Читать онлайн За всё придется платить. Книга первая. Маленький маг бесплатно

Глава 1. Ищущий да обрящет

Ранним утром, на дороге, ведущей в Сагрн, появилась странная кампания. Заурядный обыватель мог и не найти в их облике что-либо примечательное – маг, ворон, сидящий у него на плече, и волк, или правильнее сказать, волчица. Но это только на первый, беглый взгляд. Внимательный встречный нашёл бы их весьма занимательными.

Во-первых, ворон. Птица редкая и непростая – породы мудрых воронов или каргонов. Иссиня-чёрный окрас перьев в буквальном смысле поглощал солнечный свет. Мощный и блестящий клюв, казался сделанным из воронёной стали. Когти, мягко державшиеся сейчас за человека, при случае запросто могли разорвать его в клочья. Карган сидел на плече мага, что само по себе было удивительно – эти птицы слыли нелюдимыми и заполучить их в зверинец мало кому удавалось.

Во-вторых, волчица. Ну волков вообще маги крайне редко выбирали в спутники, поскольку те плохо поддавались дрессировке, а эта и вовсе, родилась в Анганских горах. Горные волки отличались особой, неописуемой свирепостью, убивая всякое живое существо, вставшее у них на пути. Известны случаи, когда анганский волк, несмотря на свои небольшие размеры, в одиночку, одолевал медведя или горного льва. Приручить этого зверя не могли ни огонь, ни магия.

И наконец сам маг. Путешествующий маг хоть и являлся редкостью, но и необычным это не назовёшь. И то, что путь волшебника не скрашивало сопровождение стражи Гильдии, обычно весьма внушительное, не казалось странным. Свободные маги тоже иногда путешествовали, хотя это и сопряжено с большой опасностью. Дело заключалось в возрасте. Возраст мага составлял не шестьдесят, и не сорок, и даже, упаси Азаар, не тридцать лет. По дороге шагал… мальчик. Подросток, лет четырнадцати или чуть старше. Но сомнений в том, что он маг, и маг сильный, у редких встречных, не вызывало.  Таких спутников могла иметь только незаурядная личность. И что совсем оставалось непонятным, так это то, кто из спутников тотем, а кто бассейро. И ворон, и волчица имели настолько достойный и горделивый вид, что заподозрить в них бассейро было трудно. А два тотема…. Два тотема слишком роскошно, даже для очень сильного мага.

Высокий, для своего возраста, стройный, с правильными чертами лица, мальчик, был одет в холщовые штаны, кожаные дорожные сапоги хорошей работы и льняную рубаху. В левой руке он держал дорогой котт, снятый, ввиду жары. На поясе справа висел маленький кинжал. Слева, небольшой кошель. Основная поклажа распределялась по двум сумам, которые несла волчица.

Город встретил их тишиной, без караванной суеты, слегка приоткрытыми воротами. Приблизившись, троица остановилась. Мальчик задумался, внимательно прислушиваясь к себе. Присутствия мага не ощущалось, причём давно. Это и хорошо, и одновременно плохо. Скорее плохо. Свободное место для жизни и работы или… Или магию здесь недолюбливали. Наверное, всё-таки второе. Жаль, он давно хотел обрести дом – крышу над головой, постоянную работу, уважение. Статус тоже не помешает. Город, пусть и небольшой, мог дать всё это. А Сагрн – город немаленький. Перевалочный пункт, схождение нескольких важных торговых дорог. Неединственный, но самый простой путь на восток по суше.

Пока он размышлял, за ним наблюдали. Через прямоугольную бойницу в стене на него смотрели двое молоденьких стражников, у одного из которых и усики ещё не проклюнулись. Вид мальчика, пусть мага, и ворона их не тревожил. А вот волчицу они побаивались. Да что там побаивались – откровенно трусили.

Риз, а мальчика звали именно так, заметив их, прижал голову волчицы к ноге и потрепал по холке, показывая всю добродушность зверя, но стражники не торопились выходить.

–Кто ты, назовись? – сквозь бойницу крикнул старший из стражей. Тот, у которого уже были усы. – Ты маг?

–Да. Моё имя Риз. Я и мои спутники желаем пройти в город. Клянусь чтить закон, даже не зная его, – мальчик привычно положил правую руку на левое плечо, произнося входную клятву. – Как пройти к главе?

–Маг – это хорошо. У нас давно нет своего мага, – младший из стражей уже выходил из сторожки, неуклюже поправляя на голове шлем. Он был немного постарше Риза, на год или чуть больше. – Мы бы тебя взяли.

Послышался звук лёгкой затрещины. Юный страж втянул голову. Шлем снова съехал набок. Более рослый и старший товарищ, грубо оттолкнув напарника, вышел вперёд.

–Это будет решать лорд-мастер. Два года не было мага, и не надо, – парень пытался казаться грознее и нарочито басил. – Пойдёшь прямо по этой улице не сворачивая. Не заблудишься.

Мальчик поблагодарил лёгким кивком и пошёл в указанную сторону, по-прежнему стараясь прижимать страшную зверюгу к себе, но всё равно прохожие в ужасе вжимались в стены. Идти пришлось недолго. Широкая улица, на которой вполне могли разминуться два больших каравана, привела их на просторную площадь, с краю которой стояло трёхэтажное грязно-серое здание, отдалённо напоминающее замок. Квадратной формы, с башенками по углам, лишённое окон на первом этаже, с массивной дверью, оно стояло в одиночестве. Даже торговые лавки находились на почтительном расстоянии, дабы своей суетой не нарушать величия.

Появление чужаков на площади не осталось незамеченным. Десятка два торговцев и столько же клиентов, с любопытством и определённой долей страха смотрело в их сторону. Некоторые из покупателей поспешили покинуть торговые ряды и убраться подальше от странных и на вид опасных гостей. Но мальчик уже привык к подобной реакции на своих спутников и немало не смущаясь направился прямиком к дому главы города.

Стражники при входе внушали большее уважение, нежели мелочь у городских ворот. Это уже были не зелёные юнцы, а опытные, закалённые в сражениях, вояки, что без труда угадывалось по их суровым, спокойным лицам, осанке и броням, не из последних. Таких не испугает вид спутников мага. Не выказывая ни малейшего страха, с ледяным спокойствием, они равнодушно смотрели на подошедших.

–Я желаю говорить с лордом-мастером. По праву.

Охранники молча разглядывали Риза. Пауза затянулась. Наконец один из стражей громко постучал кулаком в дверь. Спустя минуту она открылась и из неё показался низенький, тщедушный человек без возраста.

–Вот, к Грэю, – произнёс тот, что стучал. – Говорит, имеет право. Кажись, маг.

Человек оглядел посетителя, с опасением задержал взгляд на волчице. Спросил, скорее для порядка.

–Клятву давал?

Мальчик повторил жест, показанный у ворот.

–Хорошо. Следуйте за мной, – и скрылся в темноте.

Юный маг последовал за ним. Следом двинулись зверь и птица. Стражники даже не взглянули на них, путники перестали для них существовать.

Узкий, тёмный коридор освещался только свечой впередиидущего дворецкого. Мальчик чувствовал его беспокойство и постоянное желание обернуться. Не трудно догадаться, что виной тому волчица. Будь его воля, мажордом заставил бы мага оставить её, да и ворона заодно, внизу, но закон запрещал. Это уже прямое оскорбление. Маг имел право. Мальчишка, совсем мальчишка, таких магов не бывает, но если он врёт, это дорого ему обойдется.

Коридор кончился, они пошли по лестнице. Взошли на второй этаж. Человек знаком остановил всех.

–Ждите. – сказал он и скрылся за дверью. Все трое замерли в ожидании. Прошло две-три минуты. Дверь отворилась. Появившийся в ней дворецкий, слегка наклонив голову, сделал приглашающий жест:

–Проходите. Лорд-мастер вас примет.

Они оказались в большой, просторной комнате. Нет, скорее зале, которая в отличие от коридора, была освещена куда лучше. Первое что бросилось в глаза Ризу – полки по стенам, а на них… книги. Книги и свитки. Много. Десятка три толстенных фолианта и ещё больше свитков. Это было неожиданно.

***

Книги. За два года Риз полюбил их ещё больше. Он читал в захлёб, забывая обо всём. Даже самые скучные давали мальчику пищу для ума. Да какие к Зарам, скучные – не бывает скучных книг. Риз читал всё подряд. У учителя была огромная библиотека.

–Ты владеешь грамотой, мальчик? – спросил Урсен, когда первый раз он привёл его в сокровищницу знаний, – отвечай.

–Да, хозяин. Чужой учил меня читать.

–А писать?

–Он и писать меня учил.

–Продолжай называть его чужой, – строго сказал тот, кого звали Урсен. – А чему ещё чужой тебя учил?

–Ещё чужой учил меня драться на мечах и владеть копьём, правда, только поздней осенью и зимой, когда работы на ферме мало.

Урсен задумался. Ответы мальчика ему нравились. Он с довольным видом покачал головой.

–У-у, хорошо. Я тоже стану тебя учить и тому и другому. Со временем, а пока, – Урсен глянул надменно на Риза, – пока ты будешь мыть полы здесь каждый день.

***

Посредине залы стояла открытая кафедра, за которой, спиной к ним сидел седой, широкоплечий человек. Перед ним лежала раскрытая книга. В руке – перо. Он писал.

Риз изумился, не ожидая такое увидеть. Мальчик начинал испытывать невольное уважение к хозяину дома. Нет, конечно он видел библиотеки намного больше и богаче, но грамотный лорд, который ещё и книги пишет, о таком юный маг даже не слышал.  Риз сильно захотел, чтобы этот седой человек отнёсся к нему благосклонно. Он уже мечтал остаться здесь, в городе, где правит лорд-грамотей.

Человек за кафедрой, не отрываясь от своего занятия, левой рукой сделал жест, приглашавший встать перед ним. Троица обогнула стол и встала в двух шагах от него. Писавший сделал ещё несколько росчерков, поставил точку, отложил перо в сторону и поднял голову. Ризу представилась возможность внимательно разглядеть седовласого.

Сидевший напротив привык командовать и подчинять. Широкое и скуластое лицо, как и положено воину, украшал шрам, идущий от виска вниз по щеке. Мощный, морщинистый лоб, волевой подбородок, слегка сбитый набок нос, цепкий, пронизывающий, но мудрый взгляд – всё это говорило о полном праве быть властелином. Взгляд мага упал вниз. Открытая кафедра позволяла увидеть ноги сидевшего. Правая, без обуви, покоилась на большой, мягкой подушке, нежно обволакивающую конечность. Видимо, хозяин ноги боялся лишний раз её потревожить. Риз улыбнулся своим мыслям – он уже знал, как завоевать это суровое сердце.

–Зачем ты пришёл, считающий, что имеет право?

–Меня зовут Риз, Риз из Скольта, я маг и мне четырнадцать лет. Ищу честного нарада. В вашем городе как я слышал, нет нарадового мага. Я готов занять его место.

Лорд-мастер внимательно смотрел на мальчишку. Нетрудно догадаться, о чём размышлял глава города. Он видел на своём веку не одного мага. Были среди них и природные, и даже драконорождённые. Довелось биться с ними в одном ряду, плечом к плечу, в битве, принёсшей им славу. А после стоять в битвах уже против них, рубя и протыкая плоть своих вчерашних союзников. И ни разу не встречал столь юного представителя касты волшебников. Поочерёдно закусив то верхнюю, то нижнюю губу, он глубоко вздохнул и на выдохе сказал:

–Ну раз ты утверждаешь, что маг, значит, должен быть умён. Тогда предвосхити мой следующий вопрос.

Глаза мальчишки гневно загорелись, поскольку не раз уже встречал подобное отношение. Он выпрямился и с подобающим для волшебника достоинством ответил:

–И что с того? Силу мага определяют способности и знания, а не длинная борода. Фокусник на площади может прицепить вот такую, – Риз развёл руки, – бородищу. Толку с этого. Кроме как морочить толпе голову, он не на что более неспособен.

Седой лорд ухмыльнулся. Мальчуган начинал ему нравиться. Вот только совсем молодой. Может он ученик-подмастерье, тогда почему не рядом с учителем? Хотя, тотем… Ученику тотем не полагается, его безопасность должен обеспечить наставник. Запечатанное слово к этому обязывает. Опять же, бассейро. Стало быть, маг.

–И всё-таки ты очень юн, – последовала короткая пауза, вовремя которой глава города взвешивал все за и против. – Хорошо. Меня зовут Грэй. Обращайся ко мне лорд-мастер.

Риз внутренне сжался от радости. Лорд представился, значит, его дела не так уж и плохи.

–Благодарю, лорд-мастер.

–Пока не за что. Позволь узнать, кто был твой учитель.

–Боюсь, имя моего учителя тебе ничего не даст. Впрочем, мне нечего скрывать. Его звали Урсен, лорд-мастер.

–Хм, никогда не слышал о таком. Ты сказал был? Он больше не твой учитель? Ты отрёкся от него?

–Нет. Он умер.

–Умер? – Грэй слегка наклонил голову набок. Беседа становилась всё интереснее. – Продолжай.

–Да, лорд-мастер, я убил его.

Риз невозмутимо глядел прямо в глаза Грэю. Тот нахмурился. Губы его невольно сжались, лицо принимало гримасу презрения.

–Дурной поступок, – собеседник выдержал длинную паузу. – Весьма дурной. Он не делает тебе чести, и то что ты, как я вижу гордишься этим, вдвойне дурно.

Риз скривил рот, дав понять собеседнику, что оскорблён.

–Такое случается, мне не оставили выбора. Не вижу в том бесчестия – это был поединок. Либо он – либо я.

В глазах лорда промелькнуло что-то вроде уважения.

–Это меняет дело. Не думаю, что ты лжёшь. Хотел бы обмануть – промолчал бы. Только помни, Гильдия не жалует убийц магов. Впрочем, – он небрежно отмахнулся, – это не моё дело. Твой, этот как его, Урсан, был сильным магом?

–Урсен, лорд-мастер, да сильный.

–И как же четырнадцатилетний мальчишка умудрился его одолеть? – в голосе Грэя послышались язвительно-скептические нотки.

–Тринадцатилетний, лорд-мастер.  Я почти год путешествую, – Риз не мог удержаться, чтобы не похвастаться. – Просто мне повезло, очень повезло, – он изящно склонил голову. – Его Сила обратилась против него самого. Я только воспользовался этим.

–Я в этом мало смыслю, предпочитаю железо, – Грэй положил руку на оголовье меча, прислонённого к кафедре. – И тотем не нужен. Да и бассейро с собой таскать не надо. – Да кстати, кто из твоих спутников твой тотем. Признаюсь, я в замешательстве. На мой взгляд ни один тебе не подходит. Я ошибаюсь?

Риз попытался скрыть улыбку. Его глаза загорелись задорным мальчишеским огоньком, а уголки губ дрогнули:

–У меня нет тотема, лорд-мастер.

–Нет тотема? – брови Грэя сложились домиком. – Как это нет? Я слышал про такое, но думал это враки и древние легенды. Или ты дурачишь меня?

–Почему же? В гостях у моего учителя как-то был маг, так он не имел тотема, только бассейро. Не хотел делить личность.

–Ты не хочешь делить личность?

Риз задумчиво поглядел на лорда-мастера, размышляя – позволено ли ему говорить подобным образом. Посчитав, что объясняться всё равно придётся, решил говорить прямо.

–Ты знаешь, что такое тотем, лорд-мастер?

–Ну, это что-то вроде вашей личной охраны, созданной из части мага, из его сущности, и подобранного для этого животного. Разве нет?

Риз усмехнулся, но тут же осадил себя. Он как ни как стоял перед главой города, в котором хотел остаться и оскорблять его снисходительной ухмылкой совсем уж опрометчиво. Маленький маг почтительно поклонился, словно извиняясь за своё неподобающее поведение, и ответил:

–Нет, лорд-мастер, это не совсем так. Вернее, совсем не так. Мне трудно объяснить, но скажу, что, теряя тотем, маг теряет часть себя, притом лучшую часть. Личность размывается и после гибели пятого-шестого тотема маг становится безвольной тряпкой, желающей только удовлетворять свои низменные потребности. Я так не хочу.

–Понимаю, – глубокомысленно сказал Грэй. – Тогда кто из них твой бассейро? Волк, ворон?

На этот раз Риз расплылся в нескрываемой улыбке:

– У меня нет бассейро, лорд-мастер. Он мне не нужен.

*

Любой едва оперившийся, и даже неоперившийся, волшебник мечтал о своём бассейро. Да ведь это как усики для подростка – предмет холенья и лелеянья. В Гильдии студентам запрещалось под страхом порки заводить живой ящик. Пороли за простых дрессированных мышей и кошек, но это мало кого останавливало. Во время грозы все ученики цокали, свистели и чмокали, призывая своих питомцев, наивно полагая, что им удастся урвать хоть частичку молнии про запас. Одним из наказаний для мага и являлся запрет на бассейро, после которого оставалось, что развлекать толпу на ярмарках в балагане дешёвыми фокусами.

Альтернативой могли бы послужить эликсиры, но их производство и использование сопряжено с рядом трудностей. Во-первых, это дорого. Энергии для изготовления требовалось в два-три раза больше, чем мог дать напиток.

Во-вторых, знания и умения. Мало кто знал, как направить поток силы и запечатать в жидкость, а умел и того меньше.

В-третьих, что немаловажно – транспортировка. Наилучшим материалом служило стекло. Но хрупкая тара билась в самое неподходящее время, а вырвавшаяся энергия, не найдя применения, калечила и убивала всё живое вокруг. Металл же не подходил для этих целей, так как сталь раскалялась докрасна, а золото плавилось. Серебро магию вообще не любило.

*

От невозмутимости хозяина замка не осталось и следа. Да, это казалось уже слишком. На долгую минуту над залом повисла тишина, словно штиль перед бурей. Лорд Грэй, мечом и кровью заслуживший себе право владеть этим городом, был не склонен позволять какому-то мальчишке водить себя за нос. Если бы перед ним стоял крепкий, способный нести на себе тяжёлый доспех, мужчина, лет тридцати-сорока, он ещё мог бы поверить, но мальчик… Боевой маг, годами тренированный и физически крепкий, может держать в себе энергию для сражения по несколько часов, но после боя он беспомощен и требуется вдесятеро большее время отдыха и сна, для восстановления сил. К тому же всегда мог рассчитывать на ту ману, которой обладали, пусть в малой степени, его соратники. И это в бою. В мирное время он всё равно вынужден был хранить свои запасы в живом теле. Магическая энергия или проще говоря мана, жестока по своей сути. Она безжалостно подавляет волю, вернее, сама становится волей, живя своей, ведомой ею одной, жизнью. Поэтому маги предпочитали, чтобы кто-то другой носил её за них.

Наконец Грэй всё-таки решил уточнить детали. Вполне вероятно он не совсем понял, что имеет в виду юный представитель сословия магов. Лорд-мастер пристально оглядел собеседника, назвавшимся магом.

–Значит, предпочитаешь посуду?

Риз вздохнул и покачал головой. Он начал подозревать, что собеседник не вполне доверяет его словам. Маленький маг и сам удивлялся собственным способностям. Ему доводилось видеть других магов – у всех был бассейро, взять хотя бы его учителя.

–Нет, лорд-мастер, я не использую эликсиры, хотя в совершенстве овладел искусством их изготовления. Собственно, это и есть основная часть моего образования. Я без труда могу извлечь энергию из всего, что её имеет. Мне хватает того, что есть во мне. А большее… я просто столько не выпью.

–Поясни, – Грэй повременил с гневом, поскольку это всё казалось столь необычным, что даже у такого невозмутимого воина взыграло любопытство.

–Дело в том, что в воде мана не держится, хотя извлекать оттуда её просто, зато хорошо держит алкоголь. Мой учитель предпочитал крепкий, деревенский самогон. В него он запечатывал все свои рецепты. Я же предпочитаю красное сладкое вино, и если заниматься чем-то посерьёзнее фокусов, то скорее всего, перед ритуалом окажусь мертвецки пьян, и до магии мне не будет никакого дела.

Губы Грэя не смогли сдержать улыбку. Несильно сведущий в магии и всем, что с ней связано, он удовлетворился подобным объяснением. Они оба не знали, что существовала ещё и магическая руда, которая стоила безумных денег, и нёсшая в себе огромный запас не только маны, но и Силы. Маленький камушек стоил всей молнии, но извлечь её требовалось большое искусство, утраченное со смертью первых магов. Попытки восстановить эти знания предпринимали многие. За четырнадцать лет до описываемых событий Гильдия приобрела огромный, почти двести фунтов весом, кусок, на который ушёл весь её годовой доход. Для экспериментов маги построили башню вне стен Массала. Кончилось всё большой трагедией. Во время работы с камнем что-то пошло не так. В результате вся лаборатория, вместе с башней, взлетела на воздух. Погибло двенадцать сильных магов, в том числе и сам Магистр.

–Воистину! Сегодня день открытий, – воскликнул Грэй. – Ты понимаешь, что если ты врёшь, я прикажу тебя повесить?

–Проверь меня. Рядом с городом течёт река. Сотворить дождь?

–Дождь, ага. Во время сенокоса. Хорош нарадовый маг, ничего не скажешь.

Риз сморщил с досады лицо. Он лопухнулся, и сейчас клял себя на все лады.

Грэй громко рассмеялся, но тут же ему стало не до смеха. Больной ногой он ударился о край кафедры, и проклятая напомнила о себе. Но вероятно, она и не переставала болеть всё время беседы.

–А скажи-ка мне, о великий маг, можешь ли ты избавить меня от этой невыносимой боли в ноге? – кряхтя укладывая виновницу страданий на подушке, спросил несчастный. – Сил моих нет, как болит. Два года как мучаюсь. Предыдущий лечил, не долечил, сбежал, сволочь. Ну как, сможешь?

Риз пожал плечами.

–Ну боль сразу сниму. Только это не лечение. Тебе бы поменьше пить вина и есть мяса, со временем само пройдёт. Это подагра, лорд-мастер.

–Да ты ещё и знахарь? Ну, давай снимай боль, а там посмотрим.

Риз приблизился, вытянул руку и сделал движение, словно погладил ногу и тряхнул кистью.

–Всё. Только это не лечение, – повторился юный маг, – а иллюзия. Надо соблюдать диету.

Лорд-мастер прислушался к ощущениям и приятно ими удивлённый всем своим видом дал понять, что восхищен.

–Да-а, ну что ж, ты меня убедил. Что ты хочешь?

Мальчик внутренне сжался, боясь спугнуть удачу.

–Полный нарад, дом, статус. Разрешение на дозволенную магию, свободный вход во все общие места со спутниками. С меня – дождь, защита от мора, магическая поддержка при угрозе городу, десятина с дохода и… – Риз помедлил, – просьба. Я хочу занять пещеру в скале у города. Можно?

–Пещеру рядом с западными воротами? Я тебя знаю не больше часа, а ты уже несколько раз меня удивил. Зачем она тебе?

–У меня не хватит средств на постройку башни. Я буду работать в ней.

Грэй поморщился.

–Из-за этой скалы мы лишились предыдущего мага. Он сбежал от нас, как только она вылезла из-под земли. Проклял её, обозвав зубом дракона.

Риз сделал неопределённое выражение лица.

–Я провёл эту ночь внутри и остался доволен. Да и спутники мои не выказали волнения. Так я займу?

–Хорошо! – после непродолжительной паузы разрешил Грэй. – Занимай. Её и дом бывшего мага тоже. Он как раз рядом с воротами. Завтра в полдень на площади глашатай объявит о тебе. Дашь клятву и нарад твой.

–Благодарю тебя лорд-мастер, – мальчик поклонился.

–Зови меня мастер Грэй. Без лорда.

Риз забыл, как дышать. Седой вояка, глава города предлагал ему дружбу. Пусть не как с равным, но всё же. Едва прибыл в город, а уже такое везение. Он не знал, что сказать. Всё это легко читалось на его лице. Грэй ласково, насколько позволяла суровая внешность, улыбнулся и кивнул.

–Иди. Иди мой мальчик. Завтра в полдень на площади, не проспи, – и снова взял перо в руку, дав понять, что аудиенция окончена. – Эгар, проводи.

Новый нарадовый маг ещё раз поклонился и проследовал к двери. Тщедушный человек со всем уважением, услужливо, заранее отворил дверь. Риз уже почти перешагнул порог комнаты, как его остановил оклик.

–Если завтра, после клятвы ты меня навестишь, – лорд, не оборачиваясь, помахал ему пером, – буду рад.

–Я приду. Мастер Грэй.

Выйдя на улицу, Риз глубоко вдохнул, расправил плечи, положил руки на голову и запустил пальцы в волосы. Счастливая улыбка больше не хотела прятаться.

–А-ах! – он шумно выдохнул воздух и продолжая улыбаться, обернулся поглядеть на стражников. Те стояли по-прежнему, не выказывая никаких эмоций.

–Ну и ладно! – нисколько не смутившись, произнес Риз подбоченясь. – Доброго дня, господа. Ещё увидимся.

*

Остаток дня он провёл в делах. Тем же путём вернулся со спутниками через западные ворота в пещеру, и оставив их там снова пришёл в город. Перекусил в харчевне и навёл кое-какие справки. Прежде всего осведомился про строительную гильдию, и узнав дорогу, отправился к ней. По пути знакомился с городом, в котором ему посчастливилось остаться и который со временем станет ему родным.

Сагрн был нагромождением домов, почти без прямых улиц. Исключение составляли лишь две – одна шла от западных ворот, через центральную площадь к восточным и другая от северных к южным. Городской ландшафт не блистал разнообразием. Зажиточные, каменные дома брезгливо отделяли себя от близости с более скромными, деревянными или даже дощатыми жилищами узенькими улочками, позволяя прижиматься лишь себе подобным. Бедность нередко соседствовала с достатком, хотя окружающая их грязь и мусор полностью уравнивали их в своём убожестве. Исключение мог составить, пожалуй, лишь квартал, где жили богатеи – те, кто собственно и занимался караванной торговлей – главной статьёй дохода города. Расположенный в центре, он своей окраиной примыкал к основной части складов, находившихся в районе южных и восточных ворот. Жилых домов там почти не строили.

Гильдия строителей располагалась ближе к северному входу в город, между обжорным рядом и кварталом ремесленников. У входа, над которым красовалась вывеска с перекрещенными молотком и пилой стоял человек похожий на плотника. Принадлежность к этой профессии выдавали опилки, прилипшие к одежде. Выглядел он расстроенным и разозлённым одновременно. На губах играли проклятья, которые он, впрочем, вслух не осмеливался произносить.

–Скажи-ка любезный, – Риз задрал голову, оглядывая здание, – как мне найти мастера гильдии?

–По лестнице, второй этаж, – зло ответил любезный.  Мальчик, не обратил внимание на грубость и вошёл в дом. Лестница на второй этаж начиналась прямо у входа и заканчивалась дверью.  В конторе сидел крупный, упитанный мужчина, лет сорока или немногим старше, в дорогом, правда слегка потёртом, платье. Он что-то считал с озабоченным видом. Заметив вошедшего, мужчина поднял только глаза, посчитав мальчишку малозначимым, чтобы поднимать из-за него голову. Оценив посетителя, он снова занялся подсчётами.

–Работники мне не нужны, тем паче такие дохляки, как ты. Иди с богом, – бросил он.

–Да я собственно по другому вопросу, – Риз слегка почесал нос. – Я хочу обустроиться в этом городе.

–Вот как? И где же ты собираешься строить? – с некоторой иронией спросил мастер, всё же отложив дела и выпрямившись. – И главное на что?

–Дело в том, что я ваш новый нарадовый маг и хотел бы…

–Я с магами дел не имею! – отрезал глава гильдии. – Разговор окончен.

Риз не был готов к такому повороту и растерялся: – Я готов расплатится…

–Золотом? – попытался предугадать ответ он. – Знаю я ваше золото, господа маги. Нет!

Не составило труда понять, что хозяин не на шутку сердит, и сердит именно на магов.

–Серебром, – медленно произнёс маг.

У мужчины заиграли желваки, жадность боролась с принципиальностью. Победили принципы.

–Нет, – произнёс он, правда, уже менее уверенно.

Риз закусил нижнюю губу. Поиграл поджатым ртом.

–Ну нет значит нет, – холодно сказал он, – дело твоё. Прощай!

Мастер гильдии не унизился до ответа. Риз покинул кабинет, спустился по лестнице и вышел на улицу. Эта неудача несколько расстроила мальчика. Он двинулся в сторону обжорного ряда, но его тихонько окликнули.

–Эй, паря.

Обернувшись, он увидел того самого человека, с которым разговаривал при входе. Украдкой оглядываясь, плотник приблизился, и сделав подзывающий знак, метнулся в проулок. Риз последовал за ним.

–Ты я слышал маг? Наш-то дурак недолюбливает вашего брата. Хи-хи, – говоривший явно злорадствовал. – Прошлый-то, как раз расплатился с ним золотом за ремонт в доме мага, да так щедро, что наш почти все дела забросил, стал морду воротить от многих предложений. Да тока штука вышла, сбежал он, как зуб вылез.

–Ну и?

–Тю-тю, золотишко-то ведь. Всё до последней песчинки. Видать, сгинул сердешный по дороге в Хильдию свою. Али на охочих нарвался, – и уже с тревогой продолжил. – А я слыхал, ты серебром расплатишься? Не врёшь?

–Серебром. Я всегда плачу серебром. Или магией, если надо.

–Ну значиться не балуешь? Вот и ладно. Серебришко мы это того значиться. А магии нам покаместь не надь. А чё строить-то, ась?

–Пещеру в скале у западных ворот знаешь?

Мастер отшатнулся, для него это стало неожиданностью.

–Ой! Дурное место. – плотник замахал руками. Он испугался и расстроился одновременно. – Шибко дурное.

–Ну как знаешь, – Риз сделал движение, словно хотел уйти, – А если по обряду?

–О-о, – мужичок совсем поник. – Не-е, паря, извиняй.

–А ты приходи завтра на площадь, к полудню, я клятву давать буду. Лорд Грэй меня нарадным взял.

В глазах собеседника появилась надежда.

–Ух ты! Пожалуй, тогда оно. Токмо ещё трое надоть.

–Так ищи. На! – и Риз подкинул в его сторону монету. – На расходы.

Плотницких дел мастер неловко поймал её двумя руками.

–Благодарствуй. А как там ты хочешь? Я ведь там ни разу не был. Туды никто не ходит. Страшно.

–А ну-кась, пройдём, – и заказчик указал жестом на харчевню. – Я нарисую.

Они вошли в заведение, где хозяин сразу подошёл к спутнику Риза. Похоже, тот был завсегдатаем. Пошептавшись, хозяин исчез и вернулся с двумя кружками пива и рисовальной доской. Мальчик от пива категорически отказался в пользу подрядчика.

Через час, вчерне обрисовав план строительства, и для порядка поторговавшись, они ударили по рукам. Оставив небольшой задаток и взяв с плотника честное слово, что тот сегодня не напьётся, во что не верилось, Риз вышел на свежий воздух.

День удался.

Глава 2. Дела житейские и … дела магические

Риз явился на площадь за час до полудня. Маг оделся в синие, точнее, синим был его камзольчик, который случайно прикупил вчера, здесь же. Торговец, похоже, признал мальчика, и памятуя о его спутниках, с которыми он несколько часов перед этим появился на рынке, продал камзол намного дешевле, чем кому-либо другому.  Вообще-то, этот цвет ему не полагался, пока он официально не был назначен городским магом, но он позволил себе эту вольность. Дело-то уже решённое.

Риз до оглашения счёл нужным не тревожить жителей видом Роксаны и тихонько встал с ней в нише одного из домов, прилегавших к площади. Однако периодически ловил на себе взгляды торговцев и покупателей – о нём и его товарищах был в курсе весь город.

Дважды прогудела труба и на площади появился глашатай, в сопровождении священника. Риз покинул своё убежище и приблизился к помосту. Глашатай выразил взглядом неудовольствие цветом одежды мага, но промолчал. Он поднялся на помост и призвал к вниманию.

 -Слушайте жители Сагрна и не говорите, что не слышали! Этот человек изъявил желание стать народовым магом в нашем городе. Лорд-мастер счёл возможным принять его предложение. Если среди вас есть тот, кто знает, что это нельзя допустить, пусть выйдет и объявит об этом.

С минуту над площадью царила тишина. Выждав положенное время, глашатай обернулся и протянул Ризу синий лоскут, в знак того, что его признали мастером.

–От имени лорда-мастера отдаю тебе нарад. Он твой. Отныне ты мастер, мастер Риз.

Далее последовало долгое перечисление его прав, как полноценного жителя и ещё более долгое перечисление запретов. Во время пауз между пунктами Риз торжественно прикладывал правую руку к левому плечу. Священник при каждом удобном случае поминал Сияющего. Толпа кивала и потихоньку комментировала то возраст мага, то его спутников, то симпатичную мордашку самого новоиспечённого нарадного. Впрочем, последнее обсуждали в основном молоденькие девицы, потихоньку хихикая в кулачки. Глашатай демонстративно, так, чтобы все видели, закупорил бутылку, запечатывая пойманную клятву. Также объявили о праве спутников мага на передвижении по городу, с его полной ответственностью за их действия. Так что, если его волчица решит пообедать кем-либо из жителей Сагрна, Риза повесят.

Церемония завершилась, народ быстро расходился по своим делам. Новый мастер окинул площадь ищущим взглядом. Мужичка в опилках, с которым он вчера договаривался, не наблюдалось. Решив не спешить с выводами, мало ли что, Риз направился к дому главы Сагрна.

–А-а, мастер Риз, проходи, проходи. Эгар, – Грэй обратился к дворецкому, –  будь любезен принеси бутылку красного и два кубка. Захвати сыр, хлеб. Ветчины принеси и… Что ты будешь, мой мальчик? Надо же отметить сегодняшнее событие.

Они были в той же комнате, что и вчера. Только сегодня лорд Грэй расположился в громадном, под стать его могучему телу, кресле. Перед креслом был поставлен дорогой работы инкрустированный столик для игры в фигуры. Напротив стоял стул. Грэй жестом пригласил Риза занять его.

–Эгар, друг мой, – Риз посчитал, что новый статус позволяет ему разговаривать с прислугой в подобном тоне, –  думаю лорду-мастеру можно обойтись и одним кубком вина. Ветчина и сыр вызовут приступ подагры, так что ограничимся фруктами и хлебом. Твоему хозяину надо блюсти диету.  Хотя, от кусочка мяса моя спутница не откажется. А Ворон с удовольствием составит компанию мастеру Грэю. Да, и мне стакан молока, если можно?

От громогласного хохота лорда-мастера, казалось, вздрогнули стены. С полминуты он не мог успокоиться, даже прослезился.

–Да ты наглец, мастер Риз, –  вполне добродушно сказал Грэй. – А что же, считаешь, твои друзья достойны сидеть со мной за одним столом?

–Я считаю, что они достойны сидеть рядом со мной, мастер Грэй.

Новый взрыв хохота потряс зал. Жестом смеющийся подозвал дворецкого.

–Так, – сказал Грэй, успокаиваясь, – всё, что наговорил этот молодой нахал, к дьяволу. Неси вино, мясо, сыр и прочее – мы будем пировать. У нас тут подобралась славная компания. А этому сосунку принеси молока, раз уж он так хочет. А от тебя, – он указал пальцем на Риза, – хочу услышать твою историю. Я хочу знать о тебе всё. Ты играешь в шахматы?

*

–Ты это, ну, – вчерашний знакомец мял в руках рабочую шапочку. Трое его спутников в нерешительности стояли поодаль. – Мы тут подумали, – он рукой указал на товарищей, – ну ты как бы уже свой. Тут такое дело…

–И ты хочешь, чтобы о нём не знал твой гильдейский мастер? – продолжил Риз за него.

Он несколько минут как покинул гостеприимный дом мастера Грэя. На площади его поджидали.

Мужичок быстро закивал, обрадовавшись, что собеседник сам обо всём догадался и ничего не придётся объяснять. Обернувшись, он знаком призвал напарников проявить уважение к человеку, умеющего предугадывать мысли. Те, в свою очередь, кивками и невнятным мычанием единодушно подтвердили своё почтение.

–С ценой твои согласны? – и предупреждая дальнейшую торговлю, которую, как подозревал Риз, собирался открыть плотник, добавил: – Десятина сверх оттого, если всё будет сделано хорошо!

Все четверо переглянулись, и сочтя, что это лучшее, на что они могли рассчитывать, дружно закивали.

–Борзун сказал, что ты платишь серебром.

Произнёсший это, был здоровенный детина, явно за два ярда ростом, с бритой башкой и детским выражением лица. Судя по его одежде и огромной силе, которая читалась в его руках, он был каменотесом.

–Янош, я же сказал… – процедил сквозь зубы плотник.

–Борзун же сказал серебром, значит так и есть. Ты что ему не доверяешь? – Риз решил поддержать авторитет бригадира. – Ещё вопросы есть? Тогда через час в доме бывшего нарадового. Теперь там живём мы. – и маг обернулся к своим спутникам, но те не проявляли   никакого интереса к беседе.

Обряд был завершён. Теперь Риз обладал, на время конечно, навыками этой четвёрки. Можно приступать к созданию лаборатории. Купленных знаний хватит на три-четыре дня. Вполне достаточно. Но оставалось одно дело, которое давно пора осуществить.

Выйдя из дома, вся троица вернулась на центральную площадь, пересекла её и двинулась в сторону обжорного ряда. Пройдя мимо одной из двух гостиниц города и минуя харчевню у перекрёстка, они подошли к заведению, название которого беззастенчиво говорило о его назначении. Над резной дверью висело изображение красного коня, вставшего на дыбы. Ниже красовалась вывеска *Резвый Жеребец*.  Риз набрался решимости и толкнул дверь.

Звякнул входной колокольчик и спустя несколько мгновений из коридора вышла немолодая, полная, но, похоже, когда-то красивая женщина.

***

Девушка была некрасива. Ничего отталкивающего в ней не было – обыкновенная деревенская простушка. Веснушчатое лицо, зачёсанные назад волосы, широкий лоб, невыразительные губы и слегка оттопыренные уши. В общем, самая обыкновенная. Таких Риз видел много, когда жил на ферме. Взять хотя бы его сестёр. Ну кроме Сары, конечно.

Вчера Риз уснул в библиотеке, иногда с ним такое случалось. Урсен обычно недовольно ворчал, но ученик знал, что он не против.  Последний год они сильно сблизились, появилась явная теплота в отношениях. Изредка, когда Риз делал успехи в учёбе, маг обнимал мальчика за плечи и гладил по голове, гордясь его успехами. Парнишка перестал бояться хозяина. Он давно звал Урсена учителем и испытывал к нему уважение сравнимое с обожанием. А два дня назад учитель ушёл, наказав Ризу выполнить некоторые поручения, как то: накормить обитателей зверинца, почистить одну из клеток, должны были привести редкого зверя, и решить магическую задачу, на которую сам не хотел тратить время.

Проведя полдня в лаборатории, корпя над ловушкой-уловителем, и посетив зверинец, в котором почти не осталось животины, кроме пустынного варана и ворона, Риз весь оставшийся вечер и последующий день провёл в обществе книг. Уснул в большом кресле, настолько просторном, что мальчик легко мог уместиться на нём лёжа.  Проснулся он от необычных ранее ощущений. Потный лоб, учащённое дыхание, ощущение разбитости и… В штанах мокро. С чувством стыда он просунул руку под ремень. Пальцы нащупали что-то липкое и противное. Из спальни учителя, которая находилась по соседству с библиотекой, слышался ритмичный скрип. Риз вытер руку о штаны, подошёл к двери и выглянул наружу.

У входа в покои Урсена сидел его бассейро – сгорбленный и вечно подавленный человек. Ему можно было бы дать лет тридцать-тридцать пять, если бы не вековая усталость в облике. Рядом с ним расположился и тотем учителя – громадный, длиною в четыре ярда и толщиной в ногу Риза, змей. Змей мгновенно принял предупреждающую стойку, скрип прекратился. Чудовище зашипело, и мальчик решил за благо ретироваться. Ступая как можно тише прошел через зал к другому выходу, поднялся к себе в келью, лёг в кровать и свернулся клубком. Сон не хотел приходить. В голове роились вопросы, на которые Риз не мог ответить. Кто был с учителем? Почему ночью, ведь они всегда встречали гостей, правда крайне редких, в вдвоём? Что за странный скрип, прекратившийся с шипением змеи? Где и с кем был учитель эти дни? И что это такое случилось с ним? Ответы не находились. Промучившись с полночи, он всё-таки уснул.

Проснувшись утром, Риз, забыв о ночном происшествии, помчался на кухню – растущий организм хотел есть. Решив заодно поздороваться с Урсеном, мальчик свернул в коридор ведущий к спальне хозяина башни и наткнулся на …

***

–Господин желает развлечься? – в голосе хозяйки проступала не столько угодливость, сколько изумление и страх. – Мои девочки к Вашим услугам.

–Да, спасибо. Я хочу посмотреть всех. Правда, лучше посвежей, если можно, – Ризу стало немного неуютно. Это его первый раз. – Я так понимаю, девственниц в вашем заведении нет?

–Да уж не задерживаются, – хозяйка ехидно ухмыльнулась.

Она постепенно приходила в себя. Не каждый день в её заведение заглядывают подростки с деньгами, без сопровождения отцов и старших братьев, но в компании волка. А то, что посетитель при деньгах она не сомневалась. Только вот вид волчицы сильно пугал. Впрочем, Роксана, не проявив интереса к мясным частям обитательниц борделя, преспокойно улеглась в углу, всем видом показывая, что нахождение в этом месте ей неприятно. Ворон, так тот вообще забрался в кресло с таким видом, словно он как минимум лорд.

–Мадам, будьте любезны, Ворону вина подайте. Красного. В стакане. И в комнату кувшин и два бокала.

–Собачке Вашей что будет угодно?  – к хозяйке начинала возвращаться её природная наглость. – Может, тоже девочку?

–Нет, спасибо. Приступим к делу, – Риз рукой предложил пройти к группе девиц, ожидавших его выбора.

–Ну, пойдём, – мадам порочно облизнула губы.

Прямо скажем, выбор был небогат. С десяток девок, вульгарно демонстрируя свои достоинства, с вызовом рассматривали Риза. Яркий макияж скорее отталкивал, чем заинтересовывал. Правда, он заметил среди них одну девушку, привлёкшую его внимание. Её, казалось, приводило в ужас всё происходящее и она не могла поверить, что является действующим лицом этого представления.

–Она, – Риз указал в сторону девушки.

–Что ж, хозяин-барин. Может, так и лучше. Она здесь недавно, мало что умеет. Но и Вы сударь, похоже, небольшой дока.

–Это не имеет значения. Выбор сделан, – Риз прошел к лестнице. – Проводите нас и доставьте всё нужное в комнату.

Хозяйка кивнула выбранной девушке. Та, подойдя к Ризу, молча взяла его за руку и повела по лестнице наверх, в комнату уединения.

–Эй, малыш, – мадам окликнула клиента, – сундучок оставь. Там тебе будет не до него. – вслед раздалось девичье хихиканье.

Она уже совсем осмелела и не стеснялась выражать своё превосходство. Риз проигнорировал её колкость и покорно позволил провести себя в место священнодействия. Введя его в комнату, девушка остановилась и отпустила руку. Следом вошла девица с бутылью и бокалами. Прошла к столу, пошло виляя бёдрами, поставив поднос и надменно ухмыляясь, развернулась и вышла. Девушка, выбранная Ризом, накинула крючок, сложила руки за спиной и оперлась на дверь. С шумом выдохнув, прошла к кровати и обернувшись обратилась к посетителю:

–Как господин желает? Мне самой раздеться или господин желает меня раздеть?

–Для начала я хочу просто поговорить. Как тебя зовут?

–Зачем тебе моё имя, господин?

–Спрашиваю, значит хочу знать. Так как мне к тебе обращаться?

–Кира.

–Хорошо. Кира, – Риз прикусил нижнюю губу, пытаясь подобрать нужные слова. – Я желаю задать несколько вопросов и получить на них ответы. Желательно правдивые. А потом, если ты сделаешь, то что я хочу, обещаю очень щедро расплатиться. Согласна?

Девушка равнодушно пожала плечами.

– Согласна, господин.

Риз подошел к столу, откупорил бутылку, наполнил бокал. Протянул и буквально всучил ей. Потом прошёл к своему ларцу и открыв его, достал небольшую колбу. Аккуратно наполнил на две трети вином. Положил на стол небольшую, шестигранную коробку, нажал на неё. Послышался щелчок и сверху открылось отверстие. Риз поставил колбу на неё.

–Вот и славно. Скажи мне, милое созиданье, – Риз старался говорить, как можно мягче. – что привело тебя сюда? – Кира дёрнулась всем телом. – Вряд ли простое зарабатывание денег. Подожди, не отвечай. Дай сам угадаю.

Риз сделал вид, что задумался.

–Сдаётся мне, что причина этому – несчастная или неразделённая любовь? Я угадал? – маг внимательно изучал лицо собеседницы. – Неосмотрительно отдалась чувству и родные, узнав, прогнали за позор?

Уши девушки побагровели, в глазах блеснули слёзы. Она отвернулась, закусив губу.

–Прости, я не хотел сделать тебе больно. Мне надо знать. Ты… Ты всё ещё любишь его?

–Прошу, господин не надо. Я…

Брызнули слёзы. Остановить не представлялось возможным. Девушка подняла глаза к потолку, с шумом втянув воздух носом.

–Прости, прости. Я больше не буду ничего спрашивать. Теперь попрошу представить его рядом.

Кира, с мокрыми от слёз глазами, непонимающе смотрела на него.

–Ты хочешь, чтобы я представляла его, когда буду с тобой, господин?

Риз глубоко вздохнул. Выдохнул.

–Нет. Я хочу, чтобы ты занялась с ним любовью.

–Ты хочешь…?

–Я хочу, чтобы ты вспомнила.

***

Из разговора с ней он выяснил, что зовут её Роксана, и что вчера поздно вечером они с Хозяином, так она называла учителя, вернулись из дальней деревушки, где проживала с семьёй, и что вчера утром чужой отказался от неё. Правда, она называла чужого по-другому, не так, как велел Урсен.

И раньше, изредка, маг приводил парочки мужчин с женщинами и запирался с ними в лаборатории. Ставил эксперименты. Из лабораторий тогда доносились непонятные звуки, которые немного смущали мальчика, но он не решался расспрашивать об этом Урсена.  Обычно после таких визитов на полке появлялась ещё одна колба с синей жидкостью.

Но Риз не понимал, для каких целей учителю понадобилась девушка. В ней не чувствовалось, ни Силы, ни ума. Прислуги Урсен не признавал в принципе. Вначале, правда, он заставлял его выполнять грязную работу, но как потом объяснил, что это урок обретения покорности и смирения. Уже с год Урсен прибирался в башне с помощью магии, иногда разрешая это делать Ризу, в виде практики в волшебстве.

Разговор не клеился. Риз, как любой ребёнок, скучавший по общению, всячески пытался вызнать у новой знакомой круг её интересов, но безрезультатно – на все вопросы она отвечала безразлично и односложно.   Упоминание же о библиотеке вообще не произвело на девушку ни малейшего впечатления. Может, конечно, недавние переживания, угнетали бедняжку, однако в качестве собеседницы она его не заинтересовала.

Появился Урсен. Риз вскочил, радостно ринулся ему навстречу, но был остановлен взглядом. Учитель знаком приказал следовать за ним. Пройдя в библиотеку, резко обернулся, положил руку на плечо ученика и мягко сказал:

–Мальчик мой, это создание поживёт здесь какое-то время. Я хочу, чтобы ты ограничил своё общение с ней. Я ставлю очень важный эксперимент. Она важнейший компонент.

–Я понимаю, учитель, – со всей почтительностью ответил Риз, – хорошо понимаю.

Урсен ласково улыбнулся.

–Это вряд ли. Хотя … – маг разглядел следы ночного происшествия на штанах ученика. – Я гляжу, ты повзрослел.

Риз смутился и прикрыл пятно, вспомнив, что произошло.

–Не смущайся, мой мальчик, такое случается. Пойдём, тебе пора объяснить.

***

Кира плакала. Воспоминания дались ей дорого. Возвращение в действительность принесли боль, ужас, чувство безысходности. Никакой надежды. Тоска.

Дав ей успокоиться, Риз подошёл к столу. Взял в руку колбу, посмотрел её на просвет. Результат превзошёл все ожидания. Вместо того чтобы окраситься в синий цвет, как и полагалось по запискам Урсена, вино стало изумрудным. Полный успех. Воистину, его учитель был великий учёный.

Он заткнул пробкой колбу с драгоценной жидкостью. А что собственно он намерен с этим делать? Как можно использовать чужую боль? Риз не задумывался над этим, он просто творил ради творчества. Ему казалось это интересным. И ради этого интереса заставил страдать. Нет, это неуспех. Это полный провал.

–Спасибо, я заплачу тебе четверть фунта серебром, не считая хозяйкиной доли. Ты честно справилась.

Девушка приходила в себя, но казалось ей сейчас не до денег. Она взглядом проводила Риза до двери.

–Господин, прости, – девушка все сжалась и смотрела на мага, полными отчаянья, глазами, – господин.

–Да.

–Господин, а ты можешь …

–А ведь у неё когда-то было всё, – подумал Риз, глядя на неё. – Красивый, богатый дом – вон руки какие холёные, да и по манере держаться, явно не из простолюдинок. Безоблачное детство, балующие чадо родители. Небось и слугу личного любящий отец приставил. Братья, вероятнее всего, младшие. Старшие могли бы затупиться.

Риз представил сцену – два маленьких мальчика обливаются слезами, когда опозоренная Кира покидала их дом под проклятья отца. Покорная, убитая горем, мать. Для них она всё одно, что умерла. Они её больше никогда не увидят. Кого ж ты полюбила так сильно, что решилась пойти против воли родителей, рискнуть своим благополучием, разрушила свою жизнь? А если так сильно любила, как решилась торговать телом?

Риз поймал себя на мысли, что ему жаль эту несчастную. И это неправильно. Урсен всё время твердил – эмоции роскошь для мага. От них желательно избавляться, хотя сам…

–Да, могу, – Риз грубо прервал проститутку, догадавшись, о чём она попросит, но смягчившись, прибавил, отведя взгляд: – Но не советую. Боль когда-нибудь пройдёт или притупится – пустота нет.  Но если решишься, на третий день, на закате буду ждать. Где я живу тебе известно.

–Я приду.

–Как знаешь, дело твоё. Я предупредил.

Он подошёл к столу, взял свой ларец, откинул дверной крючок и открыл дверь. Задержавшись на мгновенье на пороге, Риз зачем-то обернулся и глянул на Киру. Девушка была подавлена. Мальчик понимающе покачал головой и… вышел.

–Господин остался доволен? – сальная ухмылка мадам подбешивала, но Риз не обратил на неё внимание. На душе стало тошно.

–Да, спасибо. Всё хорошо.

С этими словами он протянул заранее приготовленный кошель. Роксана тут же вскочила, уловив состояние Риза, с беспокойством заглядывая в глаза. Карган тоже был рядом – мудрый ворон, положил крыло на ногу мальчика. До плеча он не дотянулся.

С тяжестью на сердце и отвращением к себе Риз вышел на улицу. Вдохнул свежего, ну насколько в городе он может быть свежим, воздуха. Не полегчало. Очень хотелось расплакаться, но он понимал – эмоции, особенно такие, непозволительная роскошь для мага.

Глава 3. Первые дни

Сагрн с насторожённостью воспринял появление нового мага. Первые два дня жители старались обходить стороной дом нарадного. Были правда зеваки, наблюдавшие за ним и его жилищем издалека, но и они старались не попадаться на глаза магу. Риза это пока не тревожило – он занимался созданием лаборатории. Мастера действительно оказались хорошими, и с помощью магии, все их умения сделали из пещеры, нет не лабораторию, но маленький дворец восточного повелителя. Всё пространство Риз разделил на два этажа. Первый отводился исключительно на бытовые нужды. Столовая, две небольших, но уютные спаленки, кладовка. Второй – полностью стал лабораторией. Искусно пробитые в скале проходы, оборудованные системой зеркал, давали достаточно света, а источник превратился в маленький фонтан. Уютный рай, на который, правда, ушло почти всё серебро, ранее заработанное в походе. Приходило осознание, что пора заняться и профессиональными делами, но город продолжал игнорировать маленького мага. Всё резко изменилось на третий день, после завершения строительства.

Утром Риз решил навестить лорда-мастера, дабы справиться о его здоровье. Найдя его в скверном настроении, по причине очередного приступа, и сняв боль, вынужден был убраться к дьяволу со своими рекомендациями по соблюдению диеты. Нисколько не обидевшись на ворчание старика, Риз решил исследовать район, где жила большая часть городской знати и богатеев. Следовало напомнить толстосумам о своём существовании. Уж очень не хотелось тратить силы на золото.

*

Золото магов. Краеугольный камень империи и одновременно камень преткновения всей финансовой системы. Много столетий назад оно по праву могло быть приравнено к настоящему, ибо одарённый, драконорождённый маг, делал его только в крайнем случае. Богатство редко привлекало настоящих волшебников. И жил маг тысячу лет. Времена изменились. Древних почти не осталось, а те что выжили в большинстве присягнули Гильдии, а по факту Великому Магистру Ульриху. Ульрих Мудрый создал Гильдию, желая сохранить мир магов, поскольку чародеи начали истреблять друг друга с целью завладения Силы. Её, после гибели последнего дракона брать стало негде. Родители отказывались отдавать своих детей, награждённых Даром, в ученье магам, не веря ни обещаниям, ни запечатанному слову, предпочитая, чтобы их отпрыски не становились волшебниками. Банды охочих рыскали по всему континенту, выискивая и убивая всех магов, и природных, и одарённых. Их жадность приводила к тому, что Сила всё больше дробилась и каждое последующее поколение магов становилось всё слабее. И Гильдия объявила их вне закона. Пойманных охочих ждал костер. Костры запылали повсюду, и убийства почти прекратились.

Но со временем позиция Гильдии изменилась, Великий Магистр преследовал свои цели.  Последние сто двадцать лет каждый год из её башен выходило несколько десятков магов, и с каждым годом они были всё слабее и слабее. Города обязали иметь нарадовых, но вскоре и большие деревни могли заиметь своего мага. Гильдия облагала десятиной своих выпускников. Гильдия брала серебро за обучение. Гильдия брала деньги за всё. И покупала магическую руду. На серебро нанимала добровольцев-рудокопов для её добычи в каиштских горах. Они гибли десятками. Но это мало кого волновало – руда стоила всех жертв.

А между тем, Великий Магистр и сам производил золото. Много. И снова, и снова покупал руду. Подвал башни Массала ломился от неё. Правда, жить рядом с ней стало невозможно, даже магам. Её влияние угнетало. Всю руду пришлось перенести за пределы города, а для работы с ней простроили отдельную башню.  Гибель Ульриха привела к катастрофе. Золото покинуло многие сокровищницы. Волна возмущения прокатилась по землям империи. Мятежи против магов вспыхивали один за одним. Снова гибли маги. И снова исчезало золото. Круг замыкался. В этой обстановке Совет Гильдии поступил очень мудро. Собрав большое количество волшебников, они днём и ночью создавали золото. И отдали его тем, кто его потерял. Полтора года ушло у них на то, чтобы ценой невероятных усилий вернуть доверие к золоту. Золоту магов.

*

Риз и компания медленно прогуливались по довольно широким улочкам квартала, обитатели которого не были стеснены финансово. Степенно продефилировав под окнами воротил Сагрна, к слову сказать, совершенно безрезультатно, они свернули к южным воротам, и миновав их, оказались на золотистом песочке пляжа.

–Искупнёмся? – от солидности нарадового не осталось следа. – Роксана! Наперегонки? – сопротивляться соблазну было просто глупо, и река наполнилась тявканьем и смехом. – А ты? – спросил Риз птицу, оказавшись в воде, но увидев надменный вид, махнул на него рукой. – Ну тебя, зануда.

Расположившись на расстоянии, достаточном, чтобы не быть забрызганным, Ворон, вальяжно прохаживаясь, флегматично наблюдал за друзьями, плескающимися в воде. Мальчишка, пользуясь преимуществом своего роста, окатывал Роксану маленькими бурунами, постепенно отходя дальше от берега, туда, где волчица не могла встать на лапы.

–Не достанешь, не достанешь. – дразнил он подругу, ударяя ладонями по поверхности воды, создавая волны, которые накрывали с головой, пытающуюся доплыть до него, Роксану.

Однако волчица не желала сдаваться. Памятуя, что мальчишка не умеет плавать, упрямо загоняла наглеца в ловушку. В той части её сущности, что была зверем, проснулся инстинкт охотника. Добравшись до жертвы, она, положив лапы ему на плечи, дважды макнула Риза с головой в воду.

–Сдаюсь, сдаюсь. – выныривая и отфыркиваясь, взмолился о пощаде маг, смеясь поднимая руки. – Твоя взяла.

Довольная собой Роксана развернулась и поплыла к берегу – победа была полной.

Высохнув и отряхнувшись от песка, они вошли обратно в город через те же южные ворота. Пожар первой учуяла Роксана. Троица поспешила туда, откуда тянуло дымом. Не прошло и минуты, как они увидели пламя – горел один из складов. Огонь только-только охватил одну из стен – это сильно смахивало на поджог. Волчица тявканьем пыталась привлечь внимание горожан, а Риз не нашёл ничего лучшего, как протянуть левую руку в сторону ласкавшей его недавно реки, и сделав какой-то замысловатый жест, выбросил её в направлении пожара. Мгновением позже не менее двух десятков вёдер упало с неба на огонь, при этом досталось и самим пожарным. Все трое с ног до головы стали мокрыми. Роксана с укоризной взглянула на мага, на что тот виновато пожал плечами, принимая в качестве наказания, тучу брызг, поднятую отряхивающейся волчицей.

Тут-то и подоспело подкрепление – полторы дюжины складских служащих, с баграми и топорами бежали, готовясь вступить в борьбу с бедствием. Увидев всё случившееся, люди пришли в замешательство, не зная, как реагировать, пока из толпы не выделился невысокий, упитанный человек, с внешностью жителя юго-восточных земель.

–Вай дарагой, спас родной мой, всё спас. Что хочешь проси, все здэлаю, спасибо. Э-э, какой хороший мальчик. – но вспомнив, что разговаривает с мастером-магом, поправился, сделал характерный для его соотечественников жест, – Ай, какой маг, волшебник просто. Люди, – он обернулся к толпе, – этот человек спас мой товар, всё моё имущество. Пусть скажет, что он хочет в награду!

Толпа одобрительно загудела, и потрясая пожарным инструментом, встала полукругом. Упитанный ударил себя кулаком в область сердца, опустился на одно колено и склонил голову в ожидании слов спасителя.

–Спасибо, добрый торговец, но, – Риз приложил руку к плечу, – я давал клятву беречь город и его имущество, а также его гостей. Мне ничего не надо – я служил клятве.

Он помог подняться упитанному и развернулся к толпе, замершей, в ожидании его слов.

–Меня зовут Риз, мастер Риз! – мальчик говорил торжественно. – Я ваш нарадовый маг. То, что я сделал – мой долг. Я не стану требовать за это награду.

Собравшиеся тут же дружно выразили восторг и признательность, причём совершенно искренне. Пожар в городе – это серьёзно. А уж если бы сгорели склады – тогда Сагрн лишился всех доходов с торговли, и надолго.   Риз, превозмогая подступившую дурноту, обычную для него после применения Силы, с достоинством, подобающем герою, прошёл сквозь, расступившуюся в почтении, толпу, провожаемый благодарными взглядами. Он понимал, что через час, максимум два, весь Сагрн будет в курсе сегодняшнего происшествия. И это здорово скажется на его положении в городе.

Так оно и оказалось. До заката оставалось ещё далеко, а его услугами воспользовались два посетителя. И пусть их просьбы оказались весьма просты и банальны, начало всё же было положено. А незадолго до заката пришла Кира.

***

Роксана умирала. У Риза это не вызывало ни малейших сомнений. Ещё минут пять, не больше и всё. Полные боли глаза глядели вверх, в чёрно-серую воронку, заменившую потолок. Изо горла слышалось бульканье, в уголке рта появилась кровь. Каждый вздох, более походивший на хрип, причинял ей неимоверные страданья. У клетки с вороном молча полулежал бассейро Урсена. Он тоже был не жилец.

Волчица уже не бесилась, неистовствовала. Билась о решётку, грызла прутья клетки, ломала её лапами. Серый ком шерсти метался от стены к стене со скоростью молнии, словно не ведал боли.

Вихорь воронки постепенно снижался, включая пыль с клеток и пола, а также мелкие предметы, в танец, кружа вдоль стен. Риз стоял посреди всего этого чудовищного безумия. Осознание произошедшего не приходило. Его взгляд встретил взгляд умирающей, в котором угадывалось всё – отчаянье и жажда жизни, боль и призыв о помощи, страх и слабая надежда. Риз подошёл к алтарю, уже зная, что надо сделать, но нужно…

–Жить хочешь? – ровным голосом спросил он, и видя, что его вопрос не дошёл до сознания несчастной, повторил: – Жить хочешь?

Сил у Роксаны едва хватило, чтобы чуть повернуть лицо в сторону мальчика и несколько раз, превозмогая боль, моргнуть. Риз покачал головой.

–Нет! Тебе нужно сказать вслух! – закричал он, удивляясь тупости девушки, но вспомнил, что Роксана понятия не имеет о магии, уже мягче добавил: – Пожалуйста, скажи вслух. Это важно.

Она моргнула в знак понимания. Приподняв ей голову, Риз погладил по волосам. Девушка собрала последние силы.

–Не…, не рабой. – это всё, что она смогла произнести.

Риз аккуратно опустил её голову на камень. Дьявол, задача усложнилась. Он ничем ей не был обязан, но уйти вот так, бросив её мальчик не мог. Схватку со смертью он сегодня уже выиграл, пусть и кому-то ещё выпадет шанс. Мальчик огляделся, хотя он знал, что кроме ворона и волка здесь нет никого. Ворон не подходил, оставалась волчица. Думать об этом не хотелось, поскольку то, что он затеял, представляло собой большую опасность. Не рабой. Уйти или спасти рискнув? Риз решил. Ладонью погладил щёку несчастной, утирая ей слёзы. От прикосновенья Роксана пришла в себя.

–Держись. Придётся потерпеть.

Он положил свою левую руку на её голый живот. Правой взялся за рукоятку кинжала. Роксана в ужасе смотрела на него.

–Так надо.

Резкий рывок, и кровь большими толчками рванулась наружу, заливая тёмно-красным белый мрамор алтаря. Тело девушки дёрнулось за клинком, но Риз уже этого не видел. Он шёл к клетке, в глубине которой перестав метаться, застыла в ожидании, волчица. Казалось, она знала, что сейчас будет и одними, полными свирепой ярости, глазами, следила, как Риз поднимает с пола метлу, и прислонив к двери клетки, отпирает задвижку. Ржавые петли скрипнули, и дверца слегка подалась внутрь. Зверь всё понял и присел перед прыжком, в ожидании пока проём станет достаточным, чтобы можно будет вырваться и начать убивать. Мальчик метнулся обратно к алтарю, где хрипело в агонии несчастное тело Роксаны. Бешено билось, отдавая в виски, сердце, но Риз старался сохранять спокойствие. Хорошо ещё, что магия крови северных варваров не требовала много времени. Он сгрёб душу умирающей и метнул её в сторону серой тени, за мгновение до того, как она ударила его в грудь и сбила с ног.

***

–Я пришла, Мастер. Сделай то, что обещал. Я так больше не могу.

Голос Киры был спокоен, словно у осуждённого к смерти, просящий палача поскорей исполнить приговор. Измождённый вид её говорил о душевных муках, бессонные ночи читались под глазами. Они сидели в маленьком кабинете, специально сделанном прошлым хозяином дома, как раз для приёма по таким пикантным вопросам. Маленькое окошко, маленький стол и маленькие стулья. Уютно. Всё для исповеди и признаний.

–Я тебе обещал, но, – маг сделал паузу, – не хочу, чтобы ты давала на это согласие. В твоём чувстве сокрыты большие силы, и если ты…

–К Зарам твои силы, к Зарам всё, я не могу с этим жить. – Кира начала кричать, размахивая руками. – Ты понимаешь, мальчик, это невыносимо. – но внезапно вспомнив, с кем имеет дело, рухнула на колени, закрыв глаза ладонями. – Прости, прости, но я действительно так не могу больше. Не надо денег, сама всё отдам. Я удавилась бы ещё сразу после твоего ухода, и только твоё обещание придавало мне сил. Прошу тебя, я умоляю, избавь меня от этого. Иначе я что-нибудь с собой сделаю.

Она осела на пол, рыдая и воя. Риз даже не пытался её успокоить, понимая, что это бесполезно. Но он обязан до конца попробовать уговорить бедняжку – назад дороги не будет.

–Я должен тебя предупредить, обо всех последствиях. Как только ты дашь согласие, – Риз пресёк жестом попытку девушки сразу же дать его, – как только ты дашь согласие, процесс станет необратимым. Ты никогда, и это главное, никогда не сможешь полюбить. Ты будешь получать удовольствие физически, но душа будет холодна. Что хуже – я не знаю. Решать тебе. Ещё можно уехать, переболеть, начать всё заново.

–Нет мастер Риз, не хочу, – почти успокоившись, обречённо, ответила Кира, – как начать заново? Его потеряла, ребёнка его убила, а второй раз пройти через это – охрани Сияющий. Не тяни маг, будь милосерден. Я готова.

***

Риз очнулся. Сильно болел затылок, наверно падая, он хорошенько приложился об камень алтаря. Что-то или кто-то настойчиво толкал его в плечо. С трудом открыв глаза, он увидел над собой страшную пасть. Волчица стояла над ним и … гладила его передней лапой. Морда зверя выражала не свирепость, а тревогу. Увидев, что мальчик очнулся, она села на задние лапы и смотря ему прямо в глаза, наклонила голову набок.

–Роксана? – толи спросил, толи подтвердил Риз, приложив руку к затылку. – Хочешь сказать получилось?

Услышав имя, зверюга, переминая лапы, вытянулась в струнку, явно давая понять, что всё так и есть. Риз поднялся, огляделся, выясняя обстановку. Взгляд упал на тело, лежавшее у клетки с вороном.  Воронка вихря была уже над самым полом. Её скорость возрастала. Несколько книг, метла и обрывки платья девушки кружили в воздухе чуть выше головы. Нарастал гул.

–Понятно, надо валить отсюда. Что будем с ним делать? – Риз указал на бассейро учителя. – Не оставлять же его здесь.

Получившая новое тело Роксана, коротко тявкнула, выразив полную солидарность со сказанным. Риз подошёл, к едва подававшему признаки жизни, телу. Заглянул в глаза. В них читалось желание жить. Но он не мог говорить, и это означало приговор. И тут ворон просунул клюв сквозь решётку, и отодвинув задвижку, которая никогда не запиралась, толкнул дверь. Риз молча следил за ним. Обретя свободу, большая, чёрная птица, широко расправив крылья, громко, перекрывая всё нарастающий гул, каркнула.

–Похоже, за тебя дали согласие, приятель

***

Ритуал был завершён – у Риза появилась ещё одна ненужная колба с изумрудной жидкостью и почти не осталось серебра. Из жалости он отдал Кире всё что у него оставалось, за исключением нескольких мелких монет. Не лишать же Роксану мяса. Сам же он планировал пообедать у мастера Грэя.

Девушка равнодушно взяла плату и быстро покинула комнату. Спустилась с лестницы, вышла на улицу и также быстро, не оборачиваясь, исчезла в темноте. Чувство печали и тревоги охватило Риза, к которым присоединилось сомнение, в правильности того, что он сделал. Имеет ли право маг забирать, пусть и с добровольного согласия, чувства другого? Как это отразиться на судьбе донора? Не приведёт ли впоследствии к печальному итогу? Ответы на эти вопросы придётся искать самому, никто не решит за него.

Да что с ним такое? Он не сияющий Азаар, чтобы за всех отвечать. Да и отвечает ли? Каждый сам решает, что делать. Или не делать. Он заплатил, она согласилась – каждый получил что хотел.

Риз вздохнул и отправился спать. Кто сказал, что будет легко?

Глава 4. По закону и обычаю

-По закону и обычаю! – женский оклик был полон отчаяния. – Маг! По закону и обычаю!

Риза передёрнуло. Боль пронзила всё тело, как молния пробивает небосвод. Зловещая тишина повисла над площадью, усугубляя и без того гнетущую атмосферу. Торговцы и покупатели, не отрываясь, смотрели в его сторону, ожидая, как отреагирует маг. Роксана развернулась, сразу уловив настроение друга, ощерилась и утробно зарычала. Ворон, которому тоже всё это было не по нутру, успокаивающе положил крыло ей на холку. Риз медленно, словно, не желая этого делать, повернулся.

Перед ним стояла молодая, в свою бытность красивая, но сейчас ужасно грязная, неопрятно одетая женщина. Давно немытые и нечёсаные волосы свисали паклей. Дыр на тунике, едва ли не больше, чем самой ткани. Да и вся одежда, когда-то недешёвая, находилась в непотребном виде. Грязное лицо женщины хранило следы слёз, на нижней губе – след от удара, нанесённого недели полторы назад. Мочка правого уха порвана, уже давно, несколько месяцев назад. Кто-то раньше вырвал серьгу, изувечив несчастную. Левая уцелела – видимо, жертва сама успела её снять. Несложно догадаться, что над ней совершено насилие. И не раз. Почти безумный, полный отчаянья, взгляд. За руку она держала ещё более грязное и неопрятное существо – девочку, лет семи или чуть старше. Ребёнок дрожал, похоже от страха, поскольку погода на улице стаяла тёплая. Кажется, она понимала, что происходит.

***

–По закону и обычаю!

Три года прошло, как он впервые услышал эти слова. Три года, но больно, словно это произошло вчера.

Второй год на ферме отца был плохой урожай. Лорд-барон отказывался войти в их положение и снизить аренду за участок пахотной земли и выгул. Из одиннадцати коров осталось всего две. Мор. Тогда многие потеряли скотину. Мама болела. Трёхлетняя сестра Сара умерла. Восьмилетняя Кама и шестилетняя Сатти ходили постоянно голодные. Риз потихоньку, втайне от отца, отдавал свою часть пайки сёстрам, за что частенько бывал бит.

–Работник должен быть сыт. – говаривал отец, охаживая голый зад Риза розгами. – А твои сестры дармоеды.

Но мальчик не обращал внимания на побои и продолжал подкармливать девочек.

Отец был суров. А в последнее время чересчур. Мрачнея с каждым днём, он постоянно повышал голос и раздавал тумаки направо и налево. Бедные сёстры вжимали головки в плечи, стоило ему только появиться. Больная мама, почти не встававшая с постели хоть как-то пыталась заступаться за детей, но это ещё больше злило главу семейства.

И всё же Риз любил отца. Иногда, после работы на ферме, они сидели на крыльце, пока мама, ещё не больная, готовила ужин, и тогда он, обняв его за плечи, теребил ему волосы и рассказывал что-то интересное. Отец был хорошим рассказчиком и знал немало историй. По молодости он три года служил наёмником и повидал мир. Много ли надо мальчишке – покажи ему, как держать меч, и ты станешь для него непререкаемым авторитетом. В округе не было никого, кто мог бы похвастаться такими приключениями. Ну разве что сам лорд-барон, да пара его телохранителей. И вот теперь.

Долговязый человек в длинном дорожном плаще сверху вниз смотрел на отца. Презрительное высокомерие угадывалось в его горделивой позе и пренебрежительной ухмылке. Отец, высокий и ещё крепкий мужчина казался карликом перед великаном. Подавленный и униженный, он что-то объяснял незнакомцу, заискивающе опустив взгляд. Тот нехотя, с ленцой, соглашался. Видимо, отец заранее договорился с ним, но теперь пытался выторговать более выгодное соглашение.

–По закону и обычаю! – громко произнёс отец. Голос его дрожал – ещё немного, и он разрыдается. – Мою первую кровь!

–Беру!

Кошель со звоном упал на землю. Отец наклонился и дрожащей рукой поднял его. Две огромных слезы капнуло на то место, где лежал мешочек с серебром. Медленно, словно его вели на казнь, он побрёл к Ризу. Остановившись в шаге от сына, отец отвернулся и надсадно, срывающимся голосом произнёс.

–Ты пойдёшь с ним, я больше не твой отец.

Риз не мог ничего сказать. Он, не понимая, глядел на отца, который от него отказался. Внутри начинало сжиматься, ноги предательски не слушались. Вместе с нахлынувшим холодом, приходило осознание, что жизнь разделилась на до и после.  Не стало отца, мамы, сестёр, дома. Ужас сковал его. Он описался.

Долговязый щёлкнул пальцами, привлекая к себе внимание мальчика. Риз перевёл взгляд с отца на путника и обратно. Тот повернулся к нему спиной.

–Иди. – еле слышно сказал отец. – Прощай!

Риз послушно приблизился к долговязому. Тот оглядел его снизу вверх. Брезгливо ухмыльнулся, увидев обмоченные штаны.

–Я Урсен. Зови меня хозяин. Следуй за мной.

***

Женщина, испугавшись волчицы, попятилась назад, прикрыв руками ребёнка.

–Первую кровь, – пролепетала она, – Господин.

Роксана, рыча от омерзения, отвернулась. Карган втянул голову в плечи и замахал крыльями. Прохожие с ужасом застыв на месте, следили за происходящим. Риз смотрел на мать ребёнка. Понимала ли она, на что обрекала свою дочь? Да, она понимала. И то, что маг имел право забрать её жизнь, если не примет предложенное, она тоже прекрасно понимала. И всё же, зачем? Судьба таких детей печальна. Их могут пустить на опыты, могут использовать как ритуальную жертву, как источник живительной силы. Но самое страшное – из них могут сделать бассейро. Живой ящик, вместилище энергии, лишённое своей воли и надежды, но всё осознающее, живой труп.

–Беру! –  неожиданно для себя самого выкрикнул Риз и мелькнувший кинжал перерезал тесёмку у пояса. Кошель со звоном упал к ногам женщины.

И ворон, и волчица, не сговариваясь, посмотрели на него.

–Зачем?! – их взгляды кричали, требуя объяснений. Риз не мог нечего ответить – он и сам не знал зачем, просто молча кивнул и прикрыл глаза.

Мать подняла плату, отошла на два шага. Оглядевшись затравленно, она, подобрав подол, развернулась и бросилась наутёк, прижимая добычу к груди.

На площади осталась стоять одна девочка. Бедняжка сгорбилась, втянув головку в плечи, и вытянула вдоль тела ручки, сжав кулачки. Зажмурив глаза, она стиснула губы так сильно, что всё лицо превратилось в морщинистую гримасу. Ей было страшно.

Риз приблизился к ребёнку. Девочка, услышав звук шагов, ещё больше сжалась. Он присел перед ней на корточки и осторожно дотронулся до её руки. Ребёнок вздрогнул и затрясся всем телом, при этом под ней образовалась лужица. Юный маг грустно усмехнулся, вспомнив себя на её месте.

–Эй, – Риз дотронулся указательным пальцем до кончика носа девочки, – Э-эй.

Ребёнок еле заметно приоткрыл правый глазик, и тут же закрыл его опять. Риз поднялся. Мягко положил руку на плечико, продолжавшей трястись крохе, и негромко сказал:

–Пойдём со мной, не бойся, – и взял ребёнка за руку, – Пойдём, пойдём.

Он успел сделать лишь один шаг по направлению к своим спутникам, как волчица дёрнулась, словно её кто-то укусил. Девочка вырвала руку, быстро присела на корточки, обхватив ноги и спрятала лицо в коленях.

–Роксана! – Риз повысил голос. – Не пугай ребёнка.

Волчица виновато посмотрела на мага. Риз снова протянул руку к девочке.

–Ты идёшь?

Кроха поднялась, но на большее решиться не смогла. Вовсю смотрела, не отрывая взгляд от Риза. Тогда карган, степенно покачиваясь, подошёл к ней, аккуратно, клювом приподнял её руку и вложил в ладонь мальчика. Также степенно подошёл к волчице и пошёл дальше вместе с ней, оставив друга наедине с новой знакомой. Риз кивнул девочке в их сторону, приглашая присоединится. Всё также не отрывая взгляда от лица мага, малышка несмело шагнула вперёд.

Пройдя полквартала, Риз остановился и посмотрел на девчонку.

–Ты же, наверное, есть хочешь? Да? Сейчас, подожди, я придумаю что-нибудь.

Он огляделся. На их удачу в нескольких шагах оказался трактир. Маг свистнул Роксане и указал кивком в сторону заведения. Через минуту они входили в дверь, над которой висела огромная, пивная кружка.

Здесь сильно пахло жареным луком и пивом. Из двенадцати не очень чистых столов лишь два оказались свободны. Рабочий день для большинства жителей подошёл к концу, и многие пришли сюда поужинать и обсудить прошедший день. Но стоило магу переступить порог, как большинство глаз обратилось в его сторону. Риз выбрал столик, что был в глубине залы и направился к нему. Внезапно громадная тень загородила ему проход, ударил в нос запах перегара.

–Убирайся к Зарам, маг. Или вылетишь отсюда.

Огромный верзила, чуть ли не вдвое выше Риза стоял, покачиваясь, перед ним. Судя по всему, неместный и настолько пьян, что не видел спутников мага, иначе не посмел бы и близко подойти к мальчишке. Похоже, кто-то шутки ради натравил его на посетителя. Риз недовольно цыкнул.

–Уйди с дороги, придурок!

Верзила посчитал это оскорблением. Он выкатил глаза и с шумом вдохнул воздух, одновременно готовясь схватить обидчика.

–Рок… сана!

Риз не успел договорить. Пах буяна оказался сдавлен железным капканом из волчьих зубов.

–Ну можно и так. – маг проследовал к столу. Дойдя до него, он бросил: – Оставь его, он больше не будет. – зверюга разжала хватку, коротко рыкнула и проследовала за магом. Всем видом она давала понять глубину своего омерзения.

–Эй, хозяин, две миски воды моей спутнице. Умыться и попить.

Риз вопросительно поглядел на волчицу. В ответ она утвердительно кивнула. Услужливый, маленький и толстый хозяин тут же умчался за заказом. Вернулся очень быстро, и не рискнув подойти со стороны волка, поставил миски подальше.

–А принеси нам любезный, – ставя на пол одну из мисок с водой, сказал Риз, – молока с булкой для девочки, полфунта сырой говядины, маленькими кусочками, кусочек сыра и стакан красного. Да, и мне стакан воды.

–Воды? Господин желает воды?

–Да, воды. И поторопись, у меня мало времени.

Риз положил маленькую серебряную булавку на стол. Это единственная ценная вещь, оставшаяся после того, как он срезал свой кошель, выкупая девчонку. Вообще-то, обычай требовал отдать всё, что имел с собой маг, на момент заключения договора. Хотя, как предполагал Риз исходя из собственного опыта, обычно маги заранее обговаривали размер платы. Хозяин с довольным видом взял булавку, поблагодарил и исчез. Юный маг повернулся к девочке, и подхватив её подмышки, подсадил на лавку. Провёл рукой по голове успокаивая. Подмигнул улыбнувшись. Роксана шумно мылась, расплёскивая по полу воду. Конечно, она могла сделать это, не привлекая к себе внимания, но посчитала, что из этого можно устроить маленький спектакль. Новый член компании с круглыми от ужаса глазами, поджав ноги под лавку, неотрывно наблюдала за ней. Решив, что представление смогли увидеть все, волчица прекратила водные процедуры и уселась перед столом с самым невозмутимым видом.

–Можешь звать меня Риз. – маленький маг сел, напротив. Он не знал, как лучше начать разговор. Опыт общения с маленькими девочками ограничивался отношениями с младшими сёстрами, но, похоже, здесь нужен был другой подход. – А как мне звать тебя?

Девочка лишь на мгновенье оторвала взгляд от хищника, чтобы посмотреть на мага. Роксана повернула мокрую морду в её сторону. Грязный комочек в ужасе захотел ещё больше отсесть от волчицы, но с другой стороны расположился карган, которого девочка боялась не меньше.

И тут её прорвало. Отгородив глаза от животных ладошками, глядя только на Риза, затараторила:

–Господин, прошу, господин, – у неё начиналась истерика, – не скармливай меня твоим зверям. Я могу мыть полы, я буду чистить тебе одежду, я… я…

Она начала задыхаться. Все трое растерянно переглянулись – они никак не ожидали такого. Вид у них был глуповатый. Риз вскочил, и протянув к ней руки, положил их ей на плечи, слегка сжав.

–Тихо, тихо! Да ты что? Никто тебя скармливать не собирается. Глупенькая, не надо бояться. – Риз гладил девочку по голове и спине. – Кто тебе сказал такую глупость?

Риз аккуратно взял руками заплаканное личико и придвинув его к себе, медленно, с расстановкой, сказал.

–Никто, слышишь, никто и никогда больше тебя не обидит! Никто и никогда, клянусь. Вот, смотри, не бойся.

Он взял из миски кусочек мяса и протянул его к морде волчицы. Роксана смотрела так, словно Риз был сумасшедшим. Как он может предлагать ей такое? Вести себя с ней, как с дрессированной собачкой? Она решительно замотала головой. Но взгляд Риза был настойчив и полон укоризны. Ей пришлось сделать над собой неимоверное усилие. Помедлив, покорно, одними зубами, она взяла кусок, при этом никак не задев пальцы мальчика.

–Давай, теперь твоя очередь, не бойся, она добрая, – Риз сделал акцент на последнем слове, – добрая.

Он посадил ребёнка на колени, взял её руку в свою, раскрыл ладошку и положил на неё кусочек. Роксана театрально закатила глаза. Она поняла, что задумал Риз, и намеревалась наотрез отказаться, поскольку это уже слишком. Такую фамильярность по отношению к себе она не потерпит.

–Так, не бойся, – Риз тянул ручку девочки к хищнику. – Всё будет хорошо. Вот так.

Под осуждающим взглядом мага ей снова пришлось уступить. Малышка слабо упорствовала, но Риз настаивал, мягко превозмогая сопротивление. Волчица наклонила морду, медленно и аккуратно взяла мясо. Впрочем, она смогла выразить своё недовольство тем, что напустила слюней в руку девочки. Риз покачал головой, вздохнул, вытирая ладошку о свои штаны. Роксана в ответ усмехнулась одними глазами.

–Ну вот, видишь, а ты боялась. А сейчас, – и он повернул голову в сторону каргана, – сейчас…

Но ворон задрал клюв кверху и демонстративно отвернулся.

–Эй, – Риз тихонько свистнул, – эй.

Но ворон в ответ ещё больше вздёрнул клюв, театрально обхватив себя крыльями.

–Ну и пёс с тобой. – Риз неожиданно сдался. Требовать большего он был не намерен. Ворон развернулся и победно-язвительно глянул на подругу. Та, в свою очередь, поглядела сначала на Риза, потом на ворона, и снова на Риза. Маг пожал плечами. Роксана обиженно вздохнула и …

Риз не успел. Девочка вскочила с колен и бросилась к лютому зверю, способного в долю мгновения разодрать её в клочья.  Две ручонки сомкнулись на шее волчицы. Личико зарылось в шерсть. Роксана оторопела, замерла, не зная, как быть. Но, каким-то внутренним чутьём, поняла поступок одинокой, брошенной на произвол судьбы, маленькой девочки, преданной родной матерью, но поверившей им. Она преобразилась, превращаясь из лютого зверя в мягкую игрушку. Правой передней лапой мягко прижимая девочку к себе, головой потёрлась о волосы крохи.

Риз поймал себя на том, что глаза у него мокрые. Он вспомнил Каму и Сатти. И… Сару. А ведь Сара была бы как она. Ну чуть младше. Он уже и не помнил её лицо, измученное болезнью, но хорошо помнил боль, когда собственноручно с отцом закапывал маленький гробик.

В трактире давно стояла тишина. Никто не ел и не пил. Все были поражены произошедшим. Даже грубиян-верзила стоял с открытым ртом, готовый разразиться пьяными слезами. Девочка оторвалась от волчицы. Гладя её по холке, она, улыбнувшись, представилась:

–Я Саффи. А её зовут Роксана? – она обернулась к Ризу. Он, тоже улыбаясь, кивнул.

–Да моё солнышко.

–А его? – девочка повернулась к ворону, – Как его зовут?

–Можешь называть его Ворон. Или Карган. Он не обидится.

Чёрная птица вспорхнула на стол, и пройдя по его краю, приблизилась к девочке. Протянула крыло. Малышка аккуратно взялась за кончики перьев, оттянула подол своего грязного, как половая тряпка, платья и слегка присела.

–Саффи. Меня зовут Саффи. А тебя Ворон?

Карган изящно расправил крылья и церемонно поклонился. И тут трактир ожил. Наполнился гулом и стуком кулаков по столу. Кое-кто даже утирал навернувшиеся на глаза слёзы. Все присутствующие хотели оказаться сопричастными к происходящему. Появился трактирщик с кружкой молока и белой булкой. Голодные глазки Саффи загорелись.

–Можно?

–Нужно, глупышка.

Риз помог ей забраться на лавку. Она жадно ела, сирбая молоком. На носу повисла белая капля, которую девочка утёрла рукавом, громко шмыгнув. Это казалось ужасным, но учить её манерам он не будет. Во всяком случае не сегодня. Мальчик смотрел на неё и гладил по грязным волосам.

–Сара. – тихонько, совсем неслышно, позвал Риз.

Девочка доела, и положив ложку на стол, сложила ручки на коленях. Насытившись, она забеспокоилась, громко засопела и готова была снова расплакаться. Ноздри её подозрительно раздувались.

–А ты меня не бросишь? – голос дрожал, губы тряслись, на глазах снова появилась влага.

Риз вздохнул улыбнувшись. Встал, взял ребёнка за руку, и нагнувшись к маленькой головке, сказал:

–Пойдём домой, а?

Девчонка быстро-быстро закивала. Взметнулись змейками грязные сосульки волос. Она прижалась к нему, обняв за пояс. К ним подошёл трактирщик, держа в руке сладкого дракона.

–Можно? – спросил он, кивнув в сторону ребёнка, – бесплатно. Подарок.

–Ну да, конечно, бесплатно, – с усмешкой, про себя подумал Риз, – моя булавка стоит раз в двадцать дороже обеда, – и уже вслух добавил: – Спасибо добрый хозяин. Саффи, скажи дяде спасибо.

Так они и вышли. Он сжимал её руку, она – дракончика на палочке. А через два часа дом мага наполнился визгом и смехом Саффи, которая, сидя в тёплой, полной пены, ванне, развлекалась, кидаясь в Роксану белыми хлопьями. Та отфыркивалась и отплёвывалась, прикрывая морду лапой. Мудрый Ворон благоразумно занял позицию вне досягаемости проказ маленькой хулиганки. Риз, мокрый с головы до ног, тщетно пытался намылить голову Саффи, которая забавы ради, всячески не давала ему это сделать. А после, завернув дрожащую, но безумно счастливую, девочку в большой отрез полотна, со всей осторожностью растёсывал ей волосы. Грязные сосульки превращались в золотистые кудри без какой-либо магии. Так, с не расчёсанными до конца волосами, она и заснула. Риз без особых усилий, на руках отнёс её в спальню и уложив в кровать, укрыл своим одеялом. Пришедшая с ним Роксана улеглась рядом. Ризу пришлось спать в кресле.

–Что же мне теперь с тобой делать? – это последнее, что подумал маленький маг, перед тем как счастливый сон одолел и его.

Глава 5. И что с тобой делать?

Из сна его вырвал звук, какой бывает, если кто-то с шумом втягивает воздух носом. Продрав глаза, Риз увидел перед собой, завёрнутую в одеяло, девочку. Сон начинал отпускать, и он вспомнил вчерашний день. Саффи, моргая большими ресницами, смотрела на него. Ещё раз шмыгнув, она вытерла нос одеялом. Его одеялом. Нет, теперь наверно, уже её. Всё-таки придётся заняться манерами. Шея затекла невозможно. К удобной кровати привыкаешь быстро, а последний раз в кресле он спал в башне Урсена. Мальчик потянулся, зевнул.

–Привет. Как спалось под новой крышей – жених приснился?

Девочка заглянула под одеяло и ещё сильнее укуталась в него.

–Риз, – маг видел, что девчонке сложно назвать его по имени. Вчера, несмотря на всё веселье, она ни разу не упомянула его Ризом. Толи ещё боялась, толи не знала, какое место занимала в душе мальчика. – Риз, – и продолжила, понизив голос до шёпота, – я голая.

И вновь уставилась на него.

Маг почесал висок и встал с кресла. Оглядел комнату. Подошёл к окну и выглянул в него. Суетливо обернулся к Саффи, и сделав успокаивающий жест, вышел из спальни. Через минуту снова появился в дверном проёме, с маленьким кошелём.

–Жди здесь. – наказал он ребёнку. – Я сейчас.

Риз выскочил на улицу. Забыв о степенности, подобающей магу, побежал на рыночную площадь, словно мальчишка. Четверть часа ушло на поиски лавки с одеждой, ещё минут десять он объяснял торговке, вернее, она ему, что нужно девочке.

–Ты, часом, не для вчерашней крали берёшь?

 Круглолицая женщина с подозрением рассматривала нарадного. Со свойственной большинству людей склонностью к сплетням и слухам, она, зная о произошедшем вчера, здесь, на площади, и успевшей обсудить с соседками поступок мага, терялась в догадках, для чего он купил малую.

 -Ну не в её же лохмотьях ей ходить. – спокойно ответил Риз, но в его тоне прозвучало нечто такое, отчего сердце торговки оттаяло. Она с любовью погладила волосы своего сынишки, прятавшего за её спиной и с любопытством слушавшего их разговор. Мальчишка был немногим старше Саффи и помогал матери, в роли посыльного.

 -Тогда, – она придирчиво осмотрела свой товар, и покопавшись в нём, извлекла серое, пополам с коричневым, платье подходящего размера, – тогда вот это.

 -Да? – с сомнением спросил мальчик. – А что-нибудь понарядней есть?

 -Понарядней? – изумилась женщина. Такая забота о девочке окончательно вернула её расположение к магу. – Тогда возьми вот такое. – и извлекла голубенькое платьишко, с белым воротничком и кружевом по подолу и рукавам. – Бери оба. В одном работать по дому, а это на выход. Если будет велико – приводи её ко мне и я ушью.

 -Отлично. – Риз улыбнулся. – Беру оба. Сколько с меня?

 -Это не всё. – озадачила его торговка. – Это ж тебе не мальчишеский наряд. Тут ещё надо… – она замялась, не зная, как лучше объяснить молодому человеку особенности женской одежды – ну, это…

 -Что? – не понял её маг.

 -Панталончики нужны. – наклонившись к самому его уху, прошептала она. – Понимаешь?

 -Ну раз надо, давай и панталончики. – невозмутимо пожал плечами Риз.

 Женщина ещё более пристально оглядела его. В её глазах промелькнуло что-то вроде уважения и доверия.

 -Странный ты, мастер Риз.

 -Почему?

 -Юноши твоего возраста обычно краснеют и покрываются пятнами, при одном упоминании о таких подробностях девичьего туалета, а ты…

 Риз ещё раз улыбнулся.

 -Сколько с меня?

Он не стал торговаться, лишь попросил в помощь её сынка, с которым прошёлся по рядам, и прикупив хлеба и молока, вернулся домой. А ещё через четверть часа вся четвёрка сидела в большой столовой и уплетала завтрак.

–Так, всё это очень хорошо, только что мне, то есть нам с тобой делать, а Саффи?

Девочка перестала жевать и подняла на него глаза. О, Азаар, что это были за глаза. Две бездонных вселенных, со звёздами и планетами, с летящими кометами и далёкими мирами. Два космоса, без конца и края, в которых…

–Что, что, – Саффи проглотила хлеб и шумно вытерла рот и нос рукавом, – кормить, поить. А ещё одевать и, – она подошла к серой, обняла её за шею, – любить. Да, Роксана? – и повернула хитрую мордашку к Ризу.

Теперь они уже в четыре глаза смотрели на него. Он обернулся к Ворону за поддержкой – Саффи сделала то же самое. Обладатель большого чёрного клюва обречённо развёл крыльями – противостоять взгляду девочки было невозможно. Риз начал подозревать, что теперь не он здесь главный.

–Сговорились? Хорошо, только нянчится с ней, будешь ты. – он ткнул пальцем в сторону волчицы, – И ты, – и указал на ворона, – Да-да, а мне работать надо.

–Риз, не надо со мной нянчиться, я сама могу. И убираться, и посуду мыть. А ещё я читать могу, только книжек у тебя нет.

–Во как? – слегка удивлённый Риз подошёл к ней. – Ну книжек я тебе, допустим, куплю. А ещё что ты умеешь? Да, и сколько тебе лет?

–Восемь, почти. А ещё, – глаза девочки загорелись, – могу рыбу ловить. Я ловила, а она … – тут малышка замялась, не зная, как сказать.

–Та женщина? Да? – мальчик присел перед ней на корточки. Он не посмел предложить называть предавшую её мать чужой.

Саффи закивала.

–Да. Я ловила, а она, ну та женщина, жарила на костре. А ещё, – тут она чуть не задохнулась от счастливых воспоминаний, – у меня был лук, отец подарил. Только его убили, а лук сгорел. Сделай мне лук, и мы с Роксаной будем охотиться. Честно-честно. Я не буду обузой.

Риз улыбнулся.

–Ладно, уговорила, – он слегка щёлкнул её по носу, – и дело тебе найдётся. А хочешь, я тебя кое с кем познакомлю? Пойдёшь со мной в гости?

Саффи кивнула.

–А к кому мы идём?

–Хороший дядька. – мальчик загадочно улыбнулся. – Можно сказать, друг.

Внизу раздался стук в дверь. Кто-то с силой ударил кулаком по дереву. Риз пошёл узнать, что случилось. На пороге спальни Саффи его окликнула:

–Риз, почему ты вчера меня, ну…? – её лицо, стало почти взрослым.

Мальчик вернулся, сел перед ней на корточки. На его лицо легла тень печали.

–Три года назад меня тоже предали. И её, и его – он указал на волчицу и ворона. – Ты такая же, как и мы. Ты одна из нас.

Он поднялся.

–Они были людьми? – от удивления глаза девочки округлились.

–Почему были? Они и сейчас люди, только в облике зверей. Иду! Иду!

Удары возобновились и Риз, не оборачиваясь, вышел из столовой, оставив обомлевшую Саффи, быстро сбежал по лестнице и открыл входную дверь. За ней стоял человек в кожаном доспехе. Маг знал его – воин, из числа дружинников лорда-мастера.

–Мастер Риз, – официальным тоном сказал посыльный. – Лорд-мастер требует тебя к себе незамедлительно. Одного или со спутниками по твоему выбору.

Риз кивнул, в знак понимания.

–В твоём сопровождении?

–Нет, пока. Но поторопись. Не заставляй лорда-мастера ждать.

–Мы скоро будем. Мне нужно полчаса.

–Хорошо, мастер Риз. – воин поклонился и направился в сторону рыночной площади. Маг вернулся в дом. В задумчивости поднялся в спальню, к остальным. Компания смотрела на него с тревогой.

–Похоже нас пригласили в гости. – слегка растерянным голосом произнёс маленький маг. – Пошли.

Выходя из дома, Саффи за руку приостановила Риза и шёпотом, на ушко, спросила:

–А они всё понимают? – и кивнула на идущих впереди Ворона и Роксану.

–Да, только говорить не могут. Голосовые связки другие.

–А кто они такие? А кто их превратил? – вопросы полились как из ведра. – Что, это всё правда?

Риз, голову которого занимали другие мысли, предложил отложить разговор:

–Я тебе потом всё расскажу.

Так в молчании они и пришли к дому-замку лорда Грэя. Один из охранных, не говоря ни слова, кивнул на дверь, показывая, что им проход открыт. Там их уже ждал Эгар. На этот раз он повёл их по другому коридору.

–Лорд-мастер примет вас в личных покоях. Это большая честь для вас мастер Риз.

Мальчик молча пожал плечами. Саффи крепко сжала его ладонь, озираясь испуганными глазами. В конце коридора слышались удары дерева по дереву. По мере приближения к звукам ударов начали добавляться кхеканье и оханье. Выйдя на свет, они оказались на площадке, на которой происходило забавное действо. Человек, явно опытный воин, в лёгкой кожаной куртке, вооружённый небольшим, деревянным мечом и щитом, бился сразу с четырьмя. Все ровесники Риза. Экипированные кто копьём, кто мечом, они слаженно атаковали, но все их потуги воин разбивал с удивительной легкостью. Он двигался настолько быстро, что почти все удары учеников приходились в пустоту, и лишь малая их часть отбивалась щитом. Зато меч преподавателя, частенько находил зад или бедро незадачливых фехтовальщиков. И судя по шипению и ахам удары были достаточно болезненны.

***

–Ну давай посмотрим, что ты умеешь, мальчик.

Хозяин стоял перед Ризом обнажённым по пояс. Без одежды он уже не выглядел худым и долговязым стариком. Напротив, Урсен, сухой, жилистый, с длинными руками производил впечатление хорошего, опытного бойца. Отсутствие жира говорило об аскетичном образе жизни, а неплохие мышцы о регулярных тренировках. Чужой был сильным человеком, с гораздо большим количеством мяса на костях, но поставь его рядом с Хозяином, и он бы сильно проигрывал внешне.

Они стояли друг против друга, на утоптанном снегу, босиком. Был лёгкий морозец, но Урсен не испытывал холода. Напротив, казалось от него исходило тепло. Риз, наоборот, немного мёрз, хотя на нём были плотные штаны и толстая кожаная куртка с тёплой рубахой под ней. Он робел. Может это и служило причиной мелкой дрожи, охватившей мальчика.  В руках каждый держал по деревянному мечу, а у Риза ещё и с толстой кожаной защитой кисти для тренировок и обучения. Без щита мальчик чувствовал себя неуютно – чужой учил его в первую очередь работе с ним. Теперь же он не знал, куда деть левую руку. Хозяин, как и положено опытному воину, прочитал это в позе ученика и счёл необходимым дать объяснение.

–Щит магу лишний. Тебе нужна свободная рука. Учись обороняться и атаковать одним мечом. Для начала хотя бы защищаться. Давай попробуем.

Поединщики разошлись. Риз поработал плечами, сделал несколько пробных взмахов. Смелость потихоньку возвращалась. Лихо завертел мечом, круговыми движениями прикрывая всё тело. Даже провёл две атаки, которые, впрочем, маг легко свёл на нет. Первую, выпад, отбил серединой своего меча, а от рубящего, с разворота, ушёл, отступив на шаг назад. Мальчик вошёл в раж. Он напирал, продолжая вертеть мечом, пока острая боль в плече не остановила его. Быстрый тычок без труда проник сквозь все выкрутасы, сразу прекратив поединок. Риз зашипел, отступил на шаг назад, и выронив меч, прижал левую руку к больному плечу. Слёзы мгновенно вырвались наружу. Он отвернулся, чтобы противник не увидел его мокрых глаз и украдкой смахнул влагу ладонью. Всё это не укрылось от взора Урсена, который по достоинству оценил поведение ученика. Он подошёл, поднял меч, который выронил Риз, и подбадривающе похлопал мальчика по спине.

–Да, – с усмешкой, впрочем, добродушной, сказал Урсен, – похоже, придётся начинать всё с нуля. Как чужой прожил наёмником столько лет? Запомни, мальчик, – продолжил говорить маг, давая понять, что на сегодня урок закончен, – запомни, что…

***

Риз почувствовал, как ручка Саффи выскользнула из его ладони. Он глянул на спутницу – та как заворожённая смотрела на происходившее на площадке. Нет, непросто смотрела – она была участником. Неотрывно глядя на сражавшихся, девочка двигалась вместе с ними, пыталась атаковать и защищаться, уклоняясь и парируя. Конечно, это были лишь зачатки движений, выглядевшие, как лёгкие подёргивания плечами и тазом, но похоже, что это присутствовало в крови. Наверняка она была дочерью воина. И внучкой воина. Он дотронулся до плеча юной воительницы, привлекая внимание. Саффи резко обернулась, как будто боялась пропустить что-то важное.

–Риз, я хочу досмотреть. Ну, пожалуйста! – и крепко сжав его руку, заглянула в его в глаза. Маленький маг начинал догадываться, что неспособен противостоять её взгляду. Риз улыбнулся и потрепал девчонку по голове.

–Роксана, – он обратился к волчице, – Роксана, останься с ней. Так, – теперь он говорил с Саффи, – чтобы ни на шаг отсюда, ясно?

–Спасибо, я буду здесь. – она уже вернулась в бой. Окружающий мир перестал для неё существовать.

Риз усмехнулся и бросился догонять стоящего в нетерпении на расстоянии Эгора. Ворон проследовал за ним.

*

–Скажи мне, мастер Риз, – маг видел, что этот разговор мало приятен Грэю, – ведь ты давал клятву не заниматься запрещённой магией?

Они были в небольшой спаленке, на втором этаже, с маленьким окошком, но с просторной кроватью. Стены и пол в коврах. Прикроватная тумбочка с неотъемлемым для Грэя атрибутом – книгой. Сам он сидел в толстом, восточного покроя, халате на краю ложа.

–Я не очень понимаю, о чём идёт речь, лорд-мастер.

–В нашем городе запрещена любовная магия. Или ты не знал об этом?

–Я не занимался любовной магией.

Риз врал. То, что он проделал с Кирой, являлось самой настоящей ворожбой. Только не в том смысле, какое придавали ей жители Сагрна. Об этой стороне дела не знал никто, кроме него и покойного Урсена. Он не сомневался, что не нарушил закон. Предстояло убедить в этом лорда-мастера.

Сам же лорд-мастер, будучи главным судьёй и прекрасно разбираясь в людях, видел и его ложь, и правоту одновременно.

–Послушай, мальчик мой, я готов закрыть глаза на этот случай, посчитав его случайным эпизодом, если ты пообещаешь…

–Но я не воздействовал ни на кого своей…

–Если ты пообещаешь, – Грэй спокойно продолжил, не обращая внимание на то, что обвиняемый его перебил, – впредь не делать этого. Во всяком случае не на территории города. И мне бы не хотелось, напоминать тебе, что старших по возрасту и положению перебивать невежливо. А это, – он поднял лист бумаги, по всей видимости донос, – мы предадим забвению.

Крыть Ризу было нечем. Бесполезно доказывать Грэю свою правоту. Как человек он прекрасно поймёт, но сейчас лорд-мастер представлял город, а город думал именно так. Недаром появился донос. Похоже, Риз обзавёлся, если не врагом, то недоброжелателем – это точно.

–Я всё понял, лорд-мастер. Больше такое не повторится. Во всяком случае, – Риз не удержался, чтобы не с ёрничать, – не на территории города.

Лорд-мастер усмехнулся. Не любит маленький маг проигрывать, дерзит. Но надо признаться – это нравилось Грэю. И сам мальчишка ему нравился. И дело даже не в больной ноге, которую с лёгкостью вылечивал маг. Таким мог быть его внук, если бы сын не сгинул в походе, утыканный стрелами, а дочери не померли вместе с женой от поветрия.

–Я так понимаю, доносы в вашем, то есть уже нашем городе явление обыденное? – Риз попытался вложить во фразу побольше презрения.

–А ты как хотел? – Грэй сделал лицо человека, удивлённого тем, что собеседник не понимает простейших вещей. – На мне закон и порядок, и это, – он потряс документом, – один из способов владеть ситуацией. Впрочем, – послышался звук разрываемой бумаги, – хватит об этом. Есть ещё вопрос у меня к тебе, более деликатного свойства.

Лорд-мастер с беспокойством взглянул на Риза.

–Я весь во внимании, мастер Грэй, – переводя разговор в более дружественное русло, сказал Риз, – и постараюсь ответить на все вопросы.

Грэй закусил нижнюю губу. Он, как заметил маг, делал так всякий раз, прежде чем задать каверзный или двусмысленный вопрос.

–Мне доложили, что ты вчера на площади, как бы это сказать, приобрёл, в смысле, купил девчонку. Это, конечно, не моё дело, но, – глава города замялся, боясь получить ответ на свой вопрос, – зачем она тебе?

Риз сдержанно улыбнулся. Подозревая нечто подобное, теперь был даже рад, что появилась возможность объясниться.

–А-а, понятно, – он счёл возможным добавить немного театра. – И все решили, что я пущу её на опыты. Или расчленю и скормлю своим лютым зверям. А может я растлитель маленьких девочек или кто там ещё? Что там обо мне говорят?

–Ну не совсем, – Грэй почувствовал себя неловко, словно сам был распространителям слухов. А ведь именно так все и подумали. – Но…

–Да ладно, – Риз рассмеялся громко и искренне, – просто она, – тут он погрустнел, – показалась мне похожей на мою сестру, которую я когда-то потерял. Её бы всё равно бросили, а такое я не смогу себе простить. Меня, как ты помнишь, тоже также продали. Сестра по несчастью, будет мне сестрой по жизни. А что касаемо слухов – пусть им. Дураков на свете много, всех не переубедишь.

На душе у Грэя отлегло. Уж очень ему не хотелось, чтобы мальчишка оказался чернокнижником или того хуже – некромантом, упырём, умножающим свою жизненную силу за счёт другого.

–Кстати, она здесь и у меня по поводу её к тебе будет просьба.

–Вот как? Я буду рад с ней познакомиться. Мне докладывали, что она, похоже, из хорошего рода, который, правда, постигло большое несчастье. – Грэй развёл руками. – Так и что же это за просьба?

–Мастер Грэй, а ты не хочешь, – тут он сделал паузу, – не хочешь принять некоторое участие в судьбе бедняжки?

Лорд-мастер посерьёзнел и задумался.

–Что ты хочешь для неё?

Настала очередь Риза в нерешительности кусать губы. Эта мысль родилась у него в голове лишь несколько минут назад, но просить об этом нужны веские доводы.

–Ну, давай, – поторопил его Грэй, – пришёл просить, так проси. Чего тянешь?

–Да просьба больно необычная. – Риз почесал нос, решаясь озвучить просьбу. – Хочу я отдать её в обучение к хорошему бойцу. Думаю, у неё получиться.

–Да ты в своём уме, мальчик мой? – лорд-мастер всплеснул руками. – Девчонку в воины? Нет, конечно, такое бывает, но с чего ты решил, что у неё получиться?

–Я видел, как она смотрела на бой у тебя на дворе. – возбуждённо начал маленький маг. – Пусти её туда, и она там будет как рыба в воде. Там поколения воинов, а это что-то да значит. Может и неправильно учить девочку бою, но чувствую, что из неё выйдет толк. Помоги. Я заплачу!

Грэй молчал. Он был очень серьёзен. Последовала долгая и томительная пауза.

–Думаю, дорого тебе обойдётся такая учёба. Для начала познакомь нас, а там посмотрим.

–Я сейчас её приведу, мастер Грэй.

Риз выскочил из комнаты и бросился на поиски Саффи. Он нашёл её там же, где и оставил. Только уже в несколько другой компании. Ещё на подходе он услышал диалог:

–Что маленькая девочка и зверь мага здесь делают? Тут в куклы не играют, здесь становятся мужчинами.

Говорившим был тот воин, что легко водил четверых юнцов. Он деловито рассматривал деревянный клинок на предмет повреждений.

–Я видела, как ты делаешь из них мужчин, – голос принадлежал Саффи, – палкой по заду.

Риз вышел из коридора и уже мог видеть участников беседы. Воин засмеялся. К его хохоту присоединились ещё двое бойцов стоявших немного в стороне и тоже видевшие схватку. Четверо побитых учеников, потирая ушибы, пристыженно стояли рядом.

–Ну что, недоучки, девчонка считает, что порка сделает из вас мужчин.

И снова захохотал. И его приятели не отставали от него. На мальчишек больно было смотреть. Красные от обиды и стыда они не знали, куда спрятаться.

–Да уж, справился с маленькими. Тоже мне вояка, детей обижать. Ты так с равным сразись, а мы посмотрим.

–И кто тут мне равный? – продолжая заливаться смехом, спросил воин, – или ты хочешь спрятаться за свою зверюшку или под мантию дружка?

–Да я и сама с тобой бы справилась. Легко.

Опять взрыв смеха. Ещё громче. На этот раз к веселью робко присоединились и побитые мальчишки. А вояки чуть не надорвали животы. Даже Риз улыбнулся наглости Саффи. Но та не унималась.

–Если бы у них, – она указала на парней, – была я, а у меня мой лук, ты бы не ржал как конь.

Двое приятелей держали друг друга, чтобы не упасть от разрывавшего их веселья. Четвёрка, забыв о полученных тумаках, хихикала, показывая на неё пальцами. Вояка чуть не лопнул, пытаясь сделать серьёзное лицо. Конечно, у него это не получилось – он прыснул и истерично захлопал себя по коленке ладонью.

–Смейся, смейся, – надменно заявила Саффи, – ты красиво их водил. Верх ты держишь хорошо, да только ноги не бережёшь. Пара стрел и ты калека.

–Вот как? – воин посерьёзнел, – ты хоть лук в руках держала, мелкая.

–Да я… – Саффи не на шутку обиделась и разозлилась.

Тут Риз счёл за лучшее вмешаться. Он вышел из-за колонны, за которой укрывался до этого.

–А вот недооценивать противника, как говорил мой учитель, занятие опасное. Ты видел, как она стреляет?

–А ты что ж, видал? – несколько неуверенно спросил главный хохотун.

–Нет, но она утверждает, что стреляет великолепно. У меня нет оснований ей не верить. – и быстро, чтобы оппонент не успел опомниться сказал: – Леди Саффи, лорд Грэй желает тебя видеть. Прошу следовать за мной.

«Леди Саффи» фыркнула, горделиво тряхнула роскошными кудрями и одарила волной презрения враз умолкшую мужскую компашку. С грацией королевы она прошла в коридор мимо стоявшего в почтении Риза. Роксана, до того спокойно сидевшая в сторонке, также спокойно проследовала за ней. Пройдя несколько шагов по коридору, «королева» снова превратилась в обыкновенную девочку.

–Спасибо. – не смотря мальчику в глаза, с благодарностью сказала она. Риз улыбался. Он был счастлив.

У входа в опочивальню лорда-мастера их встретил Эгар. Он слышал и видел всё, что произошло на площадке для фехтования, но сохранял абсолютное спокойствие. Молча и с почтением он почти торжественно открыл им дверь. Открывшаяся картина их ошарашила. На кровати, там же где и оставил его Риз, сидел лорд-мастер с двумя стаканами явно не с водой, а рядом… Рядом на кровати сидел Ворон и спокойно пил вино из протянутого Грэем стакана. Один из собутыльников, тот что был в халате, отсалютовал им своей посудой.

–Ну проходите, проходите. Кто тут у нас?

Риз выдвинул вперёд слегка упирающуюся Саффи. Минуту назад храбрая воительница превратилась в робкую девочку. Маленький маг подбадривающе похлопал её по плечу.

–Лорд Грэй! Позволь представить тебе леди Саффи.

–У-у, прямо леди? – Грэй неотрывно смотрел на девочку и добродушно ухмылялся.

–Да господин, леди. Моё имя Саффи, я дочь Харига Быстрого. – потупив глаза, сказала малышка.

Грэй моментально помрачнел. Поднялся, прошёл к окошку, постоял спиной к собравшимся. Повернулся и поглядел на Риза. Глубоко вздохнул:

–Ты знал?

–О чём? – ещё минуту назад, вполне уверенный в себе городской нарадовый растерялся.

–А полечи-ка мне ногу, мой мальчик. Что-то сегодня она пошаливает.

Риз без лишних вопросов принялся за дело. Он понимал, что чем дольше будет лечить, тем больше времени будет у Грэя для обдумывания ответа. А обдумать похоже есть что. Видимо, не всё так просто с этой девочкой, которую он уже считал своей сестрой. Мальчик, не торопясь, принялся врачевать. Несколько пасов и дело сделано.

–Это всё, сейчас должно пройти.

–Да понял я, понял, – в раздражении сказал Грэй, запахивая полу своего роскошного халата, – не дурак.

Он снова замолчал. Молчание иногда прерывалось либо громким вздохом, либо постукиванием пальцев по тумбочке. Наконец он принял решение.

–Значит так, детишки, слушайте меня внимательно, не перебивая. Я найду тебе человека, который будет учить её, – он указал на Саффи, – будет учить бою. А ты, – Грэй посмотрел на обомлевшую от восторга девчонку, – ты пообещаешь, что никто здесь не узнает, кто твой отец. И все вы, – он обвёл пальцем присутствующих, не исключая Эгара и зверей, – поклянётесь в том же. Или же быть большой беде.

Все пятеро приложились к левому плечу, кто рукой, кто лапой, а кто и крылом.

–Вот и славно. Эгар, пригласи сюда Хогара.

Дворецкий молча кивнул и вышел. Грэй подошёл к тумбочке, достал бутылку, налил стакан. Обернулся к ворону и жестом предложил налить и ему. Тот отказываться не стал. А через минуту в комнату, и так тесную вошёл тот самый воин, с которым недавно спорила Саффи. Он с некоторым удивлением оглядел всех и остановил взгляд на хозяине дома.

–Ты звал меня, Грэй?

Лорд-мастер подошёл к нему и положил могучую длань на не менее могучее плечо соратника.

–У меня к тебе будет просьба, дружище. – Грэй выдержал паузу. – Надо взять в обучение вот эту девицу. Я понимаю, что это необычно, но вот он, – и указал на Риза, – обещал щедро за это платить. Вот такая просьба. Что скажешь?

–Неожиданно конечно, но, – он подмигнул ошалевшей Саффи, – я возьмусь за это дело. Только забудь, что ты леди, поняла? – он смотрел в упор на будущую ученицу.

–Да, – робко согласилась девочка, – а ты не будешь слишком сильно лупить меня по заду?

–А это зависит от того, как будешь учиться.

И они с Грэем громко рассмеялись.

–А с тебя маг, я лишнего не возьму, – и с силой развернув к себе Саффи, ухмыльнулся, – она мне нравится.

Глава 6. Два визита

Дни потекли. Город продолжал жить своей жизнью. И маленький маг стал частью этой размеренной жизни. Каждый второй день, Риз отводил по утрам сестру к Хогару. Иногда это делала Роксана. Вечером после тренировок Саффи частенько хвалилась синяками, полученными в процессе учёбы, и со стыдом признавалась в пролитых слезах. Засыпала как убитая, порой не дождавшись сказки на ночь от брата.

Народ Сагрна попривык к новым жителям, и их страх перед волчицей и карганом сменился чем-то вроде уважения. И Роксана, и Ворон могли прогуливаться по улочкам без опасности напугать до смерти случайного прохожего. Частенько Риз зависал в лаборатории, несколько раз даже ночевал там, увлёкшись опытами и тогда за ним прилетал ворон. Мальчик писал записки и отправлял их с чёрным посыльным. Саффи после этого распинала его, укоряя в том, что он её не любит. Риз покорно выслушивал упрёки, каялся, но снова забывал явиться домой.

За это время жители Сагрна узнали, по всей видимости, не без участия лорда-мастера, об отношениях нарадового и его маленькой подруги. Часть уважения к магу перекинулось и на неё, как на сестру. Риз и вправду заслужил уважение сограждан. Их маленькие, зачастую бытовые просьбы практически всегда находили у него отклик. Да и знахарские познания оказались кстати. Его уменьями воспользовались и жители близлежащих деревень. По их просьбе он дважды отвёл дождь и даже сдержал, правда, не полностью, ураган. А это непростая задача и для опытного мага. Опять же таки пожары. Из трёх случившихся за это время два были потушены с помощью магии. Доверие к нему возросло настолько, что находились смельчаки, которые осмеливались прийти к нему в пещеру. Немного, но всё же они были.

В «Резвый Жеребец» Риз больше не наведывался, решив не давать никому повода подозревать его в ворожбе, а другой надобности это заведение для него не представляло. Несмотря на возраст, достаточный, чтобы осознавать свою половую принадлежность, эта сторона жизни его не интересовала. Покойный Урсен научил его преобразовывать влечение в усиление другой сферы жизни. Риз пользовался этим приёмом, чтобы лучше усваивать знания и развивать память. В последние три месяца жизни в башне учителя, он прочитал, вернее, проглотил почти всю библиотеку. И даже украдкой все рукописи Урсена. А прочитав, запомнил всё, до последней буквы. Теперь же, работая в уже в своей лаборатории, он по достоинству оценил глубину замыслов мага. Узнай учитель об интересе мальчика к этой теме, он захотел бы убить его раньше.

***

Они находились в кабинете. Маленький, уютный, он был пропитан желанием работать. Риз бывал здесь довольно редко, только когда учитель хотел сказать что-то значимое. Или научить. Вот и сейчас мальчик ждал чего-то особенного. Он стоял перед наставником, в полном благоговенья, почтении. Тот сидел на своём любимом стуле, с высокой спинкой. Полные печали глаза Урсана неотрывно смотрели на ученика, но их владелец никак не мог собраться с силами заговорить.

–Учитель, что-то случилось? – мальчик решился нарушить молчание, хотя знал, что маг не любит, когда начинали говорить раньше него. Но Урсен не рассердился, а только грустно улыбнулся.

–Риз, мальчик мой, сегодня печальный день, который я пытался отодвинуть на как можно дольше. Но всему приходит предел, настало время.

–О чём ты говоришь, учитель, – с тревогой спросил Риз, не сразу поняв, что впервые маг назвал его по имени, – о каком времени?

–Пришла пара нам расстаться. Один из нас должен уйти.

–Но я не понимаю, учитель, зачем кому-то надо уходить? – Риза охватило отчаянье. – Кому?

–Ты так и не понял, мой мальчик? Тебе. Дай мне… – и учитель указал на что-то за спиной Риза.

Мальчик обернулся. Сильный удар по затылку отправил его в темноту.

*

Риз очнулся. Его тело было скованно. Видимо, магией. Такому Урсен его не учил. Оглядевшись, он понял, что находится в подвале зверинца. Перед ним стоял каменный жертвенный алтарь, а на нём лежала Роксана. Девушка была полностью обнажена. А сверху… Его учитель. Тоже голый, на вытянутых руках он нависал над ней. Его жилистые ягодицы ритмично двигались. Тело бедняжки безвольно подёргивалось от толчков мага, а лицо несчастной выражало полную безучастность к происходящему с ней. Ризу стало неприятно. Всё напоминало дурной сон, проснуться из которого невозможно.

Помимо них в зверинце находились ещё персонажи.  Змей, тотем учителя, его бассейро, безвольной тенью, сидевшей на полу, ворон в дальней клетке, варан в углу и волк. Три месяца назад его, точнее, её привезли по заказу Урсена. Он проводил опыты по передаче физической силы животных человеку, и достиг в этом значительных успехов. У учителя были большие надежды на неё. Волчица исподлобья, пристально наблюдала за происходящим. Шерсть у неё встала дыбом, когти скребли каменные плиты клетки. Глаза её источали ярую свирепость, еле слышное утробное рычание говорило о готовности убивать.

Между тем Урсен, несколько раз громко ухнув, замер ненадолго, слез с алтаря и поднял с пола штаны. Одев их, встретился взглядом с Ризом. Роксана так и осталась лежать без движения, лишь выпрямила ноги.

–А, очнулся, – сказал он безразлично. – Ты уж прости, что так вышло.

Маг сделал движение рукой и волшебные путы спали. От неожиданности Риз чуть не рухнул на пол. Он растерянно следил за всеми действиями учителя. Урсен подошёл к приалтарному столику, наклонился, опершись на него руками, и мрачно оглядел его поверхность.

–Дьяволы. – процедил маг сквозь зубы. Его лицо исказилось от злости. Риз никогда раньше не видел учителя в таком состоянии. Он взял со стола колбу с мутной сине-серой жидкостью и посмотрел на просвет. Неожиданно издал звук, напоминавший вой.

–Дьявол, – закричал Урсен, – опять ничего не вышло. Почему, почему? У каких-то мелких людишек всё выходит, а у меня, великого мага ничего не получается?

Он продолжал смотреть на проклятый сосуд. Его начинало трясти от ярости.

–А-а! – завопил маг, и с размаху швырнул колбу в дальний угол. В сторону варана, аккурат промеж прутьев клетки. Послышался сильный хлопок и из неё вылетел ошмёток окровавленной плоти.

–Бездарная тварь, в тебе нет ничего. Ты неспособна любить. – сказал, обращаясь к Роксане, – Ты, – он сделал паузу, и скривив лицо от презрения, продолжил, понизив голос до зловещего шёпота, –  пустышка. Ничтожество.

Урсен, обхватив голову руками, заходил по зверинцу. Это походило на трагедию всей жизни. А смерится с поражением, Урсен не мог, не тот характер. Он подошел к стоявшему в оцепенении Ризу, в глазах которого читался немой вопрос.

–Ты, наверное, хочешь знать, что происходит, мой мальчик? – заглянув в глаза, спросил учитель. Тотем Урсана неотрывно следил за Ризом. – А я надеялся, что догадаешься. Очень не хочется тебе объяснять.

–Но я действи…

–Да, Риз, не понимаешь, – перебил его Урсен, – к несчастью для тебя, ты действительно не понимаешь. Ты даже не осознаёшь, кто ты и почему здесь.

Риз, ошарашенный, умоляюще смотрел на человека, которого почитал больше отца. Ужас и отчаянье сковали мысли, губы тряслись, глаза наполнялись влагой.

–Твоё время пришло, Риз. Мне очень жаль, но нам двоим нет места на этом свете. Та Сила, которой ты обладаешь, должна принадлежать мне. По праву.

–Ты меня убьёшь? – Риз не мог и не желал во всё это верить. Неужели его предали во второй раз. Жить не хотелось.

–Да, мой мальчик, – в голосе учителя звучало неподдельное сожаление, – я тебя убью. И стану самым могущественным магом.

–За… – Риз размазал ладонью влагу, текущую из глаз и носа, – зачем?

–Затем, что в тебе заключена огромная Сила. Убив тебя, я заполучу её.

–Зачем надо было при… приручать меня. Я ведь, – голос Риза перешёл в рыдания, – я любил тебя, как… – говорить он уже не мог.

–И я полюбил тебя, мой мальчик, полюбил как сына.

–Тогда зачем? – крикнул Риз.

–А как ты хотел? – зло спросил Урсен. – Принести в жертву можно только то, что дорого, то, что любишь. Иначе это не жертва. За всё надо платить. Я и эту хотел полюбить, но это никчёмная тварь недостойна любви, и сама не может любить.

Он внезапно резко подошёл к столику, схватил, лежавший на нём, ритуальный кинжал и со всей силы вонзил его в грудь Роксаны. Удар был настолько силён, что, пробив тело жертвы насквозь, клинок обломился об алтарь. Девушка дёрнулась и захрипела.

Урсен, голый по пояс, торжественно развёл руки в сторону и поднял голову к потолку. Меж его ладоней промелькнула тонкая синяя молния. Он сделал перекрёстное круговое движение и снова развёл руки. На этот раз молнии устремились в потолок. Через несколько мгновений потолок размылся, превратившись в тёмно-синее ночное небо с грозовыми тучами. Ещё несколько секунд, и в небе образовалась вихревая воронка, уходящая в бесконечный космос.

В клетке металась волчица. Она чувствовала происходящее внутренним, звериным чутьём и желала принять в этом живейшее участие. Ворон, наоборот, спрятался в глубине клетки, хотя, как знал Риз, она никогда не закрывалась. От варана остались лишь жалкие ошмётки. Тотем Урсана вился в ногах хозяина, а его бассейро так и продолжал безвольно сидеть на полу. Сам Риз окаменевшей статуей стоял у алтаря.

–Азаар, – голос учителя был торжественен и надменен одновременно, – забирай своё и отдай мне моё.

С этими словами Урсен вытащил из-под алтаря два коротких меча. Подняв один из них, он толкнул ногой другой в сторону ученика.

–Давай Риз, ты достаточно владеешь клинком, чтоб принять мой вызов. Не будем тянуть, мне трудно будет тебя убить, но я должен. Защищайся.

Мальчик отрешённо наклонился и поднял меч. Он нисколько не сомневался в исходе поединка. Действительно, незачем оттягивать неизбежный конец – Ризу было уже почти всё равно. Его снова предали, снова продали как вещь.  Сердце застыло, все мысли превратились холодную ярость.

–Я вижу ты готов, это хорошо. Мужественное сердце будет прекрасным даром. Слышишь, Азаар, по душе тебе такая жертва? Забирай!

Урсен ударил. Так, проба пера, с целью раззадорить противника. Риз легко ушёл от атаки, даже меч не поднял. Змей замер за спиной мага, явно сдерживаемый волшебником. Следующие три удара были серьёзнее. От двух боковых рубящих отступил, а выпад ловко отбил мечом с переходом в контратаку.

–Молодец, мне как учителю есть, чем гордиться. А как тебе это?

Урсен знаком велел своему бассейро подняться. Тот немедленно вскочил. Маг выставил ладонь в его сторону и из живота к ней протянулась голубая змейка.

–Прощай, мальчик мой, я буду помнить о тебе. Дар от меня прими, Азаар!

Он оборвал голубую нить круговым движением кисти и метнул молнию в мальчика. Её силы достало бы испепелить противника в одно мгновение. Риз понял, что это смерть. И всё же инстинктивно попытался закрыться плоскостью меча. Молния угодила в клинок, как в громоотвод и вместо того, чтобы убить его владельца электрическим разрядом, отскочила, угодив волшебнику в лицо. Отражённая молния, сильно ослабела и не убила мага, а лишь ошарашила и временно ослепила. Не ожидавший этого Урсен, запоздало прикрылся рукой и отступил на шаг назад, потеряв контроль над тотемом. Это сбило бросок змея, рванувшего на выручку хозяину. Монстр не успев сменить траекторию атаки, ударил волшебника в спину всей своей массой. Тело мага швырнуло вперёд – Ризу оставалось только выставить меч навстречу. Острый, узкий клинок насквозь пронзил грудь волшебника и угодил в раскрытую пасть змея, пробив его мозг. Сбитый с ног Риз отлетел в сторону и выпустил меч.

Змей, мелко вибрируя, таял. Урсен всё ещё стоял на коленях, но Риз знал, что он мёртв. Никто не мог бы выжить после удара в сердце. Вокруг тела мага образовалось синеватое облако. Победитель подошёл к поверженному вплотную. Синее облачко потянулось к нему, как к родному, признав своим. Тело Риза вздрогнуло и вобрало облако в себя.

***

Был праздник, посвящённый окончанию сбора урожая. Риз выпросил Саффи у Хогара, чтобы сводить её на представление, которое устраивали заезжие бродячие артисты. Посредине площади, между домом Грэя и кастерией, был возведён помост. На нём два человека, по всей видимости акробаты, опробовали площадку. Над помостом был натянут канат. Саффи забросала брата вопросами. Сегодня она снова была просто маленькой девочкой, а не девой-воительницей, которую корчила из себя всякий раз, когда они вместе гуляли по городу.

–Риз, а они по верёвке будут ходить?

–Да.

–И не упадут?

–Нет.

–А если упадут, что тогда?

–Не упадут.

–А вдруг?

–Тогда я превращу их в мерзких жаб. – зловещим тоном ответил мальчик.

–Не надо, Риз, – мелкая слегка испугалась, соображая, шутит брат или как. – Они же не специально упадут. Им больно будет.

–Ну если больно, тогда не буду превращать их в жаб. – И увидев, что девочка успокоилась, добавил, – превращу их в куриц и скормлю Роксане. – и при этих словах присел на корточки и схватил сестру под рёбра. – Роксана, любишь курицу?

Волчица, решив подыграть Ризу, сделала страшный вид и зарычала.

Саффи взвизгнула и улыбнулась, поняв, что брат шутит и крепко обняла его за шею.

–А давай-ка мы зайдём в гости к старому лорду, дней пять я к нему не заходил. Чай соскучился.

–А он у меня позавчера на занятиях был.

–Да-а, и что же?

–Хвалил меня. – сестра зарделась. – Сказал, что такого воина ещё не видел. – при этом Саффи горделиво задрала кудрявую головку.

–А тебе не кажется, что он немножко, – Риз показал тонкую щель между большим и указательным пальцем, – немножко льстит.

–Кажется, – грустно вздохнув сказала девочка, – разговаривал со мной как с маленькой.

Риз невольно улыбнулся.

–А ты не улыбайся. У меня, между прочим, всё очень хорошо получается. Мне Хогар сказал. Думаешь, врёт? Знаешь, как он дубасит учеников?

–А тебя, – брат почесал ей макушку, – дубасит?

–Дубасит, – пробубнила Саффи. – Ещё как. Ты же видел синяки. Только Хогар хороший, не превращай его в жабу.

–Да уж, он рассказывал мне, как ты ему этим грозила.

–А чего он маленьких обижает? – девочка не на шутку разошлась, но встретившись с укоризненным взглядом брата, приуныла, – я больше так не буду.

–Правда?

–Правда. – понуро ответила Саффи. А ты мне купишь тот лук, который подобрал мне Хогар? – она забежала вперёд, сложила ладошки домиком и заглянула в глаза брату. – Ну, пожалуйста, пожалуйста, Риз я больше никогда ничего не попрошу, честно-честно.

С некоторых пор он начал побаиваться этого взгляда. Как бы под властью этих глаз ему не пришлось ограбить кладовые Массала.

–Ты знаешь, – Риз говорил медленно, выделяя каждый слог, – сколько он за него запросил?

Саффи сникла. Она не могла не догадываться о его стоимости.

–Лук-то стоит того? – обречённо спросил Риз.

–Ты не представляешь, – Саффи чуть не задохнулась от счастья, – он будто сделан для меня. Как лежит в руке. Хогар сказал, что даже когда я вырасту, он всё равно будет мне как раз.

–Ну хорошо, считай, что он твой.

–Спасибо, спасибо! – Саффи запрыгала от радости.

Ризу подумалось:

–Какой же она ещё ребёнок.

Они подошли к дверям дома мастера Грэя. Маг поприветствовал охранников, а Саффи ещё и перекинулась с обоими шутками. В общем, пока ждали, что о них доложат лорду-мастеру, весело провели время. Похоже, его сестра сумела расположить к себе всех, включая дворецкого, который, несмотря на свою невозмутимость, дружественно подмигнул девочке.  Дверь снова открылась, и они вошли в дом.

–А, маленький колдун. Здравствуй. – Хогар, широко улыбаясь, протягивал Ризу широкую, как лопата, ладонь. – И гляжу твоя охранница с тобой?

–Здравствуй, мастер Хогар. – Риз пожал протянутую руку. – Ты Роксану имеешь в виду?

Мальчик удостоился удивлённого взгляда Саффи и фырканья волчицы. Хогар громко рассмеялся.

–Я имею ввиду, эту маленькую мерзавку. – он, продолжая хохотать, указал пальцем на девочку. Саффи потупила глазки, но спрятать расползавшуюся, самодовольную улыбку не смогла. – Она тебе не сказала?

–Нет. – Риз перевёл взгляд на сестру. – А что?

–А то, что впервые в жизни меня достал ученик. – он задрал левую штанину и показал здоровенный синяк на ноге. – И хорошо ведь достала. Поднырнула под меч и считай отрубила мне… – он провёл рукой по икре. – Правда, будь она чуть старше и выше, этого бы у неё не вышло. – оправдался напоследок Хогар.

Он положил сияющей от гордости Саффи руку на затылок и поцеловал в макушку. Потом отстранился и поднёс огромный, с её голову, кулак к носу. Девчонка продолжала смотреть на наставника полными обожания глазами, но Риз решил прервать эту идиллию.

–Мастер Хогар, мы можем поговорить?

–Ну, пойдём, маленький колдун, поговорим. – воин приобнял Риза за плечи и отошёл с ним за колоннаду, отгораживающую площадку.

–Я по поводу приобретения лука для сестры. – отойдя на расстояние достаточное для того, чтобы их не слышали спутники. – Твоя цена окончательная?

–Да забудь про деньги. Я подарю его ей.

–Да, но…

–Слушай, мастер Риз, – перебил мага старый вояка, – я человек не бедный, а девчонка твоя достойна такого подарка. Только я тебе этого не говорил, – он приложил палец к губам, – пусть старается. Я вот чего хочу спросить, – Хогар замялся, – ты там ничего не колдуешь с ней? Уж больно ловкая она у тебя и сильна не по годам.

–Нет. – Риз сделал непонимающее выражение лица. Он неплохо научился врать.

Маг и правда немного подмешивал в утреннее молоко Саффи зелье, приготовленное по рецептам его учителя. По чуть-чуть и только когда она ходила на учёбу. Просто восьмилетняя девочка – это восьмилетняя девочка и немного выносливости ей не помешает. Риз очень хотел, чтобы детская мечта сестры осуществилась.

–Да? Ну ладно. А девка у тебя огонь. Мои парни её как равную принимают, хотя сами почти вдвое старше. Вы к Грэю пришли? Идите, заждался небось. И это… – Хогар глубоко вздохнул, – пригляди там за старым. Друг он мне. Почитай больше тридцати лет вместе. Сам понимаешь. А по поводу лука не переживай – свои люди, сочтёмся.

Они пожали руки на прощание. Воин махнул рукой девочке и пошёл по своим делам. Риз и компания тоже. Через минуту они входили к лорду-мастеру.

-Забыл старика?