Читать онлайн Тайна Хрустального замка бесплатно

Глава первая

Королева Демонта

Луну затянуло темное волнистое облако.

– О, печаль, печаль! – простонал Ветер. Его длинные босые ноги были скованы позеленевшей медной цепью. Гремящая цепь обмоталась вокруг зубцов невидимой в темноте башни и не давала ему взлететь. Ветер рвался изо всех сил, растягивался, пытаясь распутать цепь, но все напрасно.

– Королева Демонта! – провыл Цепной Ветер. – Это ты опоила меня сонным зельем, настоянным на долгих осенних дождях, на тихих зимних снегопадах. Я уснул на твоих мягких коврах, а ты тем временем сковала мои ноги чародейской медной цепью. Ее не сорвать, не сбросить. Так я стал твоим слугой, рабом, твоим Цепным Ветром… Горе мне! Я – Ветер-могильщик! А ведь еще недавно я был свободным, вольным ветром и играл с облаками…

Наконец Ветру удалось размотать запутавшуюся цепь. Он вздохнул с облегчением и взлетел повыше.

– Фью-у!.. Кто там бежит в темноте по лесу Вительвельт? – с удивлением просвистел Цепной Ветер.

Среди частых деревьев, не разбирая дороги, бежала девушка. Между стволов туманным цветком мелькало ее розовое платье.

Она пересекла поляну, серебряную от тусклого лунного света. Поскользнулась на росистой траве, упала и снова со всех ног заторопилась дальше.

Ветер поднялся еще выше, насколько позволяла ему тяжелая цепь.

– Да это Эвента! Вот кто! Как она бежит, торопится!

Между тем небо чуть посветлело. Звезды, зябко мигая, гасли одна за другой.

Девушка выбежала из леса. Перед ней в утреннем полумраке поднимался крутой холм, заросший фиалками.

На самой его вершине еле различимо проступил высокий сквозной замок. Казалось, он сложен из глыб невесомого льда.

– Хрустальный замок… – со страхом прошептала девушка. Слезы катились по ее миловидному лицу.

Нижний край облаков стал бледно-розовым. Теперь Хрустальный замок уже не казался таким призрачным и туманным. Блеснули его острые шпили.

Девушка в изнеможении упала на колени у подножия широкой хрустальной лестницы, полукругом спускавшейся с холма.

В этот миг высоко наверху со звоном распахнулись высокие створчатые двери.

Из замка плавным шагом вышла стройная женщина невиданной красоты. Она пошла вниз по ступеням, словно погружаясь в утреннюю сырую мглу.

Это была королева Демонта, повелительница Хрустального замка.

Искристо-зеленое платье падало мягкими складками. Золотой обруч поддерживал тяжелые, иссиня-черные волосы. За королевой по ступеням тянулся длинный бархатный плащ, угрюмо-темный, как обрывок уходящей ночи.

– Плащ Молчания! Плащ Молчания!.. – тоскливо просвистел Цепной Ветер, пролетая над холмом.

Девушка, не вставая с колен, посмотрела на королеву Демонту с робкой надеждой и страхом.

– О, королева! – прошептала девушка. – Прости…

– Так ты вернулась, Эвента, – ласково проговорила королева. – Вижу, ты совсем измучалась, бедняжка. Но зато ты повидала свою прежнюю жизнь. Ну чем она порадовала тебя?

– Ничем, королева! – жалобно всхлипнула Эвента. – Я только хотела похвастаться перед моими подружками богатым нарядом, кольцами и сережками. Но я не встретила ни одной из прежних подруг. Был праздник. На улицах толпился народ. Но никто не узнал меня, и я никого не узнала.

– Еще бы… – насмешливо прошептала королева.

– Мне страшно! – с мольбой простонала девушка. – Пусти меня назад в Хрустальный замок, королева.

– Ах, ты хочешь назад! – Демонта устремила на нее пронзительный взгляд своих ярко вспыхивающих глаз. – Вспомни, когда ты пришла сюда, как ты молила разрешить тебе навсегда остаться в Хрустальном замке. Молила избавить тебя от бедности. Все твердила о богатых нарядах и драгоценностях. Ну что ж, я исполнила все твои желания.

Королева наклонилась к девушке.

– А еще, Эвента, я подарила тебе сокровище, которому нет цены. Я подарила тебе вечную юность! И только за то, что ты сняла с шеи свой крест. Нет, ты вовсе не печалилась, когда он исчез, растаял в воздухе…

– Ах, королева, прости, мне не нужен мой крест, – в отчаянии пролепетала девушка. – Только позволь мне вернуться назад в Хрустальный замок!

– Вернуться, вернуться!.. – подхватил Цепной Ветер, кружась над замком.

– Я не нашла своего дома, – продолжала девушка. – Лишь какую-то лачужку с провалившейся крышей. Я присела на гнилые ступеньки крыльца и подумала: «А вдруг это мой старый дом?» Мне вдруг стало так хорошо… Похоже, я задремала ненадолго.

– Вот как! – глаза королевы Демонты сверкнули. – Неужели ты думаешь разжалобить меня рассказом о каких-то гнилых ступеньках? Вижу, прежняя жизнь еще крепко держит тебя. Да, были такие же, как и ты. Они тоже уходили на одну ночь из замка. Но они возвращались задолго до рассвета и, целуя мои руки, благодарили за те радости, что я им подарила. А ты… Ты беспечно уснула и забыла, что должна вернуться до восхода солнца. Таков закон Хрустального замка, и никто не смеет нарушить его. Никто!

– Я так бежала, так торопилась… – простонала девушка.

– А знаешь ли, Эвента, сколько лет ты прожила в моем Хрустальном замке? – голос королевы звучал по-прежнему мягко и безмятежно.

– Три счастливых года, королева, – неуверенно ответила девушка. – Но точно не знаю. Никто не знает… В замке так много часов!

– Да, у каждого, кто живет в Хрустальном замке, свои часы, – кивнула Демонта. – И все идут по-разному: одни быстро, другие совсем медленно. Но теперь я могу сказать тебе, Эвента. Твои часы шли очень быстро. Они быстро отсчитывали твое время. Знай же! Ты прожила в Хрустальном замке не три года, а сто тридцать лет!

– Сто тридцать лет! – рыдая, воскликнула Эвента.

– Полно, не стоит плакать, – королева ласково провела рукой по каштановым кудрям девушки. – Как ты красива сегодня, Эвента! Как блестят твои волосы в утреннем свете!

Эвента на коленях подползла к королеве.

– Позволь, позволь мне подняться по этой лестнице, туда наверх, в замок, – взмолилась Эвента. – Лестница… Она уж не такая высокая…

– Поздно! – в глазах королевы вспыхнул далекий огонь. – Поздно! Ты не успеешь подняться и до половины. Твоей жизни хватит только на три ступеньки!

– Поздно, поздно!.. – где-то наверху тоскливо подхватил Ветер.

Угасающий, безнадежный стон сорвался с губ девушки. Из-за леса показался ослепительный край солнца. Острая искра зажглась на шпиле Северной башни. Вот уже засверкали зеркальные стены. Потоки жидкого золота потекли вниз, сбегая со ступени на ступень.

Первые лучи солнца упали на Эвенту и словно пригнули девушку к земле.

В тот же миг под рукой королевы блеснули седые кудри, блеснули и пропали. Пышное розовое платье поблекло, рассыпалось. Истлели нежные руки и плечи. Там, где только что на коленях стояла юная Эвента, осталась на земле только жалкая горсть серого праха.

– Эй, Цепной Ветер, сюда! – повелительно позвала королева Демонта. – Довольно выть и причитать. Не то я повешу еще одну цепь на твои длинные ноги. Сделай свое дело, да поживей!

Королева равнодушно отвернулась и стала не спеша подниматься вверх по хрустальной лестнице, разглядывая фиалки сквозь прозрачные ступени. Звякнув медной цепью, подлетел Ветер.

– Я несчастный Ветер-могильщик! – жалобно провыл он. – О, печаль, печаль…

Ветер прозрачными ладонями подхватил тонкий серый прах, поднял его, закружил столбом, завертел и понес над сверкающими башнями Хрустального замка.

Глава вторая

В замке принцессы Альфиоры

Замок Паломид был сложен из огромных серых и голубых камней, расположенных в строгом порядке. Зубчатые неприступные стены окружали его.

Пять раз обвивалась дорога вокруг холма, поднимаясь к тяжелой стальной решетке ворот. Но пройдешь мимо неподвижных насупленных стражников – иная картина предстанет глазам. Высокие фонтаны наклоняли прохладные струи под дыханием ветра, осыпали кусты роз мелкими брызгами.

В саду, на лестницах слышны были веселые голоса. Это перекликались служанки принцессы Альфиоры. Затянули было деревенскую песенку, да старая нянька в сердцах прикрикнула на них.

Принцесса Альфиора в это утро, как всегда, сидела перед высоким зеркалом. Две ловкие служанки искусно укладывали короной ее длинные косы цвета темного меда.

Альфиора не могла сдержать улыбку удовольствия. Как она ослепительно хороша! Недаром слагают песни о ее красоте бродячие певцы.

Принцесса прошлась по залу. Зеркала, зеркала, всюду зеркала в резных рамах.

Куда бы ни бросила взор Альфиора, из всех зеркал ей улыбалась пленительная юная красавица.

Снизу из сада донеслись летучие звуки лютни. Альфиора подошла к окну.

– Опять они здесь, эти рыцари. Как они мне прискучили! Выбрать одного из них? Согласиться и стать его женой? Но кто достоин моей любви? Зеркало, скажи, разве я не предел земной прелести? Потому я могу любить только себя, преклоняться только перед своей красотой…

Вдруг принцесса нахмурила тонкие брови:

– Но надолго ли это? Время безжалостно и неумолимо. Как отвратительна, как безобразна старость! Неужели мое нежное лицо покроется морщинами, глаза потускнеют? Нет, я не перенесу этого! Но говорят, говорят… Будто бы за лесом Вительвельт на холме, заросшем фиалками, стоит Хрустальный замок. И каждому, кому посчастливится попасть в замок, добрая королева Демонта дарит вечную юность. Но как найти Хрустальный замок? Сколько раз я выезжала со своими придворными дамами в надежде отыскать его! Поселяне словно назло дурачат меня. У… нищие оборванцы! «Да вот он, госпожа! Ишь, как блестит!» – принялась уверять меня какая-то скрюченная старуха с охапкой хвороста на спине. Но это была наглая ложь. Я видела только холм, а на нем обугленную кривую сосну, до самых корней расщепленную молнией.

В зал вошла седая старая нянька.

– Ох, моя девочка, – сокрушенно вздохнула она. – Не доведет тебя до добра твоя гордость, уж ты поверь мне. Слишком ты, мое сокровище, разборчива да привередлива. Женихи так и летят сюда, словно мухи на мед. Успевай только опускать подъемный мост. Ты обещаешь им назавтра дать ответ, а утром всех гонишь прочь. Ну что за напасть такая! Еще не знаешь, душенька, как коротка молодость.

– Замолчи, мерзкая черепаха! – злые слезы брызнули из глаз Альфиоры.

– Прости, золотце мое, – затрясла руками нянька. – Не гневайся на глупую ворчунью, я ведь любя. Лучше взгляни, какие славные рыцари ждут тебя в саду. Оба красавчики, загляденье просто, и уж ясное дело, оба готовы для тебя на все!

– Готовы на все… Ты говоришь: готовы на все?.. – задумавшись на миг, протянула Альфиора.

Быстрым шагом принцесса спустилась вниз по мраморной лестнице в цветущий гудящий сад.

Оба рыцаря, ожидавшие ее, склонились в низком поклоне.

Пожалуй, трудно было бы найти двух людей, столь непохожих друг на друга.

Рыцарь Хьюгли, тучный, тяжеловесный в одеждах из темно-фиолетового бархата, стоял, глядя на принцессу Альфиору нетерпеливо и жадно. Его красивое, надменное лицо, казалось, не знает улыбки. Было у него прозвище: Хьюгли Ржавый Меч. Но он не обижался на свое прозвище, скорее гордился им. Не находилось смельчаков, кто решился бы сойтись с ним один на один в поединке – таким могучим был рыцарь. Редко приходилось ему обнажать меч, оттого и говорили, что меч его заржавел.

Рядом с ним рыцарь Гиальмар, стройный и гибкий, казался совсем юным, хоть и были они однолетки. Но приглядишься – и увидишь, что обладает рыцарь недюжинной силой. А светло-серые глаза смотрели твердо и проницательно.

Альфиора остановилась перед рыцарями. Странная улыбка играла на ее губах.

Первым заговорил рыцарь Хьюгли.

– Прекрасная принцесса, ты обещала сегодня решить нашу судьбу. Ты знаешь, я приплыл сюда на корабле с далекого острова Теронис. Одно твое слово…

Рыцарь Гиальмар положил лютню на каменную скамью, выпрямился, не сводя глаз с принцессы.

Альфиора сорвала белую лилию. Но густо-желтая пыльца измазала ее пальцы. Принцесса с досадой бросила цветок на землю и наступила на него ногой.

– Напрасно про меня говорят, что я привередлива и капризна, – помолчав, проговорила Альфиора. – Вот что я скажу вам, благородные рыцари. Я стану женой того, кто отыщет путь к Хрустальному замку. Решайтесь! Кто из вас окажется находчивей и смелей, кому улыбнется удача – тот мой супруг и повелитель!

– Хрустальный замок? – рыцарь Хьюгли нахмурил густые брови. – Я готов! Я отыщу Хрустальный замок для тебя, принцесса. Но где его искать? В какой стороне? Ведь я в этих краях чужак и ничего о нем не слышал.

– О, говорят, Хрустальный замок вовсе не далеко отсюда, – небрежно проговорила Альфиора, но в глазах ее зажегся жаркий огонь нетерпения.

– Я слышал о Хрустальном замке. Но мне не было нужды искать его. Теперь другое дело! – рыцарь Гиальмар наклонился и поднял растоптанную лилию. – Клянусь, я найду путь к Хрустальному замку, принцесса!

Холодный беспокойный ветерок пронесся по саду. Из-за леса выплыла тяжелая туча. Первые капли дождя темными пятнами усыпали мраморную лестницу.

– Терпеть не могу сидеть у окна и слушать унылый шум дождя, – недовольно повела плечом Альфиора. – Ах, тоска… – И добавила уже шепотом: – Словно не дождь, а само неумолимое время течет с небес…

Альфиора, не оглядываясь, взбежала по лестнице.

Оба рыцаря, искоса поглядывая друг на друга, молча направились к воротам замка, где слуги держали под уздцы двух породистых коней.

Глава третья

Фея Серебряного озера

Рыцарь Гиальмар ехал по густому лесу Вительвельт. Топот копыт глухо отдавался по заросшей травой тропинке.

Верхушки деревьев склонились друг к другу и переплелись ветвями над его головой. Тени сгустились. Кусты черного терновника, унизанные твердыми, как железо, шипами, встали перед ним непроходимой стеной.

«Пожалуй, чем труднее путь, тем ближе я к Хрустальному замку. – Гиальмар с размаху рубил мечом колючие ветки. – Иначе зачем бы дело стало, каждый простак нашел бы его».

Наконец Гиальмар опустил усталую руку. Путь свободен! Ого, он прорубил целую просеку.

Повеяло влагой, теперь лесные птицы пели у него за спиной. Гиальмар ступил на озаренную вечерним солнцем поляну и замер.

Перед ним расстилалось гладкое, как зеркало, озеро. Дно его было выстлано сверкающим серебром. Озеро окружали серо-зеленые ивы. Они опускали в озеро свои длинные тонкие ветви, и в воде ветви становились серебряными.

Со дна озера, чуть покачиваясь, поднимались серебряные цветы и травы.

Еще глубже Гиальмар увидел мерцающий серебряный дворец. Сквозь прозрачную воду можно было разглядеть богатое убранство комнат. В узорных кубках – серебряное вино. На блюде – гроздья серебряного винограда.

В камине над поленьями плясало серебряное пламя. В кресле, уютно свернувшись клубком, пригревшись, спал серебряный кот. По лестницам вверх и вниз сновали слуги. Старая служанка, присев на скамейку, что-то вязала, спицы поблескивали, и котенок играл с откатившимся клубком серебряных ниток.

Вдруг, не замутив, не всколыхнув озерных вод, из глубины поднялась женщина в длинных сверкающих одеждах. Можно было подумать, что ее платье соткано из чистых струй дождя, капель утренней росы и украшено тонким кружевом тающей пены.

Длинные волосы струились вниз и, достигнув воды, разбегались у ее ног мелкими волнами. Нежное лицо словно бы светилось изнутри, а светлые глаза смотрели и не смотрели, видели и не видели, улыбались и не улыбались.

Легкая, хрупкая, она казалась прозрачной. Сквозь ее плечо Гиальмар смутно разглядел ивы на том берегу, низко пролетевшую синюю стрекозу.

– Кто ты? – еле выговорил потрясенный Гиальмар.

– Я – фея Серебряного озера. Имя мое – Нентиэль, – голос ее звучал, как далекая музыка. – Я давно хотела посмотреть на тебя, рыцарь Гиальмар, сын короля Ульберта!

– Откуда ты знаешь мое имя? – изумлению Гиальмара не было предела. – Мой отец, мой милый отец, король Ульберт, давно уже спит в могиле вечным сном.

– Да, вечерние туманы и тихие дожди принесли мне эту скорбную весть. – Фея Нентиэль печально склонила голову. – Знай, мой мальчик, много лет назад король Ульберт оказал мне неоценимую услугу. На мой серебряный дворец напали огненные демоны. Страшно вспомнить! Прохладные воды моего озера закипели от нестерпимого жара. Струйки расплавленного серебра потекли по дну. Но король Ульберт… О, тогда он был молод, а уж отваги ему было не занимать… Король осенил себя крестным знамением и один на один сошелся в схватке с предводителем демонов. Я дала королю серебряный меч из моей сокровищницы. Одним сокрушительным ударом король Ульберт снес пылающую голову страшного демона. Но смрадное дыхание чудища успело опалить лицо короля, и, ослепленный, он рухнул на прибрежный песок. Огненные демоны выхватили из его разжавшейся ослабевшей руки заветный меч и скрылись со своей добычей. Вдруг гляжу: мой любимец, серебряный лебедь, взвился в воздух и безрассудно помчался за ними вдогонку. Напрасно я звала: «Вернись, вернись, ты погибнешь!..» Лишь потом капли дождя, пролившегося в эту ночь над лесом Вительвельт, поведали мне, что королева Демонта заманила моего лебедя в западню и опутала его волшебной сетью. Тогда я поняла, что это она напустила на меня огненных демонов. Так я лишилась серебряного меча и моего милого лебедя. Иногда королева Демонта пролетает на лебеде над моим озером, и тогда бедный лебедь в великой тоске и скорби роняет в озеро серебряное перо. О, она не знает жалости, королева Демонта, повелительница Хрустального замка!

– Хрустального замка? Я не ослышался? – с волнением воскликнул Гиальмар. – Тогда ты, верно, знаешь, где он?

– Заклинаю тебя памятью покойного отца! – фея Нентиэль сделала шаг к нему по зыбким волнам, как по твердой земле. – Забудь о Хрустальном замке! Забудь, забудь о нем!

– Ты просишь о невозможном, прекрасная фея! – пылко возразил Гиальмар. – Принцесса Альфиора, владычица моего сердца и судьбы, повелела мне найти путь к таинственному замку. Если счастье улыбнется мне и я отыщу Хрустальный замок, принцесса станет моей женой. Поверь, никто на этой земле не любил так жарко и верно, как я люблю принцессу Альфиору!

– Любовь… – тихо промолвила фея Нентиэль и опустила длинные влажные ресницы. – Любовь… О, юность, юность! Ты преображаешь в любовь воздушные грезы, ночные видения. Но вижу, мои разумные уговоры напрасны. Что ж! Поезжай все на север, на север. Холодная вечерняя звезда укажет тебе путь… Нет, постой! Вот еще что. – Фея развязала тонкий пояс, трижды обвивавший ее талию, протянула его рыцарю. – Прими этот скромный дар. Это всего лишь влажная лента тумана. Но в трудный час мой пояс, мой верный туман, может тебе пригодиться…

Узкая полоска тумана подплыла к рыцарю и сама собой обвилась вокруг его запястья.

С туфельки феи спрыгнул серебряный лягушонок. Он скрылся под водой и пристроился на кровле дворца, тараща круглые глаза.

Фея Нентиэль медленно погрузилась в тихие воды озера. Старый слуга с серебряным лицом почтительно распахнул перед ней двери подводного дворца.

– Я не успел поблагодарить тебя, фея Нентиэль… – спохватился рыцарь Гиальмар. Но к своему удивлению он увидел, что чудесного озера больше нет. Перед ним расстилался шелковистый луг. Деловито жужжал шмель, перелетая с цветка на цветок. Низко скользнули стрижи, предвещая дождь.

Верный конь Кардиф лениво щипал сочную траву на опушке леса.

Глава четвертая

Колдовское заклятие

Солнце медленно опускалось за вершины леса Вительвельт.

Рыцарь Хьюгли на своем широкогрудом породистом коне вороной масти медленно ехал по тропинке, петляющей между деревьями.

«Ехать не зная куда, глупее не придумаешь, – хмуря густые брови, рассуждал Хьюгли. – Что если я еду не в ту сторону, не приближаюсь, а удаляюсь от Хрустального замка?..»

Вдруг между темных стволов, снизу заросших зеленым бархатным мхом, мелькнула сгорбленная старуха с большой вязанкой хвороста на спине.

– Эй, старая! – окликнул ее Хьюгли. – Хочешь получить золотую монету? Тогда скажи, как мне найти Хрустальный замок?

Старуха сбросила вязанку и, оправляя залатанный холщовый передник, заторопилась к нему. Она была стара, морщина наползала на морщину, но ее взгляд говорил о доброте и сметливости.

– Да вот же он, Хрустальный замок, добрый господин, – старуха протянула руку. – Погляди, вон там на холме, заросшем фиалками!

Рыцарь Хьюгли посмотрел, куда указывала старуха. Вечернее солнце заливало расплавленными лучами далекий холм. Никакого Хрустального замка! Хьюгли разглядел только обугленную сосну, до самого корня расщепленную молнией.

Старуха уже просительно подставила загрубевшую ладонь, надеясь, что сейчас туда упадет золотая монета.

– Да вон же он! Гляди, гляди, добрый господин! – все повторяла она. – Меня зовут Белинда. Я каждый день собираю хворост для моего хозяина. Его мельница тут неподалеку. Уж мне ли, старой Белинде, не знать, где Хрустальный замок?

– Прочь, лгунья и попрошайка! – яростно вскрикнул Хьюгли. – Не то отведаешь моего хлыста!

Старуха, втянув голову в плечи, поспешила отойти подальше и скоро скрылась за частыми деревьями. И никто не заметил, как, плавно скользнув между ветвей, на землю опустился серебряный лебедь. Обхватив рукой его гибкую шею, на нем сидела королева Демонта. Она легко соскочила с лебедя и притаилась за густыми кустами жимолости.

– Похоже, я так и не найду Хрустальный замок! – проворчал рыцарь Хьюгли. – Зачем тогда я уехал с моего острова Теронис? Зачем покинул мою невесту принцессу Маргарету? Она добра и прелестна, к тому же любит меня всем сердцем. А уж если говорить о богатстве, так что ж! У меня и так ломятся сундуки от золота. О, черт! Не век же мне рыскать без толку по этой проклятой глухомани? Вернусь-ка я лучше на свой корабль. Проклятье! Ревность, зависть так и душат меня…

Слушая его недовольную воркотню, королева Демонта срывала один за другим нежные цветы жимолости. Цветы тут же чернели и осыпались в ее руке.

– Нет, рыцарь Хьюгли, ты не уплывешь далеко, – прошептала она с недоброй улыбкой.

Едва рыцарь скрылся за деревьями, королева выпрямилась и властным голосом проговорила заклинание:

И словно в ответ колдовскому заклинанию, откуда-то издалека донесся рокочущий раскат грома. Демонта увидела, как рыцарь испуганно вздрогнул и боязливо оглянулся по сторонам, будто ища пристанища, где можно переждать грозу.

Глава пятая

Хрустальный замок

Рыцарь Гиальмар спустился в долину и поехал вдоль узкой речушки. Здесь внизу было немного темнее, воздух прохладнее, пахло сырой землей.

Гиальмар увидел сгорбленную старуху в холщовом переднике. Стоя по щиколотку в воде, она шарила под большим камнем, верно, искала раков.

– Скажи мне, почтенная старушка, – начал рыцарь Гиальмар. – Похоже, ты здешняя. Не знаешь ли, где дорога к Хрустальному замку? Я награжу тебя…

– Наградишь ударом хлыста, – угрюмо проворчала старуха. – Ступай себе. Не жду я от вас, знатных рыцарей, ничего доброго…

– На, держи! – Гиальмар бросил прямо в воду под ноги старухе золотую монету. Старуха проворно схватила монету, по локоть замочив рукав. Ее сморщенное лицо посветлело, она с доброй улыбкой посмотрела на рыцаря.

– Поднимись наверх – и не сойти мне с места, если ты не увидишь то, что ищешь. Хрустальный замок! Вон он, на холме, заросшем фиалками. Блестит, как твоя монета, да хранит тебя Господь и все святые! Только бы лучше не ходить тебе туда, господин. Недоброе это место, уж ты поверь старой Белинде. Встречала я в этом лесу хозяйку Хрустального замка. Сколько раз зазывала она меня к себе, чего только не сулила: что-де пройдут мои хвори и спина болеть больше не будет. И еды даст вдоволь. Да только такое она просила взамен, в дрожь бросает, как вспомню… Лучше воротись назад, добрый господин, послушай меня, старуху!

Но рыцарь Гиальмар только ласково кивнул ей на прощанье. Могучий Кардиф вынес его вверх по крутому откосу.

Сердце Гиальмара на миг замерло и сразу же гулко забилось, так что стеснилось дыхание.

Хрустальный замок! Вот он! Сверкает, обжигая глаза. Капля влаги сбежала по пальцам. Это шевельнулась завязанная вокруг запястья лента тумана, подарок феи Нентиэль. Словно хочет о чем-то предупредить.

Конь Гиальмара заржал, вскинулся на дыбы.

– Тихо, тихо, мой Кардиф, – рыцарь твердой рукой укротил коня.

Он подъехал к подножию хрустальной лестницы. Сквозь прозрачные ступени можно было разглядеть густую траву и хрупкие фиалки.

Гиальмар спешился, поднялся по лестнице и вошел в распахнутые двери замка.

«Уж не снится ли мне все это?» – оглядываясь, подумал он.

Колонны из цельного хрусталя поддерживали сводчатый потолок. Можно было видеть, как по небу мягко плывут слоистые облака. Яркая птичка села на хрустальную крышу. Желтый животик, растопыренные тонкие лапки.

– Тик-так! Тик-так!

Что это? На золоченых столиках, среди густой зелени стояло множество часов. Больших и совсем крошечных, украшенных фарфоровыми фигурками и драгоценными камнями. Стрелки одних казались неподвижными, другие, наоборот, вращались так быстро, что было трудно уследить взглядом.

Послышался журчащий переливчатый смех. Вбежала толпа юных девушек, одна милее другой.

Девушки сняли с плеч Гиальмара дорожный плащ. Одна из них, встав на колени, отстегнула золотые шпоры.

– Пойдем с нами, рыцарь, – защебетали девушки. – Ты, верно, притомился с дороги и голоден.

Девушки повели рыцаря за собой. Сквозь стены из хрусталя рыцарь видел с одной стороны волнующиеся под ветром верхушки леса Вительвельт, с другой стороны бескрайнее синее море. У берега одинокий, словно уснувший, корабль.

Гиальмар вошел в круглый зал с высоким куполом и остановился. Какой чудесный фонтан! Маленький мальчик из прозрачного мрамора. Мальчуган стоял посреди золотой чаши, похожей на распустившийся цветок. Слезы двумя витыми струйками лились из его глаз и со звоном разбивались о дно круглой чаши.

– Мальчик-фонтан! Мальчик-фонтан! – наперебой затараторили девушки. – Правда, смешной? Фонтан плакса. Вот глупый! А веришь ли, милый рыцарь, ночью, когда всходит луна, он плачет еще горше!

Девушки увлекли его дальше.

– Сюда, сюда!