Читать онлайн Эликсир Купрума Эса бесплатно

Юрий Сотник

Вот как Юрий Сотник отзывался о своих произведениях: «Я предпочитаю танцевать от характеров».

Юрий Вячеславович Сотник, знаменитый русский писатель, родился во Владикавказе в 1914 году в семье художника. Свой первый рассказ о котёнке, живущем в их коммунальной квартире, он написал ещё в четвёртом классе.

После окончания школы Юрий Вячеславович много путешествовал по России, был сплавщиком на реке Лене, побывал на Кольском полуострове и на Ленских золотых приисках.

В 1938 году он вступил в литературное объединение при издательстве «Советский писатель». Первый его рассказ под названием «„Архимед“ Вовки Грушина» вышел в 1939 году. В нём автор рассказал о своём детском желании – самому построить подводную лодку. В последующие годы Сотник создавал много рассказов и повестей о жизни подростков, которые попадали в разные приключения.

Будучи фантазёром, Сотник придумывал самые весёлые и поучительные истории для детворы. Он воспринимал детей такими, какие они есть, – озорными, непослушными, готовыми на самые неожиданные выходки. Ведь детство – это дар, воспоминание о котором человек хранит всю жизнь. Именно поэтому важно вовремя направить в нужное русло детскую энергию, которая приводит иногда к самым непредсказуемым поступкам. Именно такие неожиданные ситуации и описывает Юрий Сотник в своих произведениях. Воображая самые смешные и невероятные ситуации, с помощью лёгкой иронии автор помогает понять детям, какие поступки правильные, а какие – нет.

За долгую творческую жизнь автор написал несколько десятков произведений.

Самые известные повести и рассказы Юрия Вячеславовича Сотника:

«„Архимед“ Вовки Грушина», «Про наши дела», «Невиданная птица», «Приключение не удалось», «Машка Самбо и Заноза», «Эликсир Купрума Эса», «Ясновидящая, или Эта ужасная „улица“», «На тебя вся надежда».

Глава первая

В белокафельной кухне Маршевых было светло и шумно. Там громко говорили за чаем и чему-то смеялись четверо взрослых. А в дальней от кухни комнате, освещённой настольной лампой, царила тишина. Впрочем, не совсем полная тишина: здесь говорили вполголоса или шёпотом.

– Пить хочется. Прямо кишки горят, – прохрипел Веня.

– Ну так иди попей, – сказал Родя.

– Ну их!.. Покажусь им на глаза – они спать пошлют. Чёрт меня дёрнул селёдки наесться…

– Давай тогда я принесу.

– И ты не ходи: вспомнят о нас и домой соберутся.

Помолчали. Веня тяжко вздохнул и зачмокал. Тут в Родиной голове появилась идея.

– Из таза будешь пить?

– Да хоть из чего! Я же сейчас как в Сахаре… или в Гоби этой самой…

– Тогда я в ванную тихонько проберусь и тебе в тазу принесу.

– Во! Валяй! Побольше только!

Родя на цыпочках вышел из комнаты, а Веня остался в темноте.

Апрель выдался на редкость тёплый, и окно было распахнуто настежь. У самого подоконника на деревянной треноге стояла самодельная подзорная труба, описание которой Родя вычитал в старой книжке без начала и конца. Он сделал её из двух картонных трубок – тубусов, которые вдвигались друг в друга. Объективом служило очковое стекло для дальнозорких, а окуляром – окуляр от театрального бинокля, разбитого Вениной мамой. Треногу соорудил Веня. И вот теперь друзья собирались испытать своё детище, посмотреть на Луну и своими глазами разглядеть «моря», «океаны», а может быть, и кратеры, которые они видели на карте.

* * *

Друзья не учли одного: прямо от их дома тянулась широкая, но короткая Логовая улица, вдоль которой ёлочкой стояли многоэтажные здания. Небо было ясное, но луна пряталась за крышей дальней двенадцатиэтажной башни и скоро должна была выползти из-за неё.

Приятели были научены горьким опытом: если Веня задерживался у Роди после девяти часов, раздавался звонок, Веню звали к телефону, и он слышал голос своей мамы:

«Вениамин! Тебе известно, который час? Немедленно домой!»

Сейчас стрелка часов приближалась к половине десятого, но у друзей ещё была надежда. Венины папа с мамой пришли поболтать с супругами Маршевыми, а когда взрослые Маршевы и Рудаковы сойдутся вместе, у них всегда найдётся о чём поговорить. Только бы их не побеспокоить! Только бы им случайно не напомнить, что у них есть сыновья, которым пора ложиться спать!

В комнату неслышно вошёл Родя с большим белым тазом.

– Я его сполоснул, конечно, – тихо сказал он и поставил таз на письменный стол.

Веня подошёл к тазу, сунул в него голову, но дотянуться до воды не смог: Родя принёс её не так уж много, края у таза были высокие, а Веня был маленького роста.

– Тут нужно шею как у журавля, – проворчал он. – Или клюв такой.

Он поставил таз на пол, опустился на четвереньки и стал пить. Родя в это время говорил:

– Там у нас ещё стакан есть с зубными щётками… но ведь ты побольше просил, а циркулировать туда-сюда – это дело рискованное.

– Бу, и прабильно бделал, пто таз прибёс, – пробулькал Веня.

Напившись, он водрузил таз обратно на стол, и приятели стали по очереди смотреть в трубу. Перед ними были сотни окон, и каждое светилось своим светом – жёлтым, красным, оранжевым, зелёным, голубым… Но эти окна друзей не интересовали. Их внимание привлекал лишь один дом – трёхэтажный. Он стоял в самом конце Логовой, перпендикулярно к ней, – значит, прямо напротив мальчишек. Его окна на первом этаже закрывали полупрозрачные занавеси, а окна второго этажа и третьего были только обрамлены цветными портьерами. Вот на них-то и была нацелена труба, которую друзья предпочитали называть не подзорной, а астрономической.

Дело в том, что в трёхэтажном доме помещался районный Дворец пионеров и школьников, и дворец не простой. Там, конечно, был и драматический коллектив, и танцевальный, и хоровой, и кружок художественной лепки и рисования, кружок «Умелые руки» и юных авиамоделистов… Но, помимо всего этого, при Дворце пионеров было научно-конструкторское общество «Разведчик». Некоторые члены этого общества выполняли исследования по заданию настоящих учёных из настоящих научно-исследовательских институтов и конструировали приборы по поручению настоящих заводов и фабрик. Дворец был построен сравнительно недавно; шефы не поскупились на оборудование, и таких мастерских и лабораторий, как у этого районного дворца, не было даже в городском Дворце пионеров.

От старшеклассников Родя и Веня слышали, что в общество «Разведчик» принимают лишь тех, кто уже создал какую-нибудь собственную конструкцию или провёл самостоятельное исследование. Оба надеялись, что, если астрономическая труба у них получится, их в общество примут.

Поле зрения у трубы было очень маленькое. Приятели заглядывали поочерёдно то в одно незашторенное окно, то в другое. Они видели движущиеся фигурки ребят и взрослых, но ни лиц, ни подробностей обстановки в помещениях разглядеть не могли. Может быть, стёкла на окнах были запылённые, может, дело было в трубе.

Постепенно свет в окнах стал гаснуть. Потухали сразу два окна, три, а то и четыре. Как видно, это зависело от размера помещения, которое находилось за ними. Скоро погасло последнее окно.

– Все ушли, – прошептал Веня.

А луна ещё не появлялась. Мальчики сели на кушетку и в который раз принялись разглядывать журнал с картой лунной поверхности.

Прошло минут десять, а может быть, и пятнадцать. Из кухни продолжали доноситься весёлые голоса, и непохоже было, что Рудаковы собирались уходить.

– Родька! – вдруг сказал Веня. – Да ведь сегодня пятница!

– Ну и что?

– У взрослых завтра выходной, а они забыли, что нам-то в школу идти, и сидят себе!

Эта мысль развеселила ребят, и они некоторое время дурачились, тихонько смеясь и толкая друг друга кулаками. Потом Родя встал, подошёл к трубе и прильнул глазом к окуляру. Вдруг он замер на несколько секунд, потом выпрямился:

– Венька! А ну-ка посмотри! Ты ничего не замечаешь?

Труба оставалась наведённой на Дворец пионеров. Веня долго смотрел в неё, слегка передвигая трубочку окуляра, наконец проговорил неуверенно:

– Похоже… похоже, окошко чем-то чёрным занавесили, а сверху свет пробивается. Э!.. Смотри! И в другом окне тоже светится, только чуть поменьше.

Место у трубы снова занял Родя. Теперь он уже не сомневался, что оба окна занавешены чёрными шторами. Похоже было, что эти шторы висели на гвоздях, прибитых к углам оконной рамы, и наверху немного провисали. Друзья помолчали, глядя друг на друга.

– Интересное дело! – сказал Родя.

– Интересное дело! – повторил Веня.

– Ты ведь точно помнишь, что оба окна не были занавешены?

– Да я, как сейчас, их перед глазами вижу.

– Выходит, после того как дворец закрыли, в той комнате снова свет зажгли, а окна занавесили.

– Выходит, что так.

Родя вернулся к трубе. Он слегка передвинул её вправо и опять увидел узкую полоску света, уже в третьем окне. После этого он дважды провёл трубой вдоль всего второго этажа, но в других окнах нигде света не было. Родя снова повернулся к Вене:

– Значит, так: это четвёртое, пятое и шестое окна от правого угла. Ты занимался там в кружке «Умелые руки». Может, вспомнишь, что там за помещение… ну, с этими окнами – четвёртое, пятое и шестое от угла?

– Так… «Умелые руки» находятся на третьем этаже, а на втором… общество это… «Разведчик».

– А может, всё-таки припомнишь?

Родя сел и теперь смотрел на маленького Веню снизу вверх. Тот некоторое время молчал, почёсывая нос, потом заговорил:

– Погоди! Значит, на втором этаже крайняя дверь по коридору – это лаборатория электроники.

– Точно помнишь?

– Точно. На двери табличка висит. – Веня снова помолчал. – А вот рядом дверь… наверное, она самая и есть. Вроде… вроде бы химическая лаборатория. Если химическая – тогда дело ясное: там Купрум Эс порядок наводит. Он, сам знаешь, как вкалывать любит.

Купрум Эс – так за глаза школьники звали учителя химии Куприяна Семёновича, который по совместительству руководил во Дворце пионеров химической лабораторией. Он был стар, чудаковат, но старшеклассники его за что-то и любили, и уважали.

– Хорошо, – сказал Родя. – Предположим, что там Купрум Эс порядок наводит. Но, во-первых, как он туда попал, если Дворец пионеров заперт, а во-вторых, зачем ему занавешиваться?

Веня пожал плечами:

– Ну, насчёт как туда попал – у него ключ свой может быть. Всё-таки это тебе не кто-нибудь, а Купрум Эс. А насчёт занавешивания… Мою маму, например, раздражает, если окна вечером не занавешены.

Родю такой ответ не удовлетворил.

– Значит, по-твоему, так получается: пока в лаборатории занятия шли, голые окна Купрума Эса не беспокоили, а когда он один остался – раздражать начали. Нет, тут что-то…

Родя не договорил. Веня случайно взглянул в окно и вскрикнул почти во весь голос:

– Э!.. Луна!

Большая, чуть кособокая луна висела рядом с крышей дальнего двенадцатиэтажного дома. Родя бросился к трубе и стал наводить её на луну, а Веня схватил журнал и стал рядом с ним, торопливо говоря:

– На! Смотри на карту и ищи. Чего-нибудь крупное для начала ищи. Во! Океан Бурь ищи!

И в эту минуту голоса взрослых послышались из передней.

– Родька! – почти закричал Веня. – Наши домой собираются. Смотри скорее и дай мне! Океан Бурь…

На пороге появилась Венина мама:

– Венька, ты знаешь, который час? Половина одиннадцатого!

– Мам!.. Сейчас! Ну сейчас! Венина мама повысила голос:

– Вениамин, никаких «сейчас»!

– Всё! Пока! – со вздохом сказал Веня и направился к двери.

Родя проводил друга, потом быстро постелил постель, разделся, вышел в одних трусах сказать родителям «спокойной ночи», вернулся в комнату и, погасив свет, продолжал свои астрономические наблюдения. Он хорошо запомнил, как выглядят самые большие тёмные пятна на карте Луны, однако ему пришлось попыхтеть, прежде чем он обнаружил с помощью трубы сливающиеся друг с другом Океан Бурь, Море Дождей и Море Ясности.

И всё же Родя был доволен. Как ни была несовершенна его труба, а всё-таки с её помощью «океан» и два «моря» были видны яснее, чем невооруженным глазом. Ложась спать, Родя решил: на днях они с Веней пойдут и запишутся в научное общество. В секцию астрономии.

Глава вторая

В каждом классе есть свой силач, своя красавица и свой мыслитель. Бесспорным силачом в пятом «Б» был Лёшка Павлов: он справлялся с любым мальчишкой в классе одной рукой. Мыслителем можно было назвать Родю, который постоянно «генерировал», как теперь выражаются, всякие увлекательные идеи. Красавицей была Зоя Ладошина. И не только красавицей, она ещё была председателем совета отряда, и это своё положение Зойка ценила больше, чем положение первой красавицы в классе.

На следующее утро, когда Родя и Веня шли в школу, по другой улице шла туда и Зоя, шла не одна, а в сопровождении своего «актива» – так она называла шестерых ребят, окружавших её. Время было раннее, и Зоя шла неторопливо, красиво вытягивая ноги в красных туфельках, чуть поводя при каждом шаге плечами, на которые спадали чёрные локоны. Неторопливо шагала и так же неторопливо говорила:

– Не знаю… Если меня даже и выдвинут снова председателем, я, наверное, всё-таки откажусь.

Эта фраза вызвала у «активистов» негодование.

– Зойка! Ой!.. – пискнула Нюся Касаткина. – Ты с ума сошла!

– Зо-о-о-я! – протянула Соня Барбарисова. – Как тебе только не стыдно такое говорить!

– Не выдумывай, Зойка, давай лучше не выдумывай, не выдумывай! – забубнил толстый редактор стенгазеты Шурик Лопухов.

Зоя передёрнула плечами:

– Ну, граждане, почему всё я да я? Надо же немножко отдохнуть! Как будто, кроме меня, никого не найдётся, чтобы председателем быть!

– Ну, кто найдётся? Ну, кто найдётся? – снова запищала маленькая Нюся. – Думаешь, я? Так меня в собственном звене никто не слушается, вот!

Соня Барбарисова старалась говорить как можно убедительней:

– Зоя, ты вот подумай и пойми: из нас из всех никто таким авторитетом в отряде не пользуется, как ты. А остальные ребята в классе – так ты сама знаешь, какие они пассивные: ничего не хотят делать по общественной работе. – Соня угрожающе подняла палец. – Зоя! Вот увидишь, если ты не будешь председателем, вся работа замрёт!

– Развалится вся работа, развалится работа, развалится! – загудел редактор.

Будь «активисты» чуть посмекалистей, они бы сообразили, что Зоя не собирается расставаться с постом председателя, что, наоборот, она весьма обеспокоена предстоящими на днях перевыборами совета отряда. Весь этот разговор она завела не для того, чтобы просто поломаться перед своими приверженцами, а чтобы узнать, сколь твёрдо они собираются отстаивать её кандидатуру. Но Зою окружал народ простодушный, и, покосившись на ребят, она убедилась, что все они серьёзно озадачены и огорчены. Маленькая Нюся шла опустив голову, держась двумя руками за ручку портфеля, который при каждом шаге бил её по коленкам. Продолговатое лицо Сони Барбарисовой вроде бы ещё больше вытянулось, а маленькие глазки редактора стали совсем круглыми.

Помимо Нюси, Шурика и Сони, Зою сопровождали ещё трое: долговязый Жора Банкин и две беловолосые, почти безбровые сёстры-двойняшки Настя и Катя Мухины. Они, по своему обыкновению, молчали, но вид у них тоже был огорчённый. Ведь до сих пор эти ребята были очень довольны «мудрым» руководством Зои Ладошиной.

Школа номер двадцать восемь была новая, ребята учились в ней только первый год, поэтому выборы в пионерской организации проводили не прошлой весной, а в начале учебного года. Со старшей пионервожатой школе не повезло: она всё время болела. Зато вожатая отряда появилась в пятом «Б» с первых дней сентября. Это была маленькая и очень энергичная девятиклассница, с быстрыми движениями и узким строгим лицом. Звали её Дина Коваль. В то время она твёрдо решила посвятить свою жизнь педагогической деятельности. (До этого Дина так же твёрдо решила стать сначала юристом, потом врачом, потом художником-модельером.) Работа у неё на первых порах закипела. Дина сразу заметила в классе бойкую, властолюбивую Зою и предложила ребятам избрать её председателем совета отряда. Зою избрали. Та в свою очередь предложила выбрать редактором стенгазеты Шурика Лопухова, потому что он неплохо рисовал, и Шурика выбрали. Остальных членов совета выбрали почти наобум, так как ребята ещё мало знали друг друга.

Дина не стала заглядывать в журнал «Вожатый», чтобы узнать, какими делами можно увлечь пионеров. Она имела свои соображения на этот счёт. У неё был брат-семиклассник, который грубил матери и ничего не хотел делать по дому, поэтому она первым делом решила воспитать в своих пионерах уважение к родителям и стремление во всём им помогать. Началась подготовка к сбору на тему «Моя семья». На заседании совета отряда Дина сказала, что в начале сбора должны будут выступить два человека: один на тему «За что я люблю своих родителей», а другой на тему «Как я помогаю маме». Вожатая считала, что после такого вступления ребята разговорятся и каждый поведает о том, за что он любит папу и маму и как он помогает по хозяйству.

– А если покритиковать ещё кого-нибудь? – предложила Зоя. – Вот Генка Добровольский… он у нас в подъезде живёт… так он ничего дома не делает, даже за хлебом его послать не могут.

Дина серьёзно посмотрела на Зою:

– А тебя не зря выдвинули председателем. Очень дельное предложение. Кто ещё хочет сказать?

Среди членов совета была маленькая, робкая Нюся Касаткина. Ей захотелось, чтобы вожатая похвалила и её. Она подняла руку.

– А мо… а можно… – пропищала она, запинаясь от волнения, – можно, я выступлю на тему, как я помогаю маме? Я картошку чищу, за хлебом хожу, пол подметаю…

– Прекрасно! Вот и запишем это выступление за Нюсей. У кого ещё будут предложения?

Среди членов совета был Веня.

– По-моему, скукота получится, – пробормотал он.

Дина выпрямилась на стуле:

– Как? Что ты сказал?

– Скукота получится. Ну, что мы, октябрята? «За что я люблю маму… Как я помогаю родителям…»

– Пожалуйста! Предложи что-нибудь интересней. Ну?

– Подумать надо, – сказал Веня.

– Ну что ж! Ты думай, а мы будем работать, правда, ребята? Критиковать да раздумывать всегда легче, чем действовать. Вера, а что ты скажешь?

– А? – спросила Вера Полозова. Она пыталась изобразить в тетрадке волка из мультфильма «Ну, погоди!» и ничего не слышала.

С тех пор Дина перестала называть Веру и Веню пионерскими активистами, хотя они и продолжали числиться в совете отряда.

Завербовать второго выступающего оказалось не так-то просто. К кому бы ни обращалась Зоя, все отказывались. Один говорил, что у него других дел по горло, другие называли тему выступления глупой, но почему они так считали – объяснить не могли. Наконец, дошла очередь до очень прилежной отличницы Сони Барбарисовой, которой её пятёрки доставались с большим трудом. Тут уж Зоя решила не отступать. На перемене она подошла к Соне сдвинув брови:

– Барбарисова, у меня к тебе такой вопрос: ты своих родителей любишь?

– Люблю. А что? – тихо спросила Барбарисова.

– Вот двенадцатого ты выступишь на сборе и расскажешь, за что ты любишь своих родителей.

– Зо-о-о-я! – протянула Соня. – Зо-о-о-я, но я же никогда не выступа-а-а-а-ла!

– Не выступала, а теперь выступишь. Надо ведь когда-нибудь привыкать.

Соня немного подумала, потом замотала головой:

– Нет, Зоя, я просто не смогу… Я даже не знаю, как начать это выступление.

– А ты заранее всё обдумай и выступи.

Соня снова подумала.

– Зоя, понимаешь, если я даже что-нибудь придумаю, я… как начну выступать, так сразу растеряюсь и всё перезабуду.

– А ты на бумажке напиши. Возьми тетрадку и напиши. Вроде доклада получится.

В тот день Соня Барбарисова не вышла гулять ни на минуту. Сразу после школы она засела за уроки, а потом весь вечер промучилась, пытаясь сочинить выступление. Попросить помощи у родителей она не решалась: было как-то неловко спрашивать папу с мамой, за что она их любит. Бледная, похудевшая за одни сутки, она на следующий день сказала Зое, что у неё ничего не получается, и та ответила:

– Придёшь вечерком ко мне, я тебе помогу.

Вечером Соня явилась, и дело у них пошло.

– Кем твой папа работает? – спросила Зоя.

– Бригадиром… на стройке…

– Что он строит?

– Дом… жилой…

– У него эти… как их? Показатели хорошие?

– Не… не знаю.

– Пойди к телефону и спроси.

Соня пошла к телефону. Её папу заинтересовало, почему дочке требуются сведения о его производственных показателях. Соня отказывалась говорить.

– Ну, папа… – тянула она плачущим голосом. – Ну, мне нужно! Ну, я потом скажу…

Но отец настаивал, и Соня призналась наконец, что она пишет «доклад». После этого она вернулась к Зое и доложила:

– План прошлого полугодия папина бригада выполнила на сто одиннадцать процентов, а план в этом месяце они думают выполнить на сто пятнадцать.

Зоя тут же усадила Соню за стол, сама стала одной коленкой на стул и, держась за спинку, принялась диктовать:

– Пиши: «Я люблю своих родителей за то, что они очень хорошие и трудолюбивые люди. Мой папа… этот… производственный отличник…» Нет! «Отличный производственник. Он строит жилые дома. Его цех…» Что? Не цех? Бригада? «В прошлом полугодии выполнили план…» На сколько? «…на сто одиннадцать процентов, а в этом месяце они дали слово выполнить план на сто пятнадцать процентов. Папа очень любит свой благородный труд, болеет за него душой, поэтому его бригада выполняет такой хороший план». – Зоя помолчала, отдыхая. – Так! Ну, а теперь… кто твоя мама?

– Хозяйка… домашняя…

Зоя так же быстро управилась с Сониной мамой, рассказав, как она создаёт хорошие бытовые условия для своего мужа, для Сони, для двух её старших братьев и для старенькой бабушки.

Известие, что их тихоня дочка собирается выступить на сборе отряда, приятно взволновало Сонину маму, папу и бабушку. Даже братья отнеслись к этому с некоторым интересом. Сонино выступление называли не иначе как докладом и читали его соседям…

С выступлением, критикующим Генку Добровольского, который не помогает маме, у Зои всё получилось неожиданно легко и просто. Зоя вспомнила, что на одной площадке с Генкой живёт Жора Банкин. Он был такой же тихий и незаметный, как Соня, и даже внешне походил на неё: такой же худенький и долговязый. С хулиганистым Генкой он не дружил, но Зое было известно, что их мамы общаются между собой. Знала Зоя и то, что она нравится Жоре: всякий раз, когда она на него смотрела, он расправлял узенькие плечи и делал равнодушное лицо. И вот однажды она подошла к Жоре и сказала голосом мягким, почти нежным:

– Жора, можно тебя на минуточку? Мне надо с тобой поговорить.

– Пожалуйста, – прошептал Жора, и они вышли на площадку школьной лестницы, где не было толкотни. Жорино лицо было бледное, а оттопыренные уши его горели.

– Ты знаешь, что Генка Добровольский ничего не делает по дому, нисколечко не помогает матери?

Жора смотрел на Зою очень пристально, даже слегка испуганно. Впервые за всё время в школе первая красавица класса обращалась именно к нему. Он проглотил слюну и ответил торопливо:

– Знаю. Его мама говорила… моей маме…

Зоя склонила голову набок и посмотрела на Жору серьёзными тёмными глазами:

– Жора, у меня к тебе просьба. Двенадцатого мы проводим сбор… Выступи, пожалуйста, и покритикуй Гену за то, что он не помогает матери.

Жора закачался, переступая с ноги на ногу:

– Но я… Понимаешь, я… Всё-таки как-то… в семейные дела… всё-таки неудобно как-то…

Зоя сделала каменное лицо, и голос её зазвучал сухо:

– Какие же это семейные дела, если у нас в классе растёт тунеядец? По-моему, это общественные дела. – Она передёрнула плечами и сделала вид, что собирается уйти. – А вообще я тебя понимаю: ты просто боишься, что Генка тебе по шее надаёт.

Тут у Жоры покраснели не только уши, но и всё лицо.

– А я… я разве отказываюсь? Я просто так сказал, что немножко неудобно как-то… А вообще… пожалуйста, я… я не отказываюсь.

Одиннадцать человек со сбора сбежали, но двадцать пять всё-таки присутствовали. Соня Барбарисова хоть и читала по бумажке, но то и дело запиналась. Нюся Касаткина довольно бойко рассказала, как она чистит картошку, моет посуду, ходит за хлебом и за молоком. Затем Жора в очень деликатной форме покритиковал тунеядца Генку.

– Мне кажется, Гена… ты… ты ведёшь себя не совсем… не совсем по… порядочно, – закончил он.

– Кто ещё хочет выступить? – спросила Зоя, но в ответ последовало молчание.

– Ну, ребята!.. Какие вы все пассивные! – проговорила Дина. – Неужели ни у кого не найдётся что сказать о своих родителях?

Пока вожатая призывала ребят к активности, сестры Мухины ёрзали за своим столиком, о чём-то шептались и толкали друг друга локтями. Их поразило то обстоятельство, что застенчивые Нюся, Жора и Соня вдруг набрались храбрости и выступили на сборе. Сёстры долго спорили шёпотом между собой, наконец Настя подняла руку, и её пригласили к учительскому столу. Красная, словно из кипятка вытащенная, Настя сообщила отряду, что они с Катей не только чистят картошку, моют посуду и ходят в магазины, но и научились обращаться с пылесосом и помогают маме убирать квартиру. После этого ещё минуты три Зоя спрашивала, кто желает выступить, а Дина упрекала ребят в пассивности.

Получилось, что весь сбор отряда длился какие-нибудь двадцать минут, но по окончании его вожатая сказала Зое:

– Ничего! По крайней мере, сегодня выявился настоящий актив. Как фамилии ребят, которые выступали?

Зоя назвала имена и фамилии.

– Ну вот! В дальнейшей работе ты на них и опирайся. Они, правда, немножко стеснялись, но у них есть вкус к общественной работе.

Когда участники сбора выходили из школы, Гена обратился к Жоре:

– Ну-ка ты, порядочный! Поди сюда!

Жора подошёл.

– Чего это ты, порядочный, лезешь в мои личные дела?

Ответить Жора не успел, потому что Гена дал ему кулаком по скуле. И тут оказалось, что бледный, узкогрудый Жора очень неплохо дерётся. Никто даже разглядеть не успел, как он сбил коренастого Генку с ног, как сел на него верхом (Гена лежал на животе). Все увидели только, что Жора вцепился в Генкины волосы и бьёт его носом об асфальт. Их растащили старшеклассники. Нос у Генки был разбит, но он родителям не пожаловался: самолюбие не позволило. На другой день Зоя предложила Дине устроить экстренный сбор и обсудить поведение Жоры и Генки, но вожатая заколебалась. С одной стороны, Генка поступил нехорошо, ответив кулаками на справедливую критику, но с другой стороны, и Жоре не следовало разбивать Генкин нос об асфальт. Дина так и не смогла определить, кто из двоих подравшихся больше виноват, и в конце концов предпочла совсем не обсуждать этого вопроса.

Как бы там ни было, а самые незаметные ребята в классе вдруг сделались «активистами», в то время как члены совета отряда, за исключением Нюси и Шурика, стали увиливать от заседаний.

Глава третья

А ещё недели через две Дина твёрдо решила, что её настоящее призвание не педагогическая деятельность, а работа гидом в «Интуристе». Она засела за английский язык и потеряла всякий интерес к обязанностям пионервожатой. На сборах и заседаниях совета отряда она, правда, бывала, но всякий раз минут через пятнадцать говорила, что ей необходимо куда-то уйти, и оставляла всё на Зою, чем та была очень довольна.

Почти весь учебный год у Зои и её «активистов» кипела бурная деятельность.

Стенгазета «За отличную учёбу» выходила регулярно. Шурик, правда, не умел редактировать заметки, а тем более их писать, зато у него получались очень красивые заголовки. Писали заметки всё те же Соня, Жора, Нюся и сёстры Мухины под наблюдением Зои. Разнообразием заметки не отличались. Предположим, первого числа в одной из них критиковался Юра Дергачёв за то, что стал отставать по математике, а в другой хвалили Петю Короткова за то, что он учится только на четвёрки и на пятёрки. Пятнадцатого числа критиковали Костю Переверзева за то, что он разговаривает на уроках, и хвалили Машу Салтыкову за то, что она учится на одни пятёрки. Была в каждом номере ещё и третья заметка. Она называлась «Наши задачи» или ещё как-нибудь в этом роде. В таких заметках говорилось о том, что классу нужно повысить борьбу за успеваемость или усилить борьбу с нарушителями дисциплины.

Были в газете и карикатуры. Шурик рисовал их неплохо, но разнообразием они тоже не отличались. На них изображался или ученик, спящий, положив голову на учебник, или ученик, ковыряющий в носу, глядя в потолок, или ученик-верзила, колотящий малыша или девочку. Какая ни была газета, но выходила она регулярно, за что Дина хвалила и редактора, и Зою.

В своей кипучей деятельности Зоя не удовлетворялась планом работы, намеченным вместе с Диной. Она пошла дальше. Она составила список самых матёрых двоечников и к каждому из них прикрепила одного из своих «активистов», чтобы те помогали им в учёбе.

Жора, изрядно намучившись, всё-таки помог Дергачёву исправить двойку, но остальные оказались плохими педагогами. Объяснить что-нибудь толком они не умели и каждое занятие кончали тем, что решали за двоечников задачи и подсказывали им, как писать упражнения. Лодыри-двоечники были очень довольны, но всё это не помешало им остаться двоечниками до конца учебного года.

«Активисты», повторяю, были счастливы. До этого их почти никто не замечал, да и многие из них часто не умели занять себя чем-нибудь помимо уроков, а теперь их жизнь была насыщена всякими неотложными делами, они почти каждый день устраивали совещания, о них с похвалой отзывалась вожатая, их имена часто появлялись в стенной газете, и домашние с гордостью говорили о том, какая у них огромная общественная нагрузка.

Но больше всех наслаждалась своим положением Зоя. Приходя из школы домой, она жаловалась бабушке на усталость, после обеда ложилась на диван, читала какой-нибудь журнал, а полежав с полчаса, отправлялась в папин кабинет. Папа был директором станкостроительного завода. По вечерам он звонил на завод, справлялся, как работает вечерняя смена, отдавал всякие распоряжения. Теперь Зоя тоже садилась за папин письменный стол и брала телефонную трубку.

– Барбарисова? Это Ладошина. Как дела с заметкой про Паукова? Смотри, пятнадцатое число на носу…

– Жору, пожалуйста! Банкин? Привет! Завтра тебе придётся немножко задержаться после школы: сёстры Мухины пойдут к Валерки Иванова родителям говорить насчёт его успеваемости, а Валерка обещал их на улице за косы оттаскать. Так что ты с ними пойдёшь. Чтобы он их не оттаскал…

Так она обзванивала всех своих помощников и для каждого находила какое-нибудь новое поручение или деловое указание.

И вот теперь Зоя пребывала в отличном настроении: она убедилась, что «активисты» будут стоять за неё горой на предстоящих выборах, а об остальных ребятах можно было не беспокоиться. Дина Коваль не зря назвала их в своё время пассивной массой. Каждый из них занимался какими-то своими делами, и кто будет председателем – их не интересовало.

Подходя к школе, Зоя ещё издали увидела Родину шевелюру. У него были особые волосы: в помещении их нельзя было назвать рыжими, скорее только рыжеватыми, но на солнце они горели как огонь. Вот и сейчас под лёгким весенним ветерком на голове у Маршева колыхалось что-то вроде маленького костра. Рядом с Родей шёл Веня. Друзья приближались к воротам школьного двора, идя от противоположного конца улицы.

При виде Роди Зоя ускорила шаги.

– Маршев! Подожди минутку! – сказала она, потом обернулась к своим спутникам: – А вы идите! Мне надо поговорить.

Те, немного обиженные, двинулись на школьный двор, оглядываясь на Зою и двух мальчишек, которые остановились у ворот.

– Ну… слушаю, – сдержанно сказал Родя, и довольно яркие веснушки на его лице побледнели, потому что сам он покраснел.

Маршев давно нравился Зое, но в начале года она чувствовала, что Родя не склонен обращать особого внимания на первую красавицу в классе. Однако где-то в конце марта Зоя догадалась, что положение изменилось. Однажды, случайно оглянувшись, она заметила такую картину: Маршев застыл неподвижно, приоткрыв рот, и смотрит на неё, как будто впервые увидел. И это повторялось не раз. Вот и теперь, едва она заговорила с ним, как он покраснел, и это Зое очень понравилось. Она кокетливо поболтала портфелем.

– Маршев! Вот про тебя все говорят, что ты очень умный, что у тебя в голове всякие там идеи… – Зоя помолчала. Склонив голову набок, она смотрела на Родю, а тот приподнял плечи и смотрел неподвижно на неё.

– Ну, ты давай ближе к делу, – поторопил Веня.

Зоя не удостоила его даже взглядом. Она продолжала смотреть на Родю.

– Маршев! Сегодня в три начинается сбор макулатуры. Вот придумай что-нибудь такое, чтобы наш отряд вышел на первое место в школе. Вот подай какую-нибудь такую идею! А, Маршев?

– Надо подумать, – тихо сказал Родя.

– Легко сказать «подумать»! – снова вмешался Веня. – Ты знаешь, какое теперь трудное положение с макулатурой?

– А если было бы лёгкое, я бы не просила, – отрезала Зоя.

В городе, по примеру Москвы, стали выдавать специальные талоны тем, кто сдаст двадцать килограммов бумаги, и по этим талонам в магазинах продавали такие книги, которые за простые деньги трудно купить. Теперь макулатуру несли на приемные пункты многие взрослые. Рассчитывать на то, что юные сборщики позвонят в квартиру и им тут же отвалят пачку старых журналов, теперь не приходилось.

– Ну как, Маршев? Подумаешь?

– Подумаю… Только я не уверен, что… ну… что-нибудь получится.

– Одним словом, Маршев, я жду, – сказала Зоя и направилась было во двор, по тут её окликнул Веня:

– Зойка, погоди!

– Ну, жду. В чём дело? – С Веней Зоя предпочитала разговаривать суховато, даже чуть-чуть надменно.

– Ты ведь, кажется, во Дворце пионеров занимаешься?

Зоя посмотрела на дворец. Он находился в сотне метров от школы по другую сторону улицы.

– Занимаюсь. В кружке художественного чтения.

Тут уже с Роди слетела вся его застенчивость. Он шагнул к Зое:

– Понимаешь, Ладошина… У нас такое дело: нам очень нужно узнать, что за помещение находится вон за теми окнами. Вон на втором этаже – четвёртое, пятое и шестое от того угла. Только точно.

Зоя опять посмотрела на дворец:

– Так. Значит, первая с того конца по коридору будет лаборатория электроники. А рядом… Знаю! А зачем это вам?

Мальчишки переглянулись. Им не хотелось сообщать Зое о сделанном вчера наблюдении. Вдруг за окнами творится что-то неладное? Вдруг там какая-то тайна, которую они могут раскрыть? Каждый из них не то чтобы подумал об этом, а скорее это почувствовал, и оба теперь растерянно молчали.

Настроение у Зои было прекрасное, и она опять поболтала портфелем.

– Ох, Маршев, Маршев! И всегда ты что-нибудь выдумаешь! Скажите, зачем это вам нужно, тогда я скажу, что там за помещение.

– Н-ну… понимаешь, – с запинкой ответил Родя, – мы пока не можем тебе этого сказать.

– Можете, но не хотите, а не хотите – тогда как хотите!

Зоя повернулась и уже деловым шагом пошла к подъезду школы.

– Зойка! Ты человек или кто?.. – крикнул Веня.

– Вот придумайте сегодня с макулатурой – тогда скажу, – не оборачиваясь, весело ответила Зоя.

Веня молча погрозил ей вслед кулаком, а Родя сказал ему:

– Ну чего ты волнуешься? Завтра пойдём записываться в «Разведчик» и сами всё узнаем.

Глава четвёртая

До сих пор Зоины «активисты» делали всё только по её указанию. Но сегодня они отступили от этого неписаного правила. Пока Зоя разговаривала с Родей и Веней, они, встревоженные, стояли у двери в школу и совещались.

– Нет, мы её уговорим, уговорим её, уговорим, – бормотал редактор. – А то вся работа развалится, развалится вся работа.

– Това-арищи! – вдруг протянула Соня Барбарисова. – А вдруг Зою другие ребята не переизберут? Возьмут и откажутся переизбрать. Вы знаете, как некоторые наши девчонки её ненавидят!

– Ага, – подхватила Катя Мухина. – Они почти все ей завидуют.

А её сестра добавила:

– Они только и знают, что её воображалой называют. И другие всякие гадости.

– Гадости? Девчонки про Зою гадости? – вдруг запищала Нюся Касаткина. – А мы тоже молчать не будем, мы тоже будем действовать!

– Это как действовать? – не понял редактор.

– А вот пойдёмте, я вам скажу как!

И уже через несколько минут все шестеро начали «действовать».

Едва только Веня и Родя вошли в школьный коридор, как перед ними предстала торжественная, вся какая-то вытянутая Соня Барбарисова:

– Рудаков и Маршев! Мне надо с вами очень серьёзно поговорить.

– Пожалуйста, – сказал Родя.

– Скоро в нашей пионерской организации начнутся перевыборы. Вот, Рудаков, Маршев, скажите мне откровенно: за кого вы собираетесь голосовать?

– Почём я знаю! – ответил Веня.

– Не думал ещё, – сказал Родя.

– Вот многие ребята собираются голосовать за Зою Ладошину, и я тоже так думаю, что она самая достойная. Рудаков и Маршев, давайте все вместе проголосуем за Ладошину! А?

– Я не против, – сказал Родя.

– За Ладошину – так за Ладошину, – добавил Веня.

Когда приятели подходили к кабинету биологии, за спиной у них послышалось какое-то гудение:

– Маршев и Рудаков! Маршев и Рудаков! Погодите минутку, погодите минутку, погодите минутку!

Маршев и Рудаков узнали голос редактора. Они остановились, обернулись, а тот продолжал гудеть:

– Давайте проголосуем дружно на выборах за Ладошину! Проголосуем дружно за Ладошину! Проголосуем, проголосуем, проголосуем!

– Да ладно тебе, проголосуем! – с нетерпением ответил Веня и добавил: – Вот далась им эта Ладошина!

А войдя в кабинет, друзья увидели, как перед столом силача Лёшки Павлова стоит Соня Барбарисова и тянет:

– Па-а-авлов! Мне надо с тобой очень серьёзно поговорить.

После первого урока произошёл случай, сильно настороживший обоих друзей. Едва они вышли из кабинета на перемену, Родя вдруг встал как вкопанный, глядя куда-то вдоль коридора. Посмотрел в ту же сторону и Веня и ничего особенного не увидел, кроме какого-то незнакомого старика, приближавшегося к ним. Секундой позже Родя толкнул Веню локтём и прошептал:

– Смотри! Это же Купрум Эс!

Даже теперь Веня не сразу узнал учителя химии – так он вдруг изменился. Обычно Куприян Семёнович, несмотря на свои семьдесят лет, держался по-военному прямо, всегда на нём были белоснежный воротничок и тёмный галстук, всегда его усики, почти такие же белые, как воротничок, были аккуратно подстрижены. Теперь к ним навстречу шёл ссутулившийся и довольно неопрятный старик. Воротничок его был измят, словно он спал не раздеваясь, галстук съехал сантиметра на два вниз, щёки ввалились, и на них поблескивала седая щетина. Но хуже всего были у него глаза: какие-то выцветшие и вроде ничего не видящие перед собой.

– Что это с ним? Заболел? – тихо спросил Веня, когда Купрум Эс прошёл.

– А что, если не заболел? – тоже вполголоса проговорил Родя. – Что, если ему… ну… не по себе!

– В каком смысле не по себе?

– Ну, в таком смысле, что его что-то мучает. Вот давай сопоставь фактики: по ночам свет горит в химической лаборатории, а теперь Купрум Эс… сам видишь какой. А что, если он знает, что у него в лаборатории что-то неладно? Что, если он знает, что там по ночам творится, и это его мучает?

Веня замотал головой:

– Нет, Родька! Ты уж в самом деле как начнёшь фантазировать!.. Во-первых, мы даже не знаем точно, химическая там лаборатория или нет. Во-вторых… ну, ты всё-таки конкретно скажи, что его может мучить. Ну, что?

Родя помолчал, подумал.

– А давай предположим так: у Купрума Эса в лаборатории пропадают какие-нибудь приборы, и он от этого переживает. А приборы эти ворует тот, кто по ночам занавешивает окна.

Теперь помолчал и подумал Веня. Вдруг он резко повернулся к Роде:

– В общем, знаешь что? Давай подойдём к Купруму Эсу и скажем ему насчёт окошек. Если он не знает про ночной свет – значит, там действительно воры, и мы, выходит, поможем их разоблачить, а если знает – тогда получается, что всё в порядке.

– Ну что ж… Это мысль… – Родя хотел ещё что-то сказать, но тут к ним подошла Нюся Касаткина.

– Мальчики, мальчики! – запищала она. – Вы знаете, что приближаются перевыборы в совет отряда?

– Ну, знаем, – раздражённо ответил Веня. – Скажешь, что надо за Ладошину голосовать?

– Мальчики, только за Ладошину, только за Ладошину и ни за кого больше! Мальчики, вы поймите, что она у нас самая достойная, что она у нас самая…

– Ладно! Вали отсюда! – сказал Веня и, взяв Родю за локоть, повёл его прочь от Касаткиной.

Но Родя не захотел обижать Нюсю и объяснил ей через плечо:

– Мы уже сказали, что будем голосовать за Ладошину.

Во время большой перемены они снова увидели химика в коридоре. Некоторое время приятели шли за ним, не решаясь заговорить, потом всё-таки набрались храбрости, забежали вперёд и остановились перед Купрумом Эсом.

– Куприян Семёнович, извините, пожалуйста! – очень вежливо начал Родя. – Можно с вами поговорить?

Куприян Семёнович резко остановился и странно дёрнулся, словно его ударило током.

– А? Да-да!.. – быстро сказал он, глядя мимо мальчишек своими невидящими глазами. Потом он взглянул на Родю более внимательно и повторил: – Да-да!.. Пожалуйста!

Родя определённо не знал, с чего начать разговор, поэтому тянул:

– Вы нас не знаете, Куприян Семёнович, но разрешите вас всё-таки спросить.

– Пожалуйста! – коротко повторил Купрум Эс.

– Вы ведь, кажется, ведёте во дворце химический кружок?

– Не химический. Я руковожу секцией биохимии. Да. Вот так!

Теперь учитель очень внимательно, даже чересчур внимательно, как показалось Роде, смотрел на него. И Родя вдруг решил не мудрить, а говорить напрямик.

– Понимаете, Куприян Семёнович… Мы просто хотели вас предупредить. Ведь ваша лаборатория… она находится рядом с… этой самой… с лабораторией электроники?

– Да. Электроники и автоматики. Только позвольте, о чём… о чём вы, собственно, хотели меня предупредить?

В разговор наконец вступил Веня:

– Понимаете, Куприян Семёнович… мы заметили, что там ночью у вас свет горит. Кто-то зажигает. А мы знаем, что по ночам Дворец пионеров заперт.

– Это глу… это г-глупости! – тихим подрагивающим голосом проговорил Купрум Эс. – Там не может быть никакого света, и вы… и вы его видеть не могли. Вот так! Да! И это… и это очень непорядочно распускать такие глупые и панические слухи. Да! Извините, я тороплюсь. Меня ждут… Меня в учительской ждут…

И Купрум Эс быстро зашагал прочь от мальчишек, ссутулившись и сжав костлявые опущенные кулаки. Друзья молча смотрели ему вслед, как вдруг перед ними возникли сёстры Мухины.

– Ребята, послушайте, за кого вы будете голосовать на выборах? – спросила Настя.

Веня замахнулся на сестёр кулаком, а Родя быстро сказал:

– За Ладошину, за Ладошину, успо… – Он не договорил, потому что увидел, что к ним возвращается Купрум Эс.

Учитель химии остановился шагах в пяти от них:

– Мальчики! Прошу вас… прошу вас на два слова ко мне!

Сёстры Мухины испарились, а ребята подошли к учителю.

– Вы… вы меня простите… Я был неправ. Да. Неправ, – заговорил Купрум Эс, понизив голос и озираясь. – Если вы не ошибаетесь, то это… это действительно очень странно и… и очень подозрительно. Вот так! И теперь… и теперь я прошу, скажите мне, где и каким образом вы видели свет… И когда? Вот именно: когда?

Ребята не стали говорить об астрономической трубе, а просто рассказали учителю, в каких окнах они заметили свет, и добавили, что свет этот пробивается в щели над чёрными шторами. Приблизительно назвали время, когда они наблюдали это явление.

Купрум Эс слушал их, тиская перед грудью тонкие пальцы одной руки пальцами другой. Светло-голубые глаза его то снова становились невидящими, то вдруг впивались в Родю и Веню. После того как ребята закончили свой рассказ, он долго молчал и вдруг словно опомнился:

– Да! Всё это очень странно и… и очень подозрительно. Да! Вот так! Тебя как зовут?

– Родя Маршев.

– Родя Маршев. Очень хорошо! А… а тебя?

– Рудаков Веня.

– Да… Значит, Веня Рудаков. Родя Маршев и Веня Рудаков. Очень хорошо! Да! – Он помолчал, озираясь по сторонам, потом снова заговорил: – Значит, тебя – Родя, а тебя… тебя – Веня? Значит так, Родя и Веня. Мы… таким образом… мы будем молчать. Вот именно: молчать. И мы расследуем. Мы расследуем это дело. Я… я сегодня же этим займусь, сегодня же. Да! Но если мы расскажем кому-нибудь, мы можем спу… спугнуть этих… которые забираются. Вы согласны со мной, что надо молчать? Что надо… ничего и никому? Согласны?

Ребята кивнули, пробормотали, что согласны.

– И вы даёте слово, что никому? Не расскажете никому? По крайней мере три дня. Вот так! Да. Три дня?

– Даём, – почти одновременно сказали Родя и Веня.

– Благодарю!.. Благодарю!.. – Купрум Эс пожал им по очереди руки. – И мы этим займёмся. Я сегодня же… сегодня же займусь… Вот так. Да! Мы их найдём, этих зло… злоумышленников. Мы их найдём! Да! Всего хорошего!

Купрум Эс быстро удалился.

– Родь!.. – сказал Веня. – А тебе не кажется, что он сам какой-то… ну, подозрительный, что ли?

– Кажется, – тихо ответил Родя.

За спиной у ребят раздался свирепый голос Лёшки Павлова:

– Да отстаньте вы от меня с вашей Ладошиной! Сказал, что проголосую!

Обернувшись, они увидели, как от силача брызнули в разные стороны сёстры Мухины.

Глава пятая

После пятого урока в кабинет вошла Дина Коваль. Она произнесла маленькую речь о значении сбора макулатуры для нашей страны. Затем она предложила ребятам разойтись по домам, пообедать, а к трём часам собраться в школьном дворе.

Как только речь зашла о сборе макулатуры, Родя вспомнил разговор с Зоей у ворот школьного двора. Он вспомнил, как Зоя назвала его человеком умным, «со всякими идеями в голове», что было, конечно, очень лестно; вспомнил, как она попросила его придумать что-нибудь такое, что помогло бы отряду выйти на первое место. Вспомнил Родя и устремлённые на него Зоины глаза, большие, чёрные, с длиннющими ресницами. Вспомнил и стал думать.

Как всегда, Маршев и Рудаков шли домой вместе. Веня говорил всё о тех же зашторенных окнах, о странном поведении Купрума Эса. Родя машинально поддакивал ему, а сам ломал голову над тем, где ещё, кроме жилых квартир, можно раздобыть старую бумагу. Потом Веня заговорил о том, как они пойдут завтра во Дворец пионеров записываться в общество «Разведчик». Родя по-прежнему поддакивал ему, а сам продолжал думать всё о той же макулатуре, всё о той же бумтаре.

Стоп! Почему у него в голове возникло это странное слово «бумтара»? И что оно означает? «Бумтара… Бумтара…» Ведь это похоже на сокращённое «бумажная тара»! Где, когда, каким образом это слово попало в его, Родину, память?

Приятели вошли в подъезд. Веня поднялся в лифте на пятый этаж, Родя поехал к себе на девятый. Отца дома не было. Он пошёл к Рудаковым играть в шахматы с Вениным папой. Мать принялась кормить Родю обедом. Временами она хлопала себя ладонями по бёдрам и говорила примерно так:

– Ну! Опять застыл! Опять на стенку уставился! Опять изобретаешь что-нибудь, горе ты моё!

А Родя действительно временами застывал с непрожёванной котлетой во рту, глядя на кафельную стену. Если бы он мог взглянуть на себя со стороны, он бы убедился, что глаза его в подобные минуты чем-то напоминают глаза Купрума Эса – такие же широко открытые и такие же невидящие.

Итак, «бумажная тара». Неожиданно Родя обнаружил, что в голове у него звучит не одно только существительное – «бумтара», к нему откуда-то прибавилось и прилагательное: «проклятая бумтара». Где он слышал это выражение? Стоп, стоп!.. Теперь откуда-то выплыли ещё и другие слова: «Мы пропадаем от этой проклятой бумтары».

– Вот что, товарищ Маршев! – сказала в этот момент мама. – Будешь ты есть наконец или мне убрать тарелку?

И едва только мама сказала «товарищ Маршев», как Родя полностью вспомнил фразу, услышанную им вчера: «Товарищ Ершов! Мы пропадаем от этой проклятой бумтары!»

– Всё, мам! – сказал Родя. Он показал матери большой палец и с невероятной быстротой стал набивать рот кусками котлет и жареной картошки.

– Изобрёл что-нибудь? – спросила мама.

Родя только помотал головой и снова поднял большой палец. Теперь он помнил всё до малейших подробностей. Вчера после школы он зашёл в магазин «Хозтовары» купить клей для своей трубы и, стоя у прилавка, услышал сердитый женский голос, доносившийся из служебного помещения. Кто-то говорил там по телефону:

«Товарищ Ершов! Мы же погибаем от этой проклятой бумтары! У нас килограммов двести её скопилось, нам повернуться негде из-за неё, а вы – машина в ремонте да машина в ремонте! Как до вторника?! Да не можем мы ждать до вторника! Товарищ Ершов! Алло! Товарищ Ершов!..»

Чем окончился этот разговор, Родя, конечно, ждать не стал, ведь тогда это его нисколько не интересовало. Теперь он, чуть не подавившись, проглотил второе, выпил стакан киселя и, не отвечая на вопросы матери, бросился к двери. Было без двадцати пяти два. Через десять минут магазин, который находился недалеко от школы, должен был закрыться на обеденный перерыв.

Почти всю дорогу Родя мчался бегом, а метров за пятьдесят до магазина перешёл на шаг. Он понимал, что будет несолидно вести деловые разговоры, пыхтя как паровоз.

Магазин был небольшой. В нём работали только две продавщицы да кассирша. Родя обратился к одной из продавщиц:

– Скажите, можно видеть заведующую?

– А зачем она тебе?

– По одному вопросу. Меня из школы прислали. Из двадцать восьмой, – соврал Родя.

Продавщица указала ему на дверь за прилавком, и он очутился в небольшом коридоре. Ему сразу бросились в глаза картонные коробки, громоздящиеся вдоль одной из стен. Нетрудно было догадаться, что это и есть бумажная тара: полуразвалившиеся коробки стояли друг на друге в несколько рядов, и из всех щелей между рядами и в углах коробок торчали куски плотной бумаги – белой, коричневой, голубой…

Родя легко нашёл маленький кабинет завмага и увидел за столом полную женщину с розовым лицом и очень высокой ярко-жёлтой причёской.

– Зачем пожаловал, мальчик? – довольно строго спросила она, перебрасывая кружочки на счётах.

Волнуясь, Родя пролопотал заранее отрепетированную фразу. Мол, у них сегодня в школе сбор макулатуры, и не может ли магазин отдать ребятам бумажную тару?

Заведующая сразу забыла про счёты. Она откинулась на спинку стула и секунды две смотрела на Родю широко открытыми глазами.

– Ах ты солнышко моё! – сказала она ласково, вскочила, взяла Родю за руку и вывела его в помещение магазина. – Тоня! Валя! – сказала она громко. – Глядите, какой спаситель у нас явился! Школьники тару заберут!

И заведующая провела Родю по всем местам, где у неё хранилась бумажная тара. Кипы бумаги и картонные коробки, набитые ею, лежали у неё в подвале на складе, там же, где на стеллажах хранились коробки ещё не распечатанные, с товарами. Кучу «бумтары» Родя увидел во дворе возле задней двери магазина… Показывая Роде всё это богатство, заведующая говорила о том, как ей грозит штрафом пожарная охрана, какие неприятности у неё с домоуправлением из-за того, что она загромождает своей тарой двор.

– Даёшь слово, что всё сегодня заберёте? – спросила она Родю на прощание.

– Даю! – ответил он и помчался домой.

Вбежав в квартиру, он позвонил Вене, сказал, чтобы тот немедленно явился к нему. Веня пришёл и сразу оценил значение сделанного Родей открытия.

– Только тут надо с умом действовать, – сказал он. – А то другие классы узнают и нагрянут в магазин.

– А я о чём говорю? Эту операцию надо молниеносно провести. Во-первых, нужно мобилизовать других ребят, а во-вторых, нужно о транспорте подумать. Старыми методами тут ничего не сделаешь.

Под старыми методами Родя подразумевал авоськи, в которых ребята обычно таскали собранную макулатуру, да шпагат, которым они перевязывали пачки старых газет и журналов.

– Николаевы детскую коляску выкидывать собирались, – сказал Веня. – Старомодную. Может, не выкинули ещё.

Он отправился за коляской, а Родя позвонил Лёшке Павлову. Тот в свою очередь обещал позвонить другим ребятам и как-нибудь решить проблему транспорта.

Так уж получилось, что в первый же год существования двадцать восьмой школы сбор старой бумаги и металлического лома стал здесь занятием увлекательным, тогда как в иных школах он являлся довольно скучной повинностью. Пожалуй, в этом заслуга Надежды Сергеевны – заместителя директора школы по воспитательной работе, которой часто приходилось заменять больную старшую вожатую. С самого начала она внесла дух соревнования в такие дела и всячески поддерживала его.

Вот и сегодня во дворе школы, словно первого сентября, собрались несколько сот ребят. Их уже поджидали вожатые, с тем чтобы построить свой отряд, подсчитать, сколько человек пришло, и рапортовать об этом Надежде Сергеевне. Все знали, что она появится на каменном крыльце школы ровно в три часа, а сейчас перед крыльцом толпились специально выделенные учётчики. Каждому завхоз выдавал безмен, чтобы взвешивать принесённую макулатуру, и каждый прикалывал себе на грудь тетрадочный листок с обозначением класса, достижения которого ему предстояло учитывать.

Когда почти все были в сборе, во двор гуськом втянулась кучка мальчишек из пятого «Б». Первым шёл Веня с допотопной детской коляской на высоких железных колёсах, с кузовом, сплетённым из потемневших ивовых прутьев. За Веней шёл Родя со старым отцовским рюкзаком за плечами. Рюкзак был так велик, что низ его болтался у Роди где-то под коленками. За Веней следовал Валерка Иванов. У него тоже был рюкзак, но уже поменьше, зато на плече, как лассо у ковбоя, висела свёрнутая кольцом бельевая верёвка. Предпоследним был силач Лёша Павлов, который толкал перед собой деревянную тачку. Шествие замыкал Лёня Марков. Он шагал налегке.

Это шествие очень развеселило собравшихся ребят.

– Во дают! Во комики! – закричали в хохочущей толпе, а Дина Коваль нахмурилась.

Все знали, как трудно стало теперь собирать бумагу, и все были уверены, что мальчишки из пятого «Б» просто хотят подурачиться. Одна только Зоя догадалась, что это неспроста.

– Придумал что-нибудь? – тихо спросила она Родю.

– Похоже, – так же тихо ответил тот. – Лишь бы только не сорвалось.

Появилась Надежда Сергеевна – маленькая круглолицая женщина лет тридцати пяти. Ребята обратили её внимание на коляску, тачку и рюкзаки. Голос у маленькой Надежды Сергеевны был удивительно чистый и звонкий, и она сказала без всякого усилия на весь двор:

– Ну что ж, родненькие мои, шутка вещь хорошая. Теперь посмотрим, как шутники умеют работать.

Она зачитала список, и тут выяснилось, что пятому «Б» предстоит идти на Логовую, а не на улицу Нинели Калачёвой, где находится магазин «Хозтовары».

– Ну, это дудки! – сказал Веня.

– Придётся орудовать на чужой территории, – проворчал Павлов.

– Победителей не судят, – закончил Родя. Наша пятёрка прибегла к обманному манёвру.

Сначала они вместе с другими ребятами пошли на Логовую, а когда сборщики рассосались по жилым домам, быстро повернули назад.

Через полчаса они явились на школьный двор в том же порядке, в каком вошли первый раз. Только у Вени коляска была наполнена бумагой и кусками картона, а сверху ещё стояли две коробки, наполненные тем же добром. Рюкзак у Роди был так набит бумагой, что самого Родю даже трудно было заметить: казалось, что это идёт сам рюкзак на ножках в джинсах, шатаясь от собственной тяжести. Валерка Иванов, помимо рюкзака, тащил в обнимку ещё одну коробку, а тачку везли вдвоём Лёша Павлов и Лёня Марков. Сама тачка, как и детская коляска, была наполнена бумагой, а сверху, привязанные к тачке верёвкой, возвышались уже не две, а пять коробок.

Нечего и говорить, какое впечатление произвело всё это на окружающих. Даже Дина Коваль, давно утратившая интерес к своим пионерам, просияла и побежала в школу звать Надежду Сергеевну. Нашу пятёрку обступила изрядная толпа: тут были вожатые, свободные от работы учётчики, были ребята, уже притащившие макулатуру. Все смотрели, как учётчик пятого «Б», восьмиклассник Митя Борин, взвешивает доставленное мальчишками богатство. А тот совсем запарился: его безмен мог взвешивать только до десяти килограммов, но почти каждая коробка и каждый рюкзак весили больше. Пришлось делить «бумтару» на мелкие порции, перевязывать их верёвкой и каждую порцию взвешивать отдельно.

– Пятьдесят два килограмма! – объявил Борин, кончив взвешивать содержимое тачки. Он вытер пот со лба рукавом, извлёк из кармана список пятого «Б» и устало взглянул на Павлова с Марковым. – Это вы привезли? Говорите фамилии! По двадцать шесть килограммов на каждого.

Но тут Лёшка с Лёней благородно запротестовали: они сказали, что основная идея принадлежит Маршеву, поэтому большая часть добычи должна быть записана на его имя. Родя в свою очередь благородно запротестовал, и в конце концов было решено разделить всю доставленную макулатуру на пять равных частей.

– Всего, значит, сто одиннадцать килограммов, – объявил учётчик, закончив взвешивание.

И тут все услышали голос Надежды Сергеевны:

– Родненькие мои! Как же вы это умудрились?

Она стояла, склонив голову набок, прижав сложенные ладони к пухлой щеке, и во все глаза смотрела на груду бумаги и картона.

Веня ухмыльнулся:

– Военная тайна, Надежда Сергеевна.

– Голубчики! Да я ведь спать сегодня не буду! Я ведь заболеть могу от любопытства!

Тут «голубчики» не выдержали, рассказали всю правду, и вожатая шестого «А» вознегодовала:

– Надежда Сергеевна! Это же… это же вроде браконьерства получается! На улице Калачёвой наш отряд собирает, а они… Нет, это настоящее браконьерство!

Надежда Сергеевна подняла голову. Она была меньше ростом, чем вожатая.

– А твой отряд, лапушка, додумался заглянуть в «Хозтовары»?

Ответа не последовало.

Ребята снова пустились в магазин, где осталось примерно половина того, что они уже притащили. Когда мальчишки сгружали очередную добычу, во двор уже вернулось много других сборщиков. Каждый принёс килограмма четыре бумаги, самое большее – шесть. Пришла и Зоя вместе с сёстрами Мухиными.

– Что, Ладошина, неплохие у Родьки появляются идейки? – весело спросил Веня.

Он подвёл Зою к учётчику и показал цифры, записанные у того на листке.

Ладошина была потрясена, но ничем этого не выдала.

– А я и так знала, что Маршев что-нибудь придумает, – сказала она и с удовольствием заметила, что веснушки на лице у Роди побледнели, потому что он покраснел.

Глава шестая

К вечеру небо затянуло тучами, наблюдать луну было нельзя. Перед тем как улечься спать, Родя осмотрел три подозрительных окна на фасаде Дворца пионеров. Все окна были темны. Впрочем, нет! Что-то похожее на тонюсенькую и очень бледную полоску света пробивалось в верхней части одного из окон. Родя долго, до ломоты в глазах, приглядывался к ней, но так и не смог понять: показалось ему это или нет.

Утром (это ведь было воскресенье), сразу после завтрака явился Веня, и приятели решили придать астрономической трубе более достойный вид. Они выкрасили её чёрной краской для кожи, которую Родя нашёл в хозяйстве отца. Краска была блестящая, на ацетоне. Она быстро высохла, и картонную трубу стало трудно отличить от металлической или пластмассовой. Громоздкую треногу друзья оставили дома.

Часов около двенадцати они вошли во дворец. Несмотря на воскресный день, в вестибюле было тихо. Только откуда-то сверху доносились звуки аккордеона и пение. Напротив входной двери за столиком с телефоном сидела женщина в чёрном халате. Она спросила:

– Вы в какой кружок, молодые люди?

Родя немного растерялся, но Веня быстро ответил:

– А мы ещё ни в какой. Мы только записываться.

– Тогда к дежурному педагогу ступайте. Вон в ту дверь.

Ребята направились было к двери в конце вестибюля, но вдруг Веня свернул к стене направо.

– Давай-ка посмотрим, – сказал он.

На специальной доске висело два больших разграфлённых листа бумаги. На одном сверху было написано: «Расписание занятий кружков и коллективов». Тут значился и театральный коллектив, и хореографический, и струнный, были здесь кружки лепки и рисования, и кройки и шитья, и «Умелые руки»… Ребята не дочитали расписание до конца. Оно их не интересовало. Но рядом висел другой лист, над которым красовался заголовок: «Расписание занятий секций общества „Разведчик“».

– Во! Гляди! – сказал Веня и стал читать вслух: – «Секция кибернетики»! «Электроники и автоматики»! «Бионики»! Что такое бионика?

Прежде чем ответить, Родя почесал макушку:

– Ну, это примерно так… Вот, например, летучая мышь… Она летает в полной темноте и ни на что не натыкается.

– А! Знаю! У них там что-то вроде радиолокатора. Только не радио, а этим… как его… ультразвуком.

– Ну да. А птицы во время перелёта ещё как-то ориентируются. Вот люди и стараются узнать, как это у них получается, чтобы использовать это дело в технике.

– Так! Едем дальше. «Секция математики». Что же, они сидят да задачки решают? Мало я с ними в школе мучаюсь! «Энтомология», «Геология»… Во! «Секция биохимии. Ведёт К. С. Дрогин». «Ка Эс» – это Куприян Семёнович, Купрум Эс, одним словом. Гляди! У него две группы занимаются: одна – по воскресеньям и четвергам, а другая – по вторникам и субботам. С шести тридцати. А когда кончаются занятия, не указано.

– Значит, он и сегодня вечером будет заниматься. – Родя пробежал глазами всё расписание до конца и сказал: – Слушай-ка! А ведь тут секции астрономии нет. Куда же нам записываться?

Веня некоторое время молчал, глядя на расписание.

– Вот это да! – наконец проговорил он. – На Луну летают, на Марс, на Венеру, всякие там автоматические станции… а тут даже астрономии нет. – Он помолчал и повернулся к Роде: – Что будем делать?

– Может, давай запишемся к Купруму Эсу, на биохимию? Заодно разведаем, что там у него с этими окнами.

– А ты знаешь, с чем её едят, эту биохимию?

– Н-ну… это, наверное, химия пополам с биологией.

– А точнее?

Химию Родя с Веней ещё не проходили, но химическими экспериментами занимались ещё в прошлом году, когда учились в четвёртом классе в старой школе. Родя нашёл учебник химии, по которому учился ещё его папа. Веня стащил у отца граммов пятьдесят аккумуляторной кислоты, и они развели её по всем правилам, как было указано в учебнике: наливая кислоту в воду, а не наоборот. Затем они выковыряли цинк из старых батареек, нарезали его на мелкие кусочки и смешали всё это в бутылке с разбавленной кислотой. На горлышко бутылки они нацепили оболочку воздушного шарика, купленного в игрушечном отделе универмага. Цинк очень хорошо реагировал с кислотой, даже слышно было, как шипят пузырьки водорода в бутылке, но шарик надувался медленно. Экспериментаторам надоело ждать, и они решили посмотреть, как водород горит. Пока Родя зажимал ладонью горлышко бутылки, Веня сбегал в кухню и принёс спички. Бутылка, к счастью, не разорвалась, но водород так хлопнул, что прибежала Венина мама и тут же выбросила «лабораторию» в мусоропровод.

– А точнее? – повторил вопрос Веня.

– Ну, понимаешь, это смесь биологии и химии.

– Что «химия пополам с биологией», что «смесь биологии и химии» – это же один чёрт! В общем, ты в этом деле понимаешь не больше меня.

– Ага, – согласился Родя.

– Ну, вот придём мы сейчас к дежурному педагогу, а он спросит: «А что вас, собственно, интересует в этой самой биохимии?» Тогда что?

– Конечно, глупо получается… – Родя подумал. – Слушай! А давай придём и откровенно скажем: «Мы хотим не только мастерить что-нибудь, как в кружке „Умелые руки“, а заниматься чем-нибудь более серьёзным – что-нибудь исследовать, изобретать… Вот чем вы нам посоветуете заняться?»

– Ладно! Давай так. Только на черта мы трубу тогда притащили?

– Ну, пусть видит, что мы не игрушки какие-нибудь умеем делать.

Приятели подошли к указанной им двери и постучали.

– Да! – послышался низкий голос.

Ребята вошли в маленький кабинетик и увидели сидящую за столом пожилую женщину, сухую, со впалыми щеками и с чёрными, с яркой проседью, волосами.

– Чем могу служить, ребята? – спросила она басом.

Друзья помолчали, оробев. Потом Веня тронул Родю локтём, и тот заговорил, держа трубу двумя руками перед грудью:

– Здравствуйте! Мы хотим записаться в общество «Разведчик».

– Ничего не выйдет, дорогие. В «Разведчик» мы записываем начиная с седьмого класса, а вы, судя по вашему виду, этого возраста ещё не достигли. – Она помолчала, глядя на трубу. – Что это у тебя?

– Труба… астрономическая.

– Самодельная, – добавил Веня. – Мы думали, у вас астрономическая секция есть, и хотели в неё записаться, а теперь… – Веня запнулся.

– А теперь? – спросила женщина.

– А теперь мы думали, что вы нам посоветуете, чем бы заняться.

– Ну чем именно?

– Ну, что-нибудь исследовать… или сконструировать что-нибудь… Полезное что-нибудь такое.

– Увы, друзья, – твёрдо сказала женщина. – В общество «Разведчик» принимаются ребята с более основательными знаниями. Это во-первых. А во-вторых, вот вы даже сами ещё не знаете, что хотите исследовать, что конструировать. А ведь к нам идёт молодёжь с уже определившимися интересами. Так что милости просим годика через два.

Ребята двинулись было к двери, но Родя вдруг остановился.

– Странно! – сказал он, вдруг осмелев. – Дворец пионеров, а занимаются тут всё больше комсомольцы.

– Ошибаешься, дорогой, не Дворец пионеров, а Дворец пионеров и школьников. А среди школьников могут быть и десятиклассники. Кроме того, для ребят вашего возраста у нас двадцать два кружка и коллектива. На выбор!

Ребята невнятно пробормотали «До свидания» и ушли. На душе у обоих было кисло.

– По-дурацки всё получилось, – сказал Родя. – Надо было сначала придумать что-нибудь определённое, чем хотим заниматься, а тогда уж разговаривать.

– Ага. А то пришли как идиотики, – согласился Веня. Вдруг он повертел головой, оглядываясь, схватил Родю за руку и шепнул: – Ну-ка… пошли!

Родя сразу понял своего друга. Слева от двери вела наверх лестница; техничка, сидевшая в вестибюле, смотрела в сторону, противоположную от ребят, а там, наверху, находилась лаборатория биохимии, которая так их интересовала. Вдруг дверь её открыта? Вдруг в эту лабораторию можно заглянуть? Ни Родя, ни Веня не думали, зачем им, собственно, туда заглядывать и что они в результате этого заглядывания смогут узнать. Оба шмыгнули к лестнице, на цыпочках поднялись по ней и очутились в широком, уходившем вправо коридоре. Здесь было так же пусто и тихо, как в вестибюле, только сверху по-прежнему доносились музыка и пение. Прямо напротив лестницы находилась дверь с табличкой: «Лаборатория электроники и автоматики».

– Видал? – тихо сказал Веня. – Это самая крайняя комната. Тут, считай, три окна. А теперь пошли сюда!

Он повел Родю направо и остановился перед следующей дверью, на которой висела табличка: «Лаборатория биохимии». Всё точно! Там первое, второе и третье окно, а здесь – четвёртое, пятое и шестое.

Родя попробовал открыть дверь, но она была заперта. Больше тут делать было нечего, и друзья направились обратно к лестнице, но, прежде чем свернуть на площадку, Родя остановился. К глухой торцовой стене коридора были прислонены большие щиты. Самый крупный из них был шириной метра в два, а высотой – все два с половиной. Наверху его Родя прочёл надпись: «Периодическая система Менделеева».

Друзья вышли на площадку лестницы. Тут Родя опять остановился и стал смотреть на щиты сбоку. Остановился и Веня. Щиты были прислонены к стене с большим наклоном. Подумав немного, Родя вдруг опустился на четвереньки и уполз в тёмное пространство между щитами и стеной. Держась ладонями за коленки, Веня с недоумением смотрел вслед своему другу. Секунд через пятнадцать Родя вернулся.

– Видал? – сказал он, отряхивая ладони и брюки. – Там даже сидеть можно, только голова немного упирается.

– Па-а-анятно, – протянул Веня.

– А что именно тебе понятно?

– Ну, те, кто в лабораторию пробираются, могут сначала тут спрятаться, а потом, когда все уйдут…

– Я не об этом думал. Я думал о том, что мы сами здесь можем засаду устроить.

– Гм! Засаду? Так ведь это же на всю ночь! А что родители скажут?

– Что-нибудь придумать для них придётся, чтобы не волновались. А может, и вообще не надо будет никакой засады. Понаблюдаем ещё разок за окнами, посмотрим, что скажет завтра Купрум Эс… Может, он уже в милицию заявил, и она сама засаду устроит.

– А ну-ка дай я погляжу, – сказал Веня и, став на карачки, тоже уполз за щиты.

– Ну как? – спросил его Родя, когда он вернулся.

– Нормально. Лишь бы кто-нибудь заглянуть не догадался, когда мы тут будем сидеть. Пошли!

Приятели повернулись, шагнули на площадку да так и застыли. Перед ними на лестнице, несколькими ступеньками ниже, стояла Зойка Ладошина и серьёзно смотрела на них своими чёрными глазами.

Очень долго длилось молчание. У Вени даже челюсть свело от удивления и досады. Наконец он выдавил с трудом:

– Ты… ты что тут?

– Я подымалась по лестнице, увидела, как Маршев вылезает из-за этих штук, ну… и я пошла уже потише. И я всё слышала.

– А ты… ты почему во дворце? – снова спросил Веня, хотя этот вопрос его нисколько не интересовал.

– Я тут в кружке занимаюсь. Художественного слова. У нас сегодня репетиция внеочередная. К майским праздникам. – Зоя помолчала, посмотрела в упор на Родю, на Веню: – Мальчики, ну а теперь говорите: кто забирается в лабораторию и при чём тут Купрум Эс?

– Мы не имеем права этого сказать, – как можно твёрже ответил Родя, а Веня добавил:

– Мы дали слово никому не говорить.

Снизу на лестнице появились сразу три девочки. Они поздоровались с Зоей и прошли на третий этаж. Только они исчезли из виду, как внизу появились ещё две девочки. Члены кружка художественного слова начали собираться.

– Ну-ка пойдёмте! – сказала Зоя и, взяв ребят за рукава, увела их в коридор второго этажа, где по-прежнему никого не было. – Мальчишки, слушайте! – решительно заговорила она, сдвинув брови. – Куприян Семёнович – наш знакомый. Он даже какой-то дальний родственник моей бабушки. И если вы мне ничего не скажете, я ему сама расскажу, как вас тут увидела, как вы ползали вон там, как вы говорили, что к нему в лабораторию кто-то забирается. Понятно теперь?

– Но… Ну, мы же слово дали! – сказал Родя.

– А теперь ещё слушайте! Если вы мне расскажете, я вам сама кое-что расскажу. Его родные замечают, что с ним неладное творится. Да и я замечаю, какой он странный стал. Ну?

И ребята не выдержали. Они рассказали Зое про светящиеся щели на окнах и про разговор с Купрумом Эсом.

– Ну, теперь что ты скажешь? – спросил Веня Зою.

Зоя подумала, опустив голову, прикусив нижнюю губу. Потом обратилась к Роде:

– Значит, он сначала сказал, что всё это глупости и что нехорошо распускать такие слухи. Так?

– Так, – подтвердил Родя.

– А потом он вернулся и стал просить, чтобы вы ничего не говорили?

– Ну да. Чтобы не спугнуть этих… кто в лабораторию забирается.

Зоя снова потупилась, прикусила губу. На этот раз она пребывала в раздумье что-то очень уж долго. Наконец она подняла голову:

– А теперь вы дайте мне слово, что никому не разболтаете про то, что я вам скажу.

– Даю честное слово, что никому не разболтаю, – сказал Родя, и Веня повторил эту фразу.

– Очень может быть… – медленно проговорила Зоя. – Очень может быть, что он сам туда забирается.

Тут Родя посмотрел на Веню, Веня посмотрел на Родю, и каждый невольно отметил, что вид у его друга очень глупый.

– Вот это да-а-а-а!.. – протянул Веня.

– А почему… а почему ты так думаешь? – спросил Родя.

– К нам недавно приходила его жена – бабушкина приятельница, – и она говорила, что Купрум Эс как-то странно стал себя вести.

– В каком смысле странно?

– Стал по ночам пропадать. То скажет, что в кино пойдёт на последний сеанс, а раньше его в кино было не затащить… То скажет, что у него совещание в районе и вернётся в час ночи… А то просто уйдёт прогуляться – и опять до часу… И весь дёрганый какой-то и до утра часто не спит…

– Да, Родька! Тут, похоже, что-то есть, – сказал Веня и обратился к Зое: – А что, он всегда был такой… немножко с приветом?

– Бабушка говорит, что он раньше настоящим учёным был. Он в каком-то очень важном институте работал, и у него эти… научные труды есть. Он даже бабушке одну свою книжку когда-то подарил. «Химия человеческого мозга» называется. С надписью.

– А почему он простым учителем стал? – спросил Родя.

– Ну, какие-то неприятности у него в институте получились. Он ушёл и стал учителем. Ой, товарищи, мне пора, я на репетицию опаздываю, – сказала Зоя другим тоном и пошла к лестнице. – Мы с вами ещё об этом поговорим, только не разболтайте никому, – добавила она, обернувшись.

Друзья тоже направились к выходу. Шли они очень медленно, останавливаясь через каждые два-три шага. Идя по коридору и спускаясь по лестнице, они обсудили такие вопросы.

Если в лабораторию в самом деле проникает Купрум Эс, тогда, возможно, он вернулся к научной работе и проводит какие-нибудь опыты. Но почему он это делает тайно? На этот вопрос могло быть только два ответа. Первый: опыты Купрума Эса имеют оборонное значение. Второй: Купрум Эс свихнулся и сам затевает что-нибудь недоброе – например, готовит взрывчатку или яд.

Было ещё одно предположение, которое высказал Родя: может быть, Зоя ошибается, и в лаборатории орудуют посторонние.

Друзья так обалдели от всех этих предположений, что с удовольствием выскочили на свежий воздух.

Глава седьмая

Выбежав из дворца, они тут же встретили свою одноклассницу Лялю Данилову, которую в шутку звали Круглой Отличницей, хотя среди её отметок имелись и четвёрки. У Ляли была круглая физиономия, круглые очки на курносом носу и волосы все в круглых завитушках. Только фигурка у неё была тоненькая, стройная. Она шла во дворец с красной картонной папкой в руке.

Ребята поздоровались с ней.

– Ты что, занимаешься здесь?

– Нет, я записываться…

– В какой кружок?

– Я не в кружок, я в научное общество.

– Куда-куда? – хором спросили мальчишки.

– В научное общество «Разведчик».

Ребята захохотали.

– Во, Родька, не только мы дураки! – воскликнул Веня и тут же рассказал Ляле, как им предложили явиться «годика через два».

– Я знаю, что записывают с седьмого класса, – спокойно ответила Ляля, – но меня, может быть, примут. В порядке исключения.

Она поднялась по ступенькам дворца и скрылась за дверью, а ребята уставились ей вслед.

– Видал? – сказал Веня. – «В порядке исключения»!

А Родя предложил:

– Давай походим тут, подождём, что у неё получится.

Приятели походили в небольшом парке перед дворцом минут пять или семь и снова увидели Лялю с её красной папкой. Губы её были сильно втянуты в рот.

– Что, не приняли? – догадался Веня.

– Нет, – коротко ответила Круглая Отличница и прошла мимо ребят.

Но те двинулись за ней.

– Слушай, – сказал Родя, – а почему ты решила, что тебе сделают исключение?

– Мне старший брат сказал, что, может быть, сделают. Он говорит, что моя работа очень серьёзная. Он сам член общества, только в другой секции.

– А что у тебя за работа? – спросил Веня.

– Я пустельгу прошлым летом изучала.

– Кого?

– Пустельгу. Это маленький сокол такой.

– Постой! А как ты его изучала? Расскажи подробней, – попросил Родя.

– Я летом жила у дяди в охотничьем хозяйстве, и он мне сказал, что пустельгу многие считают вредным хищником потому, что она уничтожает мелких полезных птиц. Охотники её за это стреляют. А дядя много лет в лесу живёт и ни разу не видел, чтобы пустельга охотилась на птиц. Вот он и посоветовал мне понаблюдать за пустельгой.

Ребят всё это заинтересовало, и Круглая Отличница рассказала, как она вела свои наблюдения.

Дядя показал ей несколько сосен, на которых были гнёзда пустельги. Самки в это время сидели на яйцах, а самцы занимались охотой. Дядя же научил Лялю самой простой маскировке: подобравшись поближе к сосне с гнездом, она связывала верхушки двух молодых деревец, росших друг возле друга, и получалось что-то вроде шалашика. Здесь Ляля затаивалась и смотрела в бинокль на птиц.

– Подолгу сидела? – спросил Веня.

– Больше двух часов не выдерживала. Комары ели. У дяди от них мази не было, так что я вся распухшая ходила.

– Всё-таки здорово! – сказал Родя. – Ну, и что же ты установила?

– Что пустельга, наоборот, даже полезная птица: она мышей уничтожает и крупных насекомых, жуков всяких… Правда, ящерицы ей тоже попадаются, но мышей в три раза больше.

– Ты, значит, наблюдала в бинокль, какую самец приносит добычу?

– Не только в бинокль. Я ещё погадки изучала.

– Погадки? А это что такое?

– Ну, то, что желудок пустельги не переваривает: шкурки мышей, кости, всякие жёсткие остатки насекомых… Пустельга их отрыгивает, и они падают на землю.

– Бе-е-е-е! – брезгливо проблеял Веня. – И ты в этом копалась! И тебе не противно было?

– Сначала противно… Но ведь люди и в трупах копаются для изучения медицины. Так вот, я ни разу не видела, чтобы пустельга какую-нибудь птичку принесла, и в погадках никаких остатков птиц не нашла.

– Вень! – сказал Родя. – Ну, может быть, мы с тобой недостойны того, чтобы нас приняли: построили трубу, а что делать дальше, не знаем. Но ведь Круглая настоящее исследование провела, да ещё когда была в четвёртом классе.

– Между прочим, мою заметку о пустельге по областному радио передавали, – вставила Ляля. – В детской передаче. Я её ещё осенью написала.

– Венька, слышал?.. Ляля, так что же тебе та тётка сказала? Ну, дежурный педагог?

– Сказала, что у меня образование недостаточное, что мне ещё рано.

– По-моему, это безобразие, – сказал Родя. – Ты чем в «Разведчике» хотела заниматься?

– Продолжать птиц изучать. В «Разведчике» секция орнитологов есть.

– А теперь что будешь делать?

– Не знаю. К дяде мы в этом году не поедем, а брат мой не может руководить: он орнитологией не интересуется.

– Ну вот! У тебя призвание, а ты больше года теряй!

– И я не одна такая, – заметила Круглая Отличница.

Она рассказала, что к её брату, который занимается в секции электроники и автоматики, часто приходят за советом мальчишки и даже девчонки, увлечённые техникой. Ляля назвала имена этих ребят, и среди них друзья услышали имя Валерки Иванова, того самого, с которым они собирали бумажную тару.

– Во, Родька! – удивился Веня. – Год проучились и не знаем, что он тоже такими делами занимается. А что он делает, этот Валерка?

– Он прибор такой построил, чтобы свои телефонные разговоры на магнитофон записывать.

И у Маршевых, и у Рудаковых магнитофоны были, поэтому друзья спросили почти одновременно:

– А как он его сделал?

– Я не могу объяснить. Хотите, пойдёмте к нам, и Валерка покажет своё приспособление. Он в нашем доме живёт.

Ребята согласились, и скоро они стояли перед дверью Лялиной квартиры. Круглая Отличница открыла её своим ключом.

– Гена, ты где? – спросила она.

– В кухне, – послышался ответ.

В этот момент раздался негромкий треск, лампочка в передней погасла. Тут же из кухни выскочил Лялин брат и, не обращая внимания на ребят, пробежал в комнату. Оттуда донёсся его сердитый голос:

– Ты что наделал? Ты зачем пробки пережёг? Ты зачем пинцет в розетку засунул?

– Пойдёмте! – спокойно пригласила Ляля, и все трое тоже вошли в комнату.

Там, расставив ноги, стоял невысокого роста коренастый парень в пёстром свитере и потрёпанных чёрных брюках. Родя и Веня видели его в школе. Скуластый, с волосами всклокоченными, но не курчавыми, как у Ляли, он мало походил на сестру. Перед ним, сунув указательный палец в рот, застыл мальчонка лет восьми.

– Я тебе что всегда говорю? – продолжал Гена. – Смотреть смотри, а трогать ничего не смей! Зачем сунул в розетку пинцет? Отвечай, ну!

– Так, – ответил мальчишка, не вынимая пальца изо рта.

– А вот за это иди теперь домой! Иди, иди! Уматывай! И вообще, тебе обедать пора.

Взяв малыша за плечи, Гена выпроводил его из квартиры, затем вернулся в комнату.

– Привет! Садитесь, – хмуро сказал он ребятам и обратился к сестре: – Ну как?

– Никак. До седьмого класса.

– Бюрократы! Что она тебе сказала?

Ляля передала брату разговор с дежурным педагогом.

– Она хоть работу посмотрела?

– Так… полистала…

– Ещё лучше! Пожалуй, надо было сразу к руководителю секции идти, а не к дежурному педагогу.

– Я спросила её об этом, а она говорит – безнадёжно: у них правила строгие.

Приятели слушали этот разговор и оглядывались.

Как видно, брат и сестра жили в этой комнате вместе. Тут были два дивана-кровати, стоящие углом друг к другу, шкаф и два стола с висящими над ними книжными полками. Один стол был маленький – новый, полированный, а другой побольше – обшарпанный, покрытый сверху листом пластмассы. На нём лежали инструменты и куски разноцветной проволоки, а сбоку были прикреплены небольшие тиски.

Ляля представила Веню и Родю и объяснила, зачем она их привела.

– Так ты позвони Валерке, и валите к нему. Зачем ему таскать магнитофон туда-сюда!

Ляля ушла звонить в другую комнату. Гена посмотрел на Родю:

– Это ты вчера придумал насчёт макулатуры?

– Ага! Это он! – с гордостью ответил Веня.

– Башка работает. – Гена взял у Вени астрономическую трубу. – Что это у тебя? – Получив ответ, он навёл трубу на окно: – Резкость неважная.

– А надо покрутить окуляр в одну сторону или в другую, – сказал Веня.

Гена покрутил:

– Теперь лучше. Только поле зрения маленькое. – Он стал разглядывать трубочку окуляра. – Резьба остроумно сделана.

На маленькую трубочку окуляра Родя намотал виток к витку голую проволоку, а на краю большого тубуса укрепил два зубчика из жести. Когда маленький тубус поворачивали, зубчики скользили между витками проволоки, и окуляр вдвигался в трубу или выдвигался из неё.

Вернулась Ляля и сообщила:

– Валерка сам придёт. Он хочет своё усовершенствование тебе показать.

Пока ждали Валерку, разговор снова зашёл о «Разведчике». Ляля сказала Гене, что Родю с Веней не приняли туда.

– Ну, нас-то, может быть, правильно не приняли, – скромно заметил Родя. – Мы ещё не знаем, что хотим исследовать.

Сунув руки в карманы брюк, Гена ходил по комнате мелкими неслышными шажками. Вдруг он остановился.

– Вы бы, знаете, какое исследование провели? Социологическое!

– Социологическое?

– Ага. Проведите опрос четвёртых, пятых, шестых классов и выясните, кто чем увлекается… Сколько среди вас конструкторов да изобретателей, сколько исследованиями всякими занимаются, вроде Ляльки…

В этот момент раздался звонок, Ляля побежала в переднюю и вернулась с Валеркой. Валерка был наполовину казах, но по виду его можно было принять за казаха чистокровного. Сейчас его смуглое лицо сияло улыбкой, а раскосые глаза так сузились, что их почти не было видно. В левой руке он нёс маленький кассетный магнитофон, на пальце правой руки у него был напёрсток, а на этом напёрстке лежал короткий цилиндрик сантиметра два с половиной в диаметре. От цилиндрика свисал провод в пластмассовой оболочке, а на конце провода болтался какой-то блестящий наконечник.

– Здрасте! – сказал Валерка всем и обратился к Гене, покачивая цилиндриком на указательном пальце: – Ну как, товарищ Данилов?

Гена подошёл, осмотрел напёрсток и цилиндрик.

– Во!.. Это дело! Все гениальные идеи просты, – сказал он и добавил, кивнув на ребят: – Объясни вот людям назначение прибора.

Оказывается, Валеркин отец был журналист. Ему часто приходилось получать всякие сведения по телефону, а записывать всё от руки было делом нелёгким и долгим, поэтому он постарался приспособить для этого магнитофон.

– Папа и так микрофон к трубке приложит, и эдак, – улыбаясь, рассказывал Валерка, – ничего не получалось: или магнитофон еле-еле записывает, или он сам ничего не слышит. Ну вот, значит, отец уехал в командировку, а я – к Гене… И он мне посоветовал.

– А что посоветовал? – спросил Родя.

– Электромагнитную индукцию использовать, – сказал Гена. – Я где-то читал, что на этом принципе такие приборы строятся, а как именно их делать, не знал, так что Валерке пришлось поэкспериментировать.

Родя и Веня слышали выражение «электромагнитная индукция», но что это такое, толком не знали, а спрашивать им не хотелось. Все прошли в другую комнату, и Валерка стал демонстрировать свой прибор. Он сел возле круглого столика, на котором стоял телефон, поставил на него свой магнитофон и взял левой рукой блестящий наконечник на конце провода.

– Итак, уважаемые граждане, начинаем испытания. В левой руке у меня штекер, и я его тыкаю в гнездо для микрофона.

– Вставляю, а не тыкаю, – поправил Гена.

– Ага. Вставляю. Теперь снимаю трубку, а эту штучку прикладываю вот так. – Валерка взял правой рукой трубку, а цилиндрик на указательном пальце прижал к её верхней части с тыльной стороны. – Теперь, значит, набираем номер и ведём разговор.

Трубка тихонько загудела, потом невнятно вякнула.

– Бабушка? Алло, бабушка! – заговорил Валерка. – Знаешь, что я тебе хотел сказать? Я тебе вот что хочу сказать…

Как видно, Валерка ещё не придумал, о чём говорить с бабушкой, зато у бабушки тема для разговора сразу нашлась. Трубка завякала быстро и довольно энергично, и у конструктора лицо стало серьёзным.

– А что такое? – спросил он.

На этот раз трубка звучала секунд пятнадцать, после чего Валерка пробормотал:

– Не знаю… Вчера у Соколовых чай с вареньем пили… Может быть…

Бабушка снова что-то заговорила, и говорила она долго, а Валеркино лицо всё больше вытягивалось.

– Ладно, бабушка… Учту, бабушка, – наконец сказал он и повесил трубку.

– Попало за что-то? – спросил Гена.

– Ага. Бранится.

– Ну, всё-таки дай прослушать.

Валерка сел на диван, поставив магнитофон на колени, нажал клавишу обратной перемотки, потом – воспроизведения, и все услышали разговор:

«Бабушка? Алло, бабушка! Знаешь, что я хотел тебе сказать? Я тебе вот что хочу сказать…»

«Погоди-ка, вот! Сначала я тебе кое-что скажу: где это изгваздал так новый костюм? Пакостный ты мальчишка!»

«Не знаю… Вчера у Соколовых чай с вареньем пили… Может быть…»

«Весь пиджак, все брюки этим проклятым вареньем заляпаны! Не умеешь есть культурно за столом, так тебя и в гости не надо брать. Ведь только месяц, как купили костюм, а он его уже весь изгадил! А бабушка в чистку его таскай! Как будто у неё других дел мало! Нет, милёнок мой, пусть твоя мама его в чистку таскает да в очереди стоит. Не умеет воспитывать сына, вот пусть и таскает, пусть сама и мучается! Чего ж бабушка за неё будет му…»

Разговор, конечно, был малоприятный, но запись получилась такой отчётливой и громкой, что Валерка с каждой секундой веселел, и к концу его он по-прежнему улыбался, и узкие глаза его превратились в тёмные чёрточки.

– Ну, всё! – сказал Гена. – Что и требовалось доказать! А с напёрстком гениально придумано.

Роде и Вене, конечно, захотелось подробнее узнать, как работает прибор, и Гена попытался им объяснить. Оказалось, что цилиндрик на указательном пальце Валерки представлял собой электромагнит, вынутый из старого реле. Обмотка магнита в телефонной трубке, который заставляет колебаться мембрану, излучает слабые электромагнитные волны, а те наводят ток звуковой частоты в проволочных витках на пальце Валерки. Гена дал Иванову несколько электромагнитов от разных реле с разными количествами витков проволоки – от двухсот до нескольких тысяч, и Валерка долго возился, испытывая, при каком из них запись получается громче и чище. А потом возникла проблема, которая оказалась не менее сложной, чем возня с магнитами: как закрепить прибор на телефонной трубке?

Сначала Валерка хотел приделать к телефонной трубке крючок, чтобы вешать на него свой прибор, но домашние не разрешили портить трубку. Он придумывал всякие зажимы да ручки особой формы, но всё это было громоздко и неудобно. Вдруг Валерка увидел, как мама шьёт, надев на палец напёрсток, и задача была решена.

Опять раздался звонок, и в комнате появился высоченный парень. Это был Юра Новожилов, капитан баскетбольной команды школы.

– Привет! – бросил он и, взглянув на Родю с Веней, спросил: – Новые подшефные?

– Пока нет, слава богу, – ответил Гена и обратился к мальчишкам: – Ну, а теперь уматывайте: мы заниматься будем.

Ребята двинулись было к двери, но тут Родя приостановился и спросил:

– Ген!.. Вот ты говорил про социологическое обследование… Зачем оно нужно?

– Какое обследование? – переспросил Юра.

– Социологическое. Садись! Сейчас объясню. Юра сел, а Гена обратился к ребятам:

– Ну, кто знает: какая разница между творческим трудом и обыкновенным?

– Творческий – это когда что-то новое придумывают, – сказал Веня.

– Ну, правильно. Или исследуют новое. – Гена повернулся к Юре: – Теперь давай посмотрим, где таким, как они, применять свою творческую энергию? Дворец пионеров возьмём… Кружок рисования и лепки – творчество?

– Творчество, – ответил Юра. – Театральный кружок – тоже творчество, хореографический – тоже творчество…

– Ну, а я про что? – перебил его Гена. – В области искусства тут порядок, а в области науки и техники что для них во дворце? Кружок «Умелые руки»? Там столярничать учат да лобзиком пилить. Кружок юных авиамоделистов? Там самые простенькие схемки собирают по готовым чертежам… И всё! Что-то маловато для века научно-технической революции.

– Так ведь они и сами того… маловаты ещё, – усмехнулся Юра.

– Маловаты? А ты смотри, что получается. Оптику в самых старших классах проходят, а вот эти двое уже подзорную трубу построили. Валерка электричества не проходил, а со своим прибором управился. А ведь, кроме них, ко мне ещё человек пять ходят… Юрка Николаев из шестого «А» электронную черепаху делает, Ира Малышева – с транзисторным приёмником… А сколько ещё таких, о которых мы не знаем! Каждый у себя дома ковыряется… Ну, помогают им отцы, братья… а организованно… «Жди до седьмого класса» – и дело с концом! Нет, здесь что-то не так!

– Тут это… ну… вроде дискриминации получается, – сказал Родя.

Оба старшеклассника рассмеялись.

– А что! Правильно, дискриминация! – сказал Гена. – Вот вы, значит, давайте так: заведите на каждый класс тетрадку и выясните, кто из ребят чем увлекается. Кто – техническим творчеством, а кто – научно-исследовательской деятельностью. Понятно?

– А дальше что? – спросил Юра.

– А дальше, с конкретными цифрами, можно будет разговор подымать.

– Чтобы их в «Разведчик» приняли?

– Н-ну… чтобы для них филиал при «Разведчике» организовали.

– Думаешь, получится?

– Спорим, что получится, если цифры будут убедительные!

– А как ты этого добьёшься?

– А там уж посмотрим.

Капитан баскетбольной команды улыбнулся, глядя на Гену:

– Слушай! Почему тебе в пионервожатые не пойти? Ты же прирождённый вожатый! К тебе вот такие так и липнут, и ты с ними с удовольствием возишься…

– А мне вчера на комитете это самое и предложили. И как раз вот к ним. – Гена кивнул на ребят. – Вместо Дины Коваль. Надежда Сергеевна предложила.

– Ну, а ты?

– Сказал, что подумаю. Ведь это же на будущий год, а в десятом классе знаешь какая нагрузочка! – Гена повернулся к мальчишкам: – Значит, понятна задача? А теперь – привет!

Глава восьмая

На следующий день Зоя и её «активисты» шли в школу в прекрасном настроении, ведь отряд вышел на первое место по сбору макулатуры! На радостях ребята сообщили Зое, что они позавчера говорили с одноклассниками о предстоящих перевыборах и что многие согласны вновь избрать её председателем. Зое захотелось немножко поломаться.

– Вот увидите, меня всё равно не изберут. Это они только так говорят… – сказала она. – Вы даже не знаете, как меня многие ненавидят!

Это привело к тому, что Зоины друзья ещё раз посовещались тайком от неё и решили усилить агитационную работу. Один только молчаливый Жора Банкин подумал, что они, пожалуй, уже в субботу успели надоесть ребятам, но вслух он этого не сказал.

Совещались и наши «социологи»: Ляля, Родя, Веня и Валерка. Было решено, что мальчики сегодня же займутся опросом пятого «Б», а Круглая Отличница обойдёт знакомых ей конструкторов в параллельных классах и в шестых и привлечёт их к «социологическому исследованию».

Едва Лёша Павлов вышел после уроков в коридор, как перед ним предстал Шурик Лопухов:

– Павлов, Павлов! Так, значит, ты будешь голосовать за Ладошину? Значит, проголосуем дружно за Ладошину, проголосуем?

– Отойди, а то как ляпну сейчас!..

Толстый редактор заморгал и попятился. Он не понял, почему вдруг рассвирепел силач.

Затем к Павлову подошёл Родя. У него в руках была чистая тетрадка и шариковая ручка.

– Так, Лёшка, с тебя начнём. Чем ты увлекаешься дома?

– А тебе зачем?

– Социологическое исследование проводим.

– Что?

– Ну, опрос населения. Не населения, а учеников пятых классов.

– А кто вам поручил?

– Никто. Просто один человек посоветовал.

– А зачем?

– Ну, ты сначала ответь на мой вопрос, а потом я всё объясню. Значит, чем ты занимаешься дома?

– Ну, летом – футбол во дворе, зимой – хоккей… Книжки читаю…

– А тебе никогда не хотелось что-нибудь такое исследовать или изобрести?

Павлов подумал.

– Да вроде… вроде нет. Ну, а теперь говори, зачем тебе это нужно?

– Сейчас.

Родя положил тетрадь на подоконник. Наверху страницы он написал: «5-й кл. „Б“», а пониже: «Алексей Павлов. Летом – футбол, зимой – хоккей. Чтение».

Разговор с Павловым занял всю перемену. Роде пришлось объяснить, зачем они ищут исследователей да изобретателей, сказать, что такие имеются даже в их классе, но о них мало кто знает, привести в качестве примеров Лялю и Валерку. Услышав о пустельге, силач тут же стал расспрашивать, как Ляля изучала эту птицу. Стоило Роде упомянуть о приборе Валеры Иванова, и Лёша пожелал узнать подробней, как он устроен.

Лёше повезло, что его не вызвала математичка: на втором уроке он был рассеян. Он вспоминал запись в тетрадке у Роди: «Летом – футбол, зимой – хоккей. Чтение». И ему было как-то досадно, что запись такая куцая.

А Родя скоро понял, что социологический опрос – дело трудоёмкое. Каждый опрашиваемый, подобно Павлову, хотел знать, зачем это делается и кто из ребят чем занимается. Чтобы получить ответ на один вопрос, приходилось отвечать на десять, так что в течение дня Родя, кроме Павлова, успел опросить только четверых.

Две девочки, к которым он подошёл после Лёши, ни наукой, ни техникой не увлекались. Одна занималась в танцевальном коллективе Дворца пионеров, а другая – художественной вышивкой под руководством тёти. Зато после них Роде попались сразу два биолога. Первой была Маша Салтыкова – полная, розовощёкая девочка с очень толстой русой косой.

– Я провожу опыты с нашим котом Фомой. Я хочу установить, есть ли у кошек внутренние часы, – сказала она.

– Что? – не понял Родя.

– Внутренние часы. Может ли кошка чувствовать время.

– Ну-ка расскажи подробней!

– Ну, если подробней, так всё это началось с петуха. Я жила в деревне у бабушки, а у неё был петух… И вот мне захотелось узнать, правда ли, что петухи кричат в определённое время – например, в полночь. Я спала одна в маленькой комнатушке, и там стоял будильник. Я, значит, решила не спать, пока петух не закукарекает… Трудно, конечно, было: свет не зажжёшь – бабушка заругается… Стрелки часов ещё разглядеть можно, а читать нельзя. Я первую ночь выдержала, он в пять минут первого закричал, а на другую ночь заснула. Бабушка рано утром входит, а я положила голову на стол, сижу и сплю.

– А дальше что?

– А дальше бабушка стала расспрашивать, я сдуру объяснила ей, в чём дело, и она забрала будильник.

– А с котом?

– А с котом, значит, так: я решила узнать, как он чувствует, который час. Я сказала маме, что буду кормить его сама, а блюдце с едой начала ставить не на пол, а на свой столик, чтобы его с пола не было видно. Значит, чтобы поесть, Фома должен вспрыгнуть сначала на стул, а потом на стол. Еду я накладываю ровно в восемь утра, в три часа дня и в восемь вечера. Он несколько раз вспрыгнул зря на стол, а потом перестал.

– Стал прыгать вовремя?

– Да нет, просто стал наблюдать за мной. Только я встану утром – он за мной повсюду ходит да ждёт, когда я положу еду… Только приду из школы – он опять начинает следить. У меня что-то не продумано ещё в этой… в методике.

– Я бы занялся одним исследованием, – сказал Маршеву Дима Тарусов, – да не знаю, как к нему приступить.

– А что за исследование?

– Летом я сделал такое наблюдение: насекомые, которые залетают в комнату, тычутся в потолок.

– Как это?

– Ну вот, положим, залетает ко мне в комнату шмель (мы рядом с парком живём), ему, конечно, хочется выбраться из комнаты, и он начинает летать туда-сюда. На стены он не натыкается: подлетит к ней и сворачивает. На оконные стёкла натыкается, но это понятно: стёкла прозрачные. Но почему потолка они не могут разглядеть, никак не пойму. Наткнётся на потолок, жужжит и елозит по нему спиной или головой… Как они не обдерутся только!

– Я что-то этого не замечал, – сказал Родя.

– А я наблюдал шмеля, стрекозу и муху, вот такую здоровенную. И что интересно: простые, комнатные мухи – они видят потолок: подлетят и ходят по нему кверху лапами. А те насекомые, которые на свежем воздухе живут, никак не могут понять, что наверху камень, а не чистое небо. А что же у них глаза? Ведь я читал, что у них глаза чуть ли не во все стороны видят.

Валерка за этот день выявил двух конструкторов, а у Вени произошёл интересный разговор с Жорой Банкиным. Тут, как и в случае с Валеркой, тоже оказался замешан магнитофон. Жора подошёл к Вене и тихо заговорил, переминаясь с ноги на ногу:

– Рудаков, ты извини меня, может быть, тебя уже спрашивали… Тут вот какое дело: ты будешь за Ладошину голосовать?

– Буду, – ответил Веня и в свою очередь спросил, чем Жора занимается помимо учёбы.

– Вообще… я вообще фольклор собираю.

Веня сначала не понял, но потом разобрался, в чём дело. Как и Маша Салтыкова, Жора ездит отдыхать к родственникам в деревню. Там живут старик и старуха, каждому под девяносто лет, которые знают множество старинных сказок, песен и частушек. Когда Банкин поехал в деревню на зимние каникулы, папа дал ему дешёвый батарейный магнитофон, и Жора записал на плёнку, что рассказывали или напевали старик со старухой, а по возвращении домой он в течение нескольких недель слово в слово переписывал всё это на бумагу.

Так трудились наши «социологи» почти весь учебный день, а в конце этого дня произошло следующее.

…Последним уроком была история – любимый предмет Лёшки Павлова. Лёша с увлечением слушал рассказ учительницы о водопроводе, сооружённом рабами Древнего Рима, о построенных ими дорогах, которыми можно пользоваться и в наши дни. Вдруг что-то слегка царапнуло Лёшу под затылком. Он пошарил за воротником и извлёк оттуда сложенную в несколько раз маленькую бумажку.

– Хи-хи! – тоненько послышалось сзади.

Силач обернулся. За его спиной сидела Нюся Касаткина. Прикрыв ладошкой нос и рот, она улыбалась прищуренными глазами. Лёша развернул записку и прочитал:

«Павлов! Голосуй за Зою Ладошину!!!»

Павлов показал Касаткиной кулак и снова стал слушать учительницу. Ещё через несколько минут что-то задело его за ухо, и вторая записка шлепнулась к нему на стол. В ней было написано то же самое, что и в первой, только восклицательных знаков было не три, а пять. Павлов снова обернулся и прошептал:

– Не мешай слушать! Убью!

Но Нюся знала, что силач никогда не трогает не только девчонок, но даже мальчишек, если они явно слабее его. Записки продолжали падать то на стол, то на пол рядом с ним, причём Нюся бросала их так, что каждая задевала его голову.

Но вот кончился урок. Учительница вышла из кабинета. Ребята стали укладывать учебники, застёгивать портфели. И тут вдруг Павлов вскочил, вырвал у Нюси «Историю Древнего мира» и принялся шлепать ею Касаткину по темени, по макушке, по затылку, по плечам…

– Павлов! Как не стыдно! – закричала Зоя.

– Лёшка, брось! Лёшка, ты чокнулся, да? – послышались голоса мальчишек.

Но Лёшка не слышал. Ухватив Нюсю за перевязанную лентой метёлочку волос, он вытащил её из-за стола, поставил на четвереньки и закричал:

– Собирай, дура паршивая! Собирай, что насорила! Собирай, ну!

К Лёшке бросились Родя, Веня и другие ребята. Они уцепились за Павлова, попытались оттащить его от Нюси.

– Лёшка, брось!

– Лёшка, отпусти её!

Павлов сделал резкое движение, и мальчишки отлетели в стороны.

– Собирай, гада! Собирай, говорю!

Заливаясь слезами, Нюся собрала с пола записки, и Павлов за ту же метёлочку поднял её на ноги.

– Лёшка, что с тобой? – спросил Родя.

– С кем связался, Павлов! С кем связался! С кем связался! – повторяла одна из девочек.

– Довели, вот и связался, – сказал, тяжело дыша, Павлов. Он быстро прошёл к учительскому столу. Лицо его было красное, маленькие голубые глаза сверкали. – Они мне все уши прожужжали, чтобы я голосовал за Ладошину. Сначала Барбарисова жужжала, потом этот, потом вон тот, потом эти две, а эта вот… эта… она мне урок истории сорвала, весь урок записочки кидала… агитационные.

Павлов на некоторое время умолк, чтобы перевести дух, и тут Круглая Отличница вставила:

– Между прочим, они мне тоже надоели. Всё время пристают с этой Ладошиной.

– И мне! И ко мне приставали, – послышались голоса.

– Подождите, я ещё не кончил! – сказал Лёша. – И вот я думаю: а на фига нам эта Ладошина? Сборы у нас – со скуки умрёшь… И вообще, какая у нас пионерская работа? Вожатая носа не кажет, всё Зойке доверила, а Зойка… ну, как это? Ну, как это говорят? – Павлов стал щёлкать пальцами, подыскивая нужное выражение.

– Мероприятия проводит, – подсказала Маша Салтыкова.

– Для галочки, – добавила Круглая Отличница.

– Во! – подхватил Павлов. – Для галочки! Только вид показывает, что работа кипит.

Несколько человек одобрительно загалдели, а щуплый Оська Грибов вдруг закричал:

– Доло-о-ой! – Умом он не отличался, а пошуметь любил.

– Да тише вы! Ну, дайте договорить! – крикнул Павлов. – Смотрите, что получается. Благодаря кому мы на первом месте по макулатуре? Благодаря Родьке Маршеву! А кому от этого слава? Зойке, председательнице! Так почему же нам Родьку председателем не выбрать?

Снова послышался одобрительный гул.

– Ура-а-а! Даё-ё-ёшь! – закричал теперь Оська.

И тут заговорила Зоя Ладошина. Заговорила, бледная, вертя во все стороны головой. Вернее, не заговорила, а почти закричала:

– Слушайте! Ну, слушайте! Ну, дайте же сказать! (Класс немножко утих.) Спросите Мухиных, спросите Барбарисову, Касаткину вот спросите… Я ещё вчера говорила, что не хочу больше быть председателем. И я… я очень согласна, что нужно выбрать Маршева. Я сама за него буду голосовать. Двумя руками! Вот!.. А мне… мне это председательство вот так надоело! Вот так! Вот так! – Зоя провела ребром ладони по горлу и бросилась к выходу.

– Я не могу быть председателем, – быстро сказал Родя. – У меня другая работа есть.

Он сказал это больше для Зои, ему было неловко перед ней, но та уже хлопнула дверью.

– Верно! – согласился Дима Тарусов. – Он социологический опрос проводит.

– Какой опрос? Что за опрос? – послышались голоса, но тут вернулась учительница и попросила освободить кабинет.

Глава девятая

Весь день Роде было не по себе. Он понимал, как оскорблена Зойка, и чувствовал себя виноватым перед ней, словно это не Павлов, а он сам предложил отстранить Ладошину от председательства. Однако вечером настроение у него исправилось. К Вениным родителям нагрянуло целое семейство родственников из другого города. Они остались ночевать, а так как места в квартире не хватало, Веню «подкинули» на ночь к Маршевым. Он должен был спать в Родиной комнате на раскладушке.

В четверть одиннадцатого вечера Родина мама тихонько приоткрыла дверь в комнату сына. Свет был потушен. Ребята лежали под одеялами и тихонько посапывали. Татьяна Игнатьевна закрыла дверь и подумала: как хорошо, что её сын так привык вовремя ложиться спать, и как хорошо, что Родин друг похож в этом отношении на него. Она не знала, что полчаса тому назад Родя предупредил Веню:

– Мама всегда заглядывает ко мне минут через пятнадцать после того, как я лягу. Посмотрит, увидит, что всё в порядке, и уже больше не заходит.

Когда Татьяна Игнатьевна закрыла дверь, друзья вылезли из-под одеял и оделись. Родя бесшумно открыл окно. Подзорная труба была заранее установлена на треноге, а луна уже выползла из-за большого дома.

Друзья принялись за наблюдения. Они смотрели в трубу по очереди, сверялись с картой, называли «моря» и «океаны»… А минут через десять Родя тихо, но с сердцем сказал:

– Ну, а дальше? Что мы с этой штуковиной нового откроем? Даже больших кратеров не видно, которые на этой карте есть.

– Конечно, был бы настоящий телескоп, может, чего-нибудь и открыли бы, – неуверенно пробормотал Веня.

– Да брось ты, пожалуйста! Что мы можем открыть, если мы даже не знаем, что уже открыто, а что – нет! А потом, автоматические станции: они ведь лучше всякого астронома обследовали Луну. Даже противоположную сторону засняли.

На этом наблюдения и кончились. Родя закрыл окно, приятели снова улеглись. Помолчав, Родя заговорил вполголоса:

– Всё-таки знаешь, о чём я думаю? Мне кажется, у нас нет задатков, чтобы стать учёными. Ну ладно: Круглую Отличницу дядя надоумил пустельгой заняться, Валерку с его прибором – Гена… Но ведь Салтыкова-то сама придумала внутренние часы у животных исследовать! А Тарусов сам заинтересовался, почему насекомые потолка не видят. Вот у них, по-моему, есть самое главное качество, чтобы стать исследователями. А у нас… сомневаюсь!

– Ну что ты волнуешься! Тебе сколько лет? Двенадцать! Ну, Салтыкова да Тарусов чуть пораньше нашли, чем заниматься. А ты что думаешь, все настоящие учёные с пелёнок исследованиями занимаются?

Помолчали. Минуты через две Родя громко прошептал:

– Не спишь?

– Нет.

– Интересно всё-таки, почему Купрум Эс был учёным, а стал обыкновенным преподавателем?

– Чего-нибудь не получилось у него с наукой.

– Как же не получилось, если он даже книжки писал? Помнишь? «Химия человеческого мозга»!

Веня не ответил. Он вдруг сбросил одеяло и сел на своей раскладушке.

– Ты что? – спросил Родя.

– Мы про окна-то забыли во дворце. Не мешает всё-таки взглянуть.

Веня подошёл к трубе, навёл её сквозь оконное стекло на Дворец пионеров и стал смотреть.

– В этом темно, – прошептал он. – В этом тоже ничего… Тут… Родька! Ой!!! – вскрикнул он почти полным голосом, отскочил от трубы, словно это была не труба, а гадюка, но тут же снова приник к окуляру и секунды через две снова отскочил. – Родька! Скорее! Человек! Там человек! Человек!

В следующее мгновение Родя был у трубы. Он ещё невооружённым глазом заметил, как на тёмном фасаде дворца ярко светится одно окно, а прильнув к окулятору, увидел, как в этом окне, очевидно стоя на подоконнике, балансируя, раскачиваясь, судорожно дёргается тёмная человеческая фигура, держа край чёрного занавеса в руке. Прошло несколько секунд… Человек подтянул угол занавеса к верхнему углу окна, и оно снова стало чёрным. Только с правой стороны осталась светлая щель. А ещё через несколько секунд и эта щель исчезла.

Некоторое время приятели молчали, глядя в лунном свете друг на друга.

– Вот это да-а!.. – прошептал Веня.

– Ты видел, как он суетился? Видел, как он спешил?

– Ага. Перепугался. – Веня подошёл к трубе и тщательно осмотрел все три окна. – Нигде ни щёлочки! – сказал он, выпрямляясь.

– Теперь тебе ясно, кто там орудует? – спросил Родя.

– Ясно. Я не дурее тебя.

– Ну, кто?

– Купрум Эс, конечно. Зойка права. Пока мы с ним не поговорили, у него почти во всех окнах щели светились. А как поговорили – всё стал законопачивать.

Друзья заснули только в третьем часу. Утром Родина мама с трудом разбудила их, но, как только они вспомнили о человеке в окне, им сразу расхотелось спать.

Долго не спала в ту ночь и Зоя.

Выбежав из школы, она свернула не направо, как обычно, а налево и пошла домой, делая крюк, чтобы «активисты» не нагнали её да не стали выражать своё сочувствие. Как ни старалась Зоя казаться спокойной, бабушка, открывая ей дверь, сразу догадалась, что что-то неладно:

– Неприятности какие-нибудь?

– Никаких неприятностей, – буркнула Зоя. – Устала просто.

С отвращением она кое-как одолела обед, потом легла на диван с книжкой. Когда бабушка входила в комнату, Зоя делала вид, что читает.

Зазвонил телефон.

– Бабушка, меня нет дома! – крикнула Зоя. – Скажи, что не знаешь, куда я ушла.

Бабушка поговорила по телефону и заглянула к Зое:

– Соня Барбарисова звонила.

– Ну её!

Вернулась с работы мама. Как видно, бабушка сказала ей, что Зоя чем-то огорчена, и она пришла к дочке, села рядом на край дивана:

– Ну что с тобой, моё солнышко? Ну поделись со своей мамой.

– Ой, да ничего со мной! Устала просто!

Когда приехал с завода папа, Зоя уже сидела за уроками. Она знала, что мама с бабушкой обязательно расскажут папе о Зоином плохом настроении, и ждала, что он тоже придёт. Он пришёл, уже переодевшись в тренировочный костюм, который всегда носил дома. Когда-то папа много занимался спортом, а потом бросил. Трикотажный костюм плотно облегал его широкие плечи, ещё сохранившиеся бицепсы и уже изрядно выросшее брюшко.

– Говорят, мы не в духе, – пробасил он шутливо. – А в чём дело, позвольте спросить?

Зоя не отвечала и смотрела в учебник.

– Так, значит… Разговаривать не расположены. Но ведь Митрофан Петрович не зря любит детективные романы читать. Сейчас разберёмся. Позвольте ваш дневничок!

– Бери, пожалуйста, – буркнула Зоя и снова уставилась в учебник.

Её портфель лежал на углу стола. Папа вынул оттуда дневник, просмотрел. Все отметки были хорошие.

– Н-нда! Детектив в данном случае ошибся. Стало быть, какой-то конфликт. Ну что ж, привыкай! У меня на работе что ни день, то конфликт.

И он вышел.

Домашних заданий было много, но Зоя в тот день не сделала ни одного. Она машинально листала да перекладывала с места на место учебники и тетради, а в голове её слышался одобрительный гул ребячьих голосов и выкрики Лёшки Павлова: «Да на фига нам эта Ладошина!.. И вообще, какая у нас пионерская работа!.. Мероприятия проводит! Для галочки! Благодаря кому мы на первом месте по макулатуре? Благодаря Маршеву! А кому от этого слава? Зойке, председательнице!»

И Зоя снова и снова возвращалась к мысли, что весь этот учебный год она, в сущности, руководила не отрядом, а лишь кучкой робких и недалёких ребят, из которых молчаливый Жора Банкин был самым умным. Ей вспомнились сборы, с которых часть пионеров убегала, а те, что оставались, сидели зевая. И вспомнилась Зойке глупая «агитация», которую проводили её поклонники. «Идиоты! Кретины несчастные!» – шептала она.

Позднее, лёжа в постели, Зоя стала думать: как бы ей сделать что-нибудь такое, чтобы ребята поняли, какого человека они сегодня отвергли и унизили. Но ничего реального Зойка придумать не могла, и тогда она стала мечтать. Много волнующих сцен нарисовала она в своём воображении, но больше всех ей понравилась такая.

Родя и Венька построили какой-нибудь мотор, работающий на бензине, и принесли его в школу, чтобы перед началом урока продемонстрировать классу. Но почему-то (почему именно, Зоя не придумала) бензин разливается по полу перед самой дверью и вспыхивает. Пламя преграждает всем выход из кабинета. Класс забился в дальний угол, все кричат, все плачут от страха, и только одна Зоя Ладошина сохраняет самообладание. Бесстрашно она бросается в огонь, пробегает сквозь него, выскакивает в коридор, а оттуда на площадку лестницы, где висит огнетушитель. Проходит минута, и вот пламя погашено пенной струёй. У Зои обгорело платье, обожжены руки (лицо и волосы, конечно, не пострадали: она по-прежнему прекрасна). Исполненная величавого спокойствия, она подходит к Родьке Маршеву, которого так недавно прочили в председатели, и презрительно бросает ему: «Ну, что ты дрожишь как осиновый лист? Ведь всё уже кончилось!»

…Утром, идя по школьному коридору, Родя и Веня встретили Купрума Эса. Увидев ребят, он приостановился с испуганным видом, а потом быстро прошёл мимо них. Прошёл бочком, почти касаясь спиной стены. При этом он выставил в сторону мальчишек левую ладонь, а два пальца правой руки прижал к губам: мол, не подходите ко мне и никому ни слова!

А Зоя утром снова сделала крюк, чтобы избежать своих «активистов», которые имели обыкновение встречаться на одном из перекрёстков. Но в школе к ней сразу подошли Соня Барбарисова, сёстры Мухины и Шурик Лопухов. Нюся Касаткина не решилась подойти. Она остановилась поодаль, виновато и жалобно поглядывая на Зою.

– Зо-о-я! – заговорила Барбарисова. – Мы вчера тебе весь вечер звонили. Мы вчера так переживали, так переживали!..

– Да отстаньте вы! – сказала Зоя, и, чтобы все поняли, как ей безразлично то, что произошло вчера, она, увидев издали Родю и Веню, закричала: – Маршев, Родя! Подожди минуточку, мне хочется спросить тебя насчёт того дела.

Обиженные «активисты» с удивлением наблюдали, как Ладошина подошла к своему сопернику и его другу и удалилась с ними в дальний конец коридора, о чём-то мирно беседуя.

Родя втайне очень обрадовался, что Зоя первая окликнула его и даже назвала по имени, что она, как видно, нисколько не обижена. Он тоже решил назвать её по имени:

– Зоя! Ты знаешь, что мы вчера вечером видели?!

И приятели рассказали ей о человеке, метавшемся в освещённом окне. Рассказали и о том, как встретили Купрума Эса две минуты тому назад. Всё это заставило Зою на время забыть про вчерашнее.

– Мы почти уверены, что ты права, – сказал Родя. – Там именно он орудует.

А Веня спросил:

– Вот скажи: не мог он свихнуться и начать какую-нибудь взрывчатку в лаборатории готовить? В преступных целях. А?

– Н-не знаю, – с запинкой ответила Зоя. – А что вы сами думаете делать?

– Тут, значит, два варианта, – заговорил Родя. – Мы сначала хотели сказать директору Дворца пионеров или просто в милицию заявить, но потом решили, что интересней самостоятельно это дело расследовать.

– А как?

– Ну, засаду устроить.

– На втором этаже? За теми штуками?

– Ну да.

Зоя помолчала, неподвижно глядя на Родю большими красивыми глазами. Веня объяснил:

– Понимаешь, там внизу у технички есть телефон… Мы, значит, посмотрим, кто в лаборатории орудует и что они вообще там делают, а в случае чего спускаемся к телефону – и в милицию! Чтобы их накрыли.

А Родя добавил:

– Ещё, может быть, там не Купрум Эс, а может, там целая банда орудует.

Зоя не стала задумываться над тем, как смогут мальчишки, не будучи сами замеченными, разглядеть, кто орудует в лаборатории и что он (или они) там делает. В голове её сверкнула такая мысль: это не Родька с Венькой, а она сама спускается по тёмной лестнице Дворца пионеров со второго этажа в вестибюль. И это не Маршев и Рудаков, а она, Зоя Ладошина, звонит по телефону в милицию и встречает милиционеров у входа во дворец.

– А… а когда вы собираетесь? – тихо спросила Зоя.

На это ответил Веня:

– Мы, значит, так: сегодня после школы сходим и запишемся в какой-нибудь кружок, который занимается по вечерам. Позанимаемся разок, изучим обстановку и…

Зазвенел звонок, и все трое двинулись к кабинету математики.

– Тут ещё такой вопрос надо решить, – проговорил на ходу Родя, – что сказать родителям, чтобы они не беспокоились.

– Ага, – сказал Веня. – Ведь их инфаркт может хватить, если мы пропадём до утра.

Глава десятая

Но получилось так, что друзьям пришлось на какое-то время забыть о таинственных окнах. Слух о проводившемся вчера «социологическом опросе» широко распространился в пятых, четвёртых и даже шестых классах. Он взбудоражил исследователей, рационализаторов и изобретателей, которых, как и предсказывал Гена, оказалось гораздо больше, чем это было заметно на глаз. На первой перемене Веню схватил за локоть незнакомый мальчишка. Он был маленького роста, тощий, но жилистый. Он походил на цыганёнка. У него был длинный грачиный нос, большие чёрные глаза и чёрные, жёсткие, торчащие волосы.

– Эй! – сказал он резким голосом. – Ты записываешь в общество?

– В какое общество?

– В пионерское. В научное.

Веня объяснил ему, что никакого пионерского общества ещё нет, что они просто спрашивают у ребят, кто чем занимается.

– Давай записывай меня! – приказал мальчишка. – Алька Портнов, Александр то есть. Пятый «А».

– А ты что исследуешь?

– Я ничего не исследую. Я двигатель изобрёл. На самом дешёвом топливе. Записывай!

– А что за топливо? – немного опешив, спросил Веня.

– Вода! Самая обыкновенная! Ты знаешь, что получается, если разлагать воду электрическим током?

– Знаю. Гремучий газ получается, – ответил Веня.

– Ну вот! Теперь смотри: нажимаем на стартер, заставляем крутиться генератор. Генератор вырабатывает ток, ток вырабатывает этот… гремучий газ… А тут – двигатель, самый простой, автомобильный… Гремучий газ попал в цилиндр, а тут искра, понимаешь… и пошло! Двигатель крутит генератор, генератор вырабатывает ток, ток разлагает воду, получается гремучий газ…

– Погоди! Постой! – сказал Веня и потёр ладонью макушку. – А гремучий газ-то, взорвавшись, превращается обратно в воду!

– Ну правильно, в воду!

– Так какое же это изобретение? Это перпетуум-мобиле!

Мальчишка засверкал глазами и полез на Веню грудью:

– Какая там тебе перпетуум-мобиля! Это двигатель! Самый экономичный!

– Ну погоди. Ты же сам сказал, что гремучий газ снова превращается в воду… А эту воду снова можно разложить… Значит, что же получается? Вечный двигатель!

Мальчишка перестал налезать на Веню и просиял:

– Вот это ты правильно! Именно вечный! Я даже сам не допёр до этого, а теперь понимаю: вечный! Заправил литром воды и газуй хоть вокруг света: вввжи!.. Записывай!

– А ты знаешь, что вечный двигатель невозможен? – спросил Веня.

Алька опять сжал маленькие, но, как видно, крепкие кулаки.

– Почему невозможно? Докажи!

– Н-ну… По науке невозможен, я где-то читал…

– «Где-то читал, где-то читал»! – всё больше кипятился изобретатель. – Ты докажи, почему невозможен! Докажи!

Веня пятился от изобретателя, ожидая, что вот-вот придётся драться, но тут он увидел Маршева, который разговаривал с Круглой Отличницей.

– Родь! Родь! – позвал Веня.

Родя подошёл, выслушал своего друга и пожал плечами:

– Ну и запиши: «Изобретает перпетуум-мобиле». Нам ведь главное – записать, а прав он или нет, потом разберутся.

Вообще изобретателей вечного двигателя набралось порядочно: ровно двадцать пять человек. Это было установлено, когда Валерка Иванов, Круглая Отличница, Родя и Веня собрались вместе и перечитали свои записи. Шестеро таких изобретателей приходилось на пятые классы, и девятнадцать – на четвёртые.

Вскоре обследователи перестали расспрашивать каждого о подробностях его исследования или изобретения – некогда было. На всех переменах конструкторы и исследователи сами разыскивали «социологов», и возле каждого из них образовывалась небольшая очередь. Были тут изобретатели усовершенствованных удочек, вроде удочки с лампочкой возле крючка для подманивания рыбы светом, был изобретатель миниатюрной электрической зажигалки, ради которой нужно было таскать с собой батарею для карманного фонаря. Находились и такие, кто хотел попасть в списки обследователей просто так, из тщеславия, лишь бы на него обратили внимание. Тогда происходили разговоры вроде следующего:

– Запиши меня!

– А чем ты занимаешься?

– Я? Я этим… Ну, как его? Ну… археологией.

– А что ты делаешь?

– Ну, это… копаю.

– Что копаешь?

– Ну… яму, конечно.

– Где?

– Ну, у нас… во дворе.

– Зачем копаешь?

– Ну, чтобы эти найти.

– Что «эти»?

– Полезные ископаемые.

– Отойди, гад! – Валерка Иванов переложил шариковую ручку из правой руки в левую и плюнул в правую ладонь.

«Археолог» испарился.

В конце большой перемены Ляле принёс тетрадку с результатами опроса Петя Клюквин из пятого «А» (Круглая Отличница с ним вчера говорила). За ним явился Юра Николаев из шестого «А», тот самый, который строил «электронную черепаху». А на предпоследней перемене к толпе выбежавших из кабинета пятиклассников подошёл здоровенный угрюмый малый с широким лицом и с чёлкой над самыми глазами.

– Э!.. – сказал он низким голосом. – Позовите Данилову!

Лялю стали звать, но та уже куда-то убежала.

– А кто тут ещё опросом занимается? – спросил малый.

– Я занимаюсь, – ответил Родя.

– На! Передай Даниловой! Скажешь – от Столбова из шестого «Б». – Парень сунул в руки Маршеву тетрадь и пошёл было прочь, но вдруг приостановился и оглянулся на Родю: – Ну-ка пойдём.

Родя прошёлся с ним до окна в торцовой стене коридора. Тут Столбов остановился, положил локоть на подоконник:

– Что Генкина сестра вам говорила? Нас пустят в «Разведчик» до каникул? Хотя бы тех, которые в шестом?

– Она ничего такого не говорила, – ответил Родя и добавил, что, по его мнению, этот вопрос решится не скоро.

– Плохо дело, – проворчал Столбов.

– Тебе-то что! Ты осенью в седьмом уже будешь, а вот нам…

– А мне осенью не нужно. Мне сейчас…

– А что у тебя за работа?

Столбов расстегнул портфель:

– Ты про биологическую борьбу с вредителями растений слыхал?

– Слышал такое выражение, но что это – не знаю.

– Есть химическая борьба, когда их ядами травят, – заговорил Столбов, роясь в портфеле, – только это дело вредное: людей можно потравить, домашних животных… А есть, значит, биологический метод. Это когда на вредителей всяких паразитов напускают, а эти паразиты вредных гусениц губят… А есть ещё способ, когда этих гусениц всякими ихними болезнями заражают. – Столбов извлёк из портфеля закупоренную стеклянную баночку, на две трети заполненную каким-то жёлто-бурым порошком: – Видал?

– Что это?

– Гусеницы. Толчёные.

– ?

– У нас огородный участок за городом, и на капусту прошлым летом вредитель напал – капустная совка. Мы давай гусениц вручную собирать. Только поздно хватились: треть капусты пропала. А потом я заметил, что много гусениц больных или вовсе дохлых. Я их, значит, насобирал…

– Дохлых?

– И дохлых, и больных. Больным дал подохнуть от болезни, а потом высушил всех на солнце и истолок.

– Ну и что?

Столбов прищурил один глаз, разглядывая содержимое банки:

– А то! Может, тут у меня бактерии или микробы, от которых гусеницы погибли. В сушёном виде, значит. Если гусеницы летом снова появятся, я это дело в воде размешаю, капусту опрыскаю и здоровых гусениц, может, всех перезаражу. – Столбов спрятал банку обратно в портфель и ещё больше помрачнел. – Только я ведь наобум работаю… Мне бы хоть микроскоп… Хоть бы посмотреть, живые они или нет, эти микробы! Я бы на них водой капнул – и под микроскоп!

– А ты у биологички попроси!

– Просил. В три шеи выгнала. Грозилась директору сказать, что я заразу в школу таскаю.

Родя живо представил себе сцену между Столбовым и преподавательницей биологии. Это была женщина довольно молодая, но очень неприятная, которая и ребят не любила, и свой предмет.

– Пока! – сказал Столбов. – Гене привет передай.

И уже на самой последней перемене Ляля подвела к Маршеву и Рудакову маленького русоволосого мальчонку. Друзья подумали, что он второклашка, но это оказалось не так.

– Вот, знакомьтесь! – сказала Круглая Отличница. – Сам опрос в четвёртом «Б» провёл, по своей инициативе. Толя Козырьков зовут.

Веня взял у мальчишки тетрадку. Отдав её, тот опустил голову и начал краснеть. На первой странице ребята прочли:

«Козырьков Толя. Четвёртый кл. „Б“. Ленейка для разризання пластмассы».

День выдался утомительный, и Веня был не в духе.

– Козырьков Толя. Это ты, значит? – спросил он.

– Я, – ответил Толя, глядя в пол.

– У тебя что – двойки по русскому?

– Тройки, – ответил Толя и ещё сильней покраснел.

– Ведь «линейка» от слова «линия» происходит, а ты пишешь «ленейка»!

– Хватит тебе придираться! – сказал Родя и обратился к мальчишке: – Что это за линейка?

Толя ещё ниже опустил голову и заговорил тихим прерывающимся голосом, словно отвечая трудный урок:

– Мой папа любит мастерить, и он режет пластмассу… Он пластмассу режет… Он положит на пластмассу линейку и по этой линейке режет… такой железкой с зазубринкой… Он проведёт по линейке железкой, и получается царапина на пластмассе… Потом он ещё раз проведёт, и… глубже станет… царапина. А потом… потом совсем разрежет. Только пластмасса скользкая, и линейка скользит… Соскользнет, и царапина – не туда… Папа очень много пластмассы испортил… – Толя умолк и стоял не подымая головы, словно ожидая получить двойку.

– А что ты придумал? – спросил Родя.

– А я придумал, чтобы к линейке наждачную бумагу приклеивать… Нарезать полосочками и приклеивать… Клеем «БФ»… И тогда она не скользит…

– Гм! Это дело! – сказал Веня.

– А почему обязательно «БФ»? – спросил Родя.

Тут впервые Толя осмелел и поднял голову:

– Потому что у папы линейка стальная. Другим клеем она не приклеится…

И каждую перемену друзей разыскивал Портнов, которого Веня теперь иначе не звал, как Перпетуум-мобиле. И каждый раз он докладывал о новом кандидате в пионерское научно-конструкторское общество. Чистой тетрадкой Алька не запасся, поэтому он вёл свои записи на промокашках, на выдранных из старых тетрадей листочках.

– Во! – говорил он возбуждённо. – Димка Грибов! У него аквариум, и он хочет золотую рыбку с пескарём скрещивать.

– А это зачем? – спрашивали его.

– Ну как зачем! – кипятился Перпетуум-мобиле. – Для науки!

И ни Родя, ни Веня, ни Круглая Отличница не замечали, что к разговорам о «социологическом опросе» внимательно прислушивается Надежда Сергеевна. Не замечали, пока она сама к Ляле не подошла.

– Слушай, голуба моя, объясни, пожалуйста, кто придумал этот «социологический опрос» и с какой целью он проводится?

– Мой брат придумал, – ответила Ляля и рассказала всё, что хотела узнать замдиректора.

– Вот оно как! Ну спасибо, – сказала Надежда Сергеевна и ушла.

К концу учебного дня у наших обследователей скопилось пять тетрадок и куча записок на отдельных листочках, принесённых Алькой Портновым.

Ляля собрала всё это и побежала разыскивать Гену. Вернувшись, она доложила:

– Он сказал, чтобы вы к нам пришли часа в четыре.

Как всегда, по дороге домой друзья проходили мимо Дворца пионеров, и здесь только им вспомнилось освещённое окно и чёрная фигура, метавшаяся в нём. Оба остановились перед воротами дворца.

– Запишемся? – предложил Родя.

– А в какой кружок?

Родя задумался, и тут его осенило.

– Слушай! Запишемся в такой кружок, который занимается в пятницу вечером.

Веня сразу понял своего друга. Вы уже знаете, что к Рудаковым приехали родственники – дядя Миша с женой. Дяде Мише исполнилось пятьдесят лет, и он собирался отметить это событие в пятницу ужином в ресторане. Были приглашены и супруги Маршевы.

– Правильно! – сказал Веня. – Раньше чем в полпервого ночи они домой не вернутся. Может, и успеем провести эту операцию.

Друзья вошли во дворец и записались в фотокружок, который занимался в пятницу вечером. На этот раз дежурил другой педагог – мужчина.

В четыре часа Веня и Родя явились к Гене. Они застали его и Лялю во дворе. Надо сказать, что двор этот больше походил на парк. Тут росли старые тополя и липы, тут были ярко раскрашенные скамейки, беседки и песочницы для малышей. И было тут маленькое футбольное поле, ограждённое сеткой, какой обычно ограждаются теннисные корты. По этому полю, сражаясь за мяч, метались восемь полевых игроков примерно Родиного возраста, а в воротах из планочек прыгали два вратаря. Кроме того, по площадке со свистком в зубах бегал взъерошенный коренастый парень, в котором ребята узнали самого Гену. Он временами свистел и командовал:

– Угловой у ворот «Синицы»!.. Стоп! Рукой сыграл. Штрафной от ворот «Чижа»!..

А снаружи, вцепившись в решётку и прильнув к ней носами, стояли ещё человек десять мальчишек. Вид у них был такой, словно они узники в тюремной камере, а крошечное футбольное поле для них целый мир, где царят свобода и счастье.

Недалеко от футбольного поля была другая площадка, с клумбой посредине. Здесь приятели увидели Круглую Отличницу и Валерку, тут же было много старшеклассников. Один бренчал на гитаре, двое других играли в бадминтон, перебрасываясь воланом через клумбу, остальные просто сидели на скамейках, и Родя с Веней заметили, что в руках у некоторых тетради с результатами их неоконченного опроса.

– Гена, иди! – позвала Ляля, увидев Рудакова и Маршева.

– Ге-е-на-аа! Соци-о-о-ологи пришли-и-и! – дурачась, закричала одна из девушек.

– А с линейкой – это надо на заметку взять, – сказал какой-то парень, листая тетрадку.

– С какой линейкой? – спросили его.

– Для резки пластмассы.

Это было единственное серьёзное замечание, которое ребята услышали по поводу опроса. Старшеклассники были явно заинтересованы этим мероприятием, но относились к нему как к чему-то очень забавному.

Пришёл Гена и грубовато сказал старшеклассникам:

– А ну, давайте сюда! – Он забрал у них тетрадки и Алькины листочки и кивнул «социологам»: – Пошли! Тут не дадут поговорить: зубы скалить будут. – Отойдя с ребятами в сторонку, он продолжал: – Значит, я проанализировал материал. У вас один шестой ещё не охвачен и два четвёртых, но, в общем, что-то около тридцати процентов получается.

– Исследователей и конструкторов, – пояснила Ляля.

– Да. Правда, вечных двигателей что-то многовато… Но это ведь о чём говорит? Тяга у людей к изобретательству имеется, а направить их – никто не направляет.

Пока Гена говорил, игра у футболистов прервалась.

– Гена! Ну, Ген!.. Ну, иди, суди! – кричали они.

– Играйте! – крикнул Гена. – Пусть Димка судит пока!

– Ген!.. Ну мы закончим опрос, а что дальше? – спросил Валера.

– А дальше… для начала вот что сделаем: напишите статью в стенгазету. Не в отрядную, а в большую, общешкольную.

– А что написать? – спросила Ляля.

– Ну, ты помнишь, о чём я дома у нас говорил? Об этом и напишите. Приведите цифры, только сначала закончите опрос…

– Ген!.. – снова закричали футболисты. – Ну, не умеет Димка судить! Он только под ногами путается!

– Да отстаньте вы!.. Сейчас, говорю! – огрызнулся Гена и снова обратился к ребятам: – Про научно-техническую революцию не забудьте упомянуть.

«Социологи» помолчали, озадаченно поглядывая друг на друга. Потом Родя пробормотал:

– Ген!.. Гена! А может, лучше тебе статью написать?.. Всё-таки общешкольная газета… Там старшеклассники всё-таки, а мы… Мы что-нибудь не так напишем.

Глаза у Гены вдруг сузились и стали злыми.

– А вот такие разговорчики ты лучше оставь, – процедил он сквозь зубы и спросил Лялю: – Ты им сказала?

– Нет, не успела ещё.

– Ну так я скажу. Я сегодня дал согласие быть у вас пионервожатым.

– Вот… Да-а-а! – обрадовался Веня.

– Подожди, не дакай! У нас учебная программа напряжённая, затем я из «Разведчика» уходить не собираюсь, значит, со временем у меня будет туго. Значит, если с вами придётся нянчиться и всё за вас делать, я – пас. Понимаете? Я только общее руководство могу осуществлять, а работать должны вы сами. Так что пусть вот это дело, – Гена постучал ногтями по тетрадям, – будет для нас проверкой. Пробным камнем, как говорят. Всем понятно?

– Всем! Понятно! Всем! – торопливо ответили мальчишки.

Гена сунул в руки Маршева материал опроса.

– Считайте себя инициативной группой и действуйте, а я пошёл, а то они себе глотки сорвут, – проговорил он и отправился к футболистам.

«Инициативная группа» решила сделать уроки, а часов в шесть собраться у Маршева и засесть за статью.

Глава одиннадцатая

А вот как провела этот день Зоя.

На первом уроке она сидела рядом с Соней Барбарисовой, подперев подбородок кулаком, делала вид, что внимательно слушает объяснение преподавательницы, но сердце у неё колотилось и мысли в голове налезали одна на другую.

«Тоже мне герои!» – думала она про Маршева и Рудакова. Забраться на ночь в пустой и тёмный Дворец пионеров они не боятся, возможность попасть в руки неизвестных злоумышленников их тоже не страшит, а вот что скажут наутро папа с мамой, это их беспокоит. Чего доброго, они даже откажутся от своего предприятия, лишь бы только родителей не тревожить! Нет, она – человек иной закваски, её не остановит такой пустяк. Она попросту оставит родителям записку: «Не беспокойтесь, вернусь только утром».

В этот день председатель совета отряда Ладошина получила несколько замечаний от педагогов за то, что ничего не слушает на уроках. Во время перемен ей не хотелось встречаться ни с Маршевым и Рудаковым, ни со своими друзьями. Она уходила куда-нибудь на другой этаж, чтобы оставаться со своими мыслями одной. Теперь ей рисовались сцены куда более волнующие, чем простенькая история с пожаром, о котором мечтала Зоя ночью.

Вот она пробирается по тёмной лестнице в тёмный вестибюль, вот набирает телефон милиции, сообщает что нужно и ждёт. Проходит две минуты, может быть, три… Ко дворцу подкатывает машина, и с десяток милиционеров врываются в вестибюль. (Заперты будут двери дворца или распахнуты настежь, Зоя об этом не думала.) А утром и родители Зои, и вся школа узнает о её подвиге, а ещё через несколько дней всей стране становится известно, что пионерку Зою Ладошину наградили медалью за разоблачение шайки опасных преступников.

Однако чем подробнее разрабатывала Зоя план своих действий, тем больше ей становилось не по себе. Зоя была почти уверена, что никто не заглянет за щит с таблицей Менделеева, где она будет прятаться. Даже мысль о появлении сумасшедшего Купрума Эса или неизвестных злоумышленников её не очень пугала. Но при мысли о том, что она останется совсем одна в огромном пустом и тёмном здании, у Зои от страха холодело под ложечкой. Встреча с самыми свирепыми бандитами казалась ей не столь ужасной, как это одиночество в темноте. А ведь может и так случиться, что никто в лабораторию не придёт, и тогда ей придётся терпеть этот ужас до самого утра! Нет, такого она не выдержит, этак она сама спятит не хуже, чем Купрум Эс.

Зоя решила, что ей не обойтись без сообщника, и стала перебирать в уме возможных кандидатов. Было бы глупо думать, что Соня, сёстры Мухины или Шурик Лопухов согласятся идти выслеживать сумасшедшего или бандитов. Чего доброго, они ещё предупредят взрослых о Зоиных планах, чтобы спасти её от этого опасного предприятия. Влюбленный в Зою Жора Банкин, возможно, не побоится бандитов, зато, как Маршев, побоится беспокоить родителей. Но вот у Нюси Касаткиной с родителями дело обстоит проще: Нюсин отец в командировке, а мама работает кассиршей в аэропорту и нередко дежурит там ночами. К тому же Нюська понимает, что это она – виновница вчерашнего скандала, и, наверно, будет рада искупить свою вину.

Когда прозвенел последний звонок, Ладошина подошла к Нюсе. (Та в течение всего дня не решалась с ней заговорить.)

– Твоя мать когда будет ночью дежурить? – спросила Зоя. Спросила сухо, как бы нехотя, сурово сдвинув брови.

Нюся очень обрадовалась, что её наконец удостоили разговором.

– Сегодня, – просияв, ответила она. – А что?

– Мне нужно, чтобы ты помогла в одном деле. Сегодня вечером. Можешь?

– Могу! Пожалуйста, конечно могу! А как?

И тут Зоя подумала: а зачем Нюське всё объяснять? Ведь она может испугаться и на попятный пойти…

– Сегодня пойдём во Дворец пионеров и побудем там… часов… часов до десяти, до половины одиннадцатого.

– Зоя, а меня туда пустят? Я ведь там никуда не записана.

– Пустят. Со мной.

– Зоя, а что мы будем там делать?

– Я за тобой зайду. Без четверти восемь. Не подведёшь?

– Не подведу. Только, Зоя, что мы там…

– Потом узнаешь. Сейчас мне некогда.

Зоя повернулась и быстро побежала от Нюси к лестнице.

Этот день был, пожалуй, самый томительный в Зоиной жизни. Читать она ничего не могла. На месте ей не сиделось, и она принялась слоняться по квартире, что-то весело напевая, чтобы бабушка не догадалась, как она взволнована. Но Зоину бабушку, Веру Фёдоровну, трудно провести. Когда Зоя в какой-то раз сунулась в кухню, бабушка, как всегда прямая, подтянутая, стояла перед мойкой с сигаретой в зубах и мыла посуду. Она даже не обернулась, даже не вынула сигареты изо рта, прежде чем спросить:

– Так, чем же мы озабочены, позвольте узнать?

– Ничем, – со вздохом ответила Зоя и, чтобы не попадаться бабушке на глаза, отправилась во двор.

Там она с кем-то играла в мяч, с кем-то болтала, но с кем играла и о чём разговаривала, она так и не запомнила. Запомнила Зоя лишь то, как она спрашивала чуть ли не у всех прохожих, который час.

Наконец она увидела возвращающуюся с работы маму и пошла вместе с ней домой. Теперь Зое надо было делать вид, что она готовит уроки. Сегодня она даже не пыталась понять, что написано в учебниках, даже не заглянула в дневник. Она сидела за столом и думала о том, что вот уже второй день не выполняет домашних заданий, что ей, наверное, впервые в жизни предстоит получить так много двоек. Но тут Зою обдавала волна радости. Ну кто придаст значение каким-то там двойкам, да и кто из педагогов осмелится поставить эти двойки, если скоро весь город будет знать о совершённом ею подвиге! А через минуту эта мысль сменялась другой: ну кто вспомнит про какие-то там двойки, когда вся школа, а может быть, и весь город будет идти за гробом юной героини, убитой злоумышленниками в коридоре Дворца пионеров! (Какая судьба постигнет Нюську Касаткину, Зоя об этом не думала.)

Наконец в восьмом часу Зою позвали ужинать. Перед тем как идти в кухню, она вырвала листок из тетради и написала:

Дорогие мама, бабушка и папа!

Пожалуйста, не беспокойтесь, но я сегодня дома ночевать не буду. Не волнуйтесь и не ищите меня, завтра всё узнаете.

Ваша Зоя.

В семь часов ужинала только одна Зоя, а все взрослые в этой семье ужинали поздно, в девятом часу. Покончив с едой, Зоя выбрала подходящий момент, открыла холодильник и положила записку в кастрюлю, где хранились котлеты. Как только бабушка вынет кастрюлю, чтобы их разогреть, она тут же найдёт послание. После этого Зоя сказала домашним, что хочет прогуляться перед сном, и вышла.

Минут через пятнадцать они с Нюсей шагали к Дворцу пионеров. Маленькая Нюся то семенила рядом с Зоей, то забегала вперёд, чтобы заглянуть в глаза, и всё спрашивала, зачем Зое нужна её помощь и в чём эта помощь должна выражаться. А Зоя, проволновавшись целый день, так и не придумала, как всё это Нюське объяснить, и теперь плела все, что на ум взбредёт.

– Понимаешь, мне нужно одного человека разоблачить…

– Человека? Взрослого?

– Ну, взро… не взрослого, конечно, а этого… мальчишку.

– Зоя! А что он делает, Зоя?

– Н-ну… не очень красивыми делами занимается, – цедила сквозь зубы Зоя, напряжённо стараясь придумать, что это за «некрасивые дела».

– Зоя, а в каком смысле некрасивыми делами?

Зоя, и потом… что мне надо будет делать?

К счастью для Зои, они вошли в это время в ворота Дворца пионеров и двинулись по короткой аллее к его входу. Тут Зоя нашла предлог, чтобы сменить тему разговора.

– Значит, так, – сказала она. – Если тебя будут спрашивать, куда идёшь да зачем, ты молчи и ничего не говори. Я за тебя буду говорить. Понятно?

Нюся молча кивнула и притихла. Она не сказала ни слова, пока девчонки не оказались на третьем этаже.

Разговаривать им много не пришлось. Женщина в чёрном халате, сидевшая рядом с телефоном, спросила Зою, как старую знакомую:

– Зойка, а ты куда это так поздно?

– Мне Александр Павлович велел прийти в восемь часов. У нас особая репетиция. А эта девочка, – Зоя кивнула на Нюсю, – она у нас новенькая. Ей тоже Александр Павлович велел прийти.

– Идите раздевайтесь, – сказала женщина, и тут Зоя поняла, что она не всё до конца продумала.

На ней и на Нюсе были плащи. Но ведь их в гардеробе на всю ночь не оставишь! Если они не явятся за плащами до закрытия дворца, их наверняка примутся всюду искать.

Нюся спокойно направилась к гардеробу. Зоя нагнала её и схватила повыше локтя.

– Стой! Подожди! – прошептала она.

Нюся остановилась и в недоумении завертела головой, помахивая своей метёлочкой на затылке. Тут на лестнице послышался гомон, топот, и через несколько секунд в вестибюль ввалилось десятка два мальчишек в тренировочных костюмах. Зоя увидела, что гардеробщица занялась мальчишками, а женщина у столика не смотрит в её сторону. Она ещё сильней вцепилась в локоть Нюси и очень быстро подтащила её к лестнице.

– Снимай плащ! – прошептала она, когда они были уже на третьей ступеньке. (Сделав рот сковородником, обалдело глядя на Зою, Нюся повиновалась.) Зоя тоже сняла плащ, сложила его и скрутила в рулон. – Сверни его так! Слышишь? Сворачивай так! Быстро!

Нюся страдальчески смотрела на Зою. Один уголок рта полез у неё куда-то вниз, а другой – вверх, так что губы её приняли форму знака, который в математике обозначает бесконечность. В полном молчании она кое-как скомкала плащ.

– Пошли! Быстро! – шёпотом скомандовала Зоя, и они бегом пустились вверх по лестнице.

На площадке второго этажа они остановились. Щиты, за которыми Зоя собиралась спрятаться, стояли на прежнем месте. Где-то справа из коридора доносились голоса старшеклассников.

– Бросай плащ! Вот как я, бросай! – тихо сказала Зоя и швырнула свернутый плащ в чёрное треугольное пространство между щитами и стеной.

Нюся тоже бросила свой плащ, но так близко, что его мог бы увидеть каждый, подымающийся по лестнице.

– У, дура! – прошептала Зоя. Она стала на колени и толчком засунула Нюсин плащ поглубже. – Пошли!

Девчонки поднялись на третий этаж. Здесь было людно и шумно. Недавно окончил занятия струнный оркестр, но музыканты не расходились, а стояли в коридоре, тренькая своими балалайками и домрами и о чём-то болтая. Тут же болтались ребята из других кружков, окончивших занятия, а из помещений, где занятия ещё продолжались, слышались стук молотков, звуки рояля и чья-то взволнованная декламация.

Осмотревшись, Нюся опять начала расспрашивать Зою, что они тут будут делать и в чём должна заключаться её, Нюсина, помощь. Зоя так и не придумала толком, что ей соврать, поэтому она накинулась на помощницу:

– Ой, Нюська, ну не приставай ты ко мне с вопросами! Мне это дело сам директор поручил!

– Как… какой директор?

– Ну вот этого… Дворца пионеров. Ты что, не понимаешь?

– Зоя! Зоя, я всё-таки… он что тебе поручил?

– Вот это дело расследовать.

– Зоя, ты всё-таки извини, пожалуйста… но всё-таки какое дело?

Зоя в нетерпении крутанула головой:

– Ой, ну какая ты!.. Понимаешь, тут… тут один мальчишка… ну, воровством занимается. А я, значит… а я, значит, это заметила. А директор, значит… он, значит, попросил меня его разоблачить.

– Зоя, а я? Я зачем тебе нужна?

– Ой, какая ты!.. Ну, как свидетельница.

– Зоя, ну а всё-таки… Почему ты именно меня выбрала?

– Фу-ты!.. Ну, потому, что ты самая боевая. И ещё потому, что я больше всех тебе доверяю. И вообще молчи, пожалуйста! И не мешай мне наблюдения вести!

Зоя умолкла и стала делать вид, что пристально и подозрительно приглядывается к каждому, проходившему мимо, а у Нюси рот снова принял форму знака бесконечности. Она умолкла, поражённая двумя только что сделанными открытиями: во-первых, она, оказывается, «боевая», а во-вторых, Зоя Ладошина, сама Зоя Ладошина считает её, Нюсю Касаткину, наиболее достойной своего доверия. Она так усиленно старалась понять, в чём выражается её «боевитость», что даже не заметила, как прошло довольно много времени.

Глава двенадцатая

Коридор постепенно пустел.

Закончил работу кружок «Умелые руки», потом – хореографический, окончились репетиции и в кружке художественного слова. Руководитель Александр Павлович вышел в коридор вместе со своими чтецами и декламаторами, а Зоя, чтобы не встретиться с ними, поспешно отвела Нюсю в сторону.

Скоро кружковцы тоже ушли, и в коридоре, помимо Нюси и Зои, осталось человека три или четыре.

– Пошли! – сказала Зоя, и они спустились в коридор второго этажа, где было ещё довольно оживлённо: членам научного общества «Разведчик» позволялось заканчивать работу в половине десятого.

Зоя подошла к двери лаборатории биохимии и потрогала её. Дверь была заперта: или занятия в лаборатории уже кончились, или их вообще в этот день не было.

Зоя подвела Нюсю к щитам.

– Теперь так, значит, – тихо заговорила она. – Я тебя загорожу, а ты лезь вот сюда, куда мы плащи забросили.

Нюсе всё меньше нравилось это предприятие. И вообще, какое-то тяжёлое предчувствие охватило её.

– Зоя, – сказала она тихонько и очень жалобно, – ну зачем всё же это?

– Лезь, говорю, пока никто не видит! – яростно прошипела Зоя, и Нюся уползла за щиты, часто шмыгая носом.

Зоя постояла несколько секунд, убедилась, что никто не смотрит в её сторону, что никто не идёт по лестнице, и присоединилась к Нюсе. Теперь они сидели рядом, прислонившись спиной и затылком к стене и поджав коленки к самой груди. Несколько минут прошли в полном молчании.

– Зоя, а где директор? – прошептала вдруг Нюся.

– Какой директор? – не поняла Зоя.

– Дворца пионеров.

– Внизу сидит. С педагогами. Мы, когда увидим того мальчишку, дадим ему пройти, а сами спустимся к директору и скажем. И вообще молчи, пожалуйста! А то ведь услышат – и всё пропало.

Наверное, минут пятнадцать Нюся не произносила ни слова. Сидеть с поджатыми к груди коленками было очень неудобно, ноги стали болеть.

– Повернись! – прошептала Зоя. – Спиной ко мне повернись!

Обе повернулись спиной друг к другу, боком к стене и вытянули ноги. Теперь Зоя, не поворачивая головы, могла видеть часть лестничной площадки, а Нюся ничего увидеть не могла: перед ней была лишь тёмная боковая стена коридора.

То и дело перед глазами Зои возникали ноги выходивших на площадку старшеклассников, а потом, когда они сбегали вниз по лестнице, Зоя видела их спины и, наконец, затылки. Шаги в коридоре звучали всё реже… И вот наступила минута, когда они совсем перестали звучать. За спиной у Зои послышался жалобный шепоток:

– Зоя! Мне кажется, что ты… что ты от меня что-то скрываешь.

– Ну что я от тебя скрываю? Ну что? Ну… – Зоя не договорила, и обе разом затихли.

Внизу послышались шаги и голоса. Скоро Зоя увидела, как по лестнице подымаются две женщины и мужчина. Женщины говорили о какой-то стиральной машине, их спутник молчал. Все трое миновали площадку и пошли дальше, на третий этаж.

– Зоя, кто это? – прошептала Нюся.

– Одна – техничка, мужчина – дежурный педагог, а третья – не знаю кто. Должно быть, из этих… администраторов.

– Зоя, а почему ты им не сказала, что мы тут сидим?

– Это зачем ещё? – изнемогая от злости, спросила Зоя.

– Ну чтобы они знали, что мы тут… дежурим.

Зоя была в отчаянии. И чёрт её дёрнул связаться с этой дотошной Нюськой! Ну что ей ещё можно наврать?

– А потому… а потому, что директор не велел им говорить, – прохрипела она сердито. – Потому, что эта… которая про стиральную машину… она как раз мать того самого мальчишки! Понятно тебе?

– Понятно. Только, Зоя, мне кажется, что ты меня обманываешь.

– Ну и пусть тебе кажется! Скоро сама поймёшь, как я тебя обманываю. Сиди и молчи только!

Нюся опять притихла. Сверху приглушённо доносились голоса, временами там негромко хлопали двери. Так прошло ещё несколько минут. Потом трое взрослых спустились на второй этаж и прошли в дальний конец коридора. Судя по звукам, доносившимся до неё, Зоя поняла, что взрослые отпирают ключом дверь каждого помещения, осматривают его и снова запирают дверь. Голоса, скрежет ключей в замках, стук дверей слышались всё ближе, и Зоя забеспокоилась: а что, если взрослым вздумается заглянуть за щиты?

– Биохимию можно не открывать, – уже совсем близко сказал мужчина. – Они сегодня не занимались.

И уже совсем рядом брякнул ключ в замке, скрипнула дверь, щёлкнул выключатель.

– У электроников тоже порядок, – проговорила женщина.

Ещё через несколько секунд дверь лаборатории электроники была заперта, свет в коридоре второго этажа погас, и трое взрослых стали спускаться по лестнице, слабо освещённой снизу.

– Зоя! – слабо пискнула Нюся.

И тут сердце у Зои как-то по-нехорошему забилось, и её охватила тоска и сомнение. Вот совсем скоро трое взрослых уйдут, и они с Нюськой останутся тут одни. Да, конечно, когда рядом Нюська, сидеть в пустом и тёмном здании не страшно. Ну, а что будет, когда здесь появится тот самый «кто-то», кого Зоя так легкомысленно вздумала «разоблачить»? Теперь она была бы рада-радёхонька, если бы им оказался Купрум Эс, пусть даже и сумасшедший: всё-таки от старенького учителя всегда можно увернуться, всегда можно убежать. Но сейчас Зоя была почти уверена, что это не Купрум Эс. Тот, кто не боится пробираться сюда каждую ночь, должен быть сильным, смелым, ловким и, конечно, безжалостным, готовым на всё! Теперь Зое было ясно: как только она увидит этого страшного «кого-то», она и думать забудет о том, чтобы пробраться в вестибюль да ещё вести там телефонные разговоры. От ужаса она шевельнуться не сможет, даже вздохнуть глубоко не посмеет! А ведь мямля Нюська может зареветь с перепугу, и тогда этот «кто-то» хладнокровно их пристукнет.

Зоя подумала о том, что она могла бы сейчас спокойно лежать в постели, слушая, как в соседней комнате негромко разговаривают родители. Вспомнилась Зое записка, оставленная ею в холодильнике, и она ясно себе представила, как взволнованы сейчас домашние, подумала, что её уже ищут, хотя она и просила этого не делать. И ей стало горько от мысли, что никто не догадается поискать её во Дворце пионеров. И Зое очень захотелось оказаться дома, успокоить родителей и успокоиться самой. А тут ещё эта Нюська всё чаще и всё жалобнее попискивала шепотком:

– Зоя!.. Ну, Зоя!.. Зоя!..

– Сиди тихо! Я сейчас… – шепнула вдруг Зоя. Она выползла на площадку, тихонько, держась за перила, спустилась на несколько ступенек и стала прислушиваться к тому, что делается внизу.

Вестибюль был по-прежнему освещён, но голосов там не было слышно. Зоя знала, что внизу расположены фойе, зрительный зал со сценой и примыкающая к ней гримёрная. Как видно, взрослые проверяли теперь, всё ли в порядке в этих помещениях. А может быть, входная дверь ещё не заперта? А если и заперта, может, ключ торчит в двери? Может, сказать Нюське, чтобы она вылезала из убежища, быстренько спуститься вниз, а там… Ох, как хорошо было бы оказаться теперь на улице, на свободе!

Но тут Зое представилось, как она появляется домой, как рассерженные родители допрашивают её, где она пропадала и что означает эта дурацкая записка. А что будет завтра в школе? Ведь Нюська же растреплет всем, как они просидели весь вечер за щитами и затем сбежали, так ничего и не совершив. И конечно, Маршев с Рудаковым поймут, что Ладошина решила их опередить в поимке злоумышленника, но в последнюю минуту струсила. Маршев, может быть, и промолчит, но Рудаков уж не постесняется выставить её на посмешище.

И Зоя, собравшаяся было позвать за собой Нюсю, вцепилась в перила и не двинулась.

В вестибюле послышались шаги и голоса. Зоя услышала, как одна из женщин сказала:

– Вырубайте свет, Виталий Филиппович! Вестибюль погрузился во мрак.

– Идёмте, товарищи, – произнёс мужской голос.

Стукнула внутренняя дверь застеклённого тамбура у входа, щёлкнул ключ в замке. Через несколько секунд стукнула дверь наружная.

– Зо-о-оя!.. Ну, Зо-о-оя!.. – тихо послышалось наверху.

Зоя не ответила. Она на цыпочках добралась до нижнего пролёта лестницы, свернула на него и спустилась по нему до конца. Свет от луны да от фонарей в саду просачивался сквозь полупрозрачные занавеси на больших, как витрины, окнах. Зоя смогла разглядеть почти весь пустынный вестибюль. Теперь, когда путь к отступлению был отрезан, у неё даже стало легче на душе: не надо было мучиться, колебаться. Зоя вернулась на второй этаж и, стоя на площадке, сказала хотя и не громко, но уже не шёпотом:

– Нюська! Вылезай! Разомнись немного.

Послышался шорох, шмыганье носом, и Нюся выползла из чёрного треугольника за щитами.

– Зоя, а где директор? – снова спросила она, едва поднявшись на ноги.

– Нету здесь никакого директора, – мрачным голосом ответила Зоя. – И вообще мы одни теперь. Во всём доме! Во всём дворце!

– Ка… как одни? – со слезами в голосе пропищала Нюся.

– Садись! Я тебе расскажу всю правду.

Зоя села на верхнюю ступеньку, Нюся машинально опустилась рядом с ней и в отчаянии замотала головой.

– Каку-у-у-ю пра-а-авду? – проплакала она уже в голос.

И тут Зоя выложила ей всё. И про светящиеся щели, обнаруженные мальчишками, и про тёмную фигуру в освещённом окне, и о странном поведении Купрума Эса, и про то, что таинственный «кто-то», может быть, вовсе не Купрум Эс, а какой-нибудь очень опасный злодей или даже несколько злодеев. Разговор этот продолжался довольно долго, потому что каждая фраза, сказанная Зоей, вызывала у Нюси новый взрыв отчаяния и новые потоки слёз.

– Ой, Зоя, ну что ты со мной сделала! Ой, ну… ну как… ну как тебе только не стыдно! Ой, что ты со мной сделала!

– Да тише ты! – то и дело повторяла Зоя. – Будешь реветь, так мы даже не услышим, когда они войдут.

И она несколько раз вставала, спускалась по освещённой луной лестнице, прислушивалась к тишине в вестибюле и возвращалась. Потом Зоя так и не могла даже приблизительно определить, сколько времени всё это длилось, она помнила только, что Нюся наконец стала спокойней: она теперь не плакала, а только всхлипывала. А Зою всё больше тревожило, что Нюська может выдать их, когда наступит самый страшный момент, когда «он» придёт. И она принялась подбадривать подругу, а заодно и себя.

– Нюська! Ну ты только пойми, – заговорила она горячим полушёпотом, – ты только пойми, какая нас ожидает слава, если нам всё это удастся!

Однако Нюся принялась всхлипывать ещё чаще:

– Зоя! Ну, Зоя! Ну не нужна мне никакая слава! Ну ты сама пойми, что у меня нервная система для такого не приспособлена! Ну я просто не выдержу и…

И вот тут-то обе услышали, как внизу негромко, но отчётливо стукнула внутренняя дверь. Взглянув на подругу, Зоя увидела в лунном свете, что та сидит с дико вытаращенными глазами, прижав растопыренную пятерню к разинутому рту. В следующий момент Нюська исчезла. Без единого шороха, совсем как ящерица, она скользнула за щиты. Ещё через две секунды там же очутилась и Зоя.

Они забились в самую глубину своего убежища. Нюся стояла на коленях, прильнув всем туловищем, щекой и ладонями к прохладной стене коридора, а Зоя стояла на четвереньках, уткнувшись макушкой в дрожащую Нюськину спину. В таком положении Зоя даже не могла видеть, что творится у неё за спиной, и это было особенно страшно. Однако она не смела не то чтобы повернуться, но даже пальцем шевельнуть.

А на лестнице уже слышались шаги. Это были неторопливые шаркающие шаги. Похоже было, что там идёт всего один человек, и идёт не таясь, не крадучись, но довольно часто останавливаясь. Во время таких остановок он как-то странно топтался на одном месте и временами что-то бормотал. Что именно он бормотал, перепуганная Зоя не пыталась понять. Но вот шаркающие шаги стали ближе, ещё ближе… Зоя напрасно опасалась, что Нюська от страха выдаст её и себя. Та не только дышать, даже дрожать перестала. Замерло дыхание и у Зои. Сейчас решится их судьба: сейчас пришелец или заглянет к ним за щиты, или мимо пройдёт.

А тот уже топтался на площадке перед самым входом в их убежище. Топтался, бормотал, и Зоя наконец расслышала его бормотание:

– Да!.. Так что же ты забыл? Так что же ты, старый маразматик, забыл? Да! Вот именно: старый маразматик!

«Купрум Эс!» – сообразила Зоя и сразу почувствовала, как ей стало легче дышать. – Купрум Эс, и, как видно, даже не сумасшедший, если он сам себя обзывает старым маразматиком.

Купрум Эс двинулся дальше в коридор, и девчонки услышали, как он сунул ключ в замок, как открыл дверь. Несомненно, это была дверь в лабораторию биохимии. Зоя прислушалась к этим звукам, а сама думала, что ей делать дальше. Хорошо, пусть Купрум Эс не сумасшедший, но ведь может же и нормальный человек затевать что-нибудь недоброе. Значит, надо быть поосторожней.

Шаги Купрума Эса слышались теперь очень негромко. Как видно, он уже был в лаборатории, но дверь за собой не закрыл.

– Это Купрум Эс. Не бойся, но сиди тихо, – шепнула Зоя и выползла из-за щитов.

Подумав, она, сидя на полу, сняла туфли и только после этого вошла в коридор.

Там было совершенно темно, и только открытая створка двери в лабораторию была слабо освещена. Зоя набралась храбрости и приблизилась к двери, прижимаясь к противоположной стене коридора. Сначала она ничего не разглядела, кроме светившегося напротив двери окна. Но вдруг на фоне этого окна, откуда-то слева, появился чёрный силуэт Купрума Эса. Учитель подтащил к окну стул, забрался на него, оттуда – на подоконник, поднял руки, и тут Зоя увидела, что в руках у него болтается чёрный занавес. Купрум Эс растянул его перед рамой окна, и в лаборатории стало совершенно темно. Зоя поняла, что это было последнее окно, которое учителю надо было занавесить. Она на цыпочках шмыгнула обратно на площадку и стала смотреть в коридор из-за угла.

Вот слабо щёлкнул выключатель, и из открытой двери хлынул свет. Теперь Зоя не решалась приблизиться к лаборатории, она только слушала. Похоже было, что Купрум Эс хозяйничает там, никого не опасаясь. Он громко покашливал, звенел ключами, что-то отпирал и запирал, что-то передвигал… И у Зои вдруг мелькнула такая мысль, что ей захотелось обругать себя дурой. Она подошла к входу за щиты и шепнула:

– Нюська, вылезай!

Из темноты слабо послышалось:

– Зоя, я боюсь.

– Ну, вылезь на минуту, я тебе несколько слов скажу!

Нюся выползла, пятясь, а Зоя продолжала:

– Ну что ты трусишь? Ведь это же Купрум Эс, от него трёхлетний ребёнок удерёт!

– Зоя, но я всё-таки боюсь.

– А если боишься, спускайся вниз и сиди. Там ты где угодно можешь спрятаться.

– Зоя, а ты?

– А я буду наблюдать за ним. Я знаешь о чём сейчас подумала? Это Маршев с Рудаковым мне голову задурили, наплели про всякие там взрывчатки да яды… А Купрум Эс, может, наоборот, что-нибудь полезное придумывает. Очень ему нужно взрывы устраивать да людей травить!

– Зоя, ты, может быть, права, но только как ты отличишь, отраву он делает или что-нибудь полезное?

– Ну и пусть не отличу! Зато я твоему Маршеву смогу завтра сказать, что лично следила за Купрумом и не струсила, как некоторые. Вот!

Нюся знала, что Зою не переспорить. Она только заявила, что никуда отсюда не уйдёт, что сидеть в тёмном вестибюле ей будет страшней, чем здесь, за щитами, сравнительно недалеко от Зои.

– Ладно! Тогда устраивайся удобней и сиди. Только тихо сиди.

Нюся уползла за щиты и шепнула оттуда:

– Зоя, только ты не очень долго?

– Как придётся, – ответила Зоя и удалилась в одних чулках в коридор.

Глава тринадцатая

Дверь в лабораторию была по-прежнему открыта. За дверью, у перпендикулярной к ней стены, Зоя увидела большую мойку для посуды. Дальше до самого окна тянулся покрытый пластиком стол, над ним висели застеклённые шкафы, а на столе стояли какие-то громоздкие приборы и металлические штативы. Вдоль окон тянулся такой же стол, только подлиннее.

Услышав, что Куприян Семёнович покашливает и бормочет где-то в середине комнаты, Зоя набралась храбрости и шмыгнула мимо открытой двери, чтобы разглядеть другую часть лаборатории. И тут она сделала очень приятное для себя открытие: между стеной и распахнутой створкой двери была щель сантиметра в два шириной. Если спрятаться за створкой и приникнуть глазом к щели, можно было видеть добрые две трети помещения, а самой оставаться незамеченной. Зоя так и сделала.

В центре комнаты был ещё один стол длиной метра в два, и примерно треть его занимал диковинный аппарат. Он состоял из стеклянных шаров, стеклянных цилиндров с металлическими змеевиками внутри, стеклянных и металлических трубок и путаницы разноцветных толстых и тонких проводов. У самого основания аппарата чернела доска с какими-то рычажками и измерительными приборами.

Куприян Семёнович стоял перед аппаратом по ту сторону стола, так что Зоя хорошо разглядела его лицо. Ничего безумного она в нём не подметила. Учитель был сосредоточен и выглядел даже свежее и подтянутее, чем последнее время в школе.

Он отмеривал мензуркой какие-то разноцветные жидкости из широких бутылок и выливал эти жидкости в шары. Только теперь Зоя заметила, что сверху у каждого шара есть что-то вроде металлического горлышка с завинчивающейся пробкой. Некоторые шары Купрум Эс наполнял доверху, другие – только наполовину, а в иные наливал жидкость не из мензурки, а из пипетки, по каплям. Завинтив пробку очередного шара, он делал какие-то записи в тетради и бормотал:

– Эн-Це-Эл – восемьдесят кубиков. Зет – два с половиной кубика.

Иногда он прерывал своё занятие, прохаживался по лаборатории, тёр ладонью лоб и говорил:

– И всё-таки что же я забыл? Ну что я забыл? Ужасная глупость! Да!

Но чем дальше шла его работа, тем Купрум Эс становился сосредоточеннее и беспокойнее. Завинтив пробку на последнем шаре, он уже не старался припомнить, что он забыл. Он раза два прошёлся вокруг стола, нервно тиская руки и, как показалось Зое, с какой-то тревогой, с каким-то боязливым отвращением поглядывая на свой аппарат. Но вот Купрум Эс взял подключённый к аппарату электрический шнур со штепсельной вилкой.

– Ну что ж!.. Начнём, – сказал он очень тихо, вертя перед носом вилку. – Последний раз начнём. Вот так, последний раз!

Он подошёл к стене, сунул вилку в штепсель и, вернувшись к аппарату, сел перед доской с приборами. Теперь Зоя могла видеть лишь его спину, правое ухо да правую руку.

Прикусив язык, забыв о Нюське, забыв про все страхи, смотрела Зойка, как работает Купрум Эс. Почему-то в памяти всплыло название книги, которую он подарил её бабушке: «Химия человеческого мозга».

Купрум Эс щёлкал переключателями, и на доске перед ним вспыхивали и гасли маленькие лампочки, колебались стрелки приборов. Потом послышалось какое-то жужжание, оно становилось всё громче, и вдруг Зоя увидела, что разноцветные жидкости в стеклянных шарах бурлят, а в трёх шарах, куда учитель только капнул из пипеток, теперь проскакивают искры и клубятся светящиеся пары – бледно-голубой, ярко-малиновый и тёмно-фиолетовый.

– Сто двадцать… Сто тридцать пять… Сто тридцать восемь… – отсчитывал Купрум Эс, глядя на какой-то прибор. – Двести один… Двести сорок… Двести сорок два… Стоп! – Он щёлкнул выключателем, жужжание прекратилось, жидкости в шарах перестали бурлить, и цветные пары исчезли.

Учитель встал, подставил химический стаканчик под стеклянный краник на конце аппарата и открыл его. Из крана тонкой струйкой потекла совершенно чёрная и, как видно, маслянистая жидкость. Когда стакан был почти наполнен, струйка сама собой иссякла, и Купрум Эс закрыл краник.

Несколько секунд он тискал кисть одной руки кистью другой, со страхом глядя теперь уже не на аппарат, а на стаканчик. Лицо его подёргивалось.

– Возьмём себя в руки! Да! Возьмём себя в руки! – произнёс он наконец и снова принялся за дело.

На углу стола стоял пузатый портфель. Купрум Эс извлёк из него нераспечатанную банку с каким-то вареньем и ключ для открывания консервов, которым он тут же снял с банки металлическую крышку. После этого он вынул из портфеля столовую ложку, зачерпнул ею варенья и, взяв в левую руку стаканчик, снова застыл, с ужасом глядя в пространство.

– Ну!.. – сказал он глухо и часто задышал. – Ну! – повторил он громче, явно подбадривая себя, но и теперь не двинулся, а только дышал. – Ну!!! – воскликнул он с отчаянием, отхлебнул из стаканчика, быстро поставил его на стол, сунул в рот ложку с вареньем и тут же бросился к мойке.

Теперь Зоя не могла его видеть, но если судить по звукам, которые до неё доносились, учителя стошнило. Потом она услышала, как Купрум Эс тихонько стонет и полощет рот. Еле волоча ноги, он доплёлся до стула, сел, подперев голову рукой, и застыл совершенно неподвижно. Это длилось так долго, и тело учителя так поникло, что Зоя встревожилась, не потерял ли он сознания, а может быть, и вовсе умер. Не думая о том, что делает, она выбралась из-за створки и почти вошла в лабораторию. При этом она машинально схватилась за дверную ручку, дверь слегка скрипнула, и Купрум Эс медленно поднял голову.

Теперь застыла Зоя. Несколько секунд Купрум Эс смотрел на неё совершенно равнодушно, потом так же равнодушно спросил:

– Ты… Ты Зоя? Ладошина Зоя?

– Да, – тихо ответила Зоя.

– А почему ты… почему ты здесь? И в такой час? – Купрум Эс шевельнулся, выпрямился. – Да, вот именно: в такой час?

– Я… Мы с подругой… мы тут заговорились, а когда пошли домой, всё уже заперто…

– Н-нда. Заговорились, – по-прежнему безразличным тоном, не глядя на Зою, повторил Купрум Эс. – И не заметили, как погасили свет. Во всём здании. Вот так.

Зоя молчала. Она понимала, что сморозила глупость.

– Обманывать нехорошо, – вяло сказал Купрум Эс. – И подглядывать тоже. Это безнравственно – подглядывать. Вот так. Да!

– Я… я не подглядывала.

Учитель не слушал её. Он продолжал, глядя куда-то в угол:

– Тебя мальчишки научили. Эти… Родя и Веня. Они тебе сказали про свет. И что подозревают. Меня подозревают. Да. – Купрум Эс помолчал. – Ну что ж! Садись, присаживайся. Вот так!

Учитель кивнул на один из стульев, стоявших у стола перед стеной, и Зоя покорно села. Теперь она была уверена, что Куприян Семёнович никакой не сумасшедший и уж вовсе не преступник, и ей было неловко.

Купрум Эс уже смотрел на Зою, а не мимо неё.

– Ты сейчас присутствовала при крушении мечты, – медленно проговорил он. – Да! Большой человеческой мечты.

– Какой мечты, Куприян Семёнович? – тихо спросила Зоя.

Купрум Эс встал. Заложив руки за спину, сутулясь, он прошёлся раза два по лаборатории и остановился перед своим аппаратом:

– Вот в этой штуке изготовлена жидкость, которая могла бы принести большую пользу человечеству. Если бы её можно было пить.

– Пить?

– Вот именно. Я не рассчитал одного: человеческий организм не воспринимает её. – Учитель покосился на стаканчик.

– А если бы её можно было пить, тогда что? – спросила Зоя.

– Н-ну… грубо говоря… тогда я приобрёл бы способность повелевать. До некоторой степени. Вот так!

Зоя вцепилась руками в края стула и широко раскрыла свои глазищи:

– Повелевать? Куприян Семёнович… а… а в каком смысле?

– Я бы мог управлять поступками людей. В какой-то мере… – Купрум Эс опять прошёлся взад-вперёд. – Я боюсь, что ты меня не поймёшь, но попытаюсь объяснить. – Он сел на стул, повернувшись к Зое, опираясь ладонями о колени. – Видишь ли… эта жидкость действует на структуру некоторых участков нашего головного мозга и резко повышает его способность к излучению. А это излучение может воздействовать на мозг другого человека. Ты понимаешь меня?

– Н-не совсем, – призналась Зоя.

– Гм! Да! – Купрум Эс помолчал, пожевал губами. – Ну, скажем, вот так: я мог бы воздействовать на мозг другого человека и заставить его выполнить моё указание. То или иное. Да!

– Значит, это вроде гипноза?

– Не совсем так, но близко к этому. Да, близко.

– И вы… вы могли бы только подумать: «Сделай то-то!» – и человек сделал бы?

– Не так! Да, не так! Внушение делается только через слово. При этом я должен сосредоточиться. А если человек заткнёт себе уши, ничего не выйдет, тут я буду бессилен. Вот так!

Зоя поглядывала то на стаканчик с замечательной жидкостью, то на старого учителя, такого с виду обыкновенного, и её снова взяло сомнение: а в своём ли Купрум Эс уме? Она осторожно спросила:

– Значит… значит, вы могли бы крикнуть: «Люди! Будьте все моими рабами!» – и люди стали бы?

Купрум Эс снова заходил, заложив руки за спину и почему-то склонив голову набок. Подбородок у него задрожал.

– Ты меня оскорбляешь, Зоя! Вот именно! Оскорбляешь, подозревая в таких отвратительных замыслах. Оскорбляешь!

– Почему оскорбляю, Куприян Семёнович? Вы меня извините, конечно, только…

– Потому что это – фашизм, да! Это – тирания! Это безнравственно и жестоко, вот так! А ты меня подозреваешь…

Зоя встала. Она никак не могла понять, почему так рассердился старый учитель.

– Куприян Семёнович, я ни в чём вас не подозреваю, я просто так сказала, а…

Купрум Эс остановился перед ней. Он держал руки за спиной, но уже не сутулился.

– У моего эликсира куда более скромное предназначение. И куда более гуманное. Вот именно! Я должен был бы обратиться к каждому человеку индивидуально, да! И притом с совершенно конкретным, физически выполнимым для него указанием. А если бы мне потребовалось, чтобы он выполнил другое мое указание, то я должен был бы обратиться к нему вторично, тем же повелительным тоном и так же сосредоточившись. Вот так, моя уважаемая, да!

Купрум Эс сел, закинув ногу на ногу, обхватив руками колени. Села и Зоя. Некоторое время длилось молчание.

– Куприян Семёнович, а почему вы уверены, что жидкость получилась? Ведь вы же её не испытали!

Купрум Эс снова смотрел куда-то мимо Зои, но говорил на этот раз не вяло, а твёрдо, даже немного торжественно:

– Никто не видел атома, но на основании расчётов и косвенных наблюдений люди расщепили атомное ядро, построили атомные электростанции, создали бомбы…

– Значит, и вы на основании расчётов?

– Вот именно! Да! – Купрум Эс вдруг ссутулился, и голос его зазвучал мягче: – Я всё, детка моя, рассчитал, кроме «сущего пустяка»: человеческий желудок эту мерзость не воспринимает.

Наступила тишина. Молчал Купрум Эс, молчала и Зоя. Только слышалось, как падают капли из крана в мойку. И вдруг Зою осенила идея:

– Куприян Семёнович! А что, если не в желудок, а в кровь? Укол сделать!

Куприян Семёнович посмотрел на неё очень внимательно, глаза его сузились, и впервые Зоя увидела, как он улыбнулся тонкими бледными губами.

– У тебя неплохо голова работает, да! Я и сам об этом думал, но это невозможно. Только через пищеварительный тракт. Именно! А в кровь… мгновенно образуется тромб – и смерть. Вот так! Да!

Опять помолчали.

– Куприян Семёнович… А что бы вы сделали, если бы смогли это… ну, проглотить?

И опять Зоя увидела, как старый учитель улыбнулся:

– Очень много хорошего, детка, да! – Теперь Купрум Эс мечтательно смотрел поверх Зоиной головы. – Очень много хорошего! Вот, например, у нас на этаже живёт художник… Талант изумительный, неповторимый! Но пьёт. Неделями пьёт. Губит себя. Жена уходить собирается, никакие врачи не помогают. А я бы помог, да! Вот именно! Я бы приходил к нему каждое утро и говорил: «Аркадий Иванович, сегодня ни грамма!» Или, например, Игорь Смирнов из девятого «Б»: умнейший парень, светлая голова, но лодырь неимоверный! Ничего не делает дома. Только шпаргалки изобретает… Остроумнейшие шпаргалки, да! Я бы и его выправил, вот так! Подходил бы каждый день и приказывал: «Приготовь все уроки!»

– Куприян Семёнович! А почему вам каждый день нужно приходить и приказывать, чтобы художник не пил, чтобы лодырь делал уроки? Разве нельзя прийти и сказать художнику: «Не смей больше пить! Никогда!»

Прежде чем ответить, Купрум Эс немного помолчал.

– Видишь ли, детка… По моим расчётам, такое внушение не может действовать долго. Максимум – сутки. А потом нужно повторять. Да. Повторять. – Обхватив колено руками, Купрум Эс откинулся на спинку стула, снова заулыбался и стал мечтать: – А потом можно было бы повлиять на шефов, чтобы они помогли оборудованием… Во дворце, например, очень нужны станки – токарный и фрезерный. Ну, а потом, окончательно освоив методику, можно было бы перейти и к более крупным делам… Поехать в какую-нибудь диктаторскую страну и сказать диктатору: «Убирайся вон!» А? Неплохо было бы? Вот так! – И Купрум Эс засмеялся тоненьким детским смешком.

Зоя пожала плечами:

– Так вам же пришлось бы сидеть там всё время и повторять каждые сутки: «Убирайся вон!»

– А вот и не так! Да! – живо ответил учитель. – За сутки пришли бы прогрессивные деятели и не пустили бы его обратно. А кроме того, я бы там был и… ну… помогал бы. Вот так! – Купрум Эс внезапно сбросил ногу с колена, взялся рукой за подбородок и снова поник. – И вот всё это оказалось мечтами. Пустяка не учёл, да! Семь вечеров подряд пытаюсь проглотить. Вот сегодня с вареньем пробовал… Результат один. – Куприян Семёнович покосился на стаканчик, где ещё осталось довольно много чёрной жидкости. – Бррр! – Он потупился, помолчал. – Вот так, детка! Вот так! Да! – И снова замолчал.

Зоя поглядывала то на стаканчик, то на Купрума Эса. Сердце у неё колотилось. Купрум Эс на помешанного не похож, но говорит такое, что… Ну, а вдруг это правда и все его расчёты верны? А вдруг… вдруг это только он не в состоянии проглотить свой эликсир? Ведь бывают же разные люди: одни, например, любят яйца всмятку, а другие их не переносят.

– Куприян Семёнович… а можно, я попробую? – тихо спросила Зоя.

– Бесполезно, дорогая моя. Должен тебе сказать, что один только растворитель для моего эликсира представляет собой смесь профессора Стрельчука – одного из наших крупнейших психиатров. Смесь эта состоит из спирта, касторки, рыбьего жира и небольшого количества медного купороса. А то, что я туда добавляю, в десять раз более отвратительно. Да!

Зоя прикинула в уме: в детстве, когда ей было года четыре, она без особого отвращения глотала рыбий жир… Вспомнилось ей и то, как однажды похвалил её папа, когда она принимала касторку. Он тогда сказал матери: «Ну и мужественная у нас девчонка!»

– Куприян Семёнович, а всё-таки можно, я попробую? – повторила она.

Глава четырнадцатая

Купрум Эс только поднял плечи, глядя на носки ботинок:

– Да пробуй, коли себя не жалко. Только подойди к мойке – вырвет.

Зоя встала, тихонько, словно боясь нашуметь, приблизилась к столу и взяла стаканчик. Купрум Эс искоса взглянул на неё и тут же отвернулся.

– Боже, какая гадость! – громко прошептал он.

Зоя поднесла стаканчик к губам, понюхала. Вроде ничем не пахло. Зоя вылила жидкость в рот, быстро проглотила и тут же бросилась к мойке. Отвратительный смрад вдруг заполнил её, рот обволокло чем-то масляным, и Зое показалось, что она хватила по крайней мере пол-литра касторки пополам с рыбьим жиром, приправленным какой-то ещё большей мерзостью.

Сжав кулаки, сжав и оскалив зубы, вытаращив глаза, Зоя стояла перед мойкой, уверенная, что её вот-вот вырвет. И чем дольше она так стояла, тем больше выпрямлялся на своём стуле Купрум Эс, тем внимательней он смотрел на неё.

Но вот ощущение тошноты стало быстро проходить… Куда-то исчез отвратительный запах, пропала маслянистость во рту… Зоиной голове стало вдруг нестерпимо жарко, так жарко, что слёзы побежали из глаз. Но и эта жаркая волна скоро схлынула, осталась лишь холодная испарина на лбу да лёгкий звон в ушах, довольно приятный.

– Ты… ты, кажется, проглотила? – почти шепотом спросил Купрум Эс.

– Про… проглотила, – так же тихо ответила Зоя.

Купрум Эс встал. Он тискал пальцы и поглядывал то на Зою, то куда-то мимо неё. Он молчал. Он что-то обдумывал.

– Да! – тихо сказал он. – Значит, это строго индивидуально. Я этого не учёл. Вот именно: не учёл…

– Куприян Семёнович… – несмело спросила Зоя, – а когда это начнёт действовать?

Куприян Семёнович заложил руки за спину и заходил взад-вперёд, заходил взволнованно, торопливо.

– По моим расчётам, уже сейчас… Да, сейчас! Это быстро действует… Вот именно! – Он вдруг остановился перед Зоей и, пристально глядя на неё, понизил голос: – Может быть… может быть, давай займёмся? А? Вот так!

– Чем займёмся? – почему-то со страхом спросила Зоя, хотя и так понимала, чем предлагает заняться Купрум Эс.

– Экспериментом. Да! Проведём эксперимент. Ты мне прикажи что-нибудь… физически выполнимое, но… но заведомо для меня очень неприятное. Только прошу тебя: сосредоточься и властным тоном прикажи. Именно властным тоном, вот так!

– Сейчас? – растерянно спросила Зоя.

– Да! Вот именно… сейчас! Я жду.

Сердце у Зои часто билось, а в голове было пусто. Ну что она может приказать старому учителю, да ещё такое, чтобы ему это было наверняка неприятно? В молчании прошла минута, другая.

– Зоя… я жду. Да! – тихо напомнил Купрум Эс.

Зоин взгляд упал на стол, где стоял аппарат для изготовления эликсира. Стол этот, как вы уже знаете, был длиною метра в два, и стоял он на шести ножках, скреплённых внизу деревянными планками. И, чувствуя, что Купрум Эс её ждёт, что она ничего умнее придумать не может, Зоя набрала в лёгкие воздуха и, глядя на учителя, сказала громко и властно:

– Куприян Семёнович, проползите сейчас под этим столом! Вы слышите? Приказываю!

Всё лицо Купрума Эса обиженно задёргалось.

– Как… как тебе не совестно в такой торжественный для меня момент говорить такие глу… глупости, говорить такие пошлости! – дрожащим от негодования голосом проговорил старый учитель и, на глазах у оцепеневшей Зои, опустился на четвереньки. – Неужели тебе доставляет удовольствие так унижать моё человеческое достоинство! – произнёс он, глядя снизу вверх на Зою. – Ведь я тебе в дедушки гожусь, если не в прадедушки! Вот так! Да!

Последнюю фразу Зоя услышала уже из-под стола, потом она увидела, как Купрум Эс поднялся по ту сторону его.

Он встал, приложил два пальца к нижней губе и оглянулся по сторонам:

– Гм! Да!.. Однако я прополз под столом! Прополз, вот именно!

Он сел на стул и замолчал, нагнувшись, глядя под стол, где только что ползал.

– Куприян Семёнович… значит, действует? – сказала Зоя.

Купрум Эс быстро выпрямился:

– А? Действует? Нет, я в этом не уверен. Это… это может быть нечистый опыт.

– Какой опыт?

– Нечистый, да! Я мог поддаться самовнушению. Я ведь столько лет думал об этом!.. Нет, мы должны проверить на ком-нибудь другом. Вот именно: на ком-нибудь другом! Мы сейчас пойдём домой, а завтра проверим. Вот так!

– Куприян Семёнович, а почему завтра? Может, сегодня на ком-нибудь?

– Может быть… может быть… Но только что-нибудь очень безобидное. Если то, что со мной произошло, не результат самовнушения, ты, Зоя, обладаешь страшной силой, да! Ужасной силой! И тебе… и нам нужно быть предельно осторожными. Вот так!

Купрум Эс занялся уборкой. Возле одной из стен стоял глухой незастеклённый шкаф, дверцы которого были распахнуты. Учитель отключил от сети и поставил в этот шкаф свой аппарат. Затем он принялся убирать склянки.

– Куприян Семёнович, вам помочь? – спросила она.

– Ничего не надо. Садись, отдохни пока, да! Зоя села, посидела с минуту молча, наконец решилась задать такой вопрос:

– Куприян Семёнович, а как вы попадаете сюда, во дворец?

Купрум Эс вытирал влажной тряпкой стол, под которым недавно прополз.

– Не будем говорить об этом, детка, да! Скажу откровенно: незаконно проникаю. Незаконно. Вот так! Ты сама знаешь, что у меня в квартире условий для работы нет. – Он вдруг прервал уборку и потёр ладонью лоб: – Ты знаешь… Меня весь вечер не покидает ощущение, что я забыл сделать что-то очень важное. Да! А что именно – припомнить не могу. Это… это уже старческое, да! Склеротическое нечто… Вот так!

Купрум Эс сполоснул тряпку под краном, выжал её и повесил на специальный крючок над мойкой. После этого он вымыл руки и запер шкаф со своим аппаратом.

Тут Зоя вспомнила о Нюсе:

– Куприян Семёнович, там в коридоре ещё одна девочка… Может, ей всё-таки приказать, чтобы она не болтала?

Купрум Эс подумал несколько секунд.

– Это очень неприятно, что там девочка. Да, придётся приказать. Ничего не поделаешь, очевидно, придётся приказать.

И он объяснил Зое, что им необходимо соблюдать строжайшую тайну. Ведь, узнав о приобретённой Зоей силе, люди могут испугаться, залепить себе чем-нибудь уши и изолировать Зою, пока действие эликсира не кончится.

– А разве он не всегда будет действовать? – разочарованно спросила Зоя.

– Не всегда. В зависимости от употребления, да.

– Это как – в зависимости?

– В зависимости от того, как часто ты будешь его употреблять. Вот так.

– А если я им долго не буду пользоваться?

– Тогда он всё равно испарится. Он как бензин в открытом сосуде: если ты подожжёшь его, он вспыхнет и сразу выделит огромное количество энергии, а если оставишь стоять, он постепенно испарится. Вот так, да.

– Значит, мне потом опять эту гадость принимать?

– Да. Вот именно.

Купрум Эс велел Зое выйти в коридор, сказав, что ему надо выключить свет и снять занавески с окон. Зоя вышла и тут же увидела Нюсю, которая стояла недалеко от двери у противоположной стены коридора.

– Ты чего вылезла? – зашипела Зоя.

– Зоя, я услышала, что вы спокойно разговариваете, и вылезла.

В этот момент свет погас. Зоя отвела Нюсю к щитам, а оттуда на освещённую луной площадку:

– Ты что-нибудь видела?

– Видела, – чуть слышно прошептала Нюся. – Как он ползал… под столом.

Зоя хотела было тут же приказать Нюсе никому об этом не говорить, но она как-то не решилась громким приказанием нарушать тишину, царящую во дворце. К тому же она вспомнила слово, данное Куприяну Семёновичу: ничего без него не предпринимать.

Из тёмного коридора послышался приглушённый голос Купрума Эса:

– Зоя, ты здесь?

– Я здесь, Куприян Семёнович.

Учитель появился на площадке и молча остановился, увидев, что Зоя не одна.

– Куприян Семёнович… это вот… Нюся Касаткина. Познакомьтесь, пожалуйста!

– Очень приятно, да! – сухо сказал Купрум Эс, не подавая Нюсе руки. – Пойдёмте, девочки!

Зоя и Нюся достали из-за щитов свои плащи, и все двинулись вниз по лестнице.

– Что же я забыл? Боже ты мой! Что же я забыл? – бормотал по дороге учитель.

Они миновали вестибюль, подошли к застеклённому тамбуру, и тут Купрум Эс приостановился и воскликнул почти радостно:

– Вспомнил! Теперь вспомнил! Я забыл ключ в замке наружной двери, а внутреннюю преспокойно запер другим ключом. Вот так!

Он порылся в кармане, достал нужный ключ, открыл внутреннюю дверь… Все вошли в тамбур и только тут увидели: перед наружной застеклённой дверью, слегка приоткрыв её, стоит человек. Никто не мог разглядеть его лица, но все поняли по тёмному силуэту, что на нём фуражка, что на нём плащ, что на плаще погоны… И все догадались, что это милиционер.

– Гм! Да!.. Вот так!.. – тихо пробормотал Купрум Эс.

Милиционер пошире открыл дверь, и в неё первой вышла Нюся, затем Зоя и учитель. Теперь Зоя разглядела мужественное, с горбинкой на носу, лицо милиционера. Он поднял руку, в которой держал ключ, и показал его Купруму Эсу.

– Это вы ключи в дверях оставляете? – спросил он строго.

– Да? Да-да! Я. Спасибо большое! – пробормотал Купрум Эс. Он взял у милиционера ключ, запер им дверь и положил его в карман. – Возмутительная рассеянность. Да! Благодарю! Пойдёмте, девочки!

Он хотел было идти, но милиционер загородил ему дорогу:

– Минуту! А зачем вы ходили во дворец после его закрытия? Я присутствовал, когда его запирали. И вообще откуда у вас этот ключ?

– Но, видите ли… я сотрудник… да, я сотрудник… – всё больше теряясь, заговорил Купрум Эс. – Я кое-что забыл и вот зашёл… По делу зашёл, да.

– А у девочек какие тут дела в двенадцатом часу ночи?

– А они… они со мной… Помогали… Да, помогали.

– Документы ваши, прошу!

Купрум Эс сунул руку в левый нагрудный карман пиджака, потом в правый:

– Документы у меня в другом кармане… Они у меня в другом пиджаке, я хотел сказать… Они дома, да.

Милиционер немного помолчал.

– В таком случае, пройдёмте со мной!

– Ку… куда пройдёмте? – с запинкой переспросил Купрум Эс.

– Пройдёмте! – повторил милиционер. – А вы, девочки, идите домой. Идите!

Купрум Эс не двинулся. Он только переминался с ноги на ногу и озирался в страшной растерянности. И тут блестящая мысль мелькнула в голове у Зои. Она подняла голову и уставилась в лицо милиционера.

– А ну-ка, слушайте меня! – сказала она громко и властно.

Теперь милиционер уставился в её глазищи.

– Уходите отсюда немедленно! Немедленно уходите! Слышите? Ну!

– Следуйте за мной, гражданин! – сказал милиционер и спустился с крыльца.

Купрум Эс, конечно, не двинулся. Он схватился рукой за подбородок.

– Так, так, Зоенька! – сказал он тихо, но очень взволнованно. – Так-так!

Милиционер вошёл в аллею, ведущую к воротам, и обернулся.

– Гражданин! Пойдёмте, говорю! – сказал он строго и, продолжая шагать, исчез в глубине аллеи. – Гражданин! – прокричал он из темноты. – Вас не касается?!

Больше милиционер ничего не сказал: как видно, понял, что с ним творится неладное. Затарахтел мотор мотоцикла, и звук этот скоро удалился. А трое на крыльце некоторое время стояли молча.

– Вот так, значит! Вот так! Да! – пробормотал Купрум Эс. Слова были пустяковые, но Зоя понимала, какой за ними кроется огромный смысл. Эликсир Купрума Эса удался! Расчёты старого учителя оказались верны! И она… она, Зоя Ладошина, может теперь повелевать!

Зоя взглянула на Нюсю, которая смотрела вслед милиционеру.

Брови у Нюси были перекошены, а рот опять походил на знак бесконечности.

Зоя стала напротив Нюси и вытаращила на неё глаза:

– Нюська, не смей никому рассказывать о том, что мы были во дворце и что ты здесь видела и слышала! Приказываю! Понимаешь?

– Понимаю, – тихо и покорно ответила Нюся.

– Так-так! Пойдёмте, девочки, – сказал Купрум Эс.

До самого Нюсиного дома они почти ни о чём не говорили, только один раз учитель заметил, что ночь сегодня прохладнее, чем вчера, на что Зоя сказала, что она вчера вечером из дома не выходила. Нюся всю дорогу не произнесла ни слова, а перед своим подъездом слабо пискнула:

– Спокойной ночи!

И ушла, шмыгая носом.

Теперь Купрум Эс пошёл провожать Зою. Он был по-прежнему молчалив и даже как-то подавлен. Молчала и Зоя. Она видела, как подействовали её приказания на учителя, на милиционера, но ей всё ещё не верилось, что она обладает такой чудесной силой.

– Значит, так, Зоенька, – сказал Купрум Эс, остановившись перед её подъездом. – На большой перемене ты приди завтра ко мне в химический кабинет, и мы поговорим. Мы обсудим, как нам дальше… Вот так! План действий обсудим. Дальнейших… да!

– Хорошо, – сказала Зоя.

Она попрощалась с учителем и открыла дверь подъезда, но Купрум Эс остановил её:

– И… и, Зоя, заклинаю тебя: ничего никому не приказывай до встречи со мной. Ты мне это обещай. Вот именно: обещай! Зоя, ты обещаешь?

– Обещаю, – сказала Зоя. – Спокойной ночи, Куприян Семёнович.

В передней Зою встретила бабушка.

– Ну, слава тебе господи! – вырвалось у неё, когда она увидела внучку. Потом она сильно затянулась сигаретой, выпустила дым и накинулась на Зою: – Где ты пропадала, дрянная девчонка? И что это за дурацкая записка? Ты что, не знаешь, что у матери сердце слабое, что её нельзя так волновать?!

– А где папа с мамой? – спросила Зоя.

– Тебя ищут, по улицам бегают, вот где!

– Так они же всё равно не знают, где меня искать!

– Совершенно верно, не знают, но мама сказала, что не может спокойно дома сидеть. Ну говори, где ты была!

– Я не могу сказать, это тайна, – ответила Зоя.

После этого бабушка умолкла на несколько секунд, а потом заговорила негромко, с подчёркнутым спокойствием:

– Ах вот как! У нас уже появились тайны от близких! Ну хорошо! Вернутся родители, и мы обсудим, как нам с этих пор вести себя по отношению к тебе. А теперь умывайся и ложись спать!

Зоя чистила зубы, когда бабушка появилась на пороге ванной:

– Между прочим, я просмотрела твой дневник и тетради и убедилась, что ни один урок на завтра не приготовлен. Что с тобой делается, Зоя, ты не объяснишь?

И тут Зоей овладело искушение нарушить слово, данное Купруму Эсу. С ней, которая наделена теперь таким могуществом, которой предстоит совершить так много удивительных добрых дел, с ней обращаются как с самой обыкновенной девчонкой, она обязана готовить уроки, словно какая-нибудь Нюська Касаткина! Зоя прополоскала рот и резко повернулась к бабушке.

– Бабушка! – сказала она отчётливо и громко. – К завтрашнему дню приготовь мне все задачки, которые в дневнике записаны. А я утром их перепишу. Вот так!

– Очень мило! – холодно сказала бабушка. – Вместо того чтобы извиниться и объяснить своё поведение, мы ещё изволим так глупо шутить! – Она повысила голос: – Ложись спать! Слышишь?

Зоя спала в одной комнате с бабушкой. Здесь же стоял её столик с учебниками и тетрадями. Забравшись под одеяло, Зоя стала ждать, когда на бабушку подействует её приказание. Бабушка в комнату не входила, но Зоя слышала, как та беспокойно бродит по квартире: то удалится в кухню, то зайдёт в комнату родителей, то пройдёт в папин кабинет…

Зазвонил телефон, и Зоя услышала, как бабушка сказала:

– Явилась. Ничего не хочет говорить.

Зоя не дождалась возвращения родителей. Она заснула.

А утром бабушка еле растолкала её:

– Зоя, в школу опоздаешь! Зоя, проснись!

Зоя с трудом выползла из-под одеяла. Рот её раздирался от зевоты. Когда она умывалась, ей вспомнился глупый сон, увиденный ночью: Купрум Эс, ползущий под столом, милиционер, покрикивающий из темноты: «Гражданин, пройдёмте!» Но чем яснее становилось у Зои в голове, тем всё больше ей вспоминались все детали этого «сна». Вспомнила Зоя и то, как она велела бабушке приготовить за неё математику. Вспомнила она это во время завтрака.

Папа и мама уже уехали на работу, они были с бабушкой одни. Зое очень хотелось спросить бабушку насчёт математики, но она всё как-то не решалась.

Бабушка с сигаретой в зубах хозяйничала тут же на кухне. Как всегда, она была прямая, подтянутая, невозмутимая; как всегда, двигалась неторопливо, но точно. Однако под чёрными глазами её Зоя заметила синевато-коричневые круги.

Бабушка ткнула сигарету в пепельницу, где было полно окурков, тут же взяла из пачки новую и, закуривая, не глядя на внучку, проговорила:

– Зоя, вот что я хочу тебе сказать: я тебя на этот раз пожалела и задачки за тебя решила, но, Зоя, чтобы это было между нами! Чтобы папа с мамой не знали, как я тебя балую!

Зоя поперхнулась яйцом всмятку и долго каш ляла.

– Хорошо, бабушка. Спасибо! – наконец сказала она.

Зоя, конечно, не выспалась, но по дороге в школу она чувствовала такую бодрость, такую лёгкость, словно проспала все девять часов. Она шла очень быстро, но старалась шагать бесшумно. Она всё время прислушивалась: что же происходит там, внутри неё? Теперь она была уже не прежней Зоей Ладошиной, а каким-то другим человеком. Почти другим: вроде бы всё ещё та, но вместе с тем уже совсем не та.

А потом Зое вдруг очень захотелось ещё разок проверить свою чудесную силу. Вот можно было бы, например, сказать идущей навстречу толстой тётеньке: «А ну, отдайте мне вашу сумку с продуктами!» Зоя, конечно, не собиралась заниматься грабежом, она бы тут же вернула сумку, но всё-таки очень интересно было посмотреть, с каким видом гражданка выполнит её приказание.

Но Зоя сдержалась. Глупо было растрачивать свою силу на такие пустяки, когда она может совершить множество важных дел, благородных, даже великих.

Глава пятнадцатая

Войдя в школьный двор, Зоя увидела в углу кучку ребят из пятого «Б». Кучка росла на глазах, потому что к ней подходили другие ребята даже из других классов. Зоя тоже подошла.

В центре стояла Круглая Отличница с пачкой исписанных тетрадочных листков в руках, рядом с ней Лёшка Павлов, тут же был и Родя, который за эти сутки почему-то побледнел и осунулся.

– Что тут? Чего тут? – спрашивали вновь подошедшие.

– Тихо! – сказал Павлов. – Родькину статью читают. В стенгазету. Общешкольную! Круглая, давай с самого начала читай, а то вон они ещё не слышали.

И Ляля начала громко читать:

– «Открытое письмо в стенгазету „Алый парус“».

В наш грандиозный век научно-технической революции происходит бурный рост интереса к науке и технике в рядах современных пионеров и школьников. Миллионы юных пионеров и школьников во всех концах нашей необъятной страны стремятся стать изобретателями или научными исследователями. Но что же делается для того, чтобы помочь им в этом благородном деле? Кому не известно, что в районном Дворце пионеров и школьников имеется научно-конструкторское общество „Разведчик“. Но кто же имеет право быть членом этого общества? Увы, туда принимаются не младше седьмого класса, а перед пионерским возрастом там поставлен железный заслон. Справедливо ли это? Вот что показал социологический опрос, проведённый среди учащихся четвёртых, пятых и шестых классов двадцать восьмой школы…»

Тут Ляля сделала паузу, потому что перепутала листки и не сразу нашла нужный. Во время этой паузы Лёшка увидел Зою.

– Во, Ладошина! – сказал он. – Это тебе не двоечников в стенгазете протаскивать!

Кое-кто из ребят засмеялся. Зоя вспыхнула и хотела было уйти, но тут снова вспомнила про эликсир Купрума Эса, и ей даже стало приятно, что Павлов говорит колкости по её адресу, что ребята посмеиваются над ней. Ведь захоти она, и этот самый Павлов побежит сейчас на четвереньках по двору; захоти она, и он укусит за ногу директора школы Клавдию Мироновну, которая стоит недалеко и разговаривает с одним из педагогов.

И Зое стало ещё приятней, когда она поняла, что не хочет размениваться на подобные пустяки.

Ляля пояснила, что социологический опрос ещё не закончен, поэтому вместо цифр в статье оставлены пропуски. Затем она продолжала читать, но скоро замолкла, потому что зазвенел звонок. Все двинулись в школу. Многие восхваляли Маршева, говорили, что статья получилась «совсем как во взрослой газете».

Надо объяснить, почему Родя вдруг стал единственным автором статьи. Когда «инициативная группа» собралась, Валерка признался, что от его присутствия никакой пользы не будет, ведь по сочинениям он еле-еле на тройки вытягивает. Круглая Отличница сказала, что она короткую заметку о пустельге писала целую неделю, да и то с помощью дяди. Что касается Вени, то он мог ничего не говорить: Родя весь год помогал ему писать сочинения.

Приступив к работе, все на несколько минут погрузились в молчание, затем Родя придумал начало первой фразы: «В наш грандиозный век научно-технической революции…» Её с восторгом одобрили, и немного погодя Родя закончил предложение. А ещё минут через двадцать Веня сказал:

– Ну, Родька, ты же видишь, что мы все трое сидим как попки! Только тебе мешаем да сами себя мучаем. Давай пиши ты один, а мы пойдём.

Родя не возражал. Ему легче было думать в одиночестве. Три члена «инициативной группы» ушли, а он продолжал трудиться. Он работал, с перерывом на ужин, до тех пор, пока мама не отправила его спать. Он лёг в постель, но заснуть не мог, потому что замечательная, боевая, как ему казалось, статья продолжала писаться в его голове. Наконец он начал задрёмывать, но тут ему вспомнилось, что он не посмотрел на окна Дворца пионеров. Он вылез из-под одеяла, прильнул к трубе. Два окна были совершенно темны, но в третьем чуть светился верхний угол. Родя, конечно, не знал, что там, за чёрными занавесками, стоит взволнованная, только что проглотившая эликсир Зойка и смотрит, как Купрум Эс убирает в шкаф свой аппарат.

В шесть часов утра Родя проснулся, вспомнил про статью, тут же оделся и сел за стол. К тому времени, когда мама позвала его завтракать, статья была готова. Родя показал её маме, чтобы та исправила грамматические ошибки (орфография у него хромала), и мама сказала, улыбаясь:

– Лихо написано!

На школьном дворе Родя ознакомил со статьёй членов «инициативной группы», и их одобрение выразилось в одном слове, которое произнёс Валерка:

– Блеск!

Родя сказал, что не мешает показать статью Гене, чтобы тот её отредактировал, но Веня закричал:

– Ну да ещё! А он скажет, что мы опять заставляем его с нами нянчиться. Нет уж, фигушки! Давайте действовать самостоятельно!

К ребятам подошёл Павлов, услышал разговор о статье, попросил показать её, тоже удивился, что Родя такой блестящий журналист, и стал подзывать других ребят. Так образовалась толпа, к которой присоединилась и Зоя.

Когда она подымалась с другими ребятами по лестнице, она слышала такие слова, как «дискриминация пионерского возраста» (их повторял Веня), такие фразы, как «надо бороться за свои права» (их выкрикивал Перпетуум-мобиле). И слышала Зоя, как, подымаясь по ступенькам, к Маршеву негромко обратился Лёшка Павлов:

– Родь!.. Подскажи мне, чем бы мне заняться таким… научным!

– Вот если организуем филиал «Разведчика», там тебе и подскажут, – ответил Родя.

Зоя догадалась, что она что-то пропустила за вчерашний день, когда, удаляясь от всех, строила планы засады во дворце. Она догадалась, что в школе происходят какие-то события, в центре которых находится Родя Маршев, и она стала прислушиваться и приглядываться.

Своих друзей Зоя по-прежнему сторонилась, а когда они заговаривали с ней, обрывала коротким «отстань». То же было сказано и Нюсе Касаткиной. Нюсю нисколько не удивляло, что ей совсем не хочется рассказать кому-нибудь о ночных приключениях, ведь она и так привыкла во всём слушаться Зою. Но ей очень хотелось спросить Зою, почему Купрум Эс очутился во дворце. Теперь, услышав Зоино «отстань», она только издали смотрела на Ладошину жалобными, озадаченными глазами.

Скоро Зоя поняла, что происходит. Оказывается, в школе многих ребят привлекает идея создания пионерского научного общества. Среди них есть такие, кто увлекается изобретательством да всякими исследованиями, но немало и таких, которые подобными делами никогда не занимались, однако в научное общество всё равно хотят вступить. Были, наконец, и своего рода болельщики, которые просто интересовались, чем кончится эта затея.

Зоя прислушивалась ко всем этим разговорам и усмехалась про себя. Так взрослые и станут по первому требованию организовывать пионерское научное общество! Прочтут Родькину статью – и давай организовывать! И вдруг (это было уже на третьем уроке) у неё появилась такая мысль: а что, если за это возьмётся она? Что, если это и станет её первым добрым делом?

Нет, она, конечно, не станет открыто раздавать приказания направо и налево. Ей вовсе не нужно, чтобы люди догадались о её замечательной способности: чего доброго, начнут себе уши затыкать. Нет, она будет действовать умнее и тоньше, она будет действовать так, что все увидят, чего стоит их хвалёный Родечка и что такое она, над которой многие сейчас только посмеиваются.

Зазвенел звонок на большую перемену, и Зоя отправилась в химический кабинет, где была назначена встреча с Купрумом Эсом. По дороге она обдумывала, стоит ли говорить о своём замысле старому учителю, да так ничего и не решила.

Купрум Эс был один. Он ходил между столами, на которых стояли металлические штативы и газовые горелки. Как всегда в минуты волнения, он тискал одну руку другой.

– Здравствуй, Зоя! – сказал он, продолжая ходить. – Ты спала?

– Здравствуйте, Куприян Семёнович! Спала.

– А я не спал… Ни минуты не спал. И ведь что удивительно: я наперёд знал, как будет действовать мой эликсир, но, увидев, что ты сделала с милиционером, я был потрясён. Вот именно: потрясён! – Купрум Эс помолчал. – Зоя, надеюсь, ты сдержала слово, ты больше никому ничего не приказывала?

– Н-никому, – с запинкой соврала Зоя.

– Это хорошо, это очень хорошо! А то, знаешь, я всю ночь размышлял, и я понял, какая, в сущности, это опасная штука мой эликсир, какая, в сущности, это страшная вещь! С ней можно сделать много добрых дел, но ещё больше можно зла принести, можно бед натворить. Да! Вот так!

Зоя с некоторой обидой подумала: Купрум Эс, пожалуй, не говорил бы всего этого, если бы эликсир оказался не у неё в желудке, а в его собственном. А учитель остановился и, пристально глядя на Зою, спросил:

– Зоя, ведь ты не будешь злоупотреблять вот этой… обретённой тобой способностью? Ведь ты не будешь злоупотреблять?

Зоя обиделась ещё больше. Так обиделась, что в голосе её послышались слёзы:

– Куприян Семёнович! Между прочим, если бы я хотела злоупотреблять, то я, между прочим, не в школу пошла бы, а по магазинам. И я, между прочим, приказала бы там выдать мне что угодно, чего только моя душа пожелает… А я, кажется, никуда не пошла, а стою вот тут, между прочим…

– Да-да! – быстро сказал Купрум Эс и снова заходил. – Ты извини меня! Я понимаю, что сказал нечто… нечто оскорбительное… Вот так!.. Извини, пожалуйста! – Он подошёл к своему учительскому столу и сел боком к нему. – Давай присядем и спокойно всё обсудим, да.

– Спасибо, Куприян Семёнович. Я уже насиделась на уроках, – угрюмо ответила Зоя и продолжала стоять. – Так, значит, когда же мы делами займёмся? Добрыми.

– Подождём немного, Зоя. Мне надо всё как следует взвесить.

– Ну давайте, как вы говорили, начнём с самого простенького… Давайте я вашего соседа от пьянства вылечу…

– К сожалению, мы опоздали, Зоенька. Вот так! Он уже в больнице: вчера увезли.

– Ну, тогда… тогда давайте я вашего лодыря заставлю уроки делать.

Купрум Эс положил ногу на ногу и обхватил руками колено:

– Об Игоре Смирнове я думал. Да, я думал. Но, видишь ли, какая тут сложность получается. Если бы к нему каждый день подходил я, преподаватель, и приказывал готовить уроки, он воспринял бы это как нечто вполне естественное. Но если ему будет отдавать приказания такая маленькая девочка, как ты, и он каждый раз будет ей подчиняться, сам не зная почему, это, Зоя, может привести его к большой психической травме… И к тому же он может в конце концов догадаться о твоей поразительной силе, и… и совершенно неизвестно, чем для нас это может кончиться.

– Как-то странно получается, Куприян Семёнович! По-моему, волков бояться – так в лес не ходить.

Купрум Эс слегка сдвинул брови:

– Зоя, со старшими таким тоном не разговаривают. Позволь тебе это заметить, да!

Но это ещё больше рассердило Зою. Она скрестила руки на груди:

– А как же мне говорить, Куприян Семёнович? Эликсир из меня потихоньку испаряется, а вы всё «дай подумать» да «дай подумать»! Может, я зря эту гадость пила?

– Зоя, кажется, я объяснил тебе: я не могу в подобных делах принимать скороспелые решения, да! И ещё раз повторяю, оставь, пожалуйста, этот наглый тон! Именно наглый, вот так!

– У меня, Куприян Семёнович, тон никакой не наглый, а самый обыкновенный, вот! А если вы не можете принимать решения, тогда я могу принимать решения. Вот!

Купрум Эс вскочил.

– Что-что? – тихо переспросил он.

– А вот то, что это очень несправедливо: почему это я должна мучиться, всякую гадость глотать, а вы будете только решения принимать да мной командовать?

– Потому… потому, что ты ещё мала, Зоя! – дрожащим голосом почти закричал Купрум Эс. – Вот так! Мала!

Зоя упёрлась кулаками в бока:

– Ах, если я мала, значит, у меня в голове мозгов совсем нет! А я вот, между прочим, такое доброе дело придумала, что с вашими пьяницами да лодырями не сравнить! Мне за него человек… человек двести спасибо скажут. Вот!

Купрум Эс сжал костлявые, опущенные к бёдрам кулаки:

– А я… я запрещаю тебе что-либо предпринимать! Категорически запрещаю! Категорически, да!

И тут Зоя совсем перестала сдерживаться.

– А между прочим, вы мне ничего не можете запретить! – в свою очередь почти закричала она. – Это, наоборот, я вам могу запретить! И я вам запрещаю мне что-нибудь запрещать! Слышите? И я… я вам приказываю не спорить со мной! Вот!

И в кабинете химии наступила тишина. Только гомон ребят в коридоре доносился из-за двери. Бледная Зоя смотрела на Куприяна Семёновича, а бледный учитель смотрел на неё. Светлые глаза его стали почти круглыми. Вот он открыл рот, словно собираясь что-то сказать, вдруг как-то судорожно скривил его и, не сказав ни слова, снова закрыл. Потом опять открыл и, опять не издав ни звука, закрыл. Так повторилось несколько раз. Зое стало немножко жутко, и она вдруг выкрикнула из последних сил:

– И вообще… и вообще… уходите и не показывайтесь мне сегодня на глаза!

Так Купрум Эс вторично испытал на себе действие своего эликсира. Ноги его сами собой пошли к двери, и одновременно он почувствовал, как невыносимо для него сознание, что Зоя смотрит на него. Но стоило ему выйти в коридор, как тут же наступило облегчение. Он мог теперь рассуждать спокойно и действовать хладнокровно. Гомонившие в коридоре третьего этажа ребята давно не видели старого учителя таким бодрым, таким подтянутым. Он прошёл мимо них твёрдым, размеренным шагом, подняв голову, слегка выпятив грудь. Он знал, что сегодня уроков у него больше нет, поэтому, выйдя из школы, направился во Дворец пионеров.

– Добрый день, Сильвия Михайловна! – сказал он женщине, сидевшей в вестибюле. – Ключ мой, пожалуйста!

Сильвия Михайловна выдвинула ящик стола, достала ключ.

– Что так рано сегодня, Куприян Семёнович? – спросила она.

– Навести порядок надо. Вот так! Вы не знаете, Николай Николаевич у себя?

– У себя. Тоже порядок наводит.

Николаем Николаевичем звали руководителя кружка «Умелые руки». Куприян Семёнович поднялся к нему на третий этаж.

– Добрый день, Николай Николаевич! – сказал Купрум Эс. – Вы не одолжите мне молоток? Побольше.

– С возвратом, – ответил сорокалетний лысый крепыш в синем халате.

– Разумеется. Благодарю вас! Да!

С молотком в руке учитель спустился на второй этаж, отпер дверь своей лаборатории и вошёл в неё. Здесь он постоял, подумал, приложив указательный палец к нижней губе, затем достал из кармана пиджака другой ключ, поменьше, и открыл им шкаф, где хранился его аппарат. В этом же шкафу, свернутые, лежали чёрные полотнища, которыми Купрум Эс занавешивал окна. Он вынул их, постелил одно полотнище на стол посреди лаборатории, на это полотнище постелил другое, на них он поставил вынутый из шкафа аппарат и закрыл его третьим занавесом.

После этого Куприян Семёнович взял в руки молоток и в молчании постоял с минуту перед возвышающейся на столе чёрной угловатой горой.

– Н-да!.. Вот так! – сказал он и, держа ручку молотка вертикально, стукнул его стальной головкой по горе.

Послышался негромкий звон стекла, и гора в одном месте осела. Купрум Эс ударил ещё, ещё, ещё… Он орудовал молотком, как пестиком, и неторопливо толок им свой хрупкий аппарат. Скоро от горы ничего не осталось, кроме мелких бугорков под чёрной материей. Теперь при каждом ударе молотка слышался не звон, а лишь негромкий хруст.

Купрум Эс перестал стучать. Хотя работа была не тяжёлая, сильная испарина выступила у него на лбу. Покончив с аппаратом, он вылил в мойку содержимое своих бутылок и под струей воды соскрёб с них бумажные ярлыки. Затем он снова подошёл к шкафу, где в тайнике, за фальшивой стенкой, хранилась толстая тетрадь с расчётами и формулами. Вынув её оттуда, учитель отправился в туалет. Там, стоя перед унитазом, он порвал свои записи на мелкие клочки и несколько раз спустил воду.

Разделавшись с тетрадью, Купрум Эс свернул занавеси вместе с осколками аппарата в один узел, сошёл по узкой запасной лестнице во двор и бросил чёрный узел в большой железный бак для мусора. После этого он вернулся в лабораторию, чтобы взять молоток, снова вышел, запер за собой дверь и поднялся на третий этаж.

– Благодарю вас, Николай Николаевич! – сказал он, возвращая молоток.

– Не за что!

– Всего доброго, Сильвия Михайловна! – сказал Купрум Эс в вестибюле, отдавая ключ.

– До свидания, Куприян Семёнович!

Твёрдыми шагами, расправив плечи, с поднятой головой Куприян Семёнович пошёл к выходу.

Глава шестнадцатая

А Зоя постояла несколько секунд и вышла из кабинета, захлопнув за собой дверь. Ей было не по себе, ей было неловко, что она так поступила со старым учителем, но скоро она утешилась такой мыслью: вот она совершит несколько добрых дел самостоятельно, докажет Купруму Эсу, что все его опасения напрасны, и они помирятся.

До конца большой перемены оставалось ещё много времени, и Зоя спустилась в буфет перекусить.

Взяв у буфетчицы сардельку с капустой и стакан компота, Зоя увидела, что за одним из столиков сидит редактор стенгазеты «Алый парус» Лёва Трубкин, а с ним ещё трое старшеклассников. Лёва был очень заметной фигурой в школе. Его стихи уже несколько раз печатались в областной молодёжной газете, да и внешне он выглядел, как, по мнению школьниц, подобает выглядеть настоящему поэту: высокий лоб, брови вразлёт, римский нос и густая волнистая шевелюра.

Только Зоя принялась за еду, как в буфет заглянул Веня и, обернувшись через плечо, громко сказал:

– Родь!.. Здесь он, Трубкин.

После этого Маршев и Рудаков вошли и приблизились к редактору.

– Здравствуй, Трубкин! – сказал Родя. – «Алый парус» скоро выходит?

– В смысле очередного номера, – уточнил Веня.

– Завтра выходит. А в чём дело?

– Вот тут статья… – немного смущённо сказал Родя. – Значит, её нельзя будет завтра… а только через месяц? (Общешкольная газета выходила раз в месяц.)

– Да уж не раньше, – ответил Трубкин. – А что за статья? Покажи!

Родя передал Трубкину пачку тетрадочных листков.

– Ого! – с усмешкой сказал редактор. – Солидно звучит: «Открытое письмо в стенгазету „Алый парус“».

Улыбаясь, а иногда и фыркая от смеха, он пробежал глазами первый листок и передал его соседу.

Тот, едва взглянув на листок, расплылся в улыбке и стал приговаривать:

– Ух ты! Во дают!

Дочитав, он в свою очередь передал начало Родиной статьи третьему старшекласснику, к тому придвинулся четвёртый. Читая, они ничего не говорили, а только похохатывали:

– Ха!.. Ха-ха!.. Ха-ха-ха!..

А Лёва за это время подсунул следующий листок, который вызвал ещё большее веселье.

Зоя видела, как постепенно краснеет и всё чаще помаргивает Родя, как Венька тревожно взглядывает то на него, то на смеющихся старшеклассников, и никак не могла понять, над чем же эти старшеклассники смеются.

Когда статья была прочитана, Лёва аккуратно собрал листочки и передал их Роде.

– Увы, сэр! – сказал он.

– Не пойдёт? – тихо спросил Родя.

– Увы! – повторил редактор. – Ни в этом номере, ни через месяц.

– А почему не пойдёт? – спросил Веня.

Редактор отодвинул от себя стакан с остатками кефира и откинулся на спинку стула.

– Не пойдёт по двум причинам. Во-первых, такое открытое письмо займёт у нас полгазеты. А во-вторых, прежде чем заниматься наукой, следует овладеть элементарной грамотностью. Я, конечно, не инспектор Мегрэ, но всё-таки могу утверждать, что тут некоторые орфографические ошибки исправлены почерком не самого автора, а кого-то из взрослых. – Лёва обернулся через плечо к Роде. – Итак, сэр, увы! – ещё раз повторил он.

Родя больше ничего не сказал и вышел. Веня, конечно, последовал за ним.

Минуты через две, быстро покончив с завтраком, вышла из буфета и Зоя. В коридоре второго этажа она увидела толпу даже побольше той, что слушала во дворе Родину статью. В центре её стоял притихший и, как видно, смущённый Маршев. Рядом с ним – Веня.

– Ну ты скажи конкретно: что они вам говорили? – спрашивал Лёшка Павлов.

– Да ничего не говорили! – сердито отвечал Веня. – «Хи-хи-хи» да «ха-ха-ха» – вот что говорили!

– Н-ну, правда, на орфографические ошибки указали, – неохотно добавил Родя.

– Во бюрократы, во бюрократы! – закричал Перпетуум-мобиле. – А кто их не делает – орфографических ошибок?! Кто?! Надо на содержание смотреть, а не на ошибки!

Все одобрительно загудели, а Круглая Отличница вставила:

– Интересно, как бы стенгазеты стали выходить, если бы все заметки не принимали за грамматические ошибки!

– Говорят, Лев Толстой и то с ошибками писал, – заметил ещё кто-то.

– Да вообще безобразие! – сказал Павлов. – Трубкин не один газетой командует, на это редколлегия есть! Вам надо в комсомольскую организацию пожаловаться или Надежде Сергеевне.

И тут Зою осенила такая мысль, что она даже побледнела. Она протиснулась сквозь толпу поближе к Роде:

– Товарищи! Граждане! Разрешите мне сказать!

– Ну говори, – пробасил Павлов.

– Понимаете, – нарочито мягко, даже застенчиво заговорила Зоя, – я вот была в столовой, когда Трубкин читал статью, и слышала весь разговор… И по-моему… Маршев, конечно, очень умный человек… и Рудаков тоже, но, по-моему… Ты извини меня, Маршев… но, по-моему, ты как-то не умеешь разговаривать со старшими ребятами. Ты как-то застеснялся, стушевался… и Рудаков тоже… А нужно было с ними в спор вступить и… и логически доказать…

Зазвенел звонок, и под этот звон Павлов прокричал:

– Ты учить умеешь! А вот ты сама пойди и докажи! Логически!

Зоя подождала, пока умолкнет звонок, чтобы её все услышали:

– Я ничего не обещаю, конечно, но… попытаюсь. Может, мне и удастся Трубкина уговорить. На следующей перемене.

– Во фасон! – воскликнул Валерка, и ребята двинулись в кабинет.

Разумеется, Зоя не знала, в каком кабинете занимается Трубкин, и на следующей перемене ей пришлось его долго искать.

В самом конце перемены перед пятым уроком редактор стенгазеты «Алый парус», стоявший в кругу одноклассников, увидел, что к нему подошла хорошенькая черноглазая девочка.

– Трубкин, – проговорила она, – можно тебя на минуту? Мне нужно тебе что-то сказать.

– Откуда ты, прелестное дитя? – продекламировал одноклассник редактора.

– Пожалуйста! Я слушаю, – сказал Трубкин.

– Мне… мне надо наедине поговорить.

– Лёва, я ревную! – сказала одна из девушек.

Трубкин улыбнулся и раскланялся перед Зоей:

– Мадемуазель, я к вашим услугам! – Он поднялся вместе с Зоей на площадку между этажами. – Ну… мне кажется, мы достаточно уединились…

И тут, глядя снизу вверх на редактора, Зоя сдвинула брови и отчеканила:

– Трубкин! На следующей перемене ты возьмёшь у Роди Маршева его статью и поместишь её в завтрашнем номере газеты. Слышал? Вот!

– И это всё? – улыбаясь, спросил Трубкин.

– Всё. Родя Маршев учится в пятом «Б».

Редактор шутливо погладил Зою по голове.

– Успокойся, детка, приди в себя! – сказал он, сбежал по ступенькам и вернулся к своим одноклассникам.

Те его спросили:

– Как! Свидание уже кончилось?

– Что она тебе сказала?

– Редакционная тайна, – в тон им шутливо ответил Трубкин. – По поводу одной статьи, одной гениальной статьи.

Он говорил это шутя, но почему-то в нём крепла уверенность, что он обязательно должен поместить эту глупую, по его мнению, статью.

Зоя чуть не опоздала на урок: когда она вернулась к своим, ребята уже входили в кабинет. Усаживаясь за стол, Павлов громко спросил:

– Ну что, Ладошина? Говорила с редактором? Зоя скромно опустила ресницы, но ответила тоже громко:

– Говорила.

– Ну и что?

– Он сказал, что подумает.

– А не врёшь?

– Не хочешь – не верь! – ответила Зоя.

На уроке географии Зоя была немного рассеянна. Она не совсем была уверена, что её приказание подействовало на Трубкина: уж больно небрежно тот проговорил: «Успокойся, детка, приди в себя!»

Но ещё более рассеян был в это же время редактор газеты «Алый парус». Он провёл очень тяжёлые пятьдесят минут. Он по-прежнему считал Родину статью нелепой, он был уверен, что его засмеют, если он поместит статью в газете, что ему, возможно, даже крепко попадёт за подобную глупость. И вместе с тем он ощущал, что не найдёт себе покоя, если статья не будет помещена, что это просто для него невозможно. Временами Трубкин думал, уж не поддался ли он влиянию этой черноглазой девчонки, но тут же отгонял от себя эту мысль. Такого быть не может! Это у него что-то с психикой, скорее всего, он просто переутомился, ведь нагрузочка у него – дай бог!

…Даже взрослые не могут заниматься одним и тем же делом непрерывно. Временами и Родя с Веней, не говоря уже о других ребятах, забывали о статье, о социологическом обследовании, о научном обществе. Так было и сегодня. Накануне, вечером, по телевидению показывали скачки. На первой перемене второклашки затеяли игру в ипподром. К середине дня в эту игру играли уже и четвёртые классы, а к концу дня ею увлеклись пятые и даже шестые.

«Лошадьми» были мальчишки покрепче, а «жокеями» – те, что полегче. Разумеется, «жокеи» скакали у «лошадей» на закорках. Дистанция была от одного конца коридора до другого. Девочки в скачках участия не принимали, но были ярыми болельщицами. Ими же становились и «лошади» с «жокеями», если не их очередь была скакать. Некоторые даже заключали пари на карандаши, ластики и шариковые ручки.

В том «заезде» участвовали три «лошади»: Валерка Иванов под кличкой Янтарь с «жокеем» Венькой Рудаковым, Лёшка Павлов (кличка Шайтан, «жокей» – Маршев) и шестиклассник Столбов (Алмаз, с «жокеем» Кукушкиным).

Если второклашки просто бегали рысцой, то ученики более старших классов усложнили правила игры: «лошади» должны были со своей ношей скакать «галопом», то есть вприпрыжку, и та, которая сбивалась на рысь, снималась с дистанции.

Крик в коридоре третьего этажа стоял такой, что в учительской на втором этаже поговаривали, не пора ли прекратить это безобразие. «Лошади», малиновые от натуги, с выпученными глазами, не то чтобы вприпрыжку, а скорей вприхромку стремились к финишу мимо стоящих вдоль стен и голосящих зрителей. Уже на середине дистанции Янтарь стал заметно отставать, но Шайтан с Алмазом шли ноздря в ноздрю.

– Шайтан, жми! Алмаз, Алмаз, наддай! Лёшка, давай! – вопили болельщики.

И вот когда до финиша оставались какие-нибудь пять метров, Шайтану преградила путь высокая фигура редактора общешкольной стенгазеты. Лицо у редактора было недоброе.

– А ну-ка стой! – сказал он резко.

Болельщики зароптали:

– Ну чего мешаешь! Не мог подождать три секунды!

Но Шайтан и его «жокей» сразу поняли, что к чему. Лёша остановился, Родя спрыгнул с него.

– Где твоя статья? Давай её сюда! – сурово приказал редактор.

– Сейчас, – отозвался Родя и подошёл к подоконнику, на котором лежал его портфель.

Увидев редактора, Веня сам спрыгнул со своего «коня», и они вместе с Валеркой приблизились к Трубкину. Пока Родя копался в портфеле, к редактору подошла Круглая Отличница и ещё человек восемь ребят, так что Лёва оказался в кольце «этой мелочи», как он мысленно именовал пятиклассников.

Зоя стояла в стороне. Она делала вид, что разглядывает носок красной туфельки на правой ноге, и лишь изредка подымала ресницы, чтобы взглянуть на Трубкина, который её не замечал.

Родя подошёл к редактору со своей статьёй и отдал её, сказав:

– Вот! Пожалуйста!

Редактор взял статью, не глядя на её автора, и стал расстегивать свой портфель. Пальцы его почему-то соскальзывали с замка, и он долго не мог его открыть.

– Значит, всё-таки решил поместить? – осторожно спросил Веня.

– Да. Решил, – отрывисто сказал Трубкин.

– Ты что, поговорил с кем-нибудь? – спросил Павлов.

– А тебе что за дело? – сердито отозвался редактор.

– Да так… Я ведь тоже интересуюсь…

– А зачем мне было с кем-то говорить? Я обдумал и пришёл к выводу, что статья по существу дельная, только её надо немного поправить. – Тут редактор впервые взглянул на Родю, и, как показалось некоторым, взглянул с ненавистью. – Только ты имей в виду: я вычеркну все эти твои «увы», все эти твои «в наш грандиозный век». Понятно тебе?

– Понятно. Пожалуйста! – тихо ответил Родя. Редактор ушёл, а Павлов посмотрел на Зою:

– Так ты что, говорила с ним или не говорила?

– Говорила, – коротко ответила Зоя, продолжая разглядывать туфельку.

– А почему же он сказал, что сам передумал?

Зоя пожала плечами:

– Откуда я знаю!.. Может… из самолюбия.

– А что ты ему сказала?

Зоя снова пожала плечами.

– Н-ну… это долго рассказывать, – лениво ответила она и тихо удалилась, держа портфель за спиной.

Ребята не знали, верить Зое или нет. Во всяком случае, они теперь поглядывали ей вслед без прежних усмешечек, и Зоя отметила это. И ещё она отметила весьма интересное для неё обстоятельство: бабушка не решилась признаться Зое, что просто выполнил