицам, дураки из стражи их наверняка прошляпят. Значит… попробуем договориться. Мне нужно только месяца два, чтобы подготовить легионы и покончить с Пучеглазым. А там – лендлорду будет поздно хвататься за меч… Если эти двое вернутся и доложат, что на болотах все в порядке, у нас будет полно времени. Если же не вернутся, старикан забеспокоится, а нам придется поторапливаться.

– Когда-то Пучеглазый был твоим другом, а? Помнишь, веселились вместе с его ребятами?

– Все меняется, Тимо. Когда-то Пучеглазый был силен. А теперь его проще прикончить, чем с ним делиться. – Майдагн сплюнул прямо на мозаичный пол. – Но для этого надо подкупить прихвостней лендлорда.

– Шпионы могут обмануть тебя. Возьмут золото, а после все расскажут хозяину. Железный Легион будет здесь самое большее через несколько дней.

Майдагн начал выходить из себя. Вскочив, он ткнул в Салара толстым пальцем.

– Один раз ты уже посоветовал мне избавиться от человека лендлорда! И не твоя вина, что он оказался слишком силен для наших воинов. Скольких он убил, когда его пытались загнать в трясину? Дюжину?

– Восьмерых, – хрипло пробормотал Салар. – Но ведь мечом только двоих, остальные сгорели от магического огня.

– Верно! – заорал Майдагн. – Шпион оказался магиером, а разве могло быть иначе?!

Внезапно барон замолчал и снова упал в кресло.

– Значит, так, Тимо. Проследи, чтобы приготовили достойный обед. Сними доспехи – надо показать им, что мы не боимся. Предупреди людей, на случай если договориться не удастся. А пока будем гостеприимными хозяевами. Все понял? Проваливай!

Одарив барона красноречивым взглядом, Салар вышел. Он понимал, что спорить сейчас бесполезно.

Майдагн остался один. Медленно встав, он подошел к массивному столу, где была разложена карта. В своих честолюбивых мечтах он уже представлял себя властелином мира. Ради этого он убивал, ради этого решился напасть на логово Болотного Зверя. А сейчас все зависело от времени. Собрать легионы непросто… но, дьявол побери, он намерен успеть!

Шпионов он велел отвести в синий зал. Это должно произвести впечатление… в синем зале он хранил добычу из логова Зверя: драгоценные чаши, украшенные аквамаринами восхитительных оттенков, коллекцию гигантских перламутровых раковин, искусно изготовленные неизвестными умельцами кинжалы и мечи, покрытые тончайшей резьбой, и многое другое. Но главной достопримечательностью зала был небольшой водопад, созданный при помощи магии. Вода появлялась ниоткуда, скатывалась по стене, затем обрушивалась вниз, в мраморный бассейн, и ни капли не проливалось мимо. В бассейне бурлящий поток снова исчезал в никуда. По капризу барона вся эта лавина воды была абсолютно бесшумна. В зале вполне можно было разговаривать, не повышая голоса.

Выждав, Майдагн решил, что чудеса уже предстали перед чужаками во всей красе, и резко распахнул двери. Двое у водопада обернулись. Барон помедлил секунду. Один высокий, худощавый. Можно было бы сказать, что костляв, но под одеждой отлично заметны тугие узлы мышц. Одет во все черное, наверняка магиер. Другой намного массивнее и тоже высок. Тяжелые доспехи, огромная боевая секира… Настоящий боец. Конечно, такой и нужен, чтобы прикрывать магиера. Изобразив гостеприимную улыбку, Майдагн шагнул им навстречу.

– Добро пожаловать в мой скромный замок, милорды! – Сделав над собой усилие, он растянул губы еще шире. Когда требовалось, он умел быть дружелюбным. – Разрешите представиться, я – барон Майдагн Беспощадный! Признаюсь, прозвище это получил от самого лендлорда… как признание заслуг в последней войне.

Корон и Одиночка поклонились. Магическая сила, исходящая от барона, заставила магиера содрогнуться. Майдагн подавил торжествующую ухмылку. Его догадка была верна. Только магиер мог так отреагировать на его Силу.

– Прошу прощения, что заставил себя ждать, милорды, мне следовало отдать некоторые распоряжения.

– Мы провели время с пользой, милорд. В этом зале немало интересных трофеев. – Корон собрал волю в кулак и заставил себя поднять глаза. – Нам не пришлось скучать.

Делано небрежным жестом Майдагн взмахнул рукой.

– Это трофеи, знаете ли… Из логова Болотного Зверя.

– Мы наслышаны. Говорят, демон был очень силен.

– Почти непобедим. – Барон самодовольно кивнул. – Демоны все такие, а некоторые, что живут в нашем мире давно, еще и дьявольски коварны. Тебе, мастер, как человеку, знакомому с магией, это наверняка известно.

Корон с сожалением развел руками.

– Увы, барон. Я не магиер, а лишь воин, который иногда убивает нежить. В отличие от вашего сиятельства, мне не по силам возводить за одну ночь такие замки.

Барон поднял брови.

– Вы знаете об этом?

– Думаю, среди горожан ваше деяние уже стало легендой. – Корон вежливо улыбнулся.

– Строить оказалось сложнее, чем охотиться на Зверя. Демон был силен, но… глуп. Любой, имеющий под рукой дюжину смелых ребят, мог одолеть его. Хвала небу, первому эта идея пришла мне. Впрочем, чего же мы стоим? Я уже приказал подавать обед! – Майдагн громко хлопнул в ладоши, створчатые двери в соседнее помещение распахнулись, открывая столовый зал с огромным накрытым столом. Ни у дверей, ни вокруг не было ни одной живой души.

Майдагн ухмыльнулся.

– Прошу вас, милорды, проходите. Видите ли, я не держу много слуг. Куда удобнее пользоваться магией.

Некоторое время они ели молча. Барон определенно старался произвести на гостей впечатление и заставлял блюда с яствами летать по воздуху, а кувшины – подливать гостям вина. Приготовлено все было отменно. Воздав наконец должное трапезе, Корон негромко откашлялся.

– Простите, барон… Может быть, мой вопрос неудачен, но… почему вы пригласили нас в замок? Мы – простые странствующие рыцари, не более, вы же управляете огромными землями…

Картинно вздохнув, Майдагн скривился.

– У нас здесь довольно глухие места, милорды. Мало кто прибывает к нам из земель лендлорда. Новости идут долго, слишком долго.

– И в обратном направлении тоже, верно? – Корон взглянул на барона поверх кубка. – Если бы лендлорд узнал о вашей героической победе над Болотным Зверем, то наверняка захотел бы наградить лично. А ваш замок, возведенный за одну ночь, разве не чудо? С вашими талантами, барон, граница Королевств могла бы стать абсолютно неприступной. Столь опытный воин, к тому же обладающий навыками в магии, мог бы стать правой рукой лендлорда!

Майдагн поиграл изящным серебряным прибором.

– Видите ли, милорд Корон… Я считаю, что приглашать сюда лендлорда еще рано. Требуется время, чтобы окончательно навести порядок в моих владениях и… гм, договориться с соседями. Но это наши мелкие дела, которые мы уладим… постепенно.

Последнюю фразу Майдагн произнес не торопясь, раздумывая, стоит ли играть в открытую. Этот человек в черном, называющий себя простым рыцарем, ему решительно не нравился. И все же… следовало попробовать.

– Кстати… возможно, вы не откажете мне в маленькой просьбе. Не подумайте, так, пустячок! Последнее время мои враги стараются донести до лендлорда ложные слухи, что в моих владениях не все спокойно. Возможно, вы согласились бы отправиться к лендлорду и рассказать ему об истинном положении дел? Так сказать, еще раз напомнить сиятельному, что я, барон Майдагн, его верный вассал и тому подобное… за определенную плату, конечно?

Корон помедлил, отхлебывая вино.

– Мы должны подумать. Это предложение меняет наши планы.

Ничего в выражении лица чужака не изменилось. Пытаясь понять его реакцию, Майдагн осторожно протянул щупальца магии… Жгучая волна ненависти хлестнула его откуда-то сбоку. Он совсем забыл о втором чужаке, за весь разговор не проронившем ни слова. Затрепетав от боли, мозг барона рванулся прочь… и тут же впитал еще один заряд ненависти, лучше замаскированный, но не менее сильный.

Ему потребовалась вся воля, чтобы сделать вид, будто ничего не произошло. Голова раскалывалась от боли. Пошатнувшись, Майдагн встал.

– Что же, милорды, вы можете в полной мере рассчитывать на гостеприимство в моем замке. Вас проводят в ваши комнаты. И, полагаю, вы не сочтете за труд обдумать мое предложение.

Он едва дождался, пока шпионы в сопровождении стражника покинут зал, и без сил упал в кресло. Торопливо вошел Салар, вопросительно поднял брови.

– Схватите их! – Майдагн даже удивился, как сильно дрожит его голос. – В Восточную Башню… живыми…

Салар осклабился, доставая меч.

– Будь осторожен, Тимо. Этот, в черном, на самом деле опытный магиер…

Идя за молчаливым стражником по гулким коридорам замка, Корон не мог понять, удалась ли встреча с бароном или нет. Предложение за деньги обмануть лендлорда было недвусмысленное. Сам он вел разговор достаточно осторожно, но… что-то было не так.

Мрачный коридор резко сузился и повернул. Крутая лестница привела их в полуподвал. Окна здесь были маленькие, под самым потолком. Острое, пронзительное предчувствие опасности нахлынуло слишком поздно. Покои для гостей не могли размещаться так глубоко. Магиер заметил, что и Одиночка тревожно озирается, вглядываясь в полумрак. Сопровождавший стражник куда-то исчез, позади мелькнули какие-то тени. Уже понимая, что не успевает, Корон рванул из ножен меч… сильный удар по голове швырнул его на каменные плиты. Угасающим сознанием магиер успел услышать яростный рев Одиночки, сражающегося сразу с несколькими врагами… Еще один удар окончательно погрузил его в небытие.

Глава 7

Голова болела невыносимо. Не открывая глаз, Корон застонал. Смутное ощущение того, что он висит в воздухе, заставило шевельнуться. И тут же он почувствовал, как в запястья и лодыжки врезаются грубые стальные кольца.

– Эй, плесни-ка воды, пусть освежится!

Где-то он уже слышал этот голос… Корон попытался вспомнить, но не успел. Мощный, ошеломляющий ледяной поток обрушился разом. Судорожно хватая ртом колючий воздух, магиер раскрыл глаза. Странная пелена и налипшие на лицо мокрые волосы мешали смотреть. Корон тряхнул головой и снова застонал от боли.

Он висел в полуметре от пола, распятый на мощных дубовых балках. Рядом, у стены, висел Одиночка. Вид у воина был неважный. Из множества порезов, полученных в последней схватке, сочилась кровь, лоб пересекала страшная рваная рана.

Камера пыток, обитель боли и смерти. Выщербленные плиты пола покрывала давно пропитавшая камень кровь безвестных жертв, прочные железные столы заполнены жуткими шипастыми приспособлениями, а посредине, на возвышении, тлеет большая жаровня. Справа, напротив Одиночки, еще одни кандалы. Пустые, но покрытые свежими бурыми пятнами. В ярко-красных отсветах углей и факелов ржавые цепи выглядели особенно зловеще.

– Вот так, дорогие гости, заканчивается наш обед! – послышался издевательский голос барона. – Добро пожаловать в Небесную Башню! Жаль, лендлорд не узнает, что ждет его шпионов!

Майдагн стоял возле жаровни. Черные глаза смотрели из-под нависших бровей насмешливо и зло.

– Я мог бы позволить вам умереть легко, но, простите великодушно, вас надо хорошенько допросить. А более быстрого и надежного средства, чем дыба, я не знаю!

Майдагн захохотал над собственной шуткой.

– Впрочем, пока это просто болтовня. Сейчас сюда придут настоящие мастера своего дела. Гаро-монах ловко задает вопросы, а Безлицый… с ним вы еще познакомитесь. Он – мое любимое создание, я горжусь им. Когда-то был простым крестьянином, да вздумал устроить бунт. А я человек рачительный и ему занятие по душе нашел! – Барон хихикнул. – Небольшой сеанс магии – и готово! Из него получился очень талантливый палач… впрочем, увидите сами. Эй, разведи огонь пожарче! – Майдагн обернулся к непонятному существу, старательно раздувающему угли.

– Не самый удачный экземпляр, – весело пояснил он пленникам. – На нем я отрабатывал заклинания. Магию Болотного Зверя я получил, а опыта никакого. Вот и пришлось немного потренироваться. Как он орал во время опытов! Именно тогда мне пришла в голову идея устроить камеру пыток не в подвалах, а в самой высокой башне замка. Чтобы все в городе слышали. Надо сказать, с тех пор желающих бунтовать поубавилось. Так что надумаете покричать – кричите громче!

Одиночка от ярости заскрежетал зубами. Он изо всех сил напрягал мышцы, пытаясь освободиться, но, увы, безрезультатно.

Не обращая больше на пленников внимания, Майдагн вышел. Корон и Одиночка угрюмо наблюдали за уродливым существом, возившимся с жаровней, затем дверь со скрипом открылась.

Безлицый был кошмарен, и свое прозвище получил неспроста. У этого монстра действительно не было лица. Черная магия неузнаваемо изуродовала человеческую плоть, превратив ее в студень. При каждом шаге палача все его тело сотрясалось. Длинные, достававшие до колен руки болтались плетьми, а там, где у нормального человека находилось лицо… Десятки червеобразных отростков прорастали и снова втягивались, мерзко извивались, словно собираясь присосаться к жертве. Глаз у Безлицего не было, но Корон мог бы поклясться, что почувствовал, как пристально палач на него смотрит.

На фоне Безлицего низкое сгорбленное существо, с головы до ног укутанное в темный плащ с поднятым капюшоном, было почти незаметно. Только когда магиер поднял на него глаза, он ощутил дыхание смерти. Гаро-монах бесшумно вышел на середину камеры. Тварь, возившаяся с жаровней, пискнула и метнулась в угол.

– Ты станешь первым, – раздался из-под капюшона голос, лишенный интонаций. Взметнувшаяся костлявая рука указала на Одиночку. – А ты, магиер, будешь смотреть, как он умрет. Смотреть и знать, что тебе будет намного больнее! Ненавижу!

Одиночка презрительно посмотрел на палача. Если бы он только мог добраться до секиры, валяющейся у стены вместе с доспехами! Одиночка в который уже раз, напрягаясь всем телом, попытался разорвать цепи. Бесполезно.

Безлицый взял с жаровни раскаленный докрасна прут. Гаро засмеялся – страшным, скрежещущим смехом.

– Знаешь, пленник, для начала я решил не задавать тебе вопросов. Это успеется… позже. Пока мы просто позабавимся!

Безлицый издал довольное хрюканье и приблизился к беспомощному воину, но Одиночка смотрел не на него. Он закрыл глаза, помотал головой, снова открыл. Видение не пропало. В проеме узкого окна, подобный призраку, стоял сэр Икмир ре Сантиньяк, и в руках его был жезл магиера.

Полыхнула вспышка. Гаро вскрикнул, уродец в углу заверещал. Безлицый выронил прут и стал поворачиваться к окну, но Одиночка, вдруг осознавший, что свободен, ударил его обрывком цепи.

Новый разряд магического пламени освободил Корона.

– Добрый вечер, милорды, – в голосе сэра Сантиньяка послышалась нотка удовлетворения. – Вы удивлены? Думаю, я успел как раз вовремя.

Гаро-монах оказался колдуном. Сомкнув руки, он пробормотал заклинание. По камере пронесся ветер, наполненный запахом крови. Не позволяя ему закончить, ре Сантиньяк выставил перед собой жезл. Началось противоборство. Странные видения, тени чудовищных монстров, тошнотворные запахи прокатывались по камере. Крики давно умерших, нечеловеческий вой, звуки адских колоколов рвали слух. Из каменных стен потекла темная кровь, камни задрожали в конвульсиях, будто живые. Замок, возведенный заклинаниями, чувствовал вихри магических сил.

Сцепившись, Одиночка и Безлицый катались по полу. Студенистая масса просачивалась между пальцами воина, колыхалась, старалась ускользнуть. Червеобразные отростки вдруг ощерились зубастыми пастями. Воин отпрянул, отшвырнув Безлицего от себя. Палач издал утробный звук и пошел на Одиночку. Десятки ощерившихся ртов хищно искали плоть.

Одиночка с ревом боднул палача в живот. От мощного удара того отшвырнуло назад. На кровоточащих плитах ноги Безлицего поскользнулись… и он рухнул прямо на жаровню. Безумный рев огласил камеру. Безлицый судорожно задергался, пытаясь подняться. Раскаленные угли шипели. С огромным трудом палачу удалось скатиться на плиты.

Одиночка, добравшийся наконец до секиры, посмотрел на него с состраданием. Когда-то Безлицый, наверное, был хорошим человеком. Проклятый Майдагн! Отрубленная голова с извивающимися отростками покатилась в сторону. И только тогда Одиночка осознал, как беснуется вокруг него колдовство.

Жуткие видения скользили в воздухе, сквозь камень пробивались костлявые руки со скрюченными пальцами, пахло гарью и мертвечиной. Колдун Гаро висел в воздухе, завывая песню-проклятие, ре Сантиньяк шел к нему от окна, держа жезл перед собой и наклонившись вперед, словно бы от ураганного ветра. На каждый шаг от тратил неимоверные усилия.

В камере вдруг резко похолодало. Откуда-то с потолка пошел снег.

– Я все равно прикончу тебя, Гаро! – Завывания ветра почти заглушили голос рыцаря.

Снег прекратился так же внезапно, как начался: Корон, разыскав наконец свой жезл, вступил в бой. Ре Сантиньяку удалось сделать еще несколько шагов. От колдуна его теперь отделяло совсем немного. Не опуская жезла, рыцарь левой рукой вынул меч.

Гаро уже понял, что сейчас умрет. Закричав страшным голосом, собрав для удара всю оставшуюся силу, колдун швырнул в рыцаря черную молнию, но Корон успел выкрикнуть Слово Щита. Магическая энергия брызнула в стороны яркими всполохами.

Все закончилось очень быстро. Ре Сантиньяк взмахнул мечом. Предсмертный вой колдуна оборвался на высокой ноте. Рассеченный надвое плащ взметнулся в воздухе… и опал на плиты бесформенными складками. Под плащом никого не было. Существо, известное под именем Гаро-монаха, ушло из мира людей навсегда.

Мгновенно исчезло все нереальное, ворвавшееся в камеру во время битвы. Пропали видения, запахи, звуки. Топот ног, крики и звон оружия за дверью вывели Одиночку из оцепенения. Торопливо натянув кольчугу, он замер в боевой стойке.

– Сейчас здесь будут люди барона!

– Боги и небеса! – Вытерев со лба холодный пот, Корон застегивал перевязь меча. – Отсюда нам, может быть, и не выбраться, но Майдагн еще пожалеет, что связался с нами!

– Стражников слишком много, скорее в окно! – Ре Сантиньяк махнул рукой в сторону темного проема, из которого появился.

– Они обрежут лестницу прежде, чем мы спустимся. – Корон облизнул пересохшие губы. – Мы не успеем.

Рыцарь усмехнулся:

– Там нет лестницы, милорды! Придется прыгать!

Дверь с треском распахнулась, в камеру потоком хлынули стражники. Рубанув ближайшего секирой, Одиночка отскочил и ударом ноги опрокинул на врагов противень с углями. Кто-то закричал от боли.

– Черт возьми, прыгайте за мной! – Ре Сантиньяк одним движением вскочил на окно и бросился вниз. Корон замер, заколебавшись. Самая высокая башня замка… но и ре Сантиньяк не похож на сумасшедшего!

– Прыгайте, быстрее! – донеслось откуда-то снизу.

Решившись, магиер устремился к окну.

– Денит, давай за мной!

Удары взбешенных стражников сыпались один за другим. Одиночка едва успевал их парировать, уже не помышляя о контратаке.

– Ненормальные… – прохрипел он, оглядываясь. Чей-то клинок чиркнул по плечу… Выбора не оставалось. В два прыжка одолев расстояние до окна, воин перевалился наружу.

Не успев осознать прохладу ночи и мелькнувшую кладку стены, он упал на что-то мягкое, теплое и живое. Сверху послышались яростные проклятия и вопли разочарования.

– Живые, – полуутвердительно, полувопросительно проговорил Корон. – Должны были давно уже… Но мы живы!

Сил удивляться больше не было. Ре Сантиньяк, почти невидимый в темноте, издал резкий гортанный крик. Послушные команде человека два колоссальных крыла рассекли воздух. Существо, на котором они оказались, соскользнуло с карниза и устремилось вниз. Вокруг засвистел ночной ветер. Новый взмах крыльев – падение замедлилось, потом прекратилось. Гигантский огнедышащий птицедракон медленно и величественно набирал высоту, унося дрожащих от усталости людей прочь от зловещего замка разбойного барона.

Глава 8

Они приземлились далеко за вереницей болот, на опушке глухого леса. Не было сил даже разговаривать. Одиночку пошатывало от потери крови, мышцы болели, рукоять секиры отзывалась в ладонях тупой болью. Корон и ре Сантиньяк, измотанные схваткой с Гаро-монахом, устало повалились на траву.

Прошло довольно значительное время, прежде чем они смогли развести костер и приготовить ужин. В седельных сумках птицедракона нашлась не только провизия, но и бутылка крепкого вина, пришедшаяся очень кстати. Изрядно глотнув, Корон уставился на рыцаря:

– Честно говоря, не ожидал встретить тебя снова, мастер Сантиньяк. Но раз уж свиделись… есть о чем поговорить, а?

Икмир ре Сантиньяк поправил перевязь с жезлом, вздохнул.

– Вы не думайте обо мне худого… Кто же знал, что так повернется.

Хмыкнув, Одиночка перегнулся через костерок. В свете всполохов свежие раны казались черными.

– Я человек простой, мастер Сантиньяк. Поэтому и скажу прямо: шкуры наши ты спас, и не к месту вспоминать прошлые обиды вроде браслета. Но все же… или ты рассказываешь всю правду, или уж распрощаемся по-хорошему… прямо сейчас.

– Прощаться пока рано, это уж точно… – Ре Сантиньяк задумчиво подбросил в костер несколько веток. – Кроме вас, помощи мне не дождаться, а дела предстоят… гм, серьезные. Тогда, на болотах… не мог я рисковать. Мало ли кто по здешним топям шатается… Поэтому и назвался странствующим рыцарем. Хотя… и это тоже правдиво.

– Обыкновенные рыцари не летают на птицедраконах, – глухо промолвил Одиночка. – И даже пешими не ходят. У них лошади есть.

– Верно. – Ре Сантиньяк все так же задумчиво улыбнулся. – Во владениях лендлорда Болотных Земель есть только три взрослых птицедракона: у самого лендлорда, у Вернера Бленка и один – для нужд посланников лендлорда.

– Меньше всего, мастер, ты похож на посланника, – заметил Одиночка.

Рыцарь согласно кивнул.

– И уж тем более я не лендлорд. Рад представиться вам полным именем, милорды. – Он встал, сжав кулак в воинском приветствии. – Вернер Бленк, урожденный граф Икмир ре Сантиньяк, рыцарь Ордена Меча и личный магиер-консул лендлорда Болотных Земель. И я приношу извинения, милорды, за ту невольную ложь и недомолвки, что вы слышали от меня раньше.

Корон и Одиночка замерли. Имя Вернера Бленка, человека, о котором слагали песни, было легендарным, при том что лучшего магиера Болотных Земель, командира Железного Легиона, Истребителя демонов или, как еще его называли, Серого Истребителя мало кто знал в лицо. Даже собратья по Ордену Магиеров не могли точно сказать, как выглядит Вернер Бленк.

Когда-то давно, покидая главную цитадель Ордена, Вернер Бленк изменил внешность с помощью заклинаний и стал Серым Истребителем. Никто не знал, почему он это сделал. Ходили лишь смутные разговоры об отвергнутой любви к златокудрой принцессе и некоем обете чести. Насколько эти слухи близки к истине, оставалось только догадываться. Как бы то ни было, вот уже несколько лет при упоминании его имени болотные демоны и твари всех мастей старались забиться в самые глубокие норы.

Рыцарь наполнил кружки вином.

– Выпьем за дружбу! За то, чтобы только правда звучала между нами! – Подняв кружки, они дружно чокнулись.

– Но браслет? – Корон устало потер виски. – Зачем тебе понадобился магический браслет Майдагна?

– Лучше я поведу рассказ с самого начала, милорды. Слухи о том, что в краях разбойных баронов не все благополучно, доходили до лендлорда уже давно. Решив разобраться в происходящем, лендлорд послал в эти края своих рыцарей. Четверых, одного за другим. Это были отличные воины, храбрые и мужественные. Ни один из них не вернулся. Последний из этой четверки, Лойяр ре Тальмон, был лучшим другом лендлорда. Он-то и успел передать с голубем одно-единственное послание. В нем говорилось, что Майдагн убил Болотного Зверя, что собирает армию, чтобы напасть на королевства… – Вернер Бленк помолчал. – Сэр Тальмон был славный воин, но ему не доставало хитрости. Наверняка он явился к барону и от имени лендлорда приказал подчиниться. В любом случае больше от сэра Тальмона вестей не было.

Узнав, что к Майдагну перешла сила Болотного Зверя, лендлорд послал меня с приказом выяснить правду и во что бы то ни стало вернуться с известиями. В путь я отправился на своем птицедраконе. Чтобы не привлекать внимания, мы летели ночью, а днем, спрятав животное в зарослях, я выходил к селениям и видел сожженные посевы, заброшенные дома и голодных людей. Правда была ужасна, но для обвинений требовались более весомые доказательства, чем мое слово. И вот у одной из сожженных деревень я наткнулся на ваш лагерь. Лучшего доказательства, чем браслет Майдагна, мне было не найти, но… скажи, брат Корон, ты ведь не отдал бы его незнакомцу из ночного леса, верно? В свою очередь, милорды, мне не хотелось называть себя первым встречным. Как это ни печально, оставалось одно: мне пришлось похитить браслет.

Последовала долгая пауза.

– Почему же ты искал нас снова, милорд Бленк?

Рыцарь печально развел руками.

– Это удачная случайность, милорды. Вам очень повезло. Я увидел вас в городе, когда вы направлялись в замок. Сделать выводы, зная барона, было нетрудно. Так же как догадаться, где в результате вы окажетесь. К тому времени я убедился в вашей честности, милорды, и, когда стемнело, стал кружить вокруг Небесной Башни. Должен сказать, она печально знаменита в этих местах.

Все трое замолчали, вспоминая ужасные картины камеры пыток.

– Сейчас на границах владений баронов стоят легионы лендлорда, – негромко сказал рыцарь. – Они ждут моего сигнала. Но, пока Майдагн обладает магической силой, сокрушить его нелегко. Поэтому… источник его силы необходимо уничтожить. Необходимо проникнуть в Сердце Болот.

Корон вздрогнул. Отправиться в Сердце Болот?! По доброй воле?! Следовало сказать «нет», но… перед глазами всплыла деревня, сожженная болотниками. Он медленно кивнул.

Одиночка вопросительно посмотрел на магиера.

– Сердце Болот? Это что, шутка?

– Место, откуда не возвращаются, – медленно проговорил Корон. – По крайней мере такими, как туда ушли. Но я надеюсь, что Майдагна заждались в аду!

– Что ж. – Глаза Одиночки яростно блеснули. – Может, нам и повезет. Одолел же барон Болотного Зверя!

– Решено, – сказал рыцарь. – Мы отправимся на птицедраконе перед рассветом. А пока надо немного отдохнуть…

Глава 9

Девушка действительно была красива. Густые локоны рыжими волнами спадали на смуглые плечи. Увидев, что он на нее смотрит, девушка обольстительно улыбнулась. Музыка зазвучала медленнее, и она начала раздеваться. Сидевший рядом с бароном Салар восхищенно выругался, глядя на роскошную обнаженную грудь.

Майдагн сквозь зубы втянул воздух и залпом выпил до дна. Сегодня его ничего не радовало, сердце терзала смутная тревога. Пышное застолье, устроенное им как раз для того, чтобы забыться, только раздражало. Жестом приказав рабу налить еще вина, он снова выпил до дна. Даже хмель сегодня не брал. Музыка, пьяные крики, сладострастные стоны рабынь действовали на нервы. Салар скосил глаза на хозяина, увидев, что барон хмурится, обернулся.

– Послушай-ка, Майди, что с тобой? Выпивка отменная, мои ребята притащили сегодня новых девчонок. Гляди, какие сладенькие! А эта рыжая? Она наверняка многое умеет, хочешь, позову ее?

Майдагн вяло махнул рукой.

– Нравится – забирай! – Чтобы закончить разговор, барон впился зубами в бок жареной куропатки.

Салар недоуменно пожал плечами и повернулся к танцующей рабыне:

– Эй ты, рыжая! Поди сюда, мне скучно!

За столами захохотали. Рыжая, заискивающе улыбаясь, подбежала к Салару. Ее место на помосте тут же заняла новая рабыня.

Позади, у входа в зал, в нерешительности мялись два воина.

– Может, лучше сказать сейчас? – пробормотал один из них, потный толстяк со свиными глазками.

– Ты спятил, – буркнул второй, более опытный. – Посмотри на него: он же мрачнее тучи. Знаешь, что он может сделать с тем, кто принесет плохую весть?

Толстяк вздрогнул. Он отлично помнил своего приятеля, уснувшего на башне и прозевавшего конницу Пучеглазого, вечного врага Майдагна. Несчастного тогда зажарили заживо и скормили собакам.

– Подождем. Сейчас он напьется, глядишь, про пленных до утра не вспомнит.

– Как же! А про Гаро-монаха тоже не вспомнит?

– Да черт с ним! Если хочешь, иди говори сам. А колдун… лично мне без него дышать легче стало.

Потоптавшись еще немного и понаблюдав, как Майдагн опрокидывает кубок за кубком, они ушли.

Глава 10

Предрассветное небо было жемчужно-серым. Мерно взмахивая крыльями, птицедракон летел на восток, туда, где пульсировало Сердце Болот.

Ре Сантиньяк, сжав поводья, всматривался в светлеющий горизонт. Одиночка крепко спал, выказывая полное безразличие к судьбе. Корон, провожая глазами еле заметные в предутренних сумерках холмы и деревья, думал о том, что им предстоит. Сердце Болот… Никто не знал наверняка, что это такое, провидцы рассказывали лишь, что Сердце Болот находится где-то в самых непролазных топях и хранит множество тайн. Изредка находились смельчаки, желающие побывать в этом загадочном месте, но мало кто возвращался, а немногие выжившие навсегда теряли рассудок. Остаток своих дней эти счастливчики проводили, глупо хихикая и глядя на мир затуманенными сумасшедшими глазами. Впрочем, последние лет сто желающих увидеть Сердце Болот не было.

Сердце Болот. Нечто, породившее великую Силу Болот и самого Болотного Зверя. Одни легенды утверждали, что Сердце просто пульсирующая гранитная скала, в других говорилось о мощном артефакте, хранящем древнюю магию, а были и такие, которые описывали Сердце Болот как гигантское живое сердце, вросшее в глухие болотные топи. Правды не знал никто.

Сквозь свист ветра Корон уловил впереди слабый отзвук глухих ударов, тяжелых и ритмичных. Птицедракон заволновался. Ре Сантиньяк попытался его успокоить, но все напрасно. Не помогали ни приказы, ни грозные окрики, ни куски холодного мяса, которые птицедракон проглатывал, не жуя. Наконец рыцарь обернулся.

– Нам придется приземлиться здесь. Звуки Сердца Болот пугают животное, оно может сбросить нас.

Птицедракон стал величаво снижаться. Лес внизу был редкий и топкий, сухие островки перемежались с подернутыми зеленой ряской лужами, в воздухе висел запах сырой гнили. Где-то в отдалении завыла болотная нежить, но даже этот пронзительный вой заглушали ритмичные удары неведомого Сердца.

– Не думаю, что мы заблудимся. Ишь как бухает, – пробормотал Одиночка. – Кстати, мастер Бленк, а как мы собираемся лишить Майдагна Силы?

Ре Сантиньяк задумчиво почесал затылок.

– Говоря по чести, я знаю не больше вашего. Ясно одно: источник силы Майдагна – в этом самом Сердце, попробуем разобраться на месте. А вообще-то… выбор невелик. Согласно легендам, Сила переходит к победившему Зверя, и сейчас Майдагн способен разметать лучшие легионы лендлорда парой-тройкой заклинаний. У нас одна-единственная надежда: уничтожить источник его магии, чем бы он ни был.

Оставив птицедракона пощипывать траву на одной из сухих полян, они двинулись на звук пульсирующих ударов, доносящихся откуда-то из-за леса.

Глава 11

Пробуждение было отвратительным. Майдагн болезненно поморщился и с трудом сел в постели. Похмелье было грандиозным. Руки мелко дрожали, во рту ощушался мерзкий привкус вчерашнего вина. Стерев со лба липкий пот, Майдагн торопливо пошарил рукой на груди и облегченно выдохнул. Талисман-о́берег был на месте. Голова просто раскалывалась. Чувствуя приступы тошноты, Майдагн кряхтя слез с кровати и сунул ноги в сапоги.

За окном уже светало. Блеклые лучи нехотя просачивались в спальню, выхватывая из сумрака роскошное ложе барона. Майдагн сделал несколько больших глотков из початой бутылки. Жаркая волна разлилась по телу, голова немного прояснилась. И тут же он ясно понял, что терзало его всю ночь. Пленники! Вот что не давало покоя! Вчера он слишком сильно напился, чтобы идти в Небесную Башню, а сейчас – самое время!

– Эй, – зычным голосом крикнул барон. – Кто-нибудь!

Воин, стоявший в карауле за дверью, вздрогнул и вопросительно посмотрел на Тима Салара, давно уже ожидавшего пробуждения Майдагна. Тот кивнул. Стражник проворно распахнул дверь и отступил в сторону, пропустил Салара и снова плотно закрыл. Ему вовсе не хотелось оказаться сейчас в баронских покоях. Прошло несколько долгих мгновений…

– Что значит – сбежали?! – заревел Майдагн. От удара огромного кулака изящный столик развалился, бутылка полетела на пол. – Куда смотрел Гаро? Где были твои недоноски из стражи? Упустили!

Майдагн вдруг резко вскочил и надвинулся на Салара.

– Я заставлю вас сожрать собственные уши! А Гаро – идиот! Он же колдун, он что, не смог справиться с закованным в цепи магиером? Он у меня сам раскаленные прутья глотать будет!

Последние слова барон уже рычал. Глаза его налились кровью, в уголках губ появилась пена. Всем телом он навис над Саларом, но тот оставался невозмутим.

– Успокойся, Майди. Гаро-монах уже получил свое. От него остался только рваный плащ. И Безлицый тоже. И еще другие наши ребята. А помнишь, я ведь предлагал тебе прикончить шпионов сразу? Ты решил с ними поиграть? Вот и доигрался!

Сжимая кулаки, барон в ярости захрипел… но неподвижное лицо Салара заставило его умолкнуть. Повисло тяжелое молчание.

– Я должен знать, где они, – сказал Майдагн уже спокойнее. – Иди подготовь Зверя. Мне надо его увидеть.

Салар наклонил голову и отправился выполнять приказ. Стены колдовского замка, возведенного за одну ночь, хранили уже немало тайн. Некоторые из них – ужасные обычаи и пороки обитателей замка – были известны многим, но тщательно замалчивались. Другие – тайны грязных убийств и предательств – знали лишь немногие из тех, кто давно заставил совесть молчать. И только несколько человек во всем замке знали главную тайну Майдагна: Болотный Зверь все еще существовал в этом мире, потому что был бессмертен.

Факел в руках барона потрескивал, горящие капли смолы с шипением падали на ступени. Подземелья в этой части замка были самыми глубокими, а их точного плана не было и у самого Майдагна. Возможно, сырые темные коридоры заканчивались глухими тупиками. Возможно, извилистые подземные галереи уходили в бесконечность болотных туманов. А возможно, магические хитросплетения исчезали прямиком в измерениях Нереальности…

Окованная стальными листами дверь со скрипом подалась… за ней оказалась каменная стена. Барона это не смутило. Заученным движением он отыскал потайной рычаг. Кладка разошлась, открывая узкий проход. В конце коридора была еще одна дверь. Ржавые от постоянной сырости петли повернулись с трудом.

Салар уже ждал его с обнаженным мечом в руке: он тоже боялся. Все факелы горели. Неровное красноватое пламя освещало каменный пол, кое-где прикрытый гнилой соломой, блестящие от влаги стены, низкий сводчатый потолок и каменное возвышение расчерченного пентаграммой алтаря. Посреди пентаграммы сидело то, что осталось от некогда могущественного демона, повелителя болот. Полупрозрачное измученное существо, навсегда загнанное в пентаграмму, смотрело на них усталым и ненавидящим взглядом. Майдагн усмехнулся. Бессмертие когда-то казалось Зверю большим везением, а обернулось кошмаром: даже лишенный магической силы и телесной оболочки, изрубленной мечами, Зверь не мог умереть. Вечное, мучительное существование узника заклинаний… Трудно было представить более страшную участь.

Барон поежился. В подвале было холодно.

– Отпусти меня. Отпусти! – Демон приподнялся и припал к невидимому барьеру. Красные прозрачные глаза смотрели жалобно.

– Ты принадлежишь мне, – зло проговорил барон. – Навсегда. Смирись и делай то, что я прикажу!

Существо в пентаграмме ощерилось.

– А! Без меня, без моего умения обращаться с Силой ты ничего не можешь! Помнишь, когда я согласился построить тебе замок, ты обещал отпустить меня и обманул! Потом ты захотел подчинить себе болотников. И потом еще хотел, и еще! Тебе всегда мало, ты каждый раз только обещаешь отпустить меня!

– Ты принадлежишь мне и будешь выполнять мои приказы, – глухо повторил Майдагн. – То, что Силой можешь управлять только ты, ничего не значит. Моих умений вполне достаточно, чтобы держать тебя в клетке и причинять тебе боль, если потребуется. И сейчас я желаю, чтобы ты показал мне пленников, бежавших из замка сегодня ночью. Где они?

Не желая подчиняться, демон завыл от безысходности. Барон взглянул на Салара. Поняв взгляд, тот протянул Майдагну свой меч. Взвесив оружие в руке, Майдагн подошел к пентаграмме.

– Ты очень странное существо, – задумчиво проговорил он. – Ты демон, лишенный Силы, но сохранивший мастерство. Ты перестал быть Болотным Зверем, потеряв тело, но все еще способен чувствовать боль.

Барон резко взмахнул мечом. Клинок прошел сквозь полупрозрачную тварь, почти не встречая сопротивления, но пленник пентаграммы согнулся пополам и зашелся воплем неистовой боли.

– Вот видишь, – как ни в чем не бывало продолжал барон. – Я убиваю тебя, ты страдаешь, а умереть не можешь. И не умрешь никогда. А вот страдать…

Барон помолчал, ожидая, когда существо придет в себя.

– …а вот страдать ты можешь вечно. Хочешь, попробуем еще раз? – Ухмыляясь, барон снова поднял меч.

– Нет! – задыхаясь, завопило существо. – Не надо! Я помогу тебе! Все, что хочешь, только дай мне немного Силы!

– Покажи мне беглецов! Где они? – Майдагн протянул к Зверю раскрытую ладонь. Бледно-голубая извилистая змейка потекла с пальцев к пентаграмме. Барон шел на риск, отдавая Зверю часть Силы.

Туманные видения вихрем пронеслись перед взором барона. Огромное животное, не то птица, не то дракон, величаво взмахивало крыльями, паря в ночи; бескрайние болота, проплывающие внизу, фигурки беглецов, осторожно пробирающихся сквозь топь… И гулкий, мерный ритм, обволакивающий все вокруг. Майдагн сжал кулак. Ручеек энергии иссяк, видения исчезли. Барон потряс головой, приходя в себя. В глазах его читалось изумление.

– Сердце Болот? Они идут к Сердцу Болот?

Существо в пентаграмме рассмеялось, захохотало зло и откровенно издевательски.

– Ты удивлен, о всесильный Майдагн? Ты удивлен, что нашлись те, кто решился отправиться туда ради твоего падения?

– Они идут на верную смерть!

Существо подняло корявый палец:

– Нет, Майдагн. Просто они станут другими! Но это неважно. Для тебя важнее, зачем они туда идут.

– Зачем? – как эхо, выдохнул барон.

– Чтобы лишить тебя Силы! Потом, когда ты снова станешь простым смертным, тебя сможет убить любая собака! – Демон не скрывал торжества. Он хохотал и прыгал, но побледневший Майдагн больше не обращал на него внимания. Сделав знак Салару следовать за ним, барон торопливо покинул подземелье.

– Тим, прикажи ребятам седлать жаб! Достань мне этих ублюдков!

Салар задумчиво поковырял в зубе.

– Ты хочешь, чтобы я ехал к Сердцу Болот? Я вроде на чокнутого не похож, а?

– Боишься, Тимо? – Майдагн презрительно скривился. – Оставайся здесь, я сам поведу отряд!

– Люди не пойдут за тобой! – в глазах Салара мелькнуло изумление.

– Пойдут, Тимо, пойдут. – Барон нервно рассмеялся. – Я возьму с собой десять самых лучших, самых отчаянных, самых… жадных парней! Объяви всем, что каждый доброволец получит по пятьдесят золотых. Двадцать – сразу, остальные – потом!

Салар громко сглотнул.

– Я и сам бы пошел за такие деньги, но…

– Не беспокойся, Тимо. – Майдагн прищурился. – Не всем же быть храбрецами. И без тебя желающие найдутся.

Уже час спустя в редкий лес, окружающий болота, въехала странная процессия. Одиннадцать огромных, величиной с лошадь жаб, запряженных и оседланных, несли на себе вооруженных до зубов воинов. Впереди на крупной серо-зеленой жабе ехал сам Майдагн. Лицо его было перекошено яростью, взгляд пылал. Он махнул рукой, и жабы с неожиданной ловкостью перешли на бег. С хрустом проламывая подлесок, отряд скрылся среди деревьев.

Глава 12

Гулкие, тяжелые удары становились все громче. Казалось, содрогалась сама земля. Одиночка, Корон и Вернер Бленк медленно пробирались сквозь густой колючий кустарник. Насквозь пропитанная водой земля мерзко хлюпала под ногами, при каждом шаге сапоги вязли в грязи.

– Кажется, я начинаю жалеть Болотного Зверя. – Даже обливаясь потом, Одиночка поплотнее запахнул куртку: мелкий гнус норовил забраться за ворот и шуршал в складках плаща.

– Это ж надо, всю жизнь провести в такой мерзкой жиже!

– На то он и болотный. – Вернер Бленк остановился, тяжело отдуваясь и сопя. – Это тебе – гиблые топи, а ему небось теплая ванна.

Остров они увидели одновременно. Мгновение назад перед ними расстилалось бескрайнее болото, и вдруг все изменилось. Крутой каменистый склон высоко поднимался над сырым месивом, наверху виднелась шапка леса и что-то еще, едва заметное сквозь деревья. Одиночка длинно и заковыристо выругался. Суть тирады сводилась к тому, что такого просто не может быть.

– Миражей на болотах не бывает, – спокойно сказал Корон. Он отступил назад, и перед ним опять простерлось бескрайнее болото. Два шага вперед – и снова каменистый остров.

– Похоже, что-то вроде заклятия невидимости. Ничего особенного, но кто-то захотел спрятать остров от чужих глаз. Другое дело, откуда вообще посреди болот взялась такая огромная скала?

– Я не чувствую магии. – Вернер Бленк подергал себя за бороду. – Тут что-то другое…

Корон в ответ лишь пожал плечами.

– Нет смысла гадать. Сердце Болот наверняка где-то здесь – это раз. В грязи бултыхаться надоело – это два. Так отчего бы не взобраться наверх?

Одиночка оценивающе посмотрел на крутой склон.

– Это будет непросто. Хотя… вон там вроде расщелина. Если цепляться за уступы… По крайней мере никакого болота.

Подъем был тяжелее, чем казалось вначале. Камни вырывались из-под ног, пальцы скользили по уступам. Временами расщелина становилась слишком узкой, и тогда приходилось долго выискивать место, где можно подтянуться. Хотя откос был не слишком высок, всем троим пришлось изрядно попотеть, прежде чем они смогли устало расположиться среди деревьев на вершине.

Вернер Бленк пустил по кругу флягу с вином. Несколько глотков помогли ему и его спутникам почувствовать себя бодрее. Они с интересом огляделись.

Мрачный чахлый лес начинался у самого обрыва. В основном здесь росли осины и колючий кустарник. Дальше местность немного опускалась, и над вершинами деревьев можно было разглядеть вершину непонятного белесого купола. Ритмичные удары Сердца Болот сотрясали все вокруг.

– Бьюсь об заклад, нам туда, – сказал Корон, глядя поверх деревьев.

Споткнувшись о что-то твердое, Одиночка заковыристо выругался. Белый предмет выкатился из травы, Ре Сантиньяк задумчиво присвистнул.

– Теперь понятно, куда деваются те, кто не возвращается, – хрипло проговорил рыцарь. – Думаю, кроме черепа, здесь и другие кости найдутся…

Одиночка молча показал в сторону. Полузаросшие травой, там лежали еще два давным-давно побелевших скелета.

– Это становится интересным. – Корон достал меч. – Никогда не слышал, чтобы нечисть водилась в осиннике.

– Значит, люди. – Рыцарь тоже обнажил оружие. – Так или иначе, осторожность не помешает. Но почему кости не растащили хищники?

– Значит, хищников здесь нет, – в тон ему буркнул Одиночка. – Веселенькое местечко…

В первой же ложбине за кустарником они увидели монстра. Он поджидал их, тихо притаившись. Все шесть суставчатых лап были согнуты для прыжка, несколько блестящих глаз смотрели пристально и холодно.

Несмотря на неожиданность, Корону и Вернеру Бленку было достаточно доли секунды, чтобы принять боевые стойки. Они замерли, готовые отразить любую атаку, но демон почему-то не реагировал. Он не шевельнулся, даже когда Вернер Бленк сделал в его сторону осторожный выпад мечом. Откуда-то сзади послышался голос Одиночки.

– Опустите оружие, ребята. Это просто железяка. Машина.

Корон и рыцарь недоверчиво оглянулись на него. Одиночка был бледен, но его секира по-прежнему находилась за поясом.

– Опустите оружие, – повторил он. – Я видал такие штуки в Мертвых Землях. Это древняя машина Ушедших. Один парень… небеса ему постель… уверял, что это вроде бы для войны… да только кто теперь проверит.

Осторожно, все еще с опаской, они подошли поближе к этому когда-то великолепному, а теперь мертвому разрушающемуся механизму. Решившись, Корон с размаху ударил по одной из опор мечом. Давно проржавевший металл рассыпался в пыль, механическое чудовище зашаталось.

– Берегись! – крикнул Одиночка, оттаскивая магиера. Они едва успели отскочить, когда древняя машина со скрежетом и стоном рухнула. Корпус развалился, внутренности превратились в мелкое крошево. Над лесом раздался грохот, вверх взметнулось облако пыли.

– Вот и победили… демона, – кисло проговорил магиер, поднимаясь на ноги. – Теперь о том, что мы здесь, не знает разве что глухой.

– Надо уходить, – проронил Одиночка тревожно. – Кто знает, может, здесь осталась еще одна такая же… работающая машина. У обрыва-то черепа валяются.

– А вид у нее был хищный, – пробормотал рыцарь. – Я не трус, но при виде этой штуки поджилки затряслись.

– Тот же парень мне рассказывал, что натолкнулся как-то раз… Ну, сохранилась она, что ли, лучше… Говорил, гонялась за ним весь день. Стрелы ее не брали, и машина эта всех его приятелей поубивала на расстоянии, шагов со ста. – Одиночка хотел добавить что-то еще, но почувствовал, как шевельнулись волосы на голове. – Святые небеса, вот и она!

Отчаянно скрипя, подволакивая две сломанные ноги, из-за деревьев выползло второе древнее чудовище и двинулось на них!

– Бежим! Врассыпную! – Крик Одиночки вывел Корона и рыцаря из оцепенения. Не медля ни секунды, они бросились за деревья.

Конусообразная башенка на машине со скрипом повернулась. Полыхнуло пламя, послышался отрывистый треск. Сквозь вялую листву Корон заметил, как взметнулась земля и полетели щепки от деревьев совсем близко от него. Инстинктивно он понял: это и есть «смерть на расстоянии». Машина целилась в него!

Замирая от внезапного ужаса перед чудовищным механизмом, магиер откатился в сторону и рухнул за толстой старой елью. Видимо, машина потеряла его из вида, но тут же заметила Вернера Бленка и поползла в его сторону. Доблестный рыцарь, не боявшийся схватиться один на один с огнедышащим драконом, пытался бежать, но поскользнулся и растянулся на старой листве. Словно в кошмарном сне, Корон смотрел, как поворачивается башенка. Убить рыцаря машина не успела. Некогда совершенный механизм, переживший тысячелетия, не выдержал. Одна из четырех уцелевших опор с хрустом лопнула. Со скрежетом, тяжело впечатавшись в землю, машина перевернулась. Уцелевшие стальные ноги судорожно задергались, пытаясь восстановить равновесие. Застыв, не в силах шевельнуться, Корон ждал, что произойдет дальше.

Массивная фигура Одиночки стремглав вылетела из-за деревьев. В два прыжка достигнув машины, воин вскочил на ржавый покатый панцирь. Мелькнула секира, послышался лязг металла о металл. Броня, созданная Ушедшими, даже теперь, за долгие века проржавев насквозь, выдержала удар. Но воин не останавливался, с остервенением снова и снова опуская секиру в одно и то же место. Посыпались ослепительные искры, машина издала странный звук, две дергающиеся ноги замерли. Но адский механизм все еще жил. Издав воинственный вопль, Корон бросился на помощь Одиночке…

Фонтан искр опалил лицо, но Одиночка только крепче сжал зубы. Краем глаза он видел и Корона, все глубже и глубже просовывающего меч между броневых плит, и Вернера Бленка, с размаху бьющего рукоятью оружия по стеклянным глазам монстра…

Они остановились, только когда машина замерла навсегда. Совсем без сил все трое опустились на траву и долго молчали, глядя в пасмурное небо.

– В жизни не видел ничего страшнее, – проговорил рыцарь.

– Да уж, повезло. – Корон нервно рассмеялся. – Будь эта штуковина помоложе да пошустрее… Денит, а как ты догадался влезть ей на брюхо?

– Я не успел дорассказать ту историю, – хмуро пояснил Одиночка. – После того как за моим приятелем такая вот гонялась целый день, он просто взял да и обрушил на нее валун со скалы. А я подумал: какая разница, каменюкой или секирой?

Они опять замолчали, заново переживая схватку.

– А ведь не зря, наверное, Ушедшие здесь таких машин наставили. Не могли же эти железяки сами через болота прийти? – Корон кинул задумчивый взгляд на ржавый бок механического монстра. – И машины, и шутки с невидимостью острова – дело рук Ушедших. А может быть… – он запнулся, но все же договорил: – …и само Сердце Болот – тоже. Знать бы только, что же оно такое?

– Узнаем. – Вернер Бленк поднялся. – Ручаюсь, это здесь, на острове.

И они снова двинулись туда, где за верхушками деревьев возвышался загадочный купол. Теперь идти приходилось намного медленнее, прислушиваясь, нет ли поблизости страшных машин. Они миновали древнюю, почти полностью разрушенную стену, когда-то ограждавшую центральную часть острова. Чуть позже Одиночка обнаружил заросшую каменную дорогу, но идти по ней и Корон, и ре Сантиньяк сочли слишком рискованным.

Лес кончился неожиданно. Дальше простиралась огромная площадь, выложенная каменными плитами. Много веков назад плиты были плотно пригнаны одна к другой, но трава и молодая поросль давно одолели преграду, раздвинув и покорежив камни. Площадь была почти круглой, на другой стороне виднелся все тот же редкий лес, а посредине возвышались три огромных купола. Не было сомнений: такие грандиозные сооружения могли создать только Ушедшие. Два купола, поменьше, были разрушены, середины их провалились, но большой центральный купол был невредим. Где-то под ним, в глубине скалы, мерно билось Сердце Болот.

Путники замерли, не решаясь шагнуть из спасительных зарослей на открытое пространство. Зрелище, представшее перед ними, завораживало размахом и древним, таинственным величием.

Вблизи главный купол уже не казался таким уж неподвластным времени. Странный пенистый материал стен, хотя и уцелел за многие столетия, был сплошь покрыт сеткой трещин. Кое-где уже начался процесс разрушения, и трещины были настолько широки, что в них мог бы пролезть человек. Обойдя купол вокруг, они обнаружили вход, но мощные двери из темного металла были закрыты. Между створками не проходило даже лезвие ножа. Окон в куполе не было.

В замешательстве они остановились.

– Самое разумное сейчас было бы вернуться, – с расстановкой произнес Корон. – Думаю, и так ясно, что Сердце Болот – нечто, созданное Ушедшими, не более.

Рыцарь отрицательно качнул головой.

– Возможно, ты и прав, брат магиер. Но мы у цели. Столько пройти и повернуть в самый последний момент? Трещины в стене достаточно широки, осталось только проникнуть внутрь.

– Нечего там делать. Рискованно, а проку никакого, – негромко возразил Одиночка. – В Мертвых Землях я всякого насмотрелся. Созданное Ушедшими непостижимо, а еще и опасно. Ты спас нас в замке барона, мастер Бленк, и мы не оставим тебя одного, но подумай еще раз.

– Если нет другого способа остановить Майдагна, я пойду и дальше. – Упрямо покачав головой, рыцарь подошел к трещине и боком пролез внутрь. Некоторое время слышалось только его пыхтение, а потом послышался усиленный эхом голос:

– Забирайтесь сюда, милорды! Здесь не так темно, как кажется снаружи!

Спустя минуту Корон и Одиночка стояли рядом с рыцарем в просторном коридоре, огибающем, по всей видимости, весь купол. Пол был устлан чем-то мягким, потолок покрывали узорчатые панели. В коридор выходило множество дверей. В обители Ушедших было очень пыльно и… светло! Непостижимый материал наружной стены купола изнутри был почти прозрачен!

– Имея такие стены, и впрямь нечего возиться с окнами, – хмыкнул Одиночка. – А в остальном ничего особенного.

Корон кивнул.

– Кажется, внутреннее устройство мало отличается от обычных крепостных башен. Вдоль стены – кольцевой коридор, к центру – комнаты, и так этаж за этажом.

– Вы совершенно правы, но это еще не повод проникать сюда без приглашения! Может быть, следовало постучать в дверь?

Скрипучий голос заставил вздрогнуть от неожиданности. Они ожидали чего угодно, но только не этого.

Позади них стоял глубокий старец в длинных белых одеждах. Годы настолько иссушили его, что он напоминал обтянутый кожей скелет. Густая борода почти волочилась по полу, лицо походило на сморщенное яблоко, но выцветшие глаза смотрели ясно и пронзительно.

Вернер Бленк пришел в себя первым. Сделав шаг вперед, он поклонился.

– Я и мои друзья просим прощения за вторжение, э-э-э… мудрейший, но… мы не ожидали, что…

– Кто вы? – проскрипел старик, не обращая внимания на приветствие. – И зачем пришли сюда?

– Я – придворный магиер лендлорда граф ре Сантиньяк, эти люди – консул-магиер Корон ре Боргент и его спутник, воин по прозвищу Одиночка.

Старик покачал головой, седая борода колыхнулась волнами.

– Странно. Машина смерти должна была убить вас…

– Мы оказались проворнее, – сдержанно проговорил Одиночка.

Старец махнул крохотной ручкой.

– Знаю, знаю… Обычная случайность. Иногда чужакам удается проникать сюда. Механизмы разрушаются, все приходит в упадок. Это была последняя машина смерти… хотя нет. На противоположном склоне, кажется, одна еще работает. Вот ловушки, стирающие память, вышли из строя уже давно… – Старик замолчал, задумавшись о чем-то.

Смутная мысль родилась в голове Корона. Она была настолько нелепой…

– Скажи, мудрейший, кто ты? Ты принадлежишь к расе Ушедших?

Вскинув бороду, старец залился дребезжащим смехом. По коридору прокатилось дробное эхо.

– Неужели я выгляжу таким древним? Между тем мне не больше двух сотен лет! Давным-давно я пришел на остров и с тех пор живу здесь. Среди людей меня звали Той Знеок, но я давно позабыл это имя… Можете считать меня хранителем Сердца Болот, это будет близко к истине. И все же… хи-хи-хи… к Ушедшим я не имею никакого отношения!

– Тогда именно к тебе у нас дело, мастер, – хрипло произнес Вернер Бленк. – Всем известно, что Сердце Болот породило магическую Силу, которой управлял Болотный Зверь. Сейчас Зверь мертв, а Сила перешла к Майдагну Беспощадному, одному из разбойных баронов. От деяний барона льется слишком много крови… Он недостоин Силы.

– Вы пришли к Сердцу Болот, чтобы лишить какого-то Майдагна силы? – в голосе старца неожиданно прозвучала ирония. – Что ж… Вы проделали долгий и трудный путь, чужаки. Вы рисковали жизнью. Будет справедливо, если я кое-что расскажу вам…

Странное выражение промелькнуло в глазах старца, по спине Корона пробежал нехороший холодок.

– Идите за мной, чужаки!

Мелкими бесшумными шажками старец засеменил по коридору. Потревоженная пыль веков задрожала в воздухе.

Одна из внутренних дверей была приоткрыта. Старик схватился за нее обеими руками и попытался открыть. Дверь поддалась с трудом.

– Помогите мне… Вот так. Раньше я смазывал их… А теперь старею, силы уже не те…

За дверью была узкая лестница. Ступени ее давно искрошились от времени, но старик стал отважно взбираться вверх, пыхтя и громко сопя от одышки.

– Нам на самый верх… Раньше… здесь была… кабина… которая ездила… по этажам… она развалилась…

Поднимались они долго. Подъем явно становился не по силам Хранителю, поэтому Одиночка, не долго думая, перекинул его через плечо и, несмотря на все протесты старца, быстро зашагал по ступеням.

Лестница привела на самый верхний этаж купола. Коридора и отдельных помещений здесь не было, все пространство занимала одна огромная лаборатория. Бесконечные столы, заставленные ретортами и немытыми колбами, бутыли с жидкостями всевозможных оттенков, старинные фолианты, раскиданные здесь и там, непонятные устройства, всякий мелкий хлам, небрежно сваленный где попало… Одиночка и оба магиера растерянно оглядывались. Больше всего эта лаборатория походила на обитель алхимика, но странные приборы явно принадлежали Ушедшим.

– Здесь я работаю, – гордо заявил старец. – Тут не убрано, но зато мы сможем спокойно побеседовать.

Что-то в этих словах снова не понравилось Корону, но Хранитель уже вел их к круглому возвышению посреди лаборатории. Там стояли несколько деревянных кресел и колченогий стул. Над возвышением, прямо в воздухе, на высоте человеческого роста, парил плоский черный диск. Гости удивленно воззрились на него, но Хранитель только махнул рукой.

– Не обращайте внимания. Следы Ушедших здесь повсюду, постепенно к ним привыкаешь.

Жесткие кресла были неудобны. Глядя на невесть откуда взявшуюся глиняную миску у ног, Корон невольно поморщился. Возвышение, на котором они находились, что-то смутно напоминало ему, что-то хорошо знакомое и недоброе.

– Я расскажу вам все с самого начала. – Старец прикрыл глаза, вспоминая.

– Когда-то, давным-давно, когда я еще был молод, я жил в маленькой деревушке к северу за болотами. От предков мне перешло искусство лекаря. Врачевание приносило мне достаточно, чтобы прокормиться, но у меня была мечта. Настоящая, великая мечта! – Голос старца дрогнул. – Я хотел создать абсолютное лекарство. Сразу от всех болезней! Я хотел сделать людей счастливыми!

– Эликсир жизни, – пробормотал Вернер Бленк. – Это не ново…

Старик гневно посмотрел на него.

– Да, многие пытались до меня! Но у них ничего не вышло, а я бы смог, смог…

Он надолго замолчал, глядя куда-то в пространство.

– Люди не понимали смысла моих научных опытов. Меня объявили колдуном и выгнали из деревни. Они травили меня собаками, гнали до самых болот. Израненный, я все же смог оторваться от погони, но заблудился. Восемь дней я бродил по топям, пока не наткнулся на этот остров. Меня тоже встретили машины-убийцы, но я стал похож на дикого зверя и смог перехитрить их. Очень много дней ушло на то, чтобы прийти в себя и залечить раны, еще больше – чтобы до конца понять, куда я попал. Я сумел найти здесь источник пищи и многое другое…

Старик вдруг вытянул указательный палец, плечи его затряслись.

– Вы хоть понимаете, где находитесь? Клянусь, само небо указало мне путь среди болот… Это исследовательская лаборатория! Древняя лаборатория Ушедших, в которой великие предтечи занималась созданием абсолютного человека, идеального существа! Здесь, в хранилище, есть древние книги… Сколько я ни пытался, я не смог прочесть ни строчки, но я разобрался в некоторых чертежах и схемах! Знайте же, только лучшим ученым Ушедших было известно о существовании этого тайного острова, спрятанного среди болот, и машины-убийцы охраняли его! Я, именно я, посвятил свою жизнь тому, чтобы продолжить их исследования. Кое-что из оборудования еще работает, хотя я, жалкий червь, разобрался лишь в сотой его части. Клянусь, мне удалось многого добиться. Посмотрите на меня, мне уже две сотни лет, а я все еще жив, жив!

Старик торжествующе замолчал, уставившись на пришельцев сверкающими глазами.

– Что же вы ни о чем не спрашиваете меня? Спросите же, кто такой Болотный Зверь, что такое само Сердце Болот? Вы потрясены? Хорошо, я сам расскажу!

Так вот, Болотный Зверь, которого люди считают демоном, – это и есть то самое идеальное существо. Ушедшие не довели опыты до конца, Зверь остался глуп и некрасив, но уже обладает бессмертием и Силой! Я нашел здесь даже клетку, в которой его держали. Несколько веков назад она разрушилась, и Зверь сбежал. Это было не так уж и важно: приборы Ушедших таковы, что после первых изменений на него можно воздействовать и на расстоянии. К сожалению, со Зверем у меня ничего не получилось, после начала экспериментов прошло слишком много времени. Нужен был кто-то другой. И тут в логово Зверя пришел Майдагн! Как раз тогда, когда я уже отчаялся!

– Ты хочешь сказать, мастер, – медленно проговорил Корон, – что сейчас Майдагн и есть абсолютное существо, на котором ты ставишь опыты на расстоянии?

Старик захихикал.

– Я не ставлю опыты. Я его улучшаю! И тут приходите вы и предлагаете мне уничтожить работу всей моей жизни!

С неожиданной резвостью он соскочил с платформы и подбежал к какому-то странному устройству.

– Я не позволю вам убить его! Совсем скоро он станет идеальным! И вы… вы тоже станете идеальными!

Как завороженный, Корон следил за сумасшедшим старцем. Вот он поворачивается к прибору… берется за рычаг… В это мгновение он осознал, чем является на самом деле это возвышение с жесткими стульями и миской на полу. Не тратя ни секунды, Корон прыгнул в сторону.

Он едва успел и, упав, сильно ударился о лабораторный стол, но своего добился: клетка захлопнулась уже позади него. Десятки тонких полупрозрачных световых спиц соединили возвышение и парящий над ним черный диск. Вернер Бленк и Одиночка, вскочившие на ноги, уже не могли ничего поделать. Ловушка, клетка, созданная Ушедшими, захлопнулась.

Опираясь о край стола, магиер встал. От удара в голове стоял туман, но он заставил себя выпрямиться. На лице безумного старца отразился панический ужас. Суетливыми движениями он стал шарить по столу. Целая гора немытых реторт со звоном обрушилась на пол. Пошатнувшись, Корон шагнул к безумцу.

– Не подходи! Не подходи! – в руке старика появился небольшой предмет. – Это оружие Ушедших! Стоит мне нажать на кнопку, и тебя не станет!

Резким движением магиер вырвал оружие из рук старца и за шиворот поднял его в воздух. Мгновением позже горла безумца коснулся холодный серебряный клинок.

– Сейчас ты откроешь клетку. – Голос магиера был холоден, как лед. – Потом ты объяснишь, что такое Сердце Болот. А потом – лишишь Майдагна Силы. Иначе – я обещаю, третий век тебе прожить не удастся!

– Я все сделаю, все! – Крик безумца сорвался на визг. Трясущейся ручонкой он дотянулся до рычага. Светящиеся спицы исчезли, Одиночка и Вернер Бленк вырвались на свободу.

– Видишь, видишь, я отпустил их, – забормотал старик. – И про Сердце расскажу, но Майдагна нельзя трогать. Сердце Болот – это просто две машины Ушедших, очень большие… Они здесь, под землей. Как раз они и создают Силу, и еще – энергию, которая оживляет приборы. Только одна из машин сломана, просто крутится без толку и стучит. Я сначала хотел ее остановить, а потом не стал: люди боятся стука и не шныряют поблизости!

– Майдагн, – прорычал Корон.

Глаза старца расширились.

– Не трогайте Майдагна… пожалуйста. Я не стабилизировал его. Ушедшие стабилизировали Зверя, дали ему умение пользоваться Силой. А я еще не закончил опыты… если Майдагн лишится Силы, он начнет меняться… и никто не знает, как именно. Но ему будет очень больно, он наверняка сойдет с ума. Боже, безумный монстр с неизвестными способностями! Он убьет и вас, и меня!

– А почему ты так боишься? – Вернер Бленк понял из бессвязной речи безумца не все, но не подал вида. – Ведь Майдагн далеко, в своем замке.

– Нет! Вы не знаете, а я знаю! Он преследовал вас, он уже здесь, на скале! Приборы показывают его присутствие! Он всех убьет!

– Без Силы он нам не страшен. – Взгляд Корона не выражал ничего. – Что нужно делать?

– Как я мечтал, чтобы Майдагн нагнал вас, – прошипел старик. – Как я…

Серебряное лезвие врезалось ему в шею, выдавив капельку крови.

– Надо остановить Сердце Болот. Выключить исправную машину.

– И неисправную тоже, – вставил Одиночка. – Не знаю, как вам, а мне этот бум-бум-бум действует на нервы!

Глава 13

Спуск под купол напоминал вход в преисподнюю. Оставив на всякий случай Одиночку у лестницы, Вернер Бленк и Корон с сумасшедшим стариком на плече начали спускаться вниз. Факелы не понадобились: откуда-то с потолка исходило ровное красное свечение, усиливавшее сходство с преисподней. Пульсирующие удары сотрясали стены, отзываясь вокруг гулом огромного молота.

Мощная дверь внизу была снабжена штурвалом. По команде старика Вернер Бленк стал вращать его, и дверь медленно ушла в стену. Когда образовался достаточный проход, они вошли…

Небольшая, окруженная поручнями площадка висела на головокружительной высоте. Перед ними простирался колоссальных размеров зал, освещенный тем же красноватым светом. Стены были унизаны переплетениями труб, цилиндров и разноцветных мерцающих точек, потолок покрывала паутина решетчатых ферм, а посредине, как два могучих исполина, вздымались веретенообразные механизмы, каждый высотой с крепостную башню. Вернее, Корон догадался, что это механизмы. Рассмотреть их было невозможно, потому что они бешено вращались вокруг своей оси. Клочковатая туманная пелена плясала вокруг исполинов. Иногда, разрывая ее, по гигантским металлическим корпусам пробегали всполохи молний.

То, что один из механизмов неисправен, было видно сразу: огромное веретено периодически срывалось с места и начинало крениться. Вращение резко замедлялось, и следовал оглушительный удар, разносившийся на много миль вокруг. Постепенно веретено выравнивалось, разгонялось, и все повторялось снова.

Корон поставил старца на ноги.

– Останавливай!

Тот дрожащей рукой показал на ящичек у стены.

– Там с-стекло… под ним. Стекло надо разбить.

Вернер Бленк с силой ударил рукоятью кинжала. Посыпались звенящие осколки. В ящичке располагались два красных рычага, под ними тянулась надпись на непонятном языке. Догадавшись, что надо делать, рыцарь опустил рычаги.

Непонятный голос зазвучал вдруг откуда-то сверху, несколько раз повторив одну и ту же фразу. Речь была абсолютно незнакома, но по тону они поняли: прозвучало предупреждение. Тяжело загудев, веретенообразные машины остановились. И тотчас же свет вокруг них стал гаснуть. Секунда – и наступила полная темнота. Чертыхнувшись, Корон полез за огнивом. Он похвалил самого себя за предусмотрительность: прихваченный на случай факел оказался весьма кстати.

Колеблющееся пламя осветило только растерянно озирающегося Вернера Бленка. Сумасшедший старец, воспользовавшись темнотой, сбежал.

Одиночка наверху встретил их с виноватым видом.

– Упустил я его. Я ж не на лестницу глядел, больше по сторонам. А он подкрался сзади, толкнул меня и бежать. Крикнул только что-то насчет Майдагна.

– Помнится, наш старикан сказал, что барон уже поблизости, – заметил рыцарь.

– Пусть приходит, – кивнул Корон. – Подождем его здесь, никуда он не денется.

Они выбрались из купола Ушедших так же, как проникли. Прохладный ветер остудил разгоряченные лица.

В это самое мгновение совсем рядом, в лесу, прозвучал полный боли и отчаянья старческий крик. Через мгновение он оборвался.

Глава 14

– Эй, Майди, давай хоть немного передохнем!

Майдагн обернулся к подавшему голос головорезу и снова заскрежетал зубами от ярости. Из всего отряда у него осталось лишь трое, а ведь это были его лучшие люди. Тяжело дыша после карабканья по скалам, они стояли у обрыва. Барон смахнул со лба капли пота и упрямо сжал кулаки.

– Нечего рассиживаться! Чем быстрее мы их догоним, тем быстрее вернемся!

Заметив тяжелые взгляды, он добавил:

– Обещаю, вы трое получите золото за всех десятерых!

Они торопливо двинулись в лес.

…Им не везло с самого начала. Через пару часов после того, как выехали из замка, отряд попал в засаду камышовых демонов – маленьких шустрых существ, безмозглых, но исключительно прожорливых. Пятеро были разорваны прежде, чем Майдагн успел применить магию. Еще один задремал в седле и заехал в трясину… Остальные уже ничем не могли помочь несчастному. Барон вздрогнул, вспомнив, как кричал бедняга перед тем, как с головой погрузиться в хлюпающую жижу. Ралта-Костягу – отчаянного головореза и опытного убийцу, которому Майдагн доверял больше других – они потеряли при подъеме. Ничего особенного, легкая смерть: ненадежный камень под ногой и короткий крик, оборвавшийся где-то внизу…

Что-то изменилось вокруг. Нечто важное… и что-то изменилось внутри него. Замерев в оцепенении, барон увидел удивленное лицо одного из своих людей.

– Майди, стучать перестало! Сердце Болот не стучит!

Не обращая на него внимания, Майдагн прислушивался к себе. Ощущения менялись с бешеной скоростью. Его бросало то в жар, то в холод. Казалось, что кто-то всесильный и неумолимый медленно вытаскивал из барона незримый стержень, на котором держалась его личность, ту основу, которая позволяла Майдагну оставаться самим собой. Он вдруг с ужасом осознал, что в нем больше нет Силы! Проклятый магиер опередил его! Барон почувствовал, как вместе со вскипающей яростью в груди поднимается что-то новое, звериное и неукротимо жестокое. Его сущность изменилась. Теперь он должен был убивать! Убивать! Убивать!

Взгляд Майдагна затуманился. Какое-то глупое человеческое существо заглянуло ему в глаза и о чем-то обеспокоенно спросило. Он даже не стал напрягаться, чтобы понять суть вопроса. Куда проще было убить. Майдагн с размаху ударил человека шипастой рукавицей. Человек упал с размозженным черепом, Майдагн с удовлетворением почувствовал, как с пальцев капает чужая кровь.

И вдруг его скрутило от боли! Настоящие, острые, будто иглы, загнутые когти прорезались на скрюченных судорогой пальцах. С хрустом деформировался позвоночник, вздулись бугры мышц на спине. Разорвав одежду, обросли тугими жгутами плоти руки и ноги. Теперь у него была другая Сила! Грубая, пружинистая сила плоти! Боль деформации вызывала желание убивать снова и снова.

Майдагн взревел, поворачиваясь. Двое человеческих существ попятились. Один из них даже успел выхватить меч, прежде чем умер. Майдагн задрал клыкастую морду к пасмурному, свинцово-тяжелому небу и торжествующе заревел, колотя себя кулаками по заляпанной кровью груди. Потом замер, принюхиваясь, ощутил человеческий запах и оскалился. Боль постепенно проходила, и он все больше и больше осознавал свое превосходство над странными двуногими существами, слишком хрупкими для того, чтобы быть совершенными. Сам он был абсолютно совершенен.

Пружинисто отталкиваясь от земли, он двинулся на запах. В лесном сумраке его глаза горели недобрым рубиновым огнем. Обострившееся зрение уловило среди деревьев движение. Какой-то сгорбленный карлик с длинной белой бородой без оглядки продирался сквозь заросли. Он только и успел жалко вскрикнуть, когда Майдагн одним ударом лапы снес ему голову. Не посмотрев на бьющееся в конвульсиях обезглавленное тело, Майдагн устремился дальше, потому что чувствовал еще запахи. Запахи тех, кого следовало убить.

Глава 15

Они стояли неподвижно, прижавшись спинами к куполу.

– Уже здесь, совсем близко. И идет прямо на нас, – сказал Вернер Бленк. Он стоял, закрыв глаза и подняв лицо к небу. Магический жезл в его руках светился. – Он очень силен. Возможно, магия на него не подействует.

Они ждали Майдагна, и все же он появился слишком неожиданно. Узловатая нечеловеческая фигура передвигалась с молниеносной быстротой. Прежде чем они успели понять, что произошло, Майдагн преодолел половину разделяющего их расстояния. Несколько мгновений люди и абсолютное существо, застыв, глядели друг на друга. Потом Майдагн прыгнул.

Арбалетная стрела пропела в воздухе. Серебряный наконечник попал точно между горящих адским пламенем глаз… и со звоном отскочил. С жезла Вернера Бленка сорвалась молния и осыпала монстра тысячей крошечных искр.

– Исчезни из этого мира, тварь! – хрипло выкрикнул рыцарь, но магическое сияние уже погасло. Магия жезла не действовала на абсолютное существо. Злобно хохоча, вторым прыжком Майдагн добрался до людей.

– Недоумки! Вы хотели взять меня заклинаниями? – Неуловимым движением монстр нанес Корону сокрушительный удар. Магиер, всхлипнув, отлетел назад, ударился о стену купола и медленно сполз на плиты.

– Не старайтесь, глупые магиеры, я не демон! Я – настоящий… и абсолютный!

Нахмурив брови, рыцарь пробормотал новое заклинание. Ледяной вихрь метнулся к Майдагну, покрывая все на своем пути толстым слоем инея. Формула холода должна была превратить монстра в застывшую глыбу, но Майдагн ловко увернулся. Небрежным взмахом он выбил жезл из рук Вернера Бленка.

– Я не рожден нереальным, я – проявление совершенного в этом мире! Реальное абсолютное существо!

Тяжелая секира Одиночки заставила монстра рухнуть на колени, но рунное лезвие не оставило на чешуйчатой броне даже царапины. Заревев, монстр вырвал торчащий между плитами металлический прут и пружинисто вскочил на ноги.

– Ты умрешь первым, безмозглый человек! – Атака была молниеносной, но Одиночка успел пригнуться. Прут звонко ударил в камень, высекая искры. Коротко вскрикнув, Одиночка попробовал вонзить секиру в бок монстра, но сталь вновь бессильно чиркнула по непробиваемой броне. Не оборачиваясь, Майдагн отбросил Вернера Бленка, замахнувшегося мечом, и, без усилия крутанув тяжелый прут в воздухе, ударил Одиночку по голове. Удар был скользящий, но настолько мощный, что воин судорожно схватился за смявшийся шлем и упал. Жалобно звякнув, грозная боевая секира отлетела в сторону.

– Я – идеален! – Ликующий рев Майдагна вознесся к небесам. Торжествуя, он обвел горящим взглядом поверженных врагов. – Вы будете умирать медленно! Сначала я переломаю вам кости, потом заставлю молить о пощаде, а потом убью, потому что я, высшее совершенное существо, не позволяю вам жить! – Оскалившись, Майдагн навис над Вернером Бленком.

– Тебе будет очень больно!

Воздух разорвали громкие резкие хлопки. Содрогнувшись, Майдагн выпрямился. Шипастый затылок и спина монстра превратилась в кровавое месиво. В жутких красных глазах Майдагна мелькнуло удивление, ноги подогнулись… Мертвое тело идеального существа рухнуло на плиты.

Дрожа от внезапной слабости, Вернер Бленк поднялся. Стоя на коленях, Одиночка с восхищением смотрел на странный предмет в своих руках. По лицу воина текла кровь, но он этого не замечал.

– Оружие Ушедших, – уважительно проговорил он. – У чокнутого старикана прихватил, на всякий случай. Не думал, что пригодится… А старикан-то не наврал. И правда: только я навел, на кнопку нажал, и никакая броня Майдагну не помогла.

Заметив на щеке кровь, он старательно вытер ее тыльной стороной ладони.

– Жаль только, не действует оно больше. Пару раз грохнуло, и точка. Теперь нажимай, не нажимай – все без толку, только щелкает. Сломалось, наверное.

Отбросив испорченное древнее оружие, Одиночка подобрал свою секиру.

– Эта штука будет понадежней.

Застонав, у стены шевельнулся Корон. Рыцарь и Одиночка помогли ему подняться.

– Здорово он нас, – пробормотал Вернер Бленк. – Я уж думал, конец.

Он вдруг хитро улыбнулся и выудил из-за пазухи пузатую флягу.

– Давайте-ка, друзья, отметим победу. Выпьем за смелых, ловких и… везучих!

Они пустили флягу по кругу и через некоторое время двинулись в обратный путь. Надо было засветло вернуться к птицедракону и с почтовым голубем отправить сигнал армии лендлорда.

– Знаешь, Корон, все-таки с обыкновенными оборотнями сражаться как-то приятнее, – рассуждал Одиночка на ходу. – Привычнее, да и обычным оружием справиться можно, верно?

Магиер только морщился, посасывая разбитые костяшки пальцев.

Вскоре остров Ушедших исчез за пеленой миража, и больше никто никогда не слышал ритмичных ударов Сердца Болот.

Глава 1

Легкий ветерок, налетевший из-за холмов, весело коснулся листвы. Вековые деревья и густая трава разом зашептали о чем-то далеком, в воздухе пронесся аромат полевых цветов. Воин на опушке леса натянул поводья и с удовольствием прислушался к пению птиц.

Герцог Райн ре Тикаор, лендлорд северо-восточных границ, рыцарь Ордена Меча и хранитель свободного народа мальоргов, любил свои леса. Оставив далеко позади охрану и оруженосцев, он часто уезжал за много миль от неприступной твердыни родового замка и наслаждался спокойствием девственной природы. В угодьях Смонтогна регулярно устраивали большую охоту, а в покоях герцога располагался целый музей охотничьих трофеев.

И люди, и мальорги любили этого высокого, ладно сложенного и мудрого правителя. Уже много лет герцог Райн правил в Смонтогне, защищая его и от варваров, в зимнее время спускавшихся с заснеженных гор, и от жадных охотников за артефактами Ушедших. Давным-давно легендарные существа оставили в землях герцогства множество строений и чудо-машин, почти не пострадавших в Битве Богов, и авантюристы всего мира стремились сюда, чтобы добыть таинственные и бесценные раритеты. С этими охотниками герцог Райн ре Тикаор расправлялся жестко и безжалостно. В руинах Ушедших таится зло, в этом властитель Смонтогна был уверен твердо.

Конь герцога, огромный и рыжий, пышной гривой напоминающий льва, захрапел и ударил землю копытом.

– Ну-ну, Василиск, спокойней. – Герцог похлопал животное по шее, переложив арбалет в другую руку. – Сейчас ребята старины Огорда постараются… олень будет наш. Пусть все эти бароны стерегут у холмов, мы-то с тобой знаем, что олени не пойдут болотом.

Герцог тронул поводья и въехал под сень раскидистых деревьев.

– Мы-то знаем, приятель, стадо идет прямо на нас…

Полуденное солнце ярко сверкало на доспехах герцога. В это время года уже не было большой жары, приближался Праздник Вишен – славное и хмельное время. Своими вишнями Смонтогн славился по всему королевству. Сочные, размером с кулак плоды яркими каплями висели в деревенских садах, ожидая своего срока. Герцог Райн невольно улыбнулся.

Он был очень хорош – могучий воитель на мощном коне. Один из великих властителей, опытный политик и воин, чье имя воспевали менестрели, был лучшим из лучших и знал об этом.

Где-то вдалеке пропели охотничьи рога. Гон начался. Отрывистый, еле слышный лай собак разносился ветром далеко-далеко, до самых холмов.

– Пойдем-ка, Василиск, под теми осинами будет в самый раз.

Герцог остановил коня у молодой поросли и стал ждать. Прошло не менее получаса, прежде чем от зарослей послышался хруст сухого валежника: охотникам требовалось время, чтобы настичь оленей. Герцог представил себе раздосадованные лица баронов и усмехнулся. Он не собирался давать им поблажки.

Шум в зарослях усилился. Отлично обученный Василиск замер: хозяину требовалось верно прицелиться. Герцог Райн с удовольствием поднял арбалет. Охота была его страстью.

Молодой пятнистый самец молнией вылетел на опушку и остановился, изумленно глядя на человека. Палец герцога, лежащий на спусковом крючке, дрогнул, но Райн ре Тикаор не нажал на спуск. Он ждал. Несколько самок стремглав выскочили из леса чуть в стороне.

«Бедные бароны, – подумал герцог, – похоже, им не суждено сделать ни выстрела!» Мгновение он размышлял, не послать ли стрелу в молодого самца, но гулкие удары копыт возвестили его о приближении главной дичи. Олень-вожак, крупный, украшенный тяжелыми ветвистыми рогами, перемахнул через кустарник и оказался прямо напротив герцога. Арбалет щелкнул, выпуская стрелу.

Удар в горло поднял оленя на дыбы, еще одна стрела пробила его сердце. Олень опрокинулся набок и задрожал в агонии. Райн ре Тикаор снова получил роскошный трофей.

Отбросив оружие, герцог спрыгнул с коня… Холодком скользнуло недоброе предчувствие, но, влекомый охотничьим азартом, он не осознал тревоги. Герцог уже склонился над поверженным оленем, когда новый звук донесся до его слуха. Из-за деревьев вышел воин в полном боевом облачении. Неторопливым, даже ленивым шагом он направился в сторону герцога.

Властитель был слишком увлечен охотой, к тому же на панцире воина сверкал трехглавый герб Смонтогна, и вопрос, что в лесу делает человек в тяжелых доспехах, но без лошади, пришел слишком поздно. Словно из воздуха, в руках воина появился тяжелый двуручный меч. Полированное волнистое лезвие клинка играло на солнце яркими бликами. Герцог Райн вскочил на ноги.

– Кто ты, воин? И как смеешь обнажать оружие в присутствии властелина Смонтогна? Подними забрало и покажи свое лицо!

Воин ничего не ответил. Двуручный меч свистнул в воздухе. Не успей герцог отскочить в сторону, страшный удар рассек бы его пополам. Тяжелое лезвие врезалось в землю, но в ту же секунду взметнулось для новой атаки.

Стиснув зубы, герцог Райн выхватил висевший у пояса палаш. Он с сожалением подумал об оставленных в замке настоящих боевых клинках. У него было несколько любимых мечей – и ни один из них он никогда не брал с собой на охоту… Тот, кто готовил покушение, прекрасно знал об этом, так же как о привычке далеко уезжать от телохранителей.

Новый удар незнакомца был нацелен в горло и рассеял последние сомнения. Таким ударом нельзя ранить или покалечить, такой удар может иметь только одну цель: снести противнику голову. Палаш жалобно зазвенел, с трудом принимая на себя стремительную мощь волнистого клинка. Герцог едва удержался на ногах. И все же он был опытным воином, даже в таком положении попробовал перейти в контратаку. Неизвестный воин и не пытался защититься. Легкий палаш герцога скользнул по боевой броне, не оставив ни единой царапины. Райн ре Тикаор вздрогнул, представив, как противник ухмыляется за узкой прорезью забрала. Что он мог сделать без настоящего меча против тяжеловооруженного воина?

Где-то за лесом вновь взревели охотничьи рога. Загонщики приближались. Герцог воспрял духом. Вместе с ловчими и егерями неслись во весь опор его могучие телохранители, люди и мальорги. Ждать… вот его шанс!

Тяжело дыша, герцог Райн сделал шаг назад. Не нужно яростно сражаться, достаточно просто тянуть время… Тихий звон стали за спиной заставил пригнуться, и это спасло ему жизнь. Молчаливый рыцарь, вооруженный двуручным мечом, точная копия первого, изготовил меч для нового сокрушающего удара. Теперь уже два клинка со свистом обрушились в то место, где только что находился герцог. От неожиданности герцог Райн вскрикнул. На этот раз ему не удалось увернуться. Кольчуга на левом плече с хрустом лопнула, и он почувствовал, как скользнула по руке горячая струйка крови.

– Не может быть! – Он мотнул головой, стараясь стряхнуть наваждение. Два абсолютно одинаковых воина! Два? Нет, их было уже четверо! Похожие, как зеркальные отражения, они окружили Райна ре Тикаора и устремились в атаку. В воздухе мелькнуло четыре… восемь волнистых клинков!

Только теперь властитель Смонтогна понял всю серьезность опасности. За долгие годы власти он нажил себе множество врагов, его неоднократно пытались убить, но герцог Райн не слишком осторожничал. Мало кто из его недругов знал, насколько искусно хранитель мальоргов владеет боевой магией. Это умение не раз спасало ему жизнь, и сейчас, видя, с какой скоростью размножаются воины-убийцы, герцог Райн не позволил себе испугаться. Быстро пробормотав заклинание, он сотворил тайный знак.

Ледяной вихрь с силой налетел на убийц, несколько ближайших воинов рассыпались искрами. Властелин мальоргов снова сотворил Знак Бури, стирая зеркальных воинов в пыль. Он позволил себе улыбнуться. Через минуту все будет кончено. Фантомы исчезнут, а с одним-единственным убийцей справятся его люди.

И вдруг все изменилось. Лес, холмы, зеленая трава потускнели и начали исчезать. Их место занял молочно-белый туман, наплывающий тяжелыми хлопьями. Тот, кто прислал убийц, был настолько силен, что сумел переместить герцога Райна в Верхние Реальности! Властелин мальоргов собрал всю свою волю, пытаясь вернуться в привычный мир, но ничего не изменилось. Уже понимая, что это бесполезно, герцог Райн сотворил Знак Силы. Ничего не произошло. В Верхних Реальностях магия герцога не действовала. Звеня доспехами, из тумана надвигались зеркальные воины.

Герцог Райн ре Тикаор, властелин Смонтогна и хранитель народа мальоргов, был обречен. Но герцог был настоящим воином и сдаваться без боя не собирался. Усмехнувшись, он покрепче сжал рукоять палаша и замер в оборонительной стойке.

Вырвавшиеся из-за леса встревоженные телохранители герцога успели издалека увидеть ужасную картину. Их хозяин кружился на месте, с криками нанося палашом удары кому-то невидимому. По кольчуге герцога текла кровь, на доспехах то и дело появлялись новые вмятины, а в воздухе звучал звон множества клинков.

Райн ре Тикаор изнемогал от ран. Изумленные телохранители не успели ничего предпринять. Они были еще далеко, когда раздался громкий треск. Золоченый шлем герцога лопнул. Невидимый клинок разрубил голову властителя мальоргов пополам. Могучая фигура герцога Райна пошатнулась и ничком рухнула в вытоптанную траву.

Охотничий рог проревел совсем рядом, послышался стук копыт. Упустившие оленей бароны приближались к опушке.

Глава 2

– Никогда бы не подумал, что в королевствах остались места, где Ушедшие столько всего побросали. – Прикрыв ладонью глаза, Одиночка пристально всматривался в причудливое сооружение на вершине соседнего холма. – Почти как в Мертвых Землях.

– Край мальоргов сильно пострадал в Битве Богов, – задумчиво проговорил его спутник, худой человек с длинными черными волосами и знаком Ордена магиеров на груди. Корон ре Боргент, один из немногих консулов, не нашедших подходящего места при дворах властителей, тоже поднял ладонь к лицу.

– Легенды говорят, здесь бушевало такое зло, что заселить эти места люди смогли всего лишь несколько веков назад. И даже после этого в долине реки человеческая раса изменялась. Так и появились мальорги. Слава небесам, они были умны и неагрессивны, Великий Король сумел с ними договориться.

– Они похожи на нас?

– Как сказать… – Корон пожал плечами. – Не то чтобы очень… впрочем, ты сам скоро увидишь. Сейчас их наверняка полно в Смонтогне, со всего герцогства съезжаются.

– Это на похороны властителя, что ли? – Одиночка посмотрел на друга недоверчиво.

– Ты же сам слышал, на тракте только об этом и говорят. Мальорги любили герцога Райна. Он правил мудро. Если бы не его указы, в герцогстве было бы полным-полно охотников за артефактами Ушедших, и тогда кровь полилась бы рекой.

– Ты хочешь сказать, что сокровища Ушедших здесь нетронуты? – Брови Одиночки взлетели вверх.

– Мальорги считают, что в них сокрыто Великое Зло. – Корон неопределенно махнул рукой. – Может, они и правы. В любом случае за хранение предметов Ушедших здесь полагается смертная казнь. Ладно… мы почти приехали. Чувствуешь, дымком потянуло? Наверняка постоялый двор. Устроимся там на ночь, а завтра к вечеру будем в Смонтогне.

Они не торопясь свернули на боковую дорогу, ведя под уздцы усталых лошадей. Попадавшиеся навстречу крестьяне с настороженным уважением смотрели на странную пару: огромного воина в пыльных доспехах и сухощавого человека, одежды которого, нагрудный знак и серебряный меч за плечами выдавали ремесло магиера.

Постоялый двор оказался приземистым двухэтажным строением, обнесенным высоким прочным забором. Надпись на мощных воротах гласила: «Постоялый двор «Слава герцога». Под этой крышей люди и мальорги живут в мире и согласии». Сумерки еще не наступили, ворота были открыты, и путники без труда проникли внутрь.

Двор был запружен повозками и вьючными лошадьми, между которыми с мешками и ведрами сновали слуги. Одиночка сразу выделил среди лошадей животных необычной породы. Низкорослые, с круглыми животами и странными висячими ушами, они напоминали огромных раскормленных собак.

– Лошади мальоргов, – пояснил Корон, перехватив взгляд друга. – В долине реки менялись не только люди, но и животные.

Крики и шум у колодца заставили их обернуться. Двое слуг с разными гербами на плащах, крича и ругаясь, отбирали друг у друга ведро воды. В конце концов вода пролилась, а сами спорщики растянулись в грязной луже. Собравшиеся вокруг веселились от души, радуясь неожиданному развлечению.

Дверь на крыльце распахнулась, на пороге показался подвыпивший купец. За его спиной слышался гомон многочисленных голосов и стук пивных кружек.

– Похоже, для хозяина заведения сейчас горячая пора, – усмехнулся Корон, обозревая царившую вокруг суматоху. – Держу пари, большинство этих людей направляется на похороны герцога.

– Нашли на что глазеть, – пробурчал Одиночка, с трудом отыскивая место, чтобы привязать лошадей. – И скорбящими они не выглядят. Скорее, пьяными в зюзю.

– Никогда тебе не стать торгашом, Денит. Купцы спешат в город, потому что там, где собирается большая толпа, много покупают. Например, хозяин этого двора сегодня загребет столько, сколько в обычное время не заработает за год.

Самого хозяина они отыскали у лестницы в винный погреб, где под его руководством несколько слуг вытаскивали на свет божий огромный дубовый бочонок. Этот коренастый, бородатый человек с зализанной плешью и цепким взглядом больше походил на ростовщика, чем на владельца постоялого двора.

– Комнат нет, милорды, – тут же заявил он. – Все кровати на втором этаже давно заняты. Впрочем… если хотите, можете заночевать в общем зале на лавках… за пять монет. С каждого.

Одиночка даже задохнулся от такой наглости.

– Десять монет за ночлег на грязных лавках?! Ты с ума сошел, уважаемый!

Это не произвело на хозяина ни малейшего впечатления. Он лениво пожал плечами и сплюнул себе под ноги.

– Как хотите, милорды, я никого не заставляю. Найдутся и другие желающие. – Он махнул рукой в сторону тяжелых повозок, въезжающих во двор. – Только имейте в виду: в общем зале тоже места маловато. Через час я закрою ворота, а следующий постоялый двор в двадцати милях отсюда. Решайте сами.

Он равнодушно отвернулся.

– Эй, Марко, куда прешь! Зови Кикса, и катите эту бочку в зал! Да не задерживайтесь, быстро назад!

Корон оглянулся на группу торговцев, уже успевших пристроить свои телеги и явно разыскивающих хозяина двора.

– Кажется, придется раскошеливаться. Эй, милейший, мы дадим восемь монет за ночлег и плотный ужин.

Мгновенно развернувшийся хозяин картинно вздохнул.

– Вы играете на моем чувстве сострадания к ближнему, милорды. Ну да ладно… только деньги вперед. А в знак моего уважения, милорды, я обещаю вам по кружке отличного пива бесплатно!

Одиночка только хмыкнул, отсчитывая монеты. В другом месте на каждую из них легко можно было купить полновесный бочонок пива.

– Вы смеетесь над моими словами, милорд, – с укоризной посмотрел на него хозяин «Славы герцога». – Вы думаете, я старый жирный скряга. А между тем и мой кусок хлеба достается мне тяжелыми трудами. О, в наше время честного трудягу подстерегают воистину смертельные опасности! Вот, убедитесь сами!

Он протянул засаленный клочок пергамента.

«Ларсу Отро, хозяину «Славы герцога», – вслух прочитал Корон. – Это предупреждение – последнее. Если сегодня на рассвете денег не будет, ты умрешь!» Подписано: «Союз Вершащих Судьбы».

– Я получил это вчера.

– И что, заплатил? – Корон повертел в руках замызганную записку.

– Еще чего! Я не собираюсь платить всем разбойникам в округе, – скривился Ларс Отро. – Это, стало быть, уже третья. Они назначили мне место у старой часовни и требуют принести туда сто золотых. А я так решил: ворота у «Славы герцога» прочные, ребята мои как на подбор. Пусть только попробуют сюда сунуться! Название-то своей шайке придумали – «Союз Вершащих Судьбы»! Изловить бы их да повесить, и весь сказ!

– Хозяин, нам нужен ночлег и еда! – Прибывшие торговцы наконец добрались до винного погреба. Старший шагнул вперед и высокомерно поглядел на Ларса Отро.

– Зря он так смотрит, – едва слышно сказал Одиночка. – Лучше бы сначала о цене договорился.

– Одну минуту, милорды. – Лицо хозяина «Славы герцога» моментально обрело сонное выражение. – Марко! Марко, поди сюда! Проводи наших гостей в зал и позаботься о них!

Один из парней, возившихся с винными бочками, оставил свое занятие и повел Корона и Одиночку в дом. Позади лениво журчал голос Ларса Отро:

– Все комнаты заняты, нижайше прошу извинить… в виде исключения… в общем зале за десять монет с человека. Разве дорого? Это по-божески, поверьте…

Одиночка только понимающе покачал головой.

На первом этаже, отведенном под обеденный зал, было людно. Почти за каждым столом сидело по трое-четверо, и слуги уже сбились с ног, таская туда-сюда пивные кружки, винные кувшины и дымящиеся блюда. В зале было жарко и душно, а гвалт стоял такой, что разговаривать приходилось во весь голос. Марко в замешательстве почесал затылок.

– Прошу подождать, милорды… Я подготовлю стол… – Парень шмыгнул к стойке и начал оживленно переругиваться с заправлявшей там толстухой. Предоставив ему все хлопоты, Корон и Одиночка осмотрелись.

Обеденный зал был не просто заполнен людьми – он был переполнен. Слугам пришлось стащить сюда все, что хоть немного походило на столы и стулья: бочки, большие ящики, наспех сколоченные лавки. Люди располагались везде, на настоящих стульях сидели только самые везучие. Среди пьющих, жующих и разговаривающих встречались и мальорги, но Одиночка, наслышанный об их чрезмерной гордости, старался отводить взгляд. В Срединных герцогствах ходило немало историй о бессмысленных поединках с мальоргами, вызванных одним-единственным пристальным взглядом.

– Смотри-ка сюда, Денит. – Магиер тронул его за плечо. На внутренней стороне двери висел большой лист пергамента, увенчанный трехглавым гербом Смонтогна и алой печатью. Надпись гласила:

«Всем жителям славного герцогства Смонтогн и чужеземцам! Верховный совет мальоргов Смонтогна и рыцарский Орден Меча обещают тысячу золотых монет тому, кто укажет убийц светлого герцога Райна ре Тикаора или назовет их имена! Да воцарится справедливость!»

Шевеля губами, Одиночка прочел и покосился на магиера.

– Все-таки жаль, что мы ничего не знаем об этой истории. Могли бы заработать хорошие деньги.

– Даже не думай. Мы охотимся за тварями и колдунами, а не за убийцами хранителей.

– Простите, милорды, что вмешиваюсь, но именно колдун, по всей видимости, и убил нашего герцога, – раздался спокойный голос позади них.

Резко обернувшись, Одиночка сначала отшатнулся, но потом овладел собой и твердо посмотрел в черные, лишенные зрачков глаза. Мальорг не вызывал чувства брезгливости и, пожалуй, был даже симпатичен. Лицо его, лишь отдаленно напоминающее человеческое, походило скорее на рыльце кузнечика или сверчка. Густые темные волосы свободно падали на покатые плечи. Мускулистые руки заканчивались удивительно тонкими шестипалыми кистями. На этом видимые отличия заканчивались, а офицерская кираса и боевой меч у пояса внушали невольное уважение.

– Меня зовут Дарт Миллиор, я капитан гвардии Смонтогна и член Совета мальоргов. Вижу, вас заинтересовал пергамент, милорды. Вы только что прибыли, так, может быть, разделите со мной стол и компанию?

Он указал рукой туда, где за уставленным блюдами столом (настоящим столом!) расположились еще двое мальоргов в дорожных плащах.

– Мы были бы счастливы, милорд Миллиор, – пробормотал Корон, с трудом веря в неожиданную удачу. Он видел, что суета Марко не принесла результатов, и уже обдумывал вариант ужина на свежем воздухе.

– Отлично. – Дарт Миллиор сделал приглашающий жест. – Прошу вас. Думаю, нам найдется, о чем поговорить.

Несчастный Марко был только рад сбросить заботу о размещении гостей. Быстро поставив тарелки и кувшин пива на указанный стол, он пробормотал извинения и ретировался.

Спутниками капитана Дарта оказались сопровождавшие его воины. Из уважения к офицеру они не участвовали в беседе и лишь негромко переговаривались между собой на незнакомом наречии.

– За знакомство, милорды. – Мальорг учтиво поднял кубок, Корон и Одиночка вежливо поддержали.

Одиночка осторожно откашлялся. Вблизи мальорги не казались такими уж заносчивыми, а капитан и вовсе выглядел неплохим парнем. Покосившись на Корона, Одиночка решительно осушил кубок до дна. В любом случае компания намечалась неплохая, а долго размышлять было не в его привычках.

– Приятно посидеть за кубком вина с достойными собеседниками, – сказал Дарт Миллиор, когда взмыленный от беготни слуга плюхнул на стол новый кувшин. – Вы совсем не похожи на людей, приехавших в Смонтогн впервые. Нас, мальоргов, чужаки поначалу опасаются.

– Мальорги относятся к человеческой расе, – нахмурился Корон. – Ваш народ с начала времен поддерживал Великого Короля и мужественно сражался с демонами. Форма глаз и количество пальцев ничего не значат.

– Властитель Райн ре Тикаор тоже так считал. Это был великий человек, сумевший объединить людей и мальоргов под знаменами Смонтогна.

Дарт Миллиор вдруг закрыл глаза и продекламировал:

В Срединных герцогствах отлично знали эту песню. Ее сочинил легендарный менестрель Фок Сладкозвучный, чтобы вдохновить легионы Смонтогна перед знаменитой Последней Битвой. Тогда, десять лет назад, объединенные полки людей и мальоргов, под предводительством властителя Райна ре Тикаора, проявили чудеса доблести, преградив путь злобным ордам гоблинов в Центральные Королевства и в жестокой схватке полностью уничтожив их. Герцог ре Тикаор удостоился высших наград Совета Светлых Лордов, и это был лишь один из славных эпизодов пути великого властителя Смонтогна.

Одиночка посмотрел на мальорга с уважением.

– Ты участвовал в Последней Битве, мастер Дарт?

– Я не просто капитан гвардии. – Мальорг печально усмехнулся. – Вероятно, мне следовало сказать вам раньше, милорды. Я неотлучно следовал за Райном ре Тикаором последние пятнадцать лет и был старшим офицером его личной охраны. Я возглавлял воинский эскорт в день его смерти. Я… это я не сумел защитить герцога.

Над столом повисло неловкое молчание. Ни Корон, ни Одиночка не знали, что ответить на неожиданное признание, но Дарт Миллиор, похоже, и сам понимал это.

– Совет Смонтогна и верховные вожди мальоргов приняли решение не разглашать обстоятельства смерти герцога, чтобы избежать волнений, – негромко проговорил он. – Правду знают только его рыцари и приближенные. Мы обыскали все герцогство, стараясь найти убийц, допросили всех, кто мог что-то знать, но ничего не добились. Обыкновенные воины не в силах справиться там, где должен действовать магиер.

– Ты говоришь загадками, мастер Дарт. – Корон сделал небольшой глоток и осторожно поставил кубок на стол. – Если убийца владел несколькими магическими приемами, это еще не значит, что он демон.

– Видишь ли, магиер, – Дарт Миллиор пристально посмотрел ему в глаза, – наш властитель и сам неплохо владел боевой магией. Мало кто знает, но два-три фокуса с заклинаниями никогда не остановили бы его. Скажу больше, герцог Райн ре Тикаор мог бы легко справиться с большинством колдунов Смонтогна. И тем не менее некто сумел переместить властителя в Верхние Реальности, где его магия не действовала, и убить. Я не оправдываюсь, меня не оказалось рядом с властителем в момент опасности. Но, сказать по правде, вряд ли это что-нибудь изменило бы. Райна ре Тикаора мог убить только очень сильный колдун.

– Зачем ты рассказываешь нам это, мастер Дарт?

– Я хорошо понимаю, милорды, что два человека не смогут сделать то, с чем не справились все рыцари Смонтогна и лучшие магиеры, но пути небес неисповедимы. Если вы когда-нибудь узнаете имена убийц герцога, знайте: мы, мальорги, жаждем мести. За помощь в Смонтогне заплатят честным золотом.

– Расскажи нам о властителе, мастер Дарт, – попросил магиер. – Говорят, у него было много врагов.

Мальорг усмехнулся, нечеловеческое лицо приняло странное выражение.

– Все враги Смонтогна были его личными врагами, он вел герцогство к процветанию. О смерти милорда Райна мечтали мариозе, чернокожие островитяне, жаждущие править миром. Охотники за артефактами Ушедших ненавидели герцога: милорд Райн не позволял им тревожить зло, таящееся в руинах. Колдуны и темные твари начинали выть при одном упоминании его имени, потому что властитель беспощадно изгонял тьму из герцогства.

Но никто из врагов не смел и помыслить о покушении. Превзойти герцога в магическом или воинском поединке было невозможно. По крайней мере для простого смертного. – Дарт Миллиор вздохнул. – Теперь Смонтогн на грани хаоса. После смерти властителя прошло лишь несколько дней, а нечисть уже поднимает голову.

Корон задумчиво кивнул. Ему вспомнилась записка, показанная хозяином «Славы герцога». Судя по ней, разбойники совершенно не опасались гвардии властителя. А скоро, прослышав о случившемся, в Смонтогн хлынут охотники за раритетами Ушедших… Жителям герцогства оставалось лишь посочувствовать.

За разговором они и не заметили, как в зале стало еще теснее. Людей было много, последним из прибывших уже не на что было присесть. Воздух пропитался запахом пота и дорожной пыли вперемежку с чадом от жарящихся на вертелах цыплят. Группа странников в углу уже устраивалась на ночлег, не обращая на шум в зале ни малейшего внимания. Воины за соседним столом пьяно обсуждали предстоящие погребальные церемонии, кто-то требовательно звал прислугу…

– Хозяин слишком жаден, – хмыкнул Одиночка, обозревая весь этот бедлам. – Ему не следовало принимать на ночлег столько народу.

– В тесноте, да не в обиде. – Дарт Миллиор взмахнул шестипалой рукой. – Очень многие хотят поклониться властителю в последний раз.

За окнами быстро темнело. Допив вино и дождавшись, когда в зале станет потише, они стали укладываться на ночлег. Один из мальоргов расположился прямо на столе, остальные, постелив плащи, улеглись на полу. Одиночка, зевнув, влез под стол, здраво рассудив, что на него, по крайней мере, не наступят спросонья. Ему доводилось ночевать в местах и похуже, чем приличное место под столом. Подсунув под голову куртку, он повернулся набок, и вскоре его храп заглушил и посапывание магиера, и ровное дыхание мальоргов.

Глава 3

…Ему снился кошмар. Жуткая черная лапа огромных размеров сжимала голову, давила виски, а он не мог шевельнуться. Мозг разрывался на части. Марко пытался проснуться, выкарабкаться из надвигающегося безумия, но не мог. Он стонал, беспокойно метался на грязном соломенном матрасе, все глубже погружаясь в горячечный бред. Сон, спокойный, благодатный сон, не приходил.

Где-то в глубине сознания он понимал, что это неправильно, что после тяжелого дня, наполненного суматохой и суетой, он должен забыться беспробудным сном, но волны кошмара накатывали снова и снова. Дернувшись, Марко сделал еще одну отчаянную попытку проснуться и вдруг с ужасом понял, что не спит. Им управляла чужая воля!

Безмолвно, дрожа от страха, он против своего желания медленно поднялся с постели. Овладевший его сознанием господин уже сказал ему, что следует делать. Марко пытался остановиться, но не смог. Сознание угасало. Он, Марко Сорт, жалкий человек из прислуги, быстро и неотвратимо превращался в зомби…

Глава 4

– Денит, проснись! Проснись, демоны тебя раздери! – Сквозь сон Одиночка почувствовал, как его трясут за плечо. Он резко дернулся и попытался вскочить, но, ударившись о крышку стола, со стоном рухнул обратно на плащ.

– Тихо! Ты всех перебудишь! – Повернув ушибленную голову, Одиночка разглядел в полумраке силуэт магиера. Стараясь не шуметь, воин выполз на свободное пространство.

– Тебе-то чего не спится? – пробурчал он, раздосадованный конфузом.

– Наверху кто-то ходит.

– Ну и что? Мало ли… – Одиночка досадливо скривился. – Может, прислуга шастает, или кто из постояльцев пива перепил, вот и бегает до ветру.

– Что-то не так. Шаги уж больно… медленные, что ли. А я вроде от крика проснулся… Вот, опять шаги!

Вслушиваясь в странные звуки, Одиночка почувствовал, как тревожно екнуло в груди. Шаги… да, точно шаги. Вот только люди так не ходят, тем более ночью да по нужде. Пошарив под столом, он нащупал секиру.

– Пошли посмотрим… Проклятье, ну и глупо же мы будем выглядеть!

Осторожно, чтобы не наступить на спящих, они прошли к лестнице. Прочные дубовые ступени не скрипнули. В коридор второго этажа вела широкая арка. Корон и Одиночка замерли по сторонам от прохода. Шаги удалялись. Что-то жуткое было в этих негромких звуках, мерно разносившихся по коридору.

Одиночка до боли закусил губу. Что же у него, забот других нет, кроме как выслеживать страдающих бессонницей недоумков? А ведь еще даже не светает, спать бы сейчас да спать… Шаги смолкли, скрипнула дверь.

Одиночка успокоенно опустил секиру. Ну вот, нагулялся полуночник. Походил-походил, да и баиньки отправился. А магиер тоже хорош! Ведь чуть не зарубили мужика с перепугу! Он уже собирался спуститься вниз, пока никто из постояльцев не поднял их на смех, но в это мгновение услышал другой звук. Совсем тихий. Намного тише, чем странные шаги. Снизу они и вовсе ничего бы не услышали. Так пытается вскрикнуть человек, который умирает с зажатым ртом!

Одним движением Корон бросился в коридор… и чуть не наткнулся на распахнутую дверь. Он попытался обогнуть ее, тут же с грохотом налетел на другую, тоже широко раскрытую. Одиночка позади него беспомощно всматривался в темноту коридора, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Лампа под потолком еще с вечера была экономно потушена кем-то из слуг. Уже не скрываясь, Одиночка чиркнул огнивом, а через секунду вполголоса выругался: фитиль из лампы был безжалостно вырван. Сомневаться не приходилось: кто-то очень не хотел, чтобы в коридоре было светло.

– Корон, не видно ни черта!

Магиер понял с полуслова. Он пробормотал заклинание, жезл озарился ровным сиянием. В этом призрачном свете они вошли в ближайшую из комнат.

Ни луж крови, ни особого беспорядка здесь не было. Но человек, лежащий на кровати со странно раскинутыми руками, был мертв. Горло несчастного пересекала косая рана, простыни темнели неровными пятнами. Магиер торопливо осмотрел внутренний запор. Толстая стальная щеколда была согнута, в нескольких местах металл лопнул. Кто-то, обладающий нечеловеческой силой, просто-напросто выломал засов, вошел и перерезал спящему горло. Корон почувствовал противную сухость во рту.

– Корон… Тут по всему коридору двери того… нараспашку! Кажись, поздновато мы…

– Он не мог уйти. Подожди. – Нетвердой рукой Корон зажег стоящую на столе лампу. – Придется осмотреть все комнаты. И… осторожнее, Денит, он… оно… очень сильное!

Снизу, из общего зала, послышался шум и заспанные голоса.

– Люди проснулись. – Одиночка вопросительно глянул на магиера. – Может, подмоги подождем?

– Уйдет… Сами справимся. Пошли!

Они медленно двинулись вперед, осматривая комнату за комнатой. В нескольких спальнях постояльцы спокойно умерли во сне, в нескольких пытались защищаться, и все было залито кровью. Не спасся никто. Кошмарный убийца побывал всюду. Он не искал денег или драгоценностей, он просто убивал, жестоко и неудержимо.

Последняя дверь, ведущая в комнату хозяина постоялого двора, была прикрыта, но, потянув ручку, Корон убедился, что засов сломан и здесь.

– Мускулистая хрень, кажись, – пробормотал Одиночка еле слышно. – Надо же, так железяки курочить!

– Оно еще там. Наверняка там. – Лицо Корона покрылось испариной. – Приготовься.

Он рывком распахнул дверь, и Одиночка вихрем ворвался в комнату. Жадный Ларс Отро был мертв. Он лежал на полу лицом вниз в медленно расползающейся луже крови.

Одиночка, пружинисто присев, замер. Подсознательно он ожидал нечеловеческого рева и бешеной атаки, но ничего подобного не происходило. Да, убийца был здесь, в комнате. Он стоял в темном углу, скрытый неверным полумраком, и не двигался. Рядом с воином бесшумно вырос магиер. Он поднял фонарь повыше, и теперь обоим стало видно бледное, перекошенное судорогой лицо.

– Силы небесные, – прошептал Одиночка, – это же тот самый парень… Марко!

– Уже нет. – Корон всмотрелся в лицо убийцы. – Его личность раздавлена чужой волей. Мы не можем ему помочь, только уничтожить. Глаза навыкате, судороги, медлительность… Все признаки налицо: простейшее зомбирование с жестким приказом.

В коридоре послышались крики и топот ног. На пороге комнаты возникли фигуры Дарта Миллиора и нескольких постояльцев. Все были вооружены, но тем не менее замерли на пороге, не решаясь войти.

– Черт возьми, кто это? – с отвращением проговорил один из воинов, глядя на замершее в углу существо.

– Зомби, – коротко ответил Корон, поднимая жезл. – Не приближайтесь, милорды, он опасен. Мы справимся сами.

Зомби вдруг шевельнулся, заставив людей инстинктивно отпрянуть. Уродливо искривившийся рот приоткрылся, со свистом выпуская воздух.

– Мои… хозяева… приказали передать… что так будет с каждым… кто посмеет не подчиниться…

– Кто твои хозяева? – хладнокровно спросил Корон.

– Союз… Вершащих Судьбы. Пусть те из вас, кто уцелеет… расскажут остальным…

В руке зомби блеснул нож. Корон предупреждающе крикнул, но это было излишне: Одиночка и не думал опускать секиру. Зомби бросился к ним с неожиданным проворством, но секира, описав стремительную кривую, одним ударом разрубила монстра пополам. Ужасные останки продолжали дергаться, пытаясь добраться до людей. Корон выкрикнул слово огня, вспыхнуло короткое жгучее пламя. Мгновение спустя останки зомби обратились в пепел, все было кончено. Лишь отвратительный запах гари свидетельствовал о схватке.

Некоторое время в комнате царила тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием. Постепенно люди приходили в себя. Кто-то побежал вниз за помощью, кого-то тяжело рвало в коридоре. К магиеру шагнул немолодой человек в обитом мехом плаще.

– Вы понимаете, как рисковали, милорды? Не окажись мы свидетелями схватки, в убийствах могли бы обвинить вас! От настоящего убийцы не осталось и следа!

– Сказать по правде, раздумывать было некогда. Поднялись посмотреть, что происходит… – Корону удалось выдавить подобие улыбки. – В любом случае мы не стали бы ждать, пока нас казнят за убийства.

– Этот человек – консул-магиер, – подал голос Дарт Миллиор. – А его напарник – воин по прозвищу Одиночка.

Корон чуть наклонил голову.

– Меня зовут Корон ре Боргент. Рад знакомству, мастер…

– Аллер Норт. – Седовласый человек сердечно протянул руку. – Я не более чем удачливый фермер… или, вернее, был им.

Взгляд Аллера Норта стал задумчивым.

– Милорды, не будет ли большой наглостью предложить вам выпить вина? Уверен, после случившегося вам стоит расслабиться.

– Соглашайтесь, милорды. – Мальорг усмехнулся. – Уснуть вам вряд ли удастся. А этим… этим я займусь сам, как законный представитель власти Смонтогна.

– Что ж. – Корон откашлялся. – Кувшин вина и впрямь не помешал бы.

– Лучше два кувшина, – Одиночка ухмыльнулся. – Или три, если задарма.

Они устроились в обеденном зале, наблюдая за суетой слуг и беготней на лестнице.

– Тяжелые времена пришли в наши земли! – Аллер Норт вздохнул. – Разве могло бы такое случиться раньше? Наш герцог, властитель Райн, в два счета навел бы порядок. Но недруги Смонтогна теперь торжествуют.

Он сорвал пломбу с пузатой глиняной бутыли и наполнил кубки.

– Прошу, милорды. Уверяю вас, это вино намного лучше большинства вин герцогства.

– Очень неплохо, – оценил Корон. – Не думал, что в здешнем погребе есть и такое.

– Что вы. – Фермер улыбнулся польщенно, но по-прежнему грустно. – Это вино я изготовил сам. Везу в город, надеюсь денег к свадьбе дочери выручить.

– Свадьба дочери – большое событие, – дружелюбно заметил Корон. – Такие хлопоты только приятны!

– Хотел бы я испытывать радость. – Фермер задумчиво уставился на кубок. – Дело в том, что ни я, ни моя дочь не хотим этого брака. И… лучше я расскажу подробнее. Вина много, времени до рассвета еще больше. Но сначала, милорды, будет ли мне позволительно узнать о цели вашего визита в Смонтогн?

– Это не секрет, – пожал плечами Одиночка. – Магиеру вот без разницы, куда ехать, лишь бы всякой нежити побольше. А я с ним мотаюсь, чтобы монет заработать. Правда, пока больше уходит на лечение.

– Это он так шутит. – Корон неодобрительно покосился на напарника. – Мы путешествуем по королевствам и истребляем нечисть… по сходной цене. Не самое доходное ремесло на свете, но на жизнь хватает. В Смонтогне мы тоже собираемся подыскать подходящую работу. А там, если живы будем, отправимся дальше на север.

– Значит, небо свело нас, услышав мои мольбы. Послушайте же мою историю, милорды. Возможно, именно вы способны помочь в моей беде. – Фермер торопливо поставил кубок и начал свой рассказ:

– Итак, в Смонтогне я оказался тридцать лет назад, ища лучшей доли. Я был молод и энергичен, упорным трудом сумел заработать денег и купил ферму в сорока милях отсюда. Дела пошли хорошо, через несколько лет я расширил свои поля, потом еще и еще. Время шло. Я обзавелся славным хозяйством, а тут и девушка хорошенькая подвернулась. Ну, как водится, я подновил дом, купил кое-что, да и женился. Через год дочка родилась, Элейной назвали. Да…

Аллер Норт глотнул вина. Глаза его затуманились давними воспоминаниями.

– Скажу прямо, милорды: те годы были лучшими в моей жизни. Светлые боги, как же я был счастлив тогда! В доме полная чаша, жена покладистая, дочка щебечет… все бы хорошо, да завелся в нашей реке водяной. Потом его, конечно, изловили, но к тому времени он четверых утащить успел. Рыбака одного, двоих детишек, что купаться ходили, да жену мою. Пошла она, горемычная, белье прополоскать и не вернулась. Остались мы вдвоем с дочуркой. Погоревал я, погоревал, да только время-то все лечит. Жениться, правда, больше не сложилось. Так и растил дочку один.

Он прервал рассказ, невольно глядя, как заспанные перепуганные слуги спускают по лестнице накрытые полотнищами тела. Зрелище было не из приятных. Собравшиеся в зале проводили процессию напряженным молчанием. Каждый подумал о том, что и сам мог сейчас вот так же лежать, накрытый грубой тканью. Никто из постояльцев «Славы герцога» уже и не помышлял о сне.

– Вот ведь, не приведи господи, – пробормотал кто-то. – Я-то, дурак, завидовал им… тем, которые успели комнаты занять… повезло, называется!..

Чувствуя неодолимое желание срочно опустошить кубок, Одиночка несколькими глотками допил вино. Аллер Норт обернулся, словно убеждаясь, что страшная процессия скрылась за дверью, и после этого продолжил:

– Постепенно жизнь наладилась. Элейна моя росла и хорошенькая, и умненькая, с хозяйством помогать стала. Я сады вишневые развел, урожаи возил на ярмарки. Вишни-то в Смонтогне какие, слыхали уже, наверное? В общем, все как положено у людей. Много ли нам двоим надо? Жили – не тужили. Поначалу я и не заметил, как новая напасть подобралась. Девчушка моя похорошела, расцвела, парни заглядываться стали, а пуще всех – барон один, Кассик ре Смайн. У него замок неподалеку от фермы моей. Так себе замок, неприглядный такой. Ну, раз заехал барон, другой, да и стал каждый день наведываться. И все к дочке моей подкатывает. То так, то эдак, да еще подарки носит. Она, правда, ни в какую, но не отстает барон.

– Твоя ферма принадлежит тебе, мастер. Не хочешь видеть барона – можно просто выставить за порог. А заупрямится, так и собак спустить. – Корон осуждающе качнул головой. – По законам Смонтогна ты свободный землевладелец и уж тем более не вассал герцога. Никакой барон тебе не указ.

– Ты ошибаешься, магиер, – тихо проговорил фермер. – Барон ре Смайн страшный человек. Вообще-то про него давно ходили недобрые слухи. Говорили, что он связан с чернокнижниками и пользуется черной магией. Сам властитель несколько раз призывал его для объяснений, но доказать ничего не смогли. Хотя прежде я не очень-то верил слухам. До тех пор, пока колдовство это не ощутил на себе.

Пришел как-то ко мне барон и заявил, что через месяц женится на моей дочери. Не попросил ее руки, а именно заявил. Я знал, что Элейн терпеть его не может, ну и высказал все, что думаю. Барон было взбесился, за меч хвататься стал, но работники мои ребята крепкие, кулаки у каждого не дай боже… одним словом, пришлось барону убраться. Можете поверить мне, милорды, я в ту ночь глаз не сомкнул. Понимал, что барон не отступится. Решил увезти на время дочку, да не успел. Рано утром ко мне явился человек барона и передал письмо. В нем было сказано, что отныне ни я, ни Элейна не сможем покинуть пределы Смонтогна. Мало того, ре Смайн весело намекал, что чем дольше мы будем тянуть со свадьбой, тем больше наживем неприятностей.

– Это оказалось правдой?

Несчастный фермер кивнул.

– Несмотря на угрозы, я тут же приказал дочери собираться. Через полчаса мы были в пути. Отправлю, думаю, девочку к тетке погостить в Тремлонт. Сам-то я оттуда родом… И до заставы добрались вроде быстро, а только на следующее утро как границу Смонтогна миновали – и словно отрезало. Едем, едем, уж несколько часов прошло, а словно и не двигаемся вовсе. Уж и солнце за полдень перевалило, а дорога как тянулась вдоль холмов, так и тянется. И сколько едем – ни одного пешего не попалось навстречу, ни одной повозки. Смекнул я, что дело неладно, вспомнил про бароновы угрозы. «Ну, – думаю, – поворачивать надо». И только собрался поводья натянуть – смотрю, а места-то знакомые! Святые небеса, да мы же к своей ферме подъезжаем! А что делать, так и воротились обратно.

И начались мучения. В ту же ночь все куры неизвестно отчего передохли. На следующий день – собака наша. Какой пес был! А дальше… то вороны на сад налетят, то свиньи огород вытопчут, то пастух корову прозевает. Барон, зараза, каждый день неподалеку конные прогулки совершает. Смотрит и улыбается, здоровается вежливо так. Ясное дело, все беды от него идут. И ведь знаю, а доказать не могу, письмо-то его я порвал сдуру!

– Давно это началось? – Слушая рассказ Аллера Норта, магиер все больше мрачнел.

Тот лишь горестно махнул рукой.

– С весны терпим. Сначала думали, переживем как-нибудь. Мы после еще пару раз уехать пробовали, надеялись, чары ослабнут. Куда там! Все едино, дорога домой приводила, только пограничную пошлину зря платили. Не житье нам теперь. Дочурка плачет целыми днями, говорит, я, мол, из-за нее мучаюсь. Что ни день, новые несчастья. Я уж и знахарей приглашал, и магиера из соседней деревни, все без толку. Они приедут, порчу вроде снимут, а к вечеру проклятый барон уж опять расстарается. Тут бы защитное заклинание наложить, да не знахарское это дело, навык не тот. На днях работника моего молнией убило. Дочурка едва узнала, пуще прежнего расплакалась. Нет сил, говорит, видеть, как невинные люди страдают. Езжай к Кассику ре Смайну, скажи, пусть к свадьбе готовится. И срок назначила. Не сумел я ее отговорить. И что я ей скажу? Ведь вправду житья не стало. Поехал вот в город. Вино, думаю, продам, денег на свадьбу выручу… а у самого такие кошки на душе скребут, что повеситься хочется.

– Зарубить надо мерзавца, – яростно проговорил Одиночка. – И быстро, и хлопот никаких. Если к тому же черный колдун, так его давно по ту сторону заждались.

– Подожди, Денит. Не горячись. – Корон положил руку на плечо Одиночки. – После его смерти снять такие заклятия станет значительно сложнее. Тут требуется другое… Мастер Норт, я так понимаю, ты нанять нас хочешь?

Фермер посмотрел на магиера тоскливыми глазами. Только сейчас им стало понятно, каких трудов стоит этому человеку сохранять внешнее спокойствие.

– Милорды… я видел вас в схватке… – Он указал на лестницу, по которой сносили вещи убитых. – Я подумал… может быть, за двадцать золотых вы согласились бы побывать у меня на ферме? Это все деньги, которые у меня есть сейчас, но если не хватит, скоро я продам вино…

– Этого вполне достаточно, – мягко прервал его Корон.

– Уж мы-то разберемся! – Одиночка грохнул кулаком о стол. – А если у Корона ничего не получится, я вашему весельчаку-барону просто-напросто вышибу мозги! Точно, магиер?

Корон только усмехнулся.

– Обычно он так и делает.

Одиночка поднял вновь наполненный кубок.

– Выпьем за успех! За честно отработанные двадцать монет!

Глава 5

Они тронулись в путь с рассветом. К утру «Слава герцога» больше походила на растревоженный муравейник. С первыми лучами солнца уцелевшие путники старались поскорее покинуть злополучный постоялый двор и избежать нудного разбирательства с помощниками наместника.

Узнав, что Корон и Одиночка уезжают, Дарт Миллиор вышел проводить их. По своему рангу он был одним из немногих, кто был обязан остаться для расследования.

– Надеюсь, еще увидимся, милорды, – сказал мальорг на прощание. – Прошу вас, не забывайте о моей просьбе. Мы ищем убийц герцога и примем любую помощь. При необходимости вы легко найдете меня в герцогском замке.

– Конечно, мастер Дарт. – Корон одним прыжком взлетел на коня. – Может статься, мы будем в столице и непременно заглянем выпить кружечку-другую.

Прощально взмахнув рукой, он следом за Одиночкой тронул поводья. Повозка Аллера Норта уже выкатывалась за ворота.

С полчаса они ехали по главному тракту, на развилке повернули и двинулись на запад. Поговорить в пути не удавалось: тяжелогруженая повозка фермера поднимала невообразимое количество пыли. Чтобы не задохнуться, Корону и Одиночке пришлось ехать впереди. Дорога долго змеилась между лесистыми холмами, затем пошла под уклон.

– Скоро доберемся до реки, – сказал Аллер Норт, подхлестывая вяло плетущихся лошадей. – Там и передохнем.

Несколько раз за время пути Одиночка замечал серебристо-серые сооружения – руины возведенных тысячи лет назад дворцов. Издали ему показалось, что он даже видел на одной из башен круглый полупрозрачный предмет. Еще со времен своих путешествий в Мертвые Земли он помнил, что за такие шары, или, как их называли, «глаза богов», прорицатели платили пятьсот золотых. При мысли о том, какие богатства спрятаны внутри неразграбленных руин, его прошиб пот, но он только сплюнул сквозь зубы. За хранение предметов Ушедших в Смонтогне полагается смерть. Смельчаки, конечно, находились… их высохшие тела и сейчас можно было видеть на придорожных виселицах. Ясновидцы герцога не зря ели свой хлеб.

Сверкающая гладь реки показалась неожиданно. Сразу пахнуло свежестью, ветерок принес с собой влагу и запах прелых водорослей. Лошади побежали быстрее. Не прошло и четверти часа, как путники расположились на берегу. Аллер Норт достал сумку с провизией и бутыль.

– Далеко еще, мастер Норт? – поинтересовался Одиночка, набивая рот холодным мясом.

– Часа два пути. Чуть дальше, за перелеском,