Читать онлайн Академия Алой короны. Обучение бесплатно

Анна Минаева

* * *

Глава 1

– У тебя получилось? – в голосе отца послышалось недоверие.

Оно и понятно, когда одна часть страны считает тебя героем, а вторая – предателем, сложно во что-то поверить с первого раза.

– Да, – улыбка не сходила с лица, – с этого момента я преподаватель бестиологии в академии Алой короны.

– Не называй ее так! – отец ударил кулаком по столу. – Никогда не называй! Знаешь же, что за такое бывает!

Я тихо опустилась в кресло напротив и только сейчас заметила, как сильно лорд Атрикс состарился за последние несколько лет. Блеск в голубых глазах появлялся все реже, борода уже отросла и засеребрилась. Как и волосы.

– Лори, прошу, – он смягчился, – не ставь себя под удар. Многих казнили за такие речи…

– Прости, – я опустила взгляд. – Я думала, что в этом доме можно говорить все, что в твоем сердце.

– Так-так, да уже не так, – папа откинулся на спинку высокого кресла и обвел взглядом маленький уютный кабинет. – Если ты ко мне пришла с хорошими новостями, дорогая, то у меня для тебя плохие.

– Что случилось? – я не любила расхаживания по кругу и эти словесные реверансы.

Говорите мне все прямо или уходите – именно с таким девизом я шла на все встречи и переговоры.

– Начну с того, что наш достопочтенный император избрал себе преемника.

Нет, явно дома больше не безопасно! Чтобы отец когда-нибудь назвал обезумевшего старика с короной на голове достопочтенным… И пусть все хоть сто раз говорят, что мой отец – предатель старой правящей семьи, я не верю в это! Ведь историю пишут победители!

– Пап, короче, – попросила я.

– Никогда ты особым терпением не отличалась, – усмехнулся он, а вокруг глаз появились морщинки. – Преемником императора станет Хамарт де Лавинд. Об этом объявят на балу, который назначен на следующие выходные.

– Что? Хамарт? – выдохнула я, радуясь, что еще сижу.

– Тише, дорогая, – довольно строго попросил папа. – Не нам решать, кто станет следующим правителем. Меня больше беспокоит, что де Лавинд вновь написал мне.

– Чего он хочет? – мой голос зазвенел от злости.

С лордом Хамартом я была знакома. К огромному сожалению. Ведь то, что из себя представлял этот человек, меня отвращало.

Заносчивый. Высокомерный. Не знающий жалости и чести. Змея на гербе его семьи полностью отражала сущность главы рода.

– В этот раз он попросту прислал брачный договор. – Отец сжал кулаки. – Никак не отступится.

– Решение главы семьи все еще имеет большую силу. – Я встала с кресла и шагнула к окну. – А значит, пока ты не дашь разрешение на этот брак, ему не бывать.

– До тех пор, пока Хамарт не усядется на трон. Или не надавит на императора, чтобы тот изменил законы.

– Я не та добыча, ради которой он рискнет своей головой, – фыркнула я. – Хамарт не посмеет пойти против решения императора, ведь знает, чем ему это грозит.

– Возможно, ты и права, – вздохнул отец, – но я боюсь, что когда-нибудь моя защита падет и я не смогу оградить тебя от ужасов этого мира.

Ох, папа, знал бы ты, сколько я ужасов пережила, пока обучалась в самой престижной академии империи. Одним заносчивым типом с манией величия меня не испугать.

– Ты сказал, что у тебя несколько плохих новостей, – попробовала я перевести тему.

Обсуждение личности того, кто с таким упорством несколько лет добивается моей руки, можно отодвинуть и на потом. Ничего нового о нем все равно сейчас сказать нельзя. А до своей коронации он может и не дожить. Зная норов нынешнего правителя…

– Твой брат, – папа огладил бороду. – Он принес клятву о служении в имперской гвардии.

– Что? – у меня даже колени подогнулись от таких новостей. – Анир?!

– Да, твой второй брат более рассудителен и понимает, что к чему.

– Прости за неучтивость пап, – бросила я и поспешила к двери. – Но я хочу сама посмотреть ему в глаза.

Лорд Атрикс не возражал. Он знал, что если кто и сможет вразумить двух сыновей, то только старшая сестра. И сейчас я как раз планировала этим заняться.

– Леди Лорейн, – стоило оказаться в коридоре, как ко мне бросилась одна из служанок. – Леди Лорейн, ваши братья так громко спорят, что стекла дрожат. Как бы чего не случилось!

– Где они? – я поймала девушку за плечи и легонько встряхнула, стараясь прекратить истерику.

– В комнатах лорда Анира, – пискнула она, обмякнув в моих руках.

– Прости. – Я явно переборщила с успокаивающими чарами. – Отдохни сегодня.

Помогла ей присесть на широкий подоконник и побежала по коридорам в сторону жилых комнат. Платье путалось в ногах, а в голове не укладывалось, как один из моих братьев мог по своей воле пойти на службу к императору. Одно дело, когда тебе приказывают… Тогда уже нет возможности отказаться. Но по своему решению! В подчинение к самому кровавому и жестокому правителю за последние несколько сотен лет!

Нет! Это явно какая-то ошибка!

У нужной двери замерла всего на мгновение, стараясь восстановить дыхание, а потом распахнула ее без стука. Но вопрос, который так и крутился на языке, задали за меня.

– Как ты мог?

Анир и Мунд стояли друг напротив друга. Неотличимые с виду – светлые волосы, голубые глаза, широкие плечи – зато такие разные в поступках и словах.

– А что тебя не устраивает, братец? – Анир скривился, взмахнул рукой. – Да, я хочу служить нашему императору! Хочу стереть позор, что тянется за нашей семьей столько лет.

– О каком позоре ты говоришь? – спокойно поинтересовался Мунд. – Ты стал верить слухам?

– Да какие к низшим материям слухи! – фыркнул младший из близнецов. – Наш отец предал королевскую семью, позволил захватить Белонд, а нам теперь расплачиваться за осуждения и косые взгляды!

Я даже среагировать не успела. Мунд только дернулся и впечатал кулак в скулу брата. Анир покачнулся, но устоял на ногах.

– Еще раз услышу от тебя такие слова, и у меня больше не будет брата, – голос прозвучал, как всегда, ровно и спокойно. – Если ты так веришь все те слухи и сплетни, которые плетут вокруг нас, проваливай.

– Стоп! – я хлопнула в ладоши, время будто замедлилось, а я перехватила чары, которые запустил в брата Анир.

Огненный шар с шипением потух в воздухе, так и не достигнув цели.

– Лори! – младший из близнецов дернулся. – Тебя не учили стучать?

– Да ваш скандал весь дом слышит, – выдохнула я, вклиниваясь между ними. – Что вы тут устроили? Здоровые лбы, а ведете себя как дети! Анир, что за новости? В какую гвардию ты собрался?

– В имперскую, – раздраженно дернул уголком рта он и покосился на брата.

Но я знала, что они не посмеют продолжить разборки при мне.

– И зачем? Слухи от нас своими действиями ты не отгонишь. Только породишь новые, разве ты этого не понимаешь?

– Хуже уже не сделаешь. Тем более сейчас, когда род отчаянно нуждается в деньгах.

Тема долгов была и для меня болезненной. Но я уже нашла выход из этой ситуации – работа в академии оплачивается очень и очень хорошо. Главное там задержаться, а не вылететь после первой же недели преподавания.

– Об этом можешь не переживать, – произнесла я как можно спокойнее. – Я смогу вытащить нас из финансовой ямы. Более того, вы оба собирались поступать в академию, разве нет?

– Он провалил экзамены, – Мунд сдал брата с потрохами. – Засыпался на бестиологии и боевой магии.

– Ты не говорил…

– Ты была слишком занята, Лори, – возмутился Анир. – Тебе вечно до нас нет дела.

Мне казалось, что сейчас разговариваю не с совершеннолетним парнем, а с недовольным и обиженным ребенком. Выдохнув, я на мгновение прикрыла глаза, а потом сорвалась.

– Ты хоть понимаешь, кому собрался служить? – слова срывались с языка ядовитыми плетьми. – Ты присягнул на верность узурпатору. Человеку, который утопил в крови десятки стран, чтобы построить свою деспотичную империю! Именно из-за него на нашей семье лежит клеймо. Именно из-за него погибла наша мама. Ты сошел с ума, Анир!

Братья косились на меня с недоверием. Я никогда не позволяла себе разговаривать с ними в таком тоне. Всегда пыталась поддерживать и помогать, но не отчитывать. И кажется, упустила момент, когда одному из них не хватило крепкого подзатыльника.

– Это тебя уже не касается. – Анир вернул взгляду злость. – Клятва принесена. Я собираю вещи и завтра отправляюсь в казармы. Буду служить под началом генерала де Лавинда.

У меня будто почву из-под ног выбили. Опять де Лавинд! Эта змеюка все сильнее обвивает кольцами нашу семью!

– Лори, он сошел с ума! – Мунд аккуратно коснулся моего локтя. – И с этом уже ничего не поделаешь.

– Анир, одумайся, – в последний раз попросила я и наткнулась на полнейшую враждебность во взгляде брата.

– Вопрос закрыт, – он потер ушибленную скулу. – Покиньте мои комнаты. И если не хотите такого брата, что же, умолять и ползать на коленях не стану. Я выбрал свой путь.

Мунд не стал спорить, потянул меня за собой к выходу. В коридоре послышались поспешные шаги слуг, которые явно подслушивали скандал. А я осознала все произошедшее только тогда, когда дверь за нами закрылась.

– Мы опоздали, – я обхватила руками плечи и отошла к окну.

– Это давно началось, – уведомил меня Мунд. – Анир устал от тех слов, что летят нам в спину. Помнишь же случай, после которого его исключили из высшей школы?

– Он подрался с сыном герцога? – я нахмурилась, пытаясь припомнить основную причину того происшествия.

– Да. А знаешь за что?

– Нет, он мне так и не сказал. Как и отцу.

– И не скажет, – Мунд оперся спиной о подоконник. – Сын герцога Ольха бросил обвинение в сторону папы. Обозвал его предателем. Анир этого терпеть не стал.

– Где мы, а где Ольхи, – вздохнула я.

Свой титул мы утратили еще пять лет назад, тогда-то и начались первые проблемы с финансами. Которые с каждым годом становились все серьезнее и сложнее. И только сейчас у меня появилась возможность что-то исправить.

– Ты сказала, что нашла способ вытащить нас из долгов, – перевел тему Мунд. – Надеюсь, ты не приняла предложение де Лавинда?

– Нет! – слишком резко выдохнула я, а потом спохватилась. – Прости. Нет. Я теперь преподаватель в имперской академии.

– Академии Алой короны? – скривился Мунд.

– Папа просил так не называть ее в этих стенах. – Я покосилась на комнаты Анира.

– Да пусть доносит, кому хочет. – Отмахнулся он. – Если хватит смелости донеси на родного брата, то туда ему и дорога.

– Мунд…

Брат покачал головой:

– Не надо, Лори. Лучше скажи, ты теперь будешь обучать этих зеленых колдунов боевой или защитной магии?

– Если бы. – Я закатила глаза. – Я младший преподаватель бестиологии.

– Оу. – Мунд похлопал меня по плечу. – К боевой у тебя больше предрасположенностей.

– Подожди, – я только сейчас поняла, что меня насторожило. – Их? Ты разве не поступаешь в академию?

– Поступаю, но не в эту. Я не набрал баллов для поступления в столичную. Отправляюсь в филиал, что на границе с королевством Хелдон.

– Вы оба провалились. – Я закусила губу. – Совпадение?

– Вряд ли, – пожал плечами Мунд. – Меня точно завалили. Уж я-то нашу историю знаю на “отлично”, но преподавателям так не показалось.

– Низшие материи! – выругалась я, не в силах сдержать эмоции.

Глава 2

Дождь с силой разбивался о магический зонтик, который растянулся над головой полупрозрачным куполом. Я шла по тропинке к высоким кованым воротам и чувствовала себя первокурсницей, опаздывающей на экзамен. Ручки дрожат, ножки подкашиваются, а в голове полнейшая каша.

Хотя казалось бы – выпустилась в прошлом году, сдала все сессии, защитила диплом. Чего мне еще бояться?

Как оказалось, есть чего.

– Какая отвратная погода, – послышалось со стороны.

Мимо меня прошли две леди в возрасте, держали путь в сторону торгового квартала.

– А чего вы еще ожидали от ранней весны, леди Брунхильда? – В голосе ее собеседницы послышалась улыбка. – Снег сошел и на том спасибо.

И это точно. За то, что морозы в этом году не задержались, стоило только богов благодарить. Иначе начало учебного года могли перенести на месяц, а то и два. Тогда бы материал пришлось гнать, а не давать размеренно. Главное, чтобы зима не началась раньше, чем указано на календаре, а то с сессиями будет проблема.

Но да что там, все мы привыкли, что зима это то время года, когда все закрываются по своим домам и проводят длинные темные дни у каминов. Зато в остальное время жизнь в столице бьет ключом.

– Ваш пропуск? – у ворот меня встретил знакомый стражник в полном доспехе. Красные вставки подсказывали, что за этот год он дослужил до имперской гвардии.

– Прошу. – Я протянула Магнусу небольшой лист.

Сколько себя помнила, именно этот стражник всегда стоял на воротах в любую погоду и время суток. Покинуть территорию академии из-за этого было той еще задачкой. Особенно, без письменного разрешения от ректора.

Ходили даже слухи, что в роду Магнуса водились великаны. Не так уж и сложно в это поверить, если сравнить его рост и разворот плеч со среднестатистическим мужчиной.

– Леди Лорейн Атрикс, – прочитал стражник. – По какому вопросу вы посещаете имперскую академия Имвалара?

– Там написано. – Я указала на пропуск. – Я теперь младший преподаватель бестиологии.

Магнус сдвинул на лоб шлем, вновь вчитался в бумажку и покачал головой:

– Я получил распоряжение вас не пропускать, леди Лорейн.

– Это… какая-то шутка? – выдохнула я, ослабив от удивления заклинание зонта. Несколько холодных капель упало на руки и шею.

– Вовсе нет. Приказ. – Стражник вернул мне пропуск. – Прошу прощения, но никак не могу ослушаться его.

М-да, и что мне теперь делать? Не через забор же лезть? Разочек я такое провернула, но после падения с двухметровой высоты, желание повторять подвиг полностью отпало.

– Ректор академии у себя? – я не спешила отходить от ворот. Тем более, вход в главный корпус вот он – в десятке метров от меня.

– Не могу располагать такой информацией, леди Атрикс, – заученными фразами ответил мне мужчина.

Ну и как тут не сравнить его с непробиваемыми великанами! Странно, что ему еще троллей в родственники не приписали. Вот это геном бы получился!

Я мысленно выругалась. Открыть портал в академию не получится, слишком сильное магическое искажение. Тут только артефактами пробивать брешь. А их, как назло, в моей сумке не завалялось.

– Кто отдал приказ?

– Не могу сообщать имя, леди Атрикс.

Да низшие же материи! И кто, спрашивается, такие шутки шутить вздумал?!

– Магнус, ты разве не помнишь, как я тебе пирожки из булочной тетушки Пиньи таскала? – пошла я на отчаянный шаг. – Каждый раз, как в город выбиралась, приносила тебе целую корзинку. Твоих любимых, с вишней и корицей. Ну.

В темных глазах стражника промелькнуло узнавание. Он вновь почесал затылок и выдал все то же.

– Не положено, леди Атрикс.

Я только приготовилась пойти ва-банк, как воздух над нашими голова зарябил, а еще через секунду громыхнул голос, от которого можно было только присесть от испуга.

– Что тут происходит? – не узнать ректора было попросту невозможно. – Магнус, я тебя спрашиваю!

– У меня приказ не пропускать леди Атрикс, – с готовностью цепного пса ответил стражник, склонив голову.

– От кого?

– Не могу сказать…

– Что?! Магнус! Ко мне в кабинет. И леди Атрикс пропусти. Немедленно.

Не дожидаясь ответа, морок ректора растаял, а я удостоилась недовольного взгляда этого громилы. В его глазах так и читалось “это из-за тебя мне сейчас по шлему прилетит”.

Еще через секунду он вздохнул, пропустил меня внутрь и что-то пробормотал себе под нос. Судя по всему, что-то со словами извинения. А потом споро зашагал в сторону главного корпуса.

Мне же оставалось только поспешить за ним, придерживая юбку дорожного темного платья. На территории академии магия работала только в половину силы, если не развеивать поле. Потому вскоре грязь налипла и на ботинки и усеяла брызгами подол.

Когда оказалась на широком крыльце, спокойно выдохнула и, развеяв все бытовые чары, шагнула внутрь. На мгновение нахлынула ностальгия. Вспоминались приятные моменты годов обучения, потом пришли и негативные. Но их было все же меньше. Я смогла отстоять себя и свои точки зрения.

А вот всю дорогу до ректорского кабинета пыталась взять себя в руки. Никогда не любила эти появления “на ковер”. Правда, сейчас все было несколько иначе. Я ведь вовсе не за какую-то шалость иду по голове получать.

Только сейчас понимала, что архимастер Варанд хоть и ругал нас, но никогда не доносил в вышестоящие инстанции. Попросту защищал безмозглых и эмоциональных студентов от законов империи. А то половина из нас бы попросту голов не сносила за бездумные шалости.

У закрытой двери на мгновение замерла, не решившись постучать. Все же Магнус сейчас должен первым получить свой выговор. А я вряд ли хочу при этом присутствовать.

Но дверь сама открылась, приглашая войти внутрь. Игнорировать такой жест было нельзя. Я тихо шагнула в приемную, не увидела на своем месте секретаря и прошла ко второй двери.

– Итак, я полагаю, что происшествие будет замято, если ты назовешь мне имя того, кто передал тебе такой приказ, – ректор говорил твердо и размеренно. Как и полагается главе лучшей имперской академии.

– Приказ был подписан именем главы имперской гвардии, – а вот Магнус явно мялся и не знал, куда себя деть. – А я, как полностью подчиняющееся ему лицо, не мог ослушаться.

Стоп, что? Глава имперской гвардии? Главный генерал? Этот змей де Лавинд приказал не пропускать меня в академию?!

– Причина была названа? – Архимастер казалось даже бровью не повел, хотя я и не видела ничего за прикрытой дверью.

– Лорд де Лавинд не отчитывался передо мной. Но ходят слухи, что леди Атрикс его невеста. А значит, генерал имеет полное право на такие приказы.

– Ходят слухи? – хмыкнул ректор. – И ты веришь слухам? Официальные подтверждения у тебя имеются? Нет? Тогда по какому праву ты ставишь приказы извне выше тех, что отдаю я? Покинь мой кабинет. За следующее самоуправство будешь наказан. Понял?

– Да, архимастер Варанд. Спасибо.

Магнус зачарованной стрелой вылетел из кабинета, пробежал мимо меня и поспешил вернуться на свой пост, пока начальство не сменило милость на гнев.

– Можно? – Я заглянула в ректорский кабинет.

– Проходите, леди Атрикс. – Мужчина еле заметно улыбнулся и указал на одинокое пустующее кресло у его стола.

Я медленно прошла внутрь, отметив, что ректор за эти несколько месяцев поменялся внешне. Нет, прическе он не изменил – длинные рыжие волосы затянуты в тугой хвост на затылке. Да и цвета в одежде прежние. Сейчас на ректоре красовался темный камзол из плотной ткани без украшений и драгоценных камней. Зато от усов мужчина избавился. Чем, казалось, сбросил с десяток лет.

– Присаживайтесь, – архимастер Дит Варанд положил передо мной невысокую стопку документов. – Раз все утряслось, я рад приветствовать вас на должности младшего мастера бестиалогии, Лорейн. Надеюсь, что вы у нас задержитесь подольше и дослужите до звания мастера.

– Я тоже, – призналась в ответ.

Но говорить о том, что надеюсь на это только ради повышения жалования, не стала. Все же не самое плохое место для работы я урвала. Большинство магов страны мне явно завидуют. А я тут о своей меркантильности! Фу!

Ректор усмехнулся уголками губ, будто бы прочитал мои мысли, и произнес:

– Подпишите контракт, и тогда мы с вами сможем перейти к обсуждению рабочих моментов.

– Даже не уточните точно ли я не подписала брачный договор с лордом де Лавиндом? – спросила я, беря в руки перо.

– Если бы вы его подписали, то не сидели бы сейчас тут, – в ярких синих глазах мужчины заплясали смешинки. – Но никаких советов раздавать не стану. Я не отношу себя к тем людям, кто считает, что женщине лучше сидеть дома и следить за очагом.

Я только благодарно улыбнулась и погрузилась в чтение договора. Через несколько минут поставила внизу подпись и отодвинула от себя бумаги.

– Отлично, – ректор провел над ними рукой, закрепляя чарами мое согласие с уставами и правилами. – Тогда перейдем к самому важному. Расписание занятий вы получите сегодня к вечеру. Учебный год начинается послезавтра. Изначально ваши занятия могут переносить, но скоро все наладится. Отдельный домик предложить пока не могу, все же младшие мастера проживают в общежитии на верхнем этаже. Ключ от комнаты получите при входе в жилой корпус. Ну и на этом, стоит полагать, все. Если будут какие-то вопросы, можете смело обращаться ко мне.

– Спасибо, – я искренне улыбнулась. – Сделаю все возможное и невозможное, чтобы оправдать ваше доверие.

– Уж постарайтесь, Лорейн. Надеюсь, что я не ошибся в вас.

Я встала и подхватила сумочку:

– В таком случае, послезавтра готова к обучению лучших магов империи.

Ректор мне тепло улыбнулся и жестом указал на дверь. А я же поспешила покинуть главный корпус и направилась к жилому. Дождь прекратился, из-за тучек робко выглянуло солнце. Танцевало бликами на лужах и напоминало, что до лета осталось не так уж и много времени.

Я брела по аллеям парка не сильно торопясь и рассматривала просыпающуюся от долгого сна природу. Все же император не поскупился на лучшую академию во всем Имваларе. Выделил огромный участок в самом центре столицы, отстроил несколько корпусов…

Пусть и не лежало в этой задумке ничего доброго, работа для молодых колдунов и колдуний была проведена колоссальная. За что теперь всем магически одаренным приходится платить. Ведь только после окончания одной из трех академий в империи вместе с дипломом выдают лицензию на чародейство. А без этой проклятой бумажки даже одежду почистить заклинанием возбраняется и сурово наказывается.

К счастью, в последние годы имперская академия открыла несколько филиалов в разных частях страны, что существенно увеличивало количество лицензированных магов.

– Отдай! – взвизгнула девушка в синем платье, пролетала мимо меня и устремляясь к невысокому парнишке с острыми ушами. Эльф нагло усмехался, стоя на ступеньках жилого корпуса и чем-то размахивая в воздухе. – Отдай немедленно!

Студентка почти нагнала воришку, но тот только хохотнул и нырнул в холл.

Да, жить мне придется в обществе студентов, главное, чтобы ностальгия не замучила. Чуть позже, может, удастся перебраться в один из аккуратных домиков, построенных для мастеров. Но до этого момента надо еще дожить.

– Добрый день, – я поздоровалась с комендантом общежития, невысоким полноватым мужчиной, который не особо-то и заботился о соблюдении всех правил.

– Лорейн? – он удивленно вскинул кустистые брови. – Ты-то тут что забыла? Выпустилась же уже?

– Да вот, воспоминания нахлынули, Калеб, – усмехнулся я. – Преподавать я теперь буду. Младший мастер бестиологии.

– Ну ты и удумала, – пробормотал комендант, выдвигая верхний ящик стола. – Добро пожаловать, тогда. Шестой этаж, комната шестьсот сорок пятая.

– Спасибо, – я забрала ключик с деревянным номерком и направилась к лестнице.

Нет, все же я скучаю по своим студенческим годам. Думала, что выйду за территорию с дипломом и лицензией, пошлю все куда подальше, а оно вон как судьба сложилась.

Выделенная академией комнатка оказалась побольше студенческой, но не сильно отличалась удобствами. Узкий письменный стол у окна, небольшая односпальная кровать и длинный шкаф. Сразу и для книг, и для одежды. Радовало только наличие личного душа.

Насколько бы ни была имперская академия привилегированным учебным заведением, тут никто не разделял поступивших на знать и простолюдинов. Все были в одинаковых условиях. Даже в душе. Я бы даже сказала – особенно, в общем душе.

Упав на кровать, я прикрыла глаза и улыбнулась.

Ну теперь все будет отлично. Через несколько месяцев я смогу погасить часть долга, позже выплачу остатки. Пусть только попробуют выгнать меня из академии, я им такие клыки покажу, что любой высший вампир испугается. Даже де Лавинду не получится вставить мне палки в колеса. Он уже несколько лет как объявил на меня охоту, хотя непонятно по какой причине.

Встав, я открыла шкаф и поймала свой взгляд в отражении ростового зеркала.

Не было во мне тех стандартов красоты, которые приняты в обществе. Кожа не высветлена, волосы от природы насыщенного черного цвета, ни одной родинки над бровью или губой. Единственное, что подпадало под стандарты красоты – цвет глаз. В последнее время алхимики империи обогащаются на зельях меняющих цвет радужки на ярко-зеленый. Мне же повезло от природы.

– И что тебе от меня нужно, Хамарт? – выдохнула я и закрыла дверь.

Не о том думать надо. Послезавтра начало учебного года. А значит, начало моих испытаний. Уж я-то помню, как мы проверяли каждого преподавателя на прочность.

Глава 3

Спину ровно, с шага не сбиваться. Все должно выглядеть идеально, иначе заклюют в первые минуты. А я даже не на лекцию иду.

Легко улыбнувшись, я ступила в столовую и направилась к окошку раздачи. Младшие преподаватели и студенты не имели доступа к лучшим блюдам, которые предлагались только мастерам и архимастерам. Ну да ничего, я и стряпней гоблинши Шукши смогу насытиться. Тем более, в последние годы она научилась сносно кашеварить.

А ведь говорят, элитное учебное заведение… Судя по методам обучения и условиям, магов тут явно к полевым условиям готовят или к скорой войне.

– Лорейн? – удивилась невысокая женщина с длинными зелеными ушами, торчащими в разные стороны.

– Доброе утро, Шукша, я не привидение, не смотрите так на меня.

– Да как же не смотреть, – повариха взмахнула огромным половником и поправила белый колпак на голове, – ты же выпустилась! Или тебя дома не кормят?

Она так подозрительно на меня покосилась, что я не удержалась от улыбки:

– Кормят. Да только я с недавних пор младший преподаватель бестиологии.

– Ох, высшие материи! – охнула Шукша. – Провинилась чем перед ректором, что он тебя завербовал?

– По своему желанию, – я протянула ей пустую тарелку.

Гоблинша от всей своей широкой души плюхнула туда наваристой каши и сдобрила кусочками мяса. Последние, наверное, будут жутко переперченными. Но я за время своего обучения в этих стенах изобрела нейтрализующие специи чары. Так что это не станет проблемой.

– Говорила я тебе, Лорейн, ходи по лекарям каждый год, – наставительно подняла короткий палец Шукша. – Может с головой бы что и порешали вовремя. А так уже запустила проблему, видимо…

– Вот спасибо, – возмутилась я, забирая тарелку. – А я-то к вам со всей душой.

– Так я же к тебе тоже, – удивленно отозвалась гоблинша. – Иди уже, милая, поешь.

Покачав головой, я подхватила тарелку и направилась к ближайшему столу. К преподавательскому не рискнула идти. И пусть он сейчас пустовал, как-то неловко вот так вот с наскоку. Хотя…

Плюнув на все, я направилась к длинному дубовому столу, сервированному на весь преподавательский состав. И пусть часть мастеров предпочитала есть в стенах своих академических домов, в столовой все было по правилам.

– Эй, красотка, падай к нам, – раздался сбоку мужской голос.

В первую секунду я даже не поняла к кому обращаются. В следующую отругала себя за то, что не накинула поверх платья преподавательскую мантию. А потом нацепила самую приветливую из улыбок и повернулась к наглецу.

За столом сидело трое эльфов. Худые, светловолосые, с одинаковыми короткими стрижками и раскосыми глазами. У окликнувшего меня в правом ухе сверкала золотая сережка-кольцо, а взгляд темных глаз был таким хитрым-прехитрым.

– Новенькая? – уточнил у меня этот “старенький”. – Да ты не робей, присоединяйся. На какой факультет поступила?

– Как тебя зовут? – проигнорировала я его вопрос.

– Это так важно? – он вальяжно откинулся на спинку стула.

– Да, я не разговариваю с тем, чье имя начинается на “х” или “л”.

– Как таинственно, – стрельнул взглядом эльф в сторону своих приятелей. – Зианар, красавица. Но можешь звать меня Зиром.

– Я запомню, – улыбка стала шире, а я развернулась на пятках и направилась к выбранному столу.

– Эй, красотка, это преподавательский, – донеслось мне в спину, когда я поставила свою тарелку и отодвинула стул.

Проигнорировав эти слова, села и взяла в руки ложку. Уж очень хотелось посмотреть на лица этих парней. Но что-то мне подсказывало, что я с ними еще встречусь на своих занятиях.

Обычно эльфы не упускают возможности посетить лекции бестиологии, пусть и факультативом.

– Лорейн? – напротив меня опустилась сухонькая женщина в летах. В глазах промелькнуло удивление.

– Мастер Сесиль, – я учтиво кивнула, – вам очень идет это платье.

Сегодня мастер артефакторики, как и я, проигнорировала преподавательскую мантию. На женщине красовался наряд из темно-желтого бархата со вставками из золотой парчи. Вот сколько бы ни говорили о том, что в стенах академии все равны, по тем же нарядам спокойно можно догадаться, кто из какого сословия. Ясное дело до тех пор, пока преподаватели не наденут мантии, а студенты не сменят наряды на форму.

– Благодарю, – тонкие губы тронула легкая улыбка. – Значит, это вовсе не слухи.

– Что именно? – я сделала вид, что ничего не понимаю, отправила в рот ложку каши.

– Что архимастер взял одну из выпускниц на должность младшего мастера бестиологии.

Я встретилась взглядом с женщиной и мысленно присвистнула. Нет, ну то, что Сесиль Бон осветляла волосы до белоснежного по последней столичной моде, секретом не было. Но вот то, что она начала прибегать к алхимическим эликсирам, которые меняют цвет радужки, меня поразило.

Интересно, для кого она так прихорашивается? Нет, ходили конечно слухи, что несмотря на разницу в возрасте мастер Сесиль заглядывается на нашего ректора, но как обычно, все заканчивалось только на сплетнях и домыслах.

– Лорейн?

– А, да? Прошу прощения, – робкая улыбка, которая всегда срабатывала на мастера артефакторики. – Я отвлеклась. Да, теперь я младший преподаватель бестиологии.

Сесиль Бон поджала бескровные губы и неопределенно повела плечами.

А уже через несколько часов после завтрака до меня долетели первые слухи. Я как раз напрягла библиотекаря своим появлением в святая святых и совершенно бессовестно просматривала все предложенные материалы по моему предмету.

Тогда-то в библиотеку прошмыгнули две студентки, шумно обсуждая последние новости.

– Нет, ну ты слышала, архимастер свою любовницу пристроил на работу!

– Тише ты, – шикнула на нее подруга и заозиралась. – Это ведь просто сплетни.

Меня увидели, но без мантии, кажется, не признали объектом обсуждения. Потому как разговор продолжился за соседним стеллажом, правда на несколько тонов ниже.

– Да чего молчать, это же несправедливо! – взмахнула рукой та что была пониже. – За какие такие заслуги вчерашнюю выпускницу вдруг ставят младшим преподавателем? Она слишком молода и учить нас сможет только по теории. А толку от пересказанного материала, который был получен несколько лет назад?!

Я даже замерла, прислушиваясь к этой дискуссии.

Нет, ну с одной стороны я даже была согласна с этой сплетницей. Она ведь не знает, что по бестиологии я писала несколько магических работ и все исследования проводила, так сказать, в полевых условиях. Напрямую контактируя с бестиями. Да и откуда ей знать, что архимастера я уговаривала несколько месяцев, оббивала пороги академии и раз за разом доказывала, что знаю куда больше, чем предполагал пройденный мною курс.

Но вот то, что окружающим проще поверить в мою связь с ректором с совершенно непрофессиональной точки зрения, бесило.

– Чувствую, что на первой лекции ты им все слова припомнишь, – хмыкнули сбоку.

Я обернулась и встретилась взглядом с рыжеволосой девушкой.

– Вивьен, – улыбнулась я, отодвигая учебники в сторону и обнимая старую подругу.

Вив была на курс младше. Познакомились мы с ней при довольно странных обстоятельствах. Это я сейчас могу смеяться над всем произошедшим, а когда я оказалась один на один с ней в лекарском крыле после нападения обезумевшей мантикоры, мне было не до радости. Особенно после того, как девушка с готовностью горного тролля сообщила мне, что лечением заниматься будет она, чтобы получить зачет по практике.

Это позже, когда она меня поставила на ноги за считанные дни, я смогла выдохнуть и попросить прощения. А потом и сама не заметила, как мы сдружились и проводили почти все свободное время вместе.

– Слышала я о твоих подвигах, Лори, – рассмеялась она, делая шаг назад. – Если нужна будет помощь по усмирению недовольных и зарвавшихся, ты знаешь где меня искать.

– Слабительных трав им в обед подкинешь? – фыркнула я, откладывая самые бесполезные учебники в сторону.

– Но-но, – взмахнула рукой подруга, – я между прочим без году лицензированный специалист по целительной магии. Так что я могу чего и поинтереснее придумать в отместку.

– И вылететь из-под этой крыши, – я покачала головой. – Не рискуй.

– И когда ты успела стать такой скучной? – Вив отодвинула книги и присела на край высокого стола. – А ведь казалось бы, только вчера мастера Гиину довели до истерики иллюзиями в зеркалах.

Я подавила смешок. Ту ситуацию нельзя было вспоминать с серьезным выражением лица. Все же не стоит говорить двум студенткам при свидетелях, что они ничего не добьются в жизни, если только не выскочат выгодно замуж.

– Но в том, что она ушла в отставку вины нашей нет, – напомнила я подруге. – Там какая-то ситуация с личом была.

– А жаль, – повела плечом она. – Иногда хочется себе и таких заслуг.

– Дались они тебе, – я сгребла отобранные книги и прижала к груди. – Ты в общежитие?

– Нет, надо еще дипломную работу с куратором обсудить, – скривилась Вивьен. – Мне такая тема попалась просто! Низшие материи отдыхают!

– Что там? – поинтересовалась я.

– Излечение проклятий, наложенных чародеями в момент своей смерти, – скривилась подруга. – А это значит, что от практики в моем дипломе будет только название раздела.

– Да, не повезло, – посочувствовала я ей, вспоминая, насколько Вив не любит чистую теорию. – Поменять еще можно?

– Уже утверждено, – вздохнула она. – Ладно, побежала я. Увидимся еще. И Лори, удачи тебе.

Она подмигнула и поспешила в сторону выхода.

Да уж, в том, что удача мне пригодится в ближайшем будущем, я даже не сомневалась. Потому что проблемы начались уже этим вечером, когда на столе в комнате материализовалось расписание. Как оказалось старший преподаватель по бестиологии опаздывает и к началу учебного года не появится. А это означало, что на мне несколько дней, а то и неделю будут не только первые курсы, но и выпускающиеся. Что существенно осложняло задачу.

Подготовка к парам заняла почти всю ночь и к утру я выглядела не лучше умертвия. Радовало только то, что некроманты у меня по расписанию только завтра, а значит, никто по ошибке изгнать не попытается. Сегодня же придется развлекать первогодок целителей и третьекурсников с природно-магического факультета.

Собравшись за час, накинула поверх платья темно-синюю мантию и поспешила покинуть гудящее как улей общежитие. До аудитории, к огромному счастью, добралась раньше студентов. Успела разложить записи на столе и подготовить материалы для первого занятия с природниками.

Двери раскрылись в тот момент, когда я заканчивала раскладывать на столах перья из крыльев грифонов. Повернулась к спешащим внутрь студентам, готовясь поприветствовать их, и замерла. Первым в аудиторию шагнул уже знакомый мне эльф с сережкой в правом ухе.

Удивление в его глазах было лучшей наградой.

Но уже через мгновение оно сменилось на злорадство. А это означало только одно – первая лекция будет моей первой проверкой в стенах академии в качестве преподавателя.

Глава 4

– Займите свои места и начнем, – я сделала вид, что совершенно ничему не удивилась и шагнула к преподавательскому столу. Продолжила говорить, когда шушукающиеся студенты заняли несколько десятков парт в большой аудитории.

Природников всегда было немного и сегодня это меня даже радовало.

– Мастер Юнара вернется к преподаванию на несколько дней позже, потому первые занятия проведу у вас я. Зовут меня мастер Лорейн, – я взмахнула перед собой рукой, а чары иллюзии охотно написали мое имя в воздухе.

– То есть младший преподаватель будет развлекать нас несколько недель, – фыркнул тот самый эльф, откидываясь на спинку стула.

Улыбка стала еще шире, а я решила рискнуть. Прошла к письменному столу, села на край столешницы и, закинув ногу на ногу, подалась вперед.

– Развлекать вас, студент Зианар, будет шут на балу или девушка в постели. Сюда вы пришли за знаниями, и я готова ими поделиться. Если кого-то что-то не устраивает, он всегда может покинуть лекцию.

– А младший преподаватель тут же побежит жаловаться ректору, – осклабился он, вперившись в меня взглядом.

– Зачем? – я безразлично пожала плечами. – Свою задачу я выполню, лекцию прочитаю. А за то, что вы не усвоили материал из-за отсутствия на паре, даже укола совести не почувствую. Это не мне в следующем году проходить месячную практику в диких землях, которые прямо-таки кишат бестиями.

В аудитории повисла тишина. Я все еще не спешила спрыгивать со стола. Пусть и не совсем по-взрослому поступаю, но или так, или занятие мне подорвут на корню. Приходится пока зарабатывать авторитет.

– И что же такого интересного нам сможет рассказать вчерашняя выпускница? – хмыкнул эльф. – Судя по перьям, которые лежат на столах, тема сегодняшней лекции грифоны. Как интересно и познавательно, – с сарказмом протянул он.

– Верно, – я обвела аудиторию пристальным взглядом. – А кто мне скажет, к какому типу грифонов относится тот, чьи перья лежат перед вами?

На меня покосились с непониманием, и это придало уверенности. Расправив плечи, я продолжила говорить.

– Хорошо, зайдем с другой стороны. Третий курс, скажите-ка мне, на какие две разновидности делятся бестии, которых принято называть грифонами?

– Они не делятся, – неуверенно протянула девушка с темными короткими волосами.

– Представьтесь, пожалуйста, – попросила я, улыбнувшись смелой студентке.

– Алисия.

– Студентка Алисия, вы сейчас ошиблись, – мягко произнесла я. – Кто-то еще хочет ответить на мой вопрос или мы перейдем к лекции?

– Все еще можно уйти? – поднял руку Зианар.

– Да, – я указала на дверь и наконец встала со стола, – все, кого не устраивает младший мастер во временных преподавателях, могут покинуть лекцию.

Но эльф даже не пошевелился, только окинул меня презрительным взглядом и открыл свои записи.

– Все? – уточнила я. – Хорошо, тогда начнем с того, что грифоны делятся на две группы. Подробней о различиях вы сможете прочитать в книге Ниграда “Новый взгляд на бестию”. Это будет на пользу тем, кто все же решится отправиться на практику в дикие земли.

– Если нам нужно читать дополнительную литературу, то зачем тут вы, мастер Лорейн? – перебил меня Зианар, откладывая в сторону перо.

– Хороший вопрос, но совсем не по теме, – кивнула я. – В первый раз прощу и отвечу. Впредь на вопросы, которые не касаются темы занятия, я готова буду ответить после его окончания, – дождавшись, пока улыбка сползет с лица эльфа, продолжила. – Дополнительная литература вам всегда будет нужна вне зависимости от предмета. То, что может осветить для вас мастер в лекциях, всего-лишь часть. Часть, которая пусть прольет свет на материал, но не досконально. Если же речь идет о предмете, который непосредственно окажет влияние на вашу жизнь или жизнь окружающих, надеяться только на занятия в академии очень глупо. Если бы целители познавали свою будущую профессию только на слух, как думаете, сколько бы пациентов после них ушло живыми?

– То есть вы намекаете, что практика в бестиологии необходима? – фыркнул Зианар.

– Я не намекаю, я прямо об этом говорю. И я планирую вскоре открыть факультативную группу практикантов. Ведь это не предусмотрено программой академии. Интересно это будет вашему факультету и факультету лекарей. Возможно, не помешает и боевым магам.

– Артефакторы побегут в первых рядах, – послышалось со стороны. – Столько материала для изобретений!

– Практика не предусматривает уничтожение, – повернулась я к сказавшему это парню. – Практика предусматривает изучение бестий в среде их обитания. На этом, надеюсь, вопрос исчерпан, и я могу вернуться к занятию.

Возражений не последовало. Сверившись с часами на стене, я мысленно выругалась и поспешила вернуться к теме занятия.

– Возвращаясь с грифонам, повторюсь, все существа делятся на два типа. Бестии низшей материи и бестии высшей. Эту теорию выдвинули всего двадцать лет назад и пока она не является официальной. Но классификация бестий по ней намного упростила задачу чародеям, которые с ними имеют дело. Кто-то понимает о чем я сейчас говорю?

В аудитории поднялось несколько рук.

– Отлично. Кто не понимает о чем речь, ваши приятели объяснят вам после занятия. Уточню еще раз, эта теория не признана всем миром и тому есть веские причины. Несмотря на удобство классификации большинства видов, с некоторыми возникли большие сложности. Грифоны входят в эту группу.

Я провела перед собой рукой. Перья, лежащие перед студентам взлетели вверх. А через секунду рядом с каждым пером появилась небольшая иллюзия. Бестия с белоснежной головой орла, желтым изогнутым клювом и огромными серыми крыльями. Кошачьи лапы, обросшие перьями и украшенные огромными когтями.

– Перед вами сейчас один из видов грифонов. Орлиный. Этих грифонов относят к бестиям, что созданы высшими материями. Дело в том, что этот вид грифонов предпочитает проживание в горах, селятся они общинами и выбирают вожака. Орлиные грифоны предпочитают держаться подальше от других созданий. Они защищают свои гнезда и охотятся группами, что делает их весьма опасными противниками. Вот только одно “но”, орлиные грифоны никогда не нападают первыми, если вы не входите в рацион их питания.

– Мастер Лорейн, – руку подняла Алисия, – а второй вид грифонов это львиные?

– Верно, – я ободряюще ей улыбнулась. – Сможете рассказать о них, студентка Алисия?

– Эм, я могу ошибаться…

– Не страшно, я исправлю, если что.

– Тогда, – девушка нахмурилась, – я могу предположить, что львиные грифоны относятся к низшим материям.

– Почему?

– Они селятся поодиночке, – загнула указательный палец Алисия. – Точнее, собираются в пары, но не группы.

Я кивнула.

– Во-вторых, львиные грифоны предпочитают селиться поблизости деревень или городов. Нападают на скот и людей. Не только ради пропитания, но и из-за нарушения территорий. При всем этом, львиные грифоны могут покидать свои гнезда и не заботятся о потомстве.

– Верно, – я создала в воздухе большую иллюзию львиного грифона.

С орлиным они различались только головами и массивностью задних лап. Иллюзия скалила львиную пасть, демонстрируя студентам огромные клыки.

– Студентка Алисия верно сказала, что львиные грифоны намного агрессивнее. Но и отбиться от нападающего грифона этого вида проще. Атаки он производят обычно с земли, пытаясь разорвать свою добычу на месте. Что показывает слабо развитый интеллект и неспособность мыслить глобально. По этой причине львиных грифонов относят к бестиям низших материй.

– И чем это может пригодиться нам? – усмехнулся эльф. – Всем и так известно, что с этими крылатыми лучше не вступать в сражение. Это слишком опасно даже для группы боевых магов.

– Это опасно если только не знать слабых мест, – я мазнула взглядом по парню. – Низших грифонов я встречала во время своей практики. Мне нужно было снять отпечаток ауры с молодого львиного грифона. И как видите, я сейчас тут с целыми руками и ногами.

– То есть вы выжили в одиночку? – ахнула светленькая эльфийка, прижимая ладони ко рту.

– Со мной был целитель и сновидец, – усмехнулась я. – Но да, мы все вернулись невредимыми. Более того, львиный грифон тоже не пострадал.

– Удрали? – хохотнул Зианар.

– Нет, мы усыпили его, – я криво усмехнулась. – Если на бестий высших материй магия действует непредсказуемо, то низшие бестии легко поддаются магическим манипуляциям. Пока я отвлекала внимание, целитель с помощью сновидца наложили на него заклинание стазиса. Это дало нам время на выполнение задания и возвращение в лагерь.

Зианар раздраженно повел плечами, показывая насколько ему не по душе такой подход к практике.

– После первого занятия не буду нагружать вас заданием, – произнесла я, отмечая благодарность во взглядах студентов. – Но с трудами Ниграда советую ознакомиться в свободное время. Лекция окончена, спасибо за внимание.

Я повернулась к столу, подготавливая материалы к следующей лекции и выдыхая. Это было сложнее, чем я думала. Но пока все идет хорошо. Осталось продержаться до конца дня, а там устрою себе прогулку по парку и горячий душ перед сном…

– Мастер Лорейн, – ломая все мои настрои рядом остановился Зианар, – вы говорили что все вопросы, не касающиеся темы, после занятия.

– Верно, – я подняла взгляд на эльфа. – Что-то непонятно по заданию?

– Нет, с грифонами все ясно, непонятно с вами, – хитро усмехнулся Зианар.

– А что со мной не так? – я вскинула бровь, стараясь удержать созданный образ.

– Впервые вижу девушку, которая так рвалась бы преподавать. Да еще и бестиологию.

– Это мало похоже на вопрос, – спокойно резюмировала я. – Если что у вас не так много времени, у меня скоро следующая пара.

– Вопрос вот в чем, как вам позволил заняться преподаванием ваш супруг, мастер Лорейн?

– Вопросы, которые вы можете мне задавать, должны касаться моего предмета, – холодно ответила я. – Даже после окончания занятия.

– Такого уговора не было, – парень прислонился к столу, завалив стопку моих книг. – И я все же жду ответа.

– О, мой муж валялся у меня в ногах, – с придыханием выдала я, посмотрев на эльфа. – Умолял не бросать его и наших семерых детей. Они ведь не смогут выжить без мамы, которая в это время будет разъяснять упрямым студентам, чем высшая материя отличается от низшей.

Секунду между нами царила тишина, а потом Зианар тихо рассмеялся:

– Хорошо, мастер Лорейн, я понял. Больше никаких вопросов, не касающихся предмета.

– Отлично, надеюсь, что к следующему занятию вы будете готовы лучше, чем к сегодняшнему. Все же мастер Юнара не так легко относится к незнанию своего предмета.

– Это я знаю, – скривился эльф. – Спасибо за лекцию, мастер.

Развернувшись на пятках, третьекурсник поспешил выйти в коридор, а я наконец расслабилась. Следующая лекция будет в разы проще этой. Все же первокурсники на то и первокурсники.

Вот тут я не ошиблась. С подоспешими к сроку целителями у нас вышла чудесная пара. Ребята во все уши слушали о бестиях, которых я классифицировала на созданий низшей и высшей материи, задавали вопросы о том, как можно вылечить от ядов василиска. Некоторых интересовало можно ли помочь гипотетически пострадавшему высшему существу, ведь магия на них работает не так, как хотелось бы.

Я с радостью обо всем этом рассказывала, но под конец у одного из студентов возник весьма закономерный вопрос.

– Мастер Лорейн, – руку поднял невысокий темноволосый парнишка в круглых очках, – а что насчет разумных рас? Люди, эльфы, тролли?..

– Тролли разумные? – хохотнули сбоку. – Это тебе кто сказал, Нерси?

– Но они ведь живут общинами, придерживаются традиций, следят за потомством, – возмутился парнишка. – А значит, все же разумные, они живут не только инстинктами.

– Инстинкты и зарождаются разумом!

– Тогда пожрать это тоже инстинкт, – фыркнула сбоку высокая зеленокожая девушка. – А все бестии, которые стремятся к еде – разумные.

На меня устремились взгляды в ожидании ответа.

– Кхм, все дело в том, – я мягко улыбнулась, – что классификация на высшие и низшие материи зародилась не так давно. Более того, ее принимают во внимание не все колдуны и ученые. Себя хотелось бы несомненно отнести к созданиями высшей материи, но на этой почве сейчас столько споров, что впору развязывать новую войну. Пока все разумные расы относят к высшим материям, даже троллей. И это при том, что магия работает на всех нас как на низших бестий. Но вот только низшие не бывает магически одаренными, как люди, эльфы или орки. Если будут какие-то изменения в классификаций рас, об этом мы все узнаем.

– А кому может не нравиться такая классификация? – хмыкнула девушка с заднего ряда. – Это ведь удобно.

– Тем, кто не согласен, что мир и все мы были созданы не богами, а вышли из материй, которые они сплели своими силами, – улыбнулась я. – А также тем, кто не согласен, что все можно поделить на высшее и низшее. На прошлой лекции я как раз рассказывала о бестии, которая относится к обеим группам.

– А это правда, что вы будете набирать группу для факультативной практики? – загорелись глаза у студента Нерси.

Вот это скорость распространения сплетен!

– Если и так, то вы увидите объявление в главном холле, – спокойно отозвалась я. – Я на сегодня занятие окончено, вы можете быть свободны.

Я дождалась, пока первый курс покинет аудиторию, собрала вещи и направилась в сторону столовой. Но надежды спокойно поесть потухли, как только я перешагнула порог.

Глава 5

За преподавательским столом сидела большая часть мастеров академии. Некоторые из них, как обычно, проигнорировали правила и обедали в своих домах и комнатах. Но и тех, что присутствовали в столовой, хватало для ощущения пристального внимания.

Пока Шукша наполняла тарелку овощным супом и добавляла мне лишнюю лепешку к нему, я ощущала направленные в мою сторону взгляды. От этого даже между лопаток начало чесаться.

Ладно, когда-нибудь это должно закончиться, а пока нельзя показывать слабину. Или попросту загрызут.

– Приятного аппетита, – я остановилась у края длинного стола и опустилась на свободное место.

Преподаватели артефакторики переглянулись и пожелали мне того же, архимастер боевой магии только скривился, а младший мастер видений и снов что-то прошептала себе под нос.

Я же сделала вид, что меня сейчас интересует только суп.

– И где же он? – лениво обвел взглядом присутствующих мастер преподающий факультатив изучения рун и сигилл.

– Говорят, опоздает на неделю, – ответила ему мастер Сесиль. – Уж больно долго не соглашался на эту должность.

– Я вообще не понимаю, с какого порыва низшей материи в академию сейчас набирают не пойми кого!

Эта шпилька явно была в мой адрес, но я пропустила мимо ушей и даже глаз не подняла. Рано. Еще очень рано. Вылететь в первый же день из-за скандала с другим преподавателем совершенно не хотелось.

– Да и вообще, у нас есть мастера некромантии, я не понимаю, зачем приглашать еще одного! Да еще и из самого Хелдона!

Вот тут я уже навострила ушки.

Это и впрямь нонсенс! Империя никогда не прибегала к помощи соседей, она их уничтожала во время Великого завоевания. И Хелдон единственный дал отпор, как раз благодаря своим могущественным некромантам. Или император решил таким образом продемонстрировать восстановившийся мир между империей и северными королевствами?

– А ваше ли это дело? – слишком резко поинтересовался мастер боевой магии. – Дела империи решает император, а академии – ректор. Вы пока ни на одном из этих мест не находитесь.

Ему на это никто ничего не ответил, да и разговор вскоре сошел на нет. Я же старалась поскорее расправиться с пересоленным супом, чтобы не соблазняться аппетитными стейками в тарелках мастеров и архимастеров. Когда-нибудь и я приду сюда, сяду за стол, а магией передо мной установят блюда с вкуснейшей пищей.

Но этот день не мог спокойно закончиться на моих мечтах и отдыхе.

– Мастер Лорейн? – рядом с преподавательским столом остановился юноша в темной форме. – Вас вызывает к себе архимастер Варанд.

Ректор? Сейчас?

– Срочно, – будто подслушав мои мысли, сообщил студент.

Ох и сколько заинтересованных взглядов в мою сторону было брошено другими преподавателями! И что самое отвратительное – большинство из них преобладали злорадством.

Гадюшник!

– Конечно, сейчас иду, – кивнула и встала из-за стола. – Хорошего вам дня, коллеги.

Большая часть “коллег” в ответ скрипнула зубами. Явно надеялись, что меня прямо сейчас вышвырнут за стены академии.

Вторая половина мастеров вежливо промолчала. Нет, ну оно и понятно, зачем отвечать какой-то зарвавшейся девчонке, которую сейчас отправят домой без возможности возврата. Да только мне интуиция подсказывала, что дела мои не настолько плохи.

– Вызывали? – я заглянула в кабинет ректора, вновь не застав на месте его секретаря.

Уволил он его, что ли?

– Лорейн? – архимастер оторвал взгляд от бумаг и указал в сторону кресла. – Присаживайтесь.

– Что-то случилось? – я заняла место напротив колдуна.

– И да, и нет, – он со вздохом отодвинул документы и вперился в меня изучающим взглядом. – Как первый преподавательский день?

– Выжила, – отчиталась я и улыбнулась.

– Это я вижу, – мужчина дернул уголком рта. – И сколько всего для этого сделать успели. Как вам слухи?

– О том, что я слишком молода и неопытна? Или наоборот, слишком опытна? – уточнила я, прикрывая глаза.

Уж не думала, что буду обсуждать такие сплетни с ректором, которого мне в любовники злые языки пророчат.

– Обо всем, – Дит Варанд откинулся на спинку кресла. – Но да опустим это. Сплетни были всегда. Думаю, скоро вы покажете, что оказались тут не из-за каких-то особых навыков. Именно об этом я и хотел поговорить.

Время шуток отошло на второй план. Ректор сейчас был как-никогда серьезен, а значит, что меня все-таки ждала выволочка.

– Лорейн, скажите на милость, кто вам позволил использовать в своих лекциях теорию высших и низших материй?

– Разве это запрещено? – я вздернула бровь. – Как мне кажется, именно эта теория наиболее комфортная для классификации бестий. Я взяла на себя смелость, чтобы применить ее на своих занятиях.

– Я вам этого запретить не могу, – сделал ударение на “я” мужчина. – Но имейте в виду, что император не одобряет то, что людей могут приравнять к созданиям низших материй.

– То есть другие расы его не волнуют? – задала я весьма риторический вопрос.

Ректор поджал губы, явно не собираясь комментировать действия правителя.

– Хорошо, я вас услышала, архимастер, – вздохнув, произнесла я. – Если я буду использовать в своей практике эту теорию, то целиком и полностью на свой риск.

– Я бы вам не советовал играть в такие игры с императором, Лорейн, – совершенно по-дружески произнес ректор. – Но да пусть. Это уже ваше дело, мое – только предупредить. Но есть вещи, за которые я могу сделать вам выговор, младший мастер бестиологии.

– О чем речь? – вот тут я уже напряглась.

Три выговора равняются увольнению. Об этом не знал только глухой. А получить один из выговоров в первый день мне как-то совершенно не улыбалось.

– О каких практических факультативах по бестиологии вы сообщили студентам?

– Я поделилась с ними своими мыслями, – тут же затараторила я, зная, как решаются такого рода вопросы. – Ничего не обещала, вначале планировала обсудить это с вами. Рано как-то загадывать о факультативах, учебный год только начался.

Архимастер несколько секунд сверлил меня взглядом, потом сдался:

– Вам так нужны деньги, младший мастер Лорейн?

– Это у меня на лбу написано? – я усмехнулась и провела ладонью по корням волос.

– Лори, – мужчина поджал губы, – когда-то давно я был в хороших отношениях с вашим отцом. До тех пор, пока он не отказался от старых друзей и взглядов на вещи… Скажите, у семьи Атрикс проблемы?

Я закусила губу, не зная, что ответить. О старой дружбе моего отца с Варандом я знала. Кажется, они вместе служили в армии, вместе получили в дар от короля титулы и должности… Но вот почему они перестали поддерживать отношения, я не знала.

– Архимастер Варанд, прошу, не спрашивайте меня о семье, – как можно мягче произнесла я. – Да, семья Атрикс сейчас переживает не лучшие времена. Но моя просьба о факультативе если и связана с этим, то… косвенно. Мне на самом деле не нравится, что вся бестиология упирается только в теорию. Я обещаю вести дневники практики, составлять доклады и…

– Факультативы могут открыть только мастера, – обезоружил меня ректор. – Я физически ничем не могу вам с этим помочь.

Я молчала всего мгновение, опустила взгляд, а потом так же быстро его вскинула:

– Что я должна сделать, чтобы заслужить звание мастера?

Сердце бешено стучало о ребра, ладони вспотели. Сейчас я наглела по-полной. Но если я хочу помочь папе, я сделаю все. Стану мастером, открою пятнадцать факультативов, буду зашиваться в академии, но просто так все не спущу.

Ректор провел ладонью по щеке:

– Лорейн, вы же понимаете, что просто так я не могу присудить вам звание мастера.

– Понимаю.

– Хорошо, – Дит Варанд хлопнул ладонью по столу. – Чтобы избежать новых сплетен и сделать так, чтобы вы могли открыть факультатив, придется постараться. И у меня есть для вас одно задание.

– Что нужно делать?

Меня уже начинало раздражать, что ректор ходит кругами вместо того, чтобы точно ответить на вопрос.

– В этом году, как и во всех предыдущих, в первый день лета на территории имперского дворца пройдут магические соревнования по всем направлениям между всеми высшими учебными заведениями. И вам, младший мастер Лорейн, я поручаю подготовку студента, который туда отправится представлять наше.

– Мне? – осипшим от ужаса голосом поинтересовалась я.

Бестиология всегда считалась самым бесполезным предметом на этих соревнованиях. Мало того, что студенту на пальцах нужно было как-то показать, что он отлично знает свой предмет, так еще и убедить в этом судей. Не удивительно, что каждый раз победителя в группе выбирали наугад и ни разу студент-бестиолог не входил в тройку лучших. Там обычно красовались боевые маги и некроманты.

– Вам, – улыбнулся ректор так, будто только что подготовил мне самый лучший подарок. – Мастер Юнара всегда слишком занята подготовкой тех выпускников, кто желает проходить практику в диких землях. Времени на соревнования у нее нет. Да и к тому же, она на должности мастера бестиологии в одиночку уже пятнадцать лет. Ни отдохнуть, ни заболеть. Если вы ее подстрахуете в этом, а лучше – подготовите студента настолько хорошо, насколько это будет возможно, то звание мастера не придется ждать несколько лет.

– Слишком опасное предложение, – выдохнула я. – Вы же понимаете, что это…

– Отказываетесь? – удивился архимастер.

– Нет, не отказываюсь, – тут же схватилась я за эту возможность руками и ногами. – Я согласна, архимастер Варанд.

– Отлично, – он улыбнулся. – Студента, как обычно, подберу я. Смотреть будем на врожденные способности и оценки по направлению за прошедшие годы. Думаю, что к следующей неделе список всех участников этого года будет у меня на руках. У вас же в распоряжении останется два с половиной месяца на подготовку. Сможете?

– Смогу.

Ну а что мне еще говорить? Все смогу.

– Отлично, тогда не смею вас больше задерживать, младший мастер Лорейн.

Со словами благодарности на губах я поспешила покинуть кабинет ректора. То, на что я подписалась, было не самым плохим вариантом. Если мы с этим несчастным студентом провалимся, то никто хотя бы не умрет. А проигрыш… ну что же, надо сделать все, чтобы он был не таким горьким, как в предыдущие годы.

Интересно, а можно ли как-то удивить судей так, чтобы вместо боевого мага на первое место по умениям поставили бестиолога?

Глава 6

Я, конечно, предполагала, что для каждой группы придется подбирать свой подход, в зависимости от их направления, но кто бы мог подумать, что подход должен быть настолько свой.

К концу недели я уже считала дни до возвращения мастера Юнары. Пусть бы уже забрала своих старших, мне пока и первого курса хватит. Ладно, готова взять даже часть второго, но не всех.

Ох, низшие материи, если бы я знала, что некроманты начнут меня расспрашивать о свойствах внутренних органов бестий… а потом уточнять, как с искажением магии поднять умертвием кого-то из высших… Нет, я бы вряд ли поела перед этим занятием! А так приходилось зеленеть и рассказывать об искажении чар и том, как этого избежать или хотя бы минимизировать.

О группе с факультета прорицателей и сновидцев так и вовсе лучше промолчать. Это была самая скучная пара в моей жизни. Мало того, что часть студентов спала, сославшись на то, что так они лучше впитают материал, вторая расспрашивала о том, о чем я совершенно не знала.

Ну вот никогда мне зеленые виверны не снились, чтобы знать как растолковать этот знак! И русалок с двумя хвостами я тоже по ночам не видела, чтобы предугадать бедствие мне грозит или счастье великое.

– Весело у тебя, – рассмеялась Вив, когда я в конце очередного сумасшедшего дня зашла к ней и упала на кровать лицом в подушку.

– Добей меня, – глухо простонала я.

– Боюсь, что некроманты тебя быстренько на ноги поставят и уточнят, как провернуть такой же трюк с чучелом мантикоры, который в главном зале стоит, – хохотнула подруга, пододвигая ко мне вазу с печеньем. – А вообще выдохни, сама же знаешь, что первая неделя самая сложная. И теперь понимаешь, что не только для студентов.

– Угу, – я заставила себя сесть и потянулась за чашечкой с горячим чаем. – А у тебя как с дипломом?

– Медленно схожу с ума, – с улыбкой сообщила она мне. – Кто же знал, что куратором у меня будет вредный мастер Шарен.

– Ой, – я скривилась. – Это ему ты магических ужей в дом запустила за заваленный экзамен?

– Ему самому, – фыркнула подруга. – Так меня же сдал кто-то! Хорошо хоть папеньке не донесли! Тот бы с меня быстро шкуру спустил и заставил регенерировать без применения магии.

Об отце Вивьен я слышала столько ужасов, что и самой становилось плохо. При чем ужасы рассказывала мне как раз подруга. Все остальные в один голос утверждали, что граф фон Аберг хоть и боевой маг в отставке, вполне себе положительный персонаж. Но моя подруга считала иначе и очень боялась его расстроить.

– Так что приходится страдать и отдуваться за прошлые ошибки, – пробормотала она, чарами снижая температуру чая.

– Меня вот еще что беспокоит, – неуверенно завела я разговор, – с легкой руки ректора я теперь буду тренировать студента, который пойдет на имперские соревнования, чтобы отстаивать честь академии и бестиологов.

– Ты? – Вив подавилась чаем. – С какого перепуга? Всегда старуха Юнара этим занималась.

– Мне нужно звание мастера, – не вдаваясь особо в подробности произнесла я. – А для этого надо сделать что-то значимое для академии. Или впахивать пару лет. Да только у меня нет этого времени.

– Это как-то связано с де Лавиндом? – так же аккуратно поинтересовалась Вивьен.

– Нет, – я отрицательно покачала головой. – А что тебе известно?

– Да весь высший свет только и судачит о том, что главный генерал императора голову от дочери… от тебя потерял.

– Предателя, – произнесла я то, что Вив не стала. – Дочери предателя.

– Лори, ты же знаешь, что я не верю в эти байки, – возмутилась подруга. – Пусть говорят, что хотят. Но папа утверждает, что лорд Атрикс верой и правдой служил старому королю. Никто не знает, что там произошло. Но он бы ни за что в жизни не предал королевскую семью.

Я тяжело вздохнула:

– Давай не будем об этом, хорошо?

– Да, конечно, – Вив села рядом со мной и обняла. – Тебе нужна какая-то помощь с подготовкой этого несчастного студента?

– Пока нет, но спасибо, – я прикрыла глаза. – Ладно, надо собираться. Ты будешь на балу?

– Да, – девушка отстранилась и скривилась, – папа настаивает. Сама же знаешь, как сильно я не люблю все эти балы и приемы.

– В этом мы похожи, – хмыкнула я. – Но не переживай, все будут следить за тем, как я избегаю Хамарта. У тебя будет возможность сбежать.

– И бросить тебя на растерзание? – возмутилась она. – Вот уж нет. Дадим ему бой!

– Не представляю, как ты это собираешься делать, – рассмеялась я. – Но помощь засчитана, спасибо.

С Вивьен мы просидели до поздней ночи, а потом я поспешила к себе. Приняла душ и без задних ног упала спать. А уже утром собиралась домой. Вышла из общежития, когда еще никого на улицах не было. И покинув территорию академии, открыла портал домой.

Благо на выходные дни лекций не было. Учебный год шел своим чередом, а мне оставалось только не свихнуться.

Дом семьи Атрикс встретил тишиной. Слуги передвигались настолько бесшумно, что их вполне можно было принять за призраков. Папу я нашла в кабинете. Он нервно мерил шагами расстояние от стены до стены и что-то бормотал себе под нос.

– Лорейн? – он заметил меня спустя несколько секунд, тепло улыбнулся и постарался взять себя в руки. – Как прошла неделя?

– Хорошо, пап, – я села в пустующее кресло, беспокоить его пустяками не хотелось. – Что-то случилось?

– Нет, – он покачал головой. – Все хорошо.

– Когда ты перестанешь мне врать? – уточнила я, поймав на себе странный взгляд родителя. – Что?

– Нет, – он вновь покачал головой. – Просто, задумался. Меня беспокоит сегодняшний бал. Если слухи не соврали, и лорд де Лавинд…

– Перестань, пожалуйста, – мягко попросила я его. – Наш император пышет здоровьем, смена правителя будет не так скоро. Ты зря переживаешь раньше времени.

– Надеюсь, что ты права, милая, – робко улыбнулся лорд Атрикс. – Ты готова к сегодняшнему вечеру?

– Не хочу я там появляться, – честно ответила ему. – Но выбора мне не давали. Так что да, готова.

– Хорошо, – папа заметно расслабился. – Сегодня семью придется представлять нам двоим.

– А Мунд? – о втором брате я спрашивать не стала, Анир бы при любых обстоятельствах не смог вернуться. Служба в императорском гарнизоне слишком сурова, чтобы вот так все бросить и отправиться на развлечение для знати.

– Его не отпустили, – папа открыл окно, впуская в кабинет холодный весенний воздух. – Я разговаривал с ректором второй академии Имвалара, говорит, что Мунд нарушил какие-то правила, за что несет наказание.

– Мунд? – удивилась я. – Нарушил правила? Да он никогда бы и подумать о таком не посмел.

– Я тоже так сказал, на что мне сообщили, что ректору виднее.

Прикусив язык, я сжала руки в кулаки. С каждым событием я все больше убеждаюсь, что нашу семью пытаются опустить как можно ниже. Может и долги, в которых оказался род Атрикс, не такие уж и простые?

– Пап, – я встала и шагнула к нему, – у меня к тебе есть один вопрос. Ответь, пожалуйста, честно. Хорошо?

– Хорошо.

– Когда у нашей семьи начались проблемы с финансами?

– Лори, я…

– Ответь.

Папа посмотрел на меня тем взглядом, который я знала очень хорошо.

– Это не должно тебя заботить, милая, – он попытался улыбнуться. – Я разберусь со всем.

– Я хочу тебе помочь.

– Это очень ценно для меня, – лорд Атрикс попытался обнять дочь, но я отступила.

– Папа, я уже не маленькая девочка. И я хочу знать все.

Он вздохнул, отвернулся:

– Это долгая и сложная история. Не уверен, что готов тебе ее сейчас рассказать. Позже, милая, хорошо?

– Хотя бы скажи, случайность ли это все?

Он ответил спустя секунду, но я уже знала, что услышу.

– Нет.

Поджав губы, я мысленно дала себе одно важное обещание. Его я сдержу, во что бы это не переросло.

Расспрашивать папу больше не стала, и так понятно, что он ничего не расскажет, пока не будет готов. Ничего из той правды, которую перекрутили в слухи. В свои комнаты вернулась в разбитых чувствах, служанок звать не стала. Я сама могу себя собрать на бал, тем более, выделяться среди других гостей не планировала.

Волосы закрутила с помощью магии в крупные локоны, зафиксировала несколько прядей над ушами. Платье из шкафа достала не глядя. Но обрадовалась, когда оно оказалось нейтрального темно-бордового цвета. Скромный вырез, длинные узкие рукава, только легкая черная вышивка по корсету.

К нужному часу уже была готова и ждала, пока папа пришлет служанку. На императорские приемы и балы было принято приезжать на каретах или верхом. Никакой магии. Ни единой капли чар не должно было пролиться на торжестве.

К странностям императора привыкли уже почти все, и такие запреты не порождали вопросов. А если и порождали, то люди боялись задавать их открыто. Все же кто знает, что взбредет в голову сумасшедшему правителю?

Карета была готова через час. А еще через несколько минут мы выезжали на широкую улицу, покачиваясь в такт шагам запряженной лошади.

– Лори, у меня будет к тебе одна просьба, – заговорил папа, когда до Драконьего замка оставалось несколько минут пути.

Говорят, что королевская семья, которая правила Белондом, проживала в Лунном дворце, что находится ближе к северной границе. Когда же на земли пришла война и королевство перестало существовать, Лунный дворец был лишь частично разрушен и обнесен магическим защитным куполом. Его не заселили и не разрушили до основания. Сохранили как напоминание того, что ждет всех несогласных с правилами Алой империи. Город был перестроен, а в его центре возвели величественный замок из черного закаленного драконьим пламенем камня. Стены Драконьего дворца были защищены от орудий и магии. И даже от того самого драконьего пламени, ведь последний дракон был убит на этой земле.

– Лори?

Я отвела взгляд от высокого строения из переливающегося коричневого камня.

– Прости, что ты сказал?

– Просьба у меня к тебе, дочка, – улыбнулся лорд Атрикс. – Прошу тебя, воздержись на этом балу от танцев. С любым из кавалеров.

– Ты чего-то боишься? – я напряглась, уже успев подумать чуть ли не о покушении.

– Только того, что лорд де Лавинд сильно оскорбится, если откажешь ты только ему.

– Разве я не покажу этим то, что не заинтересована в его предложении?

– Он не спрашивал о твоих или моих интересах, Лорейн, – вздохнул папа. – А наносить лишнее оскорбление влиятельным людям нам сейчас невыгодно. Прошу, выполни мою просьбу.

Не сказать, что я была согласна с прозвучавшим только что. Но кивнула.

– Хорошо, папа, обещаю.

Глава 7

Императорский замок встретил нас шумом и толпой разодетых придворных. Я шла под руку с отцом и старалась не смотреть по сторонам. Чувствовала обжигающие взгляды окружающих, слышала осуждающие шепотки. Но их было немного. Все же большая часть придворных считала моего отца героем. Те, кто думал иначе, рисковали своими головами. Но и таких было немало.

Лорд Атрикс не подтверждал и не оспаривал слухи. Он отдалился от двора очень давно, но полностью уйти не вышло. Император не собирался так просто отпускать бывшего генерала королевской гвардии. Судя по всему, отца считали опасным. Других причин я попросту не видела.

С каждым годом узнать правду хотелось все больше. Но я ни разу не рискнула завести с папой разговор о его прошлом. Знала, насколько ему больно от этого будет.

Когда-нибудь он сам мне обо всем расскажет. А пока… пока я и виду не подам, что чувствую осуждение от горстки людей, которые не в состоянии сказать это в лицо.

– Лори, помни о своем обещании, – напомнил папа, подводя меня к большому бальному залу.

– Я помню.

Голос прозвучал сухо, я все никак не могла подавить дурное предчувствие, которое накатывало одной холодной волной за другой.

И даже когда слуги забрали наши плащи и пропустили в зал, не смогла расслабиться.

– Лорд Атрикс, – нам не дали влиться в ряды приглашенных. Рядом остановился высокий седовласый мужчина в черном ливрее, – леди Атрикс. Вас хочет видеть его императорское величество. Немедленно.

– Конечно, лорд-канцлер, – кивнул папа. – Ведите.

Мужчина развернулся и пошел в сторону трона, возвышающегося на высоком пьедестале в конце зала. Придворные разбились на группки, шумно обсуждали последние сплетни, ожидая начала праздника. Между ними немыми тенями лавировали слуги с подносами. Я чувствовала гнетущую магическую ауру, накинутую на замок, и никак не могла найти брешь в защите.

– Сюда, – лорд-канцлер отодвинул тяжелую алую штору по правую сторону от трона и первым прошел по открывшемуся коридору.

Черный ход на случай непредвиденных обстоятельств?

Папа шел рядом и ни жестом ни взглядом не выражал озабоченности. Будто бы знал причину, по которой его хотят видеть.

– Прошу, – подданный империи открыл перед нами массивную деревянную дверь, а сам отступил в сторону.

Отец шагнул в кабинет первым. И если в большом бальном зале я была несколько раз, то в кабинете императора оказалась впервые.

Просторная комната, стены обшиты деревянными пластинами, на окнах тяжелые шторы. Вся мебель большая, массивная, и сделана как-то… грубо. Сам Горейн Эвуд стоял у книжного шкафа и перелистывал страницы пухлой книги.

Годы не пощадили его, а магия крови не смогла продлить жизнь и молодость. Невысокий старик с седыми волосами и острым взглядом впалых серых глаз. Лицо гладко выбрито, на пальцах блестят драгоценными камнями перстни, а белый костюм вышит красными нитями.

– Эрион Атрикс, – протянул император, повернувшись к нам с папой лицом, – благоразумно, что ты не проигнорировал мое приглашение.

– Ваше императорское величество, – в голосе отца проскользнули нотки презрения, но он все равно низко поклонился Горейну Эвуду. Человеку, чьим именем пугали непослушных детей.

– Какая у тебя милая дочурка, – протянул правитель, опускаясь в кресло и не сводя с меня взгляд.

Я только выпрямилась после реверанса и с трудом подавила желание отступить на шаг.

– Вы хотели меня видеть, ваше императорское величество, – с вопросительными интонациями в голосе напомнил ему папа.

– Верно, лорд Атрикс, хотел, – император окинул нас еще одним холодным взглядом. – Хотел посмотреть тебе в глаза и спросить о том, каково это столько лет жить с клеймом предателя?

– Теримо.

– Да? – правитель слишком резко подался вперед, опираясь локтями о столешницу. – Какая прелесть! А как твоим детям от этого? А, милая леди, как вам выслушивать этот шепот за спиной?

– Я глуха к нему, – спустя долгую секунду ответила императору.

– Какое чудное семейство, – осклабился старик. – Дочь у тебя что надо, Эрион. Чего нельзя сказать о сыновьях. Кажется, не так давно один из них принес мне клятву верности.

– Как и все жители империи, – спокойно ответил папа, совершенно не показывая эмоций.

– И то правда, – протянул маг крови. – Но все же, я в который раз предлагаю тебе то, от чего нельзя отказаться. Но ты отказываешься.

Я скосила взгляд на отца. Даже представить не могла, что он в чем-то может перечить правителю. Даже боялась представить, какую цену он платил за это.

– Молчишь? – Горейн Эвуд резко встал, бумаги полетели на пол. – Что же ты молчишь, Атрикс?! Или испугался за жизнь дочери?! О, не переживай, у нее отличные покровители. И я пока не посмею наказать тебя твоими детьми. Пока что.

Папа сжал челюсти, по лицу заходили желваки. А я видела безумие, которое захватило разум императора. Видела все его эмоции. Но почему-то не боялась.

– Я в последний раз предлагаю тебе вернуться ко двору, – по слогам произнес старик. – Защита детям, золото казны, связи и власть. Все то, чего ты лишился двадцать пять лет назад. Все и в несколько раз больше. За те подвиги, что ты совершил ради империи Имвалар.

– Благодарю за честь, ваше императорское величество, – сухо произнес папа, – но я откажусь от столь щедрого предложения.

– Опять? – со странным шипением в голосе поинтересовался правитель. – Что же, это было мое последнее слово. Ты пожалеешь об этом, Эрион Атрикс. Я клянусь тебе, что ты пожалеешь о своих словах.

Взгляд безумца метнулся в мою сторону. Но я выдержала его с высоко поднятым подбородком. Этот старик не дождется от меня того страха, что испытывает перед ним вся страна. Я буду достойной дочерью своего отца и не сломлюсь.

– Вон!

Двери за нашими спинами распахнулись.

– Ваше императорское величество, позволите?

Этот голос я узнала бы из тысячи. Потому что напоминал он шипение ядовитой змеи, которая готовится к смертоносному броску.

– Да, – старик перевел взгляд нам за спину. – Проходи. А вы вон!

Я развернулась, нарочно забыв о реверансе, и шагнула мимо Хамарта де Лавинда, даже не взглянув на него.

– Пожалеешь, Атрикс! – выкрикнул император, когда дверь почти закрылась. – Весь твой род пожалеет!

Какое-то время с отцом шли молча. Меня била мелкая дрожь. И не столько от страха, сколько от злости.

Сколько жизней и судеб загубил этот человек! Сколько врагов нажил! И еще никто не вогнал ему кинжал в сердце! Неужели страх настолько велик?!

– Лори, ты хорошо держалась, – тихо произнес папа, когда мы вернулись в бальный зал. – Очень.

– Почему ты отказывал ему столько раз? – тихо поинтересовалась я.

Музыка практически полностью заглушила мой вопрос. Но отец услышал.

– Потому что принять его предложение намного опасней, чем отклонить, – лорд Атрикс повернулся ко мне лицом. – Запомни, Лори, прошу, запомни и поверь. Я никогда не предавал королевскую семью де Вальде. И всегда буду им верен.

– Это очень опасные слова, – я оглянулась, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает.

– Повеселись, – папа приобнял меня за плечи и отступил на шаг. А потом повернулся спиной и направился к группе мужчин, стоявших неподалеку.

Я проследила за ним взглядом, до конца не понимая, как относиться ко всему происходящему. Я знала, что мы не в милости у правителя, но тем не менее он ни разу не навредил семье Атрикс. Император хотел? чтобы отец стал ему доверенным лицом. Но почему один человек был так ценен для этого сумасшедшего?

– Вот ты где, – Вивьен ворвалась в мои мысли с широкой улыбкой, протянула бокал с фруктовым вином. – Думала, что ты не появишься.

– Я бы не смогла, – сама слышала, как задумчиво звучит голос. – Нас с отцом к себе вызвал император.

Дочь графа фон Аберга напряглась. Она не хуже других знала – правитель вызывает только для наказаний. Самый страшных и публичных, которые только может выдать его воспалившееся сознание.

– Что он хотел? – подруга опасливо оглянулась.

Но никому до нас сейчас не было дела, потому что у трона появился герой моего рассказа. Старик надел корону и набросил на руку алый плащ. Рядом с ним остановился Хамарт де Лавинд.

Этот змей совершенно не изменился с нашей последней встречи. Зеленые тона в нарядах, уложенные назад короткие русые волосы, цепкий и холодный взгляд темно-серых глаз. Только шрам, который до этого красовался на правой щеке, исчез. Ходили слухи, что в лаборатории генерала взорвалась магическая бомба. Но насколько правдивы были эти сплетни, решать конечно же не мне.

– Давай потом это обсудим, – шепотом попросила подругу. – Ничего серьезного, клянусь.

Она только кивнула и заметно расслабилась.

– Леди и лорды, – заговорил Горейн Эвуд в тишине, что образовалась за какое-то мгновение, – не буду мучить вас сегодня жаждой и голодом, простыми и к сплетням. Буду краток. В этот день мы отметим то, что стоящий перед вами лорд получает от меня дар. Хамарт де Лавинд, глава моей гвардии, главный генерал и талантливый маг… С этого самого момента он становился моей правой рукой и моим преемником. Как только боги решат, что настал мой час посетить их чертоги, именно Хамарт де Лавинд поведет всех вас в светлое будущее. В новые завоевания.

Император замолчал, вокруг меня зашумели аплодисменты, а через мгновение заиграла музыка. Вначале тихо, потом постепенно набирая обороты. Первые пары закружились в танце. А Вив перехватила меня под локоток и потащила к одному из окон.

– Так что он хотел?

– Ты накинула заклинания? – прошипела я ей в ответ, радуясь только тому, что император тоже не любил расхаживать вокруг важных вестей.

– Я на самоубийцу похожа? – вздернула она бровь. – Нельзя же колдовать.

– Если пробить брешь в их чарах, то можно, – покачала я головой. – Но я пока не смогла.

– Ну если ты не смогла, то куда мне, – улыбнулась она, пытаясь как-то замаскировать наш разговор. – Думаешь, нас подслушивают?

– Скорее всего, да.

Она понятливо кивнула и ловко перевела разговор на свой диплом. Тут пошли в ход слова и обороты, которые ни одна уважающая себя леди и знать-то не должна. Но да что там, кто не без греха?

– Леди Лорейн, – от звучания этого голоса меня бросило в дрожь. А то что гад умудрился подкрасться ко мне со спины и вовсе взбесило. Нарушает все правила светского приема, да еще и так нагло!

– Лорд Хамарт, – я нацепила беспристрастную улыбку, поворачиваясь лицом к мужчине, – поздравляю с даром императора.

– Благодарю, – его глаза хищно блеснули. – Леди Лорейн, не откажете мне в танце?

– Сожалею, – я покачала головой и опустила взгляд, – но тут так душно. Леди Вивьен великодушно согласилась проводить меня на балкон. Я хочу подышать свежим воздухом.

И пусть только попробует воспротивиться! Я использовала самый универсальный отказ. Против него нечего поставить. Или кавалер продемонстрирует свое пренебрежительное отношение к здоровью дамы.

– Конечно, леди Лорейн, – чуть ли не скрипя зубами, произнес мужчина. – Надеюсь, что как только вам станет легче, вы примете мое приглашение.

– О, само собой, лорд Хамарт…

Когда-нибудь в другой жизни. Не иначе.

Время, пока этот змей целовал мне руку, тянулось бесконечно. А в следующую секунду я уже подхватила Вив под локоть и сама потянула к балконам. Вряд ли это выглядело так, что плохо именно мне.

– Это ты еще легко отделалась, – выдохнула она, закрывая за нами дверь.

Холодный весенний ветер тут же пробежался по обнаженным участкам кожи, заставляя поежиться. Луна медленно поднималась по небосклону, занимая свое место в объятиях мириадов звезд.

– Да пошел он, – слишком резко выдохнула я. – Ты знаешь, что он сделал, когда я впервые отказала ему?

– Нет, ты не говорила.

– Казнил своего слугу, который доставил мне письмо, – прошипела я, сжимая руки в кулаки. – Юноше было не больше пятнадцати. Я об этом узнала на следующий день.

– О боги, – Вив зажала ладонью рот. – Он идет по стопам императора.

– Не зря ведь тот выбрал его преемником, – жестко хмыкнула я.

Какое-то время мы молчали. Мне надо было остыть и перевести дыхание. Вивьен же скорее всего размышляла о том, что услышала. Через несколько минут ветер усилился и пришлось вернуться в зал, чтобы не простудиться.

Но если бы была моя воля, я бы на этом балконе весь бал провела. Лишь бы больше не встречаться с де Лавиндом.

Да только боги были явно не на моей стороне. Стоило только вернуться в тепло, как я поймала взгляд лорда Хамарта. Он стоял, прислонившись спиной к резной колонне, и пил вино из высокого бокала. Мужчина отсалютовал мне им и усмехнулся. Казалось, еще секунда и он повторит свою попытку поговорить со мной.

Да только…

– Леди, – рядом со мной остановился незнакомый молодой лорд, – позволите пригласить вас на танец?

Высокий темноволосый, с острыми чертами и каре-зелеными глазами. Казалось, он единственный, кто пренебрег модой и не стал гладко выбривать лицо. Наверное, это то, что привлекло мое внимание в первую очередь.

Через секунду возникло жгучее желание принять руку незнакомца, позволить закружить себя в быстром танце. Сделать это на глазах у Хамарта, отомстить.

А еще через миг я вспомнила обещание, данное отцу.

– Прошу прощения, – в моих словах на самом деле прозвучала грусть, – но смею вам отказать.

– Даже так? – вздернул одну бровь мужчина. – Надеюсь, этому есть веская причина?

– Есть, – не стала вдаваться я в подробности. – Прошу меня извинить.

Я присела в неглубоком реверансе и поспешила отвернуться от соблазнительной мести де Лавинду.

– Ну что же, пусть будет так, – долетело мне в спину. А через мгновение я услышала тихий щелчок пальцами и ощутила ледяную волну окатившей меня магии.

Глава 8

В первые мгновения я даже не поняла, что произошло. Резко выдохнула, пытаясь ощутить изменения, а потом повернулась к наглецу.

Для начала хотелось указать на то, что применять магию на балу самого императора грозит ему виселицей. А потом можно было бы и проучить этого недоделанного колдуна за применение ко мне незнакомых чар.

Да только за спиной никого не обнаружилось. Неизвестный лорд попросту исчез. Зато вместо него рядом оказался Хамарт.

– Леди Лорейн, – на тонких губах колдуна блуждала хищная ухмылка, – вижу, что не один я лишен вашего внимания. Если вам все еще нездоровится, я мог бы сопроводить вас домой. Не думаю, что его императорское величество будет против. Хотя, конечно, отсутствие такой прелестной леди не останется незамеченным.

– Леди Лоре-е-ейн! – рядом выросла Вивьен. – Я узнала, сегодня угощают вашим любимым лакомством. Может это, поможет от вашей головной боли!

Я тряхнула головой, стараясь отогнать резко возникший звон в ушах.

– Лорд Хамарт, прошу прощения, – я выдавила улыбку и подхватила Вив под локоть. – Мне в самом деле нехорошо. Не сочтите за грубость.

Присев в быстром реверансе, я позволила подруге увести меня в сторону, где нас дожидался с подносом один из слуг. Де Лавинд проводил меня недовольным взглядом, но спорить не стал. Пока он не имел на это никаких прав. И я очень надеялась, что и не обзаведется таковыми в ближайшем будущем.

– О, засахаренные лепестки огнецвета, – с притворным восторгом выдохнула я, принимая из руку слуги блюдечко со сладостью. А когда он отошел на достаточное расстояние, уже тише добавила. – Терпеть эту кислятину не могу.

– Тише ты, – шикнула Вивьен, бросив взгляд в сторону генерала имперской гвардии. – Я и так с трудом тебя отбила.

– За это спасибо, – кивнула я, для вида отправив один из лепестков в рот.

По слизистой тут же ударило жжением, которое быстро сменилось кисло-сладким привкусом.

– Гадость…

– Кто к тебе подходил? – во взгляде подруги промелькнуло беспокойство, я почувствовала всплеск магии, а твоя аура…

– Не сейчас, – пресекла я ее попытки диагностировать изменения. – Не хватало, чтобы тебя поймали за колдовством на балу.

Она понятливо кивнула:

– Так кто?

– В первый раз его видела, – я поставила блюдце на подоконник. – Пригласил на танец, я отказала, а потом он что-то наколдовал.

– Небось задела ты его, – фыркнула Вивьен, заметно расслабившись. – Под ноги теперь смотри, может какое спотыкательное заклинание прочитал.

– Может, – пробормотала я в ответ, хотя чувство незнакомой мне магии до сих пор не сходило. А интуиция нашептывала о более глобальной подлянке.

С Вивьен мы к этой теме больше не возвращались. Я все же смогла пережить этот бал, как и все придворные. На удивление император не показал свой характер и норов, будто бы планируя удивить подданных чем-то страшным и масштабным в будущем.

Танцевать с Хамартом все же не пришлось. Но выдохнула я только когда мы с папой сели в карту и медленно покинули территорию замка. Лорд Атрикс молчал, не спешил обсудить со мной ничего из произошедшего на балу. Я его не расспрашивала, стараясь понять, какое заклинание на меня навесил тот лорд и почему не сработала моя защита.

Но ответа ни на один вопрос найти не удалось.

Вскоре нужно было возвращаться в академию, готовиться к лекциям новой недели. Ничего странного за это время не произошло, и встреча с незнакомцем и его магией медленно потускнела в памяти.

Академия встретила меня шумом и хорошими новостями. Мастер Юнара вернулась к своим обязанностям, а значит, что с меня снимаются старшие курсы.

На лекцию к боевым магам, которые только поступили, я летела с невидимыми крыльями за спиной. У меня была готова отличная тема для занятия, которая явно пришлась бы всем по вкусу.

– Доброе утро, студенты, – произнесла я, проходя в аудиторию.

Все уже сидели на своих местах, ждали опаздывающего на несколько минут преподавателя.

– Прошу прощения за задержку, – я остановилась у преподавательского стола и повернулась к ребятам лицом. – Я младший мастер бестиологии Лорейн. Тема сегодняшнего занятия будет тесно переплетаться с вашей специальностью. Есть какие-то предположения, какую именно бестию мы рассмотрим сегодня?

Звенящая тишина была мне ответом. Первокурсники испуганно поглядывали на соседей по столам, потом переводили взгляды на меня. И в них прямо читалось: “она какая-то странная”.

Что и не удивительно.

Я помнила себя, как только поступила на в академия Имвалара. Набрать баллов для поступления на факультет боевиков не смогла и подалась в бестиологи. Тогда я слабо представляла, что это за факультет. Моя бурная фантазия рисовала еженедельные вылазки к бестиям, наглядное изучение необычных созданий, кучу интересного. А когда оказалось, что я сильно так ошиблась, то пришлось записываться на массу факультативов из других специальностей, чтобы не заскучать.

И тогда началось. Мастера редко отступались от предложенной империей программы, улыбок от них не дождаться, лишние вопросы только порицались. Нет, были и исключения, но первое впечатление вышло не самым радужным.

– Нет? – я вновь улыбнулась, окинув группу взглядом. – Давайте так, на моих занятиях общение с преподавателем и между собой только поощряется. Если вы пытаетесь ответить на вопросы, я ставлю баллы, которые будут учитываться на экзаменах и сессиях.

– Даже если ответим неправильно? – выдохнула девушка с первого стола.

– Даже если и так, – кивнула я. – Вы ведь стараетесь, работаете на занятии. Как минимум ваше рвение тоже должно поощряться. А если ошибетесь… ну что же, нет человека, который знает все и обо всем.

– Есть, – пожал плечами хмурый парень со второго стола.

– Да? – я перевела на него взгляд, продолжая улыбаться. – И кто же?

– Его императорское величество, – так же спокойно ответил мне студент.

Вот где-то в этот момент я поняла, что просто с этими ребятами не будет. Особенно с ним. Да и о теории высших и низших материй лучше не сильно распространяться… Хотя… Плевала я! Почему из-за одного человека, который может донести на меня, я должна лишать остальных студентов интересных тем и практики.

– Это так, – не стала спорить с ним. – Но к великому сожалению, его императорское величество не находится сейчас тут с нами, чтобы безошибочно ответить на любой вопрос.

Юноша степенно кивнул, явно соглашаясь с моими доводами, а потом произнес:

– Тогда я предполагаю, что говорить мы сегодня будем о троллях.

– Хорошо, ваше имя? – я открыла журнал, готовясь записывать баллы.

– Ештен Ольха.

Моя рука дрогнула, выводя дополнительный балл младшему сыну герцога. В памяти тут же вспыли воспоминания о моем брате, которого исключили из высшей школы после ссоры с этим человеком.

И мне с трудом удалось подавить желание поставить ему минус.

– Хорошо, – голос дрогнул, но я вывела дополнительный балл твердой рукой. – У кого еще есть какие-то предположения?

Несмело один за другим студенты начинали называть бестий и строить гипотезы, как они могут быть связаны со специальностью боевых магов. Я же постаралась отвлечься от личности одного юноши и абстрагироваться.

Сейчас я преподаватель. Я не должна переносить на свою работу личные обиды. Не должна.

– Все ваши предположения очень интересны, некоторые близки к правде, – произнесла я, когда ребята затихли. – Но сегодня наше занятие будет о фениксах. Созданиях, которые натолкнули одного из первых чародеев на создание огненных заклинаний. А все мы знаем, что именно пламя легло в основу боевых чар. Уже позже были созданы заклинания на основе других стихий и сплетений.

Я рассказывала о чудесных созданиях, число которых за последние несколько лет резко сократилось. Проблема лежала в эссенции, которую умелые алхимики могли извлечь из погибшего феникса. Зелья регенерации стоили огромных денег, но вред наносили не только кошелькам. Популяция бестий, способных к перерождению, стремительно уменьшалась.

– Откуда вы столько знаете о боевой магии? – вздохнула одна из студенток. – Вы же бестиолог, младший мастер Лорейн.

– Верно, – я улыбнулась на этот вопрос. – Но это ведь не ограничивает меня в магии, верно? Обратите внимание на доску объявлений в холле у чучела мантикоры, там обычно вывешивают объявления об открытии факультативов по разным направлениям. Если это никак не будет вредить вашей успеваемости, то я бы рекомендовала расширить свой кругозор.

– Странные вы рекомендации раздаете, младший мастер Лорейн, – задумчиво протянул сын герцога Ольха. – Разве это в вашей компетенции?

– А разве я что-то нарушаю? – уточнила с еле заметной улыбкой, хотя единственным желанием было выставить этого студента из аудитории вон.

– Мы пришли слушать лекцию бестиологии, – высокомерно протянул он. – А получили несколько советов от младшего мастера, которые совершенно не касаются ее предмета.

– Не знаю, как ты, а я сейчас же спущусь на первый этаж и посмотрю, куда можно записаться, – ворвалась в наш разговор девушка с яркими розовыми волосами.

Цветочные дриады появлялись в академии слишком редко, чтобы перестать удивляться их наличию среди студентов. Но именно одна из этого немногочисленного и захваченного императором народа высказалась в мою защиту.

– Когда в голове одна пыльца, можно распыляться, – пробормотал Ештен Ольха.

Дриада вспыхнула, ее волосы окрасились в ярко-алый, сразу выдавая настроение своей хозяйки. Но студентка быстро взяла себя в руки.

– Прошу прощения, младший мастер Лорейн, – произнесла она, а цвет волос медленно возвращался к нормальному, – мы перебили вас. Продолжайте, пожалуйста.

– Спасибо, студентка?..

– Диса, – представилась девушка.

Я благодарно ей кивнула и вернулась к теме лекции. Которая, к моему огромному счастью, подходила к завершению. Единственное, что отравляло мысли, так это то, что группа боевых магов будет каждую неделю посещать мои пары. И с этим герцогским сыночком мне еще придется не раз столкнуться.

Надеюсь, мне хватит сил, чтобы соблюдать дистанцию.

Когда за студентами закрылась дверь, я расслабленно выдохнула. До следующего занятия оставалось еще много времени, но планы нарушила открывшаяся дверь.

– Младший мастер Лорейн.

– Да, – я повернулась и резко вскочила со стула, – архимастер Варанд.

Ректор редко гулял по академии. Еще реже заглядывал на занятия. Преподавателей и студентов обычно вызывал к себе в кабинет. И тем неожиданнее оказалось для меня его появление тут.

– Я к вам по важному делу, – сообщил колдун, не закрывая дверь. – Помните, мы с вами обсуждали турнир?

– Да, вы выбрали студента?

– Да, как раз хотел вас представить друг другу, – ректор сделал еще один шаг внутрь. – В этом году мы немного нарушим свои обычаи и возьмем студента с другой специальности.

– А так разве можно? – нахмурилась я.

– Да, – Дит Варанд кивнул. – В правилах не сказано с какого факультета должен быть студент. Только то, что он должен быть одним из лучших среди других студентов. А меня уж очень упрашивал один знатный лорд, чтобы его сын попытал счастья на турнире и получил дополнительные баллы.

Я тихо кашлянула. Таких нюансов он мог бы и не говорить. Все же меня совершенно не касается, как выбирают участника. Мне надо только подготовить способного студента к испытанию.

– Эм, хорошо, – пауза затянулась и я поспешила заговорить. – Насколько хороша успеваемость этого студента по бестиологии?

– За все три курса высший балл, – ректор жестом предложил войти в аудиторию ожидающего за дверью учащегося. – Студент третьего курса, Зианар из дома Лесного Шелеста.

Я в первую секунду поймала значение только имени рода. Память тут же подсунула сложнейшую иерархию эльфов и то, как избирается правящий дом. Коим, к слову, последние несколько сотен лет, был как раз дом Лесного Шелеста.

Смысл всего произошедшего до меня дошел только когда наглый эльф с природно-магического факультета вошел в аудиторию и встретился со мной взглядом.

Глава 9

Спорить с решениями ректора было бессмысленно. По взгляду Зианара я видела, что он тоже не в восторге от происходящего. А я-то надеялась, что после возвращения мастера Юнары больше не встречусь с этим эльфом. Но, кажется, ошиблась.

А так как всем этим придется заниматься не завтра, я на какое-то время постаралась избавиться от гнетущих мыслей. После длинного дня, вернулась в комнату, сняла неудобные ботинки на каблуке и со стоном облегчения рухнула в кровать.

Уже в полудреме решала, что буду делать завтра. Ведь там грядет сдвоенная лекция с первогодками-бестиологами, а их надо заинтересовать предметом. И вообще все это будет сложнее, чем с другими специальностями.

Уснула на мысли, что гори оно все алым пламенем. Интерес к бестиологии или есть, или поступили на этот факультет лишь бы хоть как-то получить лицензию.

Проснулась же до того, как сработало поставленное заранее заклинание пробуждения. Открыла глаза и уставилась в потолок.

– Ну, приплыли, – пробормотала я, понимая, что не чувствую ни рук, ни ног.

При попытке пошевелиться, уловила прикосновение холодного ветерка к коже и прошептала под нос слова согревающего заклинания. Чары приятным теплом разлились по телу, конечности медленно начали приходить в норму. Покалывание на кончиках пальцах скоро сошло на нет, и я смогла сесть.

В комнате ничего не изменилось кроме того, что окно оказалось распахнуто. Холодный весенний ветер проникал в помещение, но так сильно замерла я не от него.

– И кто это к нам пожаловал? – стуча зубами, поинтересовалась я подходя к окну. Провела ладонью по подоконнику и растерла между пальцами мелкую снежную крошку. – Кто-то зимний и совершенно запоздавший.

Вздохнув, я заперла окно и осмотрелась. Дверь закрыта на ключ, а значит, кто бы ни проник ко мне в комнату, сбежать он не успел. Иначе снег бы растаял.

Надеюсь, что ничего серьезного ветром не занесло, а то на лекцию опоздаю.

– Сам покажешься или чарами выманивать? – громко поинтересовалась я, присев на подоконник. – Учти, чарами может быть больно. А я не особо-то желаю причинять вред бестии.

Ответом мне послужила тишина.

Подождав для приличия несколько минут, я вздохнула и принялась плести заклинание приманки. Кем бы ни был мой незваный гость, он явно из созданий низшей материи. Высшие бы уловили в моих словах если не смысл, то добрый умысел.

Магия сорвалась с пальцев небольшой алой сетью и взлетела под потолок. Несколько нитей потянулись к стенам и закрепились. А я щелкнула пальцами и постаралась не моргать.

Через секунду и из-под моей кровати с писком вылетело белоснежное облачко. Его буквально подкинуло вверх. Сеть сработала и схлопнулась на бестии.

– Так, и кто тут у нас? – я поманила чары пальцем и встала с подоконника.

В сети трепыхался круглый комочек чистой стихии. Снежный, или как его еще называют, ледяной светлячок.

– Ну и что ты тут забыл? – вздохнула я, стараясь не прикасаться к магическому существу.

Светлячки всегда были очень восприимчивы к контакту. И запросто могли погибнуть. Убивать это чудо мне совершенно не хотелось.

– А делать-то с тобой что? – продолжила я разговаривать скорее сама с собой. – Отпускать просто так нельзя, залетишь в комнату к какому студенту, заморозишь его, а мне потом доказывай, что бестии вроде тебя не опасны.

Цокнув языком, я направилась к шкафу и вытащила один из самых дорогостоящих артефактов. Не думала, что буду тратить один из десяти зарядов на ледяного светлячка, но, как говорится, жизнь непредсказуема.

– Сейчас мы тебя отправим к твоим сородичам, – сообщила я светлячку, который меня вряд ли понимал. – Не трать силы, ты эту сеть не порвешь.

Бестия не слушала меня, продолжала истошно пищать и рваться на волю. Чем подгоняла меня быстрее активировать большой зеленый кристалл и выбрать на карте нужное место.

– Заснеженный драконий хребет, то что нужно, – пробормотала я, выстраивая портал к самой северной точке нашего материка.

Яркая вспышка озарила комнату, я схватилась за край стола, чтобы самой не быть втянутой в портал, а сеть наоборот ослабила. С диким писком ледяной светлячок ухнул в пространственный разрыв. А я закрыла портал.

– Отличное утро, ничего не скажешь, – пробормотала я, наконец расслабляясь.

В комнате царил настоящий бардак. Открывшийся портал, использовал столько силы из артефакта, что перевернул мои вещи вверх дном. Но сил убираться не было. Их хватило только на то, чтобы принять горячий душ и поспешить на завтрак. А потом и на первую лекцию. Ту самую, с бестиологами. Я приготовила им такой материал, что никто и пискнуть не позволил себе на занятии. Но на этом все хорошие новости за день и заканчивались.

Уже к обеду по академии ходили слухи, что кто-то из преподавателей удерживает у себя в комнатах нечто страшное, что пищит, шумит и крушит мебель. Я же после этого решила поскорее убраться в комнате, чтобы на меня не пала тень подозрений.

Но за то время, что я провела в Алой академии, стоило бы уже смириться – все мои планы всегда идут по арханее. Ведь как только я направиться в сторону выхода из главного здания, дорогу мне преградили.

– Мастер Лорейн, – один знакомый эльф нагло улыбнулся, подловив меня практически у двери, – хотел обсудить с вами нюансы моей подготовки к турниру. До начала лета осталось всего два с половиной месяца, кажется, самое время начинать.

Я только отчаянно закатила глаза, тяжело вздохнула и… согласилась.

Зианар, оказавшийся наследником правящего дома эльфийской провинции, галантно распахнул передо мной двери:

– Ну раз такая очаровательная леди согласилась составить мне компанию, то можем поговорить в парке.

– Зианар, оставьте эти штучки для своих однокурсниц, – устало попросила я. – Помните, у меня есть супруг и семеро детей.

– Да-да, те, которые плачут и спрашивают, как же они будут без мамы, пока она рассказывает студентам-балбесам о низших и высших бестиях, – жизнерадостно рассмеялся парень.

– О балбесах я ничего не говорила, – улыбка сама появилась на губах.

– Конечно, но подумали, – легко пожал плечами студент.

Сейчас он уже меньше походил на того нахала, с которым я впервые столкнулась в столовой. Может, это на него так окружение влияло. Кто знает…

– Давайте начистоту, – степенно произнес Зианар, когда мы оказались на одной из широких дорожек. – Бестиологи на этом турнире в общей сетке всегда занимают последние места. Отец ничего в этом не понимает, потому согласился на любые условия, чтобы хоть как-то повысить мне баллы.

– Неужели все так плохо с успеваемостью? – поинтересовалась я, поглядывая на свои окна, пока мы проходили мимо жилого корпуса.

Снежного узора на стеклах не заметила и напомнила себе, что этим вечером нужно заняться уборкой.

– Баллы занижены, скорее, за поведение, – спокойно произнес эльф, покрутив сережку в правом ухе.

– О, ну тут есть, за что снижать, – усмехнулась я.

– Только без обид, – рассмеялся он, понимая, куда я клоню. – Но младший мастер бестиологии мало что может рассказать третьекурсникам.

– Все еще так думаете? – уточнила я, поворачивая в сторону от основных зданий.

– Все еще уверен, что на этих соревнованиях ни мне, ни вам делать нечего. Дополнительных баллов я с этого мероприятия тоже не получу. Надо войти минимум в десятку лучших, и не мне вам рассказывать, как обычно обстоят дела.

– Так-так, да не так, – я улыбнулась, поймав наконец мысль, которая крутилась в голове с того самого момента, как я согласилась взять на себя подготовку студента. – Зир, что ты знаешь об этом турнире и бестиологах на нем?

– Как вы меня назвали? – удивился студент.

– Ну кажется именно так ты представился в нашу первую встречу, – широко улыбнулась я, шагнув к дверям большого деревянного здания. – Да и мы не на лекции. Самое время со мной подружиться и обратить внимание на то, куда мы пришли.

Студент покосился на большой ангар:

– Мастер Юнара несколько раз устраивала нам сюда экскурсии. Кажется, это загон для бестий.

– Верно, – я толкнула дверь и первой вошла в полутемное помещение. Над плечом взлетел яркий магический светлячок.

Окна в этом здании отсутствовали. Потому что не все бестии одинаково хорошо переносили дневной свет.

– Сейчас мы находимся в месте, которое напрямую спонсирует император, – я произнесла это как бы невзначай и поймала отголосок брезгливости на лице студента.

Впрочем ничего удивительного. Эльфы всегда были гордой расой, они ожесточеннее и дольше других сражались за свою свободу. Но все равно были вынуждены склонить головы перед захватчиком. Ненавистным и непобедимым Эвудом.

– Так вот, вернемся к вопросу о том, что тебе известно о турнире, друг? – поинтересовалась я, сделав упор на обращение.

– Мастер Лорейн, мне даже как-то неловко, – хохотнул эльф. – Я ведь даже не извинился за то, что принял вас за студентку.

– Не сильно далеко от правды, – хмыкнула я, подходя к первому загону и снимая несколькими пассами наложенные заклинания. В том числе и чары отвода глаз.

За высоким ограждением на травяном полу лежал совиный медведь и тихо посапывал. Большие треугольные уши, покрытые серыми перьями, тревожно вздрогнули при нашем приближении, но бестия не открыла глаз, продолжая мирно спать.

– О турнире, – Зианар облокотился о заграждение, – то, что в десятку лучших входят обычно боевые маги, некроманты, природники и целители. Ни разу за всю историю существования туда не попадали сновидцы, алхимики или бестиологи. Как минимум потому, что оценить уровень их умений сложнее, чем понять, кто-кого в силах размазать чарами. Хотя с алхимиками все не так однозначно…

– Верно, – я улыбнулась. – А что обычно представляли бестиологи на этих соревнованиях, ты знаешь?

– М-м-м, нет, никогда не интересовался, – признался эльф. – Как-то даже мысли не было, что отец договорится с ректором о моем участии в этом балагане. Более того, за такую то ветку чар!

В голосе студента прозвенела обида. Да, пожалуй, за боевые чары или родную природную магию выступать для него было бы куда приятнее. А так выдвинули, считай, в строй теоретиков.

– Они пытались донести до разогретой боевой магией публики, что бестии это интересно, – хмыкнула я. – Создать иллюзию, рассказать об особенностях и том, как умудрились открыть новый подвид… Понимаешь, к чему я клоню?