Читать онлайн Встречайте Круэллу! бесплатно

* * *

1
Всё. Для всех. Везде

– Эй, ты! – раздался сзади чей-то грубый голос.

Шестнадцатилетняя Эстелла обернулась: к ней направлялся один из охранников «Хэрродса», краснолицый мужчина с пышными густыми усами.

– Прошу прощения, это вы мне? – испуганно спросила она, но ответа уже не требовалось: мясистая рука мужчины вцепилась в ремешок её сумки. – Что вы себе позволяете? Пожалуйста, уберите от меня свои руки!

Эти слова прозвучали так громко, что несколько человек обернулись. Один из них направил на охранника объектив своей фотокамеры. Тогда тот решительно потянул Эстеллу за сумку и отвёл её в сторону, подальше от посторонних глаз. Разумеется, известнейший универмаг Лондона мало подходил для подобных сцен, особенно в самый разгар лета, когда сюда стекались за покупками туристы со всего света.

– Открой сумку, – нахмурившись, приказал усач.

– Не открою, – возмущённо ответила девушка. – Позовите вашего начальника, я расскажу ему, что вы здесь вытворяете!

– Открывай.

Эстелла обречённо вздохнула.

* * *

Пожалуй, стоило признать, что сегодня всё пошло не по плану. А ведь день начинался так многообещающе!

Эстелла следовала по пятам за рыжеволосой женщиной в розовом платье-футляре, чья высокая причёска напоминала купол собора. Дама неторопливо переходила от одного прилавка к другому, покупая сыры, дорогущее печенье, засахаренные фрукты и маринованные орехи. Незаметно следуя за нею словно тень, девушка остановилась возле прилавка с морепродуктами, где женщина допрашивала продавца о свежести его рыбы.

Казалось, эта дама решила проверить на себе девиз «Хэрродса», который звучал как «Omnia. Omnibus. Ubique», что на латыни значит: «Всё. Для всех. Везде». Хотя в данном случае точнее было бы сказать: «Всё. Для богачей. Везде», ведь в этом роскошном магазине вам действительно продали бы всё, о чём только можно мечтать, при условии, что вы готовы как следует раскошелиться.

Да, именно так, здесь действительно продавалось всё.

Атлас и меха? Разумеется.

Туфли, пальто и шляпы? А как же!

Игрушечные машины? Настоящие машины? Самолёты? Яхты? Конечно, на любой вкус и цвет.

Гробы? Диадемы? Львы? Золотые слитки? В «Хэрродсе» нашлось бы и это.

Но ни один другой отдел не отражал девиз магазина лучше, чем продуктовый. Километры сверкающих элегантной плиткой полов вмещали всё разнообразие продуктов и блюд, которыми могли похвастаться не только Англия, но и весь мир. Здесь пахло дорогими изысканными сырами, в ушах звенел свист ножей, что точил за своим прилавком мясник, а в глазах рябило от разноцветных сладостей, выставленных на многочисленных полках.

Среди всего этого великолепия и затерялась Эстелла в зелёной школьной форме из юбки и блейзера. Её прямые рыжие волосы доходили до лопаток и полностью повторяли стрижку Джейн Эшер, очаровательной спутницы Пола Маккартни, которая считалась самой знаменитой рыжей женщиной столицы. В этот пятничный полдень на улице стояла невыносимая жара, так что остановка у прилавка с морепродуктами пришлась как нельзя кстати. Девочка наслаждалась приятной прохладой, исходящей от сверкающей россыпи колотого льда, на котором покоились большие рыбины с остекленевшими глазами. Эстелла умела наслаждаться жизнью вне зависимости от ситуации.

– А устрицы? Устрицы сегодня свежие? – не унималась женщина в розовом.

– Свежайшие, мадам! – учтиво ответил мужчина за прилавком. – Пойманы сегодня утром.

Дама недоверчиво уставилась на коричневато-серые раковины, словно ожидая, что те вдруг сами заговорят и подтвердят его слова.

– Вы уверены?

– Совершенно уверен, мадам.

Оценивающе рассматривая морских обитателей, женщина не обращала никакого внимания на молоденькую девушку в школьной форме. А та, в свою очередь, не менее оценивающе рассматривала её сумочку, которая медленно покачивалась на сгибе локтя. Сверху поблёскивала простая застёжка, из тех что открывались за секунду. Настоящий подарок для любого мелкого воришки или карманника! Продавец тоже не смотрел в сторону Эстеллы. За всё это время мужчина взглянул на неё лишь раз, когда они с дамой только приблизились к прилавку с морепродуктами. Он остановил взгляд сперва на школьной форме, а затем на огненно-рыжих волосах, точно таких же, как у женщины в розовом, и тут же утратил к девушке всякий интерес. Разумеется, он счёл её дочерью богатой клиентки, которая держится чуть позади, устав от бесконечных покупок матери.

Удивительно, но этот простейший трюк срабатывал уже не в первый раз!

Придвинувшись поближе к заветной сумке, Эстелла принялась с интересом разглядывать огромного омара, который с несчастным видом распластался на льду. Её рука незаметно потянулась к застёжке. Ещё немного…

Но тут в магазин ворвалась очередная туристическая группа.

– Сюда! Все за мной! – прогремел у входа звонкий мужской голос. – Сюда, леди и джентльмены! Проходите, вот так, ещё немного вперёд, все сюда!

Размахивая небольшим флажком с надписью: «Экскурсии по Лондону», он проследовал в центр продуктового отдела, ведя за собой по меньшей мере пятьдесят человек. Все они громко ахали, в восторге оглядывая прилавки с едой. Это продолжалось пару минут, а затем туристы словно по команде подняли свои фотокамеры и принялись снимать каждый метр знаменитого магазина.

Женщина в розовом обернулась на шум, зажав сумочку между своим телом и начищенным до блеска стеклом прилавка. Эстелла разочарованно опустила руку.

– Какой кошмар! – возмущённо произнесла дама, оглядывая толпу туристов. – Зачем они только пускают сюда этих ужасных людей?

Мужчина за прилавком деликатно промолчал, решив не отвечать на этот риторический вопрос.

А «ужасные люди» тем временем расползались по универмагу точно муравьи, заполоняя собой всё свободное пространство. Эстелла провожала взглядом каждого туриста, с неподдельным интересом разглядывая их дорожную одежду, мрачную и совершенно бесформенную. Она никак не могла отделаться от привычки анализировать каждый шов, разрез и покрой любого наряда, встреченного на своём пути.

Впрочем, эта привычка сослужила девушке неплохую службу. Эстелла шила потрясающую одежду, возможно, лучшую во всём Лондоне. Вот только Лондон об этом ещё не знал.

Несколько туристов подошли к прилавку с морепродуктами.

– Вы это видели?! – восхищённо воскликнул один из них с явным американским акцентом. – Какая рыба! А креветки!

Остальные туристы полностью разделяли его восторг. На их лицах читались удивление и радость, словно они никак не ожидали обнаружить морепродукты в отделе с морепродуктами. Казалось, их жизнь никогда больше не будет прежней.

– Пожалуй, я лучше возьму копчёных устриц в банке. Так будет надёжнее, – чуть сморщив нос, изрекла дама в розовом и поспешила удалиться в отдел консервированных продуктов. Эстелла с протяжным вздохом последовала за ней. Рыжеволосые леди и джентльмены служили ей прекрасным прикрытием, но почему-то именно они всегда оказывались самыми разборчивыми и придирчивыми покупателями. Может, это какой-то малоизученный «синдром рыжиков»?

Но не успела девушка отойти от прилавка с рыбой, как один из туристов помахал ей рукой.

– Мисс, могу я сфотографировать вас со своей женой? – с сияющей улыбкой спросил он.

Конечно же Эстелле следовало отказаться. Она уже больше двадцати минут преследовала рыжую богачку и теперь как никогда была близка к своей цели. Но если она и ценила что-то выше денег, так это внимание. Ей нравилось чувствовать себя важной и особенной, это поднимало настроение и помогало скрасить скучный день. Она замешкалась на секунду, понимая, что это может разрушить все её планы, но всё же решила не упускать момент сиюминутной славы. Эстелла любила жить настоящим.

– О… Конечно! – отозвалась она и направилась к жене туриста. – С радостью.

– Вы только посмотрите на этот галстук! – воскликнула та, чуть ли не хлопая в ладоши от восторга. – Скажите, неужели все девочки в Англии носят галстуки?

– Только в школу, – вежливо ответила Эстелла.

– Эй, народ, хотите сфотографироваться с британской девочкой? – крикнула женщина своим друзьям через весь магазин. – Милли! Джейк! Смотрите, какая прелесть! На ней настоящий галстук!

Эстелла буквально сияла от радости. Пусть она и потеряла своё рыжеволосое прикрытие, зато приобрела целую толпу громких, наглых американских поклонников. С ослепительной улыбкой она позировала рядом с каждым из них, изображая идеального английского подростка.

Так продолжалось несколько минут, пока девушка не заметила вдалеке знакомую фигуру, буравящую взглядом толпу. Она слишком хорошо знала этого краснолицего человека с пышными густыми усами. Их взгляды на мгновение встретились, и Эстелла поняла: пора удирать.

– Ох, – озабоченно пролепетала она. – А где же моя мама? Она будет переживать, если потеряет меня из виду. Простите, мне пора. Надо скорее её найти.

– Конечно. – Туристы дружно помахали ей на прощание. – Хорошего вам дня!

Девушка устремилась к выходу через толпу иностранцев. Сперва она вежливо просила их подвинуться и извинялась, если ненароком задевала кого-то локтем, но её терпение быстро иссякло. Несколько минут спустя она уже вовсю расталкивала туристов, настойчиво пробираясь к заветным дверям. И вот, толкнув их тяжёлые деревянные створки, она выскочила прочь из прохладного холла универмага. Душный лондонский воздух пах свободой.

Но не тут-то было. Не успела Эстелла шагнуть на раскалённый тротуар, как её остановил охранник.

– Открой сумку, – нахмурившись, приказал он, мёртвой хваткой вцепившись в ремешок.

Девушка несколько минут препиралась, привлекая к себе всеобщее внимание, а затем её лицо вдруг сменило выражение с возмущённо-испуганного на пугающе-суровое.

– Мы на улице. Ты вне своей территории, – злобно прошипела она. Спектакль окончился, её голос больше не звучал слащаво и звонко, Эстелла окончательно вышла из роли очаровательного невинного подростка.

– Вообще-то мы всё ещё под навесом «Хэрродса», – ответил охранник. – Но, если хочешь, я могу позвать полицейских. В их территории у тебя сомнений нет? Сейчас-сейчас…

Свободной рукой он выудил из кармана свисток и угрожающе поднёс его к губам.

– Ладно. – Девушка сдалась и открыла свою сумку. – Смотри, раз так неймётся.

Мужчина заглянул внутрь, но обнаружил там лишь книгу на французском и пенал.

– Выверни карманы! – приказал он.

– Вообще-то это противозаконно, у меня есть права, – нахмурившись, ответила Эстелла, но всё же сделала, как велел охранник. Из кармана её блейзера выпал смятый листок бумаги. Мужчина тут же бросился его поднимать, проявив невиданную для его комплекции прыть.

– Так, и что же у нас тут? – протянул он, разворачивая бумажку.

Но на ней значилось лишь три слова: «Я люблю копов».

Девушка расплылась в улыбке, глядя, как лицо охранника становится ещё краснее, чем прежде.

– Это чистейшая правда. Я действительно люблю наших бравых полицейских, – произнесла она, вновь вернувшись к своему слащавому тону.

– Где он? Что ты сделала с ним? – яростно закричал мужчина. – Я же видел! Я следил за тобой!

– Следил за мной? Фу… Грязный старикашка, подглядывающий за молоденькими девушками. Как не стыдно?!

– Не играй со мной! Я видел, как ты украла бумажник у туриста, – кипятился усач. – Тебе не удастся меня провести! Я знаю, что видел!

– Должно быть, вам это померещилось из-за жары, сэр, – учтиво ответила Эстелла, хлопая ресницами.

– Убирайся отсюда! – закричал охранник. Его лицо приобрело глубокий пунцовый цвет. – Если я ещё хоть раз увижу тебя здесь, я…

– Ты – что? – усмехнулась девушка. – Превратишься в гигантскую малину? Станцуешь танго? Отрастишь крылья и клюв? Давай, поведай мне, что же такого интересного ты сделаешь.

Охранник вновь поднёс свисток к губам, но Эстелла выдернула наконец из его мясистого кулака ремешок своей сумки и зашагала прочь.

– До скорой встречи, дорогуша! – прокричала она издалека, посылая усатому мужчине воздушный поцелуй. – Я никогда не забуду то время, что мы провели вместе.

Когда девушка наконец скрылась из вида, к охраннику подошёл озадаченный турист.

– Вы обращаетесь так с каждым, кто выходит из магазина? – спросил он. – Это что, часть знаменитого английского этикета?

2
Кошмарная вечеринка

Шагая по Бромптон-роуд, Эстелла смешалась со школьниками, одетыми в изумрудно-зелёную форму с зелёными галстуками в золотую полоску и плоскими шляпами-канотье. На девушке был точно такой же наряд, так что она без труда слилась с их дружной толпой. Стало совсем жарко, и вскоре она сняла блейзер, так же как и её случайные спутники. Эстелла наслаждалась радостным воодушевлением, которое появлялось каждый раз, когда ей удавалось уйти безнаказанной. Причём чем ближе она оказывалась к провалу, тем ярче и насыщенней были эмоции.

Мимо проехал двухэтажный автобус с рекламой нового альбома «Битлз» под броским названием «Оркестр клуба одиноких сердец сержанта Пеппера». На нём красовалась вся группа в роскошных костюмах, эмитирующих военную форму времён правления Эдуарда VII. Вот только их расцветки поражали своей оригинальностью: лаймово-зелёный, насыщенная фуксия, светло-синий электрик и персиково-красный – настоящий фурор для каждого, кто хоть что-то понимает в цветах. Именно сейчас, летом 1967 года, столица Великобритании внезапно превратилась в самое модное место на всей земле. И пресса называла её не иначе как «Свингующий Лондон»[1]. Здесь больше не осталось места для скучной серой одежды, для чопорных устаревших словечек и вежливой сдержанности. Это походило на экранизацию «Волшебника Страны Оз», когда зрители из чёрно-белого Канзаса вдруг переносятся в яркий цветной мир волшебных земель. Лондон стал сосредоточием моды, музыки, кино и, как следствие, туризма. Ведь каждый мечтал оказаться здесь, чтобы быть в самой гуще событий.

Эстелла не могла сопротивляться охватившему её вихрю перемен. Он чувствовался повсюду – в яркой одежде, в гуле проносящихся мимо автобусов, в шелесте придорожных деревьев и, конечно же, в толпе подростков, среди которых затесалась девушка. А они тем временем направлялись в парк, не замечая чужака в своих рядах. Впрочем, Эстелла уже чувствовала себя своей и вовсю хохотала над их личными шутками. Их сплотила вместе великая объединяющая сила молодости.

Оказавшись под спасительной тенью деревьев Гайд-парка, школьники направились к озеру. Здесь можно было прокатиться на лодке или просто отдохнуть от лондонской суеты под размеренное журчание прохладной воды. Когда подростки оккупировали газон на пологом берегу, Эстелла уселась на траву неподалёку от них, чтобы не привлекать лишнего внимания и в то же время чувствовать себя частью их весёлой компании.

Через пару минут к ней присоединились два паренька её возраста, также одетые в зелёную школьную форму. Одного из них природа одарила высоким ростом, острым подбородком и копной каштановых кудряшек. Другой же казался полной противоположностью своего спутника. Он не мог похвастаться ни ростом, ни телосложением, но всё же на его пухлых щеках горел здоровый румянец, а на губах застыла довольная улыбка.

– Думал, в этот раз тебе уж точно не отвертеться, – сказал Джаспер, тот, что повыше. – И зачем было позировать для этих туристов? Ты что, суперзвезда?

– Мне не хотелось их огорчать, – ответила Эстелла.

– Рискованно. Охранник не сводил с тебя глаз.

– Знаю, но я тоже была начеку. – Девушка закатила глаза. – Не будь занудой, мне же хватило времени, чтобы провернуть всё и смыться.

Второй юноша, которого, к слову, звали Хорас, открыл её сумку. Но его интересовала совсем не книга и даже не пенал. Просунув руку в секретное отделение, он с довольным видом извлёк оттуда несколько предметов.

– Итак, шесть бумажников, – подсчитал он вслух, – часы, три дорожных чека… Не густо, конечно, но в общей сложности всё это тянет фунтов на пятьдесят.

– О, чуть не забыла. – Эстелла засунула руку за пояс своей юбки и вытащила тонкий кожаный бумажник, который успела украсть у туриста прямо в дверях за секунду до того, как покинула универмаг. Она ловко бросила его Хорасу.

– Здесь ещё тридцать фунтов! – радостно объявил тот, пересчитав наличные.

Джаспер вытянулся на траве и улыбнулся, наслаждаясь тёплыми солнечными лучами.

– Всегда любил туристический сезон, – сказал он, – но в этом году он особенно хорош. Да здравствует Свингующий Лондон!

– Если так и дальше пойдёт, – поддержал Хорас, – сможем купить себе машину. Вы только представьте: мы с вами в машине!

– На кой чёрт она тебе сдалась? – усмехнулся долговязый паренёк. – Ты же не умеешь водить.

– Но я мог бы научиться. И поехал бы кататься по городу.

– Ну да, до первого встречного столба.

– Эй! – обиженно воскликнул Хорас. – Уверен, у меня бы прекрасно получалось водить.

– Не могу слушать ваши споры на голодный желудок, – вмешалась Эстелла. – Прошу, скажите, что захватили мне что-нибудь поесть.

Пухленький юноша протянул ей пакет с бутербродами, завёрнутыми в плотную коричневую бумагу.

– Ветчина с горчицей, – гордо объявил он. – Очень много горчицы. А ещё я посыпал всё перцем.

Девушка поспешно развернула свой обед. Она буквально умирала с голоду. К тому же звучало и правда аппетитно. Эстелла обожала острую еду – чем острее, тем лучше. Она считала горчицу лучшим соусом, а из всех приправ предпочитала перец, которым посыпала совершенно любое блюдо, да ещё и в таком количестве, что все вокруг начинали чихать.

Пока их подруга уплетала бутерброды, Джаспер с Хорасом рассуждали, на что потратят те баснословные деньги, которые непременно раздобудут этим летом. Кроме автомобиля в их списке значились новые ботинки, телевизор и гитара. Эстелла подставила солнцу лицо. Какой замечательный день! Мальчишки правы, теперь, когда Лондон стал самым популярным местом на свете, они втроём точно разбогатеют!

Но вскоре девушке наскучили разговоры друзей, и она стала вслушиваться в весёлый гогот школьников. Те хохотали над удачной шуткой своего товарища, катаясь от смеха по мягкой траве. Из их переносного радио доносилась приятная ненавязчивая музыка. Затем она смолкла, и диктор объявил песню «Наше общее солнце» в исполнении группы «Электрочашка». Девчонки в школьной форме радостно завизжали, из чего Эстелла сделала вывод, что эта группа или, во всяком случае, эта песня пользуется сейчас огромной популярностью. Текст показался ей простоватым и даже приторным, в нём говорилось о том, что чай и солнце принадлежат всем, но вот мелодия… Весёлая трель рояля, которому где-то на фоне вторил орган, тут же наполнила её душу неописуемым восторгом. А потом вступила бас-гитара, добавляя звучанию особую игривую пикантность. Это напоминало шутку со скрытым смыслом, предназначенную лишь для тех, кто способен разглядеть в ней глубину.

– Обожаю эту песню! – пропищала одна из школьниц. – Спорим, эти ребята станут популярнее, чем «Роллинг Стоунз»?

– Ты что, шутишь? – запротестовала её подруга.

– Нет, не шучу. Вы послушайте, голос у солиста куда приятнее, чем у Мика Джаггера.

И школьники принялись горячо обсуждать популярные музыкальные группы, но Эстелла уже не слушала, о чём они говорят. Она незаметно наблюдала за ребятами, гадая, на что похожа их жизнь. Чем они займутся сегодня вечером? Кто-то вернётся в свой красивый уютный дом. Кто-то уедет за город на выходные вместе с родителями. А кто-то наверняка отправится с друзьями в клуб, чтобы послушать музыку и потанцевать. Все они казались такими радостными и беззаботными, но двое буквально светились от счастья. Девушка и юноша сидели бок о бок на траве и, нежно прижавшись друг к другу, шептались о чём-то своём. И по какой-то странной причине Эстелла не могла отвести от них взгляда, хоть солнце и слепило ей глаза. Сделав над собой усилие, она фыркнула и отвернулась. Какое ей дело до этой романтической пары, чья юношеская любовь заведомо обречена? Да и вообще, зачем ей сдались все эти школьники? Она ведь больше не одна из них. К тому же со школой девушку связывали далеко не самые приятные воспоминания.

* * *

Вы удивитесь, но в том, что Эстелла свернула с правильного пути, совершенно не было её вины. Нет, правда. Если кого и стоит винить в случившемся, так это её волосы. Те самые волосы, что дала ей природа. Дело в том, что с одной стороны от пробора они были чёрными как смоль, а с другой – белыми как снег. Конечно же, это выделяло девочку среди других детей, но совсем не так, как она того заслуживала.

Эстелла родилась с редким даром видеть и создавать красоту. Будь в мире чуть больше справедливости, её бы запомнили в школе как самого одарённого, талантливого и творчески развитого ученика. Но вместо этого она запомнилась стипендиатом благотворительного фонда с волосами как у скунса.

Кэтрин не раз повторяла дочери, что та заслужила своё право учиться в этой шикарной, элитной школе, но, увы, так думали далеко не все. У местных хулиганов на этот счёт было совершенно другое мнение.

И разве можно винить в этом малютку Эстеллу? Что ж, судите сами.

Если в вас плюнут – а в неё и правда плевали, – разве вы не решите дать обидчику отпор?

Если вас подставят перед учителем – а такое бывало, и не раз, – разве вы будете бездействовать?

А что вы сделаете, если вас вдруг бросят в мусорный бак? Да, такое тоже как-то случилось с Эстеллой. Правда, в этом был и положительный момент, ведь именно там она нашла пса, который впоследствии стал её верным компаньоном – Бадди. И всё же, неужели вы не заставите хулиганов за это ответить?

Эстелла придумала идеальный план мести. И пусть Кэтрин умоляла дочь этого не делать, она воплотила свой план в жизнь. Увы, какой бы сладкой ни была месть, она неизбежно вела к исключению. Но мама девочки успела забрать её документы из школы как раз вовремя, чтобы на них не поставили страшную пометку «отчислена».

По правде говоря, Кэтрин не особо расстроил такой исход. Она всегда знала, что жизнь её дочери едва ли будет связана с миром научных достижений. Девочка с раннего детства любила шить. И если сперва мама учила её пользоваться выкройками и лекалами, вскоре стало ясно, что шаблоны лишь ограничивают её талант. Когда же учёба в элитной школе со всеми сопутствующими скандалами осталась позади, Кэтрин поняла, что её дочери нужен шанс себя проявить.

Они уложили свои пожитки в старенький автомобиль и отправились в Лондон, навстречу судьбе. Бросив прощальный взгляд на свой маленький скромный дом, Эстелла едва сдержала слёзы, но её грусть развеялась, стоило им только выехать на автостраду, ведущую к столице. Кэтрин с дочерью обменялись взволнованными взглядами. Их вдруг охватила необъяснимая магия момента. Дорогу застилала серебристая пелена дождя, которая, словно театральный занавес, раскрылась перед ними, открывая путь в счастливое будущее. Казалось, ещё немного, и все их мечты исполнятся.

Возможно, так бы всё и случилось, если бы они сразу направились в Лондон. Но Кэтрин вдруг повернулась к дочери и тихо произнесла:

– Нам нужно будет заскочить в одно место… Это по пути. Хочу попросить кое-кого нам помочь.

– Это ещё кого? – удивилась Эстелла.

Но мама не ответила. Вскоре машина съехала с трассы и долго петляла по просёлочной дороге, пока не оказалась наконец возле огромных кованых ворот. Над ними красовался вычурный фамильный герб, изображавший трёхглавого далматина. Выглядело это всё довольно пугающе, учитывая, что единственный известный Эстелле трёхглавый пёс из греческих мифов охранял ворота в царство мёртвых.

Впрочем, не успела машина подъехать к дому, как девочка напрочь забыла о странном гербе. Поместье Хелман-холл сразу же поразило её своими размерами. На фоне тёмного ночного неба светились многочисленные окошки, напоминающие зубы в огромной вставной челюсти. Из них, разливаясь по подъездной аллее, доносилась прекрасная музыка. Видимо, в доме проходил какой-то роскошный приём. Из дорогих автомобилей, припаркованных возле главного входа, выходили гости, и Эстелла не могла отвести от них восхищённых глаз.

Разумеется, девочку заинтересовали не сами люди, а их невероятные наряды. Она словно перенеслась во времени и оказалась на балу у Людовика XVI, куда стекались дамы в высоких напудренных париках, в пышных платьях из невесомого шифона и в меховых накидках. Затаив дыхание, Эстелла разглядывала их вечерние туалеты, стараясь запомнить каждый оттенок, начиная от оливково-зелёного и заканчивая маджентой с небесно-голубыми прожилками.

– Оставайся в машине, – велела ей мама, открывая дверь.

Такое простое и понятное задание – оставаться в машине. От девочки требовалось лишь это и больше ничего. Но разве можно попросить мотылька не лететь на манящий свет пламени?

Эстелла всего лишь хотела получше рассмотреть прекрасные платья. Так что она дождалась, пока мама скроется за высокими резными дверями, и тихонечко выскользнула из машины. Бадди последовал за хозяйкой.

Попасть в поместье не составило никакого труда. Девочка прошмыгнула в боковую дверь вслед за официантами и оказалась в просторной кухне. Оттуда они пробрались в главную часть дома, если, конечно, это место позволено так называть. Дело в том, что в привычное для девочки понимание дома никак не вписывались широкие мраморные лестницы и огромный бальный зал. А ещё в домах, где она раньше бывала, не устраивали модные показы с настоящим подиумом, по которому расхаживали настоящие модели. Разинув рот, Эстелла наблюдала за феерическим шоу, больше похожим на сон, чем на реальность. Но на этом чудеса не закончились, и вдруг откуда-то с потолка на качелях спустилась женщина в настолько роскошном платье, что она тут же затмила собой всех присутствующих.

– Пусть едят пирожные! – крикнула она, словно Мария-Антуанетта, и мягко приземлилась на широкий лестничный пролёт, где её уже поджидали три далматина.

Повинуясь её приказу, официанты явили гостям торт. Он чуть ли не вдвое превышал человеческий рост и весь сверкал от марципановых жемчужин и засахаренных цветов. Рассматривая этот невероятный кулинарный шедевр, Эстелла забыла обо всём на свете, включая маму, её наставление и своего пса.

Пожалуй, последнее было самой грубой ошибкой за всю жизнь девочки.

В том, что случилось дальше, не было вины Бадди. Разве мог он противиться зову природы? Одна из моделей вышагивала по подиуму в платье со шлейфом, отделанным беличьими шкурками, и пёс, повинуясь инстинкту, бросился за добычей.

Эстелла честно пыталась всё исправить. И в её защиту стоит добавить, что выглядело это невероятно смешно. Модель с визгом убегала от пса, тот, не отставая, преследовал свою цель, а за ним по сияющему подиуму гналась девочка с чёрно-белыми волосами, пытаясь вразумить своего питомца. Другие участницы показа неуклюже разбежались прочь, а официанты бросились догонять нарушителей порядка. И разве можно хоть кого-то винить в том, что вся эта шумная процессия врезалась в огромный торт?

На миг воцарилась тишина, а затем послышалось громкое рычание, и трое свирепых далматинцев погнались за Эстеллой и её щенком. Выскочив вон из дома, беглецы скрылись во мраке ночи.

Пожалуй, им всё же стоило послушаться маму и остаться в машине.

Притаившись в кустах на заднем дворе поместья, девочка высматривала злосчастных далматинцев. Их нигде не было, зато на улице показались две тёмные фигуры. В одной из них Эстелла узнала маму, а в другой – красивую женщину, что появилась перед всеми на качелях. Они яростно спорили о чём-то, направляясь к краю утёса, на котором стоял дом. Над их головами бушевал разноцветный салют. И гроза.

Когда на лужайке появились далматинцы, Эстелла решила, что они взяли её след. Но собаки даже не смотрели на кусты, за которыми прятались нарушители порядка. Вместо этого они ринулись в сторону двух женщин.

Тогда девочка в последний раз видела свою маму. Грациозная гибкая фигура Кэтрин устремилась вниз с обрыва под яркие вспышки салюта и молний.

С трудом понимая, что делает, Эстелла бросилась прочь, подальше от этого странного дома. Верный пёс последовал за ней, стараясь ни на шаг не отставать от хозяйки. И вот, когда ухоженный парк поместья остался далеко позади, их ослепил свет фар. По колдобинам просёлочной дороги медленно ехал грузовик. Девочка подхватила на руки своего хвостатого друга и запрыгнула в кузов.

Её разбудили громкие звуки оживлённого города. Приоткрыв тент, Эстелла обнаружила, что грузовик доставил их в самый центр Лондона. Она читала проносящиеся мимо указатели, пока не заметила знакомое название – Риджентс-парк. Она видела его на карте только вчера, когда они с мамой обсуждали предстоящий маршрут. Так что, стоило машине остановиться на светофоре, девочка с псом выпрыгнули из кузова. Они какое-то время блуждали по парковым дорожкам и наконец нашли безлюдное местечко около фонтана. Эстелла чувствовала себя совершенно измотанной. Она прилегла и сама не заметила, как уснула под умиротворяющее журчание воды.

На этот раз девочка проснулась от ощущения, будто на неё кто-то смотрит. Открыв глаза, она увидела перед собой маленькую собачонку с повязкой на одном глазу. А затем к ней подошёл долговязый мальчишка. Эстелла тут же зажмурилась и притворилась спящей. Она надеялась, что это избавит её от общества незнакомца, но тот и не думал уходить.

– Доброе утро! – громко поздоровался он.

Но девочка не шелохнулась.

– Итак, – послышался другой голос, – кто она?

– Не знаю. Наблюдает за нами, – ответил высокий незнакомец. – Но притворяется, что спит.

– Может, она коп под прикрытием?

– Это вряд ли. Слишком уж испуганный у неё вид.

Такого Эстелла стерпеть не могла.

– Нормальный у меня вид! – возмутилась она, не открывая глаз. – Чтоб ты знал, я вообще ничего не боюсь.

– К тому же, – продолжил паренёк, не обращая внимания на слова девочки, – ей на вид не больше тринадцати. Не доросла ещё, чтобы быть копом.

Незнакомец перешёл черту. Мало того, что он назвал Эстеллу испуганной, так ещё и счёл её недостаточно взрослой! Пылая от ярости, она вскочила на ноги и оказалась лицом к лицу с двумя мальчишками. К её величайшему удовольствию, те с тревогой переглянулись.

– Держитесь подальше! – закричала она, желая усилить этот эффект. Бадди встал перед хозяйкой и угрожающе зарычал.

Последовав его примеру, одноглазый зверёк тявкнул и встал на защиту мальчиков.

– Давай, я просто уведу её отсюда? – предложил второй незнакомец.

Он смело шагнул к девочке, но та пнула его в живот. Первый мальчик поднял руки вверх в знак капитуляции.

– Послушай, детка, – произнёс он с сильным лондонским акцентом. – Копы появляются здесь каждый день, ровно в восемь утра. Если не хочешь попасться, тебе лучше пойти с нами.

Невысокий мальчишка, который, к слову, всё ещё держался за живот, бросил на друга возмущённый взгляд.

– С нами? Ни за что! Ступай домой к родителям, мелочь.

– Думаю, у неё нет родителей, – отозвался долговязый.

«У неё нет родителей». Эти слова зазвенели в голове Эстеллы, заставив её сердце болезненно сжаться. Он был прав. Девочка росла без отца, а этой ночью и её мама скрылась в пропасти, упав с утёса.

Похоже, она осталась совершенно одна в этом мире. Хорошо, что Бадди всё ещё был рядом. Почувствовав боль хозяйки, он прижался пушистой мордой к её коленям.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил второй мальчик.

– Я ни с чем не спутаю этот взгляд…

Голос проницательного паренька звучал с такой добротой и сочувствием, что Эстелла едва сдержала слёзы. Она понимала, что если начнёт сейчас плакать, то уже не сможет остановиться.

А затем появилась полиция.

– Без пяти восемь, – возмутился Джаспер. – Так не честно! – Он повернулся к Эстелле. – Тебе нужно бежать. Нам всем нужно. Погнали!

Это был первый, но, увы, далеко не последний раз, когда Эстелла убегала от полицейских. С того самого дня Джаспер и Хорас стали её верными друзьями. Нет, пожалуй, друзья – слишком слабое слово. Они стали для девочки настоящей семьёй. Все эти годы они втроём были неразлучны. Эстелла не скучала ни по кому из своей прошлой жизни, разумеется, кроме мамы. Она была счастлива в своей новой семье, и ей больше никто не был нужен.

* * *

– А вообще, если нам не хватит денег на машину, можно купить мотоцикл… – рассуждал Хорас.

Но Эстелла не слушала. Вопреки своей воле, она снова разглядывала влюблённую пару. Прижавшись лбами, они тихо разговаривали, и со стороны это выглядело куда интимнее, чем самый страстный поцелуй. Интересно, зачем приближать лица так близко друг к другу, чтобы просто поговорить? Может, они обсуждают какую-то тайну?..

Смятый клочок бумаги рассёк душный воздух и ударил Эстеллу по затылку.

– Эй, ты с нами? – окликнул её Джаспер. – Может, пойдём домой?

Девушка отправила в рот последний кусочек бутерброда и поднялась с земли. Отряхивая юбку, она вновь украдкой посмотрела на влюблённых. Они были так увлечены друг другом, что не замечали ничего вокруг. Казалось, если из озера вдруг вынырнет древнее чудовище, эти двое и глазом не поведут.

– Ну что, пошли? – Голос друга вернул Эстеллу к реальности.

Тряхнув длинными рыжими волосами, она сбросила с себя тоску. Девушка твёрдо решила, что больше не позволит себе размышлять о других людях с их уютными спокойными жизнями, так не похожими на её собственную.

Свингующий Лондон закипал под горячими лучами летнего солнца, и Эстелла собиралась испить его до дна, как кружку горячего чая.

3
Золото или медь

Лондон похож на калейдоскоп из различных миров.

Яркая кричащая реклама на площади Пикадилли обрамлена полумесяцами домов, таких белых и чистеньких, что они напоминают накрахмаленные воротники. Старинные дворцы утопают в густой зелени парков. В синеватой воде прудов плавают упитанные лебеди и утки. А на залитых солнцем газонах отдыхают люди.

Кенсингтон славится своими домами из золотисто-красного кирпича. А район Сохо закружит вас в бесконечном лабиринте улочек. Здесь можно отыскать самые прекрасные и самые ужасные проявления человеческого воображения, начиная с незатейливого музея и заканчивая вереницей дорогих магазинов.

Но есть у Лондона и обратная, тёмная, сторона. Здесь порой встречаются по-настоящему угрюмые и пугающие кварталы, которые во время войны пережили град из бомб. Увы, за двадцать лет, прошедших с окончания Второй мировой, никто так и не удосужился их отремонтировать. Видимо, куда проще было просто про них забыть. Как раз в таком месте и жила Эстелла вместе со своими друзьями. Они любовно называли свой дом Берлогой. Хотя, по правде говоря, после давно забытой бомбардировки от дома осталась лишь половина. Один из фасадов заменяли разноцветные стены разрушенных комнат, похожие на огромное лоскутное одеяло из ветхих обоев и облупившейся краски. Между ними кое-где сохранились белёсые зигзаги лестниц, ведущие на призрачные этажи. Неудивительно, что жильцы этого полуразрушенного здания решили оттуда съехать, и в итоге их место заняли бездомные, бродяги и бездельники.

Скрывшись от палящего солнца, бездельники в лице Эстеллы, Джаспера и Хораса изучали дневную добычу, разложенную на шатком столе. Каждый из них взял немного денег на собственные расходы, а остальные наличные отправились в банку, служившую им копилкой. Часы и другие личные вещи несчастных туристов были тщательно осмотрены и сложены в мешок. Ребята планировали продать их нескольким знакомым джентльменам, чей род занятий зовётся в народе не иначе как «барыга».

Когда с делами было покончено, Джаспер подошёл к проигрывателю.

– Что поставить? – спросил он. – «Роллинг Стоунз»? «Битлз»?

Выбор музыки в Берлоге не отличался разнообразием, так что в основном друзья слушали радио. И всё же в их скромной коллекции были три неплохие пластинки.

– Давай Битлов, – ответила Эстелла тоном, не терпящим возражений. Она встала из-за стола и направилась в свой швейный уголок. – Мы просто обязаны раздобыть их новый альбом. Как он называется?.. Что-то там доктора Пеппера.

– Сержанта Пеппера.

– Точно! Давайте купим? У нас ведь есть немного денег в заначке.

Мигун, одноглазый чихуа-хуа Джаспера и Хораса, сладко спал в корзине с тканью рядом со швейной машинкой Эстеллы.

– Ну-ка брысь, – приказала она псу. Тот без возражений вылез из уютного гнёздышка и побрёл на свою лежанку, которой служила похожая груда тканей, разве что более старая и менее презентабельная.

Та часть Берлоги, где жила Эстелла, была обставлена лучше всего. У стены стояла кровать с комковатым матрасом, рядом небольшой ночной столик, а в уголке девушка обустроила себе рабочую зону со столом, швейной машинкой, корзиной с тканью и несколькими манекенами. К слову, магазины избавляются от них куда чаще, чем можно было бы подумать. Стоит непутёвому продавцу сломать шейный шарнир в попытках заставить манекен смотреть в сторону, как тот тут же списывают в утиль. Любая поломка – и фигура, которая до этого носила шубы и шелка, уже летит в мусорный бак. Эстелле оставалось лишь достать её оттуда. Проще простого. А вот доставить манекен домой – задача потрудней. Для этого ей приходилось действовать под покровом ночи. Видите ли, можно привлечь много нежелательного внимания, если средь бела дня тащить в заброшенное здание нечто, сильно напоминающее безжизненное тело. Эти манекены представляли для девушки особую ценность, хоть их и пришлось подправить с помощью проволоки. И пусть её швейный уголок мало походил на рабочую студию Мэри Куант[2], но надо же было Эстелле с чего-то начинать.

Она мельком взглянула на себя в зеркало и задумчиво произнесла:

– Надо бы заняться волосами…

Девушка проследовала в ванную и достала из-под раковины коробку с краской для волос. Ей приходилось краситься раз в пару недель, чтобы отросшие у корней волосы не выдавали её природный чёрно-белый цвет. Дело в том, что каждый, увидевший хоть раз её настоящие волосы, никогда бы их не забыл. А для карманника нет ничего опаснее, чем быть незабываемым.

Рыжеволосая Эстелла появилась в результате сиюминутного решения. Когда она впервые попала в Берлогу, Хорас раздобыл ей два тюбика краски для волос с поэтичными названиями «Дерзкая Медь» и «Пепельное Золото». Пожав плечами, девушка выбрала медь. Правда, потребовалось немало усилий, чтобы добиться одинаковой интенсивности цвета. После первой попытки белая половина её головы стала оранжевой, как морковка, в то время как чёрная половина сделалась грязновато-бордовой. Но Эстелла отнеслась к этой проблеме с присущим ей упорством, и вскоре волосы обрели единый рыжевато-красный оттенок, который на удивление пришёлся ей к лицу.

Втирая в волосы едко пахнущую краску, Эстелла рассматривала своё отражение в потемневшем зеркале над раковиной.

– Куда отправимся завтра? – спросил Джаспер, забираясь в гамак, натянутый поперёк опорных балок. – Может, в Британский музей? По выходным там полно людей.

– Ну нет, там ужасно скучно, – возразил Хорас, погружённый в чтение комикса про Бино. – Не хочу смотреть на камни и всякое старьё.

– А ты что думаешь, Стелл? – обратился Джаспер к подруге.

– Музей никуда не денется, – ответила она, заправляя липкие от краски волосы под резиновую шапочку. – Пока погода не испортилась, предлагаю пройтись по городу. Можно заглянуть в Риджентс-парк… Или нет, лучше в Сент-Джеймсский. А оттуда пойдём к королевскому дворцу, там наверняка соберётся целая толпа, чтобы поглазеть на конную гвардию.

– Обожаю толпу у дворца! Там всегда столько простофиль, – ухмыльнулся Джаспер. – Что скажешь, Хорас?

– Я за, – радостно отозвался тот. – Во всяком случае, вдоволь наедимся мороженого.

Какое-то время спустя Эстелла смыла краску с волос, причесалась и направилась в свой швейный уголок, чтобы немного поработать. Ей предстояло доделать скрытый карман в подкладке одного из своих костюмов «идеального подростка». Покончив с этим, она посвятила себя новому платью, которое шила уже не первую неделю. В отличие от маскировочных нарядов, необходимых для того, чтобы слиться с толпой, эта её работа обещала стать настоящим шедевром.

Однажды, возвращаясь домой, она взглянула на «лоскутное одеяло» полуразрушенных квартир и вдруг поймала себя на мысли, что издалека оно напоминает ей цветущий сад. Тогда-то у девушки и родилась идея создать платье из крошечных лоскутов ткани, которыми она в течение долгих лет наполняла специальную коробочку. Привычка собирать обрезки появилась у Эстеллы ещё в детстве. Тогда она тайком таскала их с пола в швейной мастерской, чтобы шить наряды для своих кукол.

Застелив пол бумагой, девушка принялась раскладывать на нём разноцветные кусочки материи. По её задумке, получившийся узор должен был издалека напоминать букет цветов. При этом она хотела, чтобы каждый отдельный элемент её платья даже вблизи смотрелся стильно и органично.

Эстелла посвящала этой сложной кропотливой работе всё своё свободное время. И пусть на это ушёл почти месяц, наряд уже обретал черты. Оставалось доделать лишь один небольшой кусочек, который никак не получался, тем самым повергая девушку в отчаяние.

К счастью для платья, Эстелла не боялась сложностей и никогда не сдавалась.

* * *

Когда девушка поднялась из-за стола и потянулась, над городом уже стояла ночь. Джаспер с Хорасом вовсю храпели, лёжа в своих постелях. Эстелла внимательно осмотрела проделанную работу. Узор выглядел значительно лучше, но всё ещё не соответствовал её высоким стандартам. Её не устраивало всё, что хоть чуть-чуть недотягивало до оценки «идеально».

– Надо подкрепиться, – сказала она Бадди, потирая уставшие глаза.

Пёс радостно завилял хвостом. Всё это время он лежал на посту возле хозяйки и ждал, когда та наконец освободится.

Эстелла, шаркая ногами, вошла в маленькую кухню Берлоги и наполнила миску питомца собачим кормом. Затем она подошла к газовой плитке и заглянула в кастрюлю, что стояла на единственной конфорке. На дне лежали слипшиеся холодные спагетти. Не разогревая макароны, она щедро посыпала их перцем и съела, гадая, у кого ужин менее противный: у неё или у Бадди.

Затем девушка наполнила старую ванну тёплой ржавой водой. Солнце давно скрылось за горизонтом, но в заброшенном здании всё ещё стояла духота. И даже сидя по пояс в воде, Эстелла чувствовала, как по её спине продолжает течь пот. Она как следует вымылась, облачилась в свободную ночную рубашку, улеглась в свою постель и выключила свет.

Сквозь большое круглое окно виднелось звёздное небо. Над спящим Лондоном висела луна. Странно, но девушка совсем не чувствовала себя уставшей. И, как бы она ни старалась уснуть, её мысли то и дело возвращались к влюблённой паре школьников из парка. Хотела бы она знать, каково это – любить кого-то, быть половинкой одного целого. Как можно полностью открыться перед другим человеком, деля с ним все свои мечты, желания и страхи?

Наверное, для этого нужно быть нормальным. Нужно ходить в школу, а вечером возвращаться домой к семье. Такие люди не живут в разрушенных зданиях вместе с мальчишками, которых случайно повстречали на улице. Они не лазят в чужие карманы, чтобы раздобыть денег себе на еду. Они просто делают нормальные вещи и живут своими нормальными жизнями, веря, что у них и дальше всё будет нормально.

Эстелла тяжело вздохнула и снова зажгла лампу.

Она не хотела тратить время на бессмысленные размышления. Девушка потянулась за одной из библиотечных книг, которые всегда лежали на её прикроватном столике. Ей очень нравилось ходить в библиотеку, хоть сама концепция этого места и вызывала у неё ступор. Какой смысл бесплатно отдавать людям книги, когда можно брать за это деньги? И всё же полноценно воспользоваться услугами этого места Эстелла не могла. Чтобы завести библиотечную карточку, требовалось сообщить своё настоящее имя и адрес регистрации. Так что она просто незаметно забирала книги с полок, а потом так же незаметно возвращала их обратно. Правда, второе происходило значительно реже, чем первое.

Девушка бегло пролистала книжку о дизайне тканей восемнадцатого века, а затем открыла иллюстрированный альбом с рисунками цветов.

«Значит, вот для чего ты родилась на этот свет?..»

Эстелла поморщилась. Она была не в настроении для поучений Круэллы[3].

Девушка и сама не помнила, когда впервые услышала этот голос, доносящийся из глубин её сознания. Наверное, эта её часть всегда жила где-то внутри, проявляя себя, когда девочка раскидывала игрушки или со злостью топала в школу. Именно Круэлла помогала ей противостоять хулиганам. А такое причудливое говорящее имя придумала для неё мама.

– Милая, что ты скажешь Круэлле, если она попытается взять над тобой верх? – спрашивала Кэтрин у дочери.

– Спасибо, что зашла, – отвечала девочка, – но я справлюсь без тебя. А теперь ты можешь идти.

– Отлично. Попрощайся с ней.

– Прощай, Круэлла! – говорила маленькая Эстелла.

Но Круэлла и не думала уходить. Она ненадолго отступала в тень и всё же незаметно следовала за девочкой по пятам.

Возможно, Эстелла бы не справилась без неё в незнакомом огромном городе. Конечно, Джаспер и Хорас помогли подруге освоиться в Лондоне, но именно Круэлла не позволяла ей сдаваться даже в самые сложные времена.

Круэлла с наслаждением забирала чужие кошельки. Круэлла плевать хотела на законы. Круэллу никогда не мучила совесть. Круэлла просто делала то, что хотела, не думая о других. В отличие от Эстеллы, она никогда не стала бы плакать по ночам в подушку. В любой ситуации она оставалась спокойной и хладнокровной. И именно поэтому она выжила.

А ещё Круэлла бывала властной и навязчивой. В такие минуты она донимала девушку своими нотациями.

Эстелла тряхнула головой, словно это могло отогнать прозвучавший вопрос. Но тот прилип к ней словно жвачка. Она стала думать о своей жизни и о том, что успела сделать за прошедшие шестнадцать лет. Пусть ей пришлось слишком рано покинуть школу, это никак не сказалось на её интеллекте. Она много читала и старалась самостоятельно выучить всё, что требовалось знать для её возраста. Возможно, некоторые предметы и давались ей с трудом, но она знала всё, что могло пригодиться ей в жизни. А ещё Эстелла точно знала, что не пропадёт. Гениальным людям не требуются дипломы, чтобы доказать свой талант. А в своей гениальности она не сомневалась.

Девушка перелистнула страницу альбома и принялась сосредоточенно разглядывать цветы.

– Для этого ты родилась на этот свет?.. – повторил голос. – Для того, чтобы скрываться? Для того, чтобы есть холодные макароны? Для того, чтобы мыться в ржавой воде?

– Это лишь этап, – шёпотом ответила Эстелла. – Я стану модельером. Я прославлюсь.

На мгновение это заставило Круэллу замолчать. Но стоило девушке вернуться к изучению книги, как голос зазвучал вновь:

– И это всё?

– А разве этого мало? – удивилась Эстелла.

В её сознании снова всплыл образ влюблённых из парка. А затем она вспомнила всех остальных школьников, которые смеялись, шутили и слушали музыку. Они были частью чего-то большого и прекрасного. Они были друзьями.

Но девушка вовремя одёрнула себя от неуместных сожалений. Она тоже была частью чего-то большого. У неё тоже были друзья. Она с теплотой оглядела Берлогу, где сладко спали Джаспер, Хорас, Мигун и Бадди.

– И это всё? – голос Круэллы с каждым разом звучал всё громче и настойчивей. – Всё, что тебе нужно?

– Да не знаю я, – раздражённо вскрикнула Эстелла, лишь чудом не разбудив своих соседей. – Я подумаю об этом позже.

– А что, если «позже» – это сейчас?..

– Как это мудро. Не знала, что ты у нас философ, – саркастично ответила девушка, но сразу осеклась. Уж ей ли иронизировать над кем-то? Она ведь сидит среди ночи одна и разговаривает сама с собой, просто потому что больше не с кем поговорить по душам. Круэлла погрузилась в самодовольное молчание. Видимо, ей удалось донести свою мысль. А Эстелла сердито отложила книги и подошла к окну.

Поразительно, что этот огромный круглый кусок стекла сумел пережить войну и последующие годы запустения. Но если задуматься, в этом и заключается вся суть Лондона. Он соткан из того, что уцелело, несмотря на войны, пожары и дворцовые перевороты, из того, что стоит вопреки прошедшим столетиям и дождливому климату, из того, что смогло возродиться. Миллионы крошечных кусочков истории выжили, чтобы ими восхищался весь мир. А раз получилось у них, получится и у Эстеллы.

4
Самая неприметная девушка в Лондоне

В роскошном лондонском универмаге «Либерти» продавалось так много удивительных вещей, что никто и не смотрел в сторону девочки-подростка, которая медленно брела по магазину. Её серая клетчатая юбка прикрывала колени, а застёгнутый на все пуговицы кардиган напоминал по цвету воду из лужи. Удобные ботинки на толстой подошве сопровождали каждый шаг протяжным скрипом. В руках она сжимала толстую книжку под названием «Энциклопедия британских птиц».

Эстелла тщательно подбирала ткани для всех своих маскировочных нарядов. Бесформенно скроенные вещи невыразительных оттенков помогали ей прятаться у всех на виду. В этом заключалась одна из граней её таланта. Девушка умела создавать одежду, способную заставить своего владельца танцевать и кружиться в вихре всеобщего восхищения, но вместе с тем она могла сшить костюм, превращающий человека в невидимку.

Она блуждала по универмагу словно призрак, незримый для живых. И ей это нравилось. Тем более что из всех достопримечательностей Лондона это место пользовалось её особой любовью. Здание, выстроенное в стиле Возрождения Тюдоров, вполне сгодилось бы для резиденции британской королевской семьи, но вместо титулованных особ здесь обитали драгоценности, одежда и товары для дома.

Но, что важнее всего, универмаг «Либерти» продавал лучшие в мире ткани собственного производства. Эстелла знала наизусть все их коллекции и помнила каждый узор. Раз за разом она приходила сюда, чтобы насладиться модными принтами и нежными пастельными оттенками, искусными гравюрами в стиле модерн и невероятным качеством материи. Здесь продавался бархат, густой, как весенняя трава, и настолько гладкий шёлк, что в него, казалось, можно смотреться как в зеркало. У них даже ткани из хлопка получались такими нежными, словно их ткали из воздуха.

В этот день, устав от рутины, Эстелла попросила у друзей отгул. Она решила побаловать себя и теперь бродила среди драгоценных тканей, с интересом вглядываясь в каждый рулон. Она искала что-то новое, что-то, что вдохновит её и придаст сил.

И вот это случилось. Девушку словно ударило током, когда она увидела жёлтый хлопок из тончайшего волокна, усеянный бутончиками розовых и оранжевых цветов. По её губам скользнула улыбка. Она нашла то, ради чего пришла.

Теперь оставалось самое сложное – заполучить эту прекрасную ткань.

Эстелла подняла голову и с деловым видом стала рассматривать образцы скатертей для обеденного стола. При этом она легонько потирала левое предплечье. Со стороны создавалось впечатление, словно девушка пытается почесать руку, не нарушая правил приличия. На самом же деле она вытаскивала резак, закреплённый в рукаве при помощи длинной резинки. Несколько ловких движений, и тот оказался у неё в ладони. Затем Эстелла, не опуская глаз, высвободила из рулона небольшую полоску ткани и выдвинула лезвие ножа. Другой на её месте разорвал бы полотно или разрезал бы его кое-как. Но девушка слишком уважала «Либерти» и его текстиль. И потому даже вслепую ей удалось сделать идеально ровный надрез. Затем она присела, сделав вид, что завязывает шнурки.

Один быстрый взмах резака, и длинная лента ткани упала на пол.

Эстелла распахнула свою большую книгу про птиц, которая оказалась полой внутри, и ловко сложила туда отрез. Потом она убрала лезвие, отпустила нож, и он, повинуясь натяжению резинки, исчез в рукаве.

Весь процесс занял не больше десяти секунд.

Девушка поднялась и отправилась на поиски новой тканевой жертвы, как вдруг её внимание привлёк звонкий женский голосок:

– Вот она! Ричард, сюда! Иди скорее, ты просто обязан на неё взглянуть!

Эстелла обернулась и увидела двух людей возле вешалки с образцами тканей. Юная леди чуть ли не прыгала от восторга. Она была одета в платье-мини изумительного оранжевого оттенка, такого яркого, что у Эстеллы чуть не заслезились глаза. Коричневая шляпа от солнца с широкими мягкими полями идеально подходила к светлым волосам модницы, отстриженным под укороченный «боб». Дополняло этот образ перьевое боа цвета натурального сливочного масла.

Что удивительно, эта эксцентричная особа была не самым ярким человеком в «Либерти». Рядом с ней стоял юноша, чьи волосы по цвету и длине полностью соответствовали волосам его спутницы. Его фиолетовый костюм идеально сидел по фигуре, а полосатый галстук отображал всю палитру самых модных в этом сезоне цветов.

Эти двое походили друг на друга не только причёсками. Они так же могли похвастаться одинаковыми пухлыми губами, большими выразительными глазами и острыми скулами.

– Ты думаешь, это подойдёт? – спросил молодой человек, которого, судя по всему, звали Ричардом.

– Для первого этажа. Но наверху хочется чего-то более броского. Знаешь, как будто радуга разлилась по всей комнате…

Эстелла не сводила глаз с прозрачной люцитовой сумочки, которую девушка то и дело оставляла без присмотра на полу. Видимо, она свято верила, что в таком известном универмаге опасность ей не грозит. А может, эта блондинка и вовсе не думала о том, что её могут обокрасть. В конце концов, если это случится, она просто купит себе такую же сумочку, но на этот раз положит в неё ещё больше денег. Когда ты богат, незачем беспокоиться о таких мелочах, как кража вещей.

А между тем прозрачная сумка с красным пластиковым кольцом вместо ручки всё сильнее манила Эстеллу к себе. И она уже собиралась поддаться соблазну, как вдруг поняла, что разговор этих стильных людей манит её куда сильнее, чем их аксессуары. Они ходили по магазину с той же лёгкостью и простотой, с которой обычные люди ходят по рынку. Казалось, они выбирают картошку, а не самую дорогую ткань во всём Лондоне.

Но что действительно привлекло внимание Эстеллы, так это их чувство стиля и вкус. Разумеется, до её таланта им было далеко, но всё же им удавалось подобрать весьма неплохие сочетания, и девушке хотелось посмотреть, на что ещё способны эти двое. В противном случае она бы давно забрала сумочку и ушла. Но им почти удалось найти крепдешин правильного розового оттенка. Да и выбранный ими бархат с цветочным узором прекрасно сочетался с матовым шёлком, который они присмотрели раньше.

Такого с ней ещё не случалось. Эстелла буквально разрывалась между сумочкой девушки и её притягательным выбором ткани. Та в очередной раз подняла с пола свой прозрачный сэтчел, и Эстелла увидела, как из-за чехла для очков выкатился пухленький, набитый деньгами бумажник. Это окончательно разрешило дилемму. Казалось, сумка уже обречена, как вдруг Ричард потянулся к оранжевой ткани с узором из павлиньих перьев, и внутри Эстеллы что-то щёлкнуло.

– Нет-нет-нет! – возмущённо воскликнула она. – Только не этот жаккард!

Парочка удивлённо обернулась, да так резко, что одна из массивных серёжек девушки со звоном ударила её по лицу.

– Это вы нам? – спросила она до невозможности шикарным тоном, который в равной мере выражал и безразличие, и досаду.

– Павлин совершенно не подходит к тому, что вы уже подобрали, – продолжила Эстелла. Она осторожно приблизилась к богачам, словно они были парочкой экзотических животных, и вырвала из рук Ричарда образец ткани. – Вам нужно что-то вроде этого… – Она поманила их за собой к яркому рулону с абстрактным рисунком в стиле модерн. – Эта ткань достаточно плотная, она подойдёт для обивки дивана и пуфов. А для штор лучше взять что-то однотонное, к примеру этот розовый шёлк или… – Девушка подвела своих спутников к другому стенду. – Или этот винтажный пионовый бархат.

Светловолосые богачи молча следовали по магазину за незнакомкой, вслушиваясь в каждое её слово. А она рассказывала им о тяжёлой роскоши гладкого шёлка, о кошачьей мягкости бархата и о благородной структурности льна. Она мысленно обставляла комнату, которую никогда не видела, и в красках описывала, как свет будет скользить по мягкой мебели и драпировке штор, раскрывая глубину цветов и текстур.

– Думаю, к этому жаккарду нужны кисточки, – изрекла Эстелла, рассматривая образец обивки для мягкой мебели, на котором причудливо переплетался узор из виноградных лоз. – Лучше всего тёмно-зелёные. Они будут смотреться органично и подчеркнут природный мотив ткани, к тому же…

– Кто вы? – перебил её юноша, который, судя по всему, уже давно мечтал задать этот вопрос.

Девушка вздрогнула, словно очнувшись ото сна. Она вдруг вспомнила, где находится и что из себя представляет. Клетчатая серая юбка, гольфы, тяжёлые громоздкие ботинки… Да ещё и эта толстенная книга про птиц.

– Я Эстелла, – смущённо ответила она.

– Нет, я скорее имел в виду… Ты что, работаешь здесь?

– Не совсем, – протянула девушка, стараясь придумать правдоподобный ответ. Не могла же она сказать, что пришла сюда за тканью и пуговицами, но совсем не как покупатель. Мысли в её голове путались, и она вдруг выпалила: – Я просто иногда ворую здесь ткань…

Она и сама до конца не понимала, почему решила так прямо ответить на вопрос незнакомца. Такое нельзя было произносить вслух, это нарушало главный закон воровства – никогда не сознаваться. И всё же что-то внутри подсказывало девушке, что эти яркие богатые люди оценят её честность. По какой-то странной причине ей очень хотелось им понравиться.

Повисла долгая пауза, которая могла привести к самым неприятным последствиям. Эстелла уже мысленно готовилась к тому, что эта ярко разодетая парочка сейчас позовёт охрану и её заберут в тюрьму вместе с энциклопедией, полной краденых обрезков. По правде говоря, она полностью заслуживала такого исхода, потому что надо быть полной идиоткой, чтобы рассказывать незнакомым людям о своих незаконных пристрастиях.

С каждой микросекундой напряжение в душе девушки всё нарастало. Ей казалось, что по венам вместо крови бежит холодная вязкая жидкость. Эстелла хотела сорваться с места, броситься вниз по лестнице и, растолкав степенных покупателей «Либерти», убежать прочь, чтобы никогда больше сюда не возвращаться. Но её остановил мелодичный голос светловолосой богачки, которая с улыбкой произнесла:

– Ты нас разыгрываешь, да?

Она бросила Эстелле спасательный круг, но та им не воспользовалась. Забыв о волне ужаса и сожаления, которая секунду назад накрывала её с головой, девушка подчинилась внутреннему инстинкту и приоткрыла свою фальшивую книгу. Ричард и его спутница с удивлением заглянули в недра тайника, полного ворованных пуговиц, отрезов ткани и всевозможных образцов. Сердце Эстеллы бешено колотилось в груди.

Что же она творит?

И вдруг богачи рассмеялись. Их приятный переливистый смех походил на звон церковных колоколов воскресным утром.

– Я Магда, – представилась блондинка. Затем она махнула наманикюренной рукой в сторону своего спутника и добавила: – А это Ричард. И ты идёшь вместе с нами в «Гусеницу».

Такого поворота Эстелла точно не ожидала.

– Куда? – переспросила она.

Но её новые знакомые не ответили. Смеясь над чем-то своим, они уже шагали в сторону лифта.

– Постойте, – окликнула их девушка. – А как же ваша ткань?

– Уверена, она нас дождётся. – Магда оглянулась через плечо и поманила её рукой: – Не отставай!

Эстелла застыла в замешательстве. Она призналась незнакомцам в том, что ворует, и теперь те звали её куда-то за собой. Вдруг это копы, работающие под видом богатых покупателей? И что, если «гусеница» – кодовое название для полицейского участка?

Но затем её сомнения отступили. Полицейские не смогли бы купить себе такую одежду. Это явно был эксклюзив из бутиков на Кинг-роуд. Девушка никогда ещё не встречала людей из мира высокой моды, который раньше существовал для неё лишь на страницах глянцевых журналов.

Когда лифт прибыл на этаж, раздался приятный мелодичный звонок.

– Ты идёшь? – поторопил её Ричард.

И Эстелла пошла, хоть её скрипучие ботинки и протестовали при каждом шаге.

На улице стояла страшная жара. Стоило им покинуть прохладные галереи магазина, как на лбу девушки тут же проступил пот. Она искоса посмотрела на Магду и Ричарда. Те оставались такими же свежими и шикарными, как и пару минут назад. Видимо, богачи никогда не потеют. Возможно, они доплачивают другим людям, чтобы те потели за них. Эстелла украдкой вытерла лоб, мысленно повторяя себе: «Не потей, не потей, не смей потеть».

Её новые знакомые шли быстрым уверенным шагом, а она семенила следом, отставая по меньшей мере на метр. Так продолжалось какое-то время, пока вся компания не остановилась возле мятно-зелёного «Ягуара» с откидным верхом.

– Присаживайся, – учтиво сказал Ричард. Он открыл перед Эстеллой дверь и сложил водительское место, чтобы та могла протиснуться на крошечное заднее сиденье.

– А что это за «Гусеница», в которую мы идём? – поинтересовалась она, неуклюже забираясь в машину.

– Увидишь, – с таинственной улыбкой ответила Магда.

И прежде чем Эстелла успела спросить что-нибудь ещё, Ричард вдавил педаль газа в пол и влился в поток проносящихся мимо машин.

5
«Гусеница»

То ли Ричард водил слишком хорошо, то ли слишком плохо, но в любом случае ехал он невероятно быстро. Они проскочили перекрёсток за секунду до того, как зажёгся красный сигнал светофора. А когда юноша резко повернул, не сбавляя скорости, Эстелла едва не вылетела из кабриолета. Но Магду, похоже, совершенно не смущала такая манера вождения. Она всё время переключала радиостанции, в попытках найти идеальную песню для поездки. Её боа элегантно развевалось на ветру, в то время как девушка на заднем сиденье всё время чихала, когда новый порыв душного воздуха приносил в машину клубы пыли.

Но каким бы страшным и волнующим ни было это автомобильное путешествие, оно очень быстро подошло к концу.

Машина с визгом остановилась неподалёку от Сохо. Блондинка выбралась со своего сиденья на раскалённый тротуар, и концы её шарфа взмыли в воздух, как крылья диковинной птицы.

Теперь Эстелла наконец поняла, о какой гусенице говорили её новые знакомые.

Они оказались на одной из самых знаменитых торговых улиц Лондона. И Магда уверенной походкой направлялась к ближайшему зданию. Все его детали, начиная с кирпичной кладки и заканчивая окнами, были окрашены в белый цвет. А поверх красовался огромный рисунок, изображающий гусеницу из «Алисы в Стране чудес». Художник очень точно скопировал кадр из мультфильма. Дом покрывали стебли травы, а из-под поганки, на которой восседала гусеница, выглядывала маленькая Алиса. На белом фоне ярко выделялись слова, выведенные оранжевым прямо за спиной этого гигантского насекомого. Надпись гласила: «Космическая гусеница».

Эстелла так и не смогла отыскать вход среди всего этого буйства красок. Но её богатая спутница явно была здесь не в первый раз. Она прикоснулась к основанию гриба, и замаскированная дверь тут же распахнулась.

Все трое вошли в просторное кафе, которое внутри оказалось ещё более изысканным и странным, чем снаружи. Невысокие столики едва доходили посетителям до колен, и их расцветка полностью повторяла нарисованную на фасаде пятнистую поганку. Сиденьями служили мягкие белые подушки, которые на фоне голубого пола напоминали плывущие по небу облака. А потолок при этом покрывала искусственная зелёная трава.

Магда с Ричардом устроились за столиком в углу и жестами пригласили Эстеллу присоединиться. Та попыталась занять такую же непринуждённую полулежащую позу, как у её новых знакомых, вот только за ней не было стены, и ничего не получилось. Тогда она выпрямилась на подушке, стараясь выглядеть настолько достойно, насколько это возможно, если сидишь на облаке возле поганки. К тому же девушку не оставляло неприятное ощущение, словно все посетители кафе с осуждением рассматривают её мешковатую одежду и огромную книгу про птиц.

Она чувствовала, что не вписывается. Должно быть, присутствующие недоумевали, гадая, что такая невзрачная особа делает рядом с Магдой и Ричардом. К счастью, все они были слишком хорошо воспитаны, чтобы пялиться открыто. И всё же Эстелла то и дело ловила на себе их мимолётные взгляды.

– Вот, держи, – сказала Магда и пододвинула к ней меню.

Эстелле не часто случалось держать в руках меню. Чаще всего она ела в Берлоге вместе с Джаспером и Хорасом. Они разогревали на газовой плите печёные бобы из банки и поджаривали ломтики заветренного хлеба. А если им вдруг хотелось чего-нибудь вкусненького, они покупали в парке мороженое или шли в местное кафе, чтобы полакомиться яичницей с жареной картошкой. Рассматривая огромный список блюд, девушка с ужасом понимала, что не видит ни одного знакомого названия. Откуда ей было знать, что такое «Киш Лорен» или «половинка авокадо», с которой он подаётся?

– Нам как обычно, – небрежно бросил Ричард официанту, подошедшему к их поганке.

– Мне то же самое, – с облегчением заказала Эстелла, опуская меню.

Официант кивнул и скрылся из виду, растворившись за бисерной занавеской у большого гриба на стене.

– Итак. – Магда повернулась к своей новой знакомой. – Откуда ты?

– О… – растерянно протянула та. – С севера страны.

– По тебе и не скажешь, – пожал плечами Ричард.

– Я живу здесь с двенадцати лет, – ответила Эстелла.

– Переехала ради хорошей школы? – предположила блондинка.

– Нет… Со школой у меня не сложилось.

– У нас тоже, – засмеялась Магда. – Меня вышвырнули из школы Уикомбского аббатства и из Редена. А Ричард со скрипом заканчивает Винчестер. Даже не знаю, как ему удалось оттуда не вылететь.

Юноша развёл руками, всем своим видом показывая, что такие невероятные вещи не стоит даже обсуждать, так как они в любом случае останутся тайнами мироздания.

– И чем ты занимаешься, раз со школой не вышло? Работаешь? – спросила Эстелла.

– Чем занимаюсь? – повторила блондинка и задумалась. Её матовые розовые губы при этом сложились в форму идеальной буквы «О». А затем они с Ричардом расхохотались. Эстелле от этого стало совсем не по себе, и она снова начала потеть.

– Что ж… – Успокоившись, Магда снова разлеглась на подушке. – Я занимаюсь тем, что спускаю денежки наших дорогих покойных родителей.

После этих слов рыжеволосая девушка почувствовала себя спокойнее и перестала наконец нервно крутить в руках свою книгу. Она начала понимать, что привлекло её в этих незнакомых богатых подростках и почему те позвали её с собой. Видимо, сироты интуитивно чувствуют других сирот. Они распознавали друг друга по вымученной, напускной уверенности в себе, которая вырабатывается лишь у тех, кому до боли не хватает родительской поддержки.

– Ваши родители умерли? – понимающе произнесла Эстелла. – Это ужасно. Моя мама…

– Не стоит нас жалеть. Это было давно, – перебила её Магда. – Они разбились на машине, когда отдыхали в Греции. Мы были совсем маленькими, так что почти их не помним.

– Что ж, это… – начала было рыжеволосая девушка, но её снова перебили.

– Отец зарабатывал на сладостях, – беззаботно щебетала богачка. – Так он и познакомился с нашей мамой. Её семья занималась строительным бизнесом. Раньше наши траты покрывал трастовый фонд, но в этом году нам исполнилось восемнадцать, и мы наконец получили наследство. Теперь вот пытаемся его промотать. И у нас это неплохо выходит.

– Думаю, именно этого и хотели бы наши родители, – с улыбкой подхватил Ричард.

Их разговор прервал официант. Он вернулся с круглым подносом, на котором в изящных фарфоровых чашках дымился горячий чай. Воспользовавшись моментом, Эстелла задвинула свои воспоминания и чувства подальше в глубины сознания, где им и полагалось находиться. Теперь она с трудом могла поверить, что чуть было не поделилась сокровенным с двумя едва знакомыми людьми. Ей следовало продолжать жить так же, как это делали Магда и Ричард. Ни к чему было вспоминать, как мама учила её шить, и уж тем более не стоило думать о том ужасном вечере в Хелман-холле, когда она видела её в последний раз.

Так что девушка решила полностью сосредоточиться на чае.

Она пододвинула к себе одну из чашек и с удивлением обнаружила в ней горячую зеленоватую воду. Это выглядело так неожиданно и странно, что Эстелла рефлекторно отдёрнула руку.

– Ты что, никогда не пила зелёный чай? – рассмеялась Магда.

– Я… – замялась её собеседница.

– Попробуй, тебе понравится.

Эстелла огляделась в поисках сахара или молока, которые обычно подавали к чаю, но не нашла ни того, ни другого. К тому же брат с сестрой пили свой чай без каких-либо добавок, и она последовала их примеру. Девушка поднесла чашку к губам и сделала небольшой глоток. Напиток оказался вполне приятным, хоть и слегка травянистым на вкус. А вот чашка вызвала у неё неподдельный восторг. Фарфор был настолько тонким, что пропускал свет. Кроме того, все три чашки отличались друг от друга, что выглядело необычно и очень стильно. Одна из них была нежно-голубой, как глазурь на печенье, вторая – ярко-розовой с золотым ободком, а третью украшала россыпь весенних цветов. В такой посуде любой напиток казался вкуснее. И всё же было неплохо добавить в этот зелёный чай хотя бы ложку сахара.

Вскоре на таких же разномастных фарфоровых тарелках подали еду. Эстелла обрадовалась, увидев яичницу в качестве главного блюда. Рядом на тарелке лежал ещё какой-то салат, который не вызвал у неё ни восторга, ни аппетита. Девушка подождала пару минут, в надежде, что официант вернётся с бутылкой кетчупа, но, очевидно, этот соус был простоват для «Космической гусеницы».

Обычно, когда Эстелле подавали еду, она набрасывалась на неё так, словно та могла в любой момент сбежать со стола. И неудивительно, ведь в их доме каждое блюдо, хоть на секунду оставленное без присмотра, могли стащить мальчишки или один из псов. Но, потянувшись за вилкой, девушка вдруг обнаружила, что её богатые знакомые даже не взглянули на свои тарелки. Ей пришлось повременить с едой, чтобы соответствовать. От вкусного запаха жареных яиц живот Эстеллы предательски заурчал. Она удивлённо смотрела на Магду и Ричарда, пытаясь понять, почему они не приступают к еде, пока та всё ещё горячая и вкусная. Чтобы как-то отвлечься, девушка потягивала чай и смотрела по сторонам.

Эстелла отметила, что брат с сестрой исподтишка оглядывают комнату, точно так же, как она обычно изучает прилавки в универмаге. Время от времени они заводили непринуждённый разговор с кем-то из проходящих мимо посетителей. Девушку восхищала лёгкость, с которой Магда и Ричард притягивали людей. Они лишь ухмылялись и лениво махали кому-то рукой, а изысканно одетые леди и джентльмены спешили тут же подойти к их столику.

Запоминая каждую деталь их поведения, Эстелла понимала, что должна научиться вести себя так же, если хочет добиться успеха. Модные люди не набрасываются на свою еду. Модные люди не подходят к другим, они ждут, пока подойдут к ним. Модные люди говорят, лишь когда сами этого захотят, и замолкают, когда им это удобно. Её новые знакомые жили в прекрасном королевстве стиля, в которое девушка давно мечтала попасть. И теперь она была близка к этому как никогда.

Увы, там было слишком много тишины и слишком мало еды.

– Значит, вам обоим недавно исполнилось восемнадцать, – произнесла Эстелла, в надежде возобновить разговор. – Выходит, вы…

– Двойняшки, – кивнул Ричард. – Сестра на две минуты старше меня.

Магда игриво приподняла свои идеальные брови.

– И поэтому я намного умней.

Её брат возмущённо фыркнул.

– Видишь ли, мне приходится заботиться о нас обоих, – продолжала блондинка, будто её попросили рассказать обо всех подробностях их жизни. – Ричарду не до того. Он у нас человек возвышенный. Работает над собственным романом.

– Это не роман, – поправил юноша сестру. – Я пишу серию коротких рассказов, которые переплетены между собой незначительными событиями.

– Правда, пока не написал ни страницы.

– Ну и что, – спокойно ответил Ричард. – Я собираю материал. Изучаю жизнь.

– А ты, выходит, воровка? – спросила Магда и наконец взяла в руки вилку. Эстелла подождала пару секунд и потянулась к своей.

– Я просто ворую, – ответила она.

Блондинка отправила в рот крошечный кусочек омлета и задумчиво его прожевала.

– А что, есть какая-то разница? – спросила она, проглотив еду.

В понимании Эстеллы разница была огромной. Слово «воровка» казалось ей термином, определяющим саму суть человека, его призвание и цели. В то время как сама она воровала, чтобы выжить. Она не получала от этого удовольствия и не старалась в этом преуспеть. Она воровала еду, чтобы её съесть, и воровала деньги, чтобы купить на них еду. Она воровала ткань, чтобы сшить одежду. И ещё время от времени они с мальчишками воровали что-то нужное, чтобы обустроить свой дом. Но птицы ведь не воруют материал для своих гнёзд. Они просто берут то, что им необходимо. Итак, Эстелла воровала, но при этом не была воровкой.

Увы, она не знала, как показать Магде и Ричарду тонкую грань между двумя этими понятиями. Как вообще можно объяснить реальную ценность денег людям, которые никогда не знали нужды? Девушка с грустью смотрела, как они безразлично ковыряют вилками свой ланч. Разве могут они понять, что такое голод? Для них это неприятное ощущение, которое возникает между обедом и ужином. И они не догадываются, что от настоящего голода болит желудок, да так сильно, что невозможно уснуть, а всё тело пробирает мелкая дрожь, которую ничем не унять.

От этих мыслей Эстелла вдруг почувствовала себя несчастной. Именно в этом-то и заключается самая жестокая черта бедности. Она заставляет людей чувствовать себя слабыми, незначительными и смущёнными, даже тогда, когда для этого нет реальных причин. Ведь она не виновата, что родители не оставили ей огромного наследства. Это никак не влияет на её человеческие качества и на её талант. И всё же девушку охватил ползучий страх унижения.

К счастью, Ричард не стал дожидаться её ответа и продолжил разговор:

– А зачем ты крадёшь кусочки ткани? Они ведь не так уж дорого стоят… – Он на миг замолчал, чтобы отхлебнуть чай. – Или ткань сейчас в цене на чёрном рынке? Признавайся, ты ведёшь грязные делишки в Ист-Энде? У тебя есть знакомые с крутыми бандитскими именами, вроде Молоток Тони или Джимми-Бритва?

Магда рассмеялась.

– Ты настоящий гангстер, ведь так? – спросила она. – Пожалуйста, скажи «да»!

– Нет, – гордо ответила Эстелла. – Я шью одежду… Я модельер.

Её спутники недоверчиво захихикали, привлекая внимание людей за другими столиками. По спине девушки пробежал неприятный холодок.

– Они потешаются над тобой? Не смей это терпеть! – раздался знакомый голос в её голове.

– Не сейчас, Круэлла. Уходи.

Но в каком-то смысле Круэлла была права. Она не должна была терпеть этот неуважительный смех. Эстелла решила с честью принять брошенный вызов. Она не сомневалась, что сможет произвести впечатление на этих самоуверенных людей. И тогда они наконец поймут, что она владеет талантом, с которым стоит считаться и который необходимо уважать.

– Я сейчас вернусь, – сказала девушка и аккуратно положила вилку на край своей тарелки.

Магда и Ричард с изумлением наблюдали, как она встала и вышла из кафе.

А Эстелла искала быстрый и, главное, дешёвый источник вдохновения. Она внимательно осмотрелась и вдруг увидела на углу улицы газетный киоск.

Газеты!

Девушка бросилась к продавцу, на ходу выгребая из карманов мелочь.

– Пять вечерних! – потребовала она, опустив несколько монет в ладонь мужчины. – Или что там ещё есть за эти деньги… Не важно.

Схватив газеты, она скрылась в одном из многочисленных переулков Сохо. Здесь было слишком узко для движения машин, а значит, её никто не побеспокоит. Разложив бумагу на земле, она стала придумывать варианты наряда. Ей уже приходилось видеть в журналах платья из газет. Чаще всего они представляли собой модели обычного А-силуэта.

Она могла сделать нечто поинтереснее.

Раскрыв книгу, Эстелла принялась рассматривать содержимое своего тайника. А в её голове уже формировался образ будущего платья. Она всегда работала с бумагой, когда придумывала новые фактуры, так почему бы не использовать это умение сейчас?

Девушка достала из рукава резак и улыбнулась. Будь здесь Ричард, он бы понял, кто на самом деле Джимми-Бритва. Она выдвинула острое лезвие и провела им по газетному листу. Сперва Эстелла вырезала заготовки и сформировала из них силуэт наряда. Затем подготовила несколько длинных полос. И, наконец, сделала короткие прорези в местах скрепления.

Её сосредоточенную работу прервал мальчуган на скутере.

– Эй! – прокричал он. – С дороги! Мне надо проехать!

– Обойдёшься, – ответила Эстелла, не поднимая глаз от своей работы.

– Ты ведь не можешь просто…

– Я не сдвинусь с места. Давай в объезд!

И Эстелла показала юному водителю грубый жест. Тот ответил тем же, но последовал её совету и поехал другой дорогой.

Порывшись в содержимом книги, девушка отыскала длинную синюю ленту. Она разрезала её пополам и скрепила вместе переднюю часть платья с задней.

Ей уже не раз приходилось наспех переодеваться в тёмном переулке или на пустыре, чтобы сбить с толку копов. Так что Эстелла привычным быстрым движением стянула с себя юбку и кардиган, а затем через голову натянула тонкий бумажный наряд. Возможно, это было не самое удобное и явно самое шумное из её платьев, но оно прекрасно сидело по фигуре. Девушка знала свои параметры и могла не глядя подогнать под себя любую вещь. Поправив несколько складок, она затянула ленточную шнуровку.

Под шелест газет Эстелла вернулась в «Космическую гусеницу». Но на этот раз она выглядела совершенно иначе, да и чувствовала себя намного уверенней. На неё больше не смотрели как на неуместную гостью, теперь в глазах богатых посетителей читались восхищение и интерес.

– Я так и знала! – гордо заявила Магда, когда девушка с самодовольной улыбкой уселась за их поганку. – Да она настоящая волшебница! Я же говорила тебе, Ричард. У меня чутьё на такие вещи.

Эстелла с сожалением заметила, что её тарелка с почти нетронутой яичницей уже исчезла со стола. Это огорчало, но всё же день спасал триумф газетного платья.

– И как мы будем её называть? – спросила блондинка у своего брата. – Эсси? Или, может, Стелла?

– Придумал, давай звать её Стеллар, – ответил Ричард. – Звучит изысканно и имеет отношение к звёздам. А уж она-то у нас точно звезда.

– Стеллар… – задумчиво повторила Магда. – Идеально!

На этой радостной ноте появился официант с тремя изящными креманками из цветного стекла. В них аппетитно поблёскивали пирамидки из шариков мороженого.

– Ура, сегодня подают имбирное с мёдом, – проворковала блондинка. – Моё любимое!

Эстелла не представляла, что такое имбирь, но мёд она любила. К тому же она сомневалась, что мороженое в принципе может быть невкусным, из чего бы там его ни сделали. На этот раз она не стала ждать, пока двойняшки соизволят попробовать десерт. Девушка с удовольствием проглотила свою порцию, в то время как её спутники съели всего пару ложек, позволив остальному превратиться в липкую жижу.

В довершение этого приятного обеда из колонок кафе послышалась знакомая музыка. Это была песня «Наше общее солнце» группы с нелепым названием, которую Эстелла слышала на днях в парке. И на этот раз слова не показались ей такими уж примитивными:

Скрылось солнце с неба, и окончен день.
Весь Лондон погрузился в ночную тень.
Но утром солнце снова взойдёт – встречай!
Готовь омлет, заваривай покрепче чай.
Для каждого сияет восход,
И можно всё сначала начать.
Для каждого сгорает закат –

И вот

Пора уже ложиться спать.
Но наше общее солнце
Непременно вернётся.
Наше общее солнце
Непременно вернётся!

Дальше последовал проигрыш, и, воспользовавшись моментом, Эстелла задумчиво произнесла:

– Люблю эту песню.

– Тебе нравится «Электрочашка»? – Магда удивлённо приподняла бровь.

Девушка в газетном платье нервно сглотнула. Может, с этой группой что-то не так и их песни презирают в высшем обществе? Но как бы то ни было, она кивнула.

– А у тебя хороший вкус, – улыбнулась блондинка. – Скоро эти ребята прославятся. Кстати, они завтра устраивают вечеринку в честь своего нового альбома. И ты просто обязана туда прийти.

– На вечеринку? – Эстелла звонко рассмеялась. – К «Электрочашке»? Я? – И вдруг ей стало стыдно за своё немодное поведение. Жизнь давала ей шанс, и она не имела права его упустить. Встряхнув головой, девушка пришла в себя и небрежно добавила: – Что ж, завтра у меня много дел, но я постараюсь выкроить время.

Магда аккуратно оторвала уголок от газетного платья, достала из сумочки карандаш и нацарапала адрес.

– Это на Окли-стрит, неподалёку от Кинг-роуд.

– Пожалуй, нам пора, – объявил Ричард, с трудом подавляя зевок.

Блондинка подняла с пола своё боа и привычным движением обмотала его вокруг шеи. А затем двойняшки встали из-за поганки и направились к выходу. Эстелла не раз убегала из кафе, не заплатив, но, судя по всему, её новые знакомые были здесь частыми гостями, так что она совсем растерялась, не зная, что делать. Может, ей следует наскрести мелочь и оплатить обед?

Пока девушка буравила взглядом удаляющиеся спины своих новых друзей, на неё так же выжидающе смотрел официант. А потом он, судя по всему, догадался, почему она осталась за столом.

– Они бывают здесь практически каждый день. Так что раз в месяц мы высылаем им общий счёт.

– Я в курсе, – с облегчением выпалила Эстелла. – Я просто искала свою… – Она так и не смогла придумать, что искала, учитывая, что с собой у неё была лишь книга и узелок с одеждой. – Впрочем, я уже нашла её. Спасибо.

Привычный Лондон вдруг показался девушке обновлённым и необычным. Небо снова заняло своё законное место у неё над головой. После кричащих красок «Космической гусеницы» и ярких нарядов двойняшек улицы города с их серым асфальтом, кремовыми домами и чёрными железными перилами походили на причудливые декорации.

Ричард уже сидел за рулём своего кабриолета, а его сестра устраивалась на пассажирском сиденье.

– Вечеринка начнётся в девять, – крикнула она Эстелле. – Но вряд ли кто-то придёт раньше десяти. И надень что-нибудь потрясающее. Не терпится посмотреть, на что ещё ты способна!

На этих словах машина тронулась с места, оставив девушку в газетном платье совершенно одну возле огромной гусеницы, курящей кальян на своей пятнистой поганке. Она вздохнула и погрузилась в себя, стараясь осмыслить события этого невероятного дня.

6
Юноша на кухне

Вернувшись домой, Эстелла застала своих соседей за крайне забавным занятием. Хорас наполовину высунулся из окна, в то время как Джаспер, стоя на одной ноге, наклонял одну из антенн телевизора к полу, а другую поднимал повыше к потолку с помощью второй вытянутой вверх ноги.

– Ну как, получается? – прокряхтел он.

– Нет… Надо опустить пониже. Да не эту, другую. Повыше, повыше! – командовал Хорас, время от времени оглядываясь на телевизор.

– Какую повыше? – в отчаянии закричал Джаспер, с трудом балансируя в своей странной позе.

– Ту, которая ниже, повыше, а ту, что повыше, надо опустить. О, Стелл вернулась!

– Ну наконец-то! – обрадовался юноша и обессиленно рухнул на пол. – Сейчас матч начнётся. Ты держишь антенну. Хорас отслеживает фургон-детектор, а я смотрю первый тайм. После перерыва мы с ним поменяемся.

Ребята отыскали телевизор в доме, где окна слишком часто оставляли открытыми. А ведь всем известно, что, если уйти из дома, не закрыв окно, телевизор может таинственным образом испариться. Увы, проблема заключалась в том, что для просмотра требовалась лицензия, которой, как и следовало ожидать, у жителей Берлоги не было. А Би-би-си тщательно отслеживала нарушителей. Для этого по Лондону ездили специальные фургоны-детекторы, которые улавливали устройства, незаконно ворующие телесигнал. Таким образом, каждый раз, когда друзья хотели посмотреть телевизор, им приходилось не только настраивать рогатую антенну, но ещё и стоять на страже у окна, высматривая подозрительные фургоны.

Конечно, всё это было крайне утомительно, да ещё и сигнал оставлял желать лучшего… Но чего ни сделаешь, чтобы посмотреть телевизор!

– Не могу, занята, – отрезала запыхавшаяся Эстелла и поспешила в свой швейный уголок.

– Чем это? – разочарованно спросил Хорас.

А Джаспера куда больше интересовал другой вопрос:

– На тебе что, газета вместо одежды?

– Да, – коротко ответила девушка. – И мне нужно закончить платье к завтрашнему дню.

– Откуда такая срочность?

У Эстеллы никогда не было секретов от её друзей. Они знали друг о друге совершенно всё. Но, как ни странно, сейчас ей совсем не хотелось делиться с мальчишками подробностями своего прекрасного дня. Она просто не знала, как рассказать им о тех невероятных возможностях, что открылись сегодня перед ней.

И в то же время девушка знала, что не сможет скрыть от них происходящее. Так что она нехотя произнесла:

– Завтра я иду на вечеринку, – и замолчала, надеясь, что ей не придётся вдаваться в детали.

– На вечеринку? – переспросил Джаспер, забираясь в гамак. – Обожаю вечеринки. Так куда мы идём?

– Э… Не мы, – поправила его подруга. – Я. Меня пригласили.

Как и следовало ожидать, на неё тут же обрушился целый шквал вопросов.

– Тебя пригласили?

– Кто?

– И чья же это вечеринка?

– Я кое с кем познакомилась, – ответила Эстелла, стараясь, чтобы её голос звучал как можно беззаботнее. – В «Либерти»…

– Нашла нам цель? – потирая руки, догадался Хорас.

– Нет, это не цель, – покачала головой девушка. – Это люди.

– Цель, – повторил Джаспер.

– Нет. – Она нахмурилась. – Говорю же, просто люди. Мы не будем ничего у них красть. Они оказались довольно милыми… Отвели меня в «Гусеницу».

– В гусеницу? – теперь голос высокого паренька звучал обеспокоенно. – Стелл, ты вообще хорошо себя чувствуешь?

– Это такое кафе. Они заказали мне что-то вроде яичницы. И ещё мороженое, там был имбирь. А потом пригласили на вечеринку. И я очень хочу пойти. Но для этого мне нужно сногсшибательное платье. Так что… – С каждым словом голос Эстеллы звучал всё тише, пока под конец совсем не сошёл на нет. Она молча указала на свою швейную машинку.

Её друзья задумчиво промолчали. Хорас всё ещё пытался совладать с антенной, а Джаспер раскачивался в гамаке.

– Что такое имбирь? – спросил наконец паренёк у телевизора.

– И ты ведь возьмёшь нас с собой на вечеринку? – добавил второй мальчишка. – Познакомишь нас поближе с этими милыми людьми… И с их кошельками.

– Не возьму. – Девушка в отчаянии прикусила нижнюю губу. – Давайте просто… Помолчим. Мне нужно сосредоточиться.

Друзья безмолвно смотрели, как она вонзает ножницы в ткань. Берлога наполнилась тихим металлическим скрежетом лезвий. Эстелла с трудом могла сосредоточиться, чувствуя на своей спине неподвижные взгляды двух пар глаз.

– Ты серьёзно пойдёшь на вечеринку без нас? – тихо спросил Хорас.

Мальчишки совсем не выглядели обиженными. Здесь было нечто более глубокое, похожее на смесь смущения, разочарования и боли.

– Это… Это для моей карьеры модельера, – пробормотала девушка. – Вот почему мне так важно закончить новое платье.

Её друзья вздохнули с облегчением. От нарастающего в комнате напряжения не осталось и следа.

– Сразу бы так и сказала. – Хорас пожал плечами и вернулся к телевизору, который всё ещё показывал лишь сероватую рябь.

Эстелла вновь склонилась над тканью. Она наконец успокоилась, понимая, что сказала чистейшую правду. Она шла на вечеринку ради своей карьеры. Она не собиралась развлекаться без друзей, а просто надеялась получить шанс проявить свой талант. Да, вечеринку устраивала известная группа, так что Джаспер и Хорас, несомненно, были бы счастливы туда попасть. Но ей не следовало чувствовать вину за то, что она решила пойти без них. Ведь она шла показать своё платье и посмотреть, что наденут другие. Всё сводилось исключительно к моде.

Девушка открыла «Энциклопедию британских птиц» и достала жёлтый хлопок с бутонами, украденный из «Либерти» всего пару часов назад. Она бережно разгладила ткань и изучила узор. Запомнив нужный фрагмент, Эстелла мысленно представила его на своём лоскутном платье. Бадди тихо посапывал, свернувшись у ног хозяйки, пока та аккуратно вшивала кусочки ткани в свой новый шедевр. Она собиралась работать над ним ещё как минимум неделю и сомневалась, что успеет закончить всё за одну ночь. Её тонкие пальцы двигались всё быстрее и быстрее, пока не превратились в размытое пятно, кружащееся возле швейной машинки. И каждая мельчайшая крупица её упорства была сосредоточена на этом судьбоносном деле.

* * *

Следующим вечером, когда солнце уже клонилось к горизонту, Эстелла наконец прострочила последний шов.

Она осторожно взяла платье и отправилась примерять его за ширму. Наряд сидел как влитой. Она посмотрела вниз на юбку из гроздей цветов, на виноградные лозы, струящиеся по её рукам и на прекрасные яркие бутоны, окружавшие запястья. Убедившись, что ни одна деталь не нарушает общей гармонии, Эстелла с гордым видом выплыла из-за ширмы. Но друзья, которые вновь воевали с антенной, даже не взглянули в её сторону.

Ей пришлось громко покашлять, чтобы привлечь внимание мальчишек.

– Изумительно! – заключил Джаспер.

– Ты выглядишь как… девушка, – добавил Хорас. Комплименты никогда не были его сильной стороной.

Эстелла улыбнулась.

– Если там будет вкусная еда, ты же принесёшь и нам? – с надеждой спросил пухленький парнишка, и его щёки покраснели от предвкушения.

– Да, – ответила девушка. – Ну разумеется, принесу.

Она долго стояла перед зеркалом, экспериментируя с укладкой, и в итоге остановилась на своей привычной причёске из прямых распущенных волос. Затем Эстелла подкрасила ресницы чёрной тушью и отступила на несколько шагов назад, чтобы оценить свой вид в мутном, потрескавшемся зеркале. Платье полностью соответствовало её задумке. Оно словно струилось по телу, подчёркивая все достоинства её фигуры. Юбка идеальной длины на две ладони выше колена смотрелась элегантно и совершенно не вульгарно. При этом она нежно покачивалась от каждого движения. Должно быть, она эффектно будет смотреться в танце… Если, конечно, Эстелла решится потанцевать.

Тёплый ветерок развевал длинные рыжие волосы. Девушка вышла из дома и побрела по тёмной улице. Её вдруг снова охватило чувство вины.

Обернувшись, она посмотрела на лоскутный фасад своего дома. Лоскутное здание, лоскутное платье, лоскутная жизнь…

Сделав глубокий вдох, она заставила себя успокоиться. У неё ещё будет время сходить на вечеринку вместе с друзьями. А сейчас следует полностью посвятить свои мысли работе. Она должна показать людям свой талант и завести нужные знакомства. Она должна воспользоваться каждой минутой, проведённой среди богатых людей, чтобы пробить себе дорогу в их ряды.

К тому же, приглашая свою новую знакомую, двойняшки не предлагали ей привести с собой друзей. Возможно, их бы даже не пустили. Этот аргумент окончательно очистил совесть Эстеллы, и она продолжила свой путь.

От Челси, где находилась Окли-стрит, её отделяли лишь две поездки на автобусе и пара станций на метро. В масштабах Лондона это было практически то же самое, что зайти в соседний двор.

Однако по ощущениям такое путешествие больше напоминало полёт на другую планету. На улицах Челси не стояли рыночные ларьки, и никто не торговал во дворах металлоломом. Если во время войны какое-то здание и повредили бомбы, его уже давно отреставрировали. В течение многих веков здесь проживали учёные, писатели и поэты. Кто-то скажет, что на чужой улице трава всегда зеленее… И будет прав, потому что, в отличие от района, где находилась Берлога, на газонах Челси действительно росла трава. А совсем рядом степенно текла великая Темза. Здесь находился тот самый Лондон, о котором мечтали туристы, с чёрными кебами и красными телефонными будками. Вторые, конечно, встречались по всему городу, и даже там, где жила Эстелла. Вот только выглядели они куда мрачнее: на потемневшей краске виднелись нацарапанные ругательства, а стёкла обросли многолетними слоями объявлений.

Девушка без труда нашла нужный адрес. На тихой улочке безошибочно выделялся один дом с разноцветными огнями за задёрнутыми шторами. К тому же он буквально пульсировал от музыки.

Остановившись на тротуаре перед воротами, Эстелла никак не решалась войти. В какой-то момент ей даже захотелось развернуться и убежать прочь, но она сдержалась, напомнив себе, что бегает только от полицейских. Она сделала глубокий вдох и поднялась по старой каменной лестнице навстречу чему-то новому и прекрасному.

Девушке потребовалось постучать несколько раз, прежде чем она поняла, что ответа не последует. Изнутри доносились лишь звуки музыки и далёкие приглушённые голоса. Тогда она смело повернула ручку и вошла в тёмный коридор. Ей в лицо тут же ударило облако дыма благовоний. Глаза Эстеллы заслезились, она закашлялась и лишь спустя несколько минут смогла свыкнуться с запахом и пройти дальше.

Зал освещала тусклая медная лампа. Свисая с потолка, она заливала комнату мягкими разноцветными лучами, струящимися сквозь цветные стёкла. Откуда-то доносились десятки голосов, но при этом Эстелла не встретила на своём пути ни одной живой души, кроме девушки с нарисованной на щеке маргариткой. На ней были оранжевые шаровары и топ в цвет. Стоя в гордом одиночестве посреди зала, она закрыла глаза и с наслаждением танцевала змеиный танец.

1 Свингующий Лондон – термин, относящийся к активному культурному направлению в Великобритании с центром в Лондоне во второй половине 1960-х годов. Это было молодёжно-ориентированное явление, которое придавало особое значение новому и современному. Это был период оптимизма и гедонизма, культурной и сексуальной революций. Одним из катализаторов стало восстановление британской экономики после периода суровой экономии и нормирования продуктов, вызванного Второй мировой войной, который продолжался все 1950-е годы. (Здесь и далее – прим. пер.)

2 Мэри Куант – британский дизайнер, модельер одежды. Считается создательницей мини-юбок.

3 Cruella – от англ. «cruel» – жестокий.

Продолжить чтение

Читать онлайн Встречайте Круэллу! бесплатно

* * *

1Всё. Для всех. Везде

* * *

2Кошмарная вечеринка

* * *

* * *

3Золото или медь

* * *

4Самая неприметная девушка в Лондоне

5«Гусеница»

6Юноша на кухне

* * *

1
Всё. Для всех. Везде

2
Кошмарная вечеринка

3
Золото или медь

4
Самая неприметная девушка в Лондоне

5
«Гусеница»

6
Юноша на кухне