Читать онлайн Нападения и спасения бесплатно

* * *

Посвящается ученикам и учителям начальной школы Северного Сашабоу.

Вы крутые ребята!

Вступление. Пленные

Де Графф, теневик, с неким подобием улыбки на том, что ещё осталось от его лица, отступил от портала в Зоополис. Развернувшись, он направился в глубь сектора «Жуткие создания» в Секретном зоопарке, и существо-что-когда-то-было-медведем, последовало за ним. Несколькими секундами ранее это животное доставило мистеру Дарби записку с очень простым сообщением: «Я вернулся, старый друг».

Идя по длинному коридору, де Графф скользил взглядом по выстроенным вдоль стен аквариумам. Большая их часть была покорёжена, стекла разбиты, а остовы успели зарасти плесенью и мхом – когда-то заточённые в них животные теперь оккупировали всё здание. С высокого потолка свисали коконы и нити лишайника.

Стены, пол и потолок были покрыты насекомыми и ящерицами.

Жирные пауки ползали по аквариумам, многоножки извивались в трещинах в стекле, торопливо перебирали лапками скорпионы. Поблескивали слизистые полоски, оставленные улитками. Крылатые насекомые, сталкиваясь друг с другом, кружили в воздухе. Де Графф шёл вперед, не обращая внимания на паутину и треск хитиновых панцирей жуков и других неизвестных тварей, которых он давил своими ботинками.

Мысль обо всех ловушках, расставленных в коридорах, заставила уголки его рта приподняться в новой попытке улыбнуться. Он был готов к встрече гостей. У него был целый год, чтобы всё распланировать.

Вход в боковой коридор закрывала дверь, вся покрытая жуками. Во внешнем мире двойник этого коридора в павильоне «Жуткие создания» назывался «Жучьи кучи», но де Граффу не было до этого никакого дела. Он взялся за ручку, раздавив пальцами несколько особо медлительных слизней. Распахнув дверь, он шагнул внутрь в сопровождении грязного существа-что-когда-то-было-медведем.

В этом коридоре земляные стены, проглядывающие между рядами аквариумов, создавали ощущение настоящей пещеры. Помещение освещалось лишь парой-тройкой потрескивающих факелов. Пол кишел змеевидными насекомыми, часть которых исчезла в меху медведя – точнее, существа, что когда-то им было.

Когда де Графф прошёл мимо факела, на противоположную стену легла его тень. Лишившись чётких очертаний, чёрное пятно, точно самостоятельный организм, заскользило вдоль стены, расшвыривая со своего пути комки земли и насекомых.

Миновав ряд аквариумов с рыбами, де Графф шагнул в «Жуткий центр» – большую круглую комнату с высоким бетонным куполом-потолком. Воздух здесь пропах плесенью и гнилью. В центре стоял мужчина с огненно-рыжими волосами и лицом в крупных веснушках – Чарли Ред, бывший охранник городского зоопарка Кларксвилла.

Позади Чарли в полу виднелась глубокая яма, закрытая стеклом. Там были заперты жители Секретного зоопарка, совсем недавно пойманные теневиком: огромный мужчина по имени Танк и трое юных десандеров – подростков, обладающих волшебными способностями. Они все ещё находились без сознания и лежали, раскинув в стороны руки и ноги. Длинная, выкрашенная в красный чёлка Ханны скрывала лицо девушки, словно маска, а по её босым ногам ползали жуки. Бледное лицо Сэма было в крови, а тёмная кожа Тамерона и Танка испачкана в грязи.

У ног Чарли высилась неаккуратная груда одежды и оборудования – куртки, ботинки, шапка, рюкзак: всё это давало десандерам возможность использовать их необычные способности.

– Мы их взяли, – сказал Чарли.

Де Графф промолчал. Маленькая стайка москитов уселась ему прямо на лицо – и, насосавшись ядовитой крови, насекомые замертво упали на пол. Теневик осмотрел пленных в яме и небрежно пошевелил ногой их вещи. Существо-что-когда-то-было-медведем принюхалось к брезентовому рюкзаку.

– Не всех, – наконец произнес он таким бурлящим и слабым голосом, будто части его тела, отвечающие за речь, уже едва работали. – Порталы закрыты?

Чарли кивнул:

– Все, кроме основного прохода в Зоополис.

– Прекрасно, – де Графф мерзко улыбнулся. – Дарби с его ребятишками обязательно скоро объявится. Он получил моё сообщение. – Теневик потёр руки, размазывая по кожаным перчаткам липкие внутренности слизней. – Присматривайте за пленниками, мистер Ред. Я отправлюсь проверить нашу команду.

– Вас понял, сэр, – ответил Чарли.

Теневик развернулся и коснулся широкой головы существа-что-когда-то-было-медведем.

– Идём, – позвал он. – Поищем тебе друзей.

Глава 1

Опять в новостях

– Дети, вы готовы? – крикнула миссис Новицки из ванной на втором этаже. – Я не хочу, чтобы вы и сегодня опоздали в школу.

– Почти! – ответил Ной и махнул рукой своей сестре Меган и их друзьям Элле и Ричи, чтобы те зашли в гостиную, где на столе стоял ноутбук. Выдвинув стул, он открыл интернет-браузер, а собравшиеся вокруг друзья наклонились к экрану. Ной кликнул на ссылку и открыл страничку национальных новостей с сюжетом о двух сбежавших из зоопарка животных, устроивших разгром в начальной школе Кларксвилла.

– Прибавь звук, – попросила Меган, когда запустилось видео.

Ной послушно увеличил громкость, но так, чтобы было слышно лишь им четверым. Репортёр рассказывал о «ещё одном странном случае, потрясшем общественность тихого городка Кларксвилла, того самого, где год назад девочка по имени Меган Новицки на три недели оказалась заперта в подвале музея». В сюжете мелькали знакомые виды: старая башня с часами, родные улицы, зоопарк. Когда начали показывать разрушения на территории школы, репортёр очень серьёзным тоном принялся описывать, что произошло там три дня назад в ночь Хэллоуина.

– Пока дети Кларксвилла собирали конфеты, двое животных – полярный медведь и носорог – каким-то образом сумели сбежать из городского зоопарка и проникнуть на территорию местной школы. Уничтожив несколько качелей на игровой площадке, они ворвались в здание, где причинили вред школьной собственности на тысячи долларов. Носорог и медведь разрушали всё вокруг, пока не были обезврежены прибывшими на место происшествия полицейскими и представителями службы контроля за дикими животными.

Камера переключилась на толпу протестующих, собравшихся перед зданием в пригороде Кларксвилла. Люди выкрикивали что-то и размахивали плакатами.

Репортёр продолжал:

– Новость о том, что двум животным из зоопарка грозит усыпление, вызвала немедленный и жаркий протест среди населения города и активистов-зоозащитников. Перед зданием службы контроля за животными собрался многолюдный пикет. Зоозащитники требуют вернуть животных в дикую природу. Но специалисты считают, что это не решение проблемы.

На экране появился лысый мужчина с густыми усами. Он высказал мысль, что животные, выросшие в искусственной среде, очень редко способны вернуться к жизни в естественных условиях.

Потом камера вновь вернулась к протестующим, а репортёр прокомментировал:

– В Кларксвилл прибыли представители нескольких организаций по защите прав животных с требованием освобождения полярного медведя и носорога.

Камера показала бородатого мужчину с зубчатым шрамом на щеке. Он размахивал транспарантом и раздавал листовки с заголовком: «Освободите их сами или это сделаем мы!» Всякий раз, когда репортёр спрашивал его имя, бородач мотал головой и отмахивался от микрофона.

– Вчера, – продолжил репортёр, – было принято решение о перевозке животных в зоопарк Уотерфорда, который находится к западу от Кларксвилла. Местный зоопарк оборудован более традиционными павильонами с решётками, которые практически сводят на нет возможность побега. Сообщается, что полярный медведь и носорог отправятся туда в ближайшие дни.

Когда видео закончилось, Ной спросил:

– Что думаете?

Элла пожала плечами.

– Ничего нового. Я хочу сказать, по телевизору трещат об этом чуть ли не двадцать три часа в сутки.

– Ты его не узнала?

– Не узнала кого?

Ной выглянул поверх экрана, желая убедиться, что мама все ещё наверху, а потом вернул видео к сцене с бородатым мужчиной со шрамом посреди толпы протестующих. Тот держал в руке транспарант с надписью: «Освободите их сами или это сделаем мы!»

Ной широко раскрытыми глазами посмотрел на друзей.

– Ну да… – протянула Элла. – Какой-то чудик с большим плакатом – и что с того?

– Он не кажется тебе знакомым?

Скауты всмотрелись в изображение.

– Он из Секретного зоопарка, – подсказал Ной. – Он переходчик – один из конструкторов, которые помогали чинить аквариумы в «Жутких созданиях» в ту ночь, когда сасквочи пытались сбежать.

Выражение на лицах Эллы и Меган изменилось.

– Ты прав! – воскликнула Меган.

– И-и… получается, он ещё и защитник прав животных? – спросила Элла.

Ной помотал головой:

– Он только притворяется.

– Зачем?

Ной кликом мышки закрыл видео:

– Затем, что Буран и Малыш Большерог скоро будут дома. – Он улыбнулся друзьям и добавил: – Секретное общество собирается вызволить их.

Несколько часов спустя на большой перемене скауты сбежали на игровую площадку. Сейчас бóльшая её часть была перекрыта ограждающими лентами, за которыми шли работы по устранению беспорядка, произведённого – согласно официальной версии – сбежавшими из зоопарка полярным медведем и носорогом. Но скауты отлично знали, что на самом деле виноваты в этих разрушениях чудовищные создания, известные как сасквочи.

Первые дни ноября ознаменовались необычно холодной погодой и редким снегом. С серого неба неспешно сыпались снежинки, ложась на сухие листья и металлические перекладины. Скауты не забыли о своих зимних аксессуарах: Ричи натянул вязаную шапку с огромным помпоном, уши Эллы были закрыты меховыми розовыми наушниками, Меган надела спортивную шерстяную повязку, а Ной – свою красную ушанку, которой он обзавёлся в Секретном зоопарке.

Сбившись в кружок, они обсуждали новости и размышляли о дальнейших планах мистера Дарби и Секретного совета. В какой-то миг к ним метнулась крошечная птичка и опустилась на плечо Ноя. Это был Марло, малахитовый зимородок размером чуть больше большого пальца Ноя. В клювике он держал сложенный листик бумаги. Моментальный Марло на службе.

– Привет, дружок, – сказал Ной.

Марло приветственно чирикнул. Ной развернул сообщение и тихо прочёл:

Мои дорогие скауты,

Приношу извинения за столь длительное молчание. Было много работы. Я бы хотел пригласить вас четверых на срочное заседание Совета. Вы сможете встретиться со мной завтра после школы в «Синицевом переулке»? Пожалуйста, пришлите ответ с Марло и будьте готовы отсутствовать больше двух часов.

С наилучшими пожеланиями,

Мистер Дарби

– Ребят, что думаете? – спросил Ной. – Свободны завтра?

Все кивнули. Ричи вытащил из кармана рубашки ручку и передал её Ною. Тот черкнул ответ, сложил записку и протянул её Марло. Зимородок сорвался с его плеча и скрылся из виду.

Глава 2

Холодный шкаф

Большую часть вечера Ной провёл в своей комнате в попытках сделать домашнее задание по английскому языку. Но вместо того чтобы корпеть над уроками, он чаще всего просто сидел, постукивая карандашом по коленке и бессмысленно уставившись в пространство. Перед глазами мелькали картины недавних событий. Неужели это было всего три дня назад? Вот де Графф появляется в старом земляном подвале под школой, вот нападает на десандеров и утаскивает их с собой, то исчезая в тени, то появляясь. Где пленники сейчас? Живы ли они? Словно наяву Ной видел безжизненные тела друзей и всеми силами отгонял эти мысли.

Около восьми часов вечера кто-то позвонил в дверь. Послышался знакомый хриплый голос – это был мистер Коннолли, их сосед через дорогу. Из-за недавнего развода мистер Коннолли чувствовал себя одиноко и каждые несколько дней заглядывал к Новицки, а родители Ноя неизменно приглашали его зайти и что-нибудь перекусить. Сегодняшний день не стал исключением, и Ной вскоре услышал мамин голос:

– Пожалуйста, Питер, заходи.

Ему аккомпанировал звон столового серебра.

– Как ты? – спросила миссис Новицки.

– Ох… Хорошо, всё хорошо. – Разумеется, это была ложь. Будь у мистера Коннолли всё хорошо, он бы сейчас не стоял в гостиной соседского дома.

– Печенье будешь?

– Не стоит…

– С ореховым маслом!

– Что ж… не откажусь, пожалуй.

Послышался скрип ножек стула по полу, что означало минус два печенья для Меган и Ноя на этой неделе. Если бы речь шла о ком-то другом, Ной бы возмутился, но мистер Коннолли был добрым человеком и не заслужил коротать вечера в одиночестве.

В десять вечера родители проводили мистера Коннолли и поднялись в комнату Ноя, чтобы пожелать ему спокойной ночи. Дождавшись, когда они уйдут, мальчик распахнул окно, высунул голову наружу и посмотрел на Скаутский форт, их старый домик на дереве. Внутри, как он знал, несут вахту кто-то из десандеров и, по крайней мере, одно из одарённых животных. Дозорные внимательно следили за восточной стеной городского зоопарка.

Ной закрыл окно. Пришло время отправляться в постель.

В комнате Ноя был встроенный в нишу шкаф – около шести футов[1] в глубину и примерно столько же в ширину. Легонько дёрнув за цепочку, мальчик включил лампочку над головой и оглядел беспорядочный ворох одежды в поисках чего-то, во что можно переодеться для сна. Вдруг он почувствовал, что из шкафа веет сильным холодом, а ковёр под ногами кажется ледяным бетонным полом.

Он присел на корточки перед решёткой отопления и ощутил поток тёплого воздуха. Котёл работал исправно.

– Странно… – пробормотал Ной.

Он взял с полки пижамные штаны и футболку и, дёрнув по пути за цепочку, выключил свет и отошёл от шкафа. Забравшись в кровать, он натянул одеяло по самый подбородок и быстро согрелся.

Глава 3

«Синицевый переулок» и детский поезд

В среду днем, дождавшись окончания уроков, скауты забрали из шкафчиков куртки и вышли на улицу. Миновав школьный двор, они перешли Дженкинс-стрит и вбежали в западные ворота городского зоопарка. Спустя считаные минуты ребята добрались до «Синицевого переулка».

Этот павильон представлял собой два небольших здания, соединённых извилистым переходом без стен. Синицы свободно летали внутри, время от времени опускаясь на кормушки, где, выставив белые грудки, с аппетитом клевали зёрнышки.

– Вон он, – сказал Ричи, указав в сторону, где стоял мистер Дарби и кормил с ладони синицу. У руководителя Тайного совета были длинные седые волосы, стянутые в хвост на затылке, и пушистая борода, спускавшаяся на грудь.

Скауты прошли по дорожке из разноцветных кирпичей, огибающей небольшой сад, весь заставленный кормушками и завешанный скворечниками, крепящимися к карнизам черепичных крыш маленьких домиков.

Мистер Дарби повернулся к друзьям и улыбнулся. Даже в такой серый ненастный день на его носу сидели неизменные солнцезащитные очки. Правда, привычный бархатный плащ он сменил на куртку попроще и выглядел сейчас скорее как чей-то дедушка, чем как лидер тайного королевства, полного животных и магии.

– Полагаю, это не самая удачная идея – стоять здесь с синицей на ладони, когда в любой момент меня могут увидеть посетители, – сказал старик. Он подбросил птицу в воздух, и та унеслась прочь. – Но искушение слишком велико.

– Искушение подержать её на ладони? – уточнила Меган.

– Нет, – ответил он. – Искушение быть настолько любимым.

Скауты некоторое время помолчали, потом Элла спросила:

– Итак… каковы наши планы, мистер Дарби?

Мистер Дарби оглянулся по сторонам, желая убедиться, что вокруг никого нет, а потом наклонился к скаутам и зашептал:

– Мы собираемся совершить то, чего клялись никогда не делать. Мы собираемся рискнуть секретностью Секретного зоопарка, чтобы спасти наших товарищей. – Он замолчал и поправил очки. – Мы собираемся вернуть Бурана и Малыша Большерога.

– Мы знаем, – сказал Ной.

Мистер Дарби резко выпрямился:

– Знаете?!

– Мы увидели в толпе протестующих бородатого защитника животных, – пояснила Элла, – который был ужасно похож на одного нашего знакомого из Секретного общества.

Мистер Дарби обдумал её слова.

– Иногда я забываю, насколько вы любознательны и проницательны. – Из кустов вылетела синица и опустилась на плечо старика. Мистер Дарби осторожно стряхнул её, развернулся и пошёл дальше по переходу. – Не возражаете, если мы поищем более укромный уголок?

Скауты последовали за ним по кирпичной дорожке и зашли в один из домиков. Дождавшись, когда дверь за ними закроется, мистер Дарби заговорил вновь:

– Исчезновение Бурана и Малыша Большерога из зоопарка Уотерфорда не должно выглядеть необъяснимым и бесследным. Мы надеемся, общественность решит, будто их похитила группа защитников животных, пожелавших остаться неизвестными. Наш конструктор – он же мнимый активист – подготовит доказательства.

– И вы думаете, люди поверят в это? – засомневался Ричи.

– Поверят, когда увидят листовки.

– Какие ещё листовки?

– Те, что наш конструктор уже некоторое время распространяет в окрестностях зоопарка Уотерфорда.

– А вы не думали, что, когда пропавших животных так и не найдут, начнётся паника?

Старик пожал плечами, и в этот момент ему на плечо опять опустилась синица. Он нежно погладил одним пальцем клювик птицы и сказал:

– Здравствуй, Щекастик.

Ной не уставал удивляться тому, что мистер Дарби знает всех животных зоопарка по именам.

– Я решил, что это не моя проблема, – продолжил мистер Дарби. – Однажды я уже убедил себя, будто могу принести Бурана и Малыша Большерога в жертву ради защиты нашего мира, но с тех пор я осознал свою ошибку. Сейчас мое единственное желание – спасти моих любимых одарённых и вернуть их домой.

– А что насчет Танка и десандеров? – спросил Ной. – Как мы спасём их?

– Тайный совет собирается прямо сейчас для изучения новой, только что полученной, информации. И нам бы хотелось, чтобы вы к нам присоединились. Ной был ближе к де Граффу, чем кто-либо за всю нашу историю, он может стать ценным свидетелем. Кроме того, нам есть что обсудить с вами, а точнее – предложить вам.

– Ох, мамочки, – вздохнул Ричи.

Ещё одна синица села на плечо мистера Дарби. Старик поднял руку, приглашая птичку перепрыгнуть на указательный палец.

– Ну здравствуй… – Он осёкся и поднёс птицу к самым глазам, затем отвел руку на несколько дюймов, словно пытаясь сфокусировать зрение. – Хм… а как тебя зовут, малыш? Что-то я… – Он ещё раз приблизил и отдалил синицу.

– Похоже, кому-то пора перестать слыть первым модником и сменить эти очки на другие, с диоптриями, – пошутила Элла.

Мистер Дарби махнул кистью, и синица взлетела, быстро забив крыльями, чтобы выровняться в воздухе.

– Да, что ж… – Старик осторожно стряхнул с плеча вторую синицу и как-то чересчур поспешно произнёс: – Итак, идёмте?

Распахнув дверь домика, он шагнул наружу. Снег закружился вокруг его ног. Не оглядываясь, он пошел прочь, и скауты поспешили следом.

– Знаю, ваше время ограниченно, – вновь заговорил мистер Дарби, – поэтому я договорился, чтобы нас подвезли к «Жирафьей жаре», откуда легче всего перейти в Зоополис.

– Нас подвезут? – переспросил Ричи.

Мистер Дарби махнул рукой на соседнее строение без стен и с деревянной крышей – посадочную платформу для желающих прокатиться на поезде, курсирующем по зоопарку Кларксвилла. Поезд уже стоял у перрона.

– Так как насчёт небольшой поездки?

С этими словами старик прошёл в конец состава и забрался внутрь. Скауты последовали его примеру: Ричи сел рядом с мистером Дарби, остальные заняли места напротив. Элла с Ричи, оказавшиеся друг против друга, из-за весьма ограниченного пространства между сиденьями то и дело стукались коленями.

– Ну хватит! – не выдержала Элла. – Ты не можешь немного подвинуться?

– Некуда! – ответил Ричи, ёрзая в поисках более удобного положения, чтобы разместить ноги. – Только если сесть на крышу!

– Хорошая идея, – хмыкнула Элла. – А может, сразу ляжешь на рельсы?

Мистер Дарби усмехнулся и, обернувшись, помахал рукой в начало поезда. Машинист высунул из окна руку с поднятым большим пальцем, и через несколько секунд двигатель заработал. Поезд дёрнулся вперёд, затем назад – в такт начавшим вращаться старым поршням и ржавым коленчатым валам. Очки Меган соскользнули ей на нос, а помпон на шапке Ричи закачался.

Ной наблюдал за клубами пара, вырывающимися из трубы.

– Мистер Дарби, – обратился он к старику.

– Да? – отозвался тот, не сводя глаз с проплывающего мимо зоопарка. Ярко-жёлтый зяблик порхнул в окно, сел ему на ладонь, наклонил голову и чирикнул.

Внезапно мир вокруг почернел – поезд въехал в туннель. Все звуки слились в единый гул, а из источников света остались лишь размытые серебряные полосы от трещин в бетонных стенах. Никто не произнёс ни слова. Прошла почти целая минута, и поезд, вырвавшись под открытое небо, по длинной дуге въехал в «Арктический городок». Ной посмотрел в сторону «Полярной заводи» и подумал о Буране. Насколько серьёзно был ранен его друг? Не страшно ли ему сейчас?

– Что насчет Чарли Реда? – спросил Ной. – В смысле… Я не могу поверить, что он пошел против нас!

На лице мистера Дарби появилось суровое выражение, густые брови сошлись на переносице:

– Ужасное предательство, согласен.

– Как давно он с де Граффом?

Старик принялся поглаживать свою длинную седую бороду:

– Кто знает…

– Как вы думаете, сколько времени де Графф провёл в Секретном зоопарке?

– Многие месяцы, в этом я уверен. Особенно если учитывать, на что он оказался способен благодаря нашей магии.

Ной прекрасно знал, о чем идёт речь, – о том, как де Графф открыл портал в их начальную школу.

– Нет сомнений, де Граффу понадобилось определённое время, чтобы понять, как открыть портал за пределами городского зоопарка, – продолжил мистер Дарби. – Секретному обществу такое не удавалось ещё ни разу.

Меган, побледнев, наклонилась вперёд:

– Думаете, де Графф сможет проложить новые туннели? Открыть новые порталы?

Мистер Дарби пожал плечами:

– Перспективы, будем говорить прямо, весьма пугающие.

Ной задумался. Куда может направиться де Графф? Как далеко? За пределы Кларксвилла? Или ещё дальше, за границу? И на что он будет способен там со всей его магией?

– Пугающие… – эхом повторил мистер Дарби.

– Солана отдала вам штору? – спросил Ной. – Ту, что была в школе?

Мистер Дарби кивнул:

– Отдала. Наши магические специалисты внимательно её изучают. Могу заверить вас: с того момента, как штора попала им в руки, они не знают ни сна ни отдыха.

Второй зяблик, на этот раз ярко-зелёного окраса, опустился на плечо мистера Дарби, посмотрел на жёлтого собрата и распушил перья.

– Мистер Дарби, – заговорила Меган, – в последний раз, когда мы видели Чарли Реда, он выглядел… по-другому.

– Как карикатура на Чарли! – влез Ричи. – Или как манекен, или как одна из этих жутких восковых мумий – в смысле он только выглядел как Чарли. А его волосы были такие яркие… будто он горел!

Мистер Дарби глухо закряхтел, и Ной и остальные скауты невольно насторожились.

– Что-то не так? – спросил Ной.

– Мы полагаем, де Графф… – Старик оборвал себя, точно был не в силах договорить. – Мы опасаемся, он отравил и Чарли тоже.

Элла села очень прямо, а глаза Ричи стали такими же большими, как стёкла его очков.

– Раньше речь шла только о том, что де Графф изменяет животных, но не людей! – воскликнул Ной.

– Совет всегда страшился подобного поворота событий.

– А он не придёт за другими? – спросил Ной.

Мистер Дарби нахмурился:

– Один из наших охранников пропал. Исчез вскоре после инцидента с Чарли.

Поезд катился по «Арктическому городку». Мистер Дарби осторожно взял зябликов в ладони и выпустил их в окно. Яркими пятнышками на фоне серого неба они разлетелись в противоположные стороны. Состав проехал мимо «Зоокафе», «Рощи стай» и ещё нескольких павильонов.

Минутой позже машинист начал торможение, и поезд, напоследок тряхнув пассажиров, остановился. Мистер Дарби шагнул на деревянную платформу:

– Идёмте! Скорее!

Скауты поспешно выстроились за ним в линию.

Мистер Дарби скорым шагом направился к павильону «Жирафья жара», до которого теперь было рукой подать. Походка его была неровной, в какой-то момент он даже споткнулся и едва не угодил в разросшиеся кусты с по-зимнему голыми ветками.

– Да что с ним… – пробормотала Элла.

Ной оглянулся на неё и пожал плечами.

У входа в павильон мистер Дарби отодвинул в сторону предупреждающий знак «Закрыто на реконструкцию!» и, стукнувшись лбом о косяк, зашел внутрь. Там, даже не потрудившись поприветствовать жирафов, он торопливо вбежал по деревянной платформе, тянущейся вдоль стен здания.

– Скорее! – прикрикнул он, хотя скауты и так следовали за ним по пятам.

– Мистер Дарби, – не выдержал Ной, – с вами… э-эм… всё нормально?

– Да-да, всё хорошо! – сказал он так же торопливо, как и шёл.

Вскоре они остановились перед знакомым жирафом.

– Рослик, прошу! – позвал мистер Дарби.

Один из жирафов посмотрел на старика и продолжил неторопливо пережёвывать листья. Лишь покончив с этим, он наклонил голову и просунул её сквозь небольшой водопад. Секундой позже пол павильона задрожал, и из него, посыпая с краев комочками земли, медленно поднялась платформа. Рослик нажал на рычаг, спрятанный за потоком воды.

– Предпочитаю эти врата большинству остальных, – пояснил мистер Дарби. – Я слишком стар, чтобы лазить по туннелям или кататься по водяным горкам.

Мистер Дарби первым спустился по крутой лестнице, которая начиналась под платформой и заканчивалась в подземном коридоре с четырьмя боковыми проходами, – в гротах, откуда в Секретный зоопарк вели врата. Один из проходов был завешан бархатной шторой, а табличка рядом гласила: «Секретная «Жирафья жара». Скауты последовали за мистером Дарби за штору и оказались на деревянной платформе посреди сектора Секретного зоопарка. Неподалеку стоял мужчина с ирокезом на голове и в кожаной куртке с бархатными вставками. Десандер, но значительно старше тех, с кем скауты привыкли иметь дело.

– Мистер Дарби, – начал он, – я должен…

Старик резким взмахом руки заставил его замолчать, после чего перегнулся через перила платформы и встретился взглядом с одним из жирафов:

– Антенна, мой плащ, пожалуйста.

Антенна сделала несколько шагов в сторону и наклонила длинную шею к дереву, на ветках которого покачивался бархатный плащ мистера Дарби. Жирафа подцепила его головой и, плавно поведя шеей в сторону, доставила плащ мистеру Дарби. Тот торопливо снял куртку и вдел руки в рукава своего привычного одеяния.

– Мистер Дарби, – вновь заговорил десандер.

Старик, стоя к нему спиной, поднял в воздух руку с вытянутым вверх указательным пальцем, а потом упёрся ладонями в перила, точно бегун после тяжёлого забега. Так прошло несколько секунд.

– Всё это о-о-очень странно… – пробормотала Элла себе под нос.

Наконец мистер Дарби повернулся к десандеру.

– Да? – произнёс он в привычной дружелюбной манере, словно ничего необычного и не произошло.

– Сэр… Боюсь, у нас проблема.

– И какая же?

Десандер открыл было рот, но, так ничего и не сказав, закрыл. Его глаза заметались по сторонам, и он произнёс:

– Думаю, вам стоит пойти со мной, сэр.

Глава 4

Сообщение

Скауты и мистер Дарби вслед за десандером покинули Секретную «Жирафью жару» и прошли через Парк видов, отличающийся умопомрачительным разнообразием животных: здесь были и медведи, и коалы, и орангутанги. Вступив на улицы Зоополиса, они, перешагивая через родники и уклоняясь от роскошных хвостов павлинов, поспешили по разноцветным боковым дорожкам светлых улочек, мимо библиотеки Секретного общества, под покачивающейся тенью от Выдронапорной башни.

– Там! – сказал десандер, и Ной увидел, что мужчина указывает на главный вход в Секретные «Жуткие создания». Перед павильоном толпились животные.

– С дороги! С дороги! – закричал мистер Дарби, проталкиваясь вперёд. Когда он со скаутами добрался до входа, Ной тотчас понял причину всеобщего волнения. На земле лежали ботинки, шапка, две куртки и рюкзак. Эти вещи принадлежали Тамерону, Сэму и Ханне – десандерам, которых захватил де Графф.

К мистеру Дарби поспешил юноша с яркими голубыми глазами и такими короткими волосами, что они были похожи на однодневную щетину. Еще один десандер. Мистер Дарби наклонился к горе вещей и поднял ботинок из фиолетовой кожи. Ботинок Ханны.

– Дерек… – обратился старик к юному десандеру. – Все эти вещи… Давно они здесь?

– Десять минут. Может, пятнадцать.

– Они попали сюда через портал?

Дерек кивнул:

– Проход просто открылся, и всё это вылетело оттуда.

– Ты кого-нибудь видел?

Юноша покачал головой.

– Требования были? – продолжил расспросы мистер Дарби. – Какое-нибудь письмо?

– Нет, никаких сообщений.

Мистер Дарби уронил ботинок и подобрал вязаную шапку с узким ободом – она принадлежала Тамерону.

– Одежда… и есть сообщение.

– Что?

Старик вернул шапку на гору вещей.

– Де Графф хочет дать нам понять, что наши друзья лишены своего оборудования. И способностей. Разгони толпу. Сними нескольких десандеров с постов и перекройте улицы в радиусе пяти кварталов.

– Есть, сэр. – Дерек развернулся и замахал животным, которые с неохотой начали расходиться.

Ной смотрел, как мистер Дарби наступил на брезентовый рюкзак, проверяя, на месте ли свернутый хвост Тамерона. Затем старик окинул взглядом бархатные шторы – вертикальные складки блестящей ткани с кисточками на концах.

Сжав кулаки, он шагнул к ним.

– Чего ты хочешь? – произнес он очень тихо, обращаясь скорее к самому себе, чем к человеку, скрывающемуся где-то внутри сектора. – Зачем ты вернулся?

Но Ной уже знал ответ. Де Графф намеревался захватить Секретный зоопарк.

Мистер Дарби резко развернулся и, едва не наступив на неторопливо шлепающего перепончатыми лапами утконоса, пошёл прочь.

– Идёмте! – бросил он скаутам. – Нужно спешить – сейчас как никогда!

Глава 5

Комната отражений

Скауты, запрокинув головы, рассматривали библиотеку – величественное восьмиугольное здание в двадцать этажей, увенчанное стеклянным куполом. Чтобы добраться сюда от Секретных «Жутких созданий», им потребовалось чуть больше десяти минут. По дороге к их группе присоединилась Солана, десандер и хороший друг Сэма, Тамерона и Ханны – заложников де Граффа. Ее сопровождали одарённые животные, прекрасно знакомые скаутам: Крепыш, императорский пингвин, научившийся летать, Лужок со своей бандой неугомонных луговых собачек и Марло, занявший привычное место на плече Ноя.

Всё огромное внутреннее пространство библиотеки было поделено на сектора с помощью высоких деревьев и бесчисленных рядов стеллажей. Полки крепились прямо к стволам, а книги теснились на горизонтальных ветках. Повсюду лазили обезьяны, выискивая по заказам посетителей нужные тома.

– Сюда, – сказал мистер Дарби.

Он свернул налево и направился к стеклянному лифту, достаточно большому, чтобы вместить всю их немаленькую компанию. Крепыш встал рядом с мистером Дарби, а луговые собачки резво забегали по ногам ребят. Во время подъёма Ной смотрел вниз, на проплывающие мимо балконы. В мягких креслах там с комфортом расположились читатели, попивающие что-то из исходящих паром чашек и с головой ушедшие в толстые фолианты. Дюжины обезьян лазили по деревьям и, точно фрукты, снимали с их веток книги.

Через минуту мраморные стены сменило стекло, и Ной сообразил, что лифт успел подняться под самый купол. Всё вокруг было затоплено ослепительным светом, и скауты, сощурившись, принялись оглядываться, обозревая панораму раскинувшегося под ними Зоополиса. Ной различил столбы, на которых покоилась Выдронапорная башня, прочные стены «Обезьянодрома» и узкое крыло сектора «Жутких созданий», огибающее соседние здания, словно побег плюща.

Створки лифта раздвинулись, и люди и животные шагнули на прозрачный пол комнаты под самым куполом. Стены здесь тоже были из стекла.

Ной опустил взгляд. На стекле под их ногами не было и пятнышка, и казалось, что они парят прямо в воздухе.

– Так… – протянула Элла. – А вот это уже немного страшно.

– А вы… – неуверенно спросил Ричи, – вы уверены, что этот пол достаточно прочен, чтобы выдержать нас всех?

– Нас всех и еще многих, – успокоила его Солана.

В центре комнаты на стеклянных стульях сидели дюжина мужчин и женщина. Они были членами Тайного совета – Ной понял это по их бархатным плащам. Эви, лидер фантомов, группы из шести девушек, которые благодаря хамелеонам и магии могли сливаться с окружающей обстановкой, держалась от них в сторонке. Она устроилась, поджав под себя одну ногу, на стеклянном столике. Большую часть лица девушки скрывала длинная челка, и Эви была занята тем, что то и дело теребила шнурок от своей толстовки с капюшоном.

Все стулья были повёрнуты в противоположную от лифта сторону. Мистер Дарби тихо вывел скаутов вперёд и, раскинув руки в стороны, объявил:

– Комната отражений.

Ной задумался про себя, почему комната называется именно так, но вслух ничего не сказал.

Мистер Дарби указал рукой на Эви:

– Я попросил лидера фантомов присоединиться к нам сегодня. Солана будет представлять десандеров.

Эви ничем не показала, что заметила прибытие скаутов и Соланы, и продолжала сидеть на столике, накручивая шнурок на палец.

– Мы ждём только Зака.

– Зака? – переспросил Ной.

– Технаря. Он должен вот-вот…

Динь!

Створки второго лифта раскрылись, и изнутри вырвалось облако дыма. В нем появилась фигура подростка, машущего ладонью перед своим лицом. Он вышел из лифта, везя за собой расшатанную тележку с металлической табличкой. На ней была выгравирована надпись: «Не трогать! Собственность технарей!».

– Зак, – спросил мистер Дарби, – у тебя что-то случилось?

Подросток покачал головой. Дым рассеялся, и Зака наконец-то стало видно. Синий рабочий комбинезон и белая футболка, всё в пятнах масла и копоти мешком висело на худющем теле. На голове юноши был неаккуратный, заломленный набок ирокез, а глаза скрывали круглые защитные очки с цветными стеклами и широкой резинкой вместо дужек. Он подтащил скрипящую тележку к скаутам, по пути умудрившись споткнуться о собственную ногу. Открыв дверцу, он засунул голову внутрь тележки.

– Откуда весь этот дым? – спросил Ричи.

– А-а… пустяки, братан, – отозвался Зак, гремя чем-то внутри. Его голос эхом отражался от стенок тележки. – Один проект.

Мистер Дарби вопросительно вскинул бровь.

– Надеюсь, это не проект для комитета по охране, – произнёс он непривычным для него суровым тоном.

Зак застыл на мгновение, так что всё стало ясно и без слов.

– Смею ли я надеяться, что вскоре всё заработает?

Зак опять промолчал, на этот раз намекая, что он в этом не уверен.

– Зак?

– Я когда-нибудь подводил вас, мистер Дарби?

Мистер Дарби нахмурился, и его прежде поднятые брови спрятались за стеклами очков.

Через несколько секунд из тележки раздался писк, и дым перестал валить. Зак высунул голову из-за дверцы, снял закоптившиеся очки, поплевал на стекла и протёр их самым чистым краем футболки. А потом водрузил очки на место и довольно улыбнулся.

– Фу-у, – шепнула Элла на ухо Меган. – Умоляю, не дай ему до меня дотронуться.

Зак почесал свой костистый зад и вновь сунул голову внутрь тележки. Скауты с обеспокоенным выражением на лицах повернулись к мистеру Дарби.

– У него есть странности, – извиняющимся тоном произнёс мистер Дарби. – Но уверяю вас, наши технари – настоящие профи своего дела.

– То, что вы называете «странностями», я бы описала как «вонь», – ядовито заметила Элла. – И чем они вообще занимаются, эти ваши технари?

– Этим… – Зак протянул ей раскрытую ладонь. На ней лежала крошечная видеокамера с дюжиной объективов размером с монетку, смотрящих в разные стороны. В каждом объективе была разноцветная линза в тон витражным стёклам вокруг ребят. К камере крепились несколько тоненьких ремешков со стальными защёлками.

Зак улыбнулся, сверкнув серебряным зубом.

Мистер Дарби повернулся к скаутам и пояснил:

– Технари отвечают за техническое обеспечение всего Секретного зоопарка. С помощью наших магических специалистов они разрабатывают особые приборы, работающие на магии. И могут создать почти всё, что только можно представить.

– Это так… так… так круто… – восхищённо выдохнул Ричи.

Элла закатила глаза.

– Может, продемонстрируешь Заку свою ричивсячину? – Когда Ричи потянулся к карману рубашки, Элла торопливо добавила: – Я пошутила, чудик.

– Эта камера, – мистер Дарби кивнул на ладонь Зака, – воспроизводит изображение, качество которого не сравнится ни с чем, что вы видели до этого.

– Ого! – воскликнул Ричи. – Можно посмотреть?

– О… ты увидишь, братан, – пообещал Зак. – Мы все увидим.

Элла наклонилась к Меган:

– Почему он повторяет «братан» да «братан»? Он что, всем нам родственник?

Меган молча пожала плечами, а Эви со своего места на столе хихикнула.

Ной посмотрел на Эви, Солану и Зака. Трое подростков из разных групп, по-своему применяющих магию, чтобы делать невероятные вещи. Фантомы, десандеры и технари. Секретный зоопарк не переставал удивлять.

Мистер Дарби повернулся к скаутам:

– Вскоре после того как Сэм и другие оказались в плену, я получил сообщение от де Граффа. Записка была такой короткой, что, по сути, сводилась к одному – она указывала, где именно сейчас находится де Графф. Такое своеобразное приглашение Секретному обществу отправиться на штурм сектора «Жуткие создания». Зачем это де Граффу, если не для того, чтобы заманить нас в ловушку?

Ной обдумал его слова. В них был резон. Сколько раз де Графф оказывался на шаг впереди! Всего несколько дней назад он обманул всё Секретное общество – когда Чарли Ред прикинулся им и заманил переходчиков в подвал под начальной школой Кларксвилла, где Сэм, Ханна и Тамерон угодили в плен.

– Совет немедленно собрался для обсуждения наших дальнейших действий, – продолжал мистер Дарби. – Мы сошлись на необходимости послать в сектор кого-нибудь из животных на разведку. Разумеется, он должен был принадлежать к одарённым, чтобы понять, что именно от него требуется. И быть при этом достаточно маленьким, чтобы остаться незамеченным. После долгих размышлений мы остановились на Марло. И так как нам было необходимо увидеть всё, что увидит он, мы вспомнили о КО-камере.

– О чем? – сощурилась Элла.

– Прощу прощения, – опомнился мистер Дарби. – КО – это аббревиатура «Комнаты отражений». – Он еще раз обвёл руками помещение.

Зак поднял повыше ладонь с камерой, демонстрируя новые пятна на футболке.

– Этим утром мы прикрепили её на Марло и отправили его в путь. Он вернулся быстро и, хвала небу, не пострадал. Никто из нас ещё не смотрел запись.

После недолгой паузы мистер Дарби повернулся к Заку:

– У нас всё готово?

Зак вновь протёр очки футболкой:

– Только скажите – и я нажму на кнопку.

Мистер Дарби оглядел присутствующих.

– У кого-нибудь есть возражения перед тем, как мы начнём? – Когда никто не ответил, он вновь повернулся к Заку: – Можешь… нажать на кнопку.

Стоящие члены Совета поспешили занять места на стульях, а Солана и скауты встали позади них.

– Скауты, – сказал мистер Дарби, – едва не забыл: постарайтесь не смотреть в объективы.

Пол начал вращаться, сначала влево, затем вправо. Из одного объектива вырвался луч света, но вместо того чтобы пройти сквозь стеклянную стену, он отразился от неё и разноцветными зигзагами расчертил комнату. Второй объектив выстрелил лучом света, ударившимся об потолок и под острым углом ушедшим в сторону. Настал черёд третьего луча, затем четвёртого, пятого – объективы вспыхивали один за другим.

Ной опустил взгляд на своё тело, превратившееся в палитру разноцветных красок. Одежда поменяла цвет с фиолетового на зеленый, а затем на голубой. Целая россыпь пятен скользнула по Крепышу и сбившимся в угол комнаты луговым собачкам.

Камера на полу начала вращаться, и лучи, бившие из её объективов, накладываясь друг на друга, стали смешиваться.

Со всех сторон послышался треск.

– Динамики, – пояснил Зак и указал куда-то вверх. – Они крошечные и установлены по всей комнате. Камера оборудована несколькими микрофонами. Марло… записал абсолютно всё, что происходило с ним, пока на нём была камера.

Шум сменился гулом ветра, заполнившим комнату. Слева от скаутов начало проявляться что-то знакомое – зелёные листья и коричневая трава. Справа тоже возникли деревья. Стеклянный потолок превратился в навес из листвы, сквозь который проглядывали кусочки голубого неба. Вокруг ребят сформировалась потрясающая своей достоверностью виртуальная реальность. Стеклянный пол сменился ветками деревьев, а за ними далеко внизу раскинулись городские улицы, по которым гуляли львы, медведи, страусы и другие животные. Группа жирафов, задрав головы на длинных шеях, принялась лакомиться свежими листьями.

Виртуальный мир покачнулся и повернулся. Марло пролетел мимо семейства коал, вольготно развалившихся на дереве, и едва не врезался в ленивца, покачивающегося на ветке, уцепившись за неё когтистыми лапами.

– Меня сейчас стошнит! – предупредил Ричи.

– Тогда отойди подальше от меня! – отозвалась Элла.

Виртуальный мир наклонился, и Ной невольно подался вперёд, хотя тут же вспомнил, что сам он не двигается с места. Один за другим стали видны памятные места Зоополиса: Секретный «Обезьянодром», «Игровая площадка утконосов» и огромный фонтан с бьющими на сотню футов вертикально вверх столбами воды. Зимородок свернул у чьего-то балкона и спустился к узкой улочке, полной щебечущих и чирикающих птиц. Он пролетел сквозь облако колибри и нырнул в завесу тумана, затем скользнул мимо стеклянной стены «Бабочкиных сетей», и одна сторона Комнаты отражений заполнилась бабочками. Они выглядели такими реальными, что Ной почти поверил: если протянуть к ним руку, он почувствует прикосновение хрупких крылышек.

Элле пришлось повысить голос почти до крика, чтобы заглушить свист ветра:

– Круче 7D, скажите же?

Обернувшись, Ной увидел её, крепко держащуюся за спинку стоящего перед ней стула.

– Хоть бы не стошнило, хоть бы не стошнило, хоть бы не стошнило, – без остановки шептал Ричи.

Впереди показались Секретные «Жуткие создания». Главное здание, «Жуткий центр», поднималось на десять этажей и заканчивалось цементным куполом. От него во все стороны уходили дюжины пристроек, огибавшие деревья и соседние здания, точно щупальца каменного осьминога. Стены покрывал засохший плющ, а трава вокруг сектора пожухла и почернела.

– Обратили внимание на землю? – спросил мистер Дарби. Ной повернулся на его голос. Мистер Дарби и остальные члены Совета точно летели сквозь кроны деревьев. – Это влияние теневика. Само его существование сродни болезни.

Марло порхнул вниз к входу, перед которым стояли двое незнакомых Ною десандеров. Секундой позже зимородок скользнул между бархатными шторами, прошел через врата в сектор, и вся Комната отражений погрузилась в непроглядную тьму.

Ричи взвизгнул.

В темноте раздался голос мистера Дарби:

– Ричи? Надеюсь, всё нормально?

– А я надеюсь, что никого не стошнило, – вставила Элла.

– Я в порядке, – ответил Ричи. – Извините – не сдержался.

– Кто-нибудь что-нибудь видит? – спросила женщина из Совета.

Ответом стало повторяющееся «нет».

– Тсс! – прошептал кто-то – Ной решил, что Солана. – Слышите?

Все затаили дыхание. По комнате разлилось глухое рычание – вне всяких сомнений, его издавал сасквоч. Следом раздался ещё рык. И ещё…

Ной изо всех сил всматривался в темноту вокруг себя, но ничего не мог различить – не было даже призрачного пятнышка света.

– Проблемы с видео? – спросил кто-то из Совета.

– Ответ отрицательный, – отозвался Зак. – Система работает, братан. Мы видим именно то, что видел Марло.

Рычание удалялось, и стало ясно, что Марло летит по коридору прочь от бархатных штор. Зимородок повернул, и впереди показался едва различимый в тусклом свете проход с табличкой над ним: «Жучьи Кучи». В павильоне «Жуткие создания» был коридор с таким же названием, и Марло только что влетел внутрь его магического двойника.

Ряды разбитых аквариумов были покрыты шевелящейся массой пауков, многоножек и тараканов. Некоторые дрались, другие пировали останками павших. С потолка свисали паутина и коконы.

У одной из стен на корточках сидел сасквоч, похоже, ожидая чего-то. В его спутанной шерсти копошились бесчисленные полчища каких-то насекомых на длинных лапках и с сегментированными телами.

– Так… – выдохнула Элла. Ее голос дрожал. – Ничего себе фильм. Он вдруг резко перешёл в разряд «слабонервным смотреть запрещается».

Марло незамеченным миновал сасквоча и свернул на пересечении трех коридоров. На новом перекрёстке Марло влетел в открытую дверь с табличкой «Фойе Рыб». Большая часть здешних аквариумов была невредима и полна рыб, но несколько были разбиты и щетинились острыми осколками стекла, похожими на разинутые пасти монстров.

Еще один сасквоч сидел на полу, привалившись спиной к стене. Он тоже словно чего-то ждал.

– Почему он не видит Марло? – спросил кто-то из Тайного совета.

– Марло смешался с летающими насекомыми, – объяснил мистер Дарби.

Ной тут же понял, что он имел в виду: минимум половина мельтешащих в воздухе насекомых была примерно одного размера с крошечным зимородком – даже с камерой на спине, – а то и крупнее.

Марло свернул в новый коридор, и в тот же миг прямо на объектив камеры – а значит, и в Комнату отражений – полетел таракан. Он становился всё больше и больше, вот его длинные скользкие усы стали размером со стволы деревьев. Таракан ударился об объектив, и все закричали, включая членов Совета, которые нырнули под стулья и закрыли головы руками. Но вскоре все успокоились, послышались вздохи облегчения, и люди вернулись на свои места.

– Ни у кого не найдётся запасных трусов? – пискнул Ричи.

Показалась табличка «Проулок Безногих», и Марло свернул в проход. Сотни змей ползали по полу и друг по дружке. Ной подумал, что они похожи на гигантские спагетти, упавшие из тарелки.

– Ох… Э-эм… Буе, – прокомментировала Элла. Дюжины кобр с раздувшимися капюшонами покачивали в воздухе треугольными головами.

Долетев до конца «Проулка Безногих», Марло быстро впорхнул внутрь тёмной впадины, напоминавшей огромную расщелину в горном склоне. С высоты, питая грязные потоки, стекали несколько небольших водопадов. Кое-где в голых скальных стенах были установлены аквариумы значительно больших размеров, чем те, что были в коридорах: должно быть, в них когда-то содержались аллигаторы, крокодилы и комодские вараны. Но сейчас их стеклянные стены были разбиты.

– «Жуткий центр», – сказал мистер Дарби.

По практически пустому полу ползали пауки, многоножки и множество других неопределимых тварей.

Марло вдруг взлетел на несколько футов вверх. Рядом появился тарантул – точнее, то, что когда-то им было: существо в два раза больше обычного тарантула с лапами как у краба, круглым, как персик, брюшком и россыпью огромных глаз, похожих на черные мраморные шарики.

– Это паук? – спросила Элла. – Потому что, если вы не заметили, он размером с пуделя.

Тарантул прыгнул на Марло, но тот вспорхнул на безопасную высоту. Потерпев неудачу, паук заполз на скалистую стену и скрылся за её краем.

Члены Тайного совета начали переглядываться и нервно перешёптываться.

– Что? – не понял Ной. – Что такое? Что не так?

Ему ответил мистер Дарби:

– Этот тарантул… Он отравлен де Граффом. Своей тёмной магией тот превратил его… в нечто иное… так же произошло с сасквочами.

– И скольких ещё постигла эта участь? – подала голос женщина из Совета.

Мистер Дарби промолчал, точно страшась предположить.

Ной опустил взгляд на животных на полу «Жуткого центра», и его руки покрылись гусиной кожей. Вон поползла змея. Ной прикинул ее длину: десять футов, двадцать, тридцать… Питон? Или изначально это была совершенно обычная змея, но теневик превратил ее в монстра?

Марло подлетел к большой яме со стеклянными стенами и крышкой. Внутри было несколько мелких деревьев, бурлящий водопад и неглубокий водоём с илистыми берегами, заросшими высокой пожухлой травой.

– «Крокократер», – сказала Меган, и Ной сообразил, что они смотрят на магическую копию павильона крокодилов в городском зоопарке.

Марло опустился на стеклянную крышу недалеко от вентиляционной решётки. На дне ямы томились Танк и трое десандеров. Со стороны Тайного совета послышались судорожные вздохи, и все его члены резко выпрямились на своих стульях.

– Там! – воскликнул мистер Дарби, словно кто-то из присутствующих мог ещё не заметить пленных. – Видите?

Рой жутких шершней спугнул Марло с его места, и он перелетел на покрытый сверчками валун, с которого тоже было видно дно ямы. Зимородок пару раз чирикнул, пытаясь привлечь внимание друзей, но безрезультатно.

Танк лежал у стены, вся его голова была испачкана слизью. Ханна сидела, прижав колени к груди и обхватив ноги руками. Сэм и Тамерон, похоже, спали прямо на земле. Все выглядели крайне изможденными.

Солана подошла вплотную к виртуальным изображениям друзей.

– Почему они послушно сидят там? – спросила она. – Почему не пробуют взобраться на дерево и разбить стекло или не предпримут ещё что-нибудь?

– Они не могут, – ответил мистер Дарби. – Не могут без своего десандерского оборудования, и ты сама это знаешь. Стекло слишком крепкое. – Он подошел к Солане и указал на часть ямы, не видимую с той точки, где сидел Марло. – Оттуда можно выйти лишь через закрытую дверь, которую нам сейчас не видно.

– Вы уверены? – спросила Солана.

Мистер Дарби кивнул:

– Практически на сто процентов. В «Крокократере» в городском зоопарке есть такая же дверь. Когда я составлял план, павильон…

Он резко замолчал. Ной еще раз прокрутил у себя в голове слова старика. Получается, мистер Дарби занимался разработкой плана зоопарка?

Эви и многие другие из присутствующих с любопытством посмотрели на мистера Дарби.

– Я… – старик опять осёкся, отвлёкшись на виртуальный мир, где Марло порхнул назад на стеклянную крышу. Мистер Дарби дрожащим пальцем указал внутрь ямы: – Вон! Видите дверь?

Внимание всех вернулось к видео.

– Как нам… – начала Меган.

Вдруг виртуальный мир принялся с огромной скоростью вращаться. Забыв, что это происходит не на самом деле, Ной схватился за стул. Марло, спешно поднявшийся в воздух, постепенно выровнялся.

– Сзади! – закричал кто-то из Тайного совета.

Все обернулись и увидели сасквоча, буравящего злыми жёлтыми глазами объектив камеры. В виртуальном мире чудовище выглядело раза в четыре больше, чем в реальности. Судя по всему, он замахнулся на Марло, заставив того стремительно взлететь.

Марло развернулся и полетел назад. Сасквоч бросился за ним, но опять промахнулся. В шерсти на его лапе закопошились запутавшиеся крылатые насекомые. Сасквоч, не разбирая дороги, бежал за зимородком. Какая-то змея вцепилась чудовищу в пятку, и он поволок её за собой.

Ной посмотрел в сторону и заметил в стене комнаты большое окно. За ним, покачивая ключом на резинке, стоял мужчина и наблюдал за происходящим. Рыжие волосы, крупные веснушки, худые руки и ноги – Чарли Ред. Прежде чем Марло вылетел из «Жуткого центра», Ной успел обратить внимание на две двери по обе стороны окна: одна вела в комнату, где находился Чарли, а на второй висела табличка: «Нижний уровень».

Марло пронесся по «Проулку Безногих» и свернул в следующий коридор. Сидящий на посту в «Фойе Рыб» сасквоч прыгнул на зимородка и едва его не поймал. Ной, оглянувшись, увидел, как чудовище, проломив стеклянные стенки, врезалось в аквариумы. На пол обрушились каскады воды. По кафелю запрыгали рыбы. Несколькими секундами позже сасквоч выбрался из завалов и, отыскав взглядом Марло, бросился за ним вдогонку вместе со своим собратом.

– Их уже двое! – воскликнул кто-то из членов Совета.

– Да, – ровным тоном подтвердил мистер Дарби. – И будут ещё.

Марло свернул в коридор, кишевший жуками, и третий сасквоч спрыгнул откуда-то с потолка и присоединился к погоне.

– Я не могу на это смотреть! – заявил Ричи.

Ной повернулся к другу, который натянул себе на глаза край шапки, словно испуганная черепаха, спрятавшая голову в панцирь.

Марло пролетел следующий коридор, затем еще один… На огромной скорости он лавировал между свисающими с потолка спутанными лианами, не обращая внимания на врезающихся в него москитов и мушек. В какой-то момент зимородок влетел в очень тёмный проход. Пятно света впереди уменьшалось прямо на глазах.

Ной, прищурившись, попытался разглядеть, в чём дело:

– Что происходит?

Марло прибавил скорость, и всё по бокам от него превратилось в размытый поток темных пятен. Ной наконец сообразил, что проход впереди закрывался.

– Ловушка, – сказал мистер Дарби.

Когда Марло добрался до конца коридора, присутствующие в Комнате отражений увидели опускающуюся с потолка стальную перегородку. До пола оставалось четыре фута, три, два… Марло ушёл в крутое пике и пролетел прямо над полом, сбив крыльями копошащихся там насекомых. За мгновения до того, как перегородка опустилась, он скользнул на другую сторону. Раздался грохот и звон металла: минимум один сасквоч врезался в перегородку.

Уже через несколько секунд на Марло в попытке раздавить его прыгнул новый сасквоч, но зимородок успел набрать безопасную высоту и чудовище погналось за ним на четвереньках. Что-то упало с потолка – сеть. Марло сложил крылья и нырнул в ячейку, а гнавшийся за ним сасквоч запутался лапами в веревках и повалился на пол.

Ной оглянулся по сторонам. Меган прижимала руки к груди; Элла закрыла рот ладонями; Ричи сдвинул шапку на затылок и с выпученными глазами наблюдал за происходящим в виртуальном мире. Луговые собачки прижались друг к дружке и спрятались за Крепышом. Члены Тайного совета хмурились и качали головами.

В следующем коридоре из целого ряда потайных створок точно волны чёрной воды вылетели рои насекомых. Марло пронёсся над ними и свернул в следующий проход.

Комната отражений вновь погрузилась во тьму, а откуда-то спереди послышался глухой рык нескольких сасквочей. Ной сообразил: Марло вернулся в коридор, ведущий в Зоополис. Смазанным световым пятном впереди показался портал. Шли секунды. Рычание осталось позади: Марло миновал поджидавших его чудовищ. Ещё через несколько мгновений зимородок пулей вырвался из щели между двумя шторами.

Виртуальный мир затопил свет. Мимо проносились деревья и здания, комната наполнилась городским шумом. Марло свернул к незнакомому Ною строению и скользнул вниз к поджидавшим его Заку и мистеру Дарби. Зак шагнул навстречу зимородку и вытянул вперёд руку. Раздался громкий щелчок, свидетельствующий о нажатии кнопки выключения питания, и изображение виртуального мира пошло помехами из мельтешащих чёрных и белых точек, а динамики оглушительно затрещали. Скауты зажали пальцами уши. Зак метнулся к камере и щёлкнул выключателем, вернув Комнате отражений ее стеклянные стены и пол.

Все повернулись к мистеру Дарби. Старик сделал глубокий вдох, выпрямился и одёрнул плащ. Затем обвёл присутствующих взглядом из-за солнцезащитных очков:

– Судя по всему, наш заклятый враг вернулся уже очень давно.

Глава 6

Новое задание скаутов

Ной не мог слышать, о чём говорят мистер Дарби и Эви на другом конце Комнаты отражений, но они явно спорили. Старик склонился к лидеру фантомов и, тряся длинной бородой, пытался в чём-то убедить её. Эви стояла, скрестив руки на груди.

После просмотра представленной Марло записи Тайный совет единогласно решил, что открытое вторжение в Секретные «Жуткие создания» стало бы ужасно глупым поступком. Местные коридоры были слишком узкими для эффективного продвижения, не говоря уж об огромном количестве ловушек и бдящих сасквочах. И как быть с миллионами насекомых, которые, стань они на сторону де Граффа, тоже могут напасть? Обсуждение было прервано предложением о проведении тайной операции по спасению четырёх пленных. После недолгого молчания мистер Дарби попросил Эви о разговоре наедине.

Члены Совета, разбившись на небольшие группы, продолжили обсуждать ситуацию между собой. Солана и Зак, отойдя к тележке технарей, изучали камеру, на которую было записано опасное путешествие Марло. Скауты собрались вокруг своих друзей-животных. Луговые собачки, взбудораженные просторами, открывавшимися под их лапками, без остановки кружили по стеклянному полу.

Меган едва заметно кивнула в сторону Эви и мистера Дарби:

– О чём они там говорят?

– А ты думаешь, о чём они могут говорить? – вопросом на вопрос ответила Элла, смахнув рукой волосы с плеча. – Если учесть, что через секунду после того, как была упомянута тайная операция, мистер Дарби отошёл в сторонку с Девочкой-невидимкой?

Ной перевёл взгляд на Солану и заметил, как Зак, протянув руку за спину, дёрнул ткань своего рабочего комбинезона, застрявшего между ягодицами.

– Кхм… фу-у-у, – с отвращением протянула Элла, видимо, смотревшая в ту же сторону, и поморщилась. – Этот парень очень странный.

Спустя несколько минут Эви и мистер Дарби присоединились к остальной группе. Все желали услышать, что собирается сказать лидер Секретного общества.

Мистер Дарби откашлялся и объявил:

– Эви согласилась попробовать спасти наших друзей.

– В одиночку? – спросил кто-то из членов Совета.

– Она возьмет с собой ещё одного фантома, который поможет ей нести оборудование десандеров. – Мистер Дарби уже успел поделиться с Советом информацией о найденных перед порталом в Секретные «Жуткие создания» вещах десандеров.

– Когда?

– В ночь на воскресенье.

Пожилой мужчина с густыми усами, свисающими вокруг рта, встрепенулся:

– Прошу прощения, мистер Дарби, но мы ведь уже запланировали на это время спасение Бурана и Малыша Большерога. Разве Эви не будет нужна там?

– Эви согласилась разделить свою команду. Один фантом пойдёт с ней, четверо других отправятся с Соланой и, – он посмотрел на скаутов, – нашими друзьями Снаружи. Я надеюсь.

Элла сделала шаг назад, а Ричи схватился за сердце.

– С нами?! – воскликнул он. – С нами?! Когда мы…

– Приношу свои извинения, Ричи, – сказал мистер Дарби. – Я не планировал предложить вам это задание именно так.

– Они не в курсе? – удивился усатый мужчина.

– Боюсь, нет.

– Не в курсе чего? – спросил Ричи.

Мистер Дарби повернулся к скаутам.

– Главное, зачем я позвал вас сюда сегодня, это чтобы кое-что спросить. – Он помолчал и потёр подбородок. – Не согласитесь ли вы присоединиться к нашей группе по спасению Бурана и Малыша Большерога?

Ричи ахнул, но другие скауты и не вздрогнули.

– Совет уже обсудил эту операцию, – продолжал мистер Дарби, – и мы пришли к выводу, что нам понадобится ваше содействие. Двое наших одарённых были ранены, их усыпили и заперли в клетках. Без лишних слов понятно, в каком эмоциональном состоянии они будут находиться.

– Несмотря на весь их интеллект, Буран и Малыш Большерог остаются животными. Вы четверо можете помочь их успокоить. Они вас знают, они вам доверяют. Когда я наблюдал за вами, я видел нечто большее, чем просто дружбу: я увидел крепкие узы, почти как между членами одной семьи. Если они смогут вновь почувствовать вашу любовь, это вернет покой их сердцам.

Мистер Дарби был прав. Ной вспомнил все приключения, пережитые им вместе с Бураном, всё то время, что они провели на тренировках по искусству перехода, и даже то, как они спали бок о бок в «Арктическом городке» и в «Роще стай». Они рисковали жизнью друг ради друга: Буран – в Тёмных землях, Ной – в школьном спортивном зале считаные дни назад.

– Они ваши преданные друзья, – добавил мистер Дарби. – Как и наши. Помогите нам помочь им.

Ной оглянулся на других скаутов. Если ребят поймают во время незаконного проникновения в зоопарк Уотерфорда, последствия будут очень неприятными. Меган встретилась взглядом с Ноем и решительно кивнула, взмахнув косичками.

– Прекрасно, – сказал мистер Дарби. – Разумеется, встает вопрос о ваших родителях.

– Мы скажем, что отправимся в гости с ночёвкой, – тут же предложила Меган. – В ночь с субботы на воскресенье. Я пойду к Элле, а Ной – к Ричи. Там мы сможем незаметно выйти на улицу, когда их родители заснут.

– Вам придется соблюдать особую осторожность, – заметил мистер Дарби. – Стать фантомами.

– Но… как? – удивился Ной.

– Всего существует двенадцать пар штанов-порталов, по две пары на каждого фантома. Они одолжат вам четыре. Эви, сколько тебе понадобится времени, чтобы научить скаутов пользоваться вашим оборудованием?

Из-под длинной чёлки Эви показался один глаз:

– На то, чтобы усвоить основы, понадобится пара занятий. Максимум три. Я могу научить их исчезать, но не более.

– Разумеется, – кивнул мистер Дарби. – Я и не ожидаю, что они начнут миражить.

Меган посмотрела на Ноя и одними губами повторила: «Миражить?» Ной в ответ лишь пожал плечами.

Улыбка мистера Дарби стала шире:

– Замечательно! Договоритесь с Эви о встрече завтра в «Бабочкиных сетях». Совет же займется изучением планов зоопарка Уотерфорда и видео, снятого Марло, чтобы составить безопасный маршрут до «Жуткого центра». А сейчас, боюсь, вам четверым пора домой. Вы были здесь уже…

– Подождите! – перебил Ной. – Я заметил кое-что на записи, может, это важно. Вы ведь видели Чарли Реда, так?

Почти все присутствующие, нахмурившись, кивнули.

– А обратили внимание на двери? Одна из них вела в помещение, где он стоял. – Когда никто не ответил, и Ной продолжил: – На второй была табличка «Нижний уровень». Наверняка за ней начинается лестница вниз, к закрытой двери внутри «Крокократера».

– Хм… – задумчиво хмыкнул мистер Дарби. – Интересно, а ключ от неё тоже у нашего друга Чарли?

Ной кивнул:

– Он крутил какой-то ключ на цепочке. Я успел заметить во время просмотра.

– Подождите, – вмешалась Меган. – У нас уже есть волшебный ключ! Мы используем его по всему зоопарку!

Мистер Дарби покачал головой:

– Этот ключ работает исключительно Снаружи. По решению Совета в него был встроен ограничительный механизм. – Он вновь обратился к Ною: – Спасибо. Мы ещё раз просмотрим запись и поищем новые подсказки.

Ной кивнул, и скауты со своими друзьями-животными направились к выходу из Комнаты отражений. Эви, Солана и члены Тайного совета проводили их взглядами. Оказавшись в лифте, ребята повернулись к мистеру Дарби.

– Вы должны знать кое-что, – сказал он. – Использование оборудования фантомов сопровождается особыми ощущениями, с ними ничто не сравнится ни в вашем, ни в нашем мире.

– То есть? – В голосе Ричи прозвучала тревожная нотка.

Но мистер Дарби проигнорировал его вопрос.

– Спасибо всем вам, – торжественно произнёс он. – Спасибо за вашу помощь нам и животным, которые стали вам дороги.

Прежде чем Ной успел что-либо ответить, стеклянные створки лифта захлопнулись и скауты ухнули в глубь грандиозной библиотеки посреди постоянно меняющегося мира Секретного зоопарка.

Глава 7

Беспокойный шкаф

Ной сидел в своей комнате и смотрел в окно. На фоне звёздного неба чернели силуэты домов и деревьев. Мальчик никак не мог выкинуть из головы видео с камеры Зака: сасквочи, орды насекомых, тёмные коридоры Секретных «Жутких созданий». Он беспокоился за Танка и десандеров, заточённых на дне «Крокократера», и размышлял о предстоящей завтра тренировке с фантомами: каково это – быть невидимкой?

Незадолго до полуночи Ной отошёл от окна и забрался в постель. Какое-то время проворочавшись и покрутившись, он уже начал погружаться в сон, когда неожиданный звук заставил его встрепенуться – Ной услышал чей-то тяжёлый стон.

Приподняв голову, он посмотрел на дверь своей комнаты. Она была плотно закрыта. В лунном свете он мог различить наклеенный на неё плакат – Индиана Джонс с кривой ухмылкой размахивал кнутом.

Ной сощурился на полоску света под дверью, ожидая увидеть там силуэты ног. Может, мама проснулась? Или папа? Или Меган тоже не спится? Ничего не обнаружив, он откинулся на подушку и заставил себя закрыть глаза. Вот уже многие годы старый дом поскрипывал и стонал по ночам, наверняка именно эти звуки и услышал Ной.

Прошла минута, и до слуха Ноя опять донесся тот же звук, на этот раз громче. Но дверь в его комнату все ещё была закрыта, а в полоске света никого не было видно. Ухмылка Индианы выглядела теперь осуждающей, точно искатель приключений не мог поверить, что Ной оказался таким трусишкой.

Стоило Ною опустить голову на подушку, звук повторился. На этот раз мальчик сел, окончательно взбудораженный. За дверью никого не было, за окном – тоже. Он был один.

Он застыл в ожидании, сжав пальцами край матраца и скользя глазами по комнате: по столу, книжной полке, комоду с зеркалом, встроенному в нишу стенному шкафу…

Шкаф.

Что, если звук доносился оттуда?

«Подойди к нему, – услышал Ной внутренний голос более отважной своей половины. – Загляни внутрь – вот увидишь, там ничего нет».

Ной уже собрался встать с постели, но страх его парализовал. Что, если внутри и правда кто-то есть?

Ною вспомнился портал под начальной школой. Если де Граффу удалось открыть проход из Секретного зоопарка в старый подвал школы Ноя, что помешает ему провести другой куда-нибудь ещё – например прямо в его комнату?

Сердце сменило ритмичное постукивание на громовой бой. Внезапно вспотевшие ладони сжались в кулаки.

Звук раздался вновь, ещё громче, чем прежде. Сомнений не осталось: он доносился из шкафа.

Ной встал на дрожащих ногах и сделал шаг, затем ещё один. Дойдя до ниши, он заглянул внутрь. Всё выглядело как обычно: одежда на вешалках, сложенные вдвое свитеры на полках, куча разномастной обуви. Он шагнул внутрь – и всё его тело обдало волной холодного воздуха. Вздрогнув, он поднял руку и, дёрнув за цепочку, включил лампочку.

Ной прислушался. Казалось, весь мир застыл в ожидании. Тишина приглушённым гудением отдавалась в его ушах.

Присев перед решёткой отопления, он поднёс к ней ладонь. Может, холодный воздух идёт оттуда? Ной не мог сказать наверняка, но, похоже, так оно и было. Может, странные звуки тоже доносятся из неё? Может, что-то не так с котлом?

Ной резко встал и отошёл от шкафа, злясь на себя, что позволил воображению разыграться. Как будто ему не хватало проблем в реальности!.. Забравшись под одеяло, он перевернулся на бок.

Следующие полчаса он пролежал с закрытыми глазами неподвижно, чутко прислушиваясь к любым звукам. Стоны больше не повторялись. Словно то, что их порождало, каким-то образом узнало о внимании Ноя и решило затаиться.

Вдруг в голову Ною пришла новая мысль. Он попытался её отогнать, но она всё возвращалась… снова… и снова.

Стон немного напоминал рычание.

Глава 8

Превращение в фантомов

– Держите, – сказала Эви. – Они понадобятся для работы.

Она вытащила из одного из своих обычных, не волшебных карманов горсть каких-то крошечных электронных устройств и раздала их скаутам и другим пяти девушкам-фантомам, собравшимся в павильоне городского зоопарка «Бабочкины сети», перед входом в который сегодня стоял знак «Закрыто на реконструкцию!».

Склонив голову, Ной уставился на свою ладонь:

– Они… похожи на жуков, только я едва могу их разглядеть.

– В этом весь смысл.

Лидер фантомов подбросила оставшиеся устройства в воздух. Несколько раз отскочив от земли, они поползли в стороны, испуская ровный мягкий свет.

– Подарок от Зака, – пояснила девушка. – Светожуки. Они поведут нас по тёмным коридорам.

– Круто! – восхитился Ричи.

– Энергии им хватает на несколько минут. И не нужно беспокоиться, чтобы потом их подбирать, потому что внешне они будут выглядеть как обычные мёртвые жуки.

Ричи побежал за одним из светожуков. На его блестящих кроссовках заметались пятнышки света. Наклонившись, он зажал электронного жука между двумя пальцами и, выпрямившись, принялся его рассматривать:

– Это Зак их сделал?

– Он всё делает, – ответила Эви.

– За исключением посещения душа, – съязвила Элла, наморщив нос. Заметив осуждающий взгляд Ричи, она добавила: – Извини, я и не думала смеяться над твоим братаном, братан.

Переходчики наблюдали за ползающими вокруг них светожуками, пока энергия тех не иссякла, после чего Эви подобрала их и высыпала назад в карман.

– Ну ладно, давайте приступим, – объявила она и посмотрела на остальных фантомов. – Девочки, вы готовы?

Ной обвел взглядом кивнувших фантомов. Светлые волосы Сары были выстрижены по бокам и зачёсаны в виде ирокеза высотой четыре дюйма. Густые тени вокруг глаз уходили далеко к вискам. У Ли-Ли были большие глаза с длинными загнутыми ресницами и стрижка каре, так что передние пряди, закручиваясь, соприкасались кончиками прямо у неё под подбородком. Калина была обладательницей тёмно-коричневой кожи и длинных волос, заплетённых во множество косичек, а голову Джордин окружало густое облако мелких кудряшек. У Элакши была гладкая оливкового цвета кожа и чёрные глаза.

Эви вынула из рюкзака стопку одежды, точнее, штанов, и бросила каждому скауту по одной паре. Ричи его штаны попали прямо в лицо и закрутились вокруг шеи, точно шарф.

– В пояса вставлены резинки, – пояснила Эви. – Так что спадать не должны.

Ной поднял свою пару за пояс и встряхнул, распрямляя складки на штанинах. Это были камуфляжного цвета штаны с множеством карманов, среди которых два были закрыты на молнии, и с вшитыми в самых разных местах бархатными вставками.

– Всегда считала, что бархат и защитный цвет отлично дополняют друг друга, – заметила Элла, рассматривая свою пару штанов. – В этом году все девчонки такое носят.

– Нам нужно их надеть? – спросил Ричи.

– Если только ты не хочешь весь день ходить в трусах, полных хамелеонов, – отозвалась Эви.

Ной и Ричи отошли в укромное место, чтобы переодеться, после чего вернулись к группе.

Элла при виде мальчиков прокрутилась на месте, демонстрируя камуфляжные штаны её любимого розового цвета:

– Как вам?

– Как у тебя это получилось? – поразился Ричи.

Элла дернула плечами:

– Завидуешь? Может, хочешь поменяться?

– У нас всегда была эта розовая пара, – вмешалась Эви. – Считай, тебе повезло.

Элла еще раз крутанулась, после чего, изогнувши корпус, оглядела свои ноги сзади:

– Я назову это судьбой.

– Ладно, вот как они работают. – С этими словами Эви расстегнула левую молнию на своих штанах. Из кармана тут же потянулась целая вереница хамелеонов, расползаясь по всей девушке. Отдельные части её тела начали сливаться с окружающей обстановкой, пока наконец Эви не исчезла вся целиком. – Для полного камуфляжа необходимо около двадцати хамелеонов, – пояснил её голос, и Ной услышал шорох закрывающейся молнии. – Чтобы отправить хамелеонов назад, нужно открыть правый карман. – Молния еще раз взвизгнула, и Эви начала постепенно проявляться, точно выходила из густого тумана. К тому моменту, когда она полностью стала видимой, все хамелеоны уже скрылись в кармане.

– И это всё? – спросил Ричи.

Эви кивнула и пожала плечом.

– Серьёзно? На этом инструктаж окончен?

– Слушай, мальчик, у нас четверо переходчиков попали в плен и двое одаренных заперты в клетках. Операции по их спасению начнутся через двое суток. Думаешь, у нас есть время на долгие объяснения и чтение книжек?

Ричи открыл рот, чтобы что-то сказать, но почти сразу закрыл.

– Так-то лучше, – кивнула Эви. – А теперь, кто хочет быть первым?

Скауты молча переглянулись.

– Никто? – уточнила Эви. – Ладно, тогда как насчёт того, чтобы вы все попробовали одновременно? – Она потрясла металлическим язычком молнии на левом кармане. – Нужно просто взять и потянуть. Всё остальное сделают хамелеоны. Именно на это они натренированы, а от вас требуется только не дёргаться и стоять смирно.

Скауты обменялись недоуменными взглядами. Ной спросил друзей:

– На счёт «три»?

Элла и Меган кивнули. Ричи тоже, по крайней мере легонько.

Ной взялся за брелок и начал отсчёт:

– Один… два… ТРИ!

Ной раскрыл молнию и тут же ощутил, как по его ноге побежали маленькие лапки. Опустив глаза, он увидел хамелеонов, один за другим вылезающих из бархатных недр его кармана. Разноцветные пятна, полоски и точки на коже ящериц начали меняться, мешаться и перемещаться, и Ной стал исчезать. Сначала частично «растворились» его руки, ноги и туловище. Мальчик начал сливаться с окружающим миром.

Ричи захныкал, и Ной, обернувшись, увидел, что его друзья тоже постепенно исчезают: у Эллы пропали целиком ноги, у Меган – руки, а у Ричи – пока только кроссовки. Со стороны это выглядело так, будто кто-то стирал их ластиком.

Последние два хамелеона обернулись вокруг его лодыжек, и Ной исчез окончательно. Чувствовал он себя при этом абсолютно нормально – и абсолютно невидимым.

– Я не вижу собственных рук! – взвизгнул Ричи. – И ладоней… Вообще ничего!

– Это всё слишком странно! – подхватила Элла.

Ной еще раз обернулся к друзьям, но увидел лишь деревья, дорожки и бабочек.

– Ай! – вскликнул Ричи. Ной посмотрел в сторону вопля и заметил мерцание в воздухе – хамелеоны Ричи сместились, приспосабливаясь к новому положению в пространстве. – Кто меня сейчас ударил?!

Ответом послужил смешок Эллы.

– Серьёзно, зачем ты это делаешь?

Элла опять засмеялась:

– А мне просто нравится.

– Чувствуете хамелеонов? – спросила Эви.

Ной прислушался к собственным ощущениям. На плечи, спину и ноги давило множество маленьких лапок.

– Один сидит у меня на попе! – завизжал вдруг Ричи. Когда его друзья захохотали, он добавил: – Я серьёзно!

– Я… я не понимаю, – сказала Меган. – Как хамелеоны нас прячут?

– У хамелеонов есть особые клетки с пигментом, позволяющим им менять окрас, – пояснила Эви. – Наша магия модифицировала этот пигмент и довела его способность создавать цвета и оттенки до фантастического уровня. Теперь, когда хамелеоны сливаются с окружающей обстановкой, то же самое происходит с любыми объектами под ними, по крайней мере если сами хамелеоны этого захотят, потому что именно они мысленно контролируют весь процесс.

Это объяснение, на взгляд Ноя, звучало абсолютно нормально и совершенно безумно, как и вообще всё, связанное с Секретным зоопарком.

– Итак, – продолжила Эви. – Левый карман выпускает хамелеонов, правый отправляет их назад. Если вам нужно сразу много хамелеонов – просто держите левый карман открытым, они будут выползать и выползать, и им не будет конца и края. – Эви поправила чёлку. – Попробуйте подвигаться. Привыкайте к новым ощущениям.

Ной сделал пару шагов, оглянулся и едва не потерял равновесие. Не видя собственного тела – своих рук, плеч, переносицы, – он не мог толком сориентироваться в пространстве. Всё казалось немного… нереальным. Как если бы он плыл над землёй точно призрак, точно фантом.

– Помашите руками, – предложила Эви и даже продемонстрировала как: принялась медленно вращать вытянутыми перед собой руками.

– Странные ощущения, – заметила Меган.

– Это потому что вы их не видите и ваш мозг кипит. Он посылает сигналы всему вашему телу, пытаясь понять, что происходит.

Эви заставила скаутов ходить вперёд, назад, вбок, затем настал черёд более плавных движений, прыжков и ползанья по земле. Потом ребята по её указанию какое-то время резко выбрасывали в воздух ноги и руки. То и дело они обменивались впечатлениями – уж слишком странно было не видеть себя. Ной пришёл к мысли, что фантомам приходится куда больше внимания уделять не тому, как они выглядят, а собственным ощущениям.

– Когда молния открыта, всё может пройти через портал в кармане, вплоть до звуков и запахов, – в какой-то момент произнесла Эви.

– Слышал, Ричи? – тут же среагировала Элла. – Не вздумай пукать.

Все фантомы улыбнулись, а Сара даже хихикнула.

Минут через пятнадцать Эви приказала им убрать камуфляж. Для этого скаутам понадобилось всего лишь расстегнуть молнии на правых карманах, и хамелеоны тут же уползли. Четверо друзей медленно проявились.

– Дикость какая-то, – заявил Ричи, похлопывая по карманам, чтобы убедиться, что ни в одном из них не осталось хамелеонов. Ной внимательно посмотрел на друга: шапка Ричи сползла на лоб, а штаны оказались высоко задраны и болтались вокруг худых лодыжек.

– Отлично, – кивнула Эви. – Включайте камуфляж еще раз и идите за мной.

– Куда? – спросил Ной.

Девушка указала на внешнюю стену павильона.

– Туда.

– Но мы оттуда только что пришли, – заметила Элла.

– Вы прогуляетесь по городскому зоопарку при полном фантомном параде.

– Что?! – закричал Ричи. – Тебе не кажется, что нам нужно больше времени, чтобы…

– Мальчик, времени нет. У нас есть всего пара дней, чтобы всему вас научить.

Скауты переглянулись. Эви была права. Если они хотят спасти Танка и десандеров, им необходимо действовать быстро и уверенно.

Глава 9

Испытание в «Пингвиньем дворце»

– Мы отправимся в «Пингвиний дворец», – сказала Эви скаутам, выпуская хамелеонов. – Я хочу посмотреть, сможете ли вы пройти по всему павильону незамеченными.

Внутри «Пингвиньего дворца» находился огромных размеров аквариум, стеклянные стены которого тянулись от пола до потолка. За ними в центре небольшого канала, где пингвины могли плавать, возвышались ледяные глыбы островка.

– Звучит не так уж сложно, – заметила Меган. – Если мы будем держаться внешних стен павильона.

– У внешних стен будем мы – фантомы, – возразила Эви. – Вы четверо должны будете подойти к аквариуму так близко, чтобы можно было в деталях рассмотреть посетителей. В буквальном смысле на расстояние пары дюймов. Это станет отличной проверкой, чтобы понять, сможете ли вы держаться скрытно.

– Но…

– Никаких «но», девочка, – отрезала Эви. – А теперь… выпускайте хамелеонов и следуйте за мной.

– Как? – спросила Меган. – Мы же тебя не видим!

– Ориентируйтесь на мой голос. Если я не смогу говорить, я буду время от времени отмечать себя.

– Что? – удивился Ричи. – Это как – «отмечать себя»?

– Так мы даём знать друг другу о своём местоположении. Чаще всего мы используем то, что находится поблизости. Вот так, например. – Сидящая на кустике ярко-синяя бабочка вдруг приподнялась и замерла в воздухе, ни разу не взмахнув крыльями. В следующую секунду синим росчерком на фоне зелёной листвы она взлетела к потолку. Скауты сообразили, что за мгновение до этого она сидела на руке Эви.

– Иногда мы заставляем какого-нибудь хамелеона сдвинуться на пару дюймов. – Эви продемонстрировала, что она имела в виду, и Ной заметил мерцание примерно в том месте, где, как он полагал, стояла девушка. – Будьте внимательны… и вы увидите.

Ной кивнул, но тут же опомнился: ведь его никто не мог видеть.

– Идёмте, – позвала Эви.

Она замолчала, а Ной принялся озираться по сторонам, соображая, куда направилась лидер фантомов.

– Сюда, – произнесла Эви. Примерно в десяти футах слева от Ноя с ветки сорвался лист и, кружась, опустился на землю. – Используйте глаза и уши – не теряйте бдительности ни на секунду. Фантом всегда настороже.

Ной пошёл по тропинке, ощущая себя в центре невидимой группы: он чувствовал движение воздуха, тепло человеческих тел и слышал едва различимое шарканье подошв о бетон. Нос улавливал запахи мыла, дезодоранта и кожи.

– Я чую чью-то подмышку, – сказала Элла. – Признавайтесь – кто воняет?

Кто-то из фантомов захихикал.

– Ричи? – Элла всё никак не могла угомониться.

– Вы знаете… – вздохнул Ричи, – это здорово – не видеть её, но нельзя ли что-нибудь сделать и с её голосом тоже?

Когда они дошли до конца тропинки, входная дверь слегка приоткрылась, и Ной предположил, что Эви выглянула наружу, проверяя, всё ли чисто. Несколько секунд спустя дверь распахнулась и не закрывалась, пока фантомы и скауты не оказались снаружи. Их встретили мороз и сильный снегопад. Ной опустил уши на своей шапке, заставив одного из хамелеонов переползти на новое место.

– Держитесь за мной, – распорядилась Эви, и Ной заметил в нескольких футах в стороне маленькое облачко пара от её дыхания. – При приближении к кому-либо сохраняйте молчание и старайтесь не дышать. Готовы?

– Подождите, – сказал Ричи. – Что, если… Что, если мне приспичит в туалет?

Недолгую паузу прервал голос Эллы:

– Ты серьёзно?

– Просто спрашиваю. Я недавно выпил бутылку газировки.

– В туалетные кабины заходить нельзя – слишком рискованно. Найдёшь кустики.

– Меня беспокоит не это.

– Тогда в чём твоя проблема?

– Ну… Хамелеоны… они же везде ползают… а мне придётся приспустить штаны… – Послышался звонкий шлепок, и Ричи закончил предложение громким «Ай!».

– Ты серьёзно?! – возмутилась Элла. – Сейчас, когда столько всего поставлено на карту, ты беспокоишься об этом?!

– Я не беспокоюсь! – огрызнулся Ричи. – Я просто… проявляю осторожность. У них, знаешь ли, есть когти. Ещё не хватало, чтобы они…

– Идите за мной и старайтесь не отстать, – перебила Эви. – В этом снегопаде заметить меня будет нетрудно.

Ной очень быстро понял, о чём она. На пару мгновений падающие снежинки делали силуэт девушки видимым. То же самое происходило с другими фантомами и скаутами. Но из-за кратковременности эффекта Ной никогда бы ничего не заметил, если бы не знал, на что смотреть.

Эви сошла с тропинки и, избегая нетронутого снежного покрова на лужайке, толкнула двери павильона «Пингвиний дворец». Переходчики вступили на пушистый коврик в начале узкого коридора.

– Вытрите ноги, – шепнула Эви еле слышно. – Тихо.

Пока Ной плавными движениями обтирал подошвы ботинок, Эви продолжила инструктаж:

– «Пингвиний дворец» – место популярное, здесь всегда можно встретить посетителей. Выберите кого-нибудь, подберитесь к нему как можно ближе и постарайтесь сохранять эту позицию в течение минуты. Затем переходите к следующему посетителю. Вам придётся учиться чувствовать местоположение друг друга. Если потребуется, можете обмениваться прикосновениями. Но не словами – пока не окажетесь на безопасном расстоянии от людей.

Почувствовав, что все остальные сдвинулись с места, Ной зашёл в длинное помещение для посетителей, тянущееся вдоль первой стены аквариума. Перед стеклянной стеной, не отрывая взгляда от плавающих в канале пингвинов, стояла семья из пяти человек.

Кто-то прикоснулся к его плечу, и Ной сообразил, что фантомы отошли в заднюю часть павильона. Он слегка подвинулся вперёд, прислушиваясь к собственным ощущениям, подсказывающим, что остальные скауты сделали то же самое. Когда Ной остановился прямо за спинами посетителей, он ощутил мягкие толчки в бока и понял, что друзья рядом.

Перед ним мальчик с ямочками на щеках хлопнул ладонью по стеклу, точно желая схватить проплывавшего мимо пингвина. Ной ждал, затаив дыхание и мысленно считая секунды. Он стоял настолько неподвижно, что с невероятной до этого момента ясностью начал ощущать собственное тело: тяжесть головы, напряжение в руках, дрожь в пальцах. Когда он досчитал про себя до тридцати двух, в задней части комнаты раздался громкий щелчок.

Наверняка это был один из фантомов, причём сделано это было специально.

Мать семейства оглянулась. Её взгляд упал прямо на Ноя, и все мускулы в теле мальчика напряглись. Он не шевелился. Не дышал. Что если она его сейчас увидит? Или каким-то образом почувствует его присутствие рядом?

Ной запаниковал: он почувствовал, как один из хамелеонов пополз по его плечу. А вдруг это вызвало мерцание в воздухе? Казалось, глаза женщины буквально впились в него. Грудь Ноя сдавило, а сердце забилось о рёбра так, будто пыталось вырваться наружу.

Женщина недоумённо нахмурилась, а потом повернулась к сыну, который с улыбкой наблюдал за другим пингвином. Кто-то из скаутов потянул Ноя за рукав, уводя его прочь от аквариума в заднюю часть павильона.

В углу Ричи прошипел:

– Я едва не наложил в штаны!

– Из-за этого? – шепнула Эви. – Это так, ерунда.

– Я бы так не сказала, – вздохнула Элла.

Эви посчитала тему исчерпанной.

– Все здесь? – спросила она.

Скауты по очереди прошептали, что да.

– Хорошо, – сказала Эви. – Двигаемся дальше.

Ной почувствовал, как лидер фантомов прошла мимо, и, повернувшись, последовал за группой. У второй стены аквариума, примерно в десяти футах от стекла, стояла пожилая пара, и Ной направился прямиком к ним. Остановившись всего в трех футах от посетителей, он принялся их рассматривать. У женщины были тонкие седые волосы, а лысую голову мужчины покрывали тёмные старческие пятна. Оба носили очки с толстыми стёклами и очень тёплые куртки. Прошло несколько секунд. Мужчина поднял руку и почти не дрожащим пальцем указал на проплывающего по каналу пингвина, а женщина, хихикнув, пару раз совершенно беззвучно хлопнула в ладоши. Повернувшись к жене, мужчина наклонился и быстро поцеловал её в щеку.

Ноя вдруг пронзила мысль, как это странно – наблюдать за ними вот так. Он видел людей такими, какими они были друг для друга в их собственном маленьком мирке. Другими словами, он вторгся в их личное пространство. Оказалось, фантом – это скорее даже не призрак, а шпион.

Устыдившись, Ной отвёл взгляд. Глазеть на людей, когда они об этом не подозревают, было неправильно. Он переключил внимание на толстого пингвина, который неторопливо прошлёпал к каналу, нырнул и, ритмично загребая крыльями, заскользил в воде.

Через несколько секунд кто-то из скаутов легонько хлопнул Ноя по плечу, и он отошёл в сторону.

В укромном углу Эви шепнула им:

– Неплохо. Осталось еще две проверки. Идём.

В третьей комнате перед аквариумом стояла семья из шести человек, наблюдающая за подводным парадом пингвинов. Между детьми было примерно года по два разницы, а младший, ещё совсем маленький, сидел в коляске с голубой соской-пустышкой во рту и восторженно мычал.

По всей комнате стояли витрины и информационные стенды, рассказывающие о пингвинах. Ной, лавируя между ними, двинулся к семейству. Он успел на несколько футов отдалиться от последней витрины, когда услышал прямо за собой тихий металлический визг, и все его тело напряглось. Не узнать этот звук было невозможно: это был скрежет открываемой молнии.

Ной оглянулся и заметил мерцание на самом углу витрины. Присмотревшись, мальчик смог разглядеть молнию – прямоугольник замка и пару дюймов металлических зубьев и ткани вокруг. Видимо, кто-то из скаутов зацепился магическим карманом за витрину.

Всё семейство обернулось на звук. Даже малыш перегнулся через край коляски. Вдруг женщина прижала руки к щекам и вскрикнула.

Ной ещё раз повернулся к витрине и увидел, как по ней, стирая её очертания, расползаются дюжины хамелеонов. Все новые прибывали откуда-то из пустоты. Должно быть, карман-портал открылся, и, пока его не закрыть, хамелеоны так и будут лезть из него.

За спиной Ноя кто-то завизжал. По голосу можно было предположить, что это кричит маленькая девочка, но, учитывая обстоятельства, вопль вполне мог издать и её отец.

Скаут – кто бы это ни был – попытался отбежать от витрины, но споткнулся. Ной понял это по падающим хамелеонам. Язычок молнии повис на краю витрины, а это означало, что молния сломана и портал остался открыт настежь.

Сотни хамелеонов затопили комнату, вызвав новые панические крики членов семейства. Ящерицы начали заползать на витрины и стены. Под их телами в запотевшем стекле аквариума появились «дыры». Пингвины собрались на краю своего острова и, не мигая, наблюдали за удивительным представлением.

Ной оглянулся на посетителей. Трое детей постарше, судя по всему, готовы были вот-вот упасть в обморок. Младший без толики любопытства во взгляде смотрел по сторонам.

– Ты что творишь?! – заорал кто-то на лежащего на полу скаута, и Ной узнал голос Эви, которая, все ещё невидимая, стояла в задней части комнаты. – Закрой карман!

– Не могу! Он сломан! – ответил с пола знакомый голос. Ричи.

– Ну так зажми его рукой!

Поток хамелеонов иссяк, и Ной сообразил, что другу удалось закрыть портал.

Но как быть с тем, что они практически раскрыли существование Секретного зоопарка?

Мать семейства судорожно выдохнула:

– Это… было… потрясающе!

Ной застыл на месте.

– Потрясающе? – переспросил кто-то из фантомов. – Скорее ужасно.

От растерянности Ною вдруг подумалось, что он сошёл с ума: количество невероятных событий просто расплавило его мозги. Родители и трое старших детей начали смеяться. Только малыш в коляске не выглядел впечатлённым.

– Это было обалдеть как круто! – воскликнул один из ребят. – Видели выражение на мордах пингвинов?

– М-да… – пробормотал кто-то из фантомов. – Круто, ага. – После недолгой паузы она добавила: – Девочки, пора заканчивать с этим бардаком.

Из задней части комнаты послышался визг открывающихся молний. Эви щёлкнула языком, и стены и пол замерцали: хамелеоны поспешили в открытые порталы. В том числе и в те, что скрывали скаутов, и четверо ребят вновь стали видимыми. Ричи лежал на полу, раскинув руки и ноги, неподвижный, точно мёртвый. Теперь Ной мог видеть, как ему удалось закрыть портал: Ричи заткнул карман шапкой.

– Ричи! – закричала Элла. – Ты в порядке?

Ричи лежал, не шевелясь, пока по нему пробегали хамелеоны.

Старший ребёнок, мальчик с ямочкой на подбородке и неаккуратным ёжиком на голове, метнулся мимо Ноя к Ричи, аккуратно ставя ноги так, чтобы не наступить на хамелеонов. Наклонившись над неподвижным скаутом, он громко расхохотался.

Элла ткнула большим пальцем в его сторону и обратилась к фантомам:

– Дайте угадаю: этот шкет и его так называемая семья, – она пальцами начертила в воздухе кавычки, – не из нашего города?

Фантомы, сбросившие камуфляж, подошли к скаутам. Оставшиеся хамелеоны продолжали карабкаться по их ногам и забираться в распахнутые карманы.

– Тайные жители, – подтвердила Эви. – Все в павильоне. Охранник закрыл двери, как только вы вошли сюда. Мы решили не рисковать, и, как я вижу, не зря.

Мальчик с ёжиком всё не унимался.

– Почему бы тебе не стать деревом? – прищурилась Элла.

Мальчик посмотрел на неё и сквозь смех спросил:

– И замолчать?

Элла скрестила руки на груди и вскинула брови.

– Нет – найти лесопилку.

Смех мальчика тут же оборвался, даже улыбки не осталось. Он бегом бросился к своим родителям – по крайней мере, к тем, кто ими прикидывался.

Элла схватила Ричи за куртку и поставила на ноги. Хамелеоны посыпались с его груди на пол. Девочка поправила на Ричи одежду, затем схватила друга за голову и заставила посмотреть ей в глаза:

– Ты в порядке?

Ричи кивнул.

Дождавшись, когда последний хамелеон исчезнет в кармане, Джордин подошла к витрине и, аккуратно отцепив сломанный язычок молнии, протянула его Ричи:

– Думаю, ты захочешь починить это.

– Спасибо, – поблагодарил Ричи. Освободив карман от затыкавшей его шапки, он уронил брелок внутрь, но, вспомнив о портале, сунул руку вслед за ним.

– Ричи, НЕТ! – закричала Эви.

Ричи выдернул руку из кармана и замахал ею, разбрасывая хамелеонов во все стороны. Те, упав на пол, побежали прочь. Ричи поднял ладонь к лицу. Его пальцы казались вытесанными из мела.

Эви подскочила к скауту:

– Ты как?

Кожа на руке Ричи начала наливаться цветом и уже через несколько секунд стала прежней.

– Что случилось? – спросила Меган.

– Его рука, – ответила Эви. – Она перенеслась.

– Я это почувствовал! – воскликнул Ричи. – Я чувствовал свою руку на другом конце портала! Хамелеоны… они ползали по ней!

– Ты уверен, что с тобой все нормально?

Ричи сжал пальцы и покрутил кистью:

– Ка… Кажется, да. – Его взгляд остановился на запястье. – Мои часы! Их нет!

– Хамелеоны отстегнули их.

– Но… это были мои любимые!

– Та пластмассовая дешёвка с Бобой Феттом? – спросила Элла. – Серьёзно? Разве ты не выиграл их в игрушечном автомате?

Её слова, похоже, разозлили Ричи. Резким движением он натянул на голову шапку:

– Нет, из игрушечного автомата я доставал жвачки!

– Ребята, – вмешалась Эви, – нельзя ломать молнии. И никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя совать руки в порталы.

– А куда отправилась его рука? – полюбопытствовала Элла. – Я понимаю, что в Секретный зоопарк. Но куда именно?

Эви нахмурилась:

– Ты правда хочешь знать?

Все кивнули, кроме Ричи, который, наоборот, замотал головой, из-за чего помпон на его шапке задёргался из стороны в сторону.

– Хорошо, – сказала Эви. – Я покажу вам. Завтра.

Глава 10

Человек и пауки

Вечером после дневной тренировки с фантомами Ной оказался в доме совсем один. Мама и папа ушли в гости к родителям Ричи, чтобы поболтать и полакомиться десертами, а Меган отправилась к Элле. Ной немного позанимался, поиграл в компьютерные игры и несколько раз наведался к холодильнику. Около половины седьмого он поднялся к себе, чтобы переодеться во что-нибудь потеплее.

Разыскивая в шкафу любимый пуловер, Ной вдруг заметил какое-то движение на сложенных на полке джинсах: крупный паук пробежал по ним и скрылся из виду.

– Гадость какая!

Он стянул с ноги тапочку и зажал её в поднятой руке, точно мухобойку. Потянувшись к полкам, Ной ощутил пальцами чьё-то нежное прикосновение. В свете лампы заблестела серебристая нить паутины. Вытерев ладонь о бедро, Ной ещё раз протянул к полке руку и отодвинул в сторону стопку пуловеров. Паук застыл на стене.

Мальчик медленно повёл руку с тапочкой вперёд. Паук не шевелился. Из-за длинных тонких лапок он напоминал звёздочку на чистом листе бумаги. Когда на него упала тень от тапочки, паук дернулся и прополз чуть вверх.

– Не… шевелись… – прошептал Ной.

Он уже приготовился нанести удар, когда почувствовал какое-то движение на руке, которой придерживал вещи. Оно повторилось… к нему прибавилось новое. Опустив взгляд на руку, Ной увидел дюжину ползущих по ней пауков. Выронив тапочку, он в панике стал хлопать ладонью по руке. Несколько пауков сорвались, другие чёрными пятнами раздавленных внутренностей остались у него на рукаве. Ной затопал ногами, чтобы разделаться с упавшими на пол, но всех достать не удалось – парочка, пробежав по стене, скрылась за решёткой отопления.

У Ноя округлились глаза: пауки приползли к нему в комнату из системы труб внутри стен!

Он опустился на четвереньки и прижался ухом к металлическим прутьям. Откуда-то издалека донесся глухой стон, и в щеку мальчику ударило потоком холодного воздуха. Заметив, что решётка держится на стене лишь на двух шурупах, Ной вскочил и стремглав бросился в гараж. Там он вытащил из отцовского ящика с инструментами небольшой фонарик и отвёртку. Вернувшись к шкафу, он быстро открутил шурупы. Решётка с металлическим стуком упала на пол, и Ной увидел черную прямоугольную дыру в стене. Он посветил внутрь фонариком, скользнув пятном света вдоль стальной трубы, заворачивающей вниз, в сторону подвала.

Когда от его лица и фонарика до дыры оставались считаные дюймы, Ной начал наклоняться вперёд, но вдруг застыл. Что, если внутри таятся тучи пауков? Что, если они появились в его комнате благодаря магии Секретного зоопарка, той самой, что открыла портал в подвале их начальной школы и питала собой карманы фантомов? Что, если за этим стоит де Графф? А может, из-за переизбытка невероятных событий в жизни Ноя у него просто разыгралось воображение?

Собравшись с духом, он заглянул в дыру, подсвечивая себе фонариком в глубь трубы. Ничего. Плесени не было, и мальчик даже не смог разглядеть, куда делись заползшие внутрь пауки.

Откуда-то снизу донёсся знакомый стон, прозвучавший теперь, когда дыру не закрывала решётка, намного отчетливее. Лёгкий порыв холодного ветра взлохматил чёлку Ноя, но уже через несколько секунд воздух снова потеплел.

Сев на пол, Ной задумался: откуда могли взяться пауки?

Прикрутив на место решётку, он встал, проверил полки и одежду на вешалках на наличие пауков и, найдя пару, раздавил их. Спускаясь по лестнице на первый этаж, чтобы положить инструменты отца на место, он сделал себе мысленное напоминание обсудить со скаутами творившиеся с его шкафом странности. Может, у них найдётся объяснение происходящему.

Глава 11

Улицы Прозрачности

– Глазам… не верю… – пробормотал Ричи.

Скауты находились на улицах Прозрачности. Выйдя из портала, они так резко остановились, что резиновые подошвы кроссовок Ричи скрипнули, а Элла врезалась ему в спину.

– Глазам… не верю… – повторил Ричи.

Перед друзьями лежала неширокая каменная улочка, по обеим сторонам которой возвышались дома из разномастного камня с толстыми деревянными дверями и окнами без стёкол. Над улочкой тянулись короткие мостики, прикрытые брезентовыми навесами, а небольшие балкончики домов были украшены витыми железными прутьями.

Отдельные участки улицы покрывали тысячи разноцветных хамелеонов, а всё остальное… просто исчезло. Точнее, так могло показаться со стороны. Дорожные знаки висели прямо в воздухе, шевелились на ветру ветки деревьев без стволов, углы зданий и косяки дверей были точно обгрызены, а яркие навесы и прутья балконов пестрели дырами, которые вдобавок ещё и шевелились.

– Э-э-э… – протянула Элла, взмахнув убранными в хвост волосами и склонив набок голову. – На мой взгляд, это и правда выглядит странновато.

– Хамелеоны, – сказал Ной. – Это ведь всё они… да?

– Конечно, – ответила Эви. – Всё это часть камуфляжа хамелеонов. Иногда они даже миражат.

– Миражат? – Ной вспомнил, что мистер Дарби уже упоминал об этом. – Что это значит?

– Это ещё одна способность фантомов, и она требует длительной тренировки. – Эви вопросительно посмотрела на своих подруг: – Показать им?

Остальные фантомы промолчали. Наконец Ли-Ли пожала плечами, давая понять, что ей всё равно.

Эви открыла левый карман на штанах, и полезшие из него хамелеоны разбежались по её телу. Девушка частично исчезла, но почти сразу проявилась вновь. Только выглядела она теперь по-другому. Кожа посветлела, плечи и бёдра сузились, и она стала ниже на несколько дюймов. На носу появились очки, длинная чёлка скрылась за широким ободом красной вязаной шапки. Эви перестала быть Эви. Она стала Ричи.

Настоящий Ричи ахнул.

– Ничего себе! – воскликнула Элла. – Как… – Она продолжала еще какое-то время шевелить губами, но больше не произнесла ни звука.

Ричи-Эви улыбнулся.

– Как я уже сказала, эта способность требует большого умения. – Голос Эви остался прежним. – Оно приходит с годами практики, когда очень долго находишься в тесном контакте с хамелеонами. Мы думаем – они делают. Мы представляем – они создают.

Ричи сделал осторожный шаг вперед и коснулся руки Эви, её плеча, головы. Оттянул полу куртки и посмотрел на карман со всякой всячиной. Затем отступил и проверил собственный карман.

– Они не одинаковые, – заявил он. – У тебя кое-чего не хватает.

– Это и значит миражить. Я вызываю образ из своей памяти, а не рассматриваю специально, что лежит у тебя в карманах в данный момент.

– С ума сойти! – восхитилась Элла. – Не могу дождаться, когда мы этому научимся!

– Но вы не научитесь, – возразила Эви. – У нас едва хватит времени на то, чтобы научить вас становиться невидимыми. И пока даже это у вас получается так себе.

На лице Ричи все ещё сохранялось такое выражение, будто он был готов в любой момент свалиться без чувств. Его глаза нервно метались из стороны в сторону.

– Разве я… – Он замолчал, взволнованный только что пришедшей ему на ум мыслью. – О нет… Я что, правда настолько тощий?

Элла рассмеялась:

– Повернись боком, Эви. Покажи ему. – Когда Эви послушалась, Элла добавила: – Видишь? Можно сказать, что тебя и нет, мальчик-палочка.

У Ричи отпала челюсть.

Контуры миража замерцали: создающие его хамелеоны зашевелились, и через несколько секунд перед скаутами вновь стояла Эви.

– Пошли, – позвала она. – Вы должны кое-что увидеть.

– Что?

– Точку Переноса. Раньше там была старая пекарня. Увидев её, вы больше не захотите повторять вчерашний эксперимент Ричи в «Пингвиньем дворце».

Скауты последовали за фантомами по улочке.

– А ваши порталы работают в любом месте, где бы вы ни оказались? – спросила Меган. – Даже за пределами городского зоопарка?

Эви кивнула, но ничего добавлять не стала. Она первая поднялась по крутым ступенькам и вывела всю группу на новую улицу. Ной шёл, спотыкаясь и скользя на выпуклых камнях дорожного покрытия, но не переставал смотреть по сторонам. На этой улочке были точно такие же арочные мостики, тёмные дверные проёмы и окна без стёкол, и точно так же часть окружающего мира была словно стерта: сами по себе висели в воздухе перила балконов, дорожные знаки, коньки крыш. Время от времени недостающие фрагменты проявлялись, но вместо них исчезало что-то другое. Куда ни глянь, везде были хамелеоны, следящие за скаутами тысячами пар маленьких глаз.

Наконец Эви заговорила:

– Бану не создавал наши порталы. Это сделали мы.

– Фантомы?

Эви покачала головой:

– Секретное общество. Команда магических специалистов.

Скауты промолчали, ожидая продолжения. Тем временем группа продвигалась дальше по улице.

– Это была команда гениев, и, как и многие гении, они плохо сходились с другими людьми, поэтому обычно работали без посторонних. Каким-то образом они сумели скопировать магию Бану и создали бархатную штору-портал, с помощью которой можно было перемещаться за территорию городского зоопарка. Но не успев поделиться своим открытием, бесследно исчезли.

Скауты и без дальнейших объяснений поняли, о чём речь. В редких случаях некоторые порталы срабатывали не так, как положено, и отправляли попавших в них людей и животных в неизвестность.

– Созданную ими штору отправили в лабораторию других магических специалистов, где они изучали её в течение нескольких лет, но так и не смогли разобраться, что делает её такой мощной. Тогда они решили закрыть штору в безопасном месте, но группа десандеров попросила Совет отдать её им. И десандерам разрешили пользоваться половиной шторы – вторую половину Тайный совет хранит для будущих исследований. Вот так и появились фантомы.

– Значит, фантомы тоже десандеры, – заметила Меган. – Но со стороны так не кажется.

Эви покосилась на Джордин, которая так резко покачала головой, что её густая шевелюра пошла волнами.

– Оставим эту историю для другого раза, – сказала Эви. – Если он когда-нибудь наступит.

Ной застонал. Ещё один секрет Секретного зоопарка, в который их не стали посвящать!

– Де Графф, – Ной сменил тему, – нашёл способ открыть портал за пределы городского зоопарка. Получается, его магия так же сильна, как ваша?

Эви и другие фантомы остановились перед небольшим магазинчиком с открытой дверью между двумя окнами-витринами. Разноцветные хамелеоны облепили косяк, стекло и практически исчезнувшую вывеску «о одск ощ ия лад с тек ра».

– «Городские угощения и сладости сектора», – озвучила Эви название лавки, потерявшее из-за хамелеонов большую часть букв. – Точка Переноса внутри.

– Эви, так что насчет де Граффа? – повторил Ной.

Эви склонила голову набок. Длинная чёлка скользнула по её лицу.

– Всё хуже, мальчик. Он только начал.

Прежде чем Ной успел открыть рот и спросить ещё что-нибудь, девушка на цыпочках прошла между хамелеонами и шагнула внутрь лавки. Вдоль трёх стен помещения тянулись стеклянные прилавки. Не было сомнений, что когда-то они пестрели пончиками и маффинами, но теперь на них высились горы хамелеонов. Пёстрые ящерицы толпились в углах, покрывали духовые шкафы и кассовые аппараты.

Ной оглядел фантомов: Калину с её длинными косичками, бешеную шевелюру Джордин и изящную причёску Ли-Ли. Все четыре девушки очень осторожно, чтобы не раздавить какого-нибудь хамелеона чёрными сапогами или яркими ботинками на шнуровке, ступали по свободным участкам пола.

Ной увидел, как его ноги до самых колен стали невидимыми. То же самое произошло с другими скаутами и фантомами. Хамелеоны начали незаметно заползать на них.

Какой-то хамелеон свалился с люстры прямо на голову Элле и вцепился ей в волосы. Девочка попыталась смахнуть ящерицу, но случайно оторвала ей хвост. Взвизгнув, она дико затрясла головой. Хамелеон, сорвавшись, отлетел в другой конец комнаты. Заметив трясущегося от смеха Ричи, Элла бросила в него оторванный хвост.

– Очень смешно! – с обидой произнесла она.

– Это просто хвост! – со смехом ответил Ричи. – С хамелеоном всё в порядке!

– Я волнуюсь не за хамелеона, а за себя! – она расчесала пальцами волосы. – Вот же гадость! Наверняка теперь у меня на голове его внутренности!

Эви провела их группу в заднюю часть лавки. После всех чудес Секретного зоопарка – цветочной бездны «Рощи стай», снежной тундры «Арктического городка», горок и водопадов «Выдропарка» – простота точки Переноса слегка удивляла. Самая обычная комната, полная хамелеонов, внутри которой стояли два металлических стеллажа с полками для выпечки. На каждом стеллаже висело по двенадцать брезентовых мешков, разделённых попарно: один коричневый и один светло-бежевый. Со стороны они напоминали мешки с картофелем.

– Что это такое? – спросил Ричи.

– А ты что ожидал обнаружить в старой пекарне пончиков?

Полки и металлические прутья стеллажей облепили хамелеоны. Тысячи крутящихся в разные стороны глаз разглядывали переходчиков и всё, что находилось в комнате.

– Сейчас вы поймёте, почему это так важно – держать свои порталы закрытыми.

– Что они делают? – полюбопытствовала Меган.

– Ждут, – ответила Эви.

– Чего?

– Этого.

Эви расстегнула молнию на левом кармане своих штанов. Из одного мешка на стеллаже раздался характерный визг отцепляющихся друг от друга металлических зубцов, в несколько раз усиленный магией кармана-портала. Небольшая группа хамелеонов встрепенулась и полезла в мешок, чтобы тотчас появиться из кармана и строем из дюжин ящериц побежать вверх по ноге Эви. Когда они рассредоточились на её теле, девушка исчезла. Эви застегнула левый карман и открыла правый. Хамелеоны, исчезая внутри, тут же показывались из горла мешка. Эви, упершаяся руками в боки, медленно проявилась.

– Попробуйте сами, – предложила она. – Постарайтесь почувствовать, как быстро хамелеоны выполняют команды.

Скауты обменялись взглядами, полными лёгкой неуверенности, а потом открыли свои левые карманы. Какое-то время они тренировались в переносе хамелеонов из мешков на собственное тело и обратно, то исчезая, то вновь обретая видимость. Через несколько минут Ричи вдруг указал в другой конец комнаты и воскликнул:

– Смотрите! Боба Фетт!

– Невозможно, – отрезала Элла. – Его убили в пятом эпизоде, забыл?

– Мои часы!

Пластмассовый браслет с циферблатом красовался на теле крупного голубого хамелеона.

– Они мои! – закричал Ричи и пошёл к ящерице, но застыл, когда хамелеон и часы вдруг исчезли.

– Забудь, – посоветовала Эви, оглядывая волнующуюся разноцветную массу. – Эти часы того не стоят, поверь мне.

Ричи не отрывал взгляда от того места, где совсем недавно сидел голубой хамелеон.

– Сначала мои кроссовки… – пробормотал он, вспомнив потерю своей обуви при первом посещении Секретного зоопарка. – А теперь ещё и это! Так я останусь совсем без одежды!

– О нет! – воскликнула Элла. – Будем надеяться, ты окажешься невидимым, когда это произойдет!

Эви махнула в сторону выхода:

– Идёмте, нам пора возвращаться в городской зоопарк. Вам предстоит ещё один шанс пройти проверку. И на этот раз актёров не будет.

Глава 12

Воришки шоколадок

– Куда мы идём? – спросила Элла, как только скауты и фантомы перенеслись назад в городской зоопарк.

– В «Зоокафе». Вы ещё не проголодались?

– Я голоден всегда, – отозвался Ричи. – И, как всегда, без денег. Никто не одолжит пару баксов?

Кто-то из фантомов хихикнул.

– Платить не придется, – сказала Сара. – Когда ты невидим, всё становится бесплатным.

– Но… это же воровство! – возмутилась Меган.

Сара издала странный звук, нечто среднее между смехом и стоном:

– Для вас это практика.

– Даже не знаю… – к Ричи вернулся его обычный дрожащий голос. – Есть же правила…

– Для невидимок эти правила не работают.

Ноя охватил азарт. Ему выпал шанс исполнить тайную мечту и на время освободиться от всех запретов и ограничений. Обычно мальчику не позволялось спорить, огрызаться, писать эсэмэски за столом и звонить по телефону после десяти вечера. Он даже не мог сам решить, когда ему ложиться спать. Но фантомы, похоже, если перед кем-то и отвечали, то только перед самими собой.

Они шли по дорожке через «Арктический городок». Ной вновь вспомнил о Буране и задумался, можно ли считать предстоящее воровство благим делом, если оно часть плана по спасению его друга.

Вскоре они добрались до «Зоокафе», большого ресторана в зоопарке, и остановились перед главным входом. Дождавшись, когда двое ребят с испачканными подтаявшей сладкой ватой щеками выйдут наружу, переходчики, пока не закрылись двери, один за другим проскользнули внутрь.

Для столь холодного буднего дня в ресторане собралось довольно много народу. За пятью столиками посетители уминали пиццу, хот-доги и начос. К потолку устремлялись столбики пара от кружек с горячим шоколадом, а на пустых стульях лежали снятые куртки. Вдоль внешних стен здания тянулся длинный прилавок, за которым в стеклянных шкафах подогревались крендельки и стреляла кукуруза для попкорна. В тяжёлом, точно перенасыщенном за многие годы жареным маслом воздухе пахло чизбургерами и шоколадом.

Ной почувствовал, как кто-то дёрнул его за рукав, и пошёл в том направлении, пока в кого-то не врезался. Фантомы и скауты собрались в углу «Зоокафе».

– Идите и возьмите себе что-нибудь… – прошептала Ли-Ли.

– Вы первые, – возразила Элла.

– Уже, – сообщила Ли-Ли и захрустела картофельными чипсами.

– Как?! – ахнула Элла откуда-то слева от Ноя. – Мы ведь только что вошли!

– Ничего сложного, – отозвалась Ли-Ли. – Мы пробыли здесь почти целую минуту.

– Видимо, вам ставят дополнительные баллы за скорость, – пробормотала Элла.

Ли-Ли вернулась к чипсам.

– Вперёд, – сказала скаутам Сара. – И смотрите, чтобы вас не поймали.

Кто-то из скаутов врезался в Ноя. По прикосновению к щеке меха наушников он определил, что это была Элла. Затем либо Ричи, либо Меган толкнули его в другой бок, и Ной почувствовал, как кожу закололи коготки хамелеонов, переползающих по его телу.

Он обвел взглядом длинную серебристую дугу прилавка и выставленные на нём разнообразные закуски и сладости. Пакетики с кренделями, чипсами и сладким попкорном. «M&M’s», батончики «Милки Вэй» и «Три мушкетёра». Тыквенные семечки, семечки подсолнечника, жвачка и мятные конфеты.

Примерно в тридцати футах в стороне у прилавка стояли полки с шоколадными батончиками. Подобраться к ним и незаметно спрятать один в карман казалось простой задачей.

Ной обошел пустой столик, мусорное ведро и нырнул под деревянные перила. Полка с шоколадками ждала его в считаных футах впереди. Он сделал ещё несколько шагов и, повернувшись боком к ближайшей горке с батончиками «Кит-Кат», потянулся к одному, но на полпути остановился. Ной знал, что воровать нехорошо, ему твердили это всю жизнь, и сейчас какая-то часть его активно сопротивлялась тому, чтобы шоколадка оказалась у него в кармане.

Но по непонятной причине совершать нечто плохое оказалось приятно. Словно он готовился проломить стены правил – особую преграду, которую кирпичик за кирпичиком строили вокруг него дорогие ему люди.

Вдруг за прилавком, на расстоянии меньше пары футов от Ноя, показался служащий ресторана. Подросток с взлохмаченными волосами, россыпью красных прыщей и проклюнувшейся бородкой. На бейджике, криво пришпиленном к рубашке, значилось: «Привет! Меня зовут Дерик!!!». Парень, влажно причмокивая, жевал жвачку. Увидев, как надутый им пузырь беззвучно лопнул, Ной отвернулся.

Он так и замер с застывшей над батончиком «Кит-Кат» рукой. Ной и Дерик оказались практически нос к носу. Рядом на прилавке стоял запотевший стеклянный шкафчик с маленькой дверцей и подогревающимися внутри кренделями на проволочных полках. Дерик взял салфетку, открыл шкафчик и достал с полочки крендель. Ной вдохнул ароматный влажный воздух, вырвавшийся из-за дверцы, и едва сумел подавить чих. Но Дерик все же что-то услышал и перевел взгляд прямо на него, с подозрением прищурившись.

Ной затаил дыхание. В ушах гремел пульс. Растопыренные пальцы начали мелко подрагивать. Может, стоит развернуться и убежать? Удастся ли ему покинуть «Зоокафе», прежде чем его заметит кто-либо ещё?

Ещё один служащий, юноша со спутанными каштановыми волосами, подошёл к Дерику и шутливо толкнул его в бок:

– Хватит заглядываться на девушек, дружище.

Щеки Дерика вспыхнули. Он торопливо сунул крендель в пакетик и отошел к кассе. Ной тихо выдохнул, расслабив плечи. Оглянувшись, он понял, куда на самом деле смотрел Дерик: на девушку с длинными светлыми кудрями.

Ной схватил «Кит-Кат», сунул батончик в карман и поднырнул под перила. Стараясь ступать бесшумно, он поспешил назад к фантомам.

– Это кто? – шепнула одна из девушек.

– Ной.

– Достал что-нибудь?

Ной кивнул, а затем вспомнил, что его никто не мог видеть.

– Ага. «Кит-Кат».

Элла и Меган объявили свою добычу: «Сникерс» и упаковка жвачки. Когда Ной уже собрался спросить, где Ричи, Элла внезапно прошипела:

– Да он издевается.

Ной обратил внимание, что часть посетителей растерянно оглядываются. Ничего необычного видно не было, но до слуха Ноя донесся ритмичный «так! так! так!» – похожий на звон камешков в коробке. Звук приблизился и резко оборвался. Ричи.

– Дай угадаю, – прошипела Элла. – «Тик Так»?

– У них был вкус «Вишневая страсть», – принялся оправдываться Ричи. – Мой любимый.

– Так… – простонала Элла, стараясь, чтобы её не было слышно в ресторанном гуле. – Твой выбор неправильный по двум причинам. Во-первых, «Тик Так» – это отстой. И во-вторых, они гремят. Детишкам, которые хотят остаться незамеченными, не следует класть их себе в карман.

– Вау, – отозвался Ричи. – «Незамеченными»… Целых шесть слогов. Да ты молодец, Эл.

– Ну всё, достаточно, – прервала их перепалку Сара. – Идёмте, пора убираться отсюда.

Когда Ной двинулся в сторону выхода, то почувствовал, как мимо него кто-то пробежал. Переходчики вышли из ресторана вслед за мамой с двумя детьми.

– Видите те деревья? – спросила Эви. – Все туда.

По дороге Ной шепнул сестре:

– Как жвачка?

Не дождавшись ответа, он слегка повысил голос:

– Мег?

Тишина. Ной оглянулся через плечо – как раз вовремя, чтобы заметить, как двери ресторана приоткрылись и тут же захлопнулись, как если бы кто-то протиснулся сквозь них. Вот только там никого не было.

Ною послышались торопливые шаги, а затем он почувствовал, как кто-то встал рядом с ним.

– Мег?

– Что? – откликнулась она, и Ной понял, что сестра переводит дух, словно после бега.

– Как жвачка?

– А… ничего так.

Было очевидно, она лукавит. Меган не жевала никакую жвачку. Она вернула то, что взяла с полки ресторана, потому и задержалась.

– Впереди ещё одна остановка, – объявила Эви. – Возвращаемся в Секретный зоопарк. Все за мной.

Пока Ной следовал за знаками Эви – качающаяся ветка, след в снегу, – его грызла совесть. Он прислушался к ощущениям в ладони, сжимающей невидимый шоколадный батончик, к его весу и форме. Может, он тоже должен его вернуть? Много времени, чтобы сбегать назад в «Зоокафе», не потребуется. Фантомам и знать ничего не надо.

Но вместо этого он развернул упаковку и откусил от шоколадки, на вкус оказавшейся слаще всех, которые он когда-либо пробовал.

Глава 13

Перо, игла, волос из гривы

– Ты, наверное, шутишь, – сказал Ричи.

– Не-а, – отрезала Эви. – Говорю на полном серьёзе. Это станет отличной проверкой.

Эви отвела скаутов на Долгопятову террасу – длинный просторный балкон, опоясывающий одно из зданий Зоополиса. В растущих вокруг деревьях тысячи долгопятов тренировались в патрулировании, чтобы по ночам нести караул внутри и за пределами городского зоопарка. Фантомы, попивая прохладительные напитки, сидели за одним из столиков, расставленных вдоль всей террасы. Девушки вальяжно развалились на стульях, кто-то даже закинул скрещённые ноги на подлокотник или на перила ограждения.

Потягивая через трубочку напиток, Эви вернулась к разговору со скаутами:

– Вам всего-то надо будет невидимыми отправиться в Зоополис и взять три вещи у десандеров, стоящих на постах у городских врат, но так, чтобы этого никто не заметил. Вы должны принести мне красное перо, иглу и волос из гривы.

– А они в курсе? – спросила Элла. – Десандеры?

Эви покачала головой:

– Нет, иначе какой в этом смысл?

– А что, если нас поймают?

Эви молча пожала плечами.

К ним на стол с ветки спрыгнул долгопят и с любопытством обнюхал бантик из шнурков на ботинке Ли-Ли, видимо, решив, что это жук, но фантом, крайне нелюбезно махнув ногой, отогнала его прочь.

Не произнеся ни слова, Ной распахнул левый карман-портал, приглашая хамелеонов вылезти и сделать его невидимым.

– Ну ладно, – вздохнула Элла. – Как скажешь.

Она расстегнула молнию, то же самое сделали Ричи и Меган. Хамелеоны рассредоточились по их телам, и уже через несколько секунд скауты исчезли из виду.

– Идём, – позвал Ной.

– Красное перо, игла и волос из гривы, – повторила им вслед Эви. – У вас тридцать минут.

Четверо друзей спустились по спиральной лестнице и шагнули на улицы Зоополиса. Над их головами проносились птицы, лавируя между ветками в потоках света, прорывавшихся сквозь раскрашенный в яркие осенние цвета лиственный покров. Колибри перелетали с места на место, жужжа не знавшими усталости крыльями. Из каменных фонтанов посреди улиц били мощные водяные струи высотой в несколько этажей.

– Итак, – сказала Меган, – откуда начнём?

Ной повернулся к сестре, забыв, что всё равно не сможет её увидеть.

– Пойдем к секторам, – сказал он пустому пространству рядом с собой. – Все врата в Зоополис охраняются десандерами.

– Ой! – вскрикнула Элла. – Этот слон едва не превратил меня в лепёшку!

Ной оглянулся на удаляющийся широкий серый зад с покачивающимся хвостиком.

– Я совсем забыл, что животные тоже не могут нас видеть. Смотрите, чтобы вас не раздавили, – предупредил он.

Скауты пошли по плавно заворачивающей дороге, расступились перед трусящим им навстречу носорогом и вскоре вышли к Секретному «Пингвиньему дворцу» – массивному зданию из кирпичей размером со строительные блоки пирамид. Тяжёлые выступающие карнизы поддерживались мраморными колоннами, вытесанными в виде высоких ледяных блоков. Вход, прикрытый бархатной шторой, охранял один десандер.

– Давайте подберемся поближе, – шепнул Ной.

Он свернул к зданию, уверенный, что его друзья следуют за ним, и остановился футах в двадцати от входа. Охранник – парень чуть моложе двадцати с редкими неаккуратными клочками бородки – был одет в кожаную куртку с рядами кривых узких лезвий на рукавах. Ной потянул друзей назад на дорогу. Отойдя на безопасное расстояние, он сказал:

– Поищем другого.

Они шли мимо кафе и продовольственных магазинов. Ной иногда забывал, что в Зоополисе тоже жили люди, которые работали, ходили за покупками, посещали школу – в общем, занимались самыми обычными делами, только в компании животных.

Впереди показался новый сектор – Секретные «Бабочкины сети». Стеклянное здание было таким высоким и узким, что издалека казалось гигантским гейзером из бабочек. Вход в сектор тоже охранялся. Локти, колени и плечи караульного прикрывала броня, как у броненосца. Так как у него не было ни перьев, ни игл, ни гривы, скауты без лишнего шума вернулись назад на городские улицы.

По дороге Ной, шедший во главе группы, голосом отмечал свое местоположение: «Я здесь», «Сюда», «Я тут», «Это я». Они перешагивали через ленивцев и уклонялись от длинных хвостовых перьев павлинов, переходили вброд небольшие речки и проходили насквозь дрейфующие от водопадов облака водяных брызг.

Перед прикрытыми бархатной шторой вратами в Секретную «Жирафью жару» на ветке, уцепившись за неё хвостом, висела девушка-десандер. Скауты подкрались к ней поближе, а затем так же осторожно отошли. Убедившись, что их не слышно, Элла прошептала:

– Почему она не падает? Магия?

Ной лишь пожал плечами. Несмотря на целый год совместных тренировок, скауты мало что знали о десандерах, потомках тех несчастных, что были убиты в ходе Восстания сасквочей. Десандеры входили в армию Секретного зоопарка и благодаря магии и специальному оборудованию могли применять способности, свойственные разным представителям животного мира, – но это, пожалуй, и всё, что было известно скаутам.

Ной оглянулся на покачивающуюся вверх и вниз девушку и задумался, каково это – быть десандером. Летать на крыльях. Махать хвостом. Уничтожать встретившиеся на пути помехи острыми как бритва пластинами. Обладать такой силой.

Дойдя до Секретной «Рощи стай» – птичника размером со стадион под гигантским куполом, они обнаружили перед входом в сектор десандера, смахивающего на дикобраза из-за длинных иголок, покрывавших всё его тело.

– Смотрите, – откуда-то из-за спины Ноя раздался голос Эллы, – близнец Соланы.

– И у него есть как раз то, что нам нужно, – заметил Ной. – Думаю, должен пойти кто-то один. Кто хочет…

– Я пойду, – вызвалась Меган.

Ной ощутил порыв воздуха, когда сестра прошла мимо него в сторону караульного. Время шло. Десандер посмотрел налево, затем направо и кашлянул в кулак, из-за чего его иглы задрожали. Несколько птиц вылетели из-за шторы за его спиной и пронеслись у него над головой.

– Где она? – спросил Ричи.

– Кто знает… – отозвалась Элла.

Но уже в следующую секунду скауты получили ответ. Из плеча караульного выпала игла, но, не успев упасть на землю, исчезла прямо в воздухе, вне всяких сомнений оказавшись зажатой в руке Меган. Десандер оглянулся, будто что-то почувствовал, но затем как ни в чем не бывало отвернулся в сторону.

– У нее получилось! – шёпотом закричала Элла. – Вот даёт!

Рядом с ними раздался голос Меган:

– Один есть, два осталось.

– Подруга!.. – восторженно выдохнула Элла. – Я бы дала тебе «пять», но боюсь промахнуться и шлепнуть тебя по лицу!

– Идём, – поторопил Ной. – Добудем остальное.

Он повел их по улице, время от времени шепча: «Я здесь… Сюда… Я тут… Это я». Перед входом в кафе его едва не сбили с ног трое мужчин в зелёных лабораторных халатах – магические специалисты. Скауты свернули в проулок и вышли к порталу в сектор «Маленьких собачек прерий», охраняемому ещё одним десандером. Из-под поднятого капюшона на плечи юноши падали густые пряди похожей на львиную гривы.

– Номер два, – объявил Ной.

– Кстати говоря, – подал вдруг голос Ричи, – помните мой вопрос о посещении туалета, когда на тебе хамелеоны?

– Скажи, что ты шутишь, – простонала Элла.

– Это выше моих сил! – воскликнул Ричи. – Вся эта таинственность и напряжение, а ты знаешь, что у меня нервный желудок!

– Дружище, тебе придётся потерпеть, – резким тоном произнес Ной. – Ну ладно… Этого я беру на себя.

Он отошёл от друзей и, поднырнув под свисающей с низкой ветки змеей, перебежал через улицу. Подобравшись к порталу, Ной разглядел кожаные подушечки на внутренней стороне меховых перчаток десандера. Не было сомнений, что юноша обладает силой настоящего взрослого льва, и Ной испугался, что тот с ним сделает, когда он дёрнет его за гриву.

Ной шагнул в пространство между караульным и бархатной шторой и стал собираться с духом, когда из портала выбежала стайка луговых собачек. Несколько грызунов пронеслись прямо по его невидимым ботинкам. Дождавшись, когда пушистые непоседы скроются из виду, Ной аккуратно вытянул руку и двумя пальцами ухватил толстый волос из гривы десандера. Но дергать не стал – в последний миг ему в голову пришла идея получше. Скаут заметил на куртке юноши выпавший волос, осторожно снял его и, на цыпочках вернувшись к друзьям, шепнул:

– Вы здесь?

– Ты достал? – вместо ответа спросила Элла.

– Он у меня.

– Отлично! Осталось последнее…

– Красное перо, – напомнил Ной.

Скауты заторопились к следующему сектору и вскоре вышли к «Игровой площадке утконосов». Вход в нее охранял хмурый десандер с длинными красными перьями на руках и спине.

– Кто хочет пойти? – шёпотом спросил Ной. – Ричи?

Ричи тут же пискнул:

– Нет.

– Я пойду, – решилась Элла.

Ной ощутил сбоку от себя движение воздуха. Не отрывая взгляда от десандера, он застыл в ожидании. Из портала вышел утконос и, пробежав у десандера между ног, поспешил дальше по улице, смешно размахивая клювом, похожим на огромную лопатку для обуви. Прошла минута, за ней другая…

– Почему она так долго? – прошептала Меган.

– Не знаю. Может…

В этот момент на землю рядом с ногой караульного опустилось ярко-красное перо. В следующую секунду оно исчезло, и скауты услышали приближающуюся к ним Эллу, довольно напевающую себе под нос мелодию из фильма «Миссия невыполнима».

– Молодчина, подруга, – похвалила Меган.

– Пошли, – позвал Ной. – Возвращаемся.

Добыв все три заданных предмета, скауты развернулись и направились назад к Долгопятовой террасе. Элла, прибавив громкости, продолжала напевать.

Глава 14

Беседы на Долгопятовой террасе

Поднявшись на террасу, Ной, Элла и Меган вернулись за столик фантомов. Ещё на улице они отправили хамелеонов назад в их сектор и теперь вновь были видимыми.

Эви опустила ноги на пол и склонилась над добычей скаутов. Она понюхала волос, покрутила в пальцах перо и кольнула ладонь иглой.

– Они принадлежали десандерам? – спросила ее Сара.

Эви лишь коротко кивнула. На взгляд Ноя, ей с трудом удавалось сохранить нейтральное выражение лица.

– Вот именно, – сказала Элла. – Мы, типа, рулим.

Эви позволила себе легкую улыбку:

– Неплохо.

Из-за спин скаутов раздались одинокие аплодисменты.

– Более чем неплохо! – произнес мужской голос.

К их столу направлялся мистер Дарби. На его бархатной куртке висели, выпучив свои большие глаза, не меньше трёх долгопятов, а один качался на густой бороде старика. Рядом шла Солана. Её длинные волосы были аккуратно заправлены за уши, а иглы десандера втянуты в голубую куртку и перчатки без пальцев.

– Все объекты засчитаны? – спросил мистер Дарби фантомов, остановившись у столика.

Сара кивнула, разрезав воздух жёстким ирокезом.

– Прекрасно! И за какой срок?

Ной посмотрел на часы:

– Двадцать три минуты.

Мистер Дарби улыбнулся:

– Отличная работа, мои юные переходчики! Я здесь, чтобы проинформировать вас, что прямо сейчас Совет утверждает время начала наших спасательных операций. Марло должен вот-вот объявиться, и, если время вам позволяет, – давайте его дождёмся. А потом скауты смогут отправиться домой. – Он вопросительно посмотрел на Ноя, тот быстро переглянулся с друзьями и кивнул старику: – Замечательно! – Мистер Дарби протянул руку, чтобы похлопать Ричи по плечу, а сидящий на его рукаве долгопят впился взглядом в помпон на вязаной шапке мальчика.

– Даже не думай! – предостерёг Ричи зверька, вспомнив первый визит скаутов на террасу, когда долгопят набросился на его помпон, решив, что это большой жук.

Долгопят моргнул своими круглыми глазищами и полез по куртке мистера Дарби на новое место.

– Не хотите немного перекусить, пока мы ждём нашего друга-зимородка? – мистер Дарби широким жестом обвёл террасу, предлагая друзьям рассаживаться за столиками.

Фантомы, сидящие вместе, опустили ноги на пол и потеснились. К ним присоединились их подруги, тем самым оставив за этим столиком лишь одно свободное место. Ричи отодвинул стул, чтобы присесть, но Элла плюхнулась на сиденье раньше него.

– Эй! Тебе не стыдно? – возмутился Ричи.

– Зато бесстыдница первой получит еду, – отбрила Элла, и Ли-Ли и Элакши захихикали.

– А где ты предлагаешь сесть мне? – Ричи принялся озираться по сторонам.

– Нечего было тормозить, – невозмутимо отозвалась Элла.

– Нечего было вперёд лезть! – огрызнулся Ричи. Вдруг его взгляд остановился. – Эй! Только посмотрите, кто там!

Ной увидел Зака, сидящего в одиночестве за столиком для двоих на самом краю террасы и ковыряющегося в электронных внутренностях какого-то прибора.

– Ещё увидимся! – бросил друзьям Ричи, метнувшись к человеку, который, вне всяких сомнений, интересовал его куда больше, чем кто-либо ещё на всей террасе.

– Хочешь попробовать? – спросила Солана, зажав между большим и указательным пальцами какой-то шоколадный шарик.

– Что это? – полюбопытствовал Ной.

Солана пожала плечами:

– Что-то, покрытое шоколадом.

Ной сунул руку в один из пакетиков, который официант оставил на их столике, вытащил кусочек шоколадки и забросил в рот.

– Ого! – выдохнул он от неожиданности, когда шоколад практически мгновенно растаял у него на языке. Ной поспешно отёр нижнюю губу, чтобы на ней не осталось коричневых следов.

Солана, проглотив следующий кусочек, уставилась куда-то в сторону деревьев. Ной проследил за её взглядом, но не обнаружил ничего интересного. Приглядевшись к Солане повнимательнее, он заметил пустоту в её глазах.

– Ты беспокоишься, – озвучил он свои мысли.

– Что?

– Я про десандеров – ты беспокоишься о них.

– А, – Солана посмотрела на него, но почти сразу перевела взгляд на ту же точку, словно там и правда находилось нечто важное. – Да.

– Это нормально, – сказал Ной. – Я тоже за них беспокоюсь. Все мы.

– Я просто… Я знала их всю свою жизнь.

– Ты знаешь их. Мы их вернём.

Солана вновь посмотрела на него:

– Ты волнуешься из-за субботы.

– Немного. – После короткой паузы Ной решился сказать правду: – Ужасно. – Он сунул в рот следующую конфету, и по его языку растеклась карамель.

Солана уже поднесла ко рту очередную шоколадку, когда её рука вдруг застыла в воздухе. Девушка покрутила конфету в пальцах и уронила на стол:

– Я всё думаю, их там кормят?

У Ноя ушло несколько секунд, чтобы сообразить, что она имеет в виду своих друзей.

– Де Графф… – продолжила она. – Этот маньяк… Сомневаюсь, что он даёт им еду.

Ною очень хотелось сказать что-нибудь такое, что бы облегчило ее страхи, но все приходящие на ум фразы отчетливо отдавали ложью. Наконец он решился произнести то, в чём был абсолютно уверен:

– Твои друзья – крепкие орешки.

Солана опустила взгляд на стол:

– Но им нужна пища. Нужна вода.

– Прошли считаные дни, – напомнил Ной. – Люди могут долго обходиться без пищи.

Солана нахмурилась, потом подобрала шоколадку и бросила её назад в чашку.

– У меня не выходит из головы, как он забрал их… – сказала она, слегка тряхнув головой. – Там, в подвале… Как он нырял с ними в тень и опять появлялся.

Ной понимающе кивнул:

– Ничего страшнее я в жизни не видел.

– Он обращался с ними как с вещами, – добавила Солана. – Не как с людьми.

Ной ещё раз кивнул.

Следующие несколько минут прошли в молчании. Ной потянулся к конфете, но передумал. За соседним столиком кто-то засмеялся. Солана и Ной повернули головы в ту сторону и увидели улыбающуюся Эви.

– Вы, похоже, понравились фантомам, – заметила Солана. – А это о многом говорит.

– Не видишь, кто за этим стоит? – спросил Ной. – Это все Элла.

Солана вновь обернулась к фантомам. Внимание девушек было приковано к Элле, которая что-то рассказывала, оживлённо жестикулируя.

Вдруг Элла стукнула кулаком по столу, все фантомы от неожиданности подскочили на своих стульях – и расхохотались. Несколько долгопятов, сидевших на ветках у них над головами, испугались резкого звука и торопливо отползли подальше, по-кенгуриному выбрасывая назад задние лапки.

– Она всегда такая… – начала Солана. – Такая… Я даже не знаю…

– Бойкая? – подсказал Ной.

– Да… бойкая. Она всегда себя так ведёт?

Ной пожал плечами:

– И да, и нет. Она сильно изменилась, лишившись отца.

– Он умер?

– Хуже. Он ушел из дома и больше никогда не возвращался.

Солана посмотрела на Эллу:

– Ну что ж, фантомы тоже кое-что знают о потерях.

– Как и вы, – заметил Ной. – Я имею в виду десандеров. – Он подумал о членах семей десандеров, убитых во время Восстания сасквочей. – Что между вами происходит? В смысле между фантомами и десандерами? Как так получилось…

Солана прервала его, подвинув к нему чашку с попкорном:

– Хочешь?

Ной собирался продолжить расспросы, но передумал. Потянувшись к чашке, он взял горсть попкорна и высыпал его в рот. На языке расцвело множество вкусов – соль, сахар и мед. Мальчик вспомнил о Танке и пленных десандерах, и его охватило чувство вины. Зачем он вообще пробует все эти сладости!

– Солана… – осторожно произнёс Ной.

– Да? – откликнулась девушка.

– Твои прабабушка и прадедушка… Ну, сама понимаешь…

– Были ли они убиты?

Ной кивнул.

– Мои прапрабабушка и прапрадедушка, – уточнила Солана. – Когда это случилось, мои прабабушки и прадедушки были еще детьми.

– То есть уже ваши прабабушки и прадедушки были десандерами? – спросил Ной.

– Некоторые из них, – кивнула Солана. – Лучшими в истории – благодаря чистой ярости. Жажда мщения… наделяла их невероятными силами.

Ной подумал, можно ли считать эти качества хорошими, но промолчал.

– Нас разделяют несколько поколений, – продолжила Солана. – Подобная ярость… Притупляется со временем.

– Но… вы все ещё её ощущаете?

– Мы держимся за неё. Она – часть наших традиций. Она делает нас десандерами.

Солана смахнула с плеча прядь волос. Внимание Ноя привлекла её перчатка из чёрной блестящей кожи с широкой застёжкой-липучкой и небольшой бархатной вставкой. Пальцев у перчатки не было. Глядя на неё сейчас, Ною с трудом верилось, что из тыльной стороны ладони Соланы могли выдвигаться пятнадцатидюймовые иглы, точно когти у героя комикса.

– Каково это? – спросил Ной, не в силах сдержать любопытство.

– Каково что?

– Быть десандером?

Солана какое-то время размышляла над ответом, скользя взглядом по террасе.

– Хочешь правду? – наконец спросила она.

Ной наклонился вперёд и кивнул.

– Потрясающе. Иногда ужасно, иногда страшно… но всегда потрясающе. Бывают моменты, когда я это ненавижу, а в другие не променяла бы это ни на что иное в мире – ни твоём, ни моём.

Неожиданно Ноя охватило странное чувство, и у него ушло несколько секунд, чтобы распознать его. Зависть. Каково это – стрелять иглами, обрастать броней или летать на крыльях? Проламывать стены одним взмахом хвоста? Прыгать на высоту нескольких этажей? Затем новая мысль пронзила сознание Ноя, заглушив все остальные: если бы он мог стать десандером, какую животную способность он бы выбрал?

Разговор прервался больше чем на минуту, а потом в какой-то момент Солана вдруг сказала:

– Ты знаешь… я предложила, чтобы ты пошел с Эви.

– Что?

– На заседании Совета я попросила их разрешения задействовать вас, скаутов, в обеих операциях. Предложила отправить твоих друзей в зоопарк Уотерфорда, а тебя – в «Жуткие создания».

– Ты что?.. – Ной быстро оглянулся на столик фантомов. – Но почему?

– Почему? – переспросила Солана. – Ты еще спрашиваешь?

Ной перестал что-либо понимать.

– Кто спас Меган в Тёмных землях? Кто в «Водопадах аллигаторов» закрыл портал в Секретные «Жуткие создания»? Кто спас меня в вашей школе? Ты всегда и везде играешь ключевую роль. Не знаю, как это объяснить, но ты отличаешься от остальных. Наверное, отчасти потому, что ты пришёл Снаружи.

Ной не знал, что на это сказать.

После недолгой паузы Солана продолжила:

– Члены Совета иногда ведут себя как полные идиоты. Они отклонили мое предложение. И отправили фантомов спасать десандеров. А это… очень плохая идея.

Солана посмотрела на столик фантомов и быстро перевела взгляд на Ноя:

– Я не буду тебе лгать. Я не доверяю банде Эви. Иногда я начинаю бояться… – Она осеклась, но вскоре опять заговорила, но на этот раз тише: – Иногда я начинаю бояться, что она оставит десандеров там. Намеренно. Иногда я думаю, что она вернется с Танком, и представит всё так, будто остальные не смогли выбраться.

– Перестань! – воскликнул Ной. – Ты ведь не серьёзно? Я хочу сказать, Эви ведь пришла к нам в школу, чтобы помочь, забыла?

– Тогда на карте стояло само существование Секретного зоопарка. Сейчас… сейчас речь идет всего лишь о нескольких десандерах.

Ной едва верил собственным ушам. Неужели Эви на самом деле была способна на подобную жестокость? Она, конечно, девушка со странностями, но Солана говорит чуть ли не об убийстве.

– Десандеры хотят отомстить, – сказала Солана. – Но фантомы… они жаждут отмщения.

– Отмщения кому? – спросил Ной. Но ответ вспыхнул в голове сам. – Солана… Что вы им сделали?

– Тсс! – прошипела девушка и склонила голову набок.

Ной обернулся и увидел, что Эви смотрит на них.

* * *

Элла прожевала горсть орешков и сказала:

– Слушайте… Я всё понимаю, дела идут ужасно – де Графф, десандеры, Буран и Малыш Большерог… Но у вас, девчонки, такие… возможности, а мне почему-то кажется, вы с их помощью никак не развлекаетесь. Я права?

Шесть девушек переглянулись. Затем Эви посмотрела на Эллу:

– И как ты предлагаешь нам развлекаться?

– Да как угодно, – ответила Элла. Она обвела взглядом соседние деревья и наклонилась вперёд. Забранные в конский хвост волосы скользнули ей через плечо и заколыхались над шоколадками. – Вот так, например.

Улыбнувшись, она обошла Калину, приподнялась на цыпочки и сняла с ветки долгопята. Маленький зверек в ужасе завертел головой.

– Тихо, малыш, – сказала ему Элла. – Я не собираюсь причинять тебе вреда, мы хотим всего лишь немного пошутить.

Она посмотрела по сторонам, убедилась, что никто не обращает на неё внимания, и расстегнула молнию на своих розовых камуфляжных штанах. Хамелеоны быстро рассредоточились по ее телу, сделав невидимыми ее и зверька.

– Смотрите и учитесь, леди! – торжественно произнесла девочка.

Кто-то из фантомов хихикнул. Невидимая Элла, крепко держа долгопята в ладонях, осторожно прошла мимо столика, за которым сидели двое пожилых магических специалистов, оба с седыми усами и в зелёных лабораторных халатах. Затем она проскользнула мимо двух женщин, лакомившихся шоколадным десертом, и читающей книгу девушки со спящим у нее на коленях молодым лемуром. Никто из них и не догадывался, что она рядом.

Добравшись до столика Ричи и Зака, Элла остановилась перед другом. Ребята изучали какую-то небольшую стальную штуковину с тремя зубцами на одном конце, взволнованно тыча в неё пальцами, будто ожидая, что деталь вдруг возьмёт и оживёт. Зак назвал её керамическим резонатором, что, на взгляд Эллы, походило на название посуды для приготовления жаркого.

Девочка занесла руки над головой Ричи и очень осторожно развела ладони. Липкие подушечки на пальцах долгопята отцепились от ее кожи, и зверек упал на голову Ричи, где тотчас стал видимым. Глаза малыша стали еще круглее и больше, чем обычно. Заметив пушистый помпон на шапке, долгопят прыгнул на него и впился зубами в нитки.

Элла отошла назад как раз вовремя, чтобы избежать столкновения со вскочившим из-за стола Ричи. Мальчик вскинул руку к голове и, нащупав на ней зверька, вскрикнул. Вдоль всей террасы в его сторону начали поворачиваться головы.

Уронив стул, Ричи выпрыгнул в проход. Элла поспешила назад к своему столику, а за ее спиной раздавались «У-а-а!», «И-и-ия!» и другие нечленораздельные вопли.

За секунду до того, как плюхнуться на своё место, Элла расстегнула молнию на правом кармане-портале, приказывая хамелеонам вернуться. Уже через несколько мгновений она полностью проявилась и быстро оглянулась. Едва ли кто-то заметил её маневр: внимание всех было приковано к прыгающему и кричащему мальчику.

Ричи прокрутился на месте, задев затылок рядом сидящей женщины своим задом, и сорвал с головы шапку. Та упала на пол, а долгопят запрыгнул на перила и исчез в листве.

Убедившись, что опасность миновала, Ричи выпрямился и осмотрелся. Все на террасе смотрели на него. Мальчик нервно кашлянул в кулак, выдавил из себя кривую улыбку и, слегка поклонившись своим невольным зрителям, развернулся, подобрал шапку и вернулся на свое место.

Прежде чем Зак успел произнести хоть слово, взгляд Ричи метнулся сквозь толпу и впился в Эллу. Та, сидя на своём стуле, развела руки в стороны, точно спрашивая его, что это вообще было. Ричи отвел глаза, уверившись, что подруга ни при чем.

– Теперь понимаете, что я имела в виду под «развлекаться»? – шепнула Элла фантомам. – Вспомните об этом, когда дела придут в норму.

Эви покачала головой с притворным осуждением, но Элла заметила, что уголки её губ предательски приподнялись.

– Ну ты даешь, братан… – протянул Зак. – Ты как с катушек слетел.

– Это все долгопят… Он прыгнул мне на голову, – произнес Ричи таким тоном, будто объяснял что-то туго соображающему младенцу. – Или ты его не заметил?

– Ещё как заметил, братан. Его сложно было не заметить.

Ричи поправил шапку:

– Это уже во второй раз.

– Сочувствую. – Взгляд Зака скользнул на ветки над ними. – Наверное, упал с дерева, как думаешь?

Ричи покосился в сторону Эллы:

– Она точно ничего не делала?

– Не-а – она все время сидела там, как сейчас.

Ричи обдумал его слова:

– Хмм… Именно это меня больше всего и смущает.

Зак поправил испачканной в масле рукой защитные очки, которые поднял высоко на лоб, прямо к неаккуратному ирокезу. Со стороны юноша выглядел как побывавший в зоне боевых действий отчаянный зубрила.

– Думаю, она в тебя втюрилась, братан.

Ричи едва не подавился шоколадкой:

– Что, прости?

– Та девчонка… Эллен?..

– Элла, – поправил Ричи.

– Она самая. Мне кажется, она на тебя запала.

Ричи расхохотался:

– Ты ошибаешься – уж поверь мне.

– Да ладно… Она же не отстает от тебя. Я знаю, что такое флирт, братан, и её поведение говорит о многом.

Ричи вытащил из кармана ручку и ткнул её кончиком в схему внутри открытого прибора.

– Что это? – спросил он, меняя тему.

Зак наклонился ближе:

– Это акселерометр.

– Ясно… – Ричи сместил ручку на деталь, напоминавшую драже «Тик Так» на двух металлических ножках. – А это?

– Ультраконденсатор.

Он указал на кружок с серебристыми «ушками».

– Это?

– Кольцо повышения электрического напряжения.

– Ого! – восхитился Ричи. – Смотрю, ты всё об этом знаешь.

– А как же – я же это собрал.

Ричи едва не упал со стула:

– Ты серьёзно?

– Абсолютно, братан.

– Всё-всё это?

Зак кивнул и подмигнул.

– Откуда ты столько знаешь?

– Из книг, – ответил Зак. – Я прочел их тонны. Я уминаю их, как другие расправляются с конфетами – раз и нет. Все технари такие.

Ричи изумлённо покачал головой.

– И что, все технари такие же умные, как ты?

Зак улыбнулся:

– Можно сказать, мы сборище ребят с высоким IQ.

– И вы все одного возраста?

– Разного, от восьми до восьмидесяти семи.

Ричи схватился за грудь:

– От восьми?!

– Морган. Умнейшая девчонка среди нас.

Ричи так резко наклонился над столом, что его очки сползли по носу:

– Я хочу с ней познакомиться! Со всеми вами!

Зак пожал плечами:

– Почему нет? – Он посмотрел на тёмное пятнышко на руке, точно прикидывая, что его оставило – грязь или шоколад, после чего вытер его о майку, на которой и без того хватало разноцветных разводов. – Может, после того, как мы вернем Танка и остальных. – Он кивнул на электромагический прибор на столе: – Ты закончил, братан?

Ричи кивнул, и Зак приступил к сборке прибора – там что-то закрутил, здесь что-то защёлкнул. Закончив, технарь отодвинул прибор в сторону, случайно сбросив со стола ручку Ричи. Тот не успел подхватить её в воздухе, и ручка покатилась по полу и упала между прутьями перил в зелёную лиственную пропасть.

– Извини, – опечалился Зак.

– Без проблем, братан, – ответил Ричи. Ему понравилось, как легко и естественно это слово сорвалось с его языка.

– Не уверен, что понимаю тебя, – с этими словами мистер Дарби поправил на носу солнцезащитные очки. – Не могла бы ты пояснить свою мысль еще раз?

Меган отодвинула чашку с орехами пекан в карамели, чтобы освободить место для локтей.

– Я имела в виду… Неправильно, что новых членов Тайного совета выбирают сами его члены. Это должны делать все жители Секретного зоопарка.

– То есть ты считаешь, что правительство, избранное всеми гражданами, будет лучше представлять их интересы? – уточнил мистер Дарби.

Меган кивнула:

– И в менее вычурной манере, на мой взгляд.

Мистер Дарби указательными пальцем почесал макушку сидящего рядом долгопята.

– И ты уверена, что это всегда работает? – помолчав, спросил он.

Меган, тряхнув косичками, ещё раз кивнула.

– А если взять, к примеру, вашу школу… – продолжил мистер Дарби. – В ней много учеников в возрасте… ну предположим… от пяти до двенадцати, так?

– Да.

– Как бы изменились уроки, если бы столь юные ученики смогли выбирать себе учителей? Стало бы преподавание математики, истории и чтения более успешным? Или, может быть, учителя стали бы чаще делать перерывы и показывать фильмы?

– Да, но…

– Мы знаем, что иногда приходится действовать быстро и жестко, так случилось во время вашего спасения, но мы так же умеем просчитывать ситуации наперёд, прикидывая, как поведут себя её участники. К сожалению, люди подчас не понимают, что для них будет лучше.

– А вы? Тайный совет это понимает?

Мистер Дарби, продолжая поглаживать маленькую головку долгопята, медленно кивнул:

– Полагаю, что да.

– Почему? – спросила Меган.

– Мудрость приходит с годами.

– Иногда, – возразила Меган. – Но не всегда.

– Вот как? – откликнулся мистер Дарби, и Меган послышались в его тоне резкие нотки. – Что же, по-твоему, люди обретают, становясь старше?

– Люди не всегда умнеют с годами. И что, если вашей молодежи нужно нечто иное, чем вы думаете?

– Людям, как юным, так и пожилым, нужно одно и то же: пища, вода, кров. Мы нуждаемся в смехе, любви и слезах. Нам нужно осознавать себя частью чего-то большего, чем мы сами, – частью семьи. Кому-то требуется быть сильнее других. Но в одном я уверен совершенно точно…

Мистер Дарби резко оборвал себя и наклонился к Меган так, что между их лицами осталась всего пара футов. С такого близкого расстояния старик представал кем-то иным. Глубокие морщины избороздили бледную кожу, а на фоне белых как снег волос его зубы казались особенно желтыми и кривыми. Меган могла даже уловить его дыхание, и хотя запах был слабым, он оказался неприятным и странно знакомым, словно Меган уже где-то вдыхала нечто похожее. Девочка напрягла память, и у нее замерло сердце, когда она вспомнила. В подвале их начальной школы. Вонь изо рта де Граффа.

– Нет жажды более сильной, чем жажда мести, – закончил свою мысль мистер Дарби.

Меган не понравились эти слова. Особенно то, что они исходили от мистера Дарби. До этого момента он всегда казался ей добрым человеком.

Девочка всмотрелась в тёмные стекла его очков, пытаясь разглядеть, что скрывалось за ними, но увидела лишь два своих расплывчатых отражения. Она подумала, что никто из скаутов не видел глаз мистера Дарби, и от этой мысли ей стало тревожно.

Вдруг на плечо мистера Дарби опустился Марло, сжимающий в клювике сложенный лист бумаги.

– Спасибо, Марло. – Старик выпрямил спину и забрал у зимородка записку. Ознакомившись с её содержимым, он отодвинул стул и встал из-за стола. – Полночь, – объявил он, и вся группа повернулась к нему. Солана и фантомы кивнули. – Скауты, вам нужно будет оказаться в городском зоопарке не позже половины двенадцатого в ночь с субботы на воскресенье. Вы знаете, где парковка для персонала?

Четверо друзей кивнули.

– Вас будут ждать там.

Глава 15

Дыра

После ужина в тот же день мистер и миссис Новицки отправились на родительское собрание, по пути забросив Меган в гости к Элле. Ной сидел за столом в своей комнате с раскрытой на коленях книгой, но мысли его были далеки от сюжета повести. Он мог думать лишь о предстоящей завтра спасательной операции.

Вскоре после восьми вечера из шкафа раздалось громкое «клац», и Ной поднял глаза на нишу. Прошло несколько секунд. Внутрь падали косые лучи от лампы на потолке, но в их свете был виден лишь неподвижный ряд вешалок.

Клац! Клац!

Звук повторился. Он был слишком громким, чтобы доноситься из котельной. Может, это скрипят доски в стенах?

Вслед за клацаньем раздался новый звук – немного напомнивший стон, но лишь самую малость.

Ной положил книгу на стол, отодвинул стул, и, двигаясь абсолютно бесшумно, на цыпочках направился в другую часть комнаты, откуда была видна вся ниша. По пути Ной бросил быстрый взгляд на часы: 20:19. Когда должны вернуться родители?

Остановившись, он осмотрел открывшиеся глазам с нового угла стопки одежды и горы обуви. Всё выглядело как обычно. Слегка наклонившись вперед, он застыл в ожидании. Но всё было тихо. Наверняка те звуки были просто поскрипыванием половиц. И всё же… в последнее время с его шкафом творилось что-то странное… Мальчика охватило беспокойство.

Ной уже хотел вернуться за стол, но вместо этого обнаружил себя идущим к шкафу. Ему будет достаточно просто заглянуть внутрь, чтобы убедиться, что всё в порядке.

Половицы поскрипывали и пружинили под ногами. Когда до ниши оставалась пара шагов, Ной остановился и прислушался. Вдалеке раздался рёв автомобильного двигателя, но это все.

Ной сделал глубокий вдох и расправил плечи. Затем шагнул в нишу – и застыл, поражённый увиденным. В стене, где раньше была решётка отопления, покачивалась бархатная штора размером с пляжное полотенце. Под ней высилась гора раскрошенной каменной кладки. На полках сидели и свисали с вешалок пять обезьян с полными мелких острых зубов пастями, загнутыми когтями и проплешинами чёрной кожи в спутанной шерсти. Они уставились на Ноя жёлтыми глазами, полными ненависти.

Штора всколыхнулась, выпуская из портала ещё одну обезьяну, теперь их стало шесть: два коата и четыре ревуна, все угольно-чёрные.

Ной сделал шаг назад. Если действовать быстро, он успеет выскочить в комнату и одновременно захлопнуть дверцу шкафа, заперев обезьян внутри.

Вдруг одна из них издала душераздирающий вопль и угрожающе замахала поднятым над головой хвостом. Остальные обезьяны напряглись и приготовились к прыжку.

Ной схватился за ручку и, выпрыгнув из ниши, резким движением захлопнул за собой дверцу. Но прежде чем та коснулась косяка, одна обезьяна успела оттолкнуться от полки и впиться ему в грудь острыми когтями. Ной, отпустив ручку дверцы, обеими руками отодрал от себя примата и отшвырнул в другой конец комнаты. Остальные обезьяны выскочили из шкафа и пошли на Ноя, рассекая хвостами воздух и выстроившись в полукольцо, практически окружив мальчика.

Ной был вынужден отступить.

– Что… Что вам надо? – услышал он собственный голос.

Обезьяны, разумеется, промолчали, да Ной и так знал ответ. Им был нужен он.

Продолжая пятиться, он задел ногой валяющуюся на полу скомканную рубашку. Ной пнул её в сторону обезьян, но рубашка, развернувшись в воздухе, спланировала на ковёр, не причинив им никакого вреда. Более бездарную попытку защититься придумать было сложно.

Обезьяны наступали. Один из ревунов раскрыл пасть, и стало понятно, почему их род получил такое название. Его горловой вопль был воистину чудовищен. Зверь подпрыгнул на несколько футов.

Что мог сделать Ной? Обезьяны блокировали ему путь к двери из комнаты, а перспектива прыгать со второго этажа его никак не вдохновляла. Попробуй он оказать сопротивление – и обезьяны наверняка разорвут его на кусочки. Если бы только у него в спальне был телефон, если бы только…

Его вдруг осенило. Телефон! То есть как раз телефона у Ноя не было, но было кое-что получше. Гарнитура, по которой можно напрямую связаться с охранниками и десандерами в городском зоопарке. Крошечный наушник со встроенным микрофоном лежал в ящике стола. Если ему удастся до него добраться, он сможет позвать на помощь.

Обезьяны уже подобрались на расстояние трёх футов. Они повизгивали, фыркали и рычали, сверкая жёлтыми злыми глазами. Один ревун выпрыгнул вперёд, но Ной сбил его ногой, чуть-чуть не попав по плоской морде. Не ожидавшая этого обезьяна упала на четвереньки и оскалилась.

Ной уперся во что-то задом и, бросив быстрый взгляд через плечо, обнаружил, что это стол. Оставалось только…

Его мысли были прерваны острой болью в груди и плечах. Повернув голову, он оказался лицом к лицу с обезьяной. Мальчик подался назад, забыв, что отступать уже некуда, и повалил стол. По всей комнате точно раненые птицы разлетелись листы бумаги, а по ковру рассыпались карандаши и ручки. Обезьяна успела соскочить с груди Ноя за секунду до того, как тот растянулся на полу рядом со столом.

Вокруг валялись ручки, маркеры, скотч и учетные карточки. Ной заметил гарнитуру, но стоило ему к ней потянуться, как вокруг его запястья обвилось нечто вроде чёрной верёвки. Ной не сразу сообразил, что это хвост.

Он попытался вырваться, но хвост второй обезьяны крепко сжал ему другую руку. Третья и четвёртая вцепились в лодыжки. Ной не мог пошевелиться. Его словно привязали между четырьмя деревьями, растянув в стороны руки и ноги.

Поводя буграми плеч и таща за собой по ковру длинный хвост, вдоль туловища Ноя прошёлся ревун. Он остановился у головы мальчика и наклонился, приблизив острые клыки к шее Ноя. Ощутив на коже теплое дыхание зверя, Ной задёргался в новой попытке высвободиться. Вывернув шею, он заметил, что вокруг одной задней лапы коата, держащего его за лодыжку, обвился шнур напольной лампы. Если Ною удастся как следует дёрнуть ногой, лампа упадёт и отвлечёт внимание остальных обезьян, а он в это время сумеет высвободиться.

Мальчик извернулся и что было сил махнул ногой. Обезьяна лишь слегка дёрнулась, но этого оказалось достаточно: шнур натянулся, и лампа повалилась, точно срубленное дерево. Лампочка брызнула осколками, и комната погрузилась в темноту. Ной почувствовал, что его руки и ноги больше ничего не держит. Обезьяны, испугавшись грохота и вспышки, бросились врассыпную.

Без света у него не было ни единого шанса найти на ковре гарнитуру. Оставалась лишь надежда на побег. Ной перевернулся, вскочил и бросился к двери. Обезьяны не отставали, их вопли и крики эхом отражались от стен. Ной протиснулся в щель между дверью и косяком и, захлопнув за собой дверь комнаты, ринулся по коридору. Практически не касаясь ступенек, на одних перилах, словно гимнаст, повисший между брусьями, он спустился на первый этаж. Одновременно с этим наверху раздался грохот распахнувшейся двери и топот множества лап по полу коридора. Обезьяны легко справились с дверной ручкой, и Ной мог лишь предполагать, на что ещё они способны теперь, когда их изменила чёрная магия де Граффа.

Он пробежал через кухню и открыл заднюю дверь, но с крыльца навстречу ему, сверкая глазами в уличных огнях, прыгнул коат.

Ной услышал глухой удар и шелест листьев где-то со стороны двора. Из-за угла дома выбежала еще одна обезьяна, и Ной сообразил, что звери выпрыгивают из окна его спальни. Кроме того, он понятия не имел, входили ли они в первоначальную шестёрку или это было подкрепление.

Он захлопнул дверь прямо перед носом прыгнувшего на него коата и услышал приглушенный стук лап по крыльцу. Через небольшое окошко в двери Ной увидел, как вторая обезьяна перепрыгнула через упавшего товарища и схватилась за ручку. Хорошо, что Ной догадался запереть дверь изнутри. Обезьяна в ярости завизжала, показав чёрный язык. Коат к этому моменту уже успел подняться.

Оставалась надежда на входную дверь, и Ной бросился назад через кухню, но на пороге гостиной его ждала группа спустившихся со второго этажа обезьян. Повизгивая и клацая зубами, они окружили мальчика. Одна запрыгнула на кухонную тележку, другая – на стол, а третья – на край барной стойки. Ной снова оказался в ловушке…

Он отступил к раковине, и звон тарелок подсказал ему идею вооружиться. Мальчик схватил большую сковородку с остатками застывшего жира. Держа длинную ручку обеими руками, он замахал сковородкой, но обезьян это не остановило. И тогда Ной врезал сковородкой по шкафчику. Гулкий «бам» заставил обезьян отскочить на несколько футов назад.

Ной прыгнул к той, что заняла барную стойку, и сильно замахнулся. Сковорода со звоном ударила по обезьяне, та свалилась на пол и, поднявшись, захромала к задней двери.

Ной больше не колебался. Сковородкой он сбил коата со стола и, немного не рассчитав следующий удар, чуть-чуть не попал по обезьяне на тележке. По кухне разлетелись баночки со специями, со звоном разбиваясь о стены. Одна из обезьян, оставшихся караулить проход, прыгнула Ною на спину и вонзила зубы ему в плечо. Мальчик закричал от пронзившей руку острой боли и, подавшись назад, во что-то врезался – как оказалось, в холодильник. Обезьяна отпустила его и выскочила из кухни.

Ной услышал звон стекла окошка задней двери и стук ручки – обезьяны снаружи пытались прорваться через закрытую дверь. Сколько их там было? Пять? Десять? Больше?

Когда он занёс сковороду над последней стоящей на его пути обезьяной, та, волоча за собой длинный хвост, не дожидаясь удара бросилась прочь из кухни. Ной ринулся к входной двери, но она вдруг распахнулась сама, и в дом в жуткой давке, перелезая друг через друга, вломился целый отряд обезьян.

Ной развернулся и взлетел по ступенькам. Нужно было закрыть портал! Комнату озарял лунный свет. Мальчик вбежал в нишу и с разбегу во что-то врезался – во что-то, что только что перенеслось из Секретного зоопарка и размерами превосходило любую обезьяну.

Чарли Ред.

Глава 16

Атака

Ной замахнулся, но вместо Чарли Реда попал по полкам, и стальная сковорода зазвенела колоколом. Чарли вырвал её из рук Ноя и отшвырнул в спальню, где она, раз подскочив, с громким дребезжанием улеглась на пол. Ной попятился. Чарли наступал, размахивая длинными руками.

Из коридора раздались вой и визг. Одна за другой обезьяны вбежали в комнату и, заметив Чарли, рассредоточились по периметру спальни – залезли на кровать, на поваленный стол и на подоконник открытого окна. Поднятые над головой длинные хвосты колыхались, точно готовые напасть кобры.

Чарли прыгнул на Ноя. В последний миг мальчик сумел увернуться, но споткнулся об стол и упал, сильно ударившись виском об пол. Обезьяны в комнате в восторге заулюлюкали.

Ной уставился на перевернутый мир, в котором одна из стен стала потолком, а другая полом. Перед ним на ковре валялась рассыпанная мелочёвка, лежащая раньше в ящике стола. В том числе гарнитура. Загнутый кусочек пластика размером с пилюлю лежал рядом со смятым в шарик листом бумаги. Ной перевернулся на спину и, схватив гарнитуру, незаметно сунул её себе в ухо.

– Оставь меня в покое! – закричал он, зная, что его голос передаётся по радиоволнам в уши всех охранников городского зоопарка. – Чарли Ред, убирайся из моего дома!

Слышит ли его кто-нибудь из Секретного общества? И если да, успеют ли они среагировать, пока не станет слишком поздно?

Чарли подошёл к Ною. Три обезьяны, сверкая клыками в свете луны, окружили мальчика.

– Вон из моего дома, Ред! – повторил Ной.

Чарли уперся коленом в грудь Ноя и надавил. Мальчика скрутило от боли, воздух со свистом вырвался из его лёгких. Чарли продолжал давить. В лунном свете Ною была хорошо видна его голова. Рыжие волосы буквально пылали огнём, а веснушки напоминали крупные неровные оспины. Кончики зубов тронула гниль.

Ной попытался сказать что-нибудь ещё, но без воздуха в легких не смог издать ни звука. Он попробовал оттолкнуть Чарли, но безрезультатно – Ред был слишком силен.

Три обезьяны осторожно подкрадывались к Ною. Остальные с широко раскрытыми от возбуждения глазами наблюдали за ним с кровати, стола и подоконника.

– Ты пойдёшь со мной, мальчик, – сказал Чарли. – Мой босс хочет пополнить свою коллекцию. Может, следующим к нему пожалует Дарби. – Он вдруг вскочил, схватил Ноя за лодыжки и поволок по полу. Обезьяны запрыгали от восторга.

Ной был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Его сил хватало лишь на то, чтобы дышать.

Вдруг обезьяна, занявшая подоконник, свалилась на пол и заметалась по комнате, размахивая длинными руками и панически подвывая. Что-то оторвалось от её руки и, пролетев через всю спальню, с громким писком упало на ковер. Это был долгопят – Ною приходилось в прошлом слышать их крики. И зная, что сотни его собратьев таились на окрестных деревьях, он не сомневался, что подкрепление на подходе.

Обезьяна отскочила в сторону и стряхнула с себя ещё одного долгопята, который пронесся прямо над Ноем и едва не задел Чарли. Но и этого оказалось достаточно, чтобы мужчина отшатнулся от неожиданности. Ной подсёк ноги Чарли, и тот рухнул на пол.

Из открытого окна в комнату повалили новые долгопяты. Дюжины их отталкивались от подоконника и, точно лягушки, запрыгали по всей комнате, приземляясь на кровать, тумбочку, пол. Шторы заколыхались, когда по ним поползли маленькие зверьки.

Чарли вскрикнул: долгопят вспрыгнул ему на плечо и в ту же секунду впился зубками в ухо. Чарли едва успел оторвать его от себя, когда следующий укусил его за предплечье. К нему присоединился третий долгопят, затем четвертый, пятый, шестой… Какое-то время Чарли удавалось сбивать атакующих его зверьков, но вскоре они буквально облепили его с ног до головы. Тогда Чарли бросился к нише и вломился внутрь, врезавшись в полки. Ной вскочил на ноги и побежал за ним, но Чарли уже исчез, и лишь качающаяся бархатная штора на портале напоминала о его присутствии.

Ной развернулся, и в следующий миг комната вдруг начала вращаться. Мальчик упал на одно колено, едва не потеряв сознание. Выждав несколько секунд, он поднялся и, привалившись плечом к косяку ниши, попытался сфокусировать взгляд на разворачивающейся перед ним картине. Через окно прибывали новые долгопяты. Сотни их облепили мебель и покрыли собой пол. Они прыгали вокруг, точно меховые лягушки, и бросались в атаку на обезьян, кусая их и лягая мощными задними лапами. Обезьяны под их натиском визжали, прыгали в разные стороны и падали. Все происходящее напомнило Ною напрасные метания кузнечика, смётенного армией муравьев.

В комнату ворвался какой-то человек, и у Ноя оборвалось сердце. Он был уверен, что это его мама или папа, но незваным гостем оказалась Солана. Она была в полной боевой готовности – из кистей её рук и скрытого кожаной курткой туловища торчали двенадцатидюймовые иглы. Не сбавляя скорости, она вырвала из рукава пучок игл и, заскочив за спину одной из обезьян, резко опустила руку, вонзая иглы в горло зверю. Долгопяты резво прыснули в стороны. Развернувшись, девушка метнула следующий пучок игл в грудь другой обезьяне, и та как подкошенная рухнула на пол. Солана повернулась влево… вправо. Заметив у стены третью обезьяну, она запрыгнула на кровать, взмыла в воздух и, скользнув длинными волосами по потолку, с размаху вонзила колючий кулак в грудь зверю.

За считаные секунды Солана в полной мере продемонстрировала свои необычные способности, унаследованные от поколений предков. Как настоящий десандер, она атаковала с жестокостью и стремительностью.

Оставшиеся обезьяны, перепрыгнув через Ноя, скрылись в портале ниши. Метнувшись за ними, Солана сорвала штору. Тут же осколки каменной кладки взлетели в воздух, дыра в стене исчезла, а решётка отопления вернулась на положенное ей место.

Девушка рывком вытащила Ноя из шкафа на середину комнаты. Долгопяты продолжали торопливо разбегаться. Ноги отказывались держать мальчика, и он упал. Солана, опустившись на пол, положила его голову себе на колени и, втянув иглы на руках, принялась обмахивать ладонями его лицо:

– Ты как?

Ной поднял глаза и убедился, что мир все ещё вращается. Он видел Солану, ее длинные волосы, тёмные глаза. Не меньше дюжины долгопятов залезли по её расслабленно обвисшим иглам и теперь тоже смотрели на Ноя. Тыльной стороной ладони девушка погладила его по щеке и слегка взлохматила ему волосы:

– Ной, ответь мне!

Он с трудом кивнул.

Долгопяты окружали Ноя и Солану. Он чувствовал их маленькие лапки на руках и груди. Потом ощутил на лице что-то тёплое – из носа у него пошла кровь.

Солана тряхнула головой и оглянулась. Когда их взгляды вновь встретились, Ной заметил, что в её глазах блестят слезы.

И в этот миг он услышал трель дверного звонка.

Глава 17

Визит по-соседски

– Вставай! – шепотом скомандовала Солана.

Дверной звонок во второй раз разнесся по всему дому.

Солана вскочила и потянула Ноя за руку, помогая ему подняться:

– Кто-то пришёл! Вдруг это полиция?

Ной посмотрел по сторонам – сотни долгопятов сидели на кровати, комоде, карнизе и дверце шкафа. Они смотрели на Солану и Ноя совершенно круглыми глазами, точно осознавая новую нависшую над ними угрозу. На полу лежали тела трёх мёртвых обезьян, и ковёр под ними уже пропитался кровью.

Динь-дон… Звонок прогремел в третий раз.

Солана втянула иглы и потащила Ноя за собой – сначала в коридор, а потом в ванную комнату. Девушка помогла ему встать на трясущихся ногах у ванны, подняла руку к шее Ноя и, выпустив из пальца одну иглу, резко махнула рукой вниз, разрезая одежду мальчика, потом парой быстрых движений сорвала с него остатки рубашки и штанов, оставив его в одних боксёрских трусах. Несмотря на боль и туман в голове, щеки Ноя вспыхнули, когда до него дошло, что он стоит перед девушкой практически голый.

За спиной мальчика загудел душ. Солана обхватила его за плечи и подставила под тугие ледяные струи. Вода ослепила его и залилась в рот, разбавляя железный привкус крови. У него перехватило дыхание от холода, но уже через мгновение Солана выдернула его из-под душа. Ной ошеломлённо заморгал, чувствуя, что сознание возвращается.

Солана сдёрнула с вешалки полотенце и обернула его вокруг талии Ноя, затем провела ладонью по его лицу и, убедившись, что кровь больше не идет, приказала:

– Иди.

Ной хотел спросить «Куда?», но услышал новую трель звонка. Выйдя из ванной, он пошлёпал по коридору, оставляя на ковре мокрые следы.

– Кто бы это ни был, заставь его уйти, – вслед ему сказала Солана.

Ной кивнул. Он прислушался, ожидая услышать писк долгопятов, но было удивительно тихо. Спустившись, он открыл входную дверь и увидел на крыльце мистера Коннолли, их соседа через дорогу, что часто бывал у них в гостях в последнее время.

– Ной, у вас там все нормально? – спросил мистер Коннолли.

Ной изобразил недоуменный вид.

– Я слышал шум, – пояснил мистер Коннолли. – Я как раз шёл к вам и услышал жуткий грохот. Мне показалось, он раздавался из твоей комнаты.

– Грохот? А-а, это музыка играла. Я включил колонки и пошёл в душ. Извините, видимо, окно в комнате осталось приоткрытым.

Мистер Коннолли вопросительно вскинул бровь и слегка сместился вбок, заглядывая Ною за спину.

– Твои родители дома?

Ной покачал головой.

– Ты не против, если я зайду?

Ной начал было возражать, но мистер Коннолли уже протиснулся мимо него и направился в гостиную.

– Мистер Коннолли, мне кажется…

– Меган дома?

– Она у Эллы.

Мистер Коннолли с подозрением хмыкнул и огляделся по сторонам, после чего вновь посмотрел на Ноя. Уголки его рта опустились. Мужчина окинул его оценивающим взглядом:

– Ты уверен, что у тебя все в порядке?

Ной кивнул. Как он тут же понял – с куда большей энергией, чем требовалось.

Мистер Коннолли выждал пару секунд, после чего спросил:

– Как дела в школе?

– Э-э… – Чего-чего, но такого формального вопроса Ной не ожидал. Во всяком случае, не сейчас, когда он практически голым стоял в собственной гостиной с мокрыми после ледяного душа волосами. – Нормально, наверное.

– Проблем нет? Учителя тебя не достают?

– Не-а…

– А твои друзья… У них всё в порядке?

Ной кивнул:

– Мистер Коннолли, мне… мне нужно высушить голову.

– Не против, если я тут немного осмотрюсь?

Ной только собирался ответить, но сосед уже проскользнул мимо него и пошёл к лестнице.

– Мистер Коннолли!

Мужчина прижал к губам указательный палец с выпиравшими суставами, приказывая Ною помолчать.

Увидев, что сосед поднимается по ступенькам, Ной бросился за ним:

– Мистер Коннолли, всё в порядке! Я не…

Но прежде чем Ной успел его остановить, мистер Коннолли уже стоял на пороге его спальни.

Глава 18

Всё улажено

– Мистер Коннолли! Я могу…

Остаток фразы застрял в горле Ноя, когда он увидел, что комната в полном порядке. Долгопяты, обезьяны, пятна на ковре – ничего этого не было. Вся мебель стояла на своих местах неповреждённая, и даже в лампе горела целая лампочка.

Мистер Коннолли огляделся, а потом сунул голову в стенную нишу. Не обнаружив внутри ничего необычного, он повернулся к Ною:

– Прости, я подумал… Подумал – вдруг кто-то забрался в дом и приказал тебе молчать. Этот шум, который доносился из твоей комнаты, – я в жизни не слышал ничего подобного.

Ной подошел к включенным колонкам, из которых лилась какая-то тихая музыка, и щелкнул кнопкой питания:

– Я включил музыку погромче, чтобы слышать под душем. Извините, что напугал вас.

Мистер Коннолли покраснел:

– Знаешь, все эти новости… о похищениях и прочее… Да что там новости – мы все боялись чего-то такого все те дни, что твоя сестра провела в ловушке в доме Джексона. Думаю… думаю, я стал немного нервным.

– Со мной всё в порядке, – заверил его Ной. – Если бы здесь был кто-то посторонний, я бы обязательно вам сказал, поверьте.

Мужчина развернулся и вышел из комнаты. Ной шёл за ним до самой входной двери, где они ещё раз обменялись извинениями и объяснениями. Наконец, закрыв за соседом дверь, Ной позволил себе громко выдохнуть. Затем он взбежал по лестнице и ворвался в комнату, все еще пустую и на первый взгляд совершенно нетронутую.

– Солана? – позвал он.

Солана показалась на пороге, и Ной сообразил, что она, должно быть, все это время пряталась в другой спальне. В следующий миг за её спиной появился человек, в котором Ной узнал одного из конструкторов – людей, умеющих с помощью магии чинить повреждения вне Секретного зоопарка. В одной руке он держал небольшую спортивную сумку, в другой – кусок бархата размером с полотенце.

– Здесь всё? – спросил конструктор.

– Думаю, да, – кивнула Солана.

Конструктор убрал бархат в сумку:

– Увидимся.

Он кивнул Ною, развернулся и торопливым шагом спустился по лестнице. Через пару секунд входная дверь хлопнула.

– Пока ты говорил с соседом, он влез через окно. Я вызвала его по пути сюда. На кухне он тоже уже всё исправил.

Ной кивнул. Сообразив, что из одежды на нем до сих пор только трусы и полотенце, он шмыгнул к шкафу и быстро натянул первые попавшиеся спортивные штаны и футболку. Когда он вновь подошёл к Солане, она крепко взяла его за подбородок и заставила повернуть голову сначала в одну сторону, затем в другую.

– Ничего не заметно, – сказала она. – Это хорошо. – Она прищурилась: – Ты правда в порядке?

Ной ещё раз кивнул.

Солана опустила руку:

– Как только я перенесусь в Секретный зоопарк, тут же свяжусь с Советом, чтобы они отправили фантомов к домам Эллы и Ричи. И мы усилим патрули, чтобы вы были в безопасности.

Ной кивнул в третий раз.

– Всегда держи гарнитуру при себе. Скажи то же самое Меган. Сомневаюсь, что де Графф решится на новую вылазку этой ночью, но на всякий случай вам нужно быть начеку. – Солана подошла к окну и выглянула на улицу. – Как думаешь, твой сосед следит за вашим домом?

Ной покачал головой:

– Он мне доверяет. Я знаю мистера Коннолли всю жизнь. Он хороший человек.

– В таком случае я рада, что ты смог достаточно долго продержать его внизу и мы успели привести твою комнату в порядок.

Смысл её слов не сразу дошел до Ноя, и все, что он смог выдавить из себя, было невнятное:

– А?

Но прежде чем Солана успела что-либо ответить, снизу послышался шум – звук вставляемого в замок ключа. Из открытого окна донесся голос мамы Ноя.

– Выключи свет, – распорядилась Солана. Она села на подоконник, и лишь теперь Ной заметил в её руке свернутую в жгут штору от портала. – Помни, постоянно держи гарнитуру при себе. На всякий случай. Я смогу добраться сюда за секунды.

– Подожди! – услышал Ной собственный голос.

Солана обернулась к нему:

– Что?

Ною так много хотелось ей сказать, но он уже слышал шаги родителей на лестнице и понимал, что времени не осталось. Все же он решился озвучить свою главную мысль:

– Мне… мне страшно.

Ной был уверен, что ответа не последует, но ошибся.

– Так и должно быть.

Он невольно сделал шаг назад, поражённый искренностью Соланы.

– Гарнитура – держи её при себе, – повторила она ещё раз и, одним быстрым движением перекинув ноги через подоконник, скрылась из виду.

Ной лежал в постели, не в силах заснуть, и не отрывал взгляда от ниши. Что, если там откроется новый портал? Что, если Чарли вернется? Солана приказала Ною держать гарнитуру поблизости, но он пошел еще дальше и не вынимал наушник из уха. Теперь, чтобы связаться с десандерами, ему достаточно было всего лишь нажать на кнопку.

Ной посмотрел на окно и представил там Солану. Он вспомнил их разговор на Долгопятовой террасе. Какой тревожной и печальной она тогда выглядела. Сейчас жизнь её друзей зависит от шести девушек, которым Солана не доверяет. Но неужели фантомы действительно способны оставить десандеров в плену?

«Десандеры хотят отомстить, – сказала Солана. – Но фантомы… они жаждут отмщения».

От мысли, что Сэм, Ханна и Тамерон будут брошены на погибель, Ноя замутило. Сколько раз десандеры приходили ему на помощь! Ной многое бы отдал, чтобы помочь им сейчас. Но, разумеется, Буран и Малыш Большерог нуждались в помощи не меньше, чем десандеры, и если скауты…

Мальчик невидяще уставился в пространство. Скауты – Ричи, Элла, Меган и он. Четверо друзей – и две спасательные операции…

Продолжить чтение

Читать онлайн Нападения и спасения бесплатно

* * *

Вступление. Пленные

Глава 1 Опять в новостях

Глава 2 Холодный шкаф

Глава 3 «Синицевый переулок» и детский поезд

Глава 4 Сообщение

Глава 5 Комната отражений

Глава 6 Новое задание скаутов

Глава 7 Беспокойный шкаф

Глава 8 Превращение в фантомов

Глава 9 Испытание в «Пингвиньем дворце»

Глава 10 Человек и пауки

Глава 11 Улицы Прозрачности

Глава 12 Воришки шоколадок

Глава 13 Перо, игла, волос из гривы

Глава 14 Беседы на Долгопятовой террасе

* * *

Глава 15 Дыра

Глава 16 Атака

Глава 17 Визит по-соседски

Глава 18 Всё улажено

Глава 1

Опять в новостях

Глава 2

Холодный шкаф

Глава 3

«Синицевый переулок» и детский поезд

Глава 4

Сообщение

Глава 5

Комната отражений

Глава 6

Новое задание скаутов

Глава 7

Беспокойный шкаф

Глава 8

Превращение в фантомов

Глава 9

Испытание в «Пингвиньем дворце»

Глава 10

Человек и пауки

Глава 11

Улицы Прозрачности

Глава 12

Воришки шоколадок

Глава 13

Перо, игла, волос из гривы

Глава 14

Беседы на Долгопятовой террасе

Глава 15

Дыра

Глава 16

Атака

Глава 17

Визит по-соседски

Глава 18

Всё улажено