Читать онлайн Схватка с драконом бесплатно

Confronting the Dragon is an original work of Minecraft fan fi ction that is not associated with Minecraft or MojangAB. It is an unoffi cial work and is not sanctioned nor has it been approved by the makers of Minecraft. Battle for the Nether is a work of fiction. Names, characters, and incidents are the product of the author's imagination or are used fictitiously. Any resemblance to actual events, or persons, living or dead, is coincidental. Minecraft® is the official trademark of MojangAB. Minecraft ®/TM & © 2009–2013 Mojang / Notch

All of the characteristics of Gameknight999 in the story are completely fabricated and do not represent the real Gameknight999, who is the opposite of his character in the book and is an awesome, caring individual. Technical consultant – Gameknight999

Что такое «Майнкрафт»

«Майнкрафт» – невероятно творческая игра, в которую играют по сети с людьми со всего мира, с друзьями или в одиночку. Это игра в жанре «песочницы», это значит, в ней можно создавать потрясающие конструкции из различных кубиков: камней, земли, песка, песчаника…

Обычные законы физики здесь не действуют! Так что игроки строят конструкции, которые не подчиняются силе притяжения или существуют вообще без явной опоры. На картинке вы видите космическую станцию, которую Игрорыцарь999 создал на своём сервере. В «Майнкрафте» люди строят огромные мегаполисы, крепости в скалах и даже города, парящие в облаках.

Но самое интересное начинается в режиме выживания. Игрок попадает в мир с пустыми руками, и всё, что у него есть, – это одежда. Ночь близится, и нужно успеть собрать ресурсы – дерево, камень, железо и так далее, чтобы «крафтить» (создавать) инструменты и оружие. Без них не получится защититься от монстров ночи.

В поисках ресурсов игроки роют шахты в надежде найти уголь и железо. Они необходимы для крафта железных инструментов и доспехов, выжить без которых очень сложно. Копая, игроки натыкаются на заполненные лавой пещеры, заброшенные шахты или подземелья с сокровищами. Но нельзя терять бдительность – подземные туннели охраняют зомби, скелеты и пауки, готовые наброситься на зазевавшегося искателя приключений.

Хотя на землях «Майнкрафта» обитают страшные монстры, игроку не обязательно бороться с ними в одиночку. На многочисленных серверах сотни игроков играют вместе! А ещё в «Майнкрафте» часто встречаются деревни, населённые НИПами (неиграбельными персонажами). Селяне занимаются своими делами, и в их жилищах спрятаны сундуки с сокровищами – иногда в них лежит что-нибудь ценное, а иногда совсем обычное. Игроки обмениваются с НИПами и получают редкие материалы для зелий или драгоценные камни, а порой даже оружие.

«Майнкрафт» – площадка для творчества, где можно придумывать, строить, и речь идёт не только об архитектуре. С помощью красного камня в игре легко создать подобие электрических сетей. Красный камень питает энергией поршни и другие устройства – так рождаются сложные машины. Талантливые игроки создают в «Майнкрафте» музыкальные автоматы и даже восьмибитные компьютеры. Командные блоки, добавленные в версии 1.4.2, контролируют механику самого игрового процесса. Прелесть «Майнкрафта» в том, что игроки всех возрастов могут создавать уникальные игры, персональные карты и арены для игры друг против друга. С одной стороны, в «Майнкрафте» полно захватывающего творчества, яростных битв и пугающих монстров. Но с другой – это пустой холст, таящий в себе бесконечные возможности.

Что создадите на нём вы?

От автора

Многие из вас знают историю о том, как мне пришла в голову идея стать писателем. А если нет, то загляните в начало книги «Из гриферов – в герои» или «Битвы за Нижний мир». Меня тронули письма, которые вы присылаете на мой сайт markcheverton.com. Спасибо вам, мои читатели, за поддержку. Многие писали, что им пришлось столкнуться с гриферством и кибербуллингом, и это меня огорчило. Надеюсь, мои книги хоть немного помогут изменить ситуацию в лучшую сторону.

Я тоже сталкивался с буллингом и подробнее расскажу об этом в конце книги. Надеюсь, «Схватка с драконом» и рассказ о моём детском опыте помогут тем, кому приходится нелегко. Будьте сильными и не молчите.

Спасибо всем, кто написал мне. Я рад отзывам и комментариям как от детей, так и от родителей. Я пытаюсь ответить на каждое письмо и приношу извинения, если кого-то пропустил – писем очень много.

Ищите нас, Игрорыцаря999 (Game-knight999) и МартышкиныШтаны271 (Monkey-pants271), на серверах. Читайте, играйте, будьте добры друг к другу и опасайтесь криперов.

Марк Чевертон

1. Последняя битва

Игрорыцарь999 плыл сквозь серебристый туман. Его одолевали дурные предчувствия. Должно случиться… что-то плохое. И он каким-то образом знал, что ему не избежать смертоносных последствий.

Облако стало постепенно рассеиваться, и мальчик обнаружил, что стоит на плато из коренной породы. Туман опустился на землю, и из него появились фигуры. НИПы, закованные в доспехи и с оружием в руках – выжившие защитники «Майнкрафта».

Чувствуя чьё-то присутствие рядом, Игрорыцарь999 повернул голову и увидел Крафтера и Каменщика. Они тихо переговаривались, на лицах – решимость. Он кинул взгляд на бескрайнюю равнину внизу. Что-то двигалось сквозь густой туман, покрывавший долину… Что-то злое и страшное.

«Это сон? – подумал Игрорыцарь999.– Похоже, все мои сны в последнее время окутаны этим туманом».

Он не мог этого объяснить, но что-то подсказывало Игрорыцарю999, что он видит будущее… своё собственное будущее. Он задрожал от страха, когда понял, что сейчас произойдёт.

Он увидит собственную смерть и конец «Майнкрафта».

Вздрогнув, мальчик повернулся к друзьям. Рядом с Каменщиком стояла Охотница с высоко поднятой головой и зачарованным луком в руках. Теперь он точно знал, что это сон. Она выглядела вымотанной и истощённой, но глаза её выражали смертоносную ярость.

«Что это за будущее? Ведь Охотница в плену у Эреба и Хвостача! Это невозможно!» – подумал Игрорыцарь999.

Мальчик оглядел плато и увидел, что оно покрыто маяками – сотней, может, даже тысячью прозрачных стеклянных кубов со светящимися блоками внутри. Любопытно, что горели лишь два из них. Один посылал слепящий луч белого света в небо. Этот куб был больше других. По правде говоря, он был огромен, выше НИПов, его основание окружали алмазные блоки, которые выпускали в небо голубые лучи. Свечение это было ярким, обжигающим. Казалось, любой, кто коснётся луча, будет моментально испепелён. Второй светящийся куб был поменьше, но и его луч казался горячим и смертоносным.

«Что происходит? – подумал он. – Что я тут делаю? Для чего этот маяк? Неужели это Последняя битва за „Майнкрафт"?»

Игрорыцарь999 видел на лицах стоявших на плато НИПов страх и неуверенность. Широкая лестница перед ними вела вниз, на равнину. Это был единственный способ попасть к маякам – склоны плато были слишком крутыми.

Игрорыцарь999 увидел, как Каменщик подошёл к краю и посмотрел вниз. Затем его друг перевёл взгляд на него.

– Они идут. Эреб ведёт по меньшей мере пять сотен монстров, а может, и тысячу, – угрюмо заметил Каменщик и почесал бороду, оглядывая стоявших перед ним воинов. – Боюсь, нам не остановить эту орду. «Майнкрафт» обречён.

«Обречён?! Мы что, проиграем битву за «Майнкрафт»?» – испугался Игрорыцарь999.

Он хотел закричать, убедить их не терять надежды, но язык не слушался. Мальчик оказался в ловушке в собственном теле и мог лишь беспомощно наблюдать за происходящим.

– Не отчаивайся, Игрок-который-не-игрок, – сказал Крафтер, и слова эхом разнеслись по округе. – Ты сделал всё, что мог. Не стыдно потерпеть неудачу, если ты старался изо всех сил.

– О чём ты говоришь! – рявкнула Охотница. Её голос показался Игрорыцарю999 далёким и призрачным. Она будто не принадлежала даже этому миру снов, словно её судьба ещё не была решена. – Если мы проиграем, то проиграем. Гордиться тут нечем.

Игрорыцарь999 повернулся и посмотрел на Крафтера. Тот ответил грустным взглядом.

– Мне жаль, что мы не смогли сделать больше, – сказал Крафтер так тихо, что его слышал лишь Игрорыцарь999. – Ты видел армию внизу. Ты знаешь, что нам не победить Эреба и монстров ночи. У нас осталось чуть больше сотни солдат. Они не остановят эту разрушительную волну.

Крафтер посмотрел на огромный маяк – Исток – и тяжело вздохнул.

– Похоже, нам остаётся только погибнуть в бою, – сказал он, доставая меч.

Игрорыцарь999 смотрел вокруг со всё возрастающей грустью. «Что если именно я привёл их к поражению? Неужели нам больше ничего не остаётся?» – думал он. Мальчик не хотел видеть смерть своих друзей и уничтожение «Майнкрафта». Хотел отвернуться, но не мог – не контролировал собственное тело.

«Я должен что-то сделать… Я должен им помочь!» – лихорадочно размышлял он.

Снизу доносились стоны монстров: они добрались до основания лестницы. Клацанье пауков, скрежещущее дыхание ифритов и крики гастов доносились из тумана.

– Я должен кое-что сделать, – сказал Игрорыцарь999 НИПам.

«НЕТ! Я этого не говорил!» – попытался прокричать он, но рот не слушался.

Его руки убрали меч, ноги подошли к маяку. Луч света находился в сантиметрах от лица. Он чувствовал, как горяч этот луч, в нём словно был заключён весь жар Нижнего мира.

– Игрорыцарь999, что ты делаешь? – закричал Крафтер.

«Что я делаю?! – в панике подумал мальчик. – Я что, собираюсь прыгнуть в этот луч? Почему я не пытаюсь всех спасти?»

– Трус! – крикнула Охотница. – Не сдавайся! Дерись с нами… со мной!

В её голосе звучало разочарование, а глаза молили отказаться от выбранного пути.

– Нет, я должен это сделать, – против воли сказал Игрорыцарь999 громко.

Он видел недоверие в глазах друзей, пока его тело придвигалось всё ближе к сияющей смерти. Внезапно со странной понимающей улыбкой Каменщик отошёл от НИПов и встал рядом с Игрорыцарем999.

– И ты тоже?! – обескураженно крикнула Охотница.

– Со временем вы поймёте, – ответил Каменщик.

Сказав это, он обошёл маяк и остановился с другой стороны, а затем высоко поднял меч двумя руками. Каменщик со всей силы воткнул его в землю. Когда клинок пронзил коренную породу, всё вокруг задрожало и раздался звук, подобный грому. Крепко схватившись за рукоять меча одной рукой, вторую Каменщик протянул Игроку-который-не-игрок. Его зелёные глаза, не мигая, смотрели на Игрорыцаря999.

– За «Майнкрафт», – сказал широкоплечий НИП неожиданно мягко и спокойно.

– За «Майнкрафт», – прозвучало в ответ, а затем Игрорыцарь999 сделал шаг в столб света.

«Это конец?! – пронеслось в голове Игрорыцарь999. – Не может же всё так кончиться!

Если это действительно будущее, то надежды нет… Как его изменить? Что, если…»

Внезапно вспышка боли пронзила всё его тело, в глазах потемнело. За секунду до того, как его поглотила тьма, ему показалось, что он что-то слышит… голоса… сотни голосов и среди них тот, который он не слышал целую вечность. Голос друга, по которому он очень сильно скучал. Игрорыцарь999 почти улыбнулся. А после провалился во мрак.

2. По следу

Игрорыцарь999 проснулся так резко, что его мозг не сразу поверил в реальность происходящего и осознал, что он только что видел.

«Это был сон, – размышлял он, – или что-то другое? Всё выглядело так реально… словно я каким-то образом заглянул в будущее».

Он запомнил выражение лиц НИПов на горном плато. У такого небольшого отряда не было ни единого шанса защитить Исток от целой армии врагов. Они, несомненно, потерпят поражение, и Игрорыцарь999, Игрок-который-не-игрок, ничего не сможет с этим поделать.

Он покачал головой и попытался забыть сон. Но воспоминания об увиденном не отпускали его. Маленькими молоточками они стучали у него в голове, кусочек за кусочком ломая его храбрость. Мальчик тяжело вздохнул и сел, оглядывая лагерь. Он искал монстров, которых слышал во сне, но, по счастью, их тут не было – только НИПы сновали вокруг. Пекари, строители, фермеры, ткачи, копатели – представители каждой профессии «Майнкрафта» собрались здесь, закованные в доспехи и с оружием в руках. Его слова заставили их последовать к Истоку. Им не удалось остановить армию Эреба и Хвостача на предыдущем сервере, поэтому они отправились за монстрами сюда. Враг во много раз превосходил их числом, и у них не было никакого плана. Поэтому они просто шли по чёрной обожжённой дороге, которую оставила после себя орда монстров в надежде узнать их планы.

Игрорыцарь999 встал и потянулся, высоко подняв руки, а затем прогнулся, разминая затёкшую после ночи на твёрдой земле спину. На ночном небе квадрат луны клонился к горизонту – скоро будет рассвет. Лунный свет имел слабый красноватый оттенок, они сразу заметили это, как только попали на новый сервер. Вероятно, это было связано с вторгшейся в самое сердце «Майнкрафта» армией монстров.

«Интересно, когда-нибудь луна и солнце вернутся к своему изначальному цвету?» – задумался Игрок-который-не-игрок.

Он окинул взглядом лагерь. Повсюду отдыхали группы солдат. Они разбили лагерь на опушке хвойного леса и расставили факелы вокруг лагеря. Отчасти для того, чтобы не дать монстрам спауниться поблизости, но также для спокойствия НИПов. Жители Верхнего мира нервничали в темноте, их с детства учили, что ночь – время монстров.

Аккуратно пройдя между спящими, Игрорыцарь999 добрался до границы лагеря и увидел там Каменщика, истинного предводителя армии, обходящего периметр.

– Игрок-который-не-игрок, – сказал широкоплечий НИП и приложил кулак к груди в приветствии, – почему ты не спишь?

– Не спится, – ответил мальчик. – Вот я и решил обойти лагерь.

– Ты мудрый лидер, – кивнул Каменщик, – всегда осторожен.

«Лидер, ну да, обхохочешься», – с горечью вздохнул Игрорыцарь999.

Солдаты с обожанием смотрели на Игрорыцаря999, Игрока-который-не-игрок, но генералом армии был не он, а Каменщик – прирождённый полководец, чьи команды хотелось выполнять. Его забота о благополучии солдат была так же велика, как его забота о судьбе «Майнкрафта». Именно Каменщик был предводителем армии, и Игрорыцарь999 это прекрасно понимал. Хотел он этого или нет, но всё же Игрок-который-не-игрок стал талисманом, который должен был каким-то образом спасти их всех. Одна проблема – он не знал, как это сделать.

– Всё тихо. Монстров нигде не видно, – сказал Каменщик.

– Тебе не кажется это странным? – поинтересовался Игрорыцарь999.

– Возможно, Эреб и Хвостач забирают монстров с собой и увеличивают свою армию.

– Логично, – кивнул Игрорыцарь999.

«Конечно, логично, – с грустью подумал он. – Всё, что говорит Каменщик, логично!»

– А ты что не спишь, Каменщик? – спросил мальчик.

– Хороший лидер стоит плечом к плечу со своими людьми и делает то же, что просит от своих людей, – ответил могучий НИП, и его зелёные глаза заблестели при свете луны. – Если бы я поступал по-другому, я был бы ленивым, испорченным генералом. Такому солдаты не захотели бы подчиняться.

– Но что ты ищешь? – спросил Игрорыцарь999, подходя ближе к НИПу. – Хвостач и его монстры далеко. Они не нападут на нас.

– Атакуй врага, когда он не готов, и появляйся там, где тебя не ожидают, – ответил Каменщик, будто повторял запомненные где-то слова.

Почему-то они показались Игрорыцарю999 знакомыми.

– Я бы поступил именно так. Соответственно, к этому я и готовлюсь, – сказал НИП и добавил. – Давай прогуляемся.

Они пошли вдоль границы лагеря. Игрорыцарь999 выпрямил спину и расправил плечи, чтобы казаться таким же большим, как и Каменщик. Это было сложно, несмотря на то, что они были одного роста. Игрок-который-не-игрок всегда чувствовал себя маленьким, находясь рядом с генералом.

Пока они шли, бледно-красная луна медленно опускалась за деревья, а на востоке горизонт налился красным в ожидании зари. Лагерь просыпался. Сонные солдаты поднимались с земли, надевали доспехи и брали в руки оружие. При виде Игрорыцаря999 они улыбались и вставали по стойке смирно, прижав кулак к груди.

– Игрок-который-не-игрок победит монстров, – прокричал кто-то.

– Игрорыцарь999 – самый смелый воин в истории «Майнкрафта»! – вторил ему следующий солдат.

Пока они шли по лагерю, другие НИПы присоединялись к восторженному хору. Так происходило часто с тех пор, как они оказались на этом сервере… у Истока. По какой-то причине воины решили, что Игрорыцарь999 – великий герой, храбрый и отважный, не ведающий страха. Они ждали, что он спасёт их и победит всех монстров «Майнкрафта».

«Смешно. Они и не догадываются, что я сбежал бы прямо сейчас, если бы знал, куда бежать», – подумал он.

Игрорыцарь999 был далеко не так храбр, как все считали. Он ненавидел бояться, но жизнь в «Майнкрафте» подточила его храбрость и уверенность. Мальчик скрючивался от страха каждый раз, как они натыкались на одинокого монстра или разведотряд. От одной лишь мысли о сражениях кровь в его жилах леденела. На предыдущем сервере он много узнал о том, как бороться со своим страхом, но обуздать его пока не удавалось.

А вот Каменщик – другое дело. Он всегда первым бежал в бой. Если кто-то звал на помощь, именно Каменщик откликался раньше других. Если где-то появлялись монстры, он был на передовой. Он никогда не избегал стычки. Наоборот, бежал навстречу опасности, чтобы защитить своих солдат, словно они были его детьми… Любопытно.

Внезапно зазвучал сигнал тревоги. Кто-то бил плоской стороной меча по нагрудной пластине и громко кричал:

– Скелеты-наездники! Скелеты-наездники! Скелеты-наездники!

Каменщик со всех ног бросился на звук голоса, Игрорыцарь999 неуверенно следовал в нескольких шагах позади. Они подбежали к часовому на границе лагеря, который продолжал бить мечом по пластине.

– Что случилось? – спросил Каменщик.

– Я видел скелета-наездника вон там, – ответил часовой, указывая на пологий холм.

Скелеты, сидящие верхом на гигантских пауках, – быстрые монстры, способные преодолеть за день большое расстояние. Если, конечно, у скелета есть шлем. Кроме того, они лазают по деревьям. Всё это вместе делает их сильными противниками. Вероятнее всего, Хвостач послал одного из этих монстров, чтобы он разведал их позиции и доложил ему. Игрорыцарь999 знал, что они не могут позволить этому мобу добраться до хозяина. Это обернулось бы катастрофой. Но неуверенность лишала мальчика решительности.

«Что мне делать? – пронеслось в голове. – Отправиться верхом на бой с ним? Я уже как-то дрался со скелетом-наездником, когда играл в „Майнкрафт" как в обычную игру. Но теперь… Я не знаю, что со мной случится, если я умру. Не осталось серверов, на которые я мог бы перенестись, это вершина пирамиды электронных миров. Исток. Я респау-нюсь или же умру на самом деле?»

Страх мешал думать.

«Я не хочу драться со скелетом-наездником. Не сейчас. Что же делать. Что делать?!»

Каменщик обернулся и посмотрел на Игрорыцаря999. Он словно ожидал команды, проявления лидерских способностей, хотя на самом деле уже привык долго не ждать. Игрорыцарь999 посмотрел в глаза Каменщику неуверенно и испуганно. К счастью, прежде чем Игрок-который-не-игрок смог найти в себе силы заговорить, Каменщик отдал приказ.

– Вы четверо, седлайте коней и найдите этого скелета-наездника, – громким уверенным голосом сказал он группе солдат. – Не допустите, чтобы он сообщил о нашем расположении.

– Так точно, сэр! – откликнулись НИПы.

– Лучники, – пробормотал Игрорыцарь999.

– Что? – переспросил Каменщик.

– Надо взять лучников, тогда солдатам не придётся подходить к врагу вплотную, – сказал Игрок-который-не-игрок нерешительно.

Большинство скелетов были вооружены луком и стрелами.

– Да, конечно, – согласился Каменщик. – Возьмите с собой лучников. Пусть они окружат его. Атакуйте, только если не сможете убить врага стрелами. Зря не рискуйте. Выполнять!

Солдаты быстро собрали нужное обмундирование. Спустя несколько секунд мужчины и женщины на полном скаку проследовали туда, где видели монстра.

– Они его поймают, – уверенно сказал Каменщик.

Он повернулся, приобнял за плечо другого солдата и прошептал что-то ему на ухо. Солдат кивнул и бросился собирать отряд. Он привёл около двадцати НИПов. Некоторые из них достали из инвентаря лопаты. Потом выбежали из лагеря и направились к высокому холму неподалёку. На его вершине они установили один на другой блоки земли, создавая фигуры, напоминавшие людей и лошадей. Один НИП положил на землю блок адского камня, который они захватили из Нижнего мира после битвы с Хвостачом. Потом коснулся блока огнивом, и тот сразу же загорелся. Фигуры на холме сразу стали заметнее, несмотря на темноту.

– Что они делают? – спросил Игрок-который-не-игрок.

– Это небольшая диверсия, – улыбнулся Каменщик.

Он встал рядом с мальчиком и удовлетворённо осмотрел результат. У костра будто сидели солдаты, а чуть поодаль, в тени деревьев, паслись лошади.

– Обман – основа любой войны, – сказал Каменщик, словно цитировал что-то по памяти.

Игрорыцарь999 хотел ответить, но вдруг понял, что и эти слова ему знакомы.

«Я уже слышал их раньше, уверен! Но как это возможно? Мы же в „Майнкрафте“, а не в реальном мире!» – задумался он.

Мальчик напряг память, пытаясь вспомнить, где он слышал эти слова, но кусочки пазла не складывались в единое целое.

– Должно казаться, что мы не там, где находимся на самом деле, – так мы запутаем врага, – добавил Каменщик.

– Отличная идея, – высокий детский голос раздался прямо над ухом Игрорыцаря999.

Он повернулся и увидел Крафтера, на лице которого сияла полная надежды улыбка. Игрорыцарь999 познакомился с Крафтером на первом сервере, когда он только попал в «Майнкрафт» по вине оцифратора, изобретения своего папы. Там Крафтер был сгорбленным седобородым стариком. Когда он спас свой сервер от Эреба, короля странников Края, и его армии монстров, Крафтер респаунился на следующем сервере в теле мальчика. Игрорыцарь999 по-прежнему с трудом верил, что за молодой внешностью скрыты многолетний опыт и мудрость старика. Но после битв в Нижнем мире на прошлом сервере он стал понемногу привыкать к новому облику старого приятеля. Ведь Крафтер был, наверное, его лучшим другом на всём свете… Если не считать Шони, его друга из реального мира.

«Хотел бы я, чтобы Шони был рядом и помогал нам», – подумал мальчик.

– Помогите! – прокричал кто-то.

Каменщик без раздумий бросился вперёд, на ходу обнажая меч. Игрорыцарь999 достал своё оружие и кинулся следом, рядом бежал Крафтер. Отряд солдат тоже шёл за ними по пятам. Игрорыцарь999 слышал звон мечей. Страх змеиными кольцами овивал грудь. Но он знал, что выбора нет, поэтому крепко сжал рукоять алмазного меча и побежал навстречу новой опасности.

3. Задиры

– Помогите! – снова раздался зов.

Они были уже близко.

Голос раздавался из-за невысокого холма перед ними. Он рванул вперёд, стараясь не обгонять Каменщика, но и не выглядеть испуганным. Когда они достигли вершины холма, то встретили там Швею с луком в руках. Ветер развевал её рыжие локоны. Она улыбнулась Игроку-который-не-игрок и указала на деревья впереди.

– Вон, на опушке, – сказала девочка и убрала оружие.

Они увидели молодого худенького НИПа, стоявшего перед высокой берёзой. Кора дерева казалась розовой в тёплых лучах рассвета. Игрорыцарь999 огляделся, но монстров поблизости не увидел. Лишь одинокий волк сидел неподалёку, но судя по красному ошейнику, был приручён. Каменщик понял, что опасности нет, убрал меч и спустился вниз к мальчику.

– Что здесь происходит? – громко спросил он.

– Н-ну… э-э-э-э… они сказали, что это иг-игра, – заикаясь, ответил мальчик.

– Как тебя зовут, сынок? – спросил Крафтер, когда они с Игрорыцарем999 подошли ближе.

– Меня з-зовут П-п-пастух, – ответил мальчик, во все глаза глядя на Игрорыцаря999. – Игрок-который-не-игрок, т-ты мой г-герой. Я хочу помочь тебе уничтожить всех м-монстров и спасти «М-майнкрафт». Я хочу стать таким, к-как ты.

Мальчик шагнул вперёд и легонько коснулся Игрорыцаря999 рукой, лицо его выражало восхищение. Покраснев от стыда, Игрок-который-не-игрок отошёл назад.

«Смешно. Какой я герой, я лишь напуганный мальчишка», – подумал он.

– Пастух заботится о животных, – сказала Швея, которая тоже спустилась с ними. – Он сторожит их по ночам и следит, чтобы они не разбегались. Некоторые солдаты смеются над ним, потому что он меньше, моложе и… не такой, как они.

– Мои инструменты, – сказал Пастух, и в голосе его зазвучало смущение, нет, даже не смущение – стыд. – Они на д-дереве.

Все подняли глаза. Несколько инструментов покачивались вверх-вниз в ветвях, словно в волнах прилива. Перед деревом Игрорыцарь999 увидел квадрат без травы. Очевидно, хулиганы соорудили колонну из блоков земли, чтобы добраться до верхушки дерева, оставили там инструменты, а потом спустились и скрыли следы своей жестокой шутки.

Игрорыцарь999 взял несколько пятнистых блоков адского камня и построил лестницу, чтобы подняться. Эти блоки он носил ещё со времени битвы в Нижнем мире. Как только он поставил первый блок на землю, воспоминания об этом страшном сражении ожили у него в голове. Армия НИПов отправилась в Нижний мир, чтобы спасти Крафтера из когтей короля этого адского измерения – Хвостача. Они потерпели поражение. Хотя им и удалось спасти Крафтера, подругу Игрорыцаря999 и сестру Швеи – Охотницу – захватили в плен. Мальчика не покидало воспоминание о том, как она погрузилась в портал, охваченная щупальцами Хвостача. Глаза её умоляли Игрока-который-не-игрок пустить стрелу и убить её – смерть была предпочтительнее пленения. Но мальчику не хватило храбрости сделать выстрел… Поэтому он позволил чудовищному королю Нижнего мира утащить Охотницу. Этот трусливый поступок до сих пор мучил его.

Монстры бежали через созданный Хвостачом портал. Игрорыцарь999 и Швея последовали за ними, чтобы спасти Охотницу. К счастью, армия НИПов согласилась к ним присоединиться. Теперь они путешествовали по этому серверу, преследуя Эреба и Хвостача в надежде не дать им напасть на Исток.

Игрорыцарь999 смотрел на блок в своих руках и вспоминал крики раненых… боль… ужас того сражения. Столько погубленных жизней и. Охотница. Игрок-который-не-игрок невольно вздрогнул. Прогнав тяжёлые мысли, он водрузил на место последний блок и жестом пригласил Пастуха подняться за своими вещами.

Молодой НИП взбежал по ступеням, быстро схватил свои вещи и спустился, широко улыбаясь своему герою.

– Сп-пасибо, Игрок-к-который-не-игрок, – проговорил он.

Игрорыцарь999 кивнул, достал кирку и стал разбивать блоки.

– Что тут произошло, Пастух? – спросил Крафтер.

– Ну д-другие НИПы хотели поиг-грать со мной, – начал свой рассказ Пастух. – Они сказ-зали, что это сд-делает меня одним из н-них. Что я стану в-воином. Я м-могу сражаться с м-монстрами. Я ум-мею…

– Парень, ты слишком молод, чтобы сражаться, – отрезал Каменщик. – Твоё дело – следить за стадом. Этим и занимайся. Не будешь ты воевать, мал ещё.

– Но.

– Это не обсуждается! – повысил голос Каменщик.

Крафтер положил руку на плечо генерала, успокаивая его, затем повернулся к Пастуху.

– Продолжай, Пастух.

– Ну… солд-даты сказали мне бросить на з-землю всё, что было у меня в инв-вен-таре. Задание н-надо было выполнить без инст-трументов. Вот я и б-бросил и закрыл г-глаза. Я ждал. Д-думал, что меня наконец-то примут. Я б-был рад. Но п-потом я услышал смех, – голос его стал тише. – К-когда я открыл глаза… солд-даты ушли. Все м-мои инструменты висели на д-дереве. А они ст-тоя-ли на холме и смеялись.

Пастух повернулся к Игрорыцарю999, и тот впервые обратил внимание на глаза мальчика – один был светло-зелёный, а второй – голубой. Они смотрели из-под нечёсаных чёрных волос и, казалось, видели его насквозь. На секунду ему почудилось: Пастух знает, что Игрок-который-не-игрок сам не раз перенёс подобное. Его учебники оказывались на баскетбольном кольце, завтрак – на шкафчике для переодевания, сменка – на двери столовой… Игрорыцарь999 много раз становился мишенью для хулиганов и задир, а теперь то же самое происходило в «Майнкрафте», пускай и не с ним.

От этого он чувствовал злость… и грусть…

«Почему задиры не могут оставить меня… оставить нас в покое? Что за человек радуется страданиям другого?» – мысленно воскликнул он.

Тут Игрорыцарь999 вдруг понял, что Эреб вёл себя точно так же. Он наслаждался его страданиями и страданиями Охотницы наверняка тоже – если она была ещё жива. Эреб издевался над ним так же, как и солдаты – над Пастухом.

К этому времени несколько солдат собрались на холме, многие из них посмеивались и показывали пальцем на Пастуха.

Игрорыцарь999 слышал в утренней тишине их насмешливые голоса.

– Почему он так странно говорит? – спросил шёпотом один из солдат.

– Думаю, у него с головой не всё в порядке, – ответил другой. – Ну, ты меня понял…

– Поросёнок, – сказал третий, показывая на Пастуха. – Он весь день тусит со скотом, а ночью спит с ними в обнимку. Кто-то говорит, что он тупой, кто-то – что псих. А по мне – и то, и другое.

– Эй! – крикнула рассерженная Швея. – Его зовут Пастух, и он не тупой. Он просто не такой, как вы, и всё!

Солдаты лишь рассмеялись в ответ.

Швея подошла к Игрорыцарю999 и легонько толкнула его, словно ожидая, что он осадит солдат.

– Что? – спросил он боязливо.

– Не хочешь ничего сказать? – прорычала она шёпотом.

Игрорыцарь999 посмотрел на воинов на холме, посмеивающихся над неуклюжим мальчишкой. Их смех напомнил ему о толчках в спину, о «случайных» пинках. Сомнения вновь овладели им. Захотелось исчезнуть. Внезапный толчок в рёбра вернул мальчика к действительности.

– Ну?! – прошипела Швея.

– Э-э-э… да, конечно, – пришёл в себя Игрорыцарь999. – Солдаты… э-э-э… идите, патрулировать периметр.

Солдаты снова рассмеялись, кинули пару шуток в сторону Пастуха, затем ушли, исполняя приказ Игрока-который-не-игрок.

Пастух опустил глаза под суровым взглядом Каменщика. Поблизости замычала корова, и это привлекло внимание мальчика. Он подошёл к ней и погладил по большому квадратному носу, успокаивая животное.

– Мне надо п-пасти жив-вотных, – пробормотал он, словно забыв о происшедшем.

Игрорыцарь999 вспоминал о бесконечной череде событий в его жизни: хулиганы запирали его в шкафчике для переодевания, поднимали и опускали головой в мусорку или заталкивали в туалет для девочек. Кошмар. Он ненавидел школьных хулиганов. Почему-то они считали, что раз он меньше и не совсем такой, как они, то у них есть право издеваться над ним.

«Почему я не помешал солдатам издеваться над Пастухом?»

Игрорыцарь999 посмотрел на Крафтера, затем на Швею и увидел осуждение в их глазах. Он со стыдом опустил голову. Он слышал вдалеке голос Пастуха, собиравшего животных вместе.

– Идём, – сказал Крафтер. – Армии пора двигаться дальше. Им надо видеть, что Игрок-который-не-игрок идёт во главе войска, на острие копья.

«Остриё копья… Ха, смешно!» – с горечью подумал мальчик. Он прекрасно понимал, какая роль ему отведена. Игрорыцарь999 со вздохом двинулся к центру лагеря, на несколько шагов отставая от Швеи. Её рыжие волосы струились, словно жидкое пламя, напоминая о старшей сестре девочки – Охотнице.

«Надеюсь, она ещё жива», – подумал Игрорыцарь999 и снова почувствовал стыд за то, что не выстрелил, когда у него был шанс.

4. Хвостач

Эреб смотрел на раскинувшийся перед ним пейзаж: высокие зелёные деревья, обширные поля и величавые горы на горизонте… Тошнотворно. Жить надо под землёй – в полумраке пещер и туннелей, а не в этой разноцветице, от одного вида которой сводит зубы.

Король странников Края обернулся к своей армии монстров. Они шли по этому серверу в поисках союзников, которые помогут им уничтожить Исток. Эреб улыбнулся при виде бессчётного множества мобов. Скоро они будут подчиняться только ему. Но пока рано.

Рядом в воздухе парил гигантский гаст – король Нижнего мира и предводитель армии… временный. Хвостач. Его обычно бледная, как кость, плоть казалась розовой в свете утренних лучей. При таком освещении ясно выделялись шрамы на теле огромного монстра, особенно рубцы под глазами – точь-в-точь слёзы.

– На что уставился? – прогромыхал Хвостач. В его суровом голосе проскальзывали писклявые кошачьи нотки.

– Ни на что, – ответил Эреб со всей фальшивой искренностью, на которую был способен. – Просто восхищаюсь вашим великолепием… сир.

Король Нижнего мира хмыкнул и отвернулся от тёмно-красного странника Края. По другую сторону от Хвостача его генерал, скелет-иссушитель, восседал на спине гигантского паука – таких скелетов в «Майнкрафте» называют скелеты-наездники. Иссушитель был похож на своих родственников из Верхнего мира, но в отличие от них его кости были чёрными, словно их достали из пепла давно потухшего костра. Большинство скелетов-иссушителей вооружались мечами, но этот держал в руках зачарованный лук, отобранный у их пленницы. Монстр развернулся и посмотрел на Охотницу.

– Ещё раз спасибо тебе, селянка, за прекрасный лук, – произнёс иссушитель скрипуче, словно эти звуки создавали трущиеся друг о друга кости. – Я благодарен, что ты разрешила мне его использовать. Не думаю, что хоть раз убивал НИПа таким прекрасным оружием. Предвкушаю момент, когда смогу проткнуть стрелой вашего драгоценного Игрока-который-не-игрок. Он – пустое место. Убить его из оружия, созданного и зачарованного его другом – вот так ирония.

– Хватит бухтеть, – рявкнул Эреб. – Я устал от бессмысленной болтовни, вылетающей из твоего рта.

Он внезапно телепортировался рядом с генералом – его паук резко дёрнулся, словно напуганный неожиданным появлением моба. Генерал чуть не свалился со спины своего многоногого скакуна.

– Посмотри на неё! – приказал Эреб скелету.

Он протянул тонкие тёмно-красные руки, взял череп скелета и повернул его. Пустые глазницы уставились на пленницу. Один из гастов Хвостача держал Охотницу всеми девятью своими щупальцами. Шрамы в форме слёз резко выделялись на его юном и пугающем лице – вечные отметины давней грусти и позора. При взгляде на эти шрамы Эреб не смог сдержать смеха, и Хвостач с подозрением посмотрел на него. От такого взгляда все монстры в округе вытянулись по стойке смирно. Эта армия принадлежит Хвостачу… пока.

Немного сжав череп, Эреб продолжил.

– Посмотри в глаза этого НИПа. Твои слова не пугают её и не лишают воли к жизни. Твоя бессмысленная болтовня лишь питает её ненависть.

Эреб отпустил иссушителя и в вихре пурпурных частиц телепортировался к Охотнице. Он погладил её рыжие кудри, провёл пальцами по щеке. Охотница пыталась отстраниться от его прикосновений, на лице её застыло отвращение.

Эреб рассмеялся, и девушка скривилась.

– Понимаешь, угрозы не пугают этого НИПа, как и обещания боли или смерти, – Эреб повернулся к генералу и продолжил. – Я знаю её, и я знаю её страхи.

– Ничего ты не знаешь, странник Края, – крикнула Охотница, пылая гневом.

– Я знаю о тебе всё, – спокойным голосом произнёс Эреб. – По крайней мере то, что важно. И особенно то, чего ты на самом деле боишься.

– Да, и что же это? – с насмешкой в голосе спросила пленница.

– Клетка.

Охотница открыла рот от удивления. Глаза её испуганно заблестели.

Эреб снова рассмеялся и повернулся к скелету-иссушителю.

– Понимаешь ли, скелет, чтобы уничтожить кого-то, надо знать, чего он или она по-настоящему боится. Этот НИП боится бесполезной жизни и бессмысленной смерти. Она боится, что после её смерти жизнь пойдёт своим чередом и она не оставит ни следа своего существования в «Майнкрафте». Мы уничтожили её деревню, семью, всех, кто её знал, и теперь она умрёт здесь, и никто о ней не вспомнит. Словно она и не существовала. Этот НИП боится забвения, – сказал Эреб и расхохотался.

Охотница задрожала, и по её щеке скатилась квадратная слеза. Она отвернулась от монстра, чтобы он этого не видел.

– А теперь хватит болтать и пойди проверь часовых по периметру, – приказал Эреб.

– Стоять! – прогремел Хвостач. – Я тут главный, и я отдаю приказы моим генералам.

«Да, ты тут главный… пока что», – подумал Эреб, а вслух сказал:

– Конечно, Ваше Королевшество.

Король Нижнего мира зло посмотрел на странника Края, недовольно дёргая щупальцами, затем обратился к иссушителю:

– Генерал, проверьте периметр, убедитесь в его безопасности и прекратите бессмысленные издёвки над пленницей.

– Есть, сир, – ответил генерал, развернулся и направил паука к краю лагеря.

Эреб ещё раз улыбнулся Охотнице, а затем телепортировался и оказался рядом с Хвостачом. На секунду король Нижнего мира будто… испугался.

– Не появляйся так близко, – раздражённо гаркнул гаст. – Ненавижу, когда ты так делаешь.

– Извините, Ваше Великолепие, я этого не знал, – сказал Эреб с наглой улыбкой. Лишь согнав её с губ, он повернулся к гасту. – Вы его чувствуете?

Хвостач на секунду закрыл глаза, потом открыл снова.

– Нет, я ничего не чувствую. А ты?

– Да, я чувствую Игрока-который-не-игрок, но очень слабо, – ответил Эреб тихо, эти слова предназначались лишь Хвостачу. – Этот новый сервер странный. Здесь происходят необычные вещи – вот, к примеру. – Эреб показал на бледно-красное солнце, вставшее над горизонтом. – Когда мы попали сюда через портал из Нижнего мира, я видел, как солнце изменило цвет с жёлтого на такой. Мои зомби и скелеты загорелись, попав под его лучи, но потом пламя потухло, когда солнце стало красным. Вы знаете, в чём причина?

– В нас, – гордо ответил Хвостач, будто действительно что-то понимал. – Наше присутствие изменило сервер и цвет солнца. Скоро мы найдём Исток, уничтожим его и преобразим все серверы электронного существования.

– Вы хотите сказать, мы уничтожим все серверы.

– Конечно, – ответил Хвостач. – Что может быть лучше? Затем мы отправимся через Врата Света в реальный мир. Эти жалкие игроки придут в ужас – мы захватим их мир. Реальный мир во власти монстров из «Майнкрафта» – в этом есть что-то ироничное.

«А ещё ироничнее будет, когда я тебя уничтожу и возглавлю эту армию», – на губах Эреба вновь заиграла улыбка.

– Чему ты улыбаешься? – спросил Хвостач.

– Ничему, просто представил наше блистательное будущее, – быстро соврал Эреб.

Эреб на секунду остановился и осмотрел окрестности. Они подошли к таёжному биому, впереди высились ели. Холмы были покрыты травами, красными и жёлтыми цветами. Иногда из-за деревьев или кустов выглядывали пушистые волки и весело тявкали – жуткое зрелище.

«Как НИПы могут любоваться этим кошмаром, не говоря уже о том, чтобы жить в нём? Дайте мне хорошую пещеру, тёплую и влажную, может, с одной или двумя реками лавы – вот где красота», – думал Эреб.

Он обернулся на сборище жестоких монстров из Верхнего и Нижнего миров, объединённых одной целью – уничтожить «Майнкрафт». Армия оставляла на земле чёрный след, похожий на шрам. Вдалеке след постепенно исчезал, словно земля излечивалась от ненависти, которая заполняла жестоких монстров.

Это хорошо. Он не хотел, чтобы Игрок-который-не-игрок так легко выследил их армию. Он снова посмотрел вперёд, на горные вершины за лесом.

– Так вы знаете, где они? – спросил он Хвостача тихо.

Король Нижнего мира зло посмотрел на Эреба, его щупальца дёргались в нетерпении.

– Ах да… Сир, вы знаете, где найти этих существ, которые называют себя крафтеры теней?

– Когда мы будем близко, я это узнаю, уж поверь мне, – ответил Хвостач с деланой уверенностью.

– Другими словами, вы понятия не имеете, куда мы направляемся.

Гаст издал недовольный визг, его глаза налились красным, а шрамы в форме слёз будто засветились от злости.

– Крафтеры теней явились ко мне, когда я был в Мире Снов, – заявил Хвостач. – Они сказали, что помогут нам разрушить «Майнкрафт», и я им верю. Я найду наших новых союзников, когда буду готов.

– Я могу использовать своих странников Края, чтобы найти крафтеров теней. Это будет значительно быстрее, чем просто бродить по серверу, – хвастливо произнёс Эреб. – Я предлагаю план с шансом на успех. Мы сэкономим время и быстрее попадём в реальный мир.

Между щупальцев Хвостача появился огненный шар, его глаза опасно заблестели, словно два рубиновых лазера. Эреб понял, что слишком сильно надавил на глупого гаста.

– Сир, – быстро добавил он в надежде унять злость Хвостача, – для меня будет честью послужить великому королю Нижнего мира в этом предприятии, ибо лишь великому Хвостачу могла прийти в голову такая идея. Мы найдём крафтеров теней и доложим вам, если вы того пожелаете. Они знают, где Исток, и мы будем рады отыскать их для вас.

Эреб смиренно опустил глаза и увидел, что огненный шар медленно погас.

Хвостач поднялся на несколько блоков в воздух и посмотрел на странника Края с высоты. Его глаза по-прежнему были красными от злости.

– Ты слишком часто рискуешь, странник Края, – прогрохотал король Нижнего мира, и голос его эхом разнёсся по окрестностям. Он развернулся и окинул взором армию монстров, а затем вновь посмотрел на Эреба.

– Я решил, что странники Края отправятся на поиски крафтеров теней, – провозгласил Хвостач. – Странники Края… МОИ странники Края, идите и найдите крафтеров теней, а потом доложите МНЕ. Не возвращайтесь, пока не обнаружите их. ВПЕРЁД!

Эреб посмотрел на мобов, возвышавшихся над остальной ордой монстров, и кивнул СВОИМ странникам Края. В следующую секунду чёрные существа растаяли, оставив в воздухе лишь пурпурный туман. Через несколько секунд исчез и он.

– Могу ли я предложить, – заискивающе сказал Эреб, – отправить небольшой сюрприз Игроку-который-не-игрок. Пусть узнает, что не он тут главный.

Хвостач хмыкнул и посмотрел на вернувшегося скелета-иссушителя. Король Нижнего мира кивнул генералу, затем снова обернулся к далёким горам. Генерал подъехал к отряду скелетов-наездников и отдал им приказ. Огромные волосатые пауки отделились от колонны и отправились в хвост армии, бледные скелеты на их спинах достали луки и приготовили стрелы. Скелет-иссушитель посмотрел вслед своим родственникам из Верхнего мира, а затем вернулся к Хвостачу.

– Они не вернутся, пока не возьмут в плен или не уничтожат Игрока-который-не-игрок, – доложил он.

Король Нижнего мира проводил взглядом солдат – расходный материал – и радостно хмыкнул. Затем повернулся к Эребу со столь самодовольной улыбкой на лице, будто план придумал именно он.

«Как долго мне ещё терпеть его?» – раздражённо подумал Эреб, глядя на Хвостача. Он собирался было телепортироваться, чтобы принять участие в поисках этих дурацких крафтеров теней, кем бы они ни были, как вдруг один из странников Края материализовался прямо перед ним.

– Почему ты вернулся? – грозно спросил Хвостач. – Вам было приказано найти наших союзников и не возвращаться, пока не обнаружите их. Что ты здесь делаешь?

Между щупалец огромного гаста начал разгораться огненный шар.

– Сир, мы нашли их, – доложил вновь прибывший скрипучим голосом.

Эреб тихо захихикал, и Хвостач гневно зыркнул на него, прежде чем затушить пламя в своих щупальцах.

– Где они? – потребовал ответа король Нижнего мира.

– Впереди, – ответил высокий монстр. – У подножия вон того горного пика.

Странник Края указал на высокую остроконечную вершину впереди. Гора выглядела странно болезненно на фоне остальных. На её склонах не осталось ничего живого: ни травы, ни цветов – лишь деревья без листвы. Голые ветки переплетались в зловещий крючковатый узор.

– Ты об этой горе? – переспросил Хвостач.

Странник Края кивнул.

– Крафтеры теней сказали, чтобы вы направились в широкий туннель у её основания.

– Как я и думал, – кивнул король Нижнего мира.

«Глупец!» – усмехнулся про себя Эреб.

– А где твои собратья? – спросил Хвостач.

– Они телепортировались вперёд, чтобы обеспечить Вашу безопасность, сир.

– Отлично, – похвалил монстра Хвостач. – Хоть у каких-то странников Края нашлись мозги.

Эреб молча улыбнулся.

Гаст поднялся высоко в воздух и развернулся лицом к своему войску.

– Мы близки к цели, – пророкотал он. – Вскоре тайные союзники присоединятся к нам, и наша армия станет самой многочисленной за всю историю «Майнкрафта»!

Монстры встретили его слова радостным рёвом. Многие грозно потрясали оружием.

– Когда мы будем готовы, – продолжил король Нижнего мира, – мы набросимся на обитателей этого мира и уничтожим их, лишив Исток защиты. Уже скоро, братья и сёстры, монстры «Майнкрафта» уничтожат Исток, а затем захватят реальный мир. Грядёт эпоха монстров! Горе всем, кто встанет у нас на пути.

Рёв армии стал оглушительным.

Король Нижнего мира опустился к земле и подлетел к Эребу.

– Странник Края, когда мы получим доклад от скелетов-наездников, я хочу, чтобы ты отправил часть своих монстров Верхнего мира пощекотать нервы Игроку-который-не-игрок. Пошли вместе с ними несколько моих зомби-свинолюдей – настоящие воины в бою не повредят. Пусть знает, что мы здесь. Приказ понятен?

Эреб послушно склонил голову.

– Где мой генерал свинозомби? – проревел Хвостач.

Зомби-свиночеловек в золотых доспехах с острым как бритва мечом в руках сделал шаг вперёд. И доспехи, и оружие генерала сияли голубым, словно в подтверждение наложенных на них чар. Монстр был массивнее и выше остальных созданий Нижнего мира. Он двигался с грацией кошки, совсем неожиданной для живого мертвеца, и его движения были точными, выверенными, угрожающими.

«Нельзя спускать с него глаз. Он может помешать моим планам», – подумал Эреб.

– Генерал, найдите моего врага и передайте ему послание своим золотым мечом. Такое, которое он запомнит навечно, – приказал Хвостач.

Зомби зловеще улыбнулся повелителю, согласно хрюкнул и вернулся к своим солдатам.

После этого Эреб телепортировался к своим собственным генералам – иссушителям. Он быстро объяснил им приказ Хвостача, а затем вернулся к королю Нижнего мира.

– Мои воины исполнят то, что ты желаешь, – сообщил Эреб, глядя, как монстры Верхнего мира медленно отделяются от остального войска.

– Отлично, – тихо ответил гигантский гаст, прежде чем вновь повысить голос. – Вперёд, друзья мои. Поторопимся навстречу судьбе!

Армия двинулась к скалистому пику, под кошачьи крики Хвостача.

5. Пастух

Армия Игрорыцаря999, подобно могучему левиафану, медленно ползла по поросшим травами холмам. Скорость армии была ограничена самыми слабыми и старыми. В душе Игрорыцаря999 росло раздражение. Он хотел двигаться быстрее, ведь на войне скорость означала жизнь, но он понимал, что выбора у них не было. В прошлый раз, когда они встретились в бою с Хвостачом в его огненном мире, именно скорость и скрытность позволили им одержать победу. Теперь, когда армия сильно выросла, да ещё за счёт гражданских, она перестала быть быстрой и незаметной. Единственное, что сдерживало раздражение, – правило, которое он выучил, попав в «Майнкрафт»: никого не бросать. Поэтому все НИПы и были здесь. Не только чтобы остановить монстров Верхнего и Нижнего миров, но и спасти Охотницу, пленённую Хвостачом и Эребом. Оставалось надеяться, что она ещё жива.

Опустив глаза, Игрорыцарь999 увидел поблизости Швею. Она говорила с пожилой женщиной, и её седые волосы резко контрастировали с рыжими кудрями Швеи. Вероятно, прежде женщина была ткачихой – об этом свидетельствовало её светло-голубое одеяние с зелёной полосой посередине. Теперь она, скорее всего, помогала на кухне или штопала одежду – каждый старался внести свой вклад в спасение «Майнкрафта».

Швея заметила, что Игрорыцарь999 смотрит на них, улыбнулась и направилась к нему. Как жаль сидеть на коне в одиночку! Остальные всадники сажали к себе одного или даже двух пассажиров. Но Каменщик и Крафтер настояли, что Игрок-который-не-игрок должен сидеть на коне один.

– Неправильно такому важному человеку, как Игрок-который-не-игрок, возить пассажира, – сказал Крафтер. – Все должны видеть в тебе лидера, уверенно скачущего навстречу врагу. Это прибавит им смелости… и надежды.

Игрорыцарь999 попытался возразить, но Крафтер был столь же упрям, сколь и мудр.

– О чём задумался? – спросила Швея, подходя ближе.

Игрорыцарь999 вынырнул из воспоминаний.

– Да так, ни о чём, – уклончиво ответил он.

Она снова улыбнулась. Её глаза напоминали мальчику об Охотнице: он сильно скучал по ней. Игрорыцарь999 перевёл взгляд на окружавший их пейзаж. Пологие зелёные холмы под бесконечным голубым небом. Яркие цветы усыпали холмы, словно разноцветная стружка на шариках изумрудного мороженого. Огромные квадратные облака плыли с востока на запад – это помогало Игрорыцарю999 определять, куда идёт армия. Бледно-красное солнце придавало розовый оттенок пейзажу. Его сестра была бы в восторге от такой красоты. С её любовью к искусству и творчеству она почувствовала бы себя здесь как дома… и наверняка они со Швеёй стали бы лучшими подругами.

«Но я всё же рад, что тебя здесь нет, сестрёнка», – подумал Игрорыцарь999.

Он не хотел, чтобы сестра брала в руки меч и боролась не на жизнь, а на смерть. Он никогда не позволил бы такому случиться.

Игрорыцарь999 посмотрел на армию НИПов и заметил Пастуха. Мальчишка помогал старику собрать стопку упавших блоков древесины. Часть блоков он убрал в свой инвентарь, чтобы пожилому НИПу было легче идти. На лице Пастуха расцвела улыбка, когда старик благодарно обнял мальчика. После этого Пастух подошёл к другому НИПу, на этот раз солдату, который нёс на себе слишком много блоков шерсти. Мальчик предложил свою помощь и забрал большую часть блоков в свой инвентарь, облегчая ношу солдата.

Швея подняла глаза на Игрорыцаря999 и поняла, куда он смотрит. Она улыбнулась и тоже посмотрела на Пастуха. Тот оглядывался по сторонам – вдруг кому-то ещё нужна помощь? Он обратился к очередному незнакомцу, и сквозь шум толпы донёсся его высокий голос.

– Игрорыцарь999 сп-пасёт нас, – сказал Пастух.

Игрок-который-не-игрок отвернулся, когда мальчик направился в их сторону.

– Эй, Пастух, привет! – закричала Швея.

– Тс-с-с-с! Что ты делаешь? – прошипел Игрорыцарь999. – Он же услышит и подойдёт к нам.

– Шв-вея… Швея! – радостно закричал неуклюжий мальчуган и побежал к ним.

Игрорыцарь999 тяжело вздохнул.

– Игрок-к-который-не-игрок, – воскликнул Пастух. – Я н-нашёл тебя.

– Да. Э-э-э… Вот он я.

– Я иск-кал тебя, – сказал юный НИП, широко улыбаясь.

– Ура, – саркастично ответил Игрорыцарь999.

Швея ткнула его кулаком в ногу и сурово посмотрела снизу вверх.

«Да, точь-в-точь моя сестра», – подумал он.

– Веди себя прилично, – прошептала девочка.

Хотя Игрорыцарю999 и не хотелось, чтобы Пастух бегал за ним, он, несомненно, был необычным НИПом. Он обладал талантом приручать животных, что приходилось как нельзя кстати для его работы. Казалось, он мог подружиться с любым животным, что встретится на его пути, и оно станет послушно исполнять его команды. И всё же забота обо всех животных армии была тяжёлой задачей, слишком масштабной для одного мальчика. Поэтому Пастух нашёл себе помощников. Исследуя окрестности при каждой возможности, он подружился со стаями волков, подкармливая косточками скелетов. Стая помогала ему контролировать стадо и защищать их ночами. Волки беспрекословно следовали приказам Пастуха. В его стае было уже двенадцать волков, и она росла с каждым днём.

Ночевал Пастух с животными. Кажется, это их успокаивало и удерживало в лагере. Но из-за этого некоторые солдаты стали обзывать его Поросёнком. Другие прозвали его Волчонком, потому что стая волков почти всегда была рядом с ним. Некоторые называли его Животное. Пастух старался не обращать на них внимания, но чем больше солдаты насмехались над ним, тем сильнее он заикался.

– Как стадо? – спросила Швея.

– Стадо в п-порядке, – ответил он.

Мальчик посмотрел на Игрорыцаря999 и широко улыбнулся. Некоторые из стоявших поблизости солдат увидели его и рассмеялись, отпустив несколько едких замечаний. Швея обернулась и строго посмотрела на них, но они продолжали хихикать и перешёптываться. Игрорыцарь999 ничего не сказал.

– Пастух, – тихо спросила Швея, снова поворачиваясь к мальчику, – то, что вчера произошло с этими солдатами и твоими вещами на дереве, часто случается?

Пастух кинул взгляд на стоявших поблизости воинов. Один из них помахал кулаком и угрожающе ухмыльнулся. Они явно знали друг друга.

– Вы с ним знакомы? – спросил Игрорыцарь999.

– Дровосек жил в м-моей д-деревне, – ответил мальчик, отворачиваясь от хулигана. Он вздохнул – очевидно, воспоминания были не очень приятными. – Д-да, – ответил он на вопрос Швеи, – т-такое уже с-случа-лось раньше.

– Расскажешь? – спросила она.

– Н-ну… несколько ребят в нашей д-деревне играли в сплиф. Это когда ты выбиваешь б-блоки снега из-под других игроков. Если ты выбьешь б-блоки из-под всех остальных и останешься ст-тоять, то ты побед-ди-тель. Вот, и од-днажды они позвали в игру м-меня… – в его голосе прозвучало эхо того восторга, что испытал мальчик. – Я был т-так рад, что меня взяли. П-прежде такого не случалось. Меня никогда не звали иг-грать. А я так хотел в игру, чтобы завести д-дру-зей. Мы н-начали играть, и я сразу же сбил другого мальчика. – В его глазах засияла гордость. – Он п-полетел вниз… на землю. Блока три пролетел. Но п-потом другие реб-бята об-бъединились против м-меня.

Пастух снова сделал паузу и кинул взгляд на Дровосека. В его голосе слышалась боль.

– Они загнали м-меня в угол арены и наб-бросились. Я смог сп-правиться с двумя, но потом из-под меня выбили б-блоки, и я упал… упал в яму два блока г-глубиной, отделанную к-камнем. Я не мог выб-браться из неё – у меня при себе была т-только деревянная лопата. А эти х-хулиганы смеялись надо мной и обзывались.

Пастух нахмурился, теперь он говорил со злостью.

– Они называли меня П-поросёнком и д-другими прозвищами, а п-потом оставили меня там на в-всю ночь. Они накидали б-бло-ков снега вокруг моей головы, чтобы меня н-никто не видел. Я в-всю ночь там простоял, слушая г-голоса монстров в т-темноте. Я слышал п-пауков и з-зомби, но они меня не в-ви-дели. Мне было оч-чень страшно. Утром за мной пришёл мой п-папа. Наверное, кто-то из ребят ему рассказал, где я. Разочарование на его л-лице было хуже, чем ночь в этой л-ловушке.

Мальчик сделал паузу, шмыгнул носом и смахнул слезу. Затем продолжил со всё возрастающим гневом.

– «Я же говорил тебе, Пастух, не играй с другими детьми, – сказал отец, д-доставая меня из ямы. – Ты не такой, как они, поэтому они себя так ведут. Лучше держись животных, им ты можешь доверять». Я был так з-зол на него не п-потому, что он разочаровался во мне. Я в-всегда его, к-кажется, раз-зочаро-вывал. Н-нет, я был зол, потому что знал, ч-что он прав. Но это же неп-правильно. Почему мне н-нельзя иметь д-друзей и можно общаться только с животными – свиньями и к-коро-вами? Вот я и злился на п-папу. Я два д-дня с ним не разговаривал, но вёл себя как м-мож-но громче – ронял в-вещи, хлопал д-дверьми. Я вымещал злость на всём вокруг, хотя на самом д-деле злился на себя. За то, что пытался сблизиться с детьми, а не играть в одиноч-че-стве. Отец всегда г-говорил мне, что я не т-та-кой, как другие. Что мне не надо быть на них похожим, но я так хотел завести д-друзей и стать об-бычным ребёнком. Поэтому я наказывал отца своей з-злостью. Но у меня не было ш-шанса извиниться перед ним за это. На т-тре-тий день на деревню напали мобы. Ифрит убил папу, а м-меня забрали в Н-нижний мир.

Слёзы снова потекли по лицу Пастуха. Он отвернулся от своего героя, чтобы Игрок-который-не-игрок этого не видел. Тот тоже отвернулся, чтобы не стеснять мальчика.

– Что случилось, Поросёнок, что-то в глаз попало? – крикнул один из солдат.

Это привлекло внимание многих НИПов. Игрорыцарь999 слышал шушуканье и смешки, всё больше и больше селян поворачивались в их сторону.

Внутри Игрорыцаря999 запылал гнев, словно насмехались над ним. Он помнил все издёвки, шутки на игровой площадке, толчки и подножки в столовой. Ему хотелось кричать от злости и одновременно стать невидимкой, исчезнуть.

«Неужели хулиганы не понимают, как себя чувствуют их жертвы?» – подумал Игрорыцарь999 и внезапно вспомнил, как сам относился к другим игрокам в «Майнкрафте», когда был грифером. Он был ничем не лучше этих хулиганов – просто пытался почувствовать себя сильнее за счёт других.

Раздались новые смешки и шутки в адрес Пастуха. Солдаты явно хотели, чтобы он их услышал. Игрорыцарь999 чувствовал сильный гнев. И тут он вспомнил слова Крафтера: «Признать возможность успеха, даже если она ничтожно мала, это первый шаг к победе». Признание вероятности… Это ключевой момент. Если он сможет противостоять этим хулиганам, то поможет Пастуху и таким образом – себе. Надо лишь признать, что это возможно. И тут ему в голову пришла идея.

– Пастух, – тихо сказал Игрорыцарь999 строгим голосом, – не дай им увидеть свою грусть. Не доставляй им этого удовольствия.

Он наклонился прямо к уху мальчика и прошептал:

– Давай покажем этим хулиганам, насколько ты действительно важен.

Пастух непонимающе посмотрел на Игрока-который-не-игрок. А тот произнёс громко, чтобы это услышали все:

– Пастух, залезай ко мне.

Он протянул руку мальчику, помогая забраться на коня.

– Ч-что? – спросил Пастух, глядя на протянутую руку, а потом посмотрев в глаза своему герою.

– Я сказал, что ты поедешь со мной. А теперь бери мою руку. Так повелевает Игрок-который-не-игрок, – добавил он, сурово нахмурившись.

Пастух снова посмотрел на протянутую руку, затем на Игрорыцаря999.

– Но м-мне надо п-проверить стадо…

– Проверим мы стадо! Залезай ко мне сейчас же!

Пастух застенчиво улыбнулся и взялся за руку. Игрорыцарь999 резко поднял мальчика и посадил на коня позади себя. Тонкие руки обняли его. В ту же секунду смешки и шутки прекратились – солдаты были потрясены случившимся.

– Игрок-который-не-игрок только что…

– Мальчик. Он едет с.

– Что происходит?

Игрорыцарь999 понял, что его спутник доволен, и улыбнулся.

«Значит, это возможно».

– Ст-тадо… Мне надо п-проверить стадо, – напомнил НИП Игрорыцарю999.

– Хорошо, – кивнул тот и опустил взгляд на Швею.

Он обнаружил на её квадратном лице широкую улыбку. Она похлопала его по ноге. Девочка явно гордилась поступком Игрока-который-не-игрок.

«Да, в точности как моя сестрёнка».

Игрорыцарь999 подмигнул Швее, а затем повернулся к Пастуху.

– Скачем к стаду, – сказал он и направил коня в нужную сторону.

Отъезжая, он краем уха услышал, как Швея говорит что-то старушке.

– Видишь, Игрок-который-не-игрок может победить всё, даже зло, живущее внутри нас самих.

Девочка продолжала улыбаться Игрорыцарю999, рука её была прижата к груди в приветственном салюте.

6. Нападение

Стадо, которым управлял Пастух, было огромным. В нём водились коровы, свиньи и куры. Игрорыцарь999 улыбнулся, вспомнив блогера на YouTube, который часто называл кур шпионами. Пастух постоянно умножал поголовье стада, привлекая всё новых и новых животных своим волшебным прикосновением. Домашних животных окружали волки. Они ходили вокруг стада, легонько покусывая за ноги отбившихся.

Пастух шёл между животными, широко расставив руки, стараясь прикоснуться к каждому. Нежное касание его пальцев успокаивало тех зверей, что были напуганы или нервничали. После он подошёл к волкам, почесал каждого за ухом и угостил кусочком мяса, чтобы утолить их голод и поддержать узы дружбы. Игрорыцарь999 видел, как над головой каждого волка появлялись сердечки, когда он получал угощение из рук Пастуха. С каждым поглаженным питомцем улыбка Пастуха становилась всё шире. Он был буквально рождён для этого занятия.

Стоило мальчику покормить последнего из волков, как раздался сигнал тревоги. Игрорыцарь999 бросился к коню и одним движением запрыгнул в седло. Он развернул коня лицом к Пастуху, который со всех ног бежал к нему.

– Нет, оставайся с животными, – остановил мальчика Игрорыцарь999.

– Н-но я могу п-помочь, – сказал тот.

– Мне нужно, чтобы ты охранял стадо. Это важнее. Останься здесь и выполняй свою работу.

Пастух опустил глаза, обиженный этими словами.

– Пастух, – сказал Игрок-который-не-игрок громко, чтобы его слышали другие, – я полагаюсь на тебя. Нам всем нужно, чтобы именно ты позаботился о животных. Никто не справится с этим лучше.

Пастух поднял голову и гордо посмотрел на Игрорыцаря999.

– Позаботься о них, – повторил его герой. – Я знаю, что ты меня не подведёшь.

Затем Игрок-который-не-игрок развернулся и поскакал на звук тревоги. Он стукнул пятками в бока коня, подгоняя его, но не слишком – он не стремился первым вступить в бой. Беда пришла к флангу колонны, который охраняли всего несколько солдат. Он вскоре наткнулся на Швею. Она бежала к нему с луком в руке. Когда он поравнялся с девочкой, она протянула ему свободную руку. Игрорыцарь999 схватил её и посадил в седло перед собой.

– Вперёд, – торопила она его. – Нам надо к месту боя, помочь солдатам.

– Не уверен, что помощь кому-то нужна… Э-э-э-э-э… Каменщик наверняка уже.

– Хватит ныть, – оборвала его девочка. – Поторопи уже эту клячу.

Игрорыцарь999 остолбенел от её напора, но быстро пришпорил коня.

– Ты прямо как моя сестра, знаешь об этом?

– Заткнись уже и скачи, – сказала Швея, повернувшись к нему, и ухмыльнулась.

Вокруг них солдаты замерли, не понимая, откуда звучал сигнал. И вот кто-то снова стучал плоской стороной меча по нагрудной пластине. Это помогло солдатам определить направление, но они всё ещё были растерянны. Вдруг кто-то громко крикнул:

– Смотрите, Игрок-который-не-игрок!

– Следуйте за Игрорыцарем999! – крикнул кто-то ещё.

– Монстры пожалеют, когда он до них доберётся, – сказал бегущий рядом солдат, прижимая руку к груди.

С радостными криками солдаты выстроились за Игрорыцарем999 – одно лишь его присутствие придавало им храбрости. Швея обернулась и улыбнулась мальчику, затем резко повернула голову, и её волосы ударили его по лицу.

– Эй, ты это нарочно сделала, – хохотнул он.

– Кто, я? – спросила она, а потом снова обернулась, защекотав его лицо своими кудрями, и в её глазах замелькали весёлые смешинки. Тут Игрорыцарь999 услышал звук спущенной тетивы и лязг мечей на другой стороне невысокого холма, и всё внутри него похолодело. Он почувствовал привычный страх, его воображение подкидывало всё новые картины того, что происходит с людьми за холмом. Какие монстры ждут их? Ифриты, пауки, зомби?

Запасы храбрости стремительно таяли. Ему захотелось бежать куда глаза глядят, но нет, так нельзя, ведь вместе с ним сидела Швея. Она была его другом, и Игрорыцарь999 не мог подвести её. Поэтому он лишь пришпорил коня.

Они достигли вершины холма, и кровь в его жилах застыла. Скелеты-наездники. Их было не меньше пятидесяти! Пауки с белыми костлявыми наездниками ползали повсюду. Чёрные паучьи когти царапали доспехи и рвали плоть. Скелеты окружили отряды НИПов и пускали в них стрелы. В середине одного из отрядов стояли Крафтер и Каменщик, стрелявшие из луков по шустрым монстрам.

Тетива лука Швеи запела, и Игрорыцарь999, не думая, выхватил алмазный меч и пришпорил коня.

Скорость… им нужна была скорость. Возможно, если они будут двигаться достаточно быстро, ни один из скелетов его не атакует.

Фьють! Стрела просвистела в узком пространстве между ним и Швеёй!

– Швея, слева, – крикнул Игрорыцарь999.

Он указал на выстрелившего в них скелета. Солдаты за его спиной увидели жест и истолковали его как сигнал атаки. Они всей толпой ринулись на скелета и быстро уничтожили всадника и его восьминогого скакуна.

Затем НИПы выстроились клином: кавалерия снаружи, мечники и лучники внутри, как их и учил Каменщик. Они врезались в толпу монстров. Конные рубили костлявых монстров, а лучники выпускали стрелы в пауков, лишая скелетов мобильности. Увидев прореху в рядах врагов, Игрорыцарь999 бросился вперёд. Его конь перепрыгнул оставшегося без наездника паука, Швея быстро выпустила три стрелы в огромное чудище, пока они пролетали над ним. Тёмное существо исчезло в облаке дыма, оставив паутину и светящиеся шарики экспы.

Игрорыцарь999 подъехал к Каменщику и Крафтеру.

– Вы в порядке? – спросил он дрожавшим от волнения голосом.

– Да, но нам нужно… – начал отвечать Каменщик, но его прервала звякнувшая о доспехи стрела.

Швея ответила на выстрел тремя выпущенными подряд стрелами. Глаза с трудом успевали следить за её движениями, так быстро девушка доставала стрелы, прицеливалась и выпускала их во врагов. Она никогда не промахивалась. Сходство с Охотницей было невероятным.

– Нам нужно укрытие, – громкий голос Каменщика перекрыл шум сражения. – Скелеты разорвут нас на куски.

Бэмс! Ещё одна стрела отлетела от его спины.

Дынц… дынц… дынц. Швея заставила очередного нападавшего замолчать навеки. Хаос сражения приводил Игрорыцаря999 в ужас.

«Что нам делать? Что делать? Мне так страшно, что хочется провалиться сквозь землю!» – в панике думал мальчик.

– Игрок-который-не-игрок, что нам делать? – спросил Крафтер с мольбой в голосе.

«Провались оно всё… Ну конечно же!» – озарило Игрорыцаря999.

– Копать, – скомандовал он, представляя сцену из фильма о Второй мировой войне: солдаты роют окопы, чтобы отразить нападение врага. – Выкопайте ямы глубиной один блок, спуститесь в них и стреляйте оттуда. Пригибайтесь между выстрелами.

Прежде чем кто-либо успел ответить, он развернул коня.

– Лучники, встать в центр! – приказал Игрорыцарь999. – Мечники, выкопайте траншею глубиной один блок вокруг нашей позиции, залезьте в неё, подождите, пока пауки подойдут близко, и бейте их по ногам. Кавалерия, за мной! ЗА «МАЙНКРАФТ»!

«Скорость… Нам нужна скорость, как и в Нижнем мире», – пронеслось у него в голове.

Во главе отряда всадников Игрорыцарь999 прорвался сквозь ряды противника, затем развернул кавалерию и ударил по скелетам-наездникам сзади. Почти сразу же он услышал боевой клич. Мальчик обернулся: новые воины – арьергард армии – добрались до них. Теперь селян стало значительно больше, чем скелетов! Но монстры не бросились бежать. Они продолжали нападать.

Клац! Всего в паре сантиметров от шеи стрела отскочила от алмазных доспехов.

Дынц… Дынц… Дынц.

Паника охватила Игрорыцаря999.

«Я не могу вести солдат. Я всего лишь мальчишка!»

Ещё одна стрела просвистела прямо над головой. Однажды в школьной столовой пакет с молоком точно так же пролетел над ним. Скелеты-наездники ведут себя точь-в-точь как школьные хулиганы!

Игрорыцарь999 поскакал куда глаза глядят. К сожалению, в панике он направил коня к вражеской армии.

– Следуйте за Игроком-который-не-игрок! – громко крикнула Швея и высоко подняла лук.

Игрорыцарь999 не обращал внимания на боевой клич, раздавшийся за его спиной. Он хотел убежать… исчезнуть… спрятаться. Он проскакал мимо кольца пауков и направился к пустой равнине за ними, но Швея схватила и дёрнула поводья, поворачивая коня к кольцу пауков.

– Кавалеристы, окружайте пауков, – гаркнула Швея, – следуйте за Игроком-который-не-игрок!

Затем она добавила тихо, чтобы её слышал только Игрорыцарь999:

– Скачи вокруг них. Всё будет хорошо.

Мальчик послушался, хотя в душе его бушевал страх. Он смотрел на битву, словно из глаза бури. Он должен дать отпор хулиганам, напавшим на его друзей.

– Достаньте мечи и бейте пауков, – крикнул через плечо Игрорыцарь999, обнажая свой алмазный клинок, хоть у него поджилки тряслись от ужаса.

Он вытянул вперёд руку, чтобы дотянуться мечом до ближайшего монстра. В этот момент один из пауков подпрыгнул в воздух и замахнулся когтистой лапой на Швею. Игрорыцарь999 наклонился вперёд, заслоняя девочку своим телом. Острый коготь оставил вмятину на доспехах.

«Никто её не тронет», – мысленно пообещал мальчик самому себе.

– Не бойся, сестрёнка, я не позволю им тебя обидеть, – уверенно сказал он.

Игрорыцарь999 скакал всё быстрее, рубя пауков на ходу. Он был в ярости. Зачарованный алмазный меч перемалывал монстров словно ураган. Мощь его атаки обескуражила монстров.

– Смотрите, они боятся Игрока-который-не-игрок! – прокричал кто-то.

Это придало НИПам сил. Кавалерия атаковала монстров, мечники выпрыгнули из окопа и тоже бросились в атаку. Лучники обрушили град стрел на скелетов. В одно мгновение ход битвы переменился. Скелеты-наездники из охотников превратились в добычу. Их одновременно атаковали со всех сторон. Забыв о страхе, солдаты Игрорыцаря999 храбро вступали в бой. Через несколько минут всё было кончено – на земле остались лишь паутина и кости скелетов.

Воины радостно кричали и хлопали друг друга по спинам, но Игрорыцарь999 не спешил присоединиться ко всеобщему веселью. Он видел лежащие то тут, то там доспехи и инструменты – всё, что осталось от погибших НИПов.

Игрок-который-не-игрок тяжело вздохнул и вернулся к Крафтеру и Каменщику. Прежде чем они успели поздравить с победой его или друг друга, он поднял в воздух руку с растопыренными пальцами. Швея посмотрела на него, а потом на лежащие по всему полю вещи. Она вскинула руку вверх. Затем они оба крепко сжали кулаки – так НИПы отдавали дань памяти умершим.

Увидев это, солдаты прекратили ликовать. В воздух одна за другой поднимались руки.

– Не будем праздновать слишком громко, ведь многие не смогут разделить нашу радость, – сказал Игрорыцарь999. – Давайте вспомним тех, кто отдал жизнь ради спасения своих друзей и близких… Ради спасения «Майнкрафта».

Сказав это, Игрок-который-не-игрок опустил кулак, и вся армия последовала его примеру.

Игрорыцарь999 слез с коня и подошёл к Каменщику и Крафтеру.

– Вы в порядке? – спросил он.

Оба кивнули.

– Думаете, это была армия Хвостача? – спросил Игрорыцарь999.

– Нет, – ответил Каменщик, – он лишь играет с нами. Наверняка этим скелетам-наездникам приказали искать нас и не возвращаться, пока мы не будем уничтожены.

– Но как бы им это удалось? Их же было всего полсотни. Они не смогли бы уничтожить целую армию, – удивился Игрорыцарь999.

– Так и есть. И это кое-что говорит о нашем противнике, – сказал Каменщик и подошёл к груде костей, оплетённых паутиной. – Во-первых, он не знает, сколько нас, иначе послал бы отряд побольше. Вероятно, он думает, что через портал прошёл только Игрок-который-не-игрок. Он решил, что НИПы не нарушили свою программу и не последовали за тобой. Он недооценил тебя… и нас.

– А какое ещё тайное знание мы можем из всего этого получить? – с сарказмом поинтересовался Игрорыцарь999.

– Кое-что важное, что мы не должны забывать, если хотим победить, – ответил Каменщик так, словно собирался поведать очевидную истину. Стоявшие вокруг них солдаты притихли и ловили каждое его слово. – У этих скелетов-наездников не было запасов для обратной дороги. Для них это было путешествие в одну сторону. Хвостач приказал им охотиться на Игрока-который-не-игрок до самой смерти. Он приказал им сражаться до последнего вздоха.

– И что здесь такого? – спросил Игрорыцарь999.

– Знай врага и знай себя, тогда в тысяче битв не потерпишь поражения, – сказал Каменщик.

Окружавшие их НИПы закивали, обдумывая сказанное – все, кроме Игрорыцаря999.

«Я уже слышал эти слова раньше. Но где? В школе? Да, так говорил учитель истории, мистер Пленк. Но почему Каменщик цитирует его?!» – думал мальчик.

В это мгновение на вершине ближайшего холма появился один из их разведчиков. Он гнал коня и что-то кричал на ходу. Игрорыцарь999 не мог разобрать слов, но чем ближе был всадник, тем сильнее волновались НИПы. Наконец он приблизился, остановил коня и спустился на землю. Подбежав к ним, он посмотрел сначала на Игрока-который-не-игрок, затем на Каменщика. Он явно не мог решить, кому доложить об увиденном.

– Ну? – нетерпеливо спросил Игрорыцарь999. – Что случилось?

– Переведи дух, а затем расскажи нам, что видел, – сказал Каменщик.

НИП наклонился вперёд, упёрся руками в колени и попытался отдышаться.

– Я видел деревню, вон там, – он указал в сторону, куда сбежал последний скелет-наездник. – Мы бежали за врагом и, наконец, нагнали его. Кровельщик издали его подстрелил. Потрясающий выстрел – вы бы видели, как стрела летела по дуге и…

– Деревня, – прервал его Игрорыцарь999. – Расскажи нам о деревне.

– Ах да. Мы забрались на вершину холма, на котором погиб монстр, чтобы собрать экспу и его предметы. На берегу реки, на севере, была деревня.

– А где твой отряд? Они в порядке? – спросил Каменщик.

– Я отправил их наблюдать за деревней. Хотел удостовериться, что поблизости нет монстров. Если они встретят серьёзную опасность, то вернутся, а с мелкими мобами разберутся сами.

Каменщик шагнул вперёд и похлопал НИПа по плечу, его зелёные глаза горели гордостью, а на губах играла улыбка.

– Отличная работа! Воистину прекрасная работа, солдат! – сказал он достаточно громко, чтобы слышали все вокруг.

НИП гордо улыбнулся в ответ.

– Чего же мы ждём? Вперёд, в деревню! – воскликнул Игрорыцарь999.

– Минутку, – сказал Каменщик, а затем повернулся к НИПам. – Разошлите разведчиков во всех направлениях, армии принять круговое построение: снаружи круг всадников, внутри него круг мечников, затем – лучников. Стариков, детей и раненых разместите в центре.

Затем он добавил, словно цитируя по памяти:

– Будь готов и станешь непобедимым.

«И эту фразу я тоже слышал. Что происходит?» – насторожился Игрорыцарь999.

– Отличная идея, – сказал Крафтер, наблюдая, как быстро солдаты исполняют приказ Каменщика.

Армия двинулась вперёд. Всадники ехали медленно, чтобы пешие не отстали. Игрорыцарь999 с подозрением смотрел в спину Каменщику, неспешно ехавшему на север в направлении далёкой деревни.

7. Деревня

Армия столпилась у края леса на пригорке, у основания которого лежала деревня. Она раскинулась на песчаном берегу широкой реки. С высоты Игрорыцарю999 казалось, что река образует запретную в «Майнкрафте» форму – изгиб. Здесь всё состояло из прямых линий, но на большом расстоянии могло показаться, что река змейкой вьётся по пустынному биому, исчезая вдали.

На первый взгляд, деревня ничем не отличалась от любого другого поселения в «Майнкрафте»: несколько деревянных и каменных домов, колодец и высокая башня в центре. Но Игрорыцарь999 почти сразу заметил, что на вершине башни никого нет.

– Смотрите, на башне нет часового, – сказал он.

– Это странно, – согласился Крафтер.

В каждой деревне всегда был часовой. Эту задачу поручали самому зоркому НИПу и давали ему имя – Часовой. Он постоянно следил за окрестностями и высматривал монстров. В случае опасности он подавал сигнал тревоги, чтобы все НИПы успели добраться домой. Ведь у пойманного на улице селянина не было ни малейшего шанса спастись от монстров. А здесь же по какой-то причине Часового не было.

– Давайте-ка посмотрим, что там происходит, – сказал Игрорыцарь999, но Каменщик остановил его.

– Подожди немного, – сказал мальчику могучий НИП, а затем повернулся и обратился к одному из своих помощников:

– Отправьте кавалерию – пусть прочешут территорию. Они не должны вступать в бой, а если встретят монстров, пусть возвращаются и доложат о случившемся. Расставьте в лесу лучников. Если они что-то заметят, пусть выстрелят по высокой дуге, чтобы стрела упала рядом с деревней. Не хочу, чтобы на нас внезапно напали и прижали к реке. Понятно?

Солдат кивнул и отправился исполнять приказ.

– Ну, теперь-то мы готовы? – спросил Игрорыцарь999 нетерпеливо.

Каменщик и Крафтер кивнули. В этот момент к ним подбежала Швея, за которой по пятам следовал Пастух.

– Мы отправляемся с тобой, Игрок-который-не-игрок, – заявила девочка.

Некоторые из солдат при виде Пастуха ухмылялись. «Поросёнок!» – бросали они достаточно громко, чтобы он услышал, но недостаточно, чтобы определить, кто именно это сказал. Швея развернулась и гневно посмотрела на ближайшего солдата, чем вызвала снисходительные смешки. Девочка перевела взгляд на Игрорыцаря999. Она хотела, чтобы он защитил Пастуха и положил конец насмешкам, но Игрок-который-не-игрок молчал, радуясь, что издеваются не над ним.

«Почему повсюду есть хулиганы? Ненавижу их», – подумал он.

Мальчик собирался уже что-то сказать, но в этот момент по лесу разнёсся вой.

– Волки, – прошептал кто-то, и страх волной прокатился по толпе.

Обычно волчья стая не трогает НИПов, но если кто-то нападёт на волка, все остальные кинутся на его защиту. Одинокому НИПу не выстоять перед стаей, поэтому селяне боялись их и обходили стороной. Все, кроме Пастуха. Заслышав волков, он повернулся к лесу, выглядывая их.

– В-волки. Где-то рядом есть в-волки.

– Да, мы слышим, – согласился Крафтер.

Пастух замер в ожидании. Вой раздался слева – печальный звук доносился из глубины лесной чащи. Пастух достал из инвентаря кость скелета (он набрал их после недавней битвы) и со всех ног побежал в лес. Раздался новый приступ смеха, но мальчик проигнорировал задиристых солдат. Расталкивая НИПов, он бежал к волку, не обращая внимания на насмешки за спиной.

Швея вздохнула и снова кинула на Игрорыцаря999 обиженный взгляд, затем вспрыгнула в седло перед ним и взяла в руки лук.

– Хорошо, я готова. Поехали, – недовольно сказала она.

Игрорыцарь999 кивнул и пришпорил коня, а солдаты последовали за ним. Он слышал их болтовню позади.

– Игрок-который-не-игрок ведёт нас в странную деревню…

– Его не пугает деревня на сервере Истока.

– Игрорыцарь999 не ведает страха.

Как же его бесило это слепое обожание! Словно он был каким-то мифическим героем, отправившимся на бой с драконом. Он не герой – просто напуганный мальчишка, который не может убежать, потому что рядом Швея. Она ждёт, что он спасёт её старшую сестру, и он не может подвести её. Тут Игрорыцарь999 вспомнил слова Крафтера: «Не подвиги делают людей героями, а то, как они побеждают свой страх». Игрорыцарь999 понимал, что ему снова нужно побороть свой страх, но это было тяжело. Он посмотрел на огненные кудри Швеи и вспомнил собственную сестрёнку. Он никому не позволит причинить вред ни ей, ни Швее. Будто подслушав его мысли, Швея повернулась и подмигнула ему. И в этот момент он понял, что не посмеет потерпеть поражение.

Армия медленно двигалась к деревне. Игрорыцарь999 со Швеёй ехали впереди. Если они попадут в засаду, то узнают об этом первыми. Игрорыцаря999 слегка трясло. Двигаясь дальше, Игрок-который-не-игрок заметил, что армия разделилась. Каменщик направил два отряда на фланги, и теперь их войско подходило к загадочной деревне с трёх сторон.

Чем ниже они спускались с покрытого травами холма, тем выше поднималась температура. Когда они перешли с зелёной травы таёжного биома на песчаную равнину пустынного, температура резко скакнула вверх. Квадратные капли пота потекли по лицу.

Пустыня тянулась до самого горизонта. Высокие кактусы торчали из песка то тут, то там – их острые шипы выглядели весьма опасно. Игрорыцарь999 осторожно огибал эти игольчатые столбы. Если уколоться, будет больно и здоровье снизится. Оказавшись ближе к деревне, он разглядел селян. Они вели себя странно: стояли на коленях на земле, у стен дома или же гладили кактусы.

Игрок-который-не-игрок направил коня к ближайшему селянину. Тот стоял лицом к деревянной стене дома, словно разговаривая с ней. Он слез с коня. Швея тоже спрыгнула на землю и крепко сжала лук, опасливо оглядываясь. Игрорыцарь999 достал меч.

Каменщик и Крафтер спешились и осторожно подошли к селянину, который по-прежнему не замечал их. Каменщик протянул руку и коснулся плеча НИПа. Тот вздрогнул и обернулся. Удивлённому взгляду селянина предстали высокорослый НИП, молодой мальчик и вооружённая до зубов армия из пятисот человек.

– Прости, я не хотел тебя напугать, – сказал Каменщик, пристально вглядываясь в спокойное лицо НИПа.

Селянин был среднего роста, с короткими светлыми волосами и загорелой кожей. Он явно много времени проводит на солнце. Но самым удивительным было его одеяние – чёрная ряса с широкой серой полосой посередине.

– Он крафтер, – сказал кто-то из солдат вполголоса.

– Они тут все крафтеры, – ответил другой воин.

Игрорыцарь999 посмотрел на других селян и заметил, что все они одеты в традиционный костюм крафтера – чёрная ряса с серой полосой. Он заглянул за угол и увидел других НИПов в костюмах крафтеров. Любопытно.

– Что здесь происходит? – спросил Каменщик громким командным голосом. – Где часовой на башне? Где фермеры и строители?

НИП посмотрел на Каменщика, затем перевёл взгляд на солдат и, наконец, на Крафтера. Он оглядел его одежду.

– А, ты один из нас, – радостно сказал он. – Ты новенький? Какой у тебя объект?

– Не знаю, о чём вы говорите, – ответил Крафтер. – Моё имя, разумеется, Крафтер. Мы здесь чтобы биться с монстрами, которые угрожают «Майнкрафту». Как вас зовут и что это за место?

– Меня зовут Древобрен. Разумеется, я работаю с деревом, – говорил он отрывисто, словно выпуская слова из пулемёта. – Вон там Кактусбрен и Пескобрен.

НИП указал на двоих селян. У обоих были светлые волосы и такой же костюм, как и у него. Один сидел на коленях на песке и быстро двигал руками, будто крафтя что-то. Второй стоял перед высоким кактусом и тоже размахивал руками.

– Мы работаем над песчаным биомом, – продолжил Древобрен. – И, разумеется, над деревнями.

Крафтер в замешательстве посмотрел на Каменщика. Тот открыл рот, чтобы что-то сказать. По выражению его лица Игрорыцарь999 понял, что слова его не будут особенно вежливыми. Мальчик шагнул вперёд и положил руку на плечо Каменщика. В то же мгновение Древобрен заметил буквы, парящие над его головой.

– Игрок, – прошептал НИП. – Здесь не может быть игроков. Это запрещено.

– Посмотри на нить передачи данных, – посоветовал Крафтер.

Древобрен поднял голову и устремил глаза в небо. Он раскрыл рот от удивления, а потом осознал, кто перед ним. Он уставился на Игрорыцаря999. Затем перевёл взгляд на Крафтера, который улыбнулся и кивнул.

– Да, Пророчество. Игрок-который-не-игрок явился, и пришло время Последней Битвы. Скоро судьба «Майнкрафта» будет решена.

Древобрен посмотрел на покрасневшее солнце, вздохнул и вновь взглянул на Игрорыцаря999.

– Значит, конец близок, – сказал он с грустью. – Надеюсь, ты тот, кто нам нужен, или всё пропало.

Игрорыцаря999 передёрнуло от этих слов.

8. Крафтеры света

– Мы пришли, чтобы помешать монстрам достичь Истока, – сказал Игрок-который-не-игрок, придавая голосу ту же уверенность, что была у Каменщика. Получилось не очень.

– Монстры здесь? – спросил Древобрен, и глаза его испуганно забегали в поисках опасности. – Монстры из Верхнего мира?

– И из Нижнего, – добавил Крафтер.

– Из Нижнего мира тоже?

Крафтер кивнул.

– Мы прошли за ними через портал, созданный с помощью алмазных верстаков, и теперь помешаем им уничтожить Исток, – сказал Крафтер и положил руку на плечо Игрорыцаря999. – Игрок-который-не-игрок остановит орду монстров и спасёт «Майнкрафт».

Солдаты радостно захлопали и закричали. Многие выкрикивали имя Игрорыцаря999, называя его непобедимым воином, спасителем «Майнкрафта». Ему было неприятно такое внимание.

«Да я вообще пустое место».

Крафтер поднял руку, призывая к тишине, и продолжил.

– Нам нужна помощь в поисках Истока, чтобы мы могли подготовиться к Последней Битве, – объяснил он Древобрену. – А ещё нам нужна информация. Мы не понимаем, как работает этот сервер. Расскажи нам.

– Что ж, – ответил Древобрен, почесав подбородок, – этот сервер не такой, как другие. Здесь не живут селяне, только крафтеры кода, вроде меня.

– Крафтеры кода? – спросил Каменщик, пристально глядя на собеседника.

– Да, крафтеры кода. Как вы видите по нашей одежде, все мы тут – крафтеры, – начал Древобрен. – Но в отличие от вашего друга, мы крафтим не предметы. Мы изменяем код «Майнкрафта».

Он замолчал ненадолго, чтобы окружающие переварили эту информацию, а затем продолжил.

– Я работаю над кодом, который управляет блоками дерева и досками. Я улучшаю текстуру, внешний вид, звук древесины и всего, что с ней связано. Я делаю её более реалистичной для пользователей. Это моя работа. Как и все НИПы, моё имя отражает мой род занятий – Древобрен.

– А что означает «брен»? – поинтересовался Крафтер.

– «Брен» – слово на древнем языке наших предков из первой тестовой версии игры. Оно означает «свет». Я крафтер света, как и все мои друзья в этой деревне.

Краем глаза Игрорыцарь999 уловил движение и резко развернулся, крепко сжимая меч. Рядом с ним Швея уже направила лук в в ту же сторону, но быстро опустила его, когда оказалось, что к ним приближались новые крафтеры кода. Все они были одеты в традиционные одежды крафтеров, у всех были светлые волосы, но внешность их немного различалась. Глаза крафтеров света были светлыми: голубыми, зелёными, светло-карими. Загорелые лица светились оптимизмом.

– Я Пескобрен, – сказал НИП с волосами песочного цвета.

– А я Коровобрен, – представился тот, в чьих волосах было несколько тёмных прядей.

– А я Камнебрен…

– А я Водобрен…

– А я.

Поток имён тянулся дальше. Каждый крафтер света делал шаг вперёд и произносил своё имя, состоявшее из названия блока, с которым он работал и окончания «брен».

– Все мы – крафтеры кода «Майнкрафта», – гордо сказал Древобрен. – Но у нас есть тёмные соперники, которые хотят разрушить всё, что мы создаём.

– О чём вы? – с подозрением в голосе спросил Каменщик.

– Мы крафтеры света пустынного биома, но есть ещё и крафтеры тени, – сказал Древобрен, понизив голос. – Они крафтят тех, кто живёт в тени.

– Вы имеете в виду. – Игрорыцарь999 не хотел заканчивать вопрос, потому что уже знал ответ.

Древобрен кивнул.

– Да, монстров. Есть и крафтеры кода монстров.

– Крафтеры кода монстров, – пробормотал Крафтер. – Не понимаю.

– У нас есть Коровобрен, Овцебрен и Лошадебрен. А у них – Крипербрин, Зомбибрин и Ифритобрин.

Армия притихла – НИПы ловили каждое слово Древобрена, хотя они были не рады таким новостям.

– Крафтеры тени улучшают существ, живущих во мраке.

– Монстров «Майнкрафта», – голос Игрорыцаря999 дрогнул при мысли об этих ужасающих крафтерах.

– Да, так и есть, – сказал Древобрен, глядя в испуганные глаза Игрока-который-не-игрок, – крафтеры теней работают во благо «Майнкрафта», как и мы. Они улучшают монстров, чтобы игрокам было интереснее.

– Но монстры убивают! – воскликнул Игрорыцарь999. – В чём их польза для «Майнкрафта»?

– Если бы НИПы только рождались и не умирали, рано или поздно все серверы оказались бы перенаселены, – объяснил Древобрен. – Нужен баланс.

– Но баланса нет, – возразила Швея, показывая на солнце над их головами. – Вот вам доказательство, что его нет. Эти крафтеры теней нарушают его, делая монстров всё сильнее и злее. Они забрали… мою сестру!

Игрорыцарь999 подошёл к Швее и обнял её за плечи.

– Не переживай, мы её спасём! – прошептал он на ухо девочке.

Швея подняла глаза на него. Её рыжие кудри растрепались, и на мгновение Игрорыцарю999 даже показалось, что он смотрит на Охотницу.

– Обещаешь?

– Что? – не понял он.

– Обещаешь спасти Охотницу? – повторила Швея, её глаза наполнились слезами.

Игрорыцарь999 убрал меч, затем крепко обнял девочку.

– Обещаю, что не подведу тебя, сестрёнка. Мы вернём её.

И тут Швея заплакала впервые с тех пор, как они оказались на этом странном сервере. Эмоции, которые она сдерживала с момента похищения Охотницы, вырвались наружу водопадом слёз. Игрорыцарь999 не отпускал плачущую девочку.

Когда слёз больше не осталось, Швея подняла красные опухшие глаза на Игрока-который-не-игрок. Теперь она стала спокойнее. Казалось, её вечная злость понемногу уходила.

– Не переживай, – прошептал мальчик. – Мы найдём её.

Она кивнула.

– Зачем крафтеры теней делают это? – спросил Каменщик у Древобрена.

– Мы не знаем, – ответил тот. – Тысячи циклов центрального процессора крафтеры теней и крафтеры света поддерживали баланс «Майнкрафта». Но недавно появился новый крафтер теней, очень сильный и злой. Именно он заставляет других крафтеров теней нарушать баланс. Не знаем почему, но мы его чувствуем.

– Как его зовут? Что он крафтит? – спросил Крафтер.

– Мы не знаем, но что бы он ни делал, это не предвещает ничего хорошего.

– Вы поможете нам найти Исток? – нетерпеливо спросил Каменщик.

– Мы не можем сказать вам, где находится Исток. Но знаем, что вам понадобятся два ключа, – сказал Древобрен.

– Два ключа? – спросил Игрорыцарь999, подходя ближе.

– Да, существуют два ключа, которые приведут вас к Истоку, – ответил Древобрен. – Мы знаем местоположение первого ключа, но он приведёт вас ко второму. А тот, в свою очередь, приведёт вас к Истоку. Первый ключ – это Железная Роза, и её хорошо охраняют. О втором нам мало что известно. Заполучите оба ключа, чтобы попасть к Истоку.

– Можете рассказать нам подробнее, где найти эту Железную Розу? – взволнованно спросил Игрорыцарь999.

– Не расскажу, но покажу, – ответил Древобрен. – Мы поможем вам в путешествии. Нужно действовать быстро. Если крафтеры теней нас опередят, то всё потеряно. Откладывать нельзя… Отправляемся немедленно.

Игрорыцарь999 кивнул и посмотрел на Крафтера. Его голубые глаза отражали небо. Он вспомнил слова, которые Крафтер сказал ему на прошлом сервере.

– Прежде чем мы отправимся в путь, можете кое-что скрафтить для нас? – спросил он.

– Мы можем делать лишь те предметы, над которыми работаем. Поэтому я делаю дерево, Пескобрен крафтит только песок, Камнебрен только.

– Я понял, понял, – прервал его Игрорыцарь999. – А у вас есть Порохобрен?

Светловолосый крафтер сделал шаг вперёд. Его ряса была вся в пыли. Он стряхнул её на землю, образовав небольшие серые кучки.

– Я Порохобрен, – представился он тихо.

– Что ты задумал, Игрок-который-не-игрок? – спросил Крафтер.

– Нам нужны песок и порох… как можно больше.

– Зачем? – спросил Каменщик.

Игрорыцарь999 посмотрел на Крафтера и улыбнулся.

– Я вспомнил слова твоего двоюродного дяди Ткача: большинство проблем с монстрами можно решить с помощью фантазии и… – ну, ты знаешь, что там дальше.

Крафтер улыбнулся и кивнул.

9. Охотница

Странный серебристый туман вился вокруг Игрорыцаря999, словно кольца гигантской змеи. Он сжимался всё плотнее, будто хотел задушить мальчика. Внезапно он полностью погрузился в облако влажного светящегося тумана. Кожу покалывало.

Сквозь туман проступил лес. Деревья прямо на глазах тянулись вверх, словно в ускоренной съёмке. За минуту перед ним выросли высокие пушистые ели. Правда, некоторые из них были мёртвыми: на их голых ветках не было ни единой иголки. Игрорыцарь999 задумался, как в «Майнкрафте» появилось нечто столь грустное и неприятное на вид.

Он обернулся и пейзаж размазался, словно краски на холсте. Игрорыцарь999 понял: он в Мире Снов. Он говорил об этом месте с Крафтером, казалось, целую вечность назад. Как же Крафтер тогда сказал? Путешественники в снах! Так он называл тех, кто может передвигаться в Мире Снов. Игрорыцарь999 мог.

Последним, что он помнил, был привал. Армия покинула деревню и отправилась к первому ключу – Железной Розе. Прошагав весь день, они подошли к берегу реки. Древобрен сказал идти вдоль неё, и тогда они достигнут Моста в Никуда. Затем Крафтер спросил, зачем надо строить мост в никуда, на что Древобрен ответил, что они всё поймут, когда его увидят.

Игрорыцарь999 уснул почти сразу. Усталость после нелёгкого перехода навалилась на него, как только голова коснулась подушки.

И вот теперь он здесь, в Мире Снов.

Что это значит? В прошлый раз он встретил здесь Эреба и Хвостача… Это были неприятные воспоминания. Тогда вернуться в реальный мир ему помогли Крафтер и Охотница. Но повезёт ли ему на этом сервере?

Вместо того чтобы стоять и ждать, когда какой-нибудь монстр нападёт на него, Игрорыцарь999 сделал то, что умел лучше всего – спрятался. Он сел на корточки за высоким кустом и стал высматривать угрозы. Он предпочитал замечать врага издали, чтобы пустить в ход своё любимое оружие – лук. На сервере Крафтера у него был великолепный зачарованный лук. Вот бы этот лук оказался сейчас у него!

Внезапно лук материализовался в руке. Мальчик достал из инвентаря стрелу и натянул тетиву, направляя оружие на воображаемую цель. Оперение стрелы щекотало щёку. Чары, наложенные на оружие, знакомо гудели. Это точно его лук.

Игрорыцарь999 улыбнулся. Разве это возможно?

Стоило только подумать, и лук оказался у него в руках. Но ведь он не просто подумал о нём, а пожелал всем сердцем.

Чувствуя себя более уверенно, мальчик встал и начал переходить от дерева к дереву, исследуя странный лес. Игрок-который-не-игрок немного успокоился и ослабил тетиву. Обернувшись, к своему удивлению, увидел высокую гору. Странно, что он не заметил её раньше.

Она не была похожа на обычные горы, к которым он уже привык в «Майнкрафте». Нет, эта гора, с её острыми пиками и голыми деревьями, выглядела зловеще. Казалось, здесь произошла какая-то катастрофа. На склонах ни травы, ни цветов… Лишь безжизненный камень и мёртвые деревья.

Игрорыцарь999 поёжился. Странная гора пугала его.

Повернувшись обратно к лесу, он внезапно вспомнил о сестре. Она обожала играть в «Майнкрафт» и, будучи большой выдумщицей, всегда строила в игре необычные конструкции. Внезапно он увидел её впереди. Над её головой висела надпись – Моне113, в честь любимого художника. Кажется, девочка строила что-то из разноцветных блоков шерсти. Но было в ней что-то нереальное. Она была полупрозрачной, словно на самом деле не существовала в Мире Снов.

За её спиной Игрорыцарь999 увидел другую фигуру. Он не мог понять, игрок это или НИП. Но на незнакомом лице было отнюдь не жизнерадостное выражение. Нет, эти глаза смотрели со злобой, словно ненавидели «Майнкрафт» и всё, что с ним связано. Игрорыцарь999 хотел отвернуться, но что-то в глазах незнакомца притягивало взгляд. Они сияли белым светом.

Что может вызвать такой огонь?

В следующую секунду фигуры растаяли. Последнее, что он видел, – зловещие глаза. Внезапно Игрорыцарь999 почувствовал, что рядом есть кто-то ещё. Он развернулся и натянул лук, готовый выстрелить.

– Убери это. Ты снова ведёшь себя, как идиот, – раздался знакомый голос.

Это была Охотница… ОХОТНИЦА!

– ОХОТНИЦА! – закричал Игрорыцарь999, бросил лук и крепко обнял девушку.

– Тише ты, – прошептала она, отталкивая его. – И лук подними, дурачина. Здесь нельзя оставаться без оружия. В Мире Снов монстры могут появиться откуда угодно.

Она достала собственный лук и натянула тетиву.

– Но зачем тебе лук, если ты часть моего сна? – удивлённо сказал Игрорыцарь999.

На лице Охотницы проступило раздражение, а тёмно-карие глаза вспыхнули злобой.

– Ты ничего не понимаешь. Удивительно, как вам, игрокам, вообще удаётся что-то сделать в «Майнкрафте».

В лесу раздался треск – кто-то наступил на ветку. Охотница быстро спряталась за деревом и приготовилась выстрелить. Треснула ещё одна ветка – уже ближе.

– Спрячься, дурак, – зашипела она, указывая Игрорыцарю999 на соседнее дерево.

Он послушался.

Но ведь это лишь сон. Иллюзия. Но тут он вспомнил, как Эреб душил его, а Хвостач ударил по голове… Вполне реальные ощущения. Он спрятался за деревом с луком наготове.

В лесу раздалось громкое тяжёлое дыхание. Звук шагов по сухой листве и веткам. Всё ближе. Треск слева, а через секунду – уже справа, ещё и ещё. Игрорыцарь999 не знал, в какую сторону целиться. Он, пригнувшись, подбежал к Охотнице.

– Кто это – зомби? – спросил он шёпотом.

– Не знаю, но скоро мы это выясним, – ответила она.

Ещё одна ветка треснула за их спинами. Их окружили! Игрорыцарь999 и Охотница встали спина к спине.

Шаги раздавались всё ближе. Игрорыцарь999 слышал тяжёлое дыхание существ. В голове кружили образы вооружённых зомби и гигантских пауков. Он натянул тетиву до упора и направил стрелу в сторону самого громкого звука.

Вот сквозь туман проступило что-то… маленькое и жёлтое. Вот их уже стало двое. Скоро пары светящихся точек виднелись сквозь туман повсюду. Игрорыцарь999 приготовился к бою.

Продолжить чтение