Читать онлайн Семьдесят семь бантиков бесплатно
Баба Яга, сжав кулаки, отошла от окна. Она покрылась холодным потом, и, повторяла, как заклинание, «Всё хорошо! Всё хорошо!», но боялась даже взглянуть на подоконник. Все-таки обернулась. Так и есть, черный кактус расцвёл. Два черных цветка с острыми лепестками, – вот и третий выскочил, и четвертый. Вскоре кактус весь утонул в черных цветах. Баба Яга знала, что их ровно семьдесят семь. Значит, паук доплел банты. Значит, пришло время их забрать…
Именно в этот момент, в далеком поселке Предуралья девочка Элис тоже поливала цветы. На узком подоконнике их умещалось всего три: алоэ, лимон и кактус.
В центре колючек кактуса Элис заметила мохнатый шарик. Но не успела она до него дотронуться, как шарик с нежным звуком «пух!» распустился красным цветком, очень напоминающий бант.
– Пух! Пух! Пух! – щелкали мохнатые шарики и превращались в разноцветные банты.
Элис испугалась, попятилась.
– Деда! – закричала она, вздрагивая от очередного щелчка.
Шлепая тапками по деревянному полу, дед Петрович подошел к подоконнику и хмуро уставился на внучку.
– Сколько раз говорил – не кричать дома. Я старый, но не глухой.
Элис смотрела на кактус и считала новые цветы.
– Семнадцать, восемнадцать…
Дед засмеялся:
– Считать научилась?
– Смотри, – и внучка указала на кактус.
Дед присмотрелся и вздрогнул от очередного «пух!».
Он надел очки, а Элис продолжила:
– Тридцать один, тридцать два…
– Ты чем его полила? – уставился дед на внучку.
– Ты думаешь, это я?! – вскинулась Элис.
– Кто ж еще? Этому кактусу лет сто, наверное. Он ни разу не цвел. Как ты вообще умудрилась довести его до такого состояния?
– Дед, – чуть не заплакала Элис. – Честное слово, это не я. Вот же алоэ, лимон, всех поливала одинаково, а расцвел только кактус.
– Это странно, – пробормотал дед. – От греха подальше, отнесу его на работу, пусть цветет на стройке в бытовке.
Глава 1
Зверинец
Утром, за пару часов до открытия зверинца, Борис вышел на крыльцо вагончика. Постоял. Огляделся. Тайга, тайга, тайга: черная, мрачная, непроходимая. Скукота беспросветная.
Борис вернулся в вагончик. Брим-Бом обернулся, колченогий табурет под ним подозрительно скрипнул. Брим-Бом вздрогнул, встал. Не хватало еще, чтобы табурет развалился: всe и так рушилось в тар-тара-ры. Звериный бизнес трещал по швам. Современный народ пошeл непонятный. Люди теперь неодобрительно относились к передвижным зверинцам – жалели животных, осуждали хозяев и самое неприятное – не желали платить за просмотр зверей в клетке. Люди все время говорили о такой ерунде как свобода и даже требовали ее для животных зверинца.
Свобода!
Кто сказал, что зверям на свободе будет легче? Да если бы не они с братом, вся эта живность давно бы вымерла.
В желудке заурчало, Борис плеснул себе пустого чаю…
Может, Брим-Бом и прав, для зверинца нужны новые образцы, наверное, жeлтый медведь спас бы их бизнес. Говорят, здесь в тайге такого медведя видели. По слухам, в этих краях много всякого тайного и необыкновенного. Брим-Бом почему-то был уверен, что именно здесь живет перламутровая лиса из его сновидений, а Борис не сомневался, что скоро найдет тот загадочный самородок с обложки глянцевого журнала.
Борис глотнул холодный чай:
– Послушай, – вдруг улыбнулся Брим-Бом, – я уверен, что она здесь.
– Кто? – спросил Борис, хотя и так знал, о ком идет речь.
– Лиса! Я ее поймаю! Схвачу! – Он так тряхнул головой, что сломанные очки поползли вниз, криво повисли на носу. Брим-Бом удержал, попытался вернуть их на место, но очки не желали держаться на одной дужке, вторая давно потерялась. От такой диспропорции в лице охотника появилась перекошенность.
– Надоел со своей лисой.
– Я такую лису поймаю. М-м-м, пальчики оближешь! – продолжал Брим-Бом витать в мечтах.
Борис был готов задушить брательника за глупость.
– Что ты за человек! Алмазы надо искать. Здесь шахт видимо-невидимо!
Тему алмазов Брим-Бом не переваривал и старательно ее избегал.
– Лиса. Перламутровая! – словно не услышав брата, бубнил Брим-Бом. Он стянул с веревки куртку. Она оказалась мокрой. Так и не высохла за ночь. Огляделся в поисках сухой одежды и, может быть, даже чистой. Но, увы, чуда не случилось. Как всегда, надеть нечего. Закутался в грязное покрывало.
– Поесть бы? – Брим-Бом заглянул в кастрюлю, сморщился от отвращения. На дне колыхнулся островок плесени с чeрными головками спорышей. – Чего там в кассе?
– Ничего, – соврал Борис. – Ни копейки. Народу даже рубль жалко для исполнения сокровенных желаний! Я бы тыщу отдал, чтобы найти мой самородок. Вот ты чего расселся. Пора уже открываться.
Брим-Бом снял с вешалки ярко оранжевый костюм клоуна и стал переодеваться. Затем нарисовал алые щеки, нацепил на нос красный шарик на резинке, обулся в большие синии ботинки с плоскими широкими язычками. Борис в это время выкладывал на лотке батоны, бананы, банты.
– Люди! – с грустью выдавил из себя Брим-Бом. – Покупайте, не стесняйтесь! Не дайте помереть с голоду.
– Побереги силы, – резко оборвал брата Борис.
– Поесть бы, – скосился Брим-Бом на хлеб и бананы.
– Заработаешь, поешь, – пообещал Борис и вновь вышел на крыльцо.
На мгновение ему стало жаль, что его золотые годы прокисают при хозяйстве этого зверинца. А ведь когда-то он был очень даже перспективным мальчиком. Играл на пианино. Играл хорошо, талантливо. Пальцы невольно пробежались по перилам, словно дали пару аккордов. Когда-то Борис мечтал написать великую оперу, чтобы гастроли по всему миру. Сочинил целую страницу, показал учительнице. Она похвалила и предупредила, что надо еще много учиться и работать. Борис бежал домой, и ему казалось, что все вокруг уже аплодируют, кричат: «Браво! Браво!». Ярким светом софитов горел светофор, а он стоял на перекрёстке и сдержанно кланялся. Потом на светофоре остановилась зеленая старенькая машина, дверь распахнулась, отец позвал покататься. Но, пап? Откуда машина? Купил? Здорово! Катались до вечера, на дачу, в магазин. Счастье!
Вечером выяснилось, что на машину не хватало денег и поэтому пианино продали. Его старое пианино, с расстроенной клавишей «до», западавшей левой педалью. Сейчас на его месте появился пустой угол, выцветший кусок обоев, хлопья пыли в паутине. Борис плакал, а старший брат Брим-Бом смеялся. Хохотал так, что оттопыренные уши были малиновыми, словно созрели для того, чтобы их безжалостно оборвали…
Шумно хлопая крыльями, пролетела сова. Борис поднял брови, взглянул на птицу.
– Чего встал? – Борис подтолкнул Брим-Бома с лестницы. – Шевелись.
Братья все время ссорились, так же как и их родители. Ни в чем у них не было согласия, даже в имени старшего сына. Мать требовала имя Брим, отец – Бом. В итоге на свет появился мальчик Брим-Бом с сутулой спиной, чeрными солнцезащитными очками и безмерной любовью к животным.
Хотя у Бориса и Брим-Бома были одинаковые родители, и на вид вроде похожи: по одной голове, две руки, две ноги. Но Брим-Бом – высокий, худой, вечно машущий руками. Борис низкорослый пузанчик, высшее образование биолога-зоолога, триста долларов, припрятанных в ножке стола.
На крыше вагончика зверинца ухнула сова.
«Та же самая?», – задумался Борис, глянул на часы. Пора открывать.
Со всех сторон на площадь уже тянулись жиденькие струйки нарядного народа: деды с внуками, матери с детьми. «Не богато!» – оценив народ в рублях, усмехнулся Борис.
Вновь ухнула сова. Ее тень, как черное покрывало, скользнуло по зверинцу, голове Бориса.
Неожиданно под рeбрами закопошилась тревога, злобная, высасывающая душу. Отчего его сегодня так клинит? Может, магнитная буря?
Борис снял с ворот замок, пролез в будку-кассу.
Первые билеты купил Петрович: один взрослый, один детский – для внучки Элис. Ровные кусочки порванного тетрадного листа, от руки написана цена. Петрович держал билеты и не знал, кому их предъявить. Откуда ни возьмись, появился клоун, очень схожий с бегемотом, предложил хлеб, бананы. Петрович отказался: с утра хорошо позавтракали, да и запах зверинца совершенно не вызывал аппетита. Клоун напомнил о животных – вдруг у «очаровательной» девочки Элис возникнет желание их покормить, неужели дедушка лишит «изумительную малышку» такой радости:
– Во всех зоопарках – низ-зя… – задорно кричал клоун, – а в этом – можно. Не возбраняется, – от нетерпения клоун шлeпал огромными ботинками по влажной земле. – Ещe можно предложить купить шeлковые бантики. Если завязать их на рогах ихнего волшебного оленя, то он, можно, обязательно исполнит желаний, один на каждый бантик.
Дед купил два батона, три банана и три ленточки: два Элис и один себе.
Петрович спрятал кошелeк. Его синий бантик трепыхался на ветру:
– Загадаю…
– Дедуля, квартиру, – подсказала Элис.
– Само собой, – согласился тот. – Пошли искать оленя?..
Вскоре в окошко перестали совать рубли и, в будку проник свет. Борис выглянул из кассы. Что-то его насторожило. Он пристально огляделся – может, под вагончиками полезли, есть такие любители халявы. Он даже не понял сначала, что именно его так насторожило, но потом увидел: девчонка в сером берете дeргала дверцу клетки с оленем.
Борис прикрикнул на неe. Маленькая растрeпа отошла. Но Борис не сомневался, что эта не успокоится. Глазки-то, глазки… сверкают, как новогодние огоньки. Нет! Лучше сравнить эти безумные глаза с алмазами. О, Боже! От этого сравнения Борис даже застонал. Как сильно он мечтал об этих камнях, больших, прожигающих насквозь жаром желания.
Завизжали мартышки. Перед их клеткой стоял малыш, слушал бабушку и, что самое опасное, спокойно ел банан. Одна из обезьян умудрилась-таки вырвать банан из его рук, запихнуть в рот целиком. В клетке началась драка. Малыш, вдруг осознав потерею, заголосил. Посетители забеспокоились.
Борис не на шутку испугался, вдруг потребуют вернуть деньги. Ну что за брательник! Исчез – будто в колодец засосало!
Ему стало значительно легче, когда из-под вагончика появился перепачканный Брим-Бом.
– Зачем столько грязи? – Борис брезгливо вытянул руку, словно очертил границу. Что с Брим-Бомом случилось, вроде только что торговал хлебом и бананами и вдруг исчез.
– Очки потерял, – буркнул тот.
– Ты зачем туда лазил?
Уже ступив на лестницу вагончика Брим-Бом в сердцах обернулся.
– Там желтый медведь. Я его видел, – сказал он и хлопнул дверью.
Борис молча кивнул. Он никак не мог понять, как реагировать: верить или не верить?
В дальнем углу зверинца вновь завизжали мартышки, закричал ребeнок, заговорила женщина. ««Готов поспорить, – мрачно подумал Борис, – что мартышки снова ухватили трофей. Сейчас начнутся разборки – шапочки, кепочки, бананчики, укушенные пальчики. Читать надо! Написано же: «К вольерам не подходить». А что делать? Мартышкам кушать охота. Ослушался?! Подошeл?! Получи неприятность от дикой природы»».
Около женщины стали собираться сочувствующие люди.
Борис направился к толпе, но тут запнулся о пустое ведро. Оно загремело, закатилось под вагончик. Борис потянулся за ним и носом столкнулся с чем-то мохнатым, пушистым и глазастым.
Оба испугались, оба охнули, оба стали отползать друг от друга в противоположные стороны.
Когда женщина с ребенком вернулась к кассе, там никого не было. Она тщетно дергала дверь и требовала вернуть деньги.
Из вагончика появился Брим-Бом, с винтовой в руках.
Женщина схватилась за щеки и запричитала:
– Не надо денег. Денег не надо.
Брим-Бом безмятежно ей улыбнулся, а Борис задом выполз из-под вагончика и продолжал так двигаться, пока не уперся в бак с водой. Борис не мог избавиться от неясного ощущения, что произошло нечто важное, о чем он должен обязательно кому-то сообщить.
– Что случилось? – уставился Брим-Бом на Бориса.
– Там, – указал Борис под клетку с птицами, – желтый медведь. Я его видел собственными глазами.
Это звучало так неубедительно, что Борис не поверил сам себе. Чтобы поверить самому себе, он хотел еще слазить под вагончик, но тут зарычал лев. Это куда серьезнее, чем повизгивание мартышек.
Борис поднялся и поспешил ко льву.
– Понятно…
Оказывается, лев переживал не за себя, а за оленя, клетка которого находилась напротив его.
Около оленя стоял старик и пытался поговорить с животным. Олень слушал, шевелил ушами, но голову не поднимал. Да и не мог он этого сделать, потому что рога, проросшие сквозь прутья на улицу, застопорили голову в очень неудобном положении.
Петрович усердно тянул за цветные, от бантиков, рога вверх.
– Вы зачем сюда пришли? – голос прозвучал очень резко.
Старичок вздрогнул, оглянулся. Толстяк стоял рядом и пытался пузом оттеснить Петровича от священного животного.
– Дак это… жалко скотину.
– И поэтому вы решили оторвать ему голову?
– Это ж морока какая, всю жизнь видеть звезды только в лужах.
Толстяк оглянулся, ему очень не понравилось стариковское сердоболие.
– Дед, ты организовал очередь. У каждого человека есть сокровенное желание, а ты мешаешь. Нехорошо.
Дед оглянулся – рядом никого не было. Элис топталась у клетки с волком. Дед хотел поспорить с толстяком, но решил не тратить сил и времени, и вместо этого сказал совсем другое.
– Вы кто?
Борис издал какой-то странный звук, похожий на жужжание пчелы, и шагнул вперед.
– Я требую, чтобы ты покинул зверинец.
– Не очень-то вежливо.
– Дед! Если есть желание – загадывай, если нет – уходи.
– Есть! – Петрович вытянул из кармана синюю ленточку. – Я о квартире мечтаю. Это ж надо горемыке в такую историю вляпаться.
– Его история лучше твоей. Вот у него жильe есть, а у тебя – нет.
– Нет, – согласился Петрович.
– Во! Так кто из вас счастливее?
Дед завязал бант, призадумался:
– Ещe есть банты в продаже?
– Рубль! – Борис вытащил из кармана клубок мятых лент.
Петрович поменял денежку на красную змейку, завязал бант на рогах оленя. Поглаживая мягкую шeрстку на лбу, грустно добавил:
– За твою свободу. М-да, у каждого своя история.
Историю оленя никто не знал, даже он сам. С детства он помнил только обрывки беспокойного сна, повторяющегося каждый день. Самый удивительный фрагмент – тeплое молоко матери, оно скапливается в уголках его губ, скатывается по щеке, а мамин шершавый язык ловит струйку, еe мягкие губы касаются лба, целуют нежно, долго, тепло. А потом время разорвало жизнь по линии горизонта; мать ушла туда, а он остался здесь. После этого завыла утомительная песнь одиночества. В одну кучу свалились сотни молчаливых дней, тяжeлых ночей. Постепенно разрастались рога, искривлялась спина, глаза косили в поисках звeзд, живших в капельках росы. А кругом – ни врагов, ни друзей, только жуткий скрип колeс, пыль бесконечных дорог, сотни миллионов разных ног: в сандалиях, тапках, сапогах…
На противоположной стороне свирепо зарычал лев. Он коротко бил лапой по доскам пола, когтями снимал стружку и мотал головой.
Дождавшись, когда толстяк отойдет ко льву, Элис присела на корточки перед оленем. Потом встала на колени. Так и есть: грустные голубые глаза.
– Здравствуйте, – сказала девочка, и попыталась снять с ресниц животного налипший шарик чертополоха.
Олень моргнул. О ржавые металлические прутья, зашуршали рога. Они мешали увидеть человека в белых туфельках. Олень медленно пошевелил губами.
– Вы меня слышите?
Олень прислушался к шороху слов.
– Вы выполните мое желание? – не унималась девочка.
«Выполню!» – подумал олень.
Освобождая место для своих бантиков, девочка затормошила чужие узелки. Красный, синий, зелeный.
На земле уже лежала горка выгоревших желаний, а Элис всe дeргала и дeргала. Олень терпеливо ждал, и вдруг ему показалось, что стало легче. Да! Да! Гораздо легче. Словно с каждым движением детской руки он освобождался от чужих требований и собственных обязательств. Куда уходили желания?! Наверное, в небо, туда, куда олень не мог смотреть.
Элис затянула два банта – по одному узелку на желание, отломила от батона добрую половину, сунула оленю в рот. Он медленно жевал, сухим языком собирал крохи с губ, подбородка. Доел, моргнул, прогнал комара с ресницы. Комар покружил перед носом оленя, сел на край поилки. Олень потянулся следом, стал шумно пить.
Голова затряслась – кто-то грубо привязывал очередное ожидание счастья. До чего глупый народ. Если бы олень мог выполнять желания, он давно бы исполнил своe.
Вот и новое угощение, влажное, сладковатое. Олень чуть приподнял голову, коснулся краешками губ – м-м-м, вкуснейшая шкурка от банана. Веки дрогнули, хотелось посмотреть щедрого посетителя: ничего нового – вновь увидел только стоптанные кроссовки, бахрому джинсов. Руки с банановым ароматом, вязали новые узелки, Олень покорно кивал, словно обещая: «Ваше желание будет исполнено».
Чей-то коготок царапнул губы, олень поспешно их сжал. Поздно. Мартышка оказалась проворнее. И как только у неe получается из соседней клетки вытянуться в струнку, просунуть длинную лапу меж прутьев и прямо изо рта оленя выдернуть ленту банановой шкурки? Воровка отскочила в дальний угол клетки, отвернулась ко всем задом. На нее виноградной лозой налипли другие соплеменники. Они визжали, кричали и пытались отобрать у «счастливицы» добычу.
Петрович обошeл лужу, остановился перед клеткой со странными птицами, очень похожими на пингвинов: чeрная спинка, белая грудь, красные лапки в цвет треугольного клюва.
«Тупики», – прочитал старик. Птица настолько тревожно и жалобно смотрела, что у старика заболело в груди. В соседней клетке крылья расправила сова. Змея, распахнув пасть, ударилась о мутное стекло. Рядом заволновались попугаи, вспорхнуло пушистое зеленое перышко, пролетело сквозь сетку и опустилось на нос желтого медведя.
Дед с Внучкой вздрогнули одновременно, потому что желтый медведь был не в клетке, а прятался за ней.
«Тихо! Тихо!» – медведь прикрыл рот лапой.
Глава 2
Элис
Весна пришла без приключений и неожиданностей. Всe было как обычно: недовольный скрип тающего снега, жалобы земли, разбухшей от избытка воды. Май почувствовался сразу, стоило только Элис высунуть нос из дома. Природа будто разбогатела и расстелила зелeные ковры с пятнами мать-и-мачехи.
В школу Элис пошла в красном плаще и высоких сапогах. Вернулась домой перепачканная глиной, уставшая, но веселая Венок из мать-и-мачехи сполз на глаза. Горьковатый запах щипал нос. Апчхи! В портфеле подпрыгнул дневник с первой четверкой за полугодие. В школе начались годовые контрольные. С математикой Элис справилась сегодня неплохо. Могла бы написать лучше, если бы на уроках еe тетрадка не гуляла по классу. Все списывали. А вот сама она получила незаслуженно низкую оценку – в воспитательных целях.
Стряхнув с капюшона капли дождя, Элис поднялась по лестнице, открыла дверь. Хотя запирать такую гнилушку не имело смысла. Этот дом состарился лет шестьдесят тому назад. Всe разваливалось, рассыпалось. От сырости дом зарос мхом, плесенью и паутиной, которую Петрович старался не трогать. Говорил, что паутина скрепляет углы.
В прошлом году в комнате Элис провалился пол. Хорошо, что соседей не оказалось дома. Пришла комиссия, долго что-то писала, осторожно ступала, ни до чего не дотрагивалась. Потом сделали ремонт: посередине комнаты соседей установили подпорку. В комнате Элис аварийную зону обнесли красивыми лентами, а торчащие деревянные ребра перекрытий застелили половиком. Комиссия клятвенно пообещала, что ускорит строительство нового дома, которое непонятно почему затянулось на двадцать четыре года.
Холодильник задребезжал. Элис дернула дверцу морозилки и вынула пельмени. На плите в кастрюле уже булькала вода, и пельмени сварились быстро. Выловила шумовкой, выложила в тарелку, полила сметаной, решила поперчить. Потрясла грибок с приправой, но перец не посыпался. Так и есть, отверстия забились. Вилкой ковырнула дырку, раздался хруст. Крышка треснула пополам и раскололась.
Что дед будет ее ругать, сомнений не было, – он не любил убытки. Что делать с обломками? Элис повертела перечницу в руках. Надо бы «похоронить» ее в лесу, подальше. Может, дед и не заметит пропажи. Она быстро доела пельмени и вышла из барака.
На улице все так же моросил дождь. Элис накинула на голову капюшон и побрела к сараям. В загоне из сетки копошились цыплята. Самый крупный, заметив Элис, стал шустро бегать взад-вперед. Остальные последовали его примеру.
Элис налила в тарелку воды, насыпала смесь пшеницы с вареными яйцами и в другой угол загона положила свежей травы и цветов мать-мачехи и абсолютно случайно уловила тихий писк.
– …цветочки!
Элис замерла.
– …молодец, что догадалась…
У Элис перехватило дыхание. Она оглянулась, надеясь увидеть хозяев слов, но кругом было пусто, если конечно не считать цыплят. Цыплята бесцеремонно копошились вокруг кормушки, отталкивали друг друга и норовили ухватит кусок побольше. Клевали они быстро, словно играли вперегонки и все время пищали.
–…вкусно… мало… отойди… не лезь…
Опустошив кормушку, выхлебав воду, они полезли на траву и цветы.
–… что это? …мое… уйди…
Элис поспешно закрыла сарай и хотела позвонить деду. Она уже вытащила телефон и тут же передумала. Что она скажет деду? Что она понимает, что говорят цыплята.
Из серой тучи сыпался еле заметный дождик. Вдруг Элис показалось, что из-за дерева выглянул черный заяц! В шляпе! А под кустом прячется лиса в перламутровой шубе! В ветвях старой березы захлопотал ветер. Элис вздрогнула. Желтый медведь тащил на плечах огромное дерево. Тот самый медведь, из зверинца! Он остановился, вздохнул, переложил дерево на другое плечо.
– Тяжело? – спросило дерево, это была Тополиха.
– Есть немного.
– Может, я сама пробегусь?
«Это была бы большая глупость, – подумал Медведь – их уже заметила девчонка, которая спряталась за прокопчeнным сажей двухэтажным бараком.»
– Давай, Желми, – заиграла корнями Тополиха.
– Тихо! – медведь перекинул поклажу на другое плечо. – Уходить надо.
Он свернул в лес и стал продираться сквозь кусты акации. Раздался резкий свист, словно пролетела пуля. Свист повторился. И еще раз. Тополиха веткой почесала спину и пожаловалась медведю:
– Меня укусила уже четвeртая оса.
– Откуда здесь осы? Я понимаю – оводы.
– Хорошо, пусть будут оводы. Ай! Вот же, прямо сюда! Желми, меня кусают куда ни попадя.
– Терпи, – приказал медведь и почувствовал, как что-то острое вонзилось в поясницу, а потом в лапу.
Когда он скрылся в тайге, от барака отлепилась фигура. Человек с винтовкой осторожно двинулся вслед за медведем. Это был Брим-Бом, который уже выпустил в желтого медведя несколько снотворных пуль, но не попал. «Фьють, фьють» – умчались они в тайгу. Не достигнув цели, ушли в сторону, напугали белку и вонзились в ель.
Вот и сам охотник бежит. Недолго думая, ель шлепнула его веткой. Охотник споткнулся, не удержался и клюнул носом сырой мох.
– Совсем обнаглели! – взвизгнула ель. – Подумать только, стреляют, портят кору. Я хочу посмотреть ему в глаза…
Ель сердито схватила охотника за шкирку, но тяжeлая дрeма вдруг навалилась на нее. Охотник, повиснув в воздухе, задeргался. Болотные сапоги – друг за другом – свалились вниз. А потом свалился и сам Брим-Бом.
– Скоро начнет темнеть, – пробормотал он, поглядев на часы. – В запасе часа три, пока снотворное будет действовать. Главное, успеть перекантовать его в зверинец.
Он не сомневался, что попал в желтого медведя…
Элис влетела на свой этаж, стала дергать дверь. Пока она соображала, где ключи, внизу, под тяжёлыми шагами, заскрипели деревянные ступени. По спине побежали мурашки. Где же ключи? Шаря по карманам, она умирала от ужаса. Элис была обычной девочкой, а не супер-героем.
Шаги приближались…
Элис осторожно выглянула…
– Дедушка! Дед, дедушка, дедуля! – завопила Элис.
Он запрокинул голову. Седые волосы промокли, прилипли к голове.
– Деда… – заныла Алина.
– Ты чего? – удивился дед.
– Ты… меня… напугал.
Брови Петровича скакнули вверх.
– Я думала, что это желтый медведь с тополем.
– Не понял.
– Там еще охотник в него стрелял! И потом побежал за ними!
– Ну-ну.
Только дома Элис немного успокоилась. Петрович приготовил ужин. Поискал перечницу, но не нашел и махнул рукой.
Элис легла спать пораньше. Ей снились синие мухоморы с жeлтыми пятнышками на ножках. Они бегали за Элис и пытались уговорить еe насыпать в них перец. Она просыпалась, долго ворочалась, потом снова проваливалась в забытье, и мухоморы становились ядовито-зелeными с чeрными шипами.
Петрович помешивал ложкой сахар в кружке. Чай давно остыл, а он все мешал и мешал. Он очень устал. На дворе уже ночь, в комнате полумрак. Он любил это время, никто не мешает размышлять. Сегодня он думал о лете: надо к лету обязательно закончить строительство пятиэтажного дома, которое ему поручили.
Ситцевая занавеска с красными маками делила комнату на две неравные части. Большую часть занимали шкаф, кровать, тумба с телевизором, старый сундук, рядом с которым лежала мышеловка. Иногда ночью она клацала и пугала мышей. Иван Петрович специально соорудил такие неубийственные мышеловки, которые как бы предупреждали – «сюда нельзя».
С другой стороны занавески располагалось что-то вроде кухни: стол с посудой, навесной шкаф с продуктами, в углу горбатая вешалка.
«Клацк!» – сработала мышеловка под кроватью.
«Клацк!» – сработала мышеловка под окном.
И разбудили Элис.
– Дедуля? – позвала она. – А ты веришь в желтых медведей?
– Нет.
– Но мы же с тобой видели его, помнишь, в зверинце?
Дед отмахнулся:
– Может, на него банка с желтой краской упала.
Такая версия разочаровала Элис.
– Я думала, это волшебный медведь из сказки.
– Спи.
Элис укуталась в одеяло, отвернулась.
Иван Петрович всю жизнь проработал на стройке. Там и женился на своей Алиночке, девчушке-хохотушке. Здесь же, на стройке, работали два его сына и дочь, пока не уехали в столицу. Петрович был не против. Теперь его радостью стала внучка, которая, наконец-то, уснула, свесив с кровати голую пятку.
«Клацк!» – раздался звук под батареей.
Петрович покачал головой, укрыл Элис. Над ее кроватью качнулась ветка сирени. В комнате сирень распускалась раньше, чем на улице. Оно и понятно: здесь топят, тепло. Пять лет назад Петрович пожалел ветку, которая упeрлась в стену барака, и просверлил в бревне дыру. Потом и рябина постучалась, и ель. Всего трудней пришлось с черемухой – она в окно заглянула. Летом ничего – то форточку для нее откроешь, то ставни. А зимой холодно. Пришлось и в окне дырку сверлить. Ох, и намучился, два стекла расколотил. Зато теперь красота в доме: от домашнего тепла и зимой и летом цветeт и благоухает.
Из часов выскочила кукушка. Дед приложил палец к губам.
– Ку-ку-ку! – прокуковала она назло деду, еще громче, чем обычно.
– Щас поверну к стене, будешь долбиться, как дятел, – предупредил дед.
– Между прочим, я на работе, – кукушка посмотрела на деда одним глазом. Ей казалось, так будет презрительнее.
Петрович взгляд оценил.
– Ты пойми, ночь, люди отдыхают.
Он и сам удивился разговору с железной Кукушкой. Похоже, он очень устал. Пора отдыхать.
Кукушка ударила хвостом по ветке черемухи и скрылась за резной дверцей.
Петрович выключил свет, и цветы на шторах растворились в темноте.
Глава 3
Семьдесят семь бантиков
Что за напасть! Раньше Тон Мракович не замечал, как прекрасны звезды, а теперь замечает…
Раньше не замечал Кикимору Болотную, а теперь замечает… Да еще как!
В расщелине, которая уходила к вершине Демьянова Пупа, сияли звезды. Великий Тон Мракович, властелин Сумрачной Тайги, стоял неподвижно, и полы его чeрного плаща чуть шевелились от ветра. Со сталактита сорвалась капля, упала на землю. В тишине показалось, что рухнула тонна воды. Великий надвинул на глаза широкополую шляпу, поднял руку. Раздался щелчок, как от удара молнии. Небо заволокло туманом, звезды исчезли.
Так-то лучше. На душе спокойней, когда без звезд. Он сел на трон, открыл доклад летучей мыши. В тусклом мерцании огарка свечи скакали мелкие буковки, сливались в кривую гусеницу. Попробуй-ка поймать толковую мысль. Великий Тон шевелил губами, хмурил брови, пытался осознать, что стряслось за последние сутки в тайге.
Тон всегда предчувствовал беду. Чего только не случалось за время его правления: гибель соболей, нашествие ненасытной березовой тли, атака прожорливого мышинного клеща. Мышей, между прочим, тогда развелось выше крыши, но все равно жалко. Был случай, когда река Чусовая поменяла русло и под горой Демьянова Пупа образовались пустоты. То тут, то там стали появляться провалы – карстовые воронки. Столько деревьев погибло, целыми рощами под землю уходили! О пожарах и говорить не приходится; тайга горела каждый год, по разным причинам, но горела.
Самое неприятное, с чем приходилось сталкиваться Тону Марковичу – это спасение детенышей зимняков. Всех людей он, как и другие обитатели Тайги, называл зимняками, за то, что они не впадали в зимнюю спячку. Зимняки, по мнению Тона Мраковича, были самым бессмысленным явлением природы. Их детеныши и того хуже. Мелкие, абсолютно не приспособленные к таежной жизни. Со взрослыми зимняками он научился справляться: то волками, то медведями напугает, иногда в глухомань заведет. И так промурыжит, что охота бродить по тайге пропадет навсегда.
С их детенышами сложнее. Мозгов совсем нет. Носятся по тайге, как по дворовой площадке, ни волков не боятся, ни медведей. Уничтожить детенышей зимняков – две секунды, но Тон Мраковыч поэтому и звался Великим потому что с беспомощными не воевал. Наоборот, каждого потеряшку проводит до дома лично. Сдаст родителям на руки. Убедится, что детеныш в порядке, но ненавидеть его не перестанет.
Тон захлопнул папку, щeлкнул золотыми застeжками. Большая летучая мышь, которая сидела на спинке трона, закатив глаза, слушала музыку. Он выдернул из ее ушей наушники.
Мышь ощерилась:
– На самом интересном месте!
– Давай рассказывай.
– Так я же всe написала.
– Говори! – приказал он.
Летучая вздохнула, спрятала наушники в чехол:
– И зачем, спрашивается, я всe это пишу? Сутки пишу, двое переписываю, а потом два часа пересказываю.
– Что в нашей тайге? – перебил ее Тон.
– Погода обещает быть дождливой.
Великий Тон нахмурился. На спинке трона взорвался голубой шар. Мышь тряпкой распласталась на журнале. Ее крылья натянулись, как кожа на барабане. Тон почувствовал, что ей больно, и в нем проснулась жалость. Хотя жалость – это не в его характере. Он протянул руку, чтобы ее погладить. Летучая дeрнулась и приложилась затылком о камень. Получилось больно.
– Говори, не зли меня.
Тон соединил ладони и швырнул сгусток негативной энергии в виде голубого шара в сталактит. Шар не долетел, рухнул в воду с громким «Бах!».
Летучая вздохнула:
– И почему, спрашивается, я должна служить злу?
– Так ты скажешь, наконец, или мне тебе помочь?
– Не можем найти Ромашку. Наверное, она открыла сезон оттепели в этом году. За что и поплатилась. Знала же, что быть первоцветом опасно.
– Что об этом говорят муравьи?
– Что еe сорвали зимняки. Конкретно кто – они не знают.
– Что со зверинцем в поселке? Кого послала проследить за состоянием зверей?
– Вы же сами приказали – Желми.
– Где он?
– Пока не вернулся.
– Как с бантиками?
– Готовы.
– А Кикирилла?
– Что Кикирилла?
– Она готова их принять? – он сидел, выпрямившись, стиснув пальцы.
– Даже очень готова. Но тут такое дело…
Летучая запнулась. Пыталась правильно сформулировать новость, от которой Тон Мракович наверняка взбесится. И не находила слов.
– Что там ещe? Ты меня утомила! – рявкнул Тон Мракович и откинулся на спинку трона.
– Простите меня, – вздрогнула Летучая, – ради всего таежного, простите. Короче, приглашение участвовать в состязании за получение семидесяти семи чeрных бантиков, как вы знаете, выслали Кикирилле – внучке Кикиморы Болотной.
– Прекрасная кандидатура, – одобрил Тон Мракович. – Злобная, мстительная девочка.
– Хорошо. Хорошо. Великолепная родословная. Мать – ведьма, отец – леший, дед – неизвестен… – продолжила Летучая. – Бабушка – Кикимора Болотная. Все подтверждено документами.
– Я в курсе. Так в чем дело?
– Есть еще один нюанс.
– Ой, не люблю я твои нюансы.
– Баба-Яга тоже претендует на черные бантики.
– Тоже мне «нюанс», – отмахнулся Тон Мракович, – Баба Яга давно эмигрировала из тайги к зимнчкам, следовательно, не имеет права на бантики.
– Она выдвинула кандидатуру – свою внучку Ядигиду.
От такой новости Мракович пошел бродить по залу. Вернулся, сел на трон, стиснул кулаки.
Летучая ждала. Говорить без разрешения она не смела. Это все-таки Тон Мракович, а не какой-нибудь там Чертополох.
Время шло, Великий молчал.
И Летучая решилась:
– Кхе – кхе…
Тон Мракович встрепенулся.
– Ядигида, говоришь?
– У нее тоже прекрасные данные.
– Да, да, – согласился Тон Мракович. – Эта оторва похлеще Кикириллы будет. Я слышал, у неe в роду даже Кощей Бессмертный имеется.
– Яга пока документы не предоставила, но намекнула.
– Опасная новость. Очень опасная, – задумчиво бубнил Великий. – Послушай, а нельзя эту кандидатуру как-нибудь обойти, задвинуть?
– Да вы что! – искренне удивилась мышь. – У Яги огромная сила, вы не хуже меня знаете. Отомстит по полной программе. Да и потом, всe должно быть справедливо, вы сами так говорили. Победить должен самый-самый…
– Самый-самый, да… Жаль… – Тон Мракович глянул на Летучую искоса, покачал головой. – Что-то я растерялся от твоей новости. Думал, все будет проще. Ладно, объявим тендер, выясним, что Кикирилла лучшая, и вручим ей семьдесят семь черных бантиков. Воспитание великолепное, зимняков ненавидит, детей обижает, стариков пугает. Все как надо.
– Может, Великий, оно и лучше, если на чeрные бантики претендует и Ядигида? Может, вреднее ее вряд ли сыщешь.
– Ты думаешь?
Тон Мракович от всех этих новостей устал. Думать не хотелось. В последние годы тяжело стало удерживать порядок в тайге. Слишком много посягательств со стороны зимняков. Пришлось обратиться за помощью к волшебным силам. По просьбе Тона Мраковича паук сплел семьдесят семь черных бантов, которые позволяют безнаказанно творить черные дела.
– Заседание завтра утром, – напомнила Летучая Великому и вставила в уши наушники. Ей страсть как хотелось дослушать новый альбом группы «Цветные мыши».
– Баба Яга точно приехала?
Тон Мракович еще на что-то надеялся.
– Попрошу Крапиву проверить, – сказала Летучая, покачиваясь в ритм музыки.
Глава 4
Мечта Брим-Бома
Моросящий дождь принес облегчение Кикирилле. Она слизнула с губ капли дождя и завистливым взглядом проводила дикую утку, которая с криком пролетела мимо и пропала в тумане. Мысль о предстоящем экзамене не давала покоя. И чем больше она об этом думала, тем больше боялась.
Раздался негромкий звук – это треснула в густой траве ветка, на которую наступила бабушка. Она шла следом и напутствовала:
– Не опозорь семью. Ты должна стать злой, вредной, крикливой, как я.
Кикирилла остановилась. Бабушка обошла ее, с восторгом глядя на внучку, словно уже примеряла к ее голове семьдесят семь бантиков. Вот так они и стояли, и смотрели друг на друга.
«Жесть! – подумала Кикирилла. – Скоро у меня начнется совсем другая жизнь. Стану мучить зимняков налево и направо. Незлодеев тоже буду мучить! Вот какая я стану! Все будут разбегаться от меня с громким топотом!». Кикирилла отчетливо услышала топот, который становился все громче и громче. И тут она поняла – это бьется ее сердце. Кикирилла даже испугалась, что бабушка услышит.
– Мне кажется, или я это слышу? – Кикимора Болотная прислушалась. – Вроде как стреляют?
– Это я, – призналась Кикирилла.
Бабушка удивилась.
– Стреляешь?
– Боюсь! Сердце колотится.
Бабушка уставилась на внучку.
– Сердце?! У Кикимор нет сердца!
– У меня есть…
– Замолчи! Сейчас же замолчи!
Кикирилла покраснела и смутилась. Краснеть надо отвыкать, а привыкать зеленеть. Кикиморам Болотным положено зеленеть.
– Между прочим, купила новую шапку горгоны, – Кикимора Болотная в поисках сумки похлопала себя по бокам. Сумка на длинном ремне из осоки висела за спиной. Перетянула ее на живот и вынула шапку, примерила. Змеи зашевелились, раскрыли пасти.
– Ничего себе! – растерялась Кикирилла.
Хотя лицо Кикиморы Болотной окружал венок змей, сама старушка выглядела счастливой. Шапка стала сползать набок – очень медленно, но неуклонно. Змеи пытались ее уравновесить.
В школе Кикириллу учили, как обращаться со змеями горгоны. Главное, не бояться, не питать их своим страхом. Но этого, конечно, мало. Учительница Жаба-Ужаба сначала угостила учеников специальным антизмеиным снадобьем. Эта прививка ну очень невкусная. К красной глине добавлялась зола, перетертая змеиная чешуя и помет белки, которую укусила гадюка. Потом все это перемешивалось, взбалтывалось, три недели настаивалось на дне болота и долго томилось в печи.
Кикирилла, конечно, понимала, что опасности нет, но шапка сползала все ниже, а змеи извивались все яростнее. Бабушка пригнула голову и громко крикнула:
– Ам!
Кикирилла от неожиданности подскочила на месте, чем вызвала у бабушки приступ смеха.
Кикирилла разозлилась:
– Прикалываешся? Леший тебя побери!
– Ладно, будем считать, шутка не удалась, – примирительно кивнула Кикимора Болотная. – Хотела, чтобы ты немного расслабилась, а то ходишь, будто замороженная. Слушай, давай превращусь в тебя и пойду на экзамен? Уж я-то точно не завалю.
– Сама справлюсь, – отказалась Кикирилла.
– Уверена? – и бабушка вдруг надела шапку на голову внучки.
Раздвоенный змеиный язык завибрировал, потянулся к Кикирилле. Она вспомнила, чему учила ее Жаба-Ужаба, и щелкнула самую крупную змею по лбу. Змея вздрогнула, зашипела от обиды. Другие змеи как будто выстрелили вверх, из их пастей посыпались острые жгучие искры.
«Это что-то новенькое», – удивилась Кикирилла.
Бам-с! Бам-с! Бам-с! – Одной, второй, третьей.
От щелчков змеи все уменьшались и уменьшались, словно от них отрезали по кусочку.
Одна змея все-таки стрельнула ядом и попала на зеленый шарф. Кикирилла потянулась к ней – хотела завязать в узел. Уловив настроение внучки, бабушка сняла с нее шапку и вернула в сумку.
– Вещь не порть. – Она пытливо уставилась на Кикириллу. – Совсем не страшно?
– Теперь пятно останется.
Кикирилла ошиблась, яд прожег шарф насквозь.
– Ты храбрее меня, – обрадовалась Кикимора Болотная. – Я в своe время от этой шапочки визжала от страха. Представляю, какая получится гремучая смесь, если ты ещe и черные бантики получишь. Тебе и Тон Мракович нипочeм будет.
С этой змеиной шапкой Кикирилла напрочь забыла о бантиках. Вот так бабуля – отвлекла ее от тревожных мыслей.
– Бабушка, а у меня будет нос крючком?
– Обязательно. И ещe трeхслойная бородавка на подбородке. И волосы, как истeртая мочалка. Главное, запомни – тебе нельзя делать добрые дела. Ни большие, ни маленькие. Это очень важно. Запомнила? И постарайся понравиться Мраковичу. Будь капризной, нервной, обязательно забудь поздороваться.
Кикимора Болотная подпрыгнула, сорвала с берeзы черный нарост чаги. Переломила пополам, откусила.
– Фу! С-солонющий, – она сморщилась, но гриб не выплюнула, стала медленно пережевывать.
Кикирилла осторожно взглянула на бабушку. Она надеялась, что нарост еще не созрел, а то бабушка начнет долго и утомительно вспоминать о былой жизни.
– …Сначала, дорогая моя, я жила в доме у мельника…
Началось! Сто миллионов раз она все это слышала.
– …Ох и баловница я была… жене мельника косы путала, детей щекотала, курам перья дeргала…
Сейчас заплачет! Кикирилла не ошиблась. Бабушка утерла слезу, высморкалась в подол платья из болотной осоки:
– Раньше-то нас, нечисть, уважали. На шкаф ставили тарелку с кашей. Помню, однажды жена мельника сбежала с местным пастухом, и старик женился на другой. Девушка была трудолюбивая, красивая… ты меня слушаешь?
– Очень внимательно.
– Вот что я сейчас сказала? – спросила старушка.
– Девушка была трудолюбивая, красивая. А ты сидела в правом углу от входа, у самой печки. Обычно туда сметали мусор, а чтобы не накликать беду, его не выносили из избы, а сжигали в печи. Потом новая жена мельника, чтобы вывести нечистую силу, привела медведя. Ох и поломал он наших…
Вдруг Кикимора Болотная заметила на пеньке промокшего Чертополоха. Он сидел, ссутулившись, поджав под себя ноги, ладонями обняв подбородок. Мыслитель.
– Проблемы? – спросила Кикимора Болотная.
Чертополох вздрогнул.
– Я… – Чертополох растерялся, но тут же сообразил. – Я слежу за Желми.
– Где он? – стала оглядываться Кикимора болотная.
– Ушёл в посёлок.
– А ты чего здесь? Поселок совсем в другой стороне.
– В поселке ждать страшно, а здесь не очень, – запинаясь промямлил Чертополох.
– Как же ты тогда следишь за Желми?
– Как умею.
Как же Кикимора Болотная ненавидела медведей, а особенно желтого. И хотя не знала, что случилось с Желми, но надеялась, что это что-то скверное. Чем хуже, тем лучше.
– Зачем он пошел в посeлок?
– Тон Мракович приказал. В город прибыл зверинец, а в нeм животные содержатся в жутких условиях, голодают и все такое. Желми ушeл узнавать и пропал.
Как-то разом стемнело. Нахмурилось небо, словно втихаря замыслило какую-то пакость. Кикирилла посмотрела вверх, на тучи.
– Может, он умер? – сказал Чертополох.
Кикимора Болотная расхохоталась. Её смех раскатами пошел гулять по тайге.
Зная лютую ненависть кикимор к медведям, Кикирилла спросила:
– Твои проделки?
Старушка тяжело вздохнула. Честное слово, она очень бы хотела закопать жeлтого медведя поглубже. Но сегодня не случилось. Пока не случилось…
– Шeл бы ты отсюда, – посоветовала Кикимора Болотная. – Неровен час, попадeшь в беду, – Она плотнее закуталась в накидку из серо-синего мха. – В беду хочешь?
– Не хочу.
В ту же секунду тишину расколола молния. От неожиданности Чертополох высоко подпрыгнул, пронесся над Кикириллой и пропал в зарослях шиповника. Загрохотало так, будто с неба посыпались булыжники. С макушки березы свалился бельчонок. Его на лету поймала белка-мать, унесла в дупло.
– Ты слышала?
Кикирилла прислушалась:
– Вроде на гром не похоже.
Подул рваный ветер, заскрипели ели, на черeмуху полетели ржавые иголки хвои.
– Неспокойно сегодня в лесу, – сказала Кикимора Болотная. – Возможно, зимняки промышляют. Совсем страх потеряли.
Кикирилла уловила настроение бабушки. По спине побежали мурашки.
– Бабуль, что-то тебя штормит. То мельник, то Желми, то зимняки. Может, пойдeм, а то опоздаем на совет.
– Да, да, да. Это я переживаю за тебя. Жуть. Никогда не думала, что будет так тяжело.
В другое время Кикимора Болотная обязательно бы выяснила, откуда злозвучие. Но сегодня недосуг, сегодня особый день для их семьи.
– Семьдесят семь бантиков! Они будут наши! – закричала Кикимора болотная в небо, словно оно с ней спорило. – Наши!
Небо, будто услышав, ответило протяжным раскатистым громом. Гроза затрещала с такой силой, что со склона посыпались камни. Молния ломаной спицей прошила высь, острием ударила в сухое дерево, в самую сердцевину. Пламя разыгралось сразу, поползло вверх. Сухие ветки зашевелились, задрожали, разбрасывая фейерверк искр.
Кикимора Болотная взобралась на камень, соскребла бурый мох, скатала в шар: шесть поворотов налево, три направо, семь вокруг оси. Теперь главное не промахнуться и попасть в центр очага. Если мимо, огонь вырвется и пойдет гулять по тайге. Метнула в дерево – попала! Огонь вздрогнул, угасая, зашипел. И время пошло вспять. Через секунду сухостой выпрямился, стряхнул гарь, поднял ветви. Выпуская зелень, лопались почки. Змеиной кожей по стволам поползла бронзовая кора.
Внучка с завистью вздохнула:
– Мне бы так!
– Вместе с бантиками получишь силу, – Кикимора Болотная обняла внучку, поцеловала.
– Могли бы просто так дать. Почему я должна сдавать экзамены?
– Потому что много шарлатанов развелось. Корчат из себя магов, черных вредителей. Надо, внучка, доказать членам комиссии, что ты достойна рода кикимор. Кстати, мы сильно опаздываем. Похоже, без тропинки-заризанки нам не обойтись.
Кикимора Болотная затопала, захлопала. Испуганно вспорхнули воробьи. Но больше ничего.
– Я точно знаю, что она здесь, – рассердилась Кикимора. Протиснулась меж берез – из-под лапника выскочил Сморчок. Кикимора поймала его за шляпку. – Где тропа, ну?
Сморчок покосился на клевер. Кикимора встала в центр поляны, затопала, захлопала, и тропа зеленой лентой тронулась с места. И так шустро, что Кикимора Болотная мгновенно пропала за деревьями. Кикирилла растерялась, замешкалась. Тут еще с пушистого цветка снялась оса и загудела над головой, выказывая недовольство.
– Чего отстаешь? – вернулась бабушка.
– Да вот оса.
Кикимора Болотная что-то прожужжала осе, и та пропала. Кикимора затащила внучку на тропинку, и она тронулась. Еще несколько хлопков, и вот уже тропинка помчалась мимо школы заризанов. Здесь учились все, и растения, и звери, и нечистая сила. Тропинка устремилась к водопаду, в самую пучину. Кикирилла еде удержалась от крика, но тропинка в последний момент свернула. Они проехали уже полпути, через низкорослый лес, через рябиновую рощу. Вдруг тропинка дeрнулась и резко остановилась. Кикимора Болотная упала на колени, внучка свалилась на нее.
– Чуть не покалечилась, – проворчала Кикимора, пытаясь встать.
Кикирилла поспешила ей на помощь.
– Не надо! Я сама! – бабушка сошла с тропинки. – Похоже, заклинило.
Тропинка еще несколько раз дернулась, пытаясь тронуться с места. Кикимора Болотная приподняла край. Небольшое заклинание, и лужа под тропинкой собралась в шар, поднялась над землeй. Внутри шара, выпучив глаза, застыли головастики. Шар, вибрируя, поплыл к яме и там лопнул. Яма наполнилась водой и головастиками.
Тропинка тронулась, но Кикимора не стала разгоняться, каждым хлопком в ладоши регулировала скорость. На тропу заползла божья коровка, калачиком свернулся ужик, хотел проехаться Мухомор, но заметив на тропе Кикимору болотную с внучкой, быстро спрятался валуном. Валун весь зарос мхом сибурдан, отчего казался синим.
Сверкнула молния.
– Небо расшалилось. Не к добру это, – Кикимора зябко поежилась. Стянула с плеч промокшую от дождя накидку, отжала, встряхнула. Волосы тоже промокли. Она аккуратно собрала их в пучок, скрутила жгутом.
Молнию догнал гром. Звук шел из-за Крестовой горы.
– Надо все-таки посмотреть, – решила Кикимора Болотная и подоткнув полы платья за пояс, полезла в гору. Она карабкалась по серым валунам, и скоро руки стали грязными и скользкими. Зацепившись за корень низкорослой берeзы, подтянулась и выбралась на маковку горы. Холодный ветер засвистел, укусил за щeки.
Кикимора оглянулась и увидела лысину тайги с карстовой воронкой посередине. Дальше виднелась цепь полуразрушенных гор под тяжелым покрывалом бурого леса. Внучка карабкалась следом. Наконец они добрались до ложбины между двумя большими камнями, в которой и устроились.
– Фух! Ты куда исчезла? – задыхалась внучка.
– Тихо! – Кикимора придавила клеща на ее щеке. – Вот зараза!
Кикирилла удивленно уставилась на бабушку.
– Да не ты, – она сняла с головы внучки еще пару клещей. – Три заразы.
Вновь грохнуло. Кикирилла пригнула голову, прижалась к бабушке.
– Как пить дать, стреляют, – прошептала Кикимора.
– Кто?
– Не знаю пока, – Кикимора Болотная вылезла из ложбины. – Подойду-ка поближе.
Возможно, она так бы и поступила, но справа что-то зашуршало. От неожиданности старушка присела. Прямо на них шeл Желми. Качаясь, как маятник, он тащил Тополиху и, казалось, слабел с каждой секундой. Ветви волочились по земле, цеплялись за камни, сбривали неокрепшую весеннюю траву.
Свистнула пуля.
– Киким… Болотная… умираю, – простонал медведь, заваливаясь на старушку. Та откатилась в сторону и, спасая внучку, дернула ее за руку, но не успела поджать левую ногу, медведь рухнул прямо на нее. Тополиха упала рядом.
– Дурак косолапый! – взвыла Кикимора Болотная от боли.
Она трясла Желми, а он спал, похрапывая. Хр-р-р – на вдохе, фий-ю-ю-ю – на выдохе. Спина его поднималась и опускалась, как меха в кузнице. Болотная трясла медведя со всей мочи: вопила, проклинала. Кикирилла ползала рядом, пытаясь помочь, канючила, тянула медвежью шерсть. Но как справиться с полутонной живого медвежьего веса? Кикирилла потянула бабушку за накидку. Когда накидка порвалась, Кикирилла больно приложилась локтем о камень. Нужно срочно звать на помощь.
– Помогите!
Помогла Тополиха. Она перекатила Желми на другой бок. Кикимора с трудом подтянула ногу. Вывороченная пятка смотрела в другую сторону.
– Сибурдан, – бабушка закрыла глаза, – собери мох сибурдан.
Кикирилла кивнула.
Сибурдан – особый мох: сине-зеленый с черной каймой и сиреневой серединкой. Она набрала горсть сибурдана и вернулась. Кикимора долго жевала мох, потом выплюнула кашицу на пятку. Стопа нехотя, со скрипучим щелчком встала на место.
– Шикиблеск! – выдохнула Тополиха.
– Ох, старость не радость, – вздохнула Кикимора и, припадая на левую ногу, подошла к медведю. Он продолжал спать. Вид у него был весьма довольный, словно во сне он любовался чем-то мечтательным, теплым или сладким.
И тут она увидела охотника. Он появился тяжело дышавший, в руках у него была винтовка – так что теперь Болотной стало, кто стрелял. Может, он на медведя охотится? Кикимора Болотная умирала от любви к тем, кто не любил медведей. И этот зимняк с винтовкой явно был на ее стороне.
Охотник нервно осматривался и попеременно кидался то в одну, то в другую сторону. По его растерянному виду было понятно, что он заблудился. За дальними елями свернула молния. Неожиданно охотник пошел к ним, а это было совсем в другой стороне от Желми.
– Эй, эй! – привлекая его внимание, закричала Кикимора, замахала руками.
Охотник остановился, оглянулся, но Болотную не увидел.
Она схватила горсть мха, растерла ладонями и злобно зашептала.
Спящий медведь приподнялся, завис над землей. Он тихо покачивался в воздухе, а Кикимора звала, кидала камни в охотника.
Бесполезно.
Брим-Бом слышал голос, вздрагивал, озирался, крутился на месте, но медведя не видел.
– Смотри наверх.
Охотник задрал голову и, увидев парящего медведя, пугливо пригнулся и перекрестился.
– Свят, свят…
Кикимора вздрогнула. Только «свят-свят» ей не хватало.
– Помочь ведь хотела. Теперь придeтся наказать.
Она присела, сложила руки на груди, пошла по кругу. Когда она увеличилась в семьдесят семь раз, вся проявилась перед охотником. Еe морщинистые руки взметнулись вверх. Тучи содрогнулись, наскочили друг на друга. Огненные стрелы царапали небо. Кикимора схватила две молнии, соединила – и на землю просыпался огненный дождь.
Брим-Бом прижался спиной к сосне.
Кикимора выдохнула «Хаха-ах-хаха-ха!», после кувырка превратилась в перламутровую лису с фиолетовыми глазами.
Брим-Бом зажмурился и долго боялся открыть глаза. Но желание увидеть лису пересилило страх.
Вот она! Прекрасная лиса из его детских снов, которая спасала его от одиночества, и только с ней он дружил, только ей доверял тайны.
Охотник застонал и на четвереньках пополз к сновидению.
– Боже, какое чудо! Какая роскошь!
Пушистый хвост лисы стелился по земле. Она задрала морду и принюхалась к хвойному воздуху, словно впервые с ним встретилась. Охотник поднял винтовку – он уже видел ее в своем зверинце. Лиса посмотрела на него в упор, потом сделала шажок-другой, замерла, а потом бросилась бежать.
Охотник кинулся следом. Он пытаясь ее догнать, но лиса уходила огромными прыжками. Если он начинал отставать, она останавливалась и ждала. Смотрела на него, наклоняя голову то влево, то вправо. Ее взгляд излучал ровно столько добра и света, сколько не хватало охотнику в жизни. Где-то в глубине души он понимал, что это не просто так, что нужно остановиться. Но не мог.
Лиса оглядывалась, сверкала острыми зубками, улыбалась. Охотник знал, что при встрече с такой красотой мир должен выворачиваться наизнанку.
Брим-Бом заскочил в камыши, сделал шаг, еще… Почва вдруг стала вязкой. Ему показалось, что кто-то схватил его за ноги и потянул вниз, поначалу легко, словно пробуя силы, потом все настойчивей. Лиса висела напротив него в воздухе, над весенними первоцветами. Сейчас еe глаза отливали зеленью травы. Ноги охотника сводила судорога. Болотная жижа засасывала. Лиса наслаждалась. От нее к охотнику пробежал огонек загоревшегося Болотного газа.
– Помоги, – попросил Брим-Бом.
– Вряд ли, – ответила перламутровая лиса.
– У меня есть деньги, – соврал Брим-Бом.
Лиса огляделась. Карликовые березы, ива, осока, переходящая в мох. Лисе без труда удалось вырвать тонкую березу. Охотник очень удивился, когда она бросила дерево не ему, а рядом с собой. И уселась сверху.
– Помоги, – повторил он, уже понимая, что его дразнят.
Лиса вскинулась, ударилась о землю, обернулась Кикиморой Болотной. Перед охотником предстала старуха в платье, которое давно превратилось в травянистые лохмотья.
– Не жалко? – внучка с большим интересом наблюдала за баловством бабушки.
Она ещe ни разу в жизни не видела, как бабушка расправляется с зимняком.
Кикимора остановилась – не хватило секунды, чтобы ударить в ладоши… И зимняк исчез бы в болоте.
Кикимора Болотная поджала губы:
– Такой сюжет загубила!
Ей нравилось смотреть на охотника. Он выглядел уже не так свирепо, как тогда, когда охотился на медведя. В его глазах светилась тоска.
– Замечательная картина.
Внучка не понимала ее восторга:
– Мы опоздаем.
– Извини, заигралась, – Кикимора оскалилась. Может, помочь? Наступлю на темечко…
– Бабуль.
– Иду, иду. Повезло тебе, бездельник.
Кикимора и внучка снова ступили на тропинку, и она понесла их в заросли ивы. Вспорхнула ворона. Целая стая поднялась и рванула на север, сквозь частокол елей, к вершине Демьянова Пупа.
Холодная жижа пошла в горло Брим-Бома. Он закашлялся, дернулся вверх, отчаянно замолотил руками. Дотянулся до ближайшей кочки, она ушла под воду, но удержала зимняка на плаву. Уцепиться за ветку березы, потянуть на себя.
Деревце прогнулось коромыслом.
– Давай же! – простонал охотник.
Главное, удержаться на поверхности.
И тут ему на голову прыгнула толстая жаба. Он ушел под воду с головой. Вверху пузыри, внизу темень. Взвыл от ярости и тут же хлебнул воды. Горло царапнула нить осоки. Охотник поджал колени, выпрямил спину и ухватился за березу двумя руками, вцепился зубами.
Больше он не тонул.
Когда Брим-Бом это понял, то впервые в жизни расплакался. По-настоящему, с подвыванием, как в детстве.
– Мама, ма-мо-чка!
Он поднял лицо к небу и долго глядел, вспоминая, что там живет кто-то, кто помогает, только невозможно вспомнить того, кого не знаешь. Дождь скатывался по шее. Болото, потерявшее добычу, чмокнуло с досады…
Глава 5
Алмаз и бантики
Пока Брим-Бом метался по тайге в погоне за жeлтым медведем и перламутровой лисой, его брат Борис умирал от усталости. Пришлось одному чистить клетки – иначе руководство поселка запретило бы зверинцу остаться. Обычно скудное в здешних местах солнце вдруг разгорячилось, дороги размякли, превратились в болото.
Впервые в жизни Борис с братом попали в такую глухомань: поросшие мхом деревья, горы, испещренные лишайниками пещеры. Выбрасывая отходы и мусор, Борис чувствовал себя полным дураком. «Я ненавижу этот зверинец!» – с этой мыслью он просыпался, с этой мыслью засыпал. Бредовая идея – за один вечер навести порядок. Надо пару самосвалов, чтобы вывести хлам, который накопился.
Сняв перчатки, толстяк кинул их сверху на мусор. Поцокал пипочкой умывальника – пусто. В зеркале увидел грязное, заросшее щетиной лицо, серые глаза. Побриться бы. Надо еще сходить к колодцу или на реку, чтобы напоить скотину. Как только люди здесь живут? Он вымыл руки в оленьей поилке, вытер о штаны. Пальцы онемели от холода.
Из-под вагончика с обезьянами выскочила собачонка с вялой банановой шкуркой в пасти. Борис дружески похлопал ее по спине. Собака пугливо шарахнулась, потом осторожно вернулась. Стараясь согреться собачьим теплом, Борис снова погладил ее. Собака расслабилась, банановая шкурка упала на землю. Борис подобрал ее, бросил в клетку с обезьянами. Поднялся вой, шкурка моментально разлетелась в клочья. Собака испугалась, словно обезьяны порвали не банановую шкурку, а ее.
«Теперь можно отчитаться перед братом, что обезьян покормил!» – улыбнулся Борис.
– Худые, брат, времена, – признался он собаке. – И я не знаю, что будет дальше. Пусть старшой разбирается. Кто, в конце-то концов, хозяин зверинца? Пусть сам расхлебывает.
Толстяк вернулся в вагончик. Здесь было холодно и сыро. Он запнулся о стоптанный валенок, разозлился, швырнул его через плечо. Валенок ударился о золотистую рамку с глянцевой вырезкой из журнала, отчего рамку немного перекосило. Борис поправил и протер рукавом фото огромного алмаза. Устроился на костлявом табурете, выпил остывший чай. Эх, подтопить бы чуток, да дров нет. Посмотрел в окно: над густой тайгой висел желтый свет. Он был ярким и холодным, как неоновая вывеска над магазином. Борис почувствовал себя курицей, которую для сохранности сунули в холодильник.
В этом вагончика не хватало тепла и уюта. Ни семейных фотографий, ни белоснежных кружевных салфеток, ни женского присутствия. Спустя час Борис поймал себя на мысли, что продолжает думать только об алмазе. Огромный алмаз в россыпи изумрудов – вот его единственная мечта, которая не оставляла его ни днем ни ночью…
Однажды в юности он увидел фотографию в журнале «Планета» и заболел этой мечтой. Пытался забыть – ан нет! Буровит этот алмаз мозг, спать не дает. Вроде бы успокоиться надо, ведь над фотографией заголовок: «Такого не может быть!» Молодой археолог, который предоставил фотографию, доказывал, что она подлинная. Да кто ж ему поверит? Археолог ушел в тайгу за доказательствами, да там и сгинул. Когда шумиха улеглась, об алмазе и археологе забыли.
Борис фотографию вырезал, вставил в рамочку и потащился с ней и зверинцем в эту глухомань. Потому что археолог уверял, что видел камень именно в этих местах, в одной из пещер Предуральских гор. Он даже пытался забрать камень с собой, но не сумел сдвинуть с места.
Толстяк верил, что самородок существует, он приснился ему в детстве. Единственный цветной сон в его жизни. Алмаз горел, как прожектор, и он тянулся к нему ручонками. Он обжегся и проснулся в слезах. Если найдет самородок, ни за что не прикоснется к нему голыми руками.
Борис прижался носом к стеклу. Его окружали вершины гор: одна, еще одна, выше, ниже, дальше, ближе. В какой из них его самородок? В какой стороне искать?
Именно в это время Крапива свернула к дому Бабы Яги и спряталась под большой елью. Отсюда был виден ухоженный сад, витиеватые малахитовые дорожки, розы в кадках. В глубине сада виднелся гараж из голубого кирпича. Крапива расчехлила бинокль и распласталась в траве. Увидела, как с ели на крышу дома спустилась белка, пробежалась по деревянной стене, покрытой лепниной, мозаикой, изразцами, и постучалась в стеклянную дверь. Из дома вышла Баба Яга, забрала у белки конверт, вернулась в дом. Сквозь панорамные окна были видны тяжелые люстры из горного хрусталя, розовая кожаная мебель. Крепко пахло полынью и дорогим парфюмом.
Из-за дома появился Пень Донович. С трудом удерживая тяжеленный самовар, он зычно кричал, словно торговал на базаре.
– Самовар! Чай! Бублики! Налетай!
Баба Яга устроилась в кресле на веранде. Несмотря на усталость, после утомительной долгой дороги, она была в полном порядке: яркий маникюр, стильное платье, изысканный макияж, туфельки на шпильке. Ядигида уныло смотрела в тарелку, есть почему-то не хотелось. Она разломила бублик, обмакнула в мед, но потом вновь отложила.
– Ты зачем приехала? – буркнула Ядигида.
– Фу, как некультурно ты встречаешь бабушку.
– Я тебя не встречаю, я спрашиваю. Учти, будешь наставлять меня на путь истинный – мы поссоримся. Больше лешего надоела.
Ядигида потерла воспалившуюся рану на ладони. Эта рана напоминала трезубец, и сейчас она воспалилась, вздулась фиолетовыми буграми. Плохой знак. Вестник неприятных событий. Бабушка рассказала, что Ядигида родилась с этим трезубцем на руке.
– Вот скажи, кто кроме бабушки поможет тебе заполучить бантики?
Ядигида промолчала. В этих словах была правда.
– Как же твой жених?
– Жених – потом. А сейчас давай попьем чай. Как я соскучилась по чаю из самовара! Мне снился это запах дыма из сосновых шишек. Пень Донович, помнишь, как мы сидели под синим небом и пили чай из синих чашек. Чашки еще целы?
– Чашки целы, – посмотрела Ядигида на Пня Доновича. Тот нехотя поднялся и пошел в дом искать чашки.
– Сколько лет не было? – обиженно сказала Ядигида бабе Яге. – Я думала, ты про меня забыла.
Баба Яга вскинула голову и от души расхохоталась. В небе громыхнул гром, сверкнула молния.
– Смеюсь, как малолетка. Хорошо хоть тушь водостойкая.
– Что ты ржешь? Я что-то сказала смешное?
– Ты прелесть! – Баба Яга отпила чай, задумалась. – Зверобой, душица, а вот третий вкус не припоминаю.
– Яд, – решила пошутить Ядигида.
– Это хорошо, – кивнула Баба Яга, – очень хорошо, что ты становишься опасной. Значит, легко будет доказать Тону Мраковичу, что ты достойная кандидатура для бантиков.
Тут над Ягой закружил комар. Яга от него отмахнулась и увидела, как еле заметно дрогнула ветка ели. Что там? Белка?
– В моих планах тебя не было, – фыркнула Ядигида.
– Чeрт! Кажется, я начинаю терять форму, – повысив голос и не меняя положения, Баба Яга позвала. – Крапива, сделай милость – проявись.
– Крапива? – удивилась Ядигида.
Баба Яга доверительно наклонила голову:
– Между прочим, я учила тебя улавливать движения на расстоянии трeх километров. Если бы лучше меня слушала, достигла бы большего. – Не отрывая взгляда от внучки, снова позвала. – Крапива!
Крапива тихо застонала и попятилась в бурелом, готовая сбежать.
– Выползай! – в голосе Бабы Яги послышалась угроза.
Яга хлопнула в ладоши, и молния ударила рядом с Крапивой и, на нее сразу посыпались сухие ветки, шишки, иголки. Крапива трусливо стала выбираться из бурелома. Бинокль, болтаясь, бил по груди.
– Проходи, – Баба Яга указала на свободный стул и пододвинула чашку с медом.
– Можно я пойду? – попыталась улыбнуться Крапива. – Я случайно мимо проходила.
– Случайно мимо с биноклем? – хмуро поглядела Яга. – Садись, гостем будешь.
Крапива поправила прическу и присела на край стула.
– Как здоровье, как дети?
Крапива испуганно съежилась.
– Дети, спрашиваю, как? – прикрикнула Яга.
– Н-н-ничего. Р-р-растут.
Крапива старалась держаться, но не очень-то получалось.
– Надо с ними познакомиться. – Увидев Крапиву в полуобморочном состоянии, Яга так расхохоталась, что на небе сгустились сумерки.
Из дома вышел Пень Донович, заметил Крапиву, отвернулся и хотел было скрыться. Но Баба Яга остановила его:
– Слышь, дорогой… ну и словечко – «дорогой», цены на полкопейки… Принеси-ка орешки для гостьи.
– Не… не… я сыта по горло! – подпрыгнула Крапива.
– Это хорошо, что сыта. Кофе мне.
Пень заворчал, надул толстые губы, но пошел варить кофе. Уже не первый год Баба Яга обещала исполнить его мечту. Пень не очень-то в это верил, ну а вдруг… Щeлкая суставами, он скрылся в доме, а Яга развалилась в мягком кресле. Блаженство! Зазвонил мобильный, красный коготок нажал на кнопку вызова.
– Да, любимый! Как не звоню? Мы с тобой разговаривали пятнадцать минут назад. Чем занимаюсь? Сладкий мой, конечно же, скучаю по тебе! Пока-пока…
Пень поставил на стол кофе, кашлянул.
– Слушай, Крапива, – сказала Яга с мягким упреком. – Ты ведь так и не рассказала, зачем сюда пришла.
Крапива почувствовала, как цепенеет ее тело.
– С этой трагической гримасой смотри в любую сторону, но только не на меня. На меня, величайшую, ты должна смотреть с обожанием.
Крапива поперхнулась.
– Ты зачем шпионишь? Тон Маркович послал?
– Я сама! – попыталась отбиться Крапива. – Просто беспокоюсь…
И тут Яга с диким криком кинулась на гостью, выпустив когти. Крапива повалилась навзничь, словно ее придавило деревом. Ядигида смотрела на эту сцену с завистью. Баба Яга стояла над Крапивой, стараясь овладеть собой, гнев мешал ей говорить.
– У тебя нет выбора: или ты со мной, или на корм скоту!
– П-п-поняла, поняла… – промямлила Крапива, мечтая в этот момент исчезнуть, пропасть, засохнуть.
Яга поднялась, отпила кофе.
Крапива стерла с губ сгусток полупрозрачного зелeного сока.
– Значит, так. Предлагаю сотрудничество, обоюдно выгодное. Ты помогаешь мне, а я тебе.
Крапива попятилась. Яга перехватила ее руку и так сжала, что Крапива скуксилась от боли. В этот момент она забыла, что и сама может ужалить, и довольно сильно.
– Да я это…
– Короче. Ты помогаешь нам получить бантики, а я за это… сделаю тебя и твоего Чертополоха храбрыми. Хотите быть храбрыми?
– Не… – она затрясла головой, – не… не… не! Я боюсь быть храброй. Вон… аж колени дрожат.
Ядигида ловила каждое слово бабушки. Всe надо запомнить, усвоить и при возможности использовать. Кстати, появление Крапивы здесь означало очень многое. Раз такое трусливое… правильнее сказать, осторожное существо шпионит за ними, значит, кое-кто почувствовал их силу. Это предвестник желанной победы.
Ядигида подняла стул, который Крапива уронила при падении, предложила ей сесть, ласково потрепала по голове.
– Бедняга…
– Не надо, – отстранилась Крапива. Решила, что это очередная ловушка нечистой силы.
– Я немного отвыкла от заризанов, – сказала Баба Яга и даже потянулась к Крапиве, чтобы чмокнуть ее в затылок, и тут вновь зазвонил телефон. – Милый, скучаю, жду встречи. Фееричные чмоки-чмоки! Перезвоню, – она отключила телефон и неожиданно спросила: – Паук закончил ткать бантики?
Крапива скривилась, как от зубной боли. Странный вопрос, подумала она.
– Да.
– Это хорошо, – Яга запустила пальца в волосы Крапивы и потянула. – Вдруг ложная тревога. А я примчалась за тридевять земель.
Крапива пискнула от боли, Пень Донович хмыкнул.
– Что, очень умный?
Пень тут же пожалел.
– Слушай, – Баба Яга повернулась к Крапиве. – А если заказать Пауку семьдесят семь чeрных бантиков за большие деньги? Ну, там – золотишко, бриллиантики… Как думаешь, согласится?
Крапива закашлялась.
– Понятно. Вали отсюда!
Созерцая бегство Крапивы, Баба Яга задумалась над планом: как помочь внучке завладеть черными бантиками. Хорошая это штука – безнаказанно творить черные дела. С черными бантиками они с внучкой получили бы власть даже над Тоном Мраковичем.
Глава 6
Тронный зал
Кикирилла с бабушкой вошли в зал заседаний, где должен был проходить экзамен. Именно в тот момент, когда туда явился Тон Мракович – великий, стройный, неприступный. Когда он поравнялся с ними, Кикирилла неожиданно с ним поздоровалась.
– Зд-дравствуйте.
Он услышал, остановился.
Бабушка ведь предупреждала, чтобы она этого не делала.
Кикирилла спряталась за бабушкину спину.
– Здравствуйте, – сказал Великий Кикиморе.
Она, не отвечая, застыла на месте. Сморщенное лицо выражало одновременно растерянность и обожание. Она смотрела на него в упор, а видела… воспоминания. Когда-то он покорил еe при первой же встрече. Она увидела его у водопада «Белая роза». Вода стекала по его голове, плечам, спине, он жмурился, подставлял ладони, и в них вальсировали капли. Кикимора пряталась за кустом шиповника и… боже мой! Все это было в первый раз!
Тон Мракович поклонился. Кикимора Болотная неумело присела в реверансе. Рядом многозначительно хмыкнул Чертополох. Кикимора обернулась, сдернула с него фиолетовую шляпу, швырнула. Шляпа, как летающая тарелка, пошла срезать сталактиты: – Бум! Бум! – шумно падали они в озеро.
Шляпа тихо покачивалась на воде, от нее шли круги. Чертополох подбежал, зашлeпал ладонями по воде, притянул ее, поймал, отряхнул. Кикимора Болотная жевала его смурным взглядом. Теперь три ночи будут сниться кошмары, подумал Чертополох и натянул мокрую шляпу на голову. Он обогнул Кикимору и сел за стол заседаний с другой стороны от Тона Мраковича.
Вспыхнул свет. Кикирилла зажмурилась. От блеска люстры сразу заболели глаза. Высветился алый бархат на продолговатом столе, который занимал середину зала. Сам зал природа создала в причудливом стиле. Невероятной формы известняковые деревья. Арочные своды – как пышные кроны. А сталактиты – стволы. Гигантские сталагмиты, свешиваясь с янтарного потолка, закручивались улитками.
Кикирилла в этой сталактитовой пещере была второй раз в жизни. Каким был первый, помнила плохо: тогда она сидела на руках у бабушки и смотрела, как Тон Мракович вручает еe маме охранную грамоту Демьянова Пупа. Кто мог подумать, что именно в эту минуту Кикирилла расстаётся с родителями.
Всe началось со случайной находки бывшего шахтера. Он спустился в штольню, набрал мешок угля. Дома, высыпав уголь в корыто, обнаружил кусок малахита. Довольно дорогая, но не столь редкая для этих мест находка. Однако, в центр камня был вдавлен кусок бесформенного стекла. Размером с яйцо. Шахтер сообразил, какой подарок ему подкинула природа. Покатал на ладони «яйцо», покумекал – и продал. Недорого. Взял, сколько дали. Купил жене кухонный гарнитур, себе бутылочку горячительного. Выпил, мужиков угостил. Все вроде довольны.
Только жeны друзей не особо обрадовались. Обошeл их праздник стороной. Давай мужей терзать: что да как? Один из шахтеров проговорился. У всех зависть взыграла. Раскудахтались, разгоношились, послали мужей за «подарками». А им не очень-то хотелось. Понимали, что у природы на всех «подарков» не хватит. Кто-то старался, а кто-то и дурака валял. Но все равно – долбили, взрывали, копали. Ох и набедокурили! Стал Демьянов Пуп разрушаться. Чтобы совсем погибель не вышла, Тон Мракович снарядил родителей Кикириллы на охрану горы. А так как малышке жить в Болотных местах, переполненных гнусом да карстовыми провалами, опасно, оставили ее на попечении бабушки. Так и выросла…
Тон Мракович носком ботинка шуганул ящерку и проследил, как та исчезла под мраморной ступенью трона.